Король арены 7 Сергей Богдашов
        Король арены #7
        Книга про необычного попаданца в необычный мир. Цирковой клоун из нашего времени попадает в тело студента магической академии. Но что-то с этим миром не так. Когда богиня начинает говорить, словно навигатор в автомобиле, тут хоть кто задумается...
        Бояръ-аниме без надуманного нагибаторства и превозмогания.
        Начало цикла с ознакомительным фрагментом здесь:
        
        Король арены 7
        Глава 1
        ЦИКЛ: КОРОЛЬ АРЕНЫ.
        КНИГА СЕДЬМАЯ
        ГЛАВА 1
        - Лэр Мердок, вы когда-нибудь пользовались телепортом? - обратился я к своему бывшему наставнику, как к единственному преподавателю Академии, который безусловно достоин доверия.
        Пришёл я к нему под вечер, когда он у себя дома находился один.
        - Было дело, - прищурился он в ответ, - Но это очень редкий артефакт и боюсь, вряд ли он тебе встретится. Хотя, с твоими столичными знакомствами всё возможно.
        - Мне этот артефакт уже встретился, - вытащил я из кармана маячок и показал его лэру на раскрытой ладони, - Я должен что-то особое знать, прежде чем попробую им воспользоваться?
        - Ларри, ты когда-нибудь перестанешь меня удивлять?
        - Постараюсь никогда этого не делать, лэр, - скромно кивнул я головой, в основном, чтобы скрыть ухмылку.
        - Насколько я помню, надо постоянно следить за зарядом самого артефакта и маяков, а заодно постараться как можно быстрей покинуть место приземления. Для этого вполне достаточно сделать пару шагов вперёд. Иначе заряд артефактов будет расходоваться впустую, а выплеск Силы при этом будет слишком очевиден и его могут заметить или почувствовать другие маги.
        - Благодарю, лэр. Я надеюсь, этот разговор останется между нами?
        - А вот это было обидно, Ларри. Теперь ты мне задолжал.
        - Бутылка Егерского бальзама сможет искупить мою вину?
        - Две! И учти - я не торгуюсь! - сохранил Мердок серьёзное лицо.
        Пришлось сгонять к себе в особняк и обратно. Прямо из дома Мердока. Кстати, не так уж и много Силы на телепорт ушло. А ощущения…
        Да особо никаких. Полсекунды невесомости, а то и меньше. Это даже не преодоление зоны турбулентности, когда самолёт попадает в воздушные ямы.
        - О, ты мне ещё и вина прихватил! - обрадовался было Мердок.
        - Никак нет, лэр. Бальзам вам, а вино мне. Должен же я отметить свой первый полёт через неведомое.
        Ещё бы. Я почти что космонавт! Только Звезду Героя мне за это никто не отвалит.
        - Так. Стаканы у меня на кухне. В холодильном шкафу найдёшь сыр и ветчину. Порежешь. А я пока стол освобожу и скатерть хоть какую-нибудь найду, - распорядился лэр, потирая руки.
        Мы неплохо посидели. Заодно я уговорил Мердока показать мне на днях пару заклинаний, которыми можно работать по большой площади. А то очень мне их не хватало на заставе, когда Твари валом попёрли.
        - Ларри, ты про Приграничье всерьёз говорил? - спросил Мердок, когда мы ополовинили запасы алкоголя.
        - Абсолютно серьёзно. И уже начинаю понемногу к тому готовиться.
        - Тогда я завтра переговорю с ректором и может он разрешит нам дать объявление о летнем наборе старшекурсников в твой отряд. Но сам понимаешь, им придётся платить.
        - Заплатим, лэр, и процент от реализации трофеев пообещаем, пусть и небольшой.
        - Ты сам с собой на «вы»?
        - Отнюдь. Просто в партнёрах у меня будет Федр Смайлич.
        - Да уж. Теперь вижу, что удивлять ты меня ещё долго собираешься, - задумчиво вскрыл наставник вторую бутылку бальзама.
        А навык-то по ядам прокачивается. Вроде нормально выпил, а к себе в дом пришёл, и ни в одном глазу. Разве что резкие позывы заставили туалет довольно поспешно посетить.
        Теперь понять бы - плохо это или хорошо? Выпить могу, но хватает действия алкоголя совсем ненадолго.
        Впрочем, русский человек из любой беды выход найдёт. Просто нужно будет засечь, за какое время выветривается стограммовая стопка сорокаградусного бальзама, и при случае, держать себя в тонусе, поддерживая желаемое состояние.
        Во! Нашёл выход - и на душе радость!

* * *
        Как я уже и говорил, получением искусственных рубинов в моём прошлом мире вполне успешно занимались ещё в девятнадцатом веке, используя для их производства крайне примитивные установки.
        Установку-то я легко повторил, и не одну, а сразу четыре заказал, благо все компоненты для её сборки по отдельности были давно известны и отработаны у артефакторов, а вот с сырьём вышла незадача.
        Измельчать в этом мире научились, зато распускать мельчайшую пыль на микронные фракции, ещё нет. Так что мне пришлось в миниатюре повторять установку аэрофракционирования, действующую по принципу циклона, дожидаться, когда её изготовят, и сегодня почти полдня её настраивать.
        Всё это отодвинуло практические работы по созданию искусственных рубинов на неделю.
        Зато вскоре у меня было почти двести с лишним граммов качественного сырья, и работа пошла. Одну из установок я собрал и поставил в Академии, и теперь она работала в одной из комнат клуба.
        А что тут такого. Процесс у меня практически непрерывный, наблюдений особых не требует, а подсчитать время окончания порошка в накопителе совсем не сложно.
        Так что в первый же день мне удалось вырастить две були, потратив на перезарядку аппарата время своего обеда. Оплавленные коротыши вышли пусть и весьма скромных размеров - примерно в две трети моего большого пальца, но это же только начало! Я сейчас специально включаю установку на самый минимальный режим производительности, чтобы не напортачить и не потратить зря с таким трудом подготовленное сырьё.
        Сначала надо научиться ездить, и лишь потом топить педаль газа в пол. Так мне кажется.
        Осталось проверить, будет ли работать искусственный рубин, как накопитель Силы, и насколько эффективно. Так что я отнёс обе були знакомому ювелиру, у которого уже заказывал кристаллы кварца. Ювелира попросил изготовить мне из них цилиндр и разрезать его на таблетки в размер Капгарских хрустальных дисков. Буду сравнивать с уже имеющимися у меня эталонами.
        За работу мужик с меня взял пять золотых и сказал, чтобы я зашёл дня через три, а лучше, через четыре.
        - Что-то дороговато получается, - пробурчал я себе под нос, выходя на улицу, - Надо будет собственную гранильную мастерскую заводить, ну, если всё срастётся и кристаллы себя хорошо покажут в деле.
        Любое начинание всегда стоит денег, и иногда немалых. Кроме того, я не боюсь высокой себестоимости первых образцов. Как показывает практика, потом всегда найдутся пути удешевления, стоит только отойти от кустарных поделок на коленке и перейти хотя бы к выпуску первой мелкой партии.

* * *
        Вечером, как и водится, я пошёл выгуливать Элементалей.
        Стараюсь каждый день их выпускать, хотя бы на полчасика.
        - Хозяин, как тебе мой вид? - гордо замер передо мной Майор Вихрь, медленно кружась вокруг оси и показывая себя со всех сторон.
        Кто бы мог подумать, что Элементали умеют переживать! Но я, чувствуя эмоции своего питомца, точно знал, как он был расстроен после того, как его убил Лич и он изрядно потерял что в размерах, что во внешнем виде.
        - Красавец! - сказал я чистую правду, что мой питомец наверняка оценил и почувствовал, - Ты подрос и весь переливаешься, как жемчужина!
        - А ещё я теперь могу стать полностью невидимым, - сообщил мне питомец, и тут же показал, как это выглядит.
        Ну, полностью не полностью, если тщательно приглядеться, то можно заметить колебания воздуха, как над жарко нагретой поверхностью, но для этого нужно знать куда смотреть и что искать взглядом.
        - Что теперь у тебя с дальностью?
        - Сейчас проверим, - тут же подорвался Элементаль и рванул вверх с такой скоростью, какой я раньше у него никогда не видел.
        - Охохонюшки, - почесал я затылок, - Неужели всё-таки майри…
        Договаривать вслух я ничего не стал. Не та это тайна, чтобы про неё болтать, даже если вокруг никого не видно. Так-то я последнее время даже Глазу не доверяю, хоть он и считается Знаком богини. А ну, как инквизиция нашла способ через него подглядывать и подслушивать.
        Так что недавно я с Вихрем научился чисто ментальной беседе, перестав наконец-то непроизвольно шевелить губами, когда с ним разговариваю.
        - Больше, выше, дальше и быстрей! - восторженно закружил вокруг меня питомец, как только вернулся.
        - Причины роста почувствовал?
        - Три самки отдали тебе часть Силы. Две очень быстрые и горячие, а третья… По-моему мой блеск и невидимость - это из-за неё. Силы особой не дала, но способности очень интересные добавила, - выдал своё заключение Вихрь.
        Чем хорош мой питомец - он не умеет врать, да и мне бесполезно говорить ему неправду, так как он её тут же определит. Это и плюс и минус нашего ментального общения.
        Минус оттого что мы, люди, иногда врём непроизвольно, желая чуть-чуть что-то приукрасить или скрыть.
        Я сам буквально недавно сразу трём девушкам по очереди шептал на ушко, какие у них красивые глаза, в глубине которых я готов утонуть, но спроси какая-нибудь из них, а какого они у неё цвета, я бы точно попал. В зале было темновато, а потом я, в основном, вовсе не глаза разглядывал. Так что цвет их глаз для меня до сих пор загадка.
        Тем не менее в качестве успокаивающей мантры эти словесные кружева отлично работали, так почему бы и нет.
        - Феникс, вон Вихрь уже вовсю болтает, а когда ты заговоришь? - обратился я к Элементалю Огня, который нарезал круги вокруг нас.
        - Скоро, - услышал ответ не только я, но и Вихрь.
        - Он говорит? - практически дуэтом задали мы с Вихрем друг другу один и тот же вопрос.
        - Плохо. Трудно, - ответил нам Феникс.
        - Да ты мой хороший, - навернулась у меня слеза на глаз, как у папочки, впервые услышавшего первые слова своего сынишки, - Что бы мне для твоего роста придумать?
        - Бой. Кровь. Огонь, - выдал в ответ Феникс еле слышно, и больше в тот день мы от него ни словечка не добились.
        Хм… Если подумать, то Феникс тоже прибавил в размере, уж не после ли практики, а потом и битвы с нежитью. Хотя нет, с нежитью вряд ли, иначе питомец не упомянул бы про кровь.
        А кровь, она буквально недавно была, и я вовсе не про девушек, а про мага, которому я втихаря от Федра, воткнул в глаз нож одного из наркоторговцев. Да, не хотелось мне, чтобы молодой парень и мой друг видел во мне хладнокровного убийцу, но в той ситуации у меня другого выхода просто не было.
        Расследование пожара безусловно будет. И картина для следователей должна быть понятной и убедительной. Наркоторговцы решили кинуть поставщиков, оттого и денег не привезли, а когда у них случился междусобойчик, то в нём все погибли, виной чему стал пожар, упокоивший даже раненых.
        Короче, с Фениксом у меня появилась некая определённость. Он чисто боевой Элементаль, и для роста его сознания и размеров нужны схватки и сражения, причём настоящие, а не какие-то там драки и спарринги. Похоже, он вышел на новый этап развития, и простое вливание магии в него теперь ушло на второй план. Как детское питание для грудного младенца.
        Вот вроде бы я и рад с кем-то поделиться своими знаниями про Элементалей, но нет. Не было никогда такого за всю историю Империи, чтобы магические питомцы вполне отчётливо изъяснялись с их хозяином. Так что, нас не поймут-с.
        Не дай Релти и мне проболтаться, тут же кто-то да капнет Инквизиции, и вполне возможно меня предадут за такое общение какой-нибудь местной анафеме, окончанием которой послужит очищение на костре.
        А уж про то, какими будут промежуточные стадии, от ареста до костра, мне даже думать не хочется.
        Короче, неделя выдалась крайне сумбурной.
        Я, словно диспетчер, разбирался с самыми разноплановыми вопросами, стараясь ничего не упустить. Верна та истина, что вовремя не решённая проблема со временем превращается в неразрешимую, и я этот постулат помню.
        Поверьте, старался я изо всех сил, экономил время и даже письменно планы на день составлял, но и они дали сбой когда мне, вроде бы абсолютно случайно, довелось столкнуться с Эмганой.
        - Ларри, - обратилась ко мне бывшая староста моей группы, - Что за доходягу ты ко мне прислал?
        Если что, поймала она меня на утренней пробежке, которая начиналась у нашего дома и выходила на аллею. Вот на первой лавочке этой аллеи Эмгана и сидела.
        - Я? - постарался выразить я своё недоумение и удивление, как можно ярче, - Это друг и соратник лэра Мердока.
        - Неужели? А они оба мне на тебя указали.
        - Вот жеж… - большим усилием воли проглотил я все свои последующие слова, фразы и предложения.
        Воля-то у меня - ого-го!
        Иначе как такое количество невысказанного мата она бы смогла в себя вместить!
        - И как он тебе? Навык себе подняла? - вполне индифферентно поинтересовался я крайне просто об очень сложном.
        - Опыт был очень необычный, - признала девушка.
        - Пошли побегаем, - прервал я её, пока она ещё что не сказала, и не начала меня грузить.
        А что такого. Приоделась-то она, как на тренировку. Вот только, сдаётся мне, костюмчик ей слегка маловат, как минимум на размер, а то и на два. Весь в обтяжку…
        - Можно, только я недолго. У меня ещё дела есть, - поднялась Эмга со скамейки.
        Как только мы выскочили из зоны датчиков Академии, я запустил в полёт Элементалей.
        - Красивые, - признала Эмгана, провожая взглядом взлёт моих питомцев.
        - Растут мои малыши, - коротко подтвердил я, чтобы не сбивать дыхание.
        - Ты о них, прямо как о детях.
        - Так они и есть мои дети, если не больше.
        - Что, серьёзно?
        - Ты даже не представляешь, насколько серьёзно.
        - Ладно. Беги себе дальше, а мне на сегодня хватит, - резко развернулась староста, и изрядно сбавив темп, продолжила уже неспешную пробежку в сторону своей общаги.
        Не учла она одного. Майора Вихря. Тот мне крупные планы показал, как она слёзы и сопли по дороге утирает. И вот спрашивается - с чего бы?
        Я же ей ничего никогда не обещал, кроме дружбы, и та у нас выглядит своеобразно.
        Эмгана как-то раз мне призналась, что весь первый курс, во время которого Ларри Ронси чморили, лично она его драконила исключительно ради того, чтобы он стал соответствовать званию студента.
        Я, чуть позже, пообещал вернуть ей её дружбу тем же самым. Уже не раз возвратил, и этот процесс ещё не окончен.
        Одним из побочных явлений наших специфических отношений стали мини-юбки, в которых нынче щеголяют почти все студентки, и отчего-то никто из преподавателей не делает им замечаний, да и Правила Академии в вопросах одежды студенток до сих пор никаких новшеств не заимели. Если что, такие мелочи, как длина юбки, там никогда не были предусмотрены. Да и преподам, как мне порой кажется, новая мода зашла. По крайней мере, они оживились и взгляды у них стали не такие блеклые, а вполне себе оценивающие.
        Эмгана… Наверное она в меня влюбилась, или по крайней мере, так считает. А я не устаю благодарить богиню Релти, что теперь учусь не вместе с ней. Если Эмга ещё меня до сих не достала, то при близком контакте у неё это быстро получится, так как Эмгана - очень целеустремлённая девушка и от неё нет спасения.
        И вообще, в этом мире я не придерживаюсь поиском выходов из сложных положений, а попросту предпочитаю в них не входить.
        Да, для этого иногда приходиться напрягать мозг, но поверьте, избежать большинства конфликтов в Средневековье совсем не сложно, если иметь уровень интеллекта чуть выше среднего.
        Жаль, что про это не написали ни в одной книге про попаданцев, которые я читал в своём мире от не фиг делать, валяясь в купе поездов при переездах. В тех книгах как раз все герои дерзили, хамили, нарывались, и в итоге превозмогали, празднуя своё немереное нагибаторство на койках лазаретов.
        Нет, это точно не мой путь. Я не дебил, не гопник и не мазохист. Так что иду себе своим путём, ни разу ни кем не проторённым.
        Живу как живу. Собираюсь стать богатым, так как бедным жить скучно, невесело и противно. А в местные дрязги я если и полезу, то лишь ради своего представления о более-менее идеальном мире или из-за сохранения тех ценностей, на которые опираются мои моральные устои.
        Власть мне не нужна.
        Доказывать своё превосходство над кем-то незачем и не для чего.
        Никаких сверхзадач при переносе моего сознания в этот мир передо мной никто не ставил.
        Так что, генеральная цель у меня одна, и я её уже не раз озвучивал - я хочу прожить эту жизнь счастливым человеком!
        И всё!
        Не правда ли, насколько простые вводные, и как незатейлив, на первый взгляд, тот итог, к которому я стремлюсь?

* * *
        ИНТЕРМЕДИЯ 24.
        РАЗГОВОР ЮБИ И РУДИ ПО КОММУНИКАТОРУ.
        - Приветствую, шеф!
        - Руди, какие новости? Завтра прилетает отец и я собираю материал для доклада.
        - Мы ставим рекорд за рекордом, - поморщился про себя Руди, так как буквально вчера он выслал достаточно подробный отчёт о проделанной работе за последние две недели.
        Понятно, что его «шеф» Юби Олли Родан опять ничего не читал, раз задаёт такие вопросы, но указывать ему на это в последнее время Руди опасался. С каждым их следующим разговором Юби становился всё важней и похоже, полностью уверовал в свою гениальность.
        - В чём это выражается?
        - В этом месяце мы увеличили охват аудитории на одиннадцать процентов, а всего за время вашего руководства, шеф, подняли количество просмотров на тридцать шесть процентов! Кроме того, у нас в активе появились ролики, перевалившие по просмотрам за двести миллионов. Ничем подобным студия РеалТиВи никогда за всю свою историю не могла похвастаться! Если это не успех, то даже не знаю, каким он ещё должен быть! И всё благодаря вам и вашему протеже!
        - Да. Это было отличная идея, на которую я потратил свои личные средства. Погоди-ка, я это сейчас себе помечу. Думаю, отец будет изрядно удивлён моему креативному взгляду на наш семейный бизнес и моему удачному вложению личного капитала в дела студии.
        - Шеф, это был гениальный ход! Ваш Ларри Ронси теперь звезда, и мы вот-вот начнём продавать его имя!
        - Есть предложения? - потерял на какой-то миг Юби свою напускную важность.
        - И не одно. Просто мы считаем, что пока к нам обращается мелочь, которая тем не менее хочет заполучить эксклюзивные права на имя нашего героя, чтобы использовать его в рекламных целях. Но мы не торопимся и ждём серьёзных игроков. Как только они появятся, я сразу же вас извещу.
        - Работай! Постараюсь в разговоре с отцом выбить для тебя новый оклад, а премию ты и так очень хорошую получишь по итогам месяца.
        - Благодарю, шеф! Мне приятно, что вы заботитесь о своём старом школьном друге!
        - Забудь про школу! Это не должно тебя отвлекать.
        - Понял, шеф. Про школу больше ни слова.
        - То-то же, - почти довольно произнёс Юби и отключился без предупреждения.
        Если Руди что-то и подумал в тот момент про своего начальника, то он оставил свои мысли при себе, и даже в корзину для мусора сплюнул втихаря.
        Глава 2
        ГЛАВА 2
        Слухи о том, как я отмудохал на кулаках сразу трёх студентов - третьекурсников разошлись по Академии дня за два. Их услышали практически все, может кроме пары десятков заучек из целительниц и артефакторов. Даже наши знакомые алхимички, дамы весьма далёкие от поединков и сходящие с ума от своей любви к алхимии, и те прибежали, чтобы выяснить, что правда, а что нет. Хотя, может это был всего лишь повод для визита, так как на ночь они охотно остались. А там и на изготовление эликсиров развития магии подписались так быстро, словно только этого предложения от нас и ждали.
        - Ларри, а я могу к тебе обратиться за помощью, чтобы отбиться от одного недоумка, который постоянно пробует меня за задницу хватать? - уже на выходе обратилась ко мне Мила, младшенькая из алхимичек, которая всегда вела себя тихо, этакой серой мышью, постоянно пребывая в тени старшей.
        - Можешь, скажи ему, что он распускает руки на мою избранную, так что пусть потом не удивляется, если я приду за сатисфакцией, и мало ему не покажется, - легко пообещал я, чтобы порадовать девчулю, чья попа и без чужих лап мне так нравилась, что сегодня дважды в деле побывала.
        - Вот только он лэр. Третий сын какого-то помещика! - обрадовано затараторила Милка, заранее предупреждая меня о трудностях и проблемах, возможных при разрешение её вопроса.
        Пришлось мне, с каменным лицом, вытащить из нагрудного кармана свой титульный перстень, и надеть его на руку.
        - Ларри… А я знала! Всегда чувствовала, что ты из благородных, - метнулась Милка ко мне, пытаясь поцеловать руку.
        Целовать руки я не дал, просто обнял крепко, хорошенько огладил, а потом предложил совсем иное место для поцелуев, сопровождая её энтузиазм особо ценными указаниями.
        Если что, то мелкая в некоторых вопросах старшей скоро фору даст и выиграет. Особенно в соревновании - Самая глубокая глотка.
        На всякий случай я через Федра запустил объявление, что больше биться против троих ни с кем не стану, а на кулаках и один на один - добро пожаловать. А чтобы глупостей не было, и ко мне не приходили ради свершения подвига юноши бледные со взором горящим, у нас перед воротами появилась специальная мощная стойка, со вставленным в неё отрезком доски. Любой желающий вызвать меня на кулачный бой должен был проломить эту доску кулаком, не применяя магию. Для чего рядом со стойкой, у нас на воротах стоял соответствующий датчик.
        Пару дней подряд, когда перед воротами начинало наблюдаться лёгкое столпотворение, и парни по очереди разбивали себе кулаки о неподатливую древесину, я выходил, и попросив всех уступить мне очередь, демонстративно разбивал очередную доску на части. Федр тут же, с абсолютно пофигистическим выражением лица, вставлял в пазы следующий обрезок доски, и народ продолжал убиваться с удвоенным энтузиазмом.
        К счастью, целители в этом мире творят воистину чудеса, а девушкам-целительницам нужна практика и прокачка, так что у наших героев всегда находились благодарные зрительницы, которые их тут же начинали лечить, становясь чуть ли не в очередь.
        И если первые два дня мы с Федром веселились, то потом нам стало не до смеха. Очень захотелось вынести этот шумный и многолюдный аттракцион куда-нибудь подальше от своих ворот, пока этот процесс не перешёл в ритуал знакомств глупых парней и сочувствующих им целительниц. А дело к тому идёт. Парни прибегают уже не ради того, чтобы со мной подраться, а чтобы целительница им руки полечила, и дала возможность с ней поворковать минут пять, а то и больше. А там и в кафешку её можно пригласить, в виде благодарности за лечение, ну, и так далее…
        Короче, в нашем кампусе местные пикаперы, из не особо продвинутых, нашли себе новый тренд по съёму девиц. И вовсе не забалтывая их, а попросту тупо разбивая кулаки об доску.
        Да, больно. Но ненадолго. Буквально минута, и ты попадёшь в руки какой-то из целительниц, жаждущей прокачки своих умений. И вроде бы есть некая лотерея, так как за тебя возьмётся незнамо кто, потому что у них своя очередь, но должен заметить, что совсем уж страшненьких целительниц не бывает. Вот уж кто умеет и кожу себе очистить, и личико поправить и волосы… Короче, выглядят они всегда отлично. И пахнут приятно.
        Я тут тоже с одной познакомился, между делом. Обещала завтра вечером к нас зайти, вместе с подругой. Очень уж им захотелось из первых уст узнать, что за хрень у нас на практике случилась. Так-то ещё никто из второкурсников-практикантов под массовый набег Тварей не попадал, становясь основными защитниками застав. И что характерно, все мои подопечные остались живы!
        На фоне прошлогодней неудачной практики третьего курса я, просто - суперзвезда!
        И это не я сказал. Такое уж сложилось общественное мнение.
        Всех спас, дал поучаствовать в свершение подвига, и так далее… А потом ещё гору трофеев сдал и целый воз всякой всячины домой отправил.
        Не слишком завистливые товарищи всё подсчитали в итоге, и распространили весть о небывалой победе и моих баснословных прибылях по всей Академии. Всем на зависть.
        Не знаю, чего они хотели этим добиться. Но никакого вреда их обнародованная информация мне не принесла, а то и наоборот, пошла на пользу. По крайней мере, когда я объявил о наборе желающих поучаствовать в летней вылазке в Приграничье, то ко мне буквально в очередь встали.

* * *
        ОДНА ИЗ ЛАБОРАТОРИЙ ФАКУЛЬТЕТА АЛХИМИКОВ. ЛИРА И МИЛА ЗАНЯТЫ ПРИГОТОВЛЕНИЕМ ЭЛИКСИРА, УВЕЛИЧИВАЮЩЕГО МАГИЧЕСКИЙ РЕЗЕРВ.
        - Ты слышала, о чём вчера вечером парни говорили? - спросила Лира у своей младшей подруги.
        - М-м-м, вряд ли, я в это время была занята.
        - Чем?
        - Приходила в себя после первого посещения спальни с Ларри и отплёвывалась от перьев.
        - От каких ещё перьев?
        - Я случайно подушку прогрызла, когда он меня сзади взял, - призналась Мила.
        - Хм, ну у меня тоже с Федром такое было, но под конец мне даже понравилось. Такой глубокий оргазм я ещё никогда не ловила.
        - Ты серьёзно?
        - Угу, - отвернула Лира в сторону покрасневшее лицо, - Всё-таки не зря мы к ним сходили. Вот сейчас по паре эликсирчиков себе заработаем. Где бы мы ещё и время замечательно провели, и магию себе подняли. Согласись, хорошее предложение я вчера внесла.
        - Не знаю, как бы это тебе правильней сказать, но мне порой кажется, что из-за твоих замечательных идей у меня потом частенько болит задница, - проворчала Мила, тщательно размешивая какую-то субстанцию в большой пробирке и проверяя время от времени её состояние на просвет, поднося к светильнику.
        - А вот это наша недоработка, подруга. Алхимики мы или где? Надо срочно изготовить мазь! Нет, лучше две мази. До и после.
        - Ты о чём? - встревожилась Мила, которой всегда потом отводилась роль испытателя идей, постоянно генерируемых её старшей подругой.
        Ну, как старшей. Когда тебе только недавно исполнилось восемнадцать, а подруге уже девятнадцать с лишним, то этот год разницы имеет большое значение.
        - Помнишь наши опыты с китовым жиром?
        - Это когда ты пролила промежуточный продукт и потом все мензурки катались по столу, как по льду, пока я его содой не оттёрла? - тревожно вспомнила Мила попытку реализации одной из «гениальных» идей своей подружки.
        - Вот именно! Сверхскольжение! - торжественно подняла Лира вверх указательный палец, - Первую мазь можно будет сделать на его основе. А чтобы задница не страдала, мы добавим туда парочку болеутоляющих и какую-нибудь отдушку.
        - Хвойную?
        - Фи-и… Случись что непредвиденное, и создастся впечатление, будто кто-то под ёлкой насрал. Нет. Можно будет добавить капельку розового масла или выжимку из лаванды.
        - У меня осталось чуть-чуть экстракта фиалок, цветов сирени и дыни. Но дыня больше для вкуса.
        - О! Тоже пригодится! А то когда в рот берёшь, поневоле от процесса на вкус и запахи отвлекаешься. Забабахаем эссенцию. Типа - пять капель на стакан воды и член превращается в спелую дыню!
        Мила смотрела на Лиру, округлив глаза, а ту уже было не остановить.
        - Что ты на меня так вытаращилась? Думаешь у нас одних такие проблемы? Ты выйди на улицу и погляди по сторонам, по кампусу тысяча девчонок ходит, мечтая разнообразить свои отношения с парнями, но не понимая или боясь к этому подступиться. А мы дадим им не только средство, но и лекарство от неуверенности! Это же золотые горы! - как всегда оптимистично выдала Лира свой новый проект.
        - Или твоя очередная бредовая идея, - спокойно заметила Милка, прекратив размешивание и аккуратно переливая субстанцию в другую ёмкость, где уже что-то плескалось.
        - Так, теперь насчёт мази, которая после… - постучала Лира себя пальцем по лбу, не обращая внимания на комментарий подруги, - Облепиховое масло, алоэ и…
        - Душица?
        - Да. Для первого раза пойдёт. Тем более, что мы, уже своими методами, изрядно усилим действие всех составляющих.
        - Ну, раз ты все рецепты придумала, то расскажи теперь, о чём парни-то говорили? - вернула Мила подругу к началу разговора.
        - Они собирают отряд в Приграничье. Будут охотиться на Тварей и мутантов.
        - И что тебя в этой новости заинтересовало?
        - Ты что, действительно не понимаешь? - уставилась Лира на подругу, - Это же наш шанс, да ещё какой!
        - Интересно, в чём он заключается?
        - Мутанты совсем не изучены. Никем! Мы можем стать первыми, кто начнёт работать и изучать их ингредиенты и наши имена войдут в историю алхимии! Кроме того, всем членам отряда будут платить по пятьдесят золотых в месяц, а ещё им перепадёт часть прибыли от трофеев.
        - Пятьдесят золотых - это конечно неплохо, - довольно скептически отнеслась Мила к замыслам своей подруги, - Не знаю, как насчёт всего остального, но одно могу тебе сказать точно. Мазей до и после нам потребуется много. Кгхм… Как и дынной эссенции, - добавила она, чуть подумав.

* * *
        - Хрена се… - только и смог я сказать, когда мы с Мердоком наконец-то вышли на самый большой полигон Академии, куда предварительно пришлось записываться в очередь.
        А на самом деле мой бывший наставник всего лишь показал мне, как выглядит и работает Поле Огня. Это площадное заклинание, которое наносит небольшой урон всем, кто попал в зону его действия, но его основная фишка в том, что оно на порядок снижает любую защиту против магии Огня.
        Площадь - чуть больше стандартного футбольного поля из моего бывшего мира.
        Говоря попросту, Стена Огня, если прокатится по уже поставленному Полю, то вряд ли оставит кого-то в живых. Даже тех же Адских Гончих, довольно стойких к магии Огня.
        Заклинание сложное. Пусть не архисложное, но тем не менее. Выучить я его выучу, пусть и не вдруг, но дней за пять-шесть справлюсь. Расход Силы вполне приемлемый. Та же Стена Огня жрёт Силы больше.
        - Ну, как тебе Ларри? - поинтересовался лэр Мердок, поддерживая созданное им заклинание, - А ведь это только начало. Тебе мало создать Поле, нужно будет потом и Стену запустить, или хотя бы тот же Огненный Дождь, - видимо чисто ради прикола мой бывший наставник скастовал и то и другое, всё ещё удерживая Поле.
        Мастерство! Нет слов! Я так пока не смогу. Три заклинания разом!!
        Вот иногда только ты почувствуешь себя Великим и Могучим, а тут тебя вдруг оп-па, и на землю опустят.
        Обидно, блин…
        - Спасибо, наставник, - склонил я голову, - Буду работать.
        На самом деле, у меня есть варианты. По крайней мере два сразу же пришли в голову. Во-первых, у меня есть Феникс, а во-вторых - Федр. Есть ещё и в-третьих, когда Феникс и Федр запустят комбинированную атаку Огнём по созданному мной Полю Огня. Раз Поле даёт такой шикарный дебафф на защиту от Огня, то этим грех не воспользоваться.
        - Ларри, подойди ко мне ближе, - лэр Гинко Тракси, мой нынешний наставник, мной явно был недоволен, - Я слышал, ты недавно чем-то занимался с Мердоком на полигоне?
        - Да, лэр.
        - Не знаю, понимаешь ты это или нет, но твой наставник я, и занимаясь с кем-то другим, ты тем самым демонстрируешь мне определённое недоверие. И ладно бы, это видел и понимал я один, но мне уже несколько других преподавателей, как бы невзначай, но что-то похожее высказали.
        Честно сказать, лэр Тракси мне не слишком симпатичен. Он слишком отстранённо держится, соблюдая дистанцию, и мне никогда бы в голову не пришло, что к нему можно чисто по-дружески завалиться с вином и вполне комфортно провести с ним вечер.
        Меня он тоже не шибко жалует. Полагаю, причина в том, что я в своё время сверг с пьедестала Борхуза, бывшего чемпиона Академии, у которого Тракси тоже был наставником.
        - Лэр Тракси, не знаю, слышали вы или нет, но я начал собирать магов к себе в отряд, разумеется, с разрешения ректора, - сразу же обозначил я границы мне дозволенного, - Лэр Мердок выразил желание посетить Приграничье ещё раз, но уже в составе нашей рейдовой группы. Я обнаружил пробел в наборе своих заклинаний и обратился к нему, как к будущему члену моего отряда, чтобы он мне помог.
        - И что он тебе показал?
        - Огненное Поле.
        - Хм. Ну, для работы в группе пойдёт, - признал наставник, - А как тебе вот такое заклинание?
        Тракси взмахнул рукой, и на полигоне начался танец. Не меньше полутора дюжин огненных волчков начали водить чуть ли не хороводы, разве что выглядели их передвижения намного быстрей и сложней.
        - Мало того, что даже малейшее прикосновение этих фигур уже нанесёт большой ущерб, они ещё и умеют прилипать. К живым существам примерно с метра, а к магическим и с трёх метров могут броситься.
        - А если на мне будет защита, которую им не пробить? - оценивающе глядел я на буйство Огня.
        - Тогда они начнут взрываться. Даже мне с трудом удастся пережить пару взрывов, - спокойно ответил Тракси, сворачивая заклинание.
        Да, именно так его действия и выглядели. И опять же - я так не умею. Как можно свернуть заклинание? Не понимаю.
        Короче, дня не прошло, как оба наставника нащёлкали мне по носу, чтобы я его не слишком высоко задирал.
        Обидно? Нет, ни капли. Появились ориентиры, к чему стоит стремиться.
        - Научите? - спросил я у Тракси, сглотнув слюну.
        В моём арсенале пока нет ничего похожего, а хочется.
        - Отряд, говоришь… Я подумаю. А пока иди и отрабатывай защиту! Завтра лично начну проверять и советую тебе заранее договориться про койку в лазарете.
        Хех, напугал ежа голой жопой. Давай, посмотрим. Так-то хорошая шутка может случиться, как раз их тех, которые мне нравятся.
        И в моих действиях нет никакого коварства! Коварство в Навыках. Тот же Отражающий Щит, если его действие совпадёт со Взглядом Сатира, гарантированно отправит лэра Тракси в лазарет, на ту самую койку, которую я забронирую, якобы для себя.

* * *
        - Ларри, у меня сегодня первая продажа на аукционе состоялась! Правда, всего на восемьдесят шесть золотых, но это за те монетки, которые ты обозвал «какаликами*»! - встретил меня Федр радостным известием, - Хотя зря ты о них так, пара-тройка серебряных монеток и одна золотая там вполне неплохо выглядели.
        * «Как?лик» (термин, особенно часто используемый копателями и кладоискателями) - монета, сохранность которой чрезвычайно низка и которая не годится для того, чтобы положить её в коллекцию.
        - Тогда с меня девочки, а с тебя поляна, - вспомнил я про приглашённую целительницу, которая обещала придти с подругой.
        - Кого позовёшь?
        - Новенькие будут. Твою, если что, я ни разу не видел. Но обе целительницы, так что особо можешь не переживать.
        На самом деле повод для праздника имеется. По нашим планам Федр должен через год-полтора заработать себе имя на аукционе нумизматов. Сразу и вдруг такое не прилетит, поэтому мы и решили начать с мелочей, пусть и продавая их чуть ниже обычных цен.
        Уже совсем скоро в дело пойдут первые лоты, в которых начнут появляться монеты из клада пиратов. А это уже повлечёт за собой совсем другие цены. Появится очень приличный денежный ручеек, позволяющий строить планы на жизнь и уверенно смотреть в будущее.
        Меня наверняка можно укорить, и сказать, что лэр Ларри Ронси и без того уже довольно богат.
        Так-то да. Но четыре виноградника, примерно гектаров по десять каждый, я всё-таки недавно купил. Обошлось мне это приобретение почти в пять тысяч золотых, включая пошлины и регистрацию. И примерно столько же предстоит потратить на раскрутку Егерского бальзама.
        Отчего так много? Так нужно же будет создать запасы, арендовать склады, и не только в Белгворте, да и собственный транспорт пора заводить.
        Теперь вот сижу и думаю, как назвать будущую сеть магазинов, торгующих вином и бальзамом. И отчего-то названия из моего мира не заходят. Здесь их не поймут.
        Вот бы кто подсказал…
        Глава 3
        ГЛАВА 3
        Целительницы пришли, но радости особой с собой не принесли.
        Обе девушки были скованы, кстати, подруга моей знакомой оказалась вполне себе, как бы даже не лучшей, но толку от этого вышло немного. После выпитого, мы с большим трудом раскрутили их на секс, причём обе красотки настояли исключительно на миссионерской позиции, и снова наступила скукота. Короче, мы с Федром обменялись жестами, и потом громко сетуя на нагрузки завтрашнего дня, вызвались проводить их до общаги. Похоже, решение было принято к общей радости.
        - Уф-ф, - вытер со лба пот Федр, когда мы вышли в тот квартал кампуса, где живут наши маги Огня, - Не знаю, как ты, а я что-то к продолжению знакомств с целительницами не готов.
        - Аналогично, - коротко ответил я, присматриваясь, - Слушай, а это не Кайла ли бредёт?
        - Точно. Она самая. И похоже, пьяная вдрабадан, - подтвердил Федр, - А давай её возьмём с собой? Будет смешно.
        - Чтобы завтра она всё и всем разболтала? Ну уж, нет. До общаги проводим, чтобы приключений на свои нижние восемьдесят не нашла, и достаточно.
        - Ой, Ларри, Федр! Как здорово, что я вас нашла! - обрадовалась девушка, когда мы подхватили её под локотки и неотвратимо начали транспортировать в сторону общежития.
        - Ага, ты главное нас не теряй, - проворчал Федр, предотвращая попытку Кайлы залезть к нему в штаны.
        За те пять минут, пока мы довели до дверей это глупо хихикающее, проказливое и упирающееся чудо, она успела нам изрядно надоесть. Вот хоть не делай после этого добрых дел…
        Сдав девушку вахтёрше, мы отправились домой, сравнивая по пути целительниц и майри. Расклад был явно не в пользу целительниц. Зато мне удалось выяснить, что Федру ныряльщицы понравились. Хотя, после той бой-бабы, которая у него оказалась первой, любая спокойная и ласковая девушка Раем покажется. А вот мне ныряльщица как-то не зашла. Слишком уж она оказалась холодная и с минимумом эмоций. Как рыба, блин. Но зато кожа у неё - просто блеск! Нежная и шелковистая.

* * *
        На следующий день после занятий я пошёл в клуб.
        Но сначала немного расскажу про сами занятия.
        Лэр Гинко Тракси созрел. И всего-то нужен был один из Огнешаров, который вернулся к нему назад после Отражающего Щита и пробил его защиту. Но этот гад от первого Шара сумел увернуться, и всадил в меня ещё одну пулемётную очередь из восьми Огнешаров. Потом мой навык сработал ещё раз, зато удачно увернуться у наставника на этот раз не получилось. В итоге я его и сопроводил в лазарет. Неплохо ему бок опалило. Дошёл он почти что сам, лишь на лестнице мне пришлось его поддерживать.
        - Завтра будем учить «Танец волчков», - прохрипел мне наставник уже перед дверями лазарета, - И оставь-ка для меня место в твоём отряде. Может я и надумаю погулять по Приграничью, но это пока не точно.
        Хех, на небе точно что-то серьёзное сдохло, раз два лэра, с юношеских лет недолюбливающие друг друга, решили летом в одном отряде потусить. Кстати, тусовочка-то так себе, далеко не прогулочная. Если вне стен хотя бы той же заставы нарваться на Стаю, то шансы фифти-фифти. Или мы, или Стая. Но при любом раскладе мало никому не покажется.

* * *
        В комнату, которую я отдал Элине под мастерскую, просто так не попадёшь. Зайти могут лишь двое: я и она. Предполагаю, что ещё и комендант Лайтинг сможет, но ему это на фиг не надо.
        Когда я пришёл, Элина творила. Ни разу не видел её, увлечённую работой, а тут приоткрыл тихонечко дверь и замер. Какая она всё-таки красивая! Да, в чём-то глупенькая, к примеру, в той же учёбе, с кучей комплексов, но чертовски преданная и доверчивая, если дело касается меня.
        Чтобы понять её красоту на неё нужно смотреть или в танце, или вот, как сейчас, когда она за работой. Так что я обе её ипостаси смог узреть.
        Подвёл меня сквозняк. Через приоткрытую дверь потянуло холодком, а там и Элина поняла, что что-то не так, прибрав непослушную прядь, которая замельтешила у неё перед глазами.
        - Ларри! - подслеповато прищурилась она, вглядываясь в тёмную часть комнаты, так как и мольберт, и привезённый мной портрет, освещали два очень ярких магических светильника, купленные мной в одной из лучших лавок кампуса.
        - Привет, солнышко! Как дела? - вошёл я в комнату и захлопнул за собой дверь.
        - Гораздо лучше, чем я ожидала, но я ещё не переходила к мелким деталям, поэтому трудно сказать, сколько на них уйдёт времени. Твои краски и кисти - просто чудо! У меня никогда таких не было и я попросту не понимала, насколько это важно!
        - Посмотреть можно?
        - Я бы этого не хотела, но если желаешь…
        Вот в одной этой фразе вся Элина…
        Она мне безгранично доверяет, каким-то женским чутьём определив, что это её доверие я не смогу предать.
        Посмотреть я пожелал. Вовсе не оттого, что хотел её огорчить или напрячь. Просто ставки на этот портрет очень высоки, и на данный момент, у меня будут даже повыше, чем у художницы.
        - Сильно! - вынес я свой вердикт, рассмотрев портрет с разных дистанций, - Даже если не прорисовывать мелкие детали, то характер человека ты уже раскрыла намного лучше, чем этот мэтр живописи. Ты у меня талантище! - поцеловал я девушку в губы, - Но что-то моя талантливая претендентка в конкубины изрядно похудела, - не выпуская Элину из рук, провёл я поверхностный осмотр и ощупывание, - Так дело не пойдёт. Худой конкубины мне не надо! Моя конкубиночка должна быть румяной и весёлой! Сворачивай всё, идём тебя кормить!
        - Ларри… - только и смогла произнести Элина в ответ, глядя на меня таким преданным взглядом, что коты и собаки отдыхают.

* * *
        - Долбанные Волчки! - в очередной раз я попытался развеять с таким трудом собранное заклинание от лэра Тракси, которое так и не могу освоить уже второй день.
        Наверное я зря так резко взмахнул рукой и притопнул ногой от досады. Эти Волчки, как сумасшедшие, сорвались с руки и кинулись уничтожать добрую половину полигона.
        - Хех, неужели я Гарри Поттер? Жест-слово работают, даже без волшебной палочки. М-м, это же вербальный приём. А почему бы и нет? Лэру Тракси такое вряд ли понравится, но я ему предложу посоревноваться в скорости. Допустим, кто из нас быстрей скастует три заклинания Огненных Волчков подряд, - сам себе озвучил я планы на будущее, и чисто ради проверки, махнул рукой и притопнул: - Волчки!
        Опс-с, полетели, как дурные! А там уже и уничтожать нечего! Всё до них сожжено.
        Так-с, а как же Тракси их сворачивал?
        На разгадку этой тайны ушло ещё полтора часа.
        Зато свернул. Пусть и корявенько, но мастерство в один день не приходит. Ничего страшного. Будет и на моей улице праздник, когда я вербальную технику своему новому наставнику засвечу, и она себя покажет.
        А у меня теперь другая задача. Лэр Тракси дал мне пять дней на освоение Волчков, но я справился досрочно. Самое время Элементалями позаниматься. Когда ещё у меня будет и свободное время и заказанный под меня полигон.
        Чисто теоретически магические питомцы могут самостоятельно повторять почти любые заклинания своего владельца. Оно и понятно. Ментальная связь позволяет передавать им уже освоенные Хозяином заклинания без всяких купюр. Вопрос лишь в размерах резерва Силы Элементалей и в пропускной способности их магических каналов.
        Вот это я сейчас и пробую выяснить, заставляя своего Элементаля Огня осваивать новые заклинания.
        Хорош ему быть огненной вороной, пусть станет смертельно опасным Соколом, а то и вовсе Орлом. А то азарта у него дофигища, если вспомнить, как он того же Лича атаковал, а нормальных убойных заклинаний-то и нет.
        И начнём мы с Фениксом с Огненной Стены.
        Очень энергоёмкое заклинание. Зато при помощи секундной стрелки на моих часах, я буду иметь представление о размерах резерва Силы у Феникса. Заодно и его магические каналы проверю, хотя что-то мне подсказывает, что они у него в полном порядке.
        Итак, поехали!
        Мда. Пять секунд Огненной Стены. Это и не так много, но опять же и не мало.
        Примерно мой резерв Силы перед началом отборочных поединков на Турнир. Заодно я выяснил, что и с энергоканалами проблем у питомца пока что нет. Осталось всего лишь подобрать Фениксу нормальный арсенал заклинаний и у меня появится мощный соратник по магии Огня.
        Всерьёз я задумался над этим вопросом, как только полностью освоил заклинание Огненного Поля, дающее солидные дебаффы на сопротивление магии Огня.
        Впрочем, это уже те магические мелочи, про которые не всем интересно знать, хоть они и зачётно работают! Но отчего-то очень многие в этом мире над ними даже не задумываются.
        Почти три полноценных дня на усиленную прокачку питомцев! Это ли не подарок судьбы!
        И я им воспользовался на все сто!

* * *
        На следующий день я зашёл к ювелиру.
        - Девять штук вышло, - выложил мастер передо мной девять отполированных до блеска «таблеток». Одна-то штучка у вас чуть больше была, вот с неё получилось пять дисков нарезать.
        - Ага, а это что? - указал я на бумажный пакет, который прилагался к заказу.
        - Остатки собрал. Подумал, вдруг пригодятся.
        - Не без этого. А отполировали зачем?
        - Так положено же так, и вы ни слова не сказали. Если бы просто, без полировки, то я бы и за день справился. Хотя нет, за два.
        - И сколько бы тогда мой заказ стоил? - заставил мой вопрос ювелира надолго задуматься.
        - Два золотых, не меньше. Камень-то твёрдый, так что расход на распиловку приличный получается, - наконец-то справился он с расчётами.
        - Тогда вот вам ещё работа и два золотых, - с лёгким сердцем расстался я с уже куда более малой суммой, выложив на стол две следующие були.
        Вроде артефактам должно без разницы, с какого камня они будут снимать Силу, с отполированного до блеска, или с матового.
        Забрав свой заказ, я поспешил на выход. На лице ювелира прямо-таки читалось желание задать мне ненужные вопросы, и лишь мои перстни удерживали его от этого шага.
        А я, возвращаясь в Академию, ради разнообразия пешком, успел хорошенько подумать, а правильно ли я поступаю, привнося в этот мир преждевременные знания.
        Нет, в том что когда-нибудь и здесь люди научатся получать искусственные камни, я не сомневаюсь. Но произойдёт это не раньше, чем лет через тридцать, а то и пятьдесят.
        Искусственные рубины могут здорово подстегнуть развитие артефакторного дела, но как бы это не оказало пагубное влияние на открытие других, более традиционных изобретений, не содержащих магию в качестве энергии. А искусственные камни могут стать ключевым фактором для создания более совершенных и эффективных устройств, которые будут основываться на магических принципах и возможностях.
        Важно найти баланс между использованием магической энергии в артефакторном деле и поддержанием разнообразия в развитии технологий. Нельзя забывать о важности и ценности более традиционных изобретений, которые являются основой для множества достижений человечества. Иначе прогресс выйдет весьма однобоким и обычные поделки проиграют в конкуренции с артефактами. К примеру, те же паровые машины могут и вовсе не появится на свет, если их заменит артефакторный двигатель, куда более простой, надёжный и намного более лёгкий. А канет в небытие целая эпоха развития техники и сопутствующих ей научных открытий и изысканий.
        Выход из положения забрезжил, когда я уже подходил к нашему дому. Цена! Артефакты, работающие на искусственных камнях должны быть редкими и очень дорогими!
        Собственно, меня это решение устраивает со всех сторон. Не надо больших и громоздких производств и нет опаски, что я спровоцирую конфликт между Одарёнными и людьми без Дара.
        Без сомнения, неодарённых очень скоро начнёт раздражать, что все сливки этой жизни станут перепадать магам. И чем большей будет становиться разница в уровне их жизни, тем выше будет градус недовольства. А там и до Революции недалеко!
        Одарённых в этом мире немного - не больше двух-трёх процентов от общего количества населения, и то многие из них - слабосилки. К примеру, отец Ларри способен создать всего лишь один-единственный Огнешар, и то весьма скромных размеров.
        Похвалив себя за удачно найденное решение проблемы, я с высоко поднятой головой уверенно вступил на тонкий лёд артефакторного дела!

* * *
        РАЗГОВОР В ОТДЕЛЬНОЙ КОМНАТЕ КАБАКА «УСТАЛЫЙ МОРЯК».
        - Ну, давай знакомиться. Как ты понимаешь, меня прислали за деньгами, а заодно, чтобы выяснить, что здесь у вас произошло, - выложил смуглый незнакомец на стол артефакт, накрывший их Куполом Тишины, - Ко мне можешь обращаться по прозвищу - Потрошитель.
        - Я Эдмас. Был правой рукой Кривого Крю, а теперь перенимаю дела, - хмуро отозвался в ответ здоровяк, с грубым шрамом от рта до уха, - Про резню и пожар много не скажу. Согласно договорённостям встречались они четыре на четыре и все там остались. Самому мне место пожара осмотреть не удалось, но там была парочка стражников, которым мы приплачиваем. С их слов стало понятно, что резню и ваши и наши начали сами. Причина мне неизвестна. Товар вы поставили. В тех же бочонках опий стража нашла и оприходовала его, в качестве вещественных доказательств. Всё остальное сгорело. Зато деньги пропали бесследно. А они точно были, мы полмесяца их собирали и Крю лично каждую монету проверил, чтобы претензий не было. И парни, что их по дороге охраняли, эти мешки видели.
        - Не врёшь, - покачался на стуле Потрошитель, - Что ещё расскажешь?
        - Есть во всём этом одна подозрительная деталь. Ваш маг был убит кинжалом в глаз. У Крю в его сопровождение ни один не умел метать ножи, тем более, так метко. Но нож точно одного из наших.
        - Маги у стражников на остаточные эманации проверку делали?
        - Да, а что толку, если там два мага междусобойчик устроили. После них там всё фонило не понять чем. Так и записали в протоколе, что между магами имела место непродолжительная схватка.
        - Ты и протокол видел?
        - Мне копию с него за сто пятьдесят золотых сняли, - пробурчал Эдмас, с раздражением вспоминая стражников, столь жадных до денег за свои ничтожные услуги, - Вот она, если интересно.
        - Обязательно ознакомлюсь на досуге, - небрежно взял со стола Потрошитель столь дорогой лист бумаги, исписанный с обеих сторон, - А сам что думаешь?
        - Это однозначно не наши. В том смысле, что не местный криминал. У себя мы всех проверили. Зато утром из порта сразу три корабля в сторону столицы отчалили. Один обычный купец. Вторыми были матёрые контрабандисты, а третьими аристо стартовали на яхте «Серебряная стрела». Вот там запросто могла быть команда столичных магов- чистильщиков. И приехала та яхта не из-за нас, а вслед за грузом. Может, у вас где протекает? - неторопливо, но уверенно подвёл Эдмас Потрошителя к тому, что денег они платить не намерены.
        - Почему думаешь, что именно яхта аристо при делах?
        - У купца капитан и его помощник всю ночь с девочками беззаботно кувыркались, а были бы контрабандисты при деле, они бы и товар вынесли. Уж у них-то всегда есть, куда его сбыть. Точно бы вынесли. Такой куш упустить им совесть не позволит. Лично я про аристо склонен думать. Тем наркота без надобности, зато деньги очень даже в тему. Но сам я про яхту даже узнавать не стану. Не дай Релти, узнают высокородные про такой интерес, на каторге быстрей собственного визга окажешься! Да и не наш это вопрос. У себя поищите, кто мог доставку груза слить.
        Если Потрошитель что и хотел сказать в ответ, то ничего бы у него не вышло. Были уже случаи, когда встречалось им предательство в собственных рядах, и Эдмас наверняка что-то про это знал, иначе не стал бы держаться настолько уверенно.
        - Узнаем. Можешь не сомневаться, - произнёс он максимально убедительно, сам в этом будучи не слишком уверен, - Что дальше будем делать?
        Этим, вроде простым вопросом, посланец наркобаронов давал понять, что временно претензии про деньги с бандитов сняты и его интересуют лишь дальнейшие аспекты сотрудничества.
        - Готов принять половинную партию от прошлой, но под вексель банка с отсрочкой платежа на месяц, - тщательно проговорил Эдмас давно заготовленное решение, которое он уже не раз сам про себя повторил в уме, - И пусть в этот раз товар доставят каким-то другим путём, а нас уведомят, когда груз будет уже в городе.
        - Боишься?
        - Опасаюсь. Груз-то мне теперь принимать придётся. У ну, как ещё раз под зачистку попадём? Как-то мне не особо хочется свою жизнь терять, ныряя в непонятки. А пока они такие и есть.
        - Товар теперь станет дороже, - предупредил Потрошитель.
        - Процентов пять потянем.
        - Десять!
        - Семь.
        - Семь с половиной!
        - Договорились.
        Глава 4
        ГЛАВА 4
        Омила Франта, вдова боцмана, погибшего больше полутора лет назад во время шторма, нынче переживала далеко не лучшие свои дни. Она воспитывала трёх дочерей, хотя они с мужем очень хотели мальчика и сильно старались, но вот как-то не задалось.
        Сначала горечь от известия о его смерти удавалось заливать вином. Четыре с лишним месяца подряд женщина, уложив дочерей в кроватки, долго сидела один на один с бутылкой вина, пока в один не самый радостный день кубышка их семейных накоплений не показала своё дно.
        Нет, это не было чем-то неожиданным. Всё к тому и шло, но что делать дальше, Омила просто не представляла. Она привыкла к тому, что её муж, шебутной и крайне активный, всегда всем занимался сам. Оно и не удивительно. Замуж она вышла в пятнадцать лет, а потом пошла череда беременностей. Остановиться пришлось, когда она родила трёх девочек-погодков, и акушерка сухо обронила, что четвёртого ребёнка подряд она может не пережить.
        Пришлось обратиться тогда к услугам целительницы. За пару золотых она что-то там перевязала по женской части, но заметила, что обратные действия потребуют потом ещё столько же денег. Мимоходом посоветовала раньше трёх-четырёх лет этого не делать. И эти четыре года прошли. Но тут случилось несчастье, а потом и почти полтора года депрессии.
        К счастью, над домом был мезонин в два окна, и вдове удалось быстро найти постояльца.
        Весёлый и подвижный парень Видель, чуть старше вдовы по годам, очень быстро сумел очаровать её дочек. У него всегда находилась для них конфетка в кармане, ласковое слово, а то и вовсе пустяковый, но приятный подарок. Для вдовы тоже наличествовали знаки внимания, в основном, в разнообразие вин. Не прошло и недели, как они уже начали спать вместе, так как Омила от вина никогда не отказывалась, и как-то раз его случилось чересчур много, а потом оно уже само по себе пошло, когда первый барьер рухнул.
        Вскоре её сожитель первый раз предложил ей попробовать вместо вина покурить опиум. А когда она на него плотно подсела, то он объявил ей цену дозы. Не прошло и пары недель, как долги прогрессирующей наркоманки отправилась отрабатывать старшая дочка, и хотя по словам Виделя, она должна была вернуться через пару дней, этого так и не случилось. Но Омиле было хорошо, и этот момент как-то выпал у неё из внимания. Пропажу средней она тоже не заметила, так как доза к тому времени снова увеличилась, а сама она пребывала в стране грёз. Когда пропала младшая, и как она успела подписать дарственную на дом, Омила уже точно не помнила.
        Очнулась она в чужом городе, в дешёвом борделе для моряков, где любую бабу можно поиметь за серебрушку, как захочешь. Когда ей озвучили цифру долга, который ей предстоит отрабатывать, Омила поняла, что она здесь навсегда.
        И лишь месяц спустя она узнала, что многие женщины в этот бордель попали почти таким же образом, как и она. Через обман, алкоголь и наркотики.

* * *
        - Да, я это сделал! - гордо возвестил я небу, когда первые два обрезиненных колеса для моего фиакра выкатили из пристроя конюшни.
        Великий путь начинается с маленького шага. И вот он, прямо передо мной. Два колеса, одно из которых до сих пор ещё источает тепло после процесса вулканизации.
        Жду не дождусь, когда эти колёсики поставят на место, и я начну испытания.
        Чисто по памяти я знал, что резину из каучука кто-то в моём мире впервые получил, смешав каучук с серой и подвергнув потом эту смесь высокотемпературному нагреву.
        И это всё, что я знал! А сколько там было серы, и какие температуры - уже нет. Пришлось провести с десяток минимальных экспериментов и сначала попытаться на очень небольших образцах установить истину. Вроде к чему-то пришёл в итоге.
        Но проблемки начались задолго до изготовления резины. Металлический обод на спицах. Казалось бы - простейшая вещь! Ага, объясните это аборигенам. У них все колёса сделаны из дерева, и только немногие окаймлены железом, причём, далеко не лучшего качества.
        На изготовление ободьев на спицах ушло три недели! И не надо смеяться, но мне их изготовили из бронзы. Сколько денег ушло? Да до фига! По сорок золотых за обод! И то ободья мастеру пришлось раза два переделывать, пока они не перестали «бить», когда их крутишь. А то первый раз мне вообще какое-то яйцо хотели всучить, а никак не колесо.
        Почему на обод пошла бронза? Так сталь тут намного дороже, не понять какого она качества, к тому же с ней ещё не умеют толком работать, а обычное железо гнётся.
        Так что всё, как всегда - первый экземпляр не просто дорог, а чрезвычайно дорог!
        Мда-а, и это я к ободу ещё цену каучука не добавил и той наружной оснастки, которую пришлось отдельно заказывать. Поэтому объяви я вдруг цену по сто золотых за обрезиненное колесо, то могу ещё и в убытке оказаться. Но пока никаких объявлений! Катаемся и испытываем резину!
        Вдруг я завтра даже до Академии не доеду, а все мои старания и вложения по дороге в клочья разлетятся! Так-то голый бронзовый обод и километра не проживёт под весом фиакра, и что характерно, шиномонтажек в этом мире нет, от слова совсем, собственно, как и эвакуаторов.
        Появление резины дало мне возможность сделать следующий шаг - попробовать создать масляный амортизатор.
        Ну, и чтобы совсем закрыть тему намечаемого прогрессорства, расскажу про маленькую неприятность - у меня сначала начали сильно отставать часы, а потом и вовсе остановились. Причина, которую влёт определил часовой мастер, оказалась до смешного банальна - элементарная выработка механизма, в частности осей маятника и шестерёнок, и мест их посадки. И тут я вспомнил старые, ещё дедовские часы «Победа», которые хранились у бабушки в шкатулке со всякой всячиной. Помню, как меня изумила мелкая надпись на циферблате: 15 камней. Бабушка толком объяснить ничего тогда не смогла, но я был настойчив, и она отправила меня к соседу. Дядя Вася мне и рассказал, что это за камни и для чего их применяют в часовых механизмах.
        Так что, находясь у часового мастера я с трудом подавил в себе желание выдать ему рецепт долголетия часов. Нет. Сначала патент! Тем более его содержание отлично впишется в тему производства искусственных рубинов.
        Так что отцу пришлось ещё раз напомнить про поиск стряпчего. Тот мой знакомый, который помогал в покупке особняка от такой работы отказался, заявив, что чересчур оно хлопотно, а ему на безбедную жизнь и судов хватит. Опять же он и совет дал неплохой. Порекомендовал мне поискать стряпчего в столице. Смысл его совета в том, что регистрация патентов требует большого количества беготни по разным канцеляриям, и что характерно, все они находятся в столице.
        Так что я делаю ещё одну попытку найти себе стряпчего в Белговорте, и если не нахожу, то пытаюсь до поры до времени угомонить талант, отложив патентные хлопоты до своего зимнего визита в столицу.
        Фиакр поставили на ход в этот же день, а поскольку мне не терпелось опробовать его в действие, и желательно в короткой поездке, то я поехал на один из виноградников, самый ближний к нашему имению. Он находится километрах в шести от моря, на пологом юго-восточном склоне, и по мнению нашего садовника виноград там должен давать большое количество плодовых почек, а не уходить в лозу, так как освещения вполне достаточно. Виноград на участке высажен трёх сортов, которые вызревают в разное время. Как объяснил продавец, это сделано, чтобы не было авралов при сборе урожая и можно было бы обходится небольшим числом работников. Кроме того, он же сказал, что вино всего лишь из одного сорта винограда далеко не всегда получается хорошим, лучше делать купаж. На слух эти объяснения я воспринял, как разумные, а как на практике получится - время покажет.
        Если подойти к винограднику с точки зрения инвестора, то экономика выглядит следующим образом: с одного гектара в хороший год можно снять до десяти тонн винограда, а из тонны винограда получить двести-двести пятьдесят литров вина.
        Кстати, при покупке каждого из четырёх виноградников мне попутно пытались продать запасы вина, которого там было довольно много. На что я спокойно отвечал, что за бочки могу заплатить, но с учётом их износа, а вино продавцы могут начать вывозить хоть сейчас. Должен заметить, что значительная часть вина на виноградниках хранилась в стационарных ёмкостях, этаких здоровенных деревянных конструкциях, вкопанных в землю. Короче, винища у меня теперь - завались. Купаться можно! Продавцы участков от силы вывезли по две-три телеги, а всё остальное продали мне по цене тары. Вот смешно-то будет, если и у меня вся затея с виноградниками накроется, и я с таким же позором вскоре начну избавляться от своих приобретений, продавая их за бесценок.
        Ну, да ладно. Не за тем я поехал, а чтобы фиакр проверить.
        Что могу сказать, замена двух задних колёс сделала поездку чуть комфортней и чуть тише. Но почти пять сантиметров твёрдой резины всё же не принесли желаемого результата. Возможно, частично виновата дорога. Нет в Империи Конти асфальтовых покрытий, максимум на что можно надеяться - это на булыжную мостовую в каком-нибудь из богатых кварталов. А тут мы ехали по обычной грунтовке, отсыпанной местами крупной речной галькой.
        Короче, пока что я разочарован. Ожидал большего. Зато наш возничий рад по самое не могу.
        - Чему радуешься? - довольно угрюмо спросил я у него, вспоминая, сколько денег мной было бездарно выброшено на ветер.
        - Так идёт-то как легко, и шума почти нет! - восторженно выдал этот абориген.
        Хм. Может мне всё-таки не стоит подходить к местному транспорту с мерками моего прошлого мира? Изготовить Майбах с первой попытки точно не выйдет.
        Вышел, осматривая резину, разве что колесо не попинал. Вроде всё цело. Прорех и оторванных кусков не наблюдается. Почесал в затылке.
        - Будем теперь ободья на передок заказывать, - порадовал я водителя конного транспорта.
        Из живых людей на винограднике в эту пору я застал всего лишь двух мужиков в сторожке. Они охраняли посадки и запасы вина. И в их энтузиазме можно было не сомневаться, так как на столе стоял кувшин, в котором плескалась вовсе не вода, а сами охранники были навеселе, но в меру.
        Эти никому не позволять по подвалам лазить. Им самим мало.
        - Пьёте? - в лоб задал я им вполне правомерный вопрос, ибо они сейчас пьют сворованное у меня вино.
        - Старый хозяин нам не запрещал, - потупив глаза, проговорил тот, что постарше, - Но без излишеств.
        - Не больше одного кувшина в день, - оценил я на глаз их посудину литра в два-два с половиной, - А не то…
        Размениваться на уговоры и убеждения я не стал, просто взял и проломил ударом кулака дощатую дверь сторожки, через остатки которой и вышел. Вроде неплохое объяснение получилось.
        Даст им повод для размышлений, а силу в этом мире уважают.
        - Поехали домой! - скомандовал я, надеясь попытаться найти за время возвращения хотя бы пять отличий в ходе фиакра, частично поставленного мной на резиновый ход.
        Вот не устраивает меня результат «чуть-чуть», достигнутый за такие деньги, а надувные камеры с шинами я пока точно не осилю.
        Так, стоп! Что меня зацепило, когда я из сторожки с треском выходил… Здесь силу крайне уважают… Силомер!
        Этакая штука, осень популярная в выездных Луна-парках, где можно удаль молодецкую проявить, а то и приз заработать!
        Опс! Кажется я знаю, как от наших ворот можно соискателей драки отвадить, на которых мы доски переводим.
        Не, послезнание - это точно имба! Иногда такие вещи случайно вспоминаются!
        Хм, рассуждая чисто логически, за каждую попытку удара на Силомере надо брать деньги. Пусть хотя бы одну или две медяшки. Иначе призы будет не на что будет покупать.
        Кому этот аттракцион нужен? Да любой кафешке в кампусе, которая пожелает принять у себя горе - бойцов и их сострадательных подруг, наблюдающих за попытками парней. А те уж явно не преминут повыделываться перед девушками, польстившись на приз, гарантирующий им внимание избранницы.
        Зато мы с Федром может быть начнём спать спокойно, когда от наших ворот наконец-то отвалят толпы соискателей, которым будет предложена реальная альтернатива, приятно связанная с посиделками в кафе.

* * *
        Чтобы иногда понять ощущения и позывы другого человека, нужно иногда попробовать встать на его место.
        Эту истину я лично оценил, когда снова попробовал обучить Федра тем заклинаниям, которые им не дают, согласно учебных планов. Так-то мы с ним и раньше занимались, но потом был Турнир и мне стало не до этого.
        Короче, учитель из меня вряд ли получится.
        Нет, минут пять, а то и десять я смогу удерживать себя в руках, когда мой приятель начинает откровенно тупить, но дальше…
        - Ну что может быть не понятно со скоростным Огнешаром? Вот тут и тут увеличиваешь, - тыкал я пальцем в вытащенную на воздух виртуальную схему заклинания, - А про всё остальное забываешь. Просто сделай!
        - Не смогу! - попытался было сдаться Федр.
        - А надо. Давай ещё раз и сначала, - навис я над ним неумолимой грозой, готовый вот-вот ухнуть громом и разразиться молниями.
        Получилось у нас с четвёртой попытки. Полетел-таки шарик, и тот, что заказывали.
        - Во, нормально, - обозначил я его успех похвалой, - Теперь самое время перейти к чему-то посерьёзней.
        - Издеваешься? - на всякий случай поинтересовался приятель, с надеждой вглядываясь мне в лицо.
        - Даже и не думал, - тут же открестился я от его подозрений, - Как тебе «Сноп стрел»? Очень прикольное заклинание от лэра Мердока. Опять же, не слишком сложное. Смотри и запоминай!
        Хех, сказано было красиво. А вот виртуальную картинку заклинания я раз сорок, а то и пятьдесят потом ему показывал.
        Не взлетело! Не получилось у Федра сложить заклинание!
        Ничего страшного, завтра опять повторим. А так-то последние попытки были вполне себе.
        Чуть-чуть не дотянул Федр до реализации, может быть из-за усталости.
        Но нет, так дело не пойдёт! Завтра мой приятель получит взбадривающий эликсир, и будь я не я, но он выполнит тот норматив, который я принял за минимум для магов нашего будущего отряда.
        И это нормально! Я же свою команду не умирать поведу, а всего лишь за знаниями, ингредиентами и прокачкой. Но слабаки мне изначально без надобности. Их самих охранять придётся, а к такому раскладу я не готов. Очень непонятно, какими силами нас Приграничье встретит и на каких Тварей мы нарвёмся. Твари прогрессируют! Так что работать и ещё раз работать!
        Сам я тоже зря время не терял. В паузах занимался Фениксом. Растёт мой огненный птиц. Пусть и понемногу, но прогресс очевиден. Говорит, правда, всё ещё плохо и мало. Если за тренировку из него пять-шесть слов выдавишь, то это уже достижение. Зато старания и азарта ему не занимать. Носится, как оглашенный!
        А как он преображается, стоит его похвалить. Гоняет кругами, выписывает кульбиты, полон энергии и рвения! Вот жеж, послала мне Релти питомцев. Точно, как дети.
        Но сегодня тренировки мы решили свернуть пораньше. Завтра у нас с Федром очень ответственный и важный день - мы идём в канцелярию Академии, чтобы задавать вопросы.
        Визит туда давно напрашивался, но времени постоянно не хватало, собственно, как и решимости. А причина крайне проста - нам нужно узнать все тонкости и правила перехода на платное обучение, и лучше всего начать этим интересоваться заранее, а не тогда, когда тебя пригласят подписать армейский контракт на пять лет.
        И если со мной всё более менее понятно, кроме суммы, которую мне насчитают, то у Федра есть определённые проблемы - не очень понятно, станет ли он в этом случае дворянином, или лэром, как тут это сословие принято именовать.
        А я буду очень внимательно слушать и вникать в услышанное, так как у меня в этом вопросе есть свой интерес.
        Знаете, очень хочется, чтобы моя будущая конкубина стала лэрессой…
        Да, вот такое у меня простецкое желание имеется, ради реализации которого я готов потратить кучу денег.
        Рано или поздно деньги вернуться, но иногда так хочется хоть немножко счастья прямо сейчас, а не потом, когда-нибудь!
        Глава 5
        ГЛАВА 5
        Очередное хмурое утро, каким оно казалось из-за зачастивших туманов, накатывающих осенью с моря, принесло свои неожиданности. После утренней пробежки и разминки меня прямо у нашего дома поймала Арвен.
        - Хорошо выглядишь, - оценил я её внешний вид, к которому изначально приложил свою руку, а потом лэра Хайя мелкие детали отшлифовала.
        - Спасибо. Лэра Олира попросила передать тебе приглашение на свадьбу, - протянула мне девушка изящный конверт, изукрашенный замысловатой вязью рисунка.
        - Надо же. Наконец-то они созрели! И года не прошло!
        - Пф-ф, вот уж никогда бы не подумала на своего отца, что он такой нерешительный, - поделилась со мной девушка чем-то очень личным.
        - Как тебе лэра Олира? - тут же подхватил я тон доверительного разговора, забирая у неё конверт.
        - Как старшая подруга. Я и представить себе не могла, что я чужой женщине выболтаю свои девичьи секреты, а она их поймёт и даст им не только верную оценку, но и неплохие советы, - призналась Арвен, без всякого усилия и смятения, а значит, вполне искренне.
        - Повезло тебе с ней. Постарайся не ссориться с лэрой по пустякам. И поверь, когда ты сможешь не из каких-то интересов, а чисто от души назвать её мамой, то лучшей подруги у тебя никогда не будет.
        - Хм. Пока не готова… Хотя была у меня пара моментов, когда я к ней в слезах прибегала. Но нет. Пока нет! - помотала девушка головой, даже не подозревая того, что я, словно демон-искуситель, уже забросил то зёрнышко, которое когда-то всё равно прорастёт.
        Вот не вижу ничего плохого в том, чтобы делать людей счастливыми. Иногда достаточно лёгкого толчка, чтобы они преодолели те моральные препоны, которые сами себе придумали.
        Арвен - неплохая девчонка, разве что чересчур боевая, так и лэра Хайя матёрый боевой маг, и далеко не из последних. Уж она-то виды повидала. По сути - это родственные души, почему бы мне им не помочь найти более короткий путь друг к другу. А назови Арвен хоть раз Олиру мамой, та точно растает, как кубик рафинада в горячем чае.
        Мы потрепались ещё минут пять, а потом я начал мёрзнуть, что нежелательно, когда ты после тренировки во влажной форме стоишь на ветру, а утренняя температура воздуха градусов в семь-восемь, судя по ощущениям.
        - Арвен, или пойдём к нам в дом, или давай расставаться, а то я начинаю замерзать, - обозначил я очевидное.
        - Нет уж. Я побежала, а то наслушалась я от девчонок про ваш дом, - хихикнула она в ответ и гордо удалилась.
        Так, где Федр с его Длинным Ухом? Что про нас уже знают, а что сочиняют гадкие студентки, которые почти наверняка за порог нашего дома не переступали?
        Похоже, навык Федра тут окажется недостаточен. Он далеко не всё и не везде может услышать. Нам нужен шпион в женских рядах, а то и сеть шпионов, хотя, если они будут работать на нас, то мы назовём их разведчицами. Ибо так принято. Шпионы бывают у врага, а свои шпионы - это уже разведчики.
        А начать нам лучше всего с Кайли. Вот уж у кого водичка в штанишках никогда не держится, стоит ей немного выпить. Пора ей стать штатным осведомителем. При её-то пофигизме, она с радостью все девичьи новости и секретики сдаст, и особых финансовых трат не потребуется. Лишь вино, сыр с ветчиной, и время на послушать.
        - Федр, у тебя на сегодня есть задание, - потряс я за плечо своего спящего друга, которого сегодня не стал будить, пожалев его из-за вчерашних нагрузок.
        - Дай мне ещё хотя бы пять минут, - обречённо пробормотал он в ответ.
        - Смотри. Я пошёл в душ, а оттуда вернусь с кувшином холодной воды, - не стал я его больше тревожить.
        Мои шутки Федр знает. Ему уже дважды после таких предупреждений прилетало. И вовсе не из-за того, что я садист и тиран, а чисто из чувства справедливости. Раз у нас появляются общие вопросы, то вовсе не дело, если ими кто-то один должен заниматься, а второй в это время может сладко дрыхнуть кверху воронкой. Мало того, что такое отношение к делам напрягает, оно ещё и выступает в роли демотиватора. И да - я не страдаю всепрощением, равно как и не стану возмущаться, если ко мне отнесутся так же. Раз уж оба впряглись, то и тащить должны на равных.
        Когда я вернулся из душа, Федр уже сидел за столом, а на спиртовке начинала закипать турка с местным кофе, распространяя тот утренний аромат, который я так люблю.
        Завтракать мы пошли в столовку, благо кормят там вполне прилично. По дороге я объяснил Федру затею с Кайли, делегировав ему полномочия по переговорам. Надо же быть в курсе, какие про нас разговоры ходят и кто распускает эти слухи.
        Отдельные эстеты могут недовольно сморщить нос, отметив про себя, что теперь мы с Федром богатенькие Буратины и могли бы не шастать по столовкам. Но должен заметить, что мы ещё не привыкли к изыскам и роскоши, и довольно неприхотливы к еде и условиям проживания. Собственно, те, кто хоть год прожил в общаге, или отслужил срочную службу в армии, меня безусловно поймут.

* * *
        Вроде неплохо день начинался, но не всё коту масленица.
        Перед самым обедом меня вызвали к ректору. Встреча с начальством всегда вызывает волнение, но уже передвигаясь в заданном направление, я мысленно перебрал все недавние события и особых грехов за собой не обнаружил. Так что смущённый вид не делал и взгляд не прятал.
        - Ларри, должен тебе сказать, что через полтора месяца заканчивается срок правительственной субсидии на исследования. Результаты мы получили очень интересные, но пока их оценят наверху и решат, стоит ли продолжать научные работы, пройдёт изрядное количество времени. Не исключено, что целый год, - весьма безрадостно дал мне понять лэр Мюнтендор, что сладкой халяве с высокой зарплатой приходит конец.
        - Вы ставите меня перед фактом или ждёте предложений с моей стороны? - максимально почтительно поинтересовался я у ректора.
        - Пожалуй, и то, и другое, - кивнул он, прищурившись, так как давно понял, что со мной лучше играть честно и в открытую.
        Академия не меньше меня заинтересована в целевых правительственных грантах, вот только кто бы ей их дал за здорово живёшь.
        - Чисто теоретически наши научные сотрудники могли бы взяться за изучение спонтанной инициации магии Огня, получаемой посредством контакта с Элементалями соответствующей стихии, - специально проговорил я идею тем канцелярским языком, который принят в официальных документах, чтобы лэр потом не ломал себе голову, в поисках нужных формулировок, - Опять же, эта тема настолько специфическая, что вполне себе тянет на тайну государственного значения.
        - И что мы там сможем изучить? - несколько скептически, но вроде бы вполне заинтересованно, спросил ректор.
        Угу, а глазки-то блеснули.
        - Целую уйму моментов, требующих весьма серьёзных изысканий. К примеру, может ли каждый Элементаль стать причиной инициации, или только некоторые? Или выяснить, а возможно ли инициировать человека без Дара, а если да, то с какой вероятностью. Опять же потребуется большая работа по теоретической магии. Если магия Огня вполне себе будет сочетаться с магией Воздуха или Земли, то как быть с магией Воды? Кто-то же должен будет разработать хотя бы базовые заклинания под эти противоположности, заставив их работать на пользу Империи? Кто, если не мы, Академия Белговорт!
        - Ларри, я всегда знал, что ты истинный патриот нашего учебного заведения, - чуть было не пустил слезу из повлажневших глаз растроганный ректор, сообразив, что у него появился шанс на новое финансирование, и куда больше прежнего, - Погоди-ка, но ведь у тебя два питомца?
        - Вы же не хотите, чтобы за исследование по обоим Элементалям, нам заплатили по цене, как за одного? Работ тогда будет в два раза больше, а размер субсидии наверняка окажется тот же самый.
        - Хм… Разумно. Вопрос архисложный, и ты прав, спешка здесь не уместна, - как всегда облёк лэр наши замыслы в весьма приемлемую формулировку, - Похоже, мне пора готовиться к поездке в столицу. Бумагам столь щепетильный вопрос не доверишь. К тому же, крайне секретный, - воздел он вверх указательный палец.
        - Кто, как не вы, способен найти нужные связи и донести до них государственную важность этого вопроса, - бессовестно полил я елей на нежную душу ректора, жаждущую субсидий.
        - Ты, Ларри, пока иди. Мне есть над чем подумать, и надо кое с кем связаться, - вытащил ректор из ящика стола артефакт магической связи.
        Да уж - эта вещь крайне дорогая и редкая. Дай Релти, если таких девайсов во всей Империи наберётся всего пара-тройка тысяч. Так что местный магофон - штука определённо крутая и статусная, что мне ректор только что дал наглядно понять.

* * *
        - Опаздываешь, Ларри, - брюзгливо заметил лэр Тракси, когда я примчался на занятия.
        Но не это меня смутило, когда я подбегал, а то, что на полигоне вместе с Тракси был Мердок, и они о чём-то вполне мирно беседовали. Точно кто-то крупный в лесу подох!
        - Добрый день! К ректору вызывали. Даже пообедать не успел, - обозначил я причину невольной задержки.
        - Что-то натворил?
        - Нет, всего лишь узнал, что исследования подходят к концу и скоро я стану свободной птицей, но без оклада.
        - Тогда тебя вряд ли стоит поздравлять, - усмехнулся Мердок.
        - Ну, показывай, чему ты научился? - прервал наши разглагольствования лэр Тракси.
        - В полную силу?
        - Да.
        - Эх, не жалко вам полигона, - вздохнул я, становясь на небольшую площадку, выложенную каменными плитами, - Разрушу же, но я вас предупредил.
        Вызов Элементалей, Огненное Поле, Волчки, Огненная Стена от Феникса, раздуваемая Майором Вихрем Яростью Ветра. Пять-шесть секунд и на доброй половине некогда прекрасного полигона начал спекаться песок, а на нас повеяло волнами жара.
        - Ларри, достаточно! - услышал я возмущённый крик наставника, правда, не разобрал, которого.
        - Было бы сказано, - пробурчал я чисто для себя, сворачивая заклинания.
        - Хех, он даже твоё Сворачивание скопировал, - довольно заметил лэр Мердок.
        - Ларри, что это было? - грозно начал Тракси.
        - Демонстрация работы мага пятого курса Академии Белговорт, лэр! - браво вытянулся я по стойке «смирно», изображая туповатого служаку, - Всё, как вы приказали!
        Пока Тракси недовольно сопел, придумывая ответ, лэр Мердок успел у него за спиной показать мне большой палец, достойно оценив моё показательное выступление.
        - Вообще-то мы про твою затею с летним походом собрались поговорить, - мягко отстранил Мердок пыхтящего Тракси, подходя поближе, - Пошли вон на ту скамеечку присядем, а то стоим тут у всех на виду.
        Есть такое дело. К нам уже начали заглядывать любопытные, желающие узнать, что за адский Ад здесь только что творился.
        - Каким ты себе представляешь создаваемый отряд?
        - Два десятка бойцов и полтора десятка магов, - почти сходу ответил я ему, так как мы с Федром уже не раз обсуждали оптимальный состав отряда.
        - В чистом поле? Против Стаи Тварей в сотню - другую голов? Да те же Гончие порвут половину отряда, прежде чем ты второе или третье заклинание в них запустишь.
        - В чистом поле, лэр, и при условии обычных воинов. Но этого не будет. Я собираюсь всего лишь пройти вглубь Пустошей на двадцать - тридцать километров. Для первого раза этого вполне достаточно, чтобы разузнать что-то новое и изучить поведение Тварей.
        - Лет десять назад целый полк полёг, пытаясь сделать примерно то же самое, - индифферентно заметил лэр Тракси, ни к кому конкретно не обращаясь, - А это три батальона по сто пятьдесят человек и не меньше тридцати магов. К тому же, я слышал, как ты сам утверждал, что Твари эволюционируют.
        - И не только Твари, лэр, но и студенты Академии Белговорт.
        - Ну-ну, давай, удиви нас…
        - Начнём с чистого поля. Нет, я не собираюсь встречаться с Тварями на неподготовленной позиции. Оттого наберу в отряд не меньше четырёх-пяти магов Земли. Они будут строить бастионы через каждые два-три километра нашего пути вглубь Пустошей. Этакие каменные квадраты с трёхметровыми стенами. Я побывал у магов Земли на тренировке и видел, как быстро это у них выходит. Так что небольшой отряд довольно легко отсидится в таком бастионе, особенно если там будет достаточный запас воды и пищи. Думаю, что в первую же неделю похода нам удастся закончить со строительством и доставкой запасов провизии.
        - Если Твари не прихватят нас где-нибудь между бастионами, - криво ухмыльнулся Тракси.
        - При наличии трёх Элементалей в отряде? Да, питомцы могут проглядеть одинокую Тварь, если она хорошо спряталась, но уже выводок в пять-шесть голов от их глаз не укроется. Их обнаружат даже с очень большого расстояния.
        - Хех, и точно. При такой разведке переходы могут оказаться безопасными, - довольно крякнул Гюстав Мердок.
        - Зачем тогда нужны обыкновенные бойцы? Магов хватит, - не сдавался лэр Тракси.
        - А я не сказал, что это будут обыкновенные бойцы. Разрешите покажу, - поднялся я со скамейки, и отойдя пару шагов, изобразил свою версию Огнемёта.
        Она у меня очень неплоха. Бьёт метров на двадцать - двадцать пять, позволяя пару-тройку секунд пройтись огненным веером над землёй, - Если у каждого бойца будет при себе артефакт, позволяющий пять - шесть раз использовать такое заклинание, то отряд в двадцать бойцов и с полусотней Гончих легко справится, не прибегая к помощи магов. Кроме того, у них при себе будет личное оружие. Задача бойцов - не допустить контакта Тварей с работающими магами.
        - Ларри, выдумки - вещь безусловно хорошая и занятная, но для пяти твоих заклинаний в качестве источник Силы потребуется драгоценный камень вот такущей величины! - показал мне Мердок колечко, сложенное из большого и указательного пальца.
        - Или пять камней поменьше, - согласно кивнул я в ответ, а затем, с задумчивым видом вытащил из кармана рубиновый диск, подбросив его щелчком пальца вверх, словно монету и поймав на ладонь.
        - Мда. Люблю я сказки, но не до такой степени. По пять артефактов для двадцати бойцов. Пойду я. С вами было весело, - начал было подниматься с лавочки лэр Тракси, но притормозил, когда увидел мой манипуляции с рубиновым диском.
        - Артефактов будет двадцать, но многозарядных, - отрицательно помотал я головой.
        - И как ты себе такой артефакт представляешь? - осторожно присел обратно мой нынешний наставник.
        Вот как объяснить человеку устройство револьвера, если их ещё нет в этом мире. Но как мог, объяснил. Собственно, от револьвера в артефакте будет только барабан, поворачивающийся при нажатии на курок. Он-то и будет менять рубиновые диски, выполняющие роль заряда. Выйдет простенько и со вкусом.
        - Мы подумаем, - за обоих ответил Мердок, и утащил растерянного Тракси вслед за собой, оставив меня сидеть на лавочке и соображать, а чего добивались наставники? Чтобы я все карты раскрыл, или у них была какая-то другая цель?
        Так-то рубиновый диск у меня в кармане оказался не случайно. Я с ним к лэру Фливери утром бегал.
        С апробацией рубинового диска у меня случился небольшой конфуз. Хорошо ещё, что для пробы я выбрал в справочнике по хрустальным дискам самое простое изделие - светильник. Его запросто можно было изготовить буквально на коленке, а заодно проверить, насколько ярко он будет светить и как долго. Так вот, полыхнул он ярко, и сгорел, оставив на подгоревшем столе оплавленные части оправы. Так-то артефакт я собрал вполне рабочий, поскольку сначала проверил его на хрустале, чтобы оценить яркость, и лишь потом перешёл к рубину. А тут на тебе, такая неудача! Пшик, и все испытания закончились!
        Ох, как знатно меня отымел профессор артефакторики, пройдясь в моём лице по всем неучам, сующим свой нос в создание артефактов, не имея на то фундаментальных знаний! В паре моментов мне даже показалось, что ему не в Академии надо работать, а обучать портовых грузчиков сложным оборотам ненормативной лексики.
        Чтобы не растекаться мыслью по древу, скажу коротко, в чём заключалась моя ошибка.
        В Силе! В её количестве и потоке. Переводя это на понятный язык моего бывшего мира - я сунул лампочку от карманного фонарика в сеть на двести двадцать вольт!
        Вот и получил соответствующий результат…
        Глава 6
        ГЛАВА 6
        - Ларри Ронси, тебя на проходной какой-то мужик дожидается. Говорит, что его лэр Мердок к тебе отправил, - нашёл меня дежурный студент - первокурсник на небольшом учебном полигоне, где мне разрешили погонять Элементалей.
        Не нужно было быть Оракулом, или даже развивать Дар Предчувствия до невообразимых размеров, чтобы быстренько догадаться, кого ко мне мог направить Мердок.
        Так оно и оказалось. Донован. Тот самый алкаш, но на этот раз выглядит он хоть и бедно, но вполне прилично. Побрит, подстрижен, и одет в чистое.
        - Чем обязан?
        - Гюстав сказал, что у тебя могут возникнуть проблемы с созданием артефактов и тебе не помешает моя помощь, - довольно издалека начал свой заезд этот в чём-то уникальный, но спившийся специалист.
        - В благодарность за то, что я тебя к жизни вернул, или ты работу ищешь? - на корню обломил я его попытки меня облагодетельствовать.
        Ишь ты, помощь он мне окажет.
        - Работу, - кивнул он, чуть помолчав.
        - Ну, пошли тогда в ближайшую джайя, там и поговорим, - ткнул я пальцем в кафешку метрах в ста от ворот Академии, наверняка свободную от посетителей в будний день, да ещё и утром, - Плачу я, - предупредил я Донована, вполне объективно предполагая, что денег у него нет.
        - Еду себе заказывай, можешь что-то из выпивки, но в меру, - выбрал я столик в углу, за который мы и уселись.
        - Не пью. Девка твоя всё желание напрочь отбила.
        - Ещё раз Эмгану девкой назовёшь, и тут же по рылу схлопочешь. Она тебе жизнь спасла. За такое ноги целуют, - спокойно заметил я, изучая список блюд, написанный мелом на доске.
        - Виноват. Ерунду сморозил, - покаялся Донован.
        Себе я заказал цыплёнка особого приготовления, с хрустящей корочкой, и кружку сидра, а Донован остановился на овощном рагу с мясом, большой лепёшке и кувшине отвара.
        - А теперь говори, чем ты можешь похвастаться, чтобы показаться мне полезным?
        - Я в артефакторике хоть и не мастер, но многое умею, а ещё я артефакты вижу. Где и что у них не неправильно работает и что они могут. Пусть и не так хорошо это выходит, как с кристаллами Тварей, но что есть, то есть.
        - Любопытно. Вот, оцени, - стащил я с руки браслет Доблести.
        - Надо же. Никогда бы не подумал, что такой артефакт увижу и смогу в руках подержать! - оценил Донован браслет ещё до того, как взял в свои руки.
        Если мне и хотелось о чём-то тут же его спросить, то нет, я сдержался. Потом допытаю, а сейчас я просто недоверчивый работодатель, который с ним встретился чисто из-за протекции лэра Мердока, и не больше того.
        - Всё сделано практически идеально! Но вот что влияет на мужскую потенцию, я так и не понял. Никогда таких хитросплетений не видел! - громким восторженным шёпотом донёс до меня свою оценку бывший алкаш спустя пару минут, ещё не понимая, что он уже принят на работу.
        - Морская живность, но не рыбы, - надел я обратно браслет, полученный мной, как подарок Великой Матери народа майри.
        - Очень дорогая вещица! Причём, не просто дорогая, а безумно дорогая! - жадно принялся Донован за рагу.
        - Руководить умеешь?
        - В своё время тремя десятками бойцов командовал, а начинал в егерском полку с помощника десятника, - оторвал Донован кусок от лепёшки, старательно собирая им остатки рагу из весьма немаленького глиняного горшочка.
        - Невелика должность, но хоть что-то, - вслух признался я, рассчитывая на больший опыт руководства.
        - А дальше я сам отказывался. Следующая должность всё больше сидения в штабе предполагала, а мне такое не по нутру было.
        - Отчего тогда уволился?
        - Уволили. Чуть было срок не получил. Полковнику в харю двинул, когда он моих ребят на погибель послал. Только треть вернулась, ну, и я.
        - Странно. Как же тебе вывернуться от суда удалось?
        - Так я же не при всех, а один на один. А когда тот начал бучу гнать, за меня лэр Мердок вступился. Пообещал соответствующий фактам рапорт наверх отправить. Оттого меня просто уволили, а гибель бойцов на тормозах спустили и в герои их в рапорте записали.
        Ну, да. Армия, она в любом мире армия. Короче, всё как всегда. У нас тоже со времён вторжения Наполеона в Россию с реляциями непорядок происходил. За подвиги зачастую выдавалось совсем не то, что надо, а некие вспышки безумия и бравады, порой весьма далёкие от правильных действий хорошо обученного бойца, выполняющего грамотный приказ своего командира.
        Смешно даже спрашивать, нужен ли мне специалист, который может видеть и понимать принципы работы магических артефактов?
        Недостатки магических артефактов могут быть разнообразными. Они могут варьироваться от неустойчивой или избыточной энергии и вплоть до физических дефектов, а значит, и непродолжительного срока службы. Поэтому для меня важно найти специалиста, способного различать и устранять эти моменты. И пусть Донован не тот человек, который имеет глубокое понимание процессов, происходящих внутри артефактов, но он способен видеть их работу и находить несоответствия и узкие места, ограничивающие возможности артефакта.
        - Если я тебе предоставлю комфортное жилье, приличную еду и обслуживание, скажем, силами одной служанки, то на какой оклад ты рассчитываешь, за напряжённую ежедневную работу в течении восьми часов каждый день, с одним выходным днём в неделю?
        - А кто будет платить за дом и прочее? - не поверил своим ушам лэр Донован.
        - Я. Ещё и помощника дам. Молодого, может, не слишком умного, но старательного.
        - М-м… Двадцать… Э-э… Двадцать пять золотых в месяц, - склонил он голову набок, внимательно глядя мне в глаза.
        - Договорились. Испытательный срок - три месяца. Если сработаемся, оклад увеличу вдвое. Когда готов приступить?
        - Да хоть сейчас!
        - А что с твоим домом, может оттуда надо вещи забрать?
        - С домом ничего не сделается, да и забирать там нечего, кроме пустых бутылок, - махнул рукой мой будущий придворный артефактор.
        - Тогда вот тебе десять золотых. Это не аванс, а подъёмные, на переселение. У тебя совсем немного времени, чтобы часть денег потратить вон в том магазине недорогой одежды, - кивнул я головой, указывая на здание через дорогу от нас, - Купи себе рабочую и повседневную одежду, и рубахи там всякие с полотенцами. А я пока записку напишу, по которой тебя встретят и устроят. Вечером оборудование перенесём. Давай, поторапливайся. Время не ждёт!
        Вечером я вернулся к себе в особняк телепортом и добрых полчаса руководил переносом моего комплекта оборудования в дом, выделенный Доновану. Потом ещё столько же времени потратил, чтобы объяснить, как и что работает. Заодно выяснил печальную новость - лэр Донован сам разрабатывать артефакты не умеет. Может их повторить, может обнаружить недостатки или брак, но на этом его таланты заканчиваются.
        Думаете, меня это остановило? Конечно же нет.

* * *
        - Лэр Фливери, я к вам и по очень важному делу! - дождался я профессора, сидя на лавочке около ворот его особнячка.
        - Хм, ну заходи, - с сомнением посмотрел он на большой саквояж, который я притащил с собой.
        - Что за дело?
        - Как-то раз вы дали очень верную оценку моим винам. Поэтому я осмелился обратиться к вам ещё раз по такому же вопросу, - чуть мотнул я саквояжем, отчего в нём довольно слышно забрякало стекло.
        Да, пришлось потратиться и купить целую дюжину штофов с притёртой стеклянной пробкой. Не скажу, чтобы это был хрусталь, но выглядели штофы достойно и свою цену в половину золотого каждый вполне оправдывали. Шесть штук из этого набора у меня сейчас были с собой, наполненные винами из недавно приобретённых виноградников. Ассортимент вин там был намного больше, но тут уж я отобрал на свой вкус, выбирая те, что получше. Учитывая, что ёмкость штофа больше литра, то на долгий и серьёзный разговор нам должно хватить.
        - Ты что-то придумал?
        - Никак нет. Просто отец купил несколько новых виноградников, а я хочу понять, какие сорта винограда стоит на них оставить, а какие лучше поменять.
        Мне пришлось ожидать Фливери в гостиной. Он ушёл переодеваться и вернулся назад уже в плисовом халате и шароварах, одежде тёплой и комфортной. Особую легкомысленность его наряду придавали высокие тёплые тапочки с бомбошками.
        - Ну-с, приступим, - потёр профессор руки, когда служанка принесла на стол всё необходимое для начала дегустации.
        А я достал блокнот и карандаш, собираясь записывать его оценку вин.
        - Итак, номер один, - открыл Фливери штоф с наклейкой, на которой красовалась цифра один, - Первоначально запах приятный, но дадим вину подышать. К сожаление, такой графин у меня всего один, поэтому для остальных вин я буду использовать лабораторные колбы. Пока вино дышит, можешь рассказать, зачем на самом деле пришёл, - не сдержал себя профессор, чуть заметно хихикнув.
        - Вообще-то за советом и помощью, не бесплатной, - сразу оговорил я интерес профессора.
        Рассказ пришлось начать издалека, с создания отряда и тех целей, которые ему предстоит выполнить. Потом я плавно перешёл к оружию вояк. Вот тут-то артефактора и проняло.
        - Погоди-ка, так тот рубиновый диск, что ты мне в прошлый раз притащил, он у тебя не в единственном экземпляре?
        Вместо ответа я вытащил из кармана горсть дисков, выложив их на стол.
        - Вот только, лэр, раз уж они в стандартных артефактах не работают, то я думаю, что их форму надо изменить. Сделать их более вытянутыми и примерно вот такого размера, показал я на мизинце примерный размер кристалла, навскидку равный половине пальчиковой батарейки из моего мира. Но на самом деле он может оказаться мал для насыщения заклинания, или наоборот, великоват.
        Дальше я стал объяснять, какое заклинание я собираюсь использовать, и как будет производиться смена кристаллов. По мере моих объяснений, профессор всё больше и больше начал мрачнеть лицом. Так что вскоре я остановился. Морда лица лэра Фливери не обещала мне ничего хорошего…
        - Иногда я испытываю просто непреодолимое желание тебя выпороть!
        - В последний раз у вас неплохо на словах вышло, - предложил я компромиссный вариант, - А что не так?
        - Для начала, твой Огнемёт! Заклинание двух Стихий! Почему именно он? Совместить две Стихии в одном артефакте, да ещё и правильно подобрать их пропорции - это не один месяц напряжённой работы!! Про кристаллы спрашивать не стану, понимаю, что ты всё равно не расскажешь, но всё остальное…
        - Твари очень быстрые, по ним будет сложно попасть тем же Огнешаром. Да и не убьёт он их.
        - Святая Релти! Но есть же Удар Молнии, а то и вовсе Цепная Молния! Там всего одна Стихия и применяется Грозовая руна, не самая сложная в нанесение! - чуть ли не на крик перешёл артефактор, но поглядев на меня, сбавил тон, - Что, никогда не слышал?
        - Отчего-то не довелось, - покачал я головой, удивлённо таращась на профессора.
        Если я лэра правильно понял, то в этом мире люди имеют представление об электричестве, пусть и в его убогом магическом варианте.
        - Ладно, давай твоё вино пробовать, а то горло пересохло, - немного остыл артефактор, видимо сообразив, что далеко не все знания доступны студентам Академии.
        Оно и понятно, он-то всю свою жизнь занимается магией и его кругозор - это тысячи прочитанных книг, рукописей и сотни самостоятельно изученных и созданных артефактов. Студентам попросту не успеть за несколько лет освоить такое количество знаний.
        Вердикт по винам был следующим: одно вполне достойное, два подходят лишь под определённые блюда, но неплохие, а остальные три - это обычная кислятина, пригодная лишь для придорожных трактиров.
        - Ларри, хочу тебе подсказать ещё один момент. Вовсе не обязательно менять кристаллы местами для каждого их применения. Их вполне можно собрать в общий блок, имитируя такой сборкой один большой кристалл, способный воспроизвести целый ряд последовательных заклинаний одного типа.
        - Лэр Фливери, а если это будет один большой цельный кристалл?
        - Какого размера?
        - Скажем, вот такого, - поставил я четыре рубиновых диска друг на друга.
        - Надо провести измерения, но навскидку могу сказать, что на твою задумку его вполне может хватить. Чистота камня очень хорошая, - ещё раз посмотрел артефактор полированный диск на просвет.
        - А матовая поверхность в области контактов на работу не скажется?
        - Лишь бы поверхность была ровной, чтобы у контактов было полное, а не частичное прилегание.
        - Благодарю, лэр. А теперь главный вопрос дня - вы возьмётесь за разработку цепочки рун и расчёт энерговодов, исходя из мощности большого кристалла? И во что мне это встанет?
        - Отчего-то мне кажется, что десять вот таких дисков тебе не покажутся чрезмерной платой? - кивнул лэр на кучку рубинов, лежащую на столе.
        - Здесь как раз десять, - согласно мотнул я в ответ головой, - И они ваши. Большой кристалл у меня будет через пару дней.
        - Тогда через неделю получишь мои расчёты.
        - С вами всегда приятно иметь дело. Какие штофы вам оставить?
        - Эти три можешь забрать, - указал пальцем Фливери на кислятину, - А вот от бочоночка этого вина я бы не отказался.
        - Доставлю вместе с кристаллом, - пообещал я в ответ, убирая три штофа в саквояж.
        Сказать честно, порой мне кажется, что лэр Фливери ко мне изрядно благоволит. Так-то он редкий сибарит, зачастую капризный и вспыльчивый, да и студенты - артефакторы его боятся не на шутку, порой слагая целые легенды о том, что и кому из них пришлось пережить, вызвав всего лишь лёгкое недовольство профессора.
        А может всё дело в том, что у них нет достойных виноградников?

* * *
        В преддверии выходного дня мы с другом возвращались домой в самом радужном настроение. Впереди семейный ужин, а потом ночь в соседнем особняке, с добрыми и ласковыми девушками народности майри.
        Особняк Федра, словно империя наслаждения, станет на всю ночь нашим островком спокойствия и счастья, где мы сможем забыть о повседневных заботах и насладиться великолепием момента, о котором можно было лишь мечтать. Что ещё нужно двум молодым парням для краткого и мимолётного взрыва счастья!
        На этот раз наша подготовка была более продуманной, чем в первый визит.
        Ещё по дороге мы остановились у калитки особняка приятеля и выгрузили в зал четыре больших корзины с разнообразной снедью, фруктами и сладостями. Как мы уже убедились, майри живут довольно скромно и разносолами их никто не балует. Так почему бы нам из каждого своего визита не устраивать девушкам маленький праздник. Заодно мы подарками озаботились, набрав в лавке квартала артефакторов целую дюжину недорогих студенческих поделок - артефактов Малого Исцеления. Понятное дело, что кристаллик там стоит дрянной и его от силы хватит перезарядок на десять - пятнадцать, но нам-то надо, чтобы он хотя бы раз сработал, быстро сняв болевые ощущения у девушки, только что ставшей женщиной, и залечив её небольшие ранки. Чисто теоретически, даже студенческая поделка должна справиться с такими задачами минут за пять - десять, если девушка здорова, ничем больше не болеет и не имеет травм на теле.
        На коротенькие и тоненькие серебряные цепочки, которыми мы решили заменить банальные кожаные шнурки на подарках, денег ушло примерно столько же, сколько и на сами артефакты.
        - Федр, у меня родилась идея! - поймал я за хвост ту мысль, что ещё при покупке подарков начала свербить мою голову, - Для тех, кто из майри вскоре получит от нас в Дар стихию Воздуха, нужен особый отличительный знак!
        - Артефакт?
        - Да.
        - Какой ты предлагаешь?
        - Давай вместе подумаем. У меня появились рубиновые диски. Похожие на хрустальные, но в разы мощней. Они позволяют исполнить много чего.
        - Рубин? Это же дорого!
        - Забудь, да дорого, но не для нас. Нам они вскоре обойдутся в пару золотых, а то и меньше.
        - Хм, тогда Среднее Исцеление и Защита от магии. Это уже крайне достойно!
        - Уже неплохо. Но мне кажется, что Защиту стоит поставить направленную, к примеру, от магии Воды. Тогда она станет в разы эффективней, чем универсальная, которая от всех видов магии.
        - Объясни, не понял, - помотал приятель головой.
        - Отчего-то мне кажется, что очень многих, а то и почти всех, кто пройдёт у нас инициацию, мы больше никогда не увидим. А жить им потом придётся у себя на острове, где вряд ли им кто встретится, кроме магов Воды. Если наши избранницы даже матёрым Водницам окажутся не по зубам, - тут Федр кивнул, ухмыльнувшись и поняв, о ком идёт речь, - То это лишь нам в плюс выйдет. Может я и ошибаюсь в размерах этого плюса, но как мне кажется, в ряде случаев он будет просто здоровенный!
        - Тогда я согласен. А в чём сомнения?
        - Золота до фига уйдёт. Это же ныряльщицы. Любой другой металл с морской водой не справится.
        - Хм, а фальшивое серебро?
        - Точно, - вспомнил я про платину, которая в этом мире ценится куда, как дешевле серебра, - Федр, ты гений! Завтра же начинаем скупать это ложное серебро! И нам срочно нужен мастер, умеющий работать с этим металлом.
        - Дай мне два - три дня на ответ. Кажется, я знаю, кто это будет, - состроил Федр крайне хитрые глаза.
        Глава 7
        ГЛАВА 7
        БОРТ ЯХТЫ «СЕРЕБРЯННАЯ СТРЕЛА». СТОЯНКА ЯХТ-КЛУБА ЮЖНОЙ СТОЛИЧНОЙ ПРИСТАНИ.
        - Так кто ты такой, и с какой целью интересовался нашей яхтой? - задал вопрос аристо, презрительно глядя на скорчившегося обитателя порта, промышляющего, чем Релти пошлёт.
        После того, как его слегка попинали, и он обоссался, на него вылили несколько вёдер воды, смывая за борт всё непотребство.
        - Заказчик пришёл, денег дал и говорит - пойди узнай, не их ли маги девушку в Белговорте украли.
        - Врёт, - коротко определил второй маг, поглядывая на свой перстень.
        Пинали матросы болезного в этот раз чуть дольше и глубже, норовя достать своими тяжёлыми ботинками прямо в печень и в почки.
        - Ну, правду будешь говорить? - лениво поинтересовался аристо, когда страдальца в очередной раз окатили забортной водой, и он опамятовал.
        - Заказчик хотел, чтобы я ему кого-то из ваших матросов привёл, пообещав напоить за свой счёт, - прохрипел неудачник.
        - Куда ты должен был матроса привести?
        - Да тут пять минут хода. Кабак «Пьяная черепаха». А заказчик там в зале ждёт, за угловым столиком.
        - Как выглядит твой заказчик?
        - Молодой, чернявый, и вот тут у него родинка большая, чуть ли не в половину монеты величиной, - ткнул пальцем себе под глаз припортовый абориген.
        - Пошли, возьмём, - пожал второй аристо плечами, лёгким жестом отправив страдальца в состояние глубокого сна, - Только я сначала переоденусь. Мне к нему шагов на десять надо подойти, чтобы усыпить наверняка.
        Не прошло и полчаса, как грозный Потрошитель оказался по соседству с тем люмпеном, которого он нанял. На палубе всё той же яхты.
        Неброско одетый парень, зайдя в зал трактира «Пьяная черепаха», почти сразу направился к нему, даже толком не осмотревшись, и не успел Потрошитель принять хоть какие-то меры, как его сознание померкло.
        - Жак, дружище, ну что же ты так нажрался! Нам же в море выходить через полчаса. Давай-ка я тебе помогу, - громко вещал только что зашедший посетитель кабака, бросив на стол пару золотых, в качестве компенсации за беспокойство, и практически вынося на себе безвольное тело перепившего клиента, закинув его руку себе на плечо.
        Никто ему не помешал, а за дверями нашлись друзья, которые тут же подхватили уголовника и успешно доставили его на борт яхты.
        Не прошло и часа, как пара аристо, используя ряд препаратов и воздействуя иными способами убеждения, выдоила из посланца наркобарона целую кучу интересных сведений.
        - Слушай, Ирви, твоя идея с посещением Белговорта может принести совсем другой порядок сумм и интересов. И вовсе не там, где ты это ожидал. Пожалуй, я не откажусь, если мы в эту игру сыграем вдвоём, - хитро прищурился второй.
        - Дарги, ты же должен следить, чтобы я нашёл, чем свои карточные долги в месячный срок погасить.
        - Сам понимаешь, мне пришлось это пообещать отцу, иначе тебе бы нечем было заплатить проценты и тогда никакого месяца отсрочки ты бы не получил. Но тут такие циферки беззастенчиво всплывают, что я на их фоне размер твоего должка почти не вижу. Поделим добытое пополам, ты и с долгами рассчитаешься тут же, да ещё и при деньгах окажешься.
        - Что предлагаешь?
        - Мягко и ласково изъять часть незаконных доходов этого наркобарона. Как по мне, это чуть лучше твоего плана насчёт вдовы в Белговорте, который вряд ли теперь сработает. Если бы она на тебя польстилась, то всё бы бросила, а не взяла паузу в две недели.
        - Намекаешь, что мне деваться некуда?
        - Вовсе нет. Полмесяца у тебя ещё осталось. Вру. Меньше. Одиннадцать дней. Потом долговая яма. С тебя, как с аристократа, будут списывать аж по половине серебрушки в день. Вот только долг у тебя выйдет в размере нескольких жизней, при таком расчёте. А надежда только на то, что родственники когда-нибудь тебя выкупят.
        - С родственниками сомнения. Они чуть ли не все меня прокляли, когда узнали, что я за три месяца просадил в карты наследство, доставшееся мне от матушки. Но торговлю наркотиками наверняка прикрывает какая-то Семья, а то и Клан!
        - Значит, тебе стоит озаботиться, чтобы стать обиженным. Подумай, кто из твоих близких на наркоте может сидеть? За своих позволяется спрашивать хоть с кого.
        - Про двоих точно знаю. Был ещё один, но он месяца полтора назад умер. Племянник мой двоюродный. Ему ещё семнадцати не было.
        - О! То что надо! Если что, то так и будешь говорить - был в своём праве, отомстил за племяша.
        - А как это доказать, если вдруг в суд потащат?
        - Эти двое нам сейчас хоть что подпишут, причём при свидетелях, а потом концы в воду, но бумаги-то у тебя на руках останутся. Легко отмажешься.
        Через пару дней, в предрассветный час, хорошо обученный десяток вояк, при поддержке четырёх магов, без особого труда и шума захватил роскошную виллу, стоящую на берегу моря. Охрану на воротах, а потом и собак усыпил Дарги, используя артефакт невидимости и Купол Тишины, чтобы незаметно подойти к ним на близкое расстояние.
        Денег у барона нашли много. И не только денег, за наркотики частенько расплачивались ювелиркой. Добыча оказалась настолько большой, что пришлось воспользоваться парой судёнышек барона из его бухты при вилле, иначе столько золота и ювелирных изделий тащить на себе через весь город было бы затруднительно.
        После пожара, не оставившего никого в живых, городская стража нашла в подвалах виллы очень большое количество наркотиков. Настолько большое, что всей столице на месяц с лишним могло хватить. Начальник столичной стражи лично приезжал осматривать найденный склад наркоты, а потом, находясь под впечатлением, шепнул, чтобы следователи особо не рыли, разыскивая этих мерзавцев, совершивших столь богоугодное дело. Стражники отнеслись с пониманием. Наркоманы доставляли им больше всего неприятностей, а толку с них, как с козла молока. Это на нищих, проституток или карманников можно закрыть глаза, за соответствующую мзду, а с наркоманов что взять?
        К сожалению, все эти события прошли слишком далеко от Белговорта, и Ларри Ронси о них так никогда и не узнал.
        Зато про них прослышали местные представители криминального мира, связанные с покойным наркобароном, и часть из них на всякий случай временно покинула Белговорт, справедливо полагая, что бережёного и Релти бережёт. К примеру, Хромой Билл и Старый Эд, занимающиеся при Крю финансами и кадрами, уже на следующий день уплыли на корабле капгарского купца, забыв попрощаться со всем остальными. Ибо кто его знает, о чём барона успели расспросить те, кто столь деятельно занялся борьбой с продажей наркоты.
        В голове того же Эдмаса, который всё ещё надеялся стать последователем Кривого Крю, каких только мыслей не крутилось, но инстинкт самосохранения всё-таки победил.
        В одно не слишком доброе утро братва не дождалась своего нового главаря. А когда, уже к обеду, его чрезмерной отлучкой обеспокоились старшаки, то выяснилось, что в номере дешёвенькой гостиницы его нет, как не наблюдается ни личных вещей Эдмаса, ни памятных вещичек Кривого Крю, ни общака.
        Братва сильно огорчилась и задумалась. Потом напилась до драк и поножовщины. И хоть убитых было только двое, но уже следующим утром добрая половина бандитов отправилась искать себе новых «друзей по интересам», не стесняясь обращаться даже к бывшим конкурентам, с предложением своих услуг.

* * *
        Следующий месяц моей жизни в этом мире выдался небогатым на яркие события, что в общем-то вполне естественно для любого нормального человека, к которым и я себя иногда отношу, но крайне хлопотным.
        Мелких и не очень мелких дел было много. Чересчур много. Настолько много, что я за ними порой попросту не успевал. В результате многие вопросы замирали, ожидая моего вмешательства или одобрения. Для местного, неспешного мира, такое в порядке вещей, но я привык жить в ином темпе и измерение, оттого часто бесился, отмечая про себя, как несовершенство этого мира само по себе тормозит многие вопросы.
        Связь! Полкоролевства за связь! Но увы и ах! Её нет и не будет, ровно так же, как и ровных дорог с асфальтовым покрытием.
        Могу коротко перечислить самые знаковые события, которые со мной произошли за месяц:
        Во-первых, по моим чертежам мне соорудили первый самогонный аппарат - гигант. В подробности вдаваться не стану, скажу лишь, что на нём из плохого вина, или браги, поставленной на виноградной выжимке, можно выгнать до сорока литров в час весьма приличного и изрядно крепкого виноградного спирта, но дров при этом процессе уходит много. Как бы не целый воз метровых поленьев на каждые двести-триста литров конечного продукта. Отчего дрова, а не магия? Так экономика подсказала. Дрова выходят дешевле.
        Во-вторых, артефактное оружие для вояк всё ещё недоделано. Каждый раз после испытаний я нахожу недостатки и отправляю все три экспериментальных образца на очередную модернизацию.
        В-третьих, все колёса на своём фиакре я обрезинил, а с амортизаторами воюю до сих пор. С переменным успехом. Они у меня то три дня нормально себя ведут, то при первой же поездке подыхают. Ещё месяц - другой испытаний и я сдамся. Не вижу смысла дальше вкладывать деньги, если нет соответствующих технологий для получения хоть какого-то приемлемого и гарантированного результата. Пока что лучший образец амортизатора отработал девять дней, прежде, чем выплюнул из себя всё масло и застучал.
        В-четвёртых, я дописал и отправил в столицу очередную пьесу, закрывая свой долг на этот год перед Имперским театром.
        В-пятых, банно-бассейновый комплекс на территории особняка Федра практически закончен. И если кто-то думает, что там не нашлось места для небольшой парилки с каменкой, то зря.
        Русская душа и без бани… Нонсенс!
        Перечитывая свой список значимых дел, я поневоле задумался.
        Это я их так по важности по своему мнению расставил, а кто-то другой, пересмотрев список из трёх с лишним десятков событий, пошлёт мои впечатления по известному всем адресу, и наверняка обозначит главными совсем другие свершения.
        Возможно, мне поставят на вид, что я не упомянул про гостя, изрядно потрёпанного мной на свадьбе лэры Олиры.
        Тут мне только остаётся плечами пожать, так как там всё было предопределено, и я серьёзно подозреваю, что даже заранее решено за меня.
        Если коротко, то некто напыщенный был явно недоволен моим присутствием среди гостей.
        Предполагаю, что одной из существенных причин явилось то, что ему уделяли внимания куда как меньше, чем мне. А когда ещё и Арвен начала со мной в открытую флиртовать, пусть и не очень умело, меня вызвали на поединок.
        Я громко и вслух предупредил, ещё находясь в общем зале, где было полным-полно народа, что это смертельно опасная затея, но мне то ли не поверили, то ли сочли меня за труса.
        В итоге, поединок состоялся, и даже продлился больше пары минут, а потом тупое и напыщенное туловище унесли к целителям. Убивать его я не стал. При всём том, я даже не особо старался атаковать, уйдя в защиту, чтобы проверить эффективность пары своих новых разработок Щита. Моему сопернику хватило трёх прилётов от Отражающего Щита и эффектного финишного удара Воздушным Кулаком от Майора Вихря.
        Я доволен. Проверил в реальном поединке новую защиту. Этакое комбо я не так давно придумал. Удар врага по Щиту частично восстанавливает сразу две моих характеристики, пусть и понемножку, но я об этом потом расскажу. Там не такое простое описание, которое поможет объяснить его ценность в двух словах.
        Но новое заклинание работает. Теперь оно проверено на практике.
        - Ларри, приношу свои извинения за этот глупый инцидент, - начала было лэра Олира, когда наш поединок был закончен и моего соперника уже не было видно.
        - Да ладно вам, наверняка же это входило в программу сегодняшнего дня, - лёгким движением руки отмахнулся я от ненужных слов.
        Режиссура в явно подстроенной сценке была не настолько хороша, чтобы я этого не смог не заметить.
        - Лэр Юстас стал просто невыносим, - чуть помедлив, признала лэра Хайя, - Он буквально преследовал Арвен весь последний месяц.
        - Надеюсь, теперь мы в расчёте за Мари?
        - Ларри, а вот сейчас мне было очень обидно! Чтоб ты знал, я без ума от твоей сестрёнки! Такая милота, тысячи вопросов и море оптимизма! Я сама, после её визитов, становлюсь лет на пять, а то и на десять моложе! По крайней мере, по ощущениям.
        - Тогда позвольте вручить вам личный подарок, - потянулся я рукой во внутренний карман камзола, - Как раз в тему!
        - Ты же уже что-то дарил? Я видела, как ты подходил к столу, куда гости складывают подарки.
        - Да, но это лично вам, - протянул я ей плоский бутылёк из толстого стекла.
        Настолько толстого, что я даже не побоялся оставить его в кармане на время поединка.
        - Что это?
        - Лэр Гиринг обозвал свой новый эликсир Зельем Молодости, но по факту он поддержит вас на год - полтора лишь в том состоянии, в котором вы его примете. Так что рекомендую перед принятием хорошенько выспаться, а потом нагулять себе румянец.
        - Надо же! Всё-таки он его доделал! - восторженно промолвила Олира, рассматривая подарок как с разных сторон, так и на просвет.
        - Эм-м, не понял, - вынужденно признал я, так как Гиринг мне сказал, что это первый экземпляр эликсира, до сих пор никому не известного.
        - Ларри, лэр Гиринг далеко не случайно стал твоим соседом по даче. Он долгое время дружил с моим покойным мужем и частенько бывал у нас в гостях. А подвыпив, любил рассказать о своих дальнейших планах. Над этим эликсиром он уже лет семь - восемь работает. Его особая ценность в том, что он действует не только на Одарённых. Это-то и стало основной сложностью при создании снадобья, но больно уж велика казалась Гирингу награда.
        - М-м… Жёны богатых купцов? - привёл я самую первую категорию покупательниц этого эликсира, что пришла мне на ум.
        - И они тоже, но многие дамы полусвета и содержанки чиновников высокого уровня заплатят больше, чем купчихи. Сам понимаешь, для них это первостепенный вопрос.
        - Но отчего-то среди ваших гостей я лэра Гиринга не увидел.
        - Ой, Ларри, ты ещё слишком юн, чтобы вникать во все тонкости и сложности взрослых отношений! Считай, что твой сосед дал мне понять, что мою свадьбу он не одобряет.
        - Ревнует?
        - Вполне возможно, но немножко. Иначе я бы первой не увидела его чудо-эликсир, - кокетливо улыбнулась лэра Олира, ударив меня сложенным веером по руке, как бы наказывая за бестактность.
        Весьма сомнительный оптимизм у лэры присутствует. Мой сосед, лэр Гиринг, за этот подарок с меня сто двадцать золотых слупил…
        Надо же, как у них тут всё сложно-то закручено…

* * *
        СТОЛИЦА ИМПЕРИИ КОНТИ. ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ.
        - Государь, Парламент при втором чтении опять не утвердил программу финансирования по изучению Приграничья, - довольно жалко проблеял второй советник Императора, поскольку это был его вопрос, с которым он не справился.
        - «Как же они мне надоели!» - прищурил глаза правитель Империи, чтобы никто не заметил и не оценил его взгляд, - Моё терпение не безгранично. Иди и работай, - повелевающим жестом отправил он советника за дверь, чтобы он не мозолил перед глазами, - Постарайся найти ошибки в их рассуждениях, чтобы вернуть вопрос на очередное рассмотрение.
        - Пусть побегает зря, - проскрипел из своего угла Первый Советник.
        Фигура очень не однозначная, переходящая в наследство от Императора к Императору, и редко подающая голос.
        Сколько ему лет, вряд ли кто точно скажет. В летописях Первый Советник впервые упоминается лет этак двести назад, но и там он представлен уже глубоким стариком.
        - Что-то дельное решил сказать? - сердито заметил государь, которому уже изрядно надоела эта мумия в тряпках, открывающая свой рот раз в несколько недель.
        - Ты власть удержи, а остальное Ларри Ронси сделает, - слегка мотнул башкой Первый Советник, перед тем, как снова впасть в глубокий сон.
        Глава 8
        ГЛАВА 8
        Если кто-то и считает, что моя звезданутость каким-то волшебным образом повлияла на всех остальных членов моего клуба, то нет. У нас так и сохранились со всеми ровные дружеские отношения, разве что глаза одноклубников теперь светились надеждой.
        От нашего клуба, в обычном порядке, запросили номер к зимнему смотру. Понятное дело, что этот запрос можно было слить, выставив ради приличия что-нибудь, что точно не пройдёт, но вот тут-то и таилась проблемка! За свою победу в прошлом году мои одноклубники получили благословление богини Релти. Честно сказать, я тогда даже особо вникать не стал, что и кому из них рандомно досталось.
        Вот только фиг я угадал на этот раз! Члены моего клуба вновь жаждали победы! Не безосновательно надеясь заработать себе на этом новое благословление богини.
        Знаете, что бывает в тех случаях, когда «верхи не могут, а низы не хотят»?
        Если совсем коротко - то Революция! А оно мне надо?
        Я долго шевелил мозгами, прежде чем предложил вариант нового клубного номера.
        Встретили его ребята с восторгом.
        Ещё бы. Я не стал им много говорить, просто показал, что такое вальс. С Элиной это было совсем не сложно. Под мой счёт: раз-два-три, раз-два-три, она мухой подстроилась под движения, и я её повёл. Спустя пять минут, мы вполне себе прилично танцевали, под мои напевы, от которых она вежливо морщилась.
        Ну, так-то да. «Сказки Венского леса» в моём исполнении звучат плохо для слушателей этого мира, а я так и не приноровился петь на местный манер, ладно ещё, хоть сам местную музыку слушаю без особого напряжения и неприятия.
        - Ларри, но у нас проблема! - первым нашёл Федр слабое место в показанном мной танце, - Где мы возьмём девушек и музыку?
        - Девушка наверняка у каждого из парней своя имеется. А музыку… Слушайте, а почему всё я? Может, вы сами головой поработаете, а?
        - Можно в клубы к музыкантам сходить. Их у нас целых два, - тут же выдал Корнелиус.
        - Я про четыре знаю, - моментально поправил его Федр, не став объяснять, откуда у него эти сведения.
        Понятное дело, опять подслушал.
        - Вот и договаривайтесь, а пару мелодий я постараюсь им напеть, но сами понимаете, пою я не очень…
        - Мне кажется, я запомнил мелодию, - задумчиво проговорил Кшет, мой бывший одногруппник, очень похожий на индуса.
        И действительно, он спел свой вариант мелодии, переложив её на местный лад. Причём сделал он это на редкость приятным и хорошо поставленным голосом.
        - Вот и отлично. Завтра приводите девушек, пока потренируемся кружиться под счёт, а там, глядишь, и музыка появится. А ты, Кшет, постарайся запомнить ещё пару мелодий. Пошли в сторонку, я тебе их напою, чтобы не травмировать нежные уши наших товарищей.
        Вальс из кинофильма «Мой ласковый и нежный зверь» и «Дунайские волны». По-моему, неплохой выбор. Проверенный временем.
        - Зачем нам три мелодии? - поинтересовался Кшет, когда мы оба убедились, что мелодии он запомнил вполне сносно.
        - А мы каждому клубу музыкантов предложим по мелодии, а потом выберем ту, которая лучше всего получится.
        - Федр сказал, что этих клубов четыре.
        - Нам и трёх пока хватит, но если потребуется, то я тебе и четвёртую мелодию напою. Просто боюсь, что ты враз столько не запомнишь. Я ещё и музыкантам потом много деталей добавлю.
        - Ладно, мы с Корнелиусом тогда побежали договариваться. Надеюсь, у нас всё получится.
        - А вы начните разговор с предложения, от которого музыканты не смогут отказаться, - коварно посоветовал я.
        - Это как?
        - Скажите, что музыка нужна лучшему клубу Академии, а солировать в танце будет сам Ларри Ронси.
        - Меня всегда поражала твоя нечеловеческая скромность! - уел меня Кшет, старательно изображая благоговейный трепет, - Но предложение дельное. Точно сработает!
        - Должен же я из своей славы хоть раз какую-то пользу для друзей извлечь, - представил я ему иной взгляд на свою «нечеловеческую скромность», и похоже, он меня понял правильно.
        В том плане, что это у меня не выпендрёж, а всего лишь беззастенчивая торговля собственным именем ради пользы для нашего клуба. Ну, а что тут такого? Чем могу - друзьям помогаю.
        К тому же Корнелиусу и Кшету я давно присматриваюсь. Нормальные парни и во время практики себя хорошо показали. Не побоялись пару раз выйти на конфликтные ситуации с теми студентами, кто хотел было забить на общие тренировки и остальных на то подговаривал. Опять же, при набеге Тварей оба сражались достойно.
        Отважный, но слегка простодушный Корнелиус и Кшет - умный и в меру осторожный. При всём том они давно дружат и при работе в паре отлично дополняют друг друга. Очень перспективная пара магов!

* * *
        ОСТРОВ МАЙРИ. ДВОРЕЦ ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ.
        - Великая, новости из Белговорта! - залетела в кабинет одна из доверенных служанок, размахивая конвертом.
        - Надо же, и что, на этот раз вовсе не срочные и не доставленные гонцом из столичного посольства?
        - Так корабль из Аллаки пришёл. Новости из Белговорта теперь к нам напрямую идут! И быстро-то как! Сестра Юри отлично всё организовала и теперь мы можем получать почту из Белговорта намного быстрей.
        - Интересно, кто её на это уполномочил? - чуть заметно усмехнулась Великая, принимая конверт от молодой вертихвостки, позабывшей о правилах поведения.
        - Так она же…
        - Знаю. Иди к себе и лишнего не болтай. И больше ко мне никогда не смей забегать, не постучавшись.
        Великая Мать пока сама не понимала, как ей правильно отнестись к статусу, неожиданно полученному этой сопливой конопатой девчонкой. Отзывать её на остров пока точно не стоит. Для этого нет никаких причин, а вот негативные последствия могут случиться. Как с этим непредсказуемым Ларри Ронси, так и с руководством городка Аллаки, которое эту Юри готово носить на руках. Ещё бы, в ожидание визитов майри, там началось большое строительство. И что самое непонятное - майри на этот жест отозвались.
        Запретить дружественные отношения? Этого все не поймут, ни Император, ни её майри, ни тот же Ларри, в конце концов.
        Раз не можешь чему-то воспротивиться - это надо возглавить.
        Истина далеко не хитрая, и наверняка не раз опробованная самым разным поколением управленцев, к которым по сути можно отнести и Великую Мать, и правителя Империи Конти.
        Примерно такие мысли бродили в голове Великой, пока она вскрывала конверт, видимо чисто ради разнообразия, запечатанный на этот раз всего лишь одной сургучной печатью.
        Собственно, скрывать особо там было нечего.
        В конверте оказалось всего лишь два официальных приглашения. Одно на открытия Центра Дружбы, который почти достроили в Аллаки, а второе, в частное владение некоего Федра Смайлича, где ей обещали показать итоги работ её лучших дизайнеров, которых она своим личным распоряжением отправила в Белговорт.
        - Эй, кто там есть! Прикажите, чтобы мою яхту готовили к отплытию! - гаркнула Великая в сторону приоткрытых дверей, прекрасно понимая, что её услышат, - Завтра уходим в Аллаки, если ветер позволит.
        Наверное, только со стороны кажется, что на все путешествия под парусом можно выйти в любой день недели.
        Так вот, как бы не так! Ветер… Как и откуда он дует. И какой прогноз дают местные метеорологи.
        К их чести стоит сказать, что далеко идущими прогнозами предсказатели погоды не озадачиваются. Если на день-другой что-то внятное скажут, то и на том спасибо.
        Скажу коротко и понятно - Великой Матери изрядно повезло. Её яхта домчалось до порта Аллаки за двадцать девять часов, поставив вполне себе определённый рекорд, на который теперь все будут ориентироваться.
        А я что - я ничего… Пусть Великая сначала осмотрит Центр Дружбы в Аллаки, который, как по мне, больше напоминает огромный постоялый двор со множеством лавок на первом этаже, и с большим количеством маленьких номеров на втором, а потом, в режиме инкогнито, она посетит некие окрестности Белговорта. Для этого ей и послано особое приглашение.
        Тут вам не там! Одного взгляда достаточно будет, чтобы понять, насколько серьёзно мы с Федром отнеслись к вопросу правильного окучивания майри. И вовсе не стоит за это кого-то из нас ругать или хвалить. Всё и так было довольно очевидно и предсказуемо.
        Я в том смысле, что небольшой праздник для майри и простенькую сценку с постановкой получения Дара мы вполне теперь сможем обеспечить. А если и этой процедуры кому-то из них не хватит, то русская баня, с её парилкой и дубовыми вениками, которые придётся юзать из-за отсутствия берёзовых, хоть кого наверняка проймёт.

* * *
        Я до сих пор не забыл про тот нарядный домик, который как-то раз встретил на пути к дому Донована. Детский бордель, выставленный напоказ. С ним определённо надо что-то делать.
        Чисто ради конспирации мы как-то в послеобеденное время сняли с Федром карбу, из тех, что сдаются на прокат на час-другой, и когда вышли на морской простор, то я отправил на разведку Майора Вихря.
        Он у меня изрядно подрос. Теперь может летать намного дальше и вид сверху способен показывать очень детально. Опять же его фактор невидимости офигенски работает.
        Три с лишним часа наблюдений под вечер и картина стала ясна и понятна.
        - У вас сегодня урок послушания! Если заказчик на кого-то пожалуется, хотя бы на одну, быть каждой из вас выпоротой, - напутствовала хозяйка каждую девочку, на которую надевала перед выездом к очередному заказчику ошейник Молчания.
        Итого только у меня на виду она сразу трёх крох отправила к очередным извращенцам.
        Ох, и закипело же у меня ретивое…
        Жаль, что хозяйка детского борделя на крыльцо всего лишь раз вышла, и то на пару секунд, а то Вихрь у меня уже был готов к тому, чтобы Воздушным Серпом снести ей голову. Но не успел. Слишком далеко отлетел, следя за крытой пролёткой, увозящей детей.
        Зато теперь мы с Вихрем знаем заказчика.
        Точней сказать, заказчиков.
        Тройка купцов средней руки, каждому из которых на вид было лет под сорок, гуляла уже четвёртый день, празднуя удачное возвращение торгового судна, купленного ими в складчину. Пьяная купеческая удаль вылилась в жажду чего-то необычного, а там кому-то из них пришла голову мысль про заказ малолетних проституток.
        К примеру, сейчас я ни продавщицу малолеток, ни купцов, что их заказали, по Закону никак наказать не могу. В Империи Конти разрешено всё, что не запрещено. А детскую проституцию специально никто никогда здесь не запрещал, возможно в силу её незаметности, а то и вовсе ради весьма специфических взглядов ряда её чиновников.
        Должен отметить, что к вопросам разврата в Империи Конти относятся довольно равнодушно, почти так же, как это было в Древнем Риме.
        Я очень надеюсь на силу слова, собираясь написать рассказ про судьбу двух маленьких девочек, проданных своей матерью извращенцу - аристо. Тогда может и Император узнает истории малолетних жертв, которые, лишенные надежды и беззащитные, превращаются в бессловесные предметы для удовлетворения желаний богатых и безнравственных клиентов.
        Достаточно заставить их выпить треть стакана крепкой опиумной настойки, чтобы дети перешли в почти бессознательное состояние, позволяющее обращаться с ними, как с безвольными куклами. И это у клиентов частенько практикуется, как я понял из разговора купцов, подслушанного Майором Вихрем. Вот только на этот раз у купцов праздник точно не получился.
        Их новый корабль неожиданно загорелся, заставив позабыть о заказе девочек и со всей возможной скоростью помчаться в порт, чтобы там возглавить попытки по его спасению.
        Зря они торопились, но пусть проветрят головы. Мой Феникс сработал ювелирно. Замена потребуется лишь нижнему парусу грот-мачты и небольшому количеству частей такелажа.
        Знаю, что это не метод и проблему с детской проституцией он даже в одном лишь Белговорте никак не решит, но остаться абсолютно безучастным я не сумел. Что смог, то и сделал.

* * *
        Очень неплохо, когда исполнение твоих желаний подкреплено финансово.
        Когда к нам, по приглашению Федра, к нам приехал его родственник, как я понял из объяснений Федра, то двоюродный дядя, фанатеющий от свойств платины и работы с ней, то с ним всё сложилось просто отлично.
        Мы сняли ему домик в ремесленном районе Белговорта, или, как это модно говорить, в промышленной части города, хотя какая тут к чертям собачьим промышленность. Сотня -полторы мастерских, где зачастую работают от двух до восьми человек.
        Зато рекламу о скупке фальшивого серебра мы тиснули знатную. Как в местных газетах, так и на столбах фонарей, что стоят на основных перекрёстках дорог. Это было здорово и раньше так никто не делал. Бумага и работа писарей стоила приличных денег, а ещё пришлось потратиться на услуги пацанов-посыльных и клейстер.
        Как бы то ни было, но за первые две недели мы закупили больше двадцати килограммов различного лома платины, заплатив за это вполовину меньше серебром по весу.
        А лэр Фливери получил от меня новый заказ - разработку артефакта для ныряльщиц народности майри.
        И нет - это вовсе не акваланг или какое-то его артефакторное подобие.
        Простой узенький браслет на руку, способный подлечить, изрядно защитить от удара магией Воды и однократно выдать мощную Водную Плеть. Там и деталей-то всего две предполагается - платиновый ободок с рунами, да рубиновый диск. Вроде бы в десять - пятнадцать золотых по его себестоимости мы точно уложимся, если разделим все расходы на разработку хотя бы на пятьдесят экземпляров.
        Сразу скажу, что с Исцелением нам потом пришлось обломиться, поскольку было проще и дешевле вынести эту функцию на отдельный артефакт. Зато всё остальное на браслетик вошло запросто.

* * *
        Что у меня случилось из неприятного.
        К сожалению, такие вещи, как неприятности, тоже происходят, и гораздо чаще, чем этого бы хотелось.
        У меня Эмгана умудрилась вдрызь поссориться с Элиной. Чуть было до поединка дело не дошло, но поединок запретили, так как у Элины был навык Взрывного Щита, который уже как-то раз отправил одного её соперника в госпиталь, и надолго.
        Ну, а что тут такого? Она сама этот навык хотела получить, а я ей всего лишь поспособствовал.
        Зато теперь моя будущая конкубина защищена от сторонних действий неплохой защитой, наносящей серьёзный урон тем, кто попытается провести против неё хоть какую-то атаку.
        Кстати, насчёт конкубины.
        Я этот вопрос всё-таки проработал и изучил.
        Нормально там всё, можно нырять, не то, чтобы без раздумий, а при ясной голове, но вполне и вполне.
        Так-то договор конкубината - это абсолютно прозрачный брачный контракт, составленный явно в пользу лица мужского пола. Хорош он тем, что любая из сторон может его разорвать в любой момент.
        - Элина, что между вами произошло? - задал я вопрос самой вменяемой участнице конфликта, которая попросту не умеет мне врать.
        - Сама не поняла. Твоя бывшая староста с чего-то вдруг крайне резко на меня окрысилась и, судя по всему, готова была вызвать меня на поединок.
        Хех… Никогда не догадаетесь, что Эмгану подвигло на столь агрессивные действия.
        Я бы и сам ещё долго не допёр, если бы через пару дней, придя изучать книги по платине и её обработке, не обратил внимания на некоторые фишки обычной студенческой библиотеки.
        Оказывается, Эмгана, судя по формуляру библиотеки, всё ещё числиться у меня в старостах группы, а значит она вправе видеть все те книги, которые я в этой библиотеке запрашиваю.
        Так что не стоит сомневаться в том, что она вместе со мной очень тщательно изучила то Положение, которое действует до сих пор, когда вопрос касается конкубин. И вполне верно оценила мой интерес.
        Что там и как у девушек работает, я не совсем понимаю, но в этот раз оно сработало!

* * *
        Наверное, пришло самое время рассказать про телепорт, с которым я разбирался не спеша, так как очень хотелось жить.
        Очень необычная штука, пожалуй, не менее крутая, чем магофон!
        Согласно описанию, в переводе на понятные мне меры измерения, этот артефакт позволяет перенести вес чуть больше, чем сто пятьдесят килограммов, практически на любое расстояние. Стоит отметить, что примерно на сто килограммов тяну я в снаряжение Охотника. Расход Силы будет всего лишь немного увеличиваться, если речь пойдёт не о десятках, а о тысячах километров.
        Не понимаю, как это работает, но магия сама по себе порой трудно объяснима.
        Лично для меня она такая же загадка, как электричество, которое течёт по проводам из металла, словно вода по трубам.
        Факт существования этого явления я нормально воспринимаю, а представить себе механизм никак не могу!
        Глава 9
        ГЛАВА 9
        Лично мне с Великой Матерью майри повидаться не удалось.
        Хотя в том, что она побывала в особняке Федра и осмотрела только что построенный банно-бассейновый комплекс, нет никаких сомнений. В наше следующее посещения все лица у майри сияли, как бронзовые чайники, начищенные до зеркального блеска.
        Понятное дело, что мы не могли остаться в стороне от праздника, и соответствующим образом отметили запуск столь значимого объекта в эксплуатацию.
        Федр отметился с парой ныряльщиц, которые ему отчего-то стали очень близки после знакомства с одной пышной дамой, а я инициировал магией Воздуха конопатку Юри и одну из весьма необычных девушек, как бы не обладающую даром суккубы.
        Ох, как она меня затянула… Теперь верю, что морские сирены когда-то могли целые корабли заманивать на рифы, лишая моряков разума своим видом и пением.
        Моя роскошная сирена - прекрасное искушение. Это поистине восхитительное создание - воплощение власти и силы природы. Она притягивала меня к себе весь вечер, словно магнит, не оставляя места для сомнений. Вся моя реальность исчезла, и я погрузился в другое измерение, где правила определяла она одна. Она была так прекрасна, словно создана из самых изысканных образов морского волшебства и нежности. Её глаза, сияющие под лунным светом, казались мне прекрасными, и я, утонув в их глубине, почувствовал вдруг, что все остальное вокруг перестало иметь значение. Каждое её движение, каждая улыбка были сочетанием изящества и силы, словно она правила этими двумя противоположностями одновременно. Невероятная магия и милота!
        Не готов сказать, что я знаю, что и от куда взялось. Ни на моих охранниц, ни на ныряльщиц эта майри была не похожа. Она даже вела себя совсем не так, как они. И двигалась иначе.
        В чувство привёл меня Федр. Улучив минутку, он вытащил меня на улицу, подальше от любопытных глаз и ушей.
        - Ларри, с тобой всё в порядке?
        - Со мной всё просто отлично!
        - Ты с этой ведьмой поаккуратней. Что-то с ней не так. Я ещё в начале вечера обратил внимание, как от неё остальные девушки шарахаются. А ты прямо таешь, когда она с тобой говорить начинает и руками как-то странно водит. И вид у тебя становиться блаженный и глупый.
        Слова друга заставили меня насторожиться. Неужели в этом мире кто-то уже проведал про гипноз, речевые и вербальные манипуляции? Если так, то я рано расслабился. Когда я узнал, что не поддаюсь ментальному воздействию, а потом защитился от ядов, то мне казалось, что этого вполне достаточно, чтобы жить спокойно. Впрочем, некоторые приёмы противодействия манипулированию мне известны. Недаром я в своё время подружился с гипнотизёром, который три года работал у нас в труппе, демонстрируя на арене цирка возможности гипноза. Потом ему надоела беспорядочная цирковая жизнь и он пошёл в ученики к Довженко, чтобы начать лечить людей от пьянства. В итоге стал известным и уважаемым человеком, со своей частной клиникой в Самаре.
        - Сейчас проверим, - улыбнулся я не очень по-доброму.
        - Тебя подстраховать?
        - Просто понаблюдай со стороны. Я потом тебе объясню, что и откуда берётся.
        Мы вернулись в зал и почти сразу ко мне подсела сирена - очаровашка. И опять заговорила, зашевелила соблазнительным телом и руками.
        - Слушай, а ты же не ныряльщица, и даже не боевой маг. У них совершенно другие манеры и движения, - несколько невежливо перебил я её нескончаемый поток речи, наливая себе в бокал вина.
        - А кто же я по-твоему? - ничуть не растерялась она с ответом.
        - Милая девушка, которая очень хочется казаться ласковым котёнком, из тех, что всем без исключения нравятся. И говоришь вроде бы правильные и умные слова, вот только они у тебя с делом расходятся, - пожал я плечами.
        - И что не так с моими словами? - сбил я её с заученного речитатива, заставляя говорить свои слова.
        - Ты совсем недавно меня убеждала в том, что девушки майри - это лучшие девушки в мире и ты счастлива быть одной из них. Было такое?
        Манипуляторы очень не любят, когда им начинают задавать вопросы, к тому же сложные и из тех, которые не понять куда приведут.
        - Лично я и сейчас в этом не сомневаюсь, - легко отозвалась майри, с милой кокетливой улыбкой.
        - Тогда объясни мне, зачем лично тебе нужна магия Воздуха? Я понимаю, что она сильно поможет ныряльщицам, и даже способна усилить боевых магов. А вот в чём твой интерес? Как ты собираешься этот Дар использовать?
        - Хм, я пока не задумывалась над этим, - тут же включила девушка «режим блондинки», - Мне просто хотелось хорошо провести с тобой время.
        - Напрасно. Если ты так любишь и ценишь майри, как утверждала, то на твоём месте сегодня должна была оказаться ныряльщица. Каждая из ныряльщиц способна принести вашему острову очень много пользы, если получит в Дар магию Воздуха. А так у майри сегодня стало на одну уникальную ныряльщицу меньше, зато мы с тобой «хорошо провели время», - спокойно закончил я свою речь, отметив про себя, что вся бешеная привлекательность моей сирены куда-то испарилась, и передо мной сидит вполне обычная симпатичная и немного растерянная девушка.
        Ничем не лучше и не хуже всех остальных. Зато теперь в её «режим блондинки» я верю. Он у неё сейчас абсолютно натуральный, без всякого лицедейства.
        Вот только это небольшое происшествие испортило нам с Федром настроение и мы, переглянувшись, поспешили откланяться, поблагодарив девушек за прекрасно проведённое время. Ко мне в особняк мы вернулись пусть и посреди ночи, но выспаться я успел, а утром, подчиняясь своему внутреннему будильнику, сгонял перед завтраком на пляж, где провёл полноценную тренировку. Заодно порадовался за Вихря, когда он сказал, что немного прибавил в своих возможностях. А вот Фениксу ничего не перепало.

* * *
        После завтрака мне пришлось уделить время семье и особенно сестрёнке.
        Что отец, что матушка вполне по-взрослому со мной советовались, и им было, что сказать.
        К примеру, матушка получила от лэры Юраны очень интересное предложение.
        Лэра сообщила ей письмом, что готова повысить закупочные цены на косметику на десять процентов, но при условии полного эксклюзива на весь набор продукции. Заодно интересовалась, есть ли возможность увеличить в ближайшее время выпуск более, чем половины позиций из матушкиного ассортимента хотя бы в полтора раза.
        Надо ли говорить, что матушка просто цвела и захлёбывалась от восторга. Ещё бы - в кои веки у неё появилось собственное дело, благодаря которому она может содержать всё наше имение на очень достойном уровне, не особо думая про экономию. У неё одних только планов было на пару месяцев вперёд. Естественно, чисто женских. Где какие шторы повесить, с какой обивкой заказать мебель и что из гардероба потребует обновления. Что мне отдельно понравилось, она и про форму для прислуги не забыла.
        Во время её восторгов, происходивших уже под чаепитие с печеньками, мы с батей лишь кисло переглядывались. Нетрудно было догадаться, на кого упадут чисто технические и инженерные задачи по обеспечению роста производства косметики. Уж больно уверенно матушка демонстрировала своё согласие на весьма щедрое предложение от майри, не оставляя нам с ним ни единого шанса тихо съехать с этого вопроса.
        - Предложение весьма неплохое. Думаю, отец поможет составить тебе правильный контракт с майри. Обязательно оговорите сроки, допустим в три, а лучше в пять лет, и перечень продукции. А то вдруг у тебя появится что-нибудь новое, и будет абсолютно непонятно, как в этом случае быть, - подтянул я поближе к себе вазу с восхитительными печеньками, который просто таяли во рту, оставляя после себя изумительное сливочно-медовое послевкусие.
        - А что может появиться новое? - тут же сделала матушка стойку, словно опытная охотничья собака, почуявшая дичь.
        Вот жеж… Завели на свою голову в семье бизнес-вумен. Я ведь помню, каких трудов нам с отцом стоило, чтобы убедить её, что она в состояние справится с этим бизнесом. А ещё больше стараний я позже потратил, раз несколько объясняя, что теперь это её личное дело, а мы с отцом будем ей лишь помогать, и совсем редко пытаться давать советы, но оставляя всё на её усмотрение.
        - Не знаю, матушка, в курсе ты или нет, но в той же столице у женщин, да и у мужчин, относящихся к аристократам или полусвету, существуют вполне серьёзные проблемы. Они иногда целую ночь гуляют, возвращаясь домой с рассветом, а потом у них бывают проблемы с лицом. Скажем, те же мешки под глазами, следы отёчности и прочие проявления не совсем здорового образа жизни. Я не уверен, что такая продукция найдёт спрос у майри, но та же столичная аристократия должна её оценить. Согласись, не совсем удобно каждый день ездить к целителю, да и дорого это, но ещё дороже вызывать его к себе. А мы вскоре сможем предложить крем и маску, которая всего лишь за время первого чаепития изрядно подтянут лицо, скрывая все следы ночного загула. И стоить эти снадобья будут намного дешевле, чем услуги целителя, и ехать никуда не придётся.
        - Хм. Ларри, а это точно возможно?
        - Абсолютно точно, но мне потребуется около месяца на то, чтобы две специалистки разработали и проверили пару рецептов.
        - Если нанять механикуса и пару магов Земли, то проблему с увеличением мощности того же помола и мешателя можно будет решить довольно быстро, - взял слово отец, - Маги раза в два увеличат накопительный водоём у нас в реке, за счёт его внутреннего бассейна и поднятия уровня плотины, а механикус обсчитает и изготовит чертежи новых механизмов повышенной мощности. Думаю, раза в два будет самое то, что нужно. Запас по воде у нас есть, речка такой рост позволяет.
        - Мальчики! Какие же вы у меня молодцы! - пустила матушка слезу, прижимая ладошки к груди, в ответ на что отец лишь плотоядно облизнулся.
        Чую, ещё есть шанс, что семья Ронси может увеличиться в скором времени. Есть у родителей Ларри ещё порох в пороховницах! Ишь, как молодо они глазами сверкают.
        - Отец, а у тебя всё хорошо? - чисто из вежливости поинтересовался я его производством оцинкованных гвоздей.
        - Поставщики подводят, - отвлёкся он от рассматривания выдающейся груди, до сих пор, благодаря полученному матушкой навыку, выглядевшей задорно и молодо, - На прошлой неделе всего лишь чуть больше половины от заказанного привезли. Говорят, не успевают.
        - Так поставь себе пару станков, которые тебе из проволоки эти гвозди сами будут делать. Что там сложного? - сгоряча ляпнул я в ответ, и понял, что попал.
        Отец та-ак на меня глянул…
        Угу, чисто механический станок-полуавтомат. Вот уж действительно, что сложного… Особенно, для местного уровня технологий.
        А по факту там всего две операции: во-первых отрубить кусок проволоки нужной длины, что вообще проблемы не составляет, а во-вторых, расплющить головку гвоздя и его остриё с трёх или четырёх сторон. Местные мастера обе операции выполняют вручную, но не вижу особых сложностей, чтобы их заменил довольно примитивный механизм, работающий чисто на механике.
        Ну, если не получится полуавтомат полного цикла, разделим всё на операции.
        Один рабочий будет проволоку рубить, но не вручную, а на станке, всего-то подавая кусок проволоки до упора в ограничитель и нажимая отрубную педаль, а второй будет плющить головку и остриё, засовывая эти заготовки в цилиндр и хренача по ним небольшим молотом на водном приводе.
        Для местных технологий - это чуть ли не промышленная революция, пусть и в малом масштабе.
        Отцу я рассказал обо всём довольно подробно.
        Да, я сомневаюсь, что на начальном этапе у него всё пройдёт гладко. К примеру с теми же формами из стали, которая здесь непонятно какого качества и сорта, но на то есть я и артефакты.
        Для начала можно будет заюзать те руны, которые укрепят головку, формирующую остриё гвоздя, ровно такие же, которые здесь используют для сохранения остроты лезвия мечей, а потом заставить кузнецов поработать с термической обработкой стали. Рано или поздно всё получится. По крайней мере, я в это верю.
        Вот ни разу я не сталелитейщик, но насколько помню, сталь для такой операции нужна с некоторым повышенным содержанием углерода, а значит, мне есть что подсказать мастерам, так как всю сталь в этом мире пока плавят в тиглях. Думаю, цена экспериментов с содержимым тиглей окажется вполне приемлемой, если попробовать разные комбинации и сочетания, в том числе смешивая железо с чугуном. Тигель - он небольшой. На домну я бы никогда не покусился.
        Отчего-то в голову мне пришли известь, древесный уголь и бура. Вроде бы их в моём мире называли флюсами, а может и нет.
        Про добавки таких изысков, как марганец и ванадий я даже не стану говорить. Здесь про такие металлы пока ничего не знают.
        Зато той же извести до фига и больше, а бура зачастую применяется в качестве консерванта, раствором которой обливают мясные туши для армии. Якобы, это сохранению мяса способствует и мухи потом не садятся.
        Разобравшись со старшими, я потратил больше часа на сестрёнку.
        Это моя радость и отдушина в этом мире! Маленький человечек, который каждый раз при встрече дарит мне море любви и позитива! Положа руку на сердце, должен признать - именно Мари связывает меня с родителями Ларри по-настоящему. Не было бы её, то я просто даже не готов предположить, как бы у меня с ними сложились отношения. Но точно не так, как сейчас.
        А потом пришёл черед лэра Донована. Начало у него было очень хорошим. Он крепко помог пограничникам в разборе моих трофеев, которые они доставили из Приграничья.
        Всё грамотно описано и разложено по степени цены и важности. По предварительной оценке Донована, тысяч на пять-шесть золотых запросто наберётся, но это по ценам скупщиков Приграничья, а вот что будет в Белговорте, это вопрос, ответ на который я узнаю лишь завтра.
        Ко мне приехал целый воз учебных экспонатов, ингредиентов и пособий для нашей Академии. Посмотрим, как профессора оценят моё предложение - выкупить всё оптом.
        Потом с Донованом мы прошлись по его хозяйству. А ничего так, грамотно он всё распределил. Заодно и наша овощница, которую я застал на кухне, охнула и покраснела, как выращиваемые ей помидоры.
        Так-то я уже в курсе, что обе её дочери не смогли устоять перед напором бравых пограничников, и впереди у нас две свадьбы. Вру, три. Ещё с одним у поварихи вроде бы срослось. Но это пока не точно.
        И вообще, с тех пор, как я стал лэром, у прислуги происходит не понять что. Для начала, четверо, а то и все пятеро служанок уже бегают со вполне себе заметными животиками, что им, как дамам семейным, никак не запрещено, но и остальные слуги носы задрали и улыбаются мне в четыре раза чаще, чем раньше.
        Чисто теоретически взрыв демографии и плюсы их настроения я прекрасно понимаю - в этом мире обидеть слугу лэра или простолюдина - это настолько разные вещи, что один лишь мой титул лэра поднял их социальный статус среди слуг выше на целый порядок.
        Заодно появилась гарантия хоть какой-то личной безопасности, а глядя на меня, она у них прямо в глазах читается. Особенно после недавнего случая, когда к нашей поварихе, покупающей на рынке мясо, начал приставать какой-то особо наглый абориген, но тут к повозке вернулся один из пограничников, решивший по случаю посетить город в свой выходной день, и утихомирил наглеца всего лишь парой ударов в пузо. К общей радости рыночной публики, приставала громко издал крайне неприличный звук и рухнул на землю, начав хватать ртом воздух.
        Пограничник отсалютовал подошедшим стражникам особым жестом, и там нашёлся служивый, который сумел удержать своих коллег от разборок. Так что, они чисто постояли и поржали.
        Зато у поварихи и её героя случилась любовь. Как говорят, порой довольно громкая.
        Выльется это в свадьбу или нет - пока предмет ставок среди прислуги.
        Вернулся я в особняк почти ровно в тот момент, когда со второго этажа в зал спускался заспанный Федр.
        - Принесите ему каву, - махнул я служанке, наблюдая за своим приятелем-сомнамбулой.
        Есть тут такой местный напиток. Что-то среднее между кофе и какао. Федр обожает его вкус и запах, особенно поутру. Вот только перепадает он ему не часто, но тут, у себя, мы легко это можем себе позволить. И это те прелести богатой и вольготной жизни, которую стоит определять хотя бы по их наличию.
        - Как хорошо просто жить! - оценил приятель и вкус напитка, и своё свободное расписание на сегодня.
        - Думаю, очень скоро ты поймёшь, что иногда забавный вечер куда как лучшее развлечение, чем поиск власти и денег.
        - Ты это к чему?
        - Так, к слову пришлось.
        - Лэр Ронси, вам письмо от лэры Юраны, - весьма пафосно объявил мой дворецкий, гордый своей ролью прямо донельзя, - На словах велено передать, что она почти рядом и ждёт.
        - Вот и наша награда приехала. А я всё думал, как майри будут пробовать нам её всучить? Но они молодцы! Очень тактично и грамотно. Сейчас глянем на наши жемчужинки.
        Глава 10
        ГЛАВА 10
        Жемчуга лэра Юрана привезла даже больше, чем мы договаривались, и хоть я не специалист в ювелирном деле, но даже на глаз было видно, что он превосходного качества и заметно крупней, чем было оговорено.
        - Лэра, вы с количеством не ошиблись? - повторно пересчитал я жемчужины, на этот раз очень тщательно.
        - Лэр Ронси, считайте, что я просто выполняю волю Великой Матери, - кивнула головой Юрана, выражая почтение к титулу главы всех майри.
        - А свой интерес вы учли?
        - Во-первых, за мной долг за Юлину, но не это главное. Можете мне не верить, но я большая патриотка моей Малой Родины. Так что никаких своих интересов я в этих расчётах не имею и это моя окончательная позиция раз и навсегда!
        Да, уж. Сделала меня лэра… Причём два раза подряд! Сначала выгоднейшее предложение матушке, а теперь ещё и роскошный жемчуг!
        - И как мне прикажете потом с вами торговаться, случись что? - с искренней улыбкой поинтересовался я у неё, - Вы же мне только что руки вывернули. Считайте, что моё хорошее отношение к майри сейчас поднялось сразу на пару ступенек выше, но далеко не ко всем.
        - Что-то не так? - тут же уловила Юрана мою оговорку.
        - Вчера я довольно близко познакомился с девушкой. Представилась она, как Надин. Она была не похожа ни на ныряльщиц, ни на боевых магинь. И нет, она не использовала вашей национальной магии, сводящей мужчин с ума. Их заменила манипуляция. Должен заметить, сначала у неё всё очень неплохо получалось, вот только я очень не люблю, когда мной манипулируют и к чему-то принуждают, пусть и к приятному. Думаю, у нашей маленькой проблемы есть два решения: или мы откажемся контактировать с представителями сами знаете какой службы, или они перестанут проводить на нас свои эксперименты. Вы уж будьте так добры, донесите мои слова до нужных ушей.
        - Вот даже как! - сжала кулаки лэра, и заметно побледнела лицом, - Можешь не сомневаться, Ларри! Виновные несомненно получат по заслугам, а пока решение не будет принято, я своим личным распоряжением запрещу подобные контакты!
        - Вот и хорошо. Юрана, раз уж мы перешли на более доверительное общение, то давай и будем его поддерживать в дальнейшем, по крайней мере, когда мы говорим один на один, - поймал я майри, когда она из-за взрыва эмоций перешла на «ты», - К чему нам лишний пафос, если он, как мишура, лишь мешает доверительному разговору?
        - Извини, я сорвалась. Но твоё предложение я принимаю.
        - Тогда у меня будет очень сложный вопрос, и ответ от тебя я жду максимально честный. Для чего ты ко мне подводила Юлин? Она красавица, наверное, самая красивая из всех майри, которых я видел. Но она ещё очень молода.
        - Ей уже шестнадцать. С половиной… - начала краснеть Юрана, пряча глаза в стол перед собой.
        - Половина - это важно. И всё-таки? - чуть подтроллил я её, подталкивая к ответу.
        - Было бы не плохо, если бы ты заделал ей ребёночка, - выдавила из себя мать молоденькой дочери.
        Хотя, если разобраться, возраст у Юлин для этого мира вполне легитимный, уже позволяющий ей замужество, опять же майри своих мужиков не имеют, так что Юлин рано или поздно придётся под кого-то лечь.
        - Именно я?
        - Только ты и больше никто! - поставила Юрана жёсткое условие.
        Ну, это она так посчитала.
        - Тогда в особняке Федра ей не место, а то мне пару раз показалось, что я её там заметил.
        Какой там пару раз! Раз двадцать мне её Майор Вихрь показал во всех видах, обнаружив окно её комнаты. Юлин - редкостная чистюля! По три-четыре раза в день душ принимает, а окончательно обсыхать любит, раскинувшись на кровати. И, если что, она уже вовсю мастурбирует. Правда, пока без проникновений, но очень страстно и со стонами.
        Вот такие пикантные подробности можно узнать о личной жизни девушки, если у тебя имеется летающая видеокамера, глазами которой ты всегда можешь подсмотреть, что тебя интересует.
        - Что ты предлагаешь? - после долгой паузы, спросила Юрана.
        - Через семь дней у меня возможны довольно длинные выходные, - выдал я плод своих размышлений, - Дня три я точно буду дома, а про четвёртый пока точно не скажу, там не всё от меня зависит. Могу пригласить вас с Юлин в гости. Обещаю выделить каждой из вас отдельные гостевые покои, - с намёком постучал я пальцами по столу, - Сугубо индивидуальные.
        - Через неделю… - в свою очередь задумалась Юрана, - У Юлин это совпадёт всего лишь с началом благоприятного периода для зачатия. Четвёртый день мог бы стать решающим. Что-то можно сделать, чтобы его освободить?
        - Если рассуждать чисто теоретически, то такая возможность есть. К примеру, я могу пригласить к себе в гости пару своих наставников и напоить их до полного изумления. Если что, то коллекция вин у меня собрана неплохая, к тому же, имеются и более крепкие напитки.
        - Я в курсе, - очень по-деловому отозвалась Юрана, - Твой Егерский Бальзам не совсем майри по вкусу, даже тем, кто старшего возраста. Но если он будет чуть слабее градусом, а вместо трав там окажутся оттенки моря или тропических фруктов, то это просто находка! Я заранее оговариваю себе место в таком контракте. Сделай, Ларри, и мы с тобой вместе завоюем весь остров!
        - Э-э, Юрана, я никого не хочу завоёвывать. Вот нет у меня жажды власти и тех проблем, которые она без сомнения принесёт, - сразу же уточнил я, поскольку посыл Юраны был не только горяч, но и очень неоднозначен.
        - Я образно сказала, - зыркнула на меня лэра, как на тупого, - Речь шла про рынок вин, и тех напитков, что покрепче, но пить их невозможно. Я про нынешние. Они отвратительны! Моряки, и те потом всю палубу облюют, а уж майри такое вовсе невместно. Мы же девочки! - наконец-то прозвучал всем известный девиз.
        Впрочем, он никак не мешает дамам иногда ужраться в зюзю, насколько я знаю по опыту прошлой жизни.
        - Вашу заявку я понял. Думаю, она и станет поводом для вашего приглашения к нам в имение. Хотя, нет. Заодно можно будет и заключение контракта по косметике отметить.
        - Очень надеюсь, что гостевые покои Юлин будут оформлены, как положено, - опять же в стол, а не глядя мне в глаза, пробурчала Юрана.
        - Так. Стоп! А как положено? У вас есть какой-то ритуал?
        Насколько я знал из книг, майри снимают мужиков у себя в туристической зоне, и чуть ли не сами их оттрахивают до полного изнеможения.
        - Да какой у нас теперь ритуал… Просто читаем, как это у нашей Богини было, и плачем от зависти и счастья.
        - Тогда с тебя пара девушек для обустройства покоев и всего остального, а с меня деньги на всё это. Пусть девчонки за неделю всё оформят так, чтобы было похоже. Но меня обязательно стоит ознакомить с дальнейшим порядком действий. Ритуал - штука довольно сложная и серьёзная. Может мы сумеем его соблюсти и повторить?
        - Ларри, а твои родители… - чуть ли не задохнулась Юрана от нарисованных мной перспектив, в которые я ни разу не верил, если честно сказать.
        Хех, ритуал у них, да не вопрос. Знаем уже, что и как, не раз проходили.
        - Они поймут. Заодно и ты ближе к нашей Семье станешь, - сделал я Юране очень жирный намёк, принятый ею с видимой благодарностью.

* * *
        С некоторых пор, а если точней, то после некой совместной пьянки в Зимнем саду, я к преподам Академии отношусь без особого пиетета, а попросту, как к равным. Оттого я и принёс полный список запчастей, собранных с Тварей, сразу в несколько адресов.
        Ингредиентами я не готов их назвать, так как в полной мере этому названию соответствуют некоторые внутренние органы Тварей, но никак не мой товар, если отнестись к этому вопросу скрупулёзно. Тем не менее список всех своих трофеев я выкатил.
        Понятное дело, что основная надежда у меня была на артефакторов, алхимиков, и совсем немного, на целителей.
        Только вот фиг вам! Я попросту мало знаю! За некоторые позиции боролись чуть ли ни все факультеты Академии! В итоге состоялся небольшой аукцион, по итогам которого мне упала на счёт сумма в девять тысяч восемьсот сорок шесть золотых!
        Сбываются мечты идиота! Я богатею, и уже никакая нищета прошлой жизни Ларри Ронси не нависает надо мной своим безрадостным будущим. И эта сумма почти вдвое больше первоначальной оценки Донована!
        А заодно, крепчает наша с Федром идея про трофеи с Тварей - это выгодный и хороший бизнес. Кроме денег он принесёт нам авторитет и славу. Осталось всего лишь сделать его относительно безопасным.
        Над этим я сейчас и работаю, когда время позволяет.
        Тем не менее, скоро у меня снова начнутся жаркие денёчки. Элина заканчивает портрет, а я дописываю пьесу для Императорского театра. Так как портреты мне предстоит доставить лично, то и передачу рукописей в театр я смогу осуществить сам. Всё вместе это означает, что скорая поездка в столицу неизбежна.
        Из хороших новостей на сегодняшний день - это записка от мастера, что ещё два обода для моего фиакра готовы, как и формы для их наварки резиной. А вот с амортизаторами пока глухо, но может и успею. Так что надеюсь, что до столицы я доберусь с ветерком и испытывая относительный комфорт. Обратно, понятное дело, вернусь телепортом, но про это ещё никто не догадывается.
        Я бы и в столицу так же прыгнул, сообразив, как организовать привоз маячка в тот же номер гостиницы, но картины… Кто знает, как отнесётся телепорт к изделиям крупного формата, навьюченным на мою спину. Конечно же можно провести несколько экспериментов с муляжами картин, но нет, так круто рискнуть я пока не готов. Традиционным образом довезу драгоценный груз, не переломлюсь. Ибо оно того стоит. На Живой Портрет отца Императора у меня очень большие надежды, и не столько для себя, сколько для Элины.
        Не думаю, что ошибусь в том, что герцог, как заказчик подарка, не наградит художника крупной денежной суммой. Какая-то её часть без сомнения уйдёт на оплату обучения художницы в Академии, что освободит её от армейского контракта, а вторую часть я положу моей будущей конкубине на её личный счёт в банке. И это не столько для того, чтобы у неё были свои деньги и она не зависела от меня финансово, сколько ради её самоутверждения.
        По сути, Элина, как поступила в Академию испуганным ребёнком, чему немало поспособствовала и её мачеха, и учитель танцев, которые нещадно пороли её при каждом удобном случае, так им и осталась. А тут ещё и россказни старшей сестры её знакомой, про некие ужасы, связанные с жёсткой групповухой и зоофилией, якобы практикуемой клубом Загонщиков, которые привили ей целый комплекс страхов.
        Элине же всегда хотелось хотя бы прислониться к тому, кто сможет её защитить.
        С Борхузом попытка вышла крайне неудачной, хоть тот и отымел её по полной. Зато ко мне она прилипла, уже согласная на всё, и до сих пор себе не изменяет. Я для неё и Бог, и Царь и Господин. А я знаю пока всего лишь трёх людей, которые мне так безоговорочно доверяют: - это Мари, Федр и Элина.
        Правда есть одна маленькая деталь - Элина никогда не спросит и не засомневается, прикажи я ей вдруг выполнить какую-нибудь даже самую лютую дичь. Просто пойдёт и сделает, как я сказал.

* * *
        К лэру Фливери я пришёл далеко не с пустыми руками. Принёс ему целых четыре образца, которые были рождены после долгих споров с ювелиром - огранщиком. И пусть в своих спорах с ним мы исходили из одного и того же, а именно, из-за рационального использования материала булей, которые я ему отдаю на огранку, но у нас был на них абсолютно разный взгляд.
        Если огранщик смотрел на выплавленную булю, как на чудо, возникшее непонятно почему и где, то я оценивал, что мне выгодней и дешевле. В конце концов, всё то, что с були обрежется, вполне мне подходит, как частичная замена части той пудры, которая у меня и идёт на плавку искусственных рубинов. Скажем так, процентов по десять-пятнадцать отходов обрезки, вполне себе органично уживаются с первичным составом и практически никак на общее качество кристалла не влияют. Был бы помол отходов качественный.
        В итоге наши оптимальные изделия выглядели, как батарейки из моего мира. Те самые, которые каждый из нас сто раз вставлял в пульты самого разного назначения. Да, вышло четыре типоразмера. Какие-то чуть толще, какие-то короче или длинней привычных мне форм, но итог подведёт лэр Фливери. Именно он скажет, какая из «батареек», при их равной массе, обладает самым высоким потенциалом, как накопитель Силы.
        Про его предположительный ответ я уже почти догадываюсь - все они будут почти равны, а разница окажется лишь в мощности единовременно снимаемого разряда. И тогда «толстячки» станут главными. Опять же, насколько нам нужна эта их особенность? Из були суточного роста можно огранить сразу два «карандаша» - толстый и тонкий. Ибо буля, она - конус. Основание пойдёт на «толстячка», а всё что выше - на обычную батарейку вполне привычных мне размеров, ну, может на сантиметр покороче.
        - Вы же лэр? - вполне утвердительно задал мне вопрос ювелир, поскольку уж он-то точно разглядел все мои кольца и перстни.
        - Да, и что с того? - всё ещё почёсывая в затылке, ответил я просто так, на всякий случай.
        Так-то поводов для раздумий этот мужик накидал мне целую гору.
        - У меня два сына. Старший станет моим наследником, но второй очень способный парень.
        - Соответственно, ему ничего не достанется, - кивнул я в ответ, вникая в ситуацию.
        - Пусть не совсем так, но почти, - не дрогнул мастер лицом, глядя мне в глаза.
        - Я вам показался выгодным клиентом?
        - Не только. Не готов правильно сказать, как мне отнестись к человеку, который приносит мне всё больше и больше заготовок для фантастически дорогих изделий из рубина.
        - Поможете своему младшенькому поставить гранильное дело, если я приму вас обоих на контракт?
        - Не только помогу, а всё старшему передам, а сам вместе с младшим займусь вашими делами.
        - Дружище, ты видимо даже не понимаешь, на что только что подписался! Впрочем, отставить болтовню. Говори, что для новой мастерской нужно, и увеличь количество моих заказов раза в четыре, а лучше в шесть.
        - Я так и знал, что этих штук у вас много! - с такой силой треснул мастер рукой по прилавку, что он чудом устоял целым, не развалившись, - Простите, лэр. Вырвалось. Список необходимого будет готов завтра к вечеру.
        - Своё дело уже завтра начни передавать старшему сыну. Жить с младшим вы оба будете у меня в имении. Контракт заключим на пять лет. Для начала тебе пятьдесят золотых в месяц, сыну тридцать. Премии будут по итогам месяца, и поверь, они тебе понравятся. Проживание и питание с меня. И готовься к расширению. Это тоже вам с сыном принесёт деньги.
        Так-с… На самом деле мне уже давно пора разобраться с тем жилищным фондом, что достался мне по наследству, а точней сказать, при покупке.
        Для прислуги прежним хозяином был выстроен целый посёлок на берегу речки, который неровности местности и деревья скрывали, если смотреть из особняка, особо не приглядываясь.
        Я, честно говоря, особо в этот вопрос не вникал, но так или иначе не готов сказать, что ничего не заметил, когда приходил проверять хозяйство Донована.
        И должен заметить, что итоги моего осмотра оказались неутешительны.
        Да, при покупке мной этого недостроя, каким была на тот момент дача бывшего мэра Белговорта, меня покинула почти половина прислуги, по самым разным причинам.
        Большинство из них были вполне уважительными - я, к примеру, всегда готов понять всех тех, кто уже в третьем, а то и четвёртом поколении, служит своим хозяевам - лэрам. И это им только в плюс. Но вот вышло так, что все они ушли, а со мной остались только те, кто согласился работать у обычного простолюдина.
        Да, ради денег, так как никто им иной мотивации не предложил, в силу их первой попытки, а она, к слову, у них вышла фееричной. Их хозяин из простолюдинов вдруг стал лэром. Да и далеко не простым!
        Тем не менее, ещё три домика, в том числе и дом бывшего управляющего, у меня пока пустуют.
        Даже удивительно, что при всей той бесконтрольности с моей стороны, его ещё никто не занял. Видимо, тут впору моей матушке в ноги поклониться, а то и дворецкому.
        Гранильная мастерская… Не, дом управляющего точно не отдам.
        Слишком им жирно будет.
        Вот тот, справа, в самый раз.
        Три комнаты сверху и почти свободный первый этаж, да ещё и пара цокольных комнат есть. Им в самый раз.
        Уф-ф… А я точно тот Ларри Ронси, а точней, клоун Фламик, который очень хотел прожить в этом мире просто счастливую жизнь, ни чем особо не запариваясь?
        С чего бы я так изменился?
        Глава 11
        ГЛАВА 11
        Разговор с родителями вышел неожиданно сложным и серьёзным. В основном, из-за матушки. Отец лишь одобрительно щурился и иногда едва заметно усмехался, когда матушка его не видела.
        - Сынок, уж не на дочери ли Юраны ты надумал жениться? - уперев руки в бока, начала матушка сразу с повышенных нот, - Так вот не бывать этому! Ты нас всех опозоришь! Где это видано - взять майри в жёны?
        - Мама, успокойся. Ни о какой свадьбе и речи не идёт. Хотя нет, вру. Одна, но не совсем свадьба, вскоре у меня состоится. Буквально перед поездкой в столицу, - загрузил я её новыми вводными, чтобы снять напряжение с вопроса о приглашённых мной майри и особой подготовке одного из гостевых покоев, про которую я заговорил за обеденным столом, когда дело подошло к чаепитию.
        - Ларри, не нервируй меня! Говори толком!
        - Где-то через пару недель я вас познакомлю со своей конкубиной.
        - Чего-о?
        - Мам, так надо. Иначе её уведут, как пить дать уведут.
        - И чем же она так хороша? - сподобилась матушка на максимальный сарказм в её исполнение, которого ей явно, как оратору, недоставало.
        У этой женщины, которая у Ларри в мамах, не было дара скандалистки, способной превратить любую мелочь в напряженную ситуацию. Она всегда была тихой и спокойной, стремилась сохранять гармонию и покой в нашем доме. Её душа была уравновешенной, а мысли четкие и рассудительные.
        Знакомые считали спокойствие и стойкость недостатком матушки, но они ошибались. В её мире не было места для излишней драмы и конфликтов. Вместо этого она предпочитала посвящать своё время тому, что по-настоящему было важно в её жизни: детям, дому и добрым отношениям в семье.
        - Мари, сбегай ко мне в кабинет. Там на стене мой маленький портрет в рамочке висит. Принеси его нам, - отправил я сестру со спецзаданием, чтобы она не грела уши при взрослых разговорах.
        - Зачем нам какой-то портрет?
        - Он живой. Эта девушка наделена Навыком создания Живых Портретов и сейчас она заканчивает портрет отца Императора. Я за это дело взялся по просьбе герцога, да того самого брата Императора.
        Не знаю, что могло бы вызвать ещё большее ошеломление, чем мои слова. Может, богиня Релти, появившаяся вдруг обнажённой и танцующая прямо у нас на столе.
        - Ларри, ты врешь!! - после долгой паузы, которая матушке потребовалась, чтобы отдышаться, нашла она единственно доступный способ, чтобы прояснить ситуацию и найти то единственное решение, которое уляжется у неё в голове.
        - Клянусь перед богиней Релти, что говорил только правду и ничего кроме правды. И пусть за мою клятву ничего плохого никому не случится! - поднял я вверх руку, и её окутало знакомое голубое сияние.
        - Святая Релти! - практически дуэтом воскликнули мать с отцом.
        За всю их долгую жизнь клятвы им приходилась слышать не так уж часто, но далеко не на все богиня отзывалась, да ещё так ярко и наглядно.
        - Клятва принята. Ещё вопросы есть?
        - Братик, держи, - стремглав примчалась Маришка, притащив мой портрет.
        - Не знаю, как это сработает при посторонних, но давайте попробуем. Привет, мой друг! Я надумал взять Элину к конкубины, как ты оцениваешь моё решение? - обратился я к рисунку.
        Сначала портрет задумался, но буквально через несколько секунд подмигнул мне и показал оттопыренный большой палец.
        Всё это было сделано не торопясь, но семья за столом замерла и все даже дышать боялись.
        - Спасибо, дружище! Ты был сегодня просто огонь! - не мог не отреагировать я на столь ясные и понятные знаки, - Надеюсь, ты не откажешь в советах моей семье, а особенно моей любимой сестре?
        Портрет снова немного подумал, а затем медленно и с достоинством кивнул.
        - Предлагаю повесить портрет в зале, - развернулся я к ошарашенным родителям и сестрёнке, - В моё отсутствие с ним можно будет советоваться и пожалуй, даже лучше, чем со мной. Легенды гласят, что Живые Портреты не дают ошибочных советов и никогда не посоветуют сделать то, что не одобрит богиня. Только не забывайте с ним не только советоваться, но и просто разговаривать, хотя бы здороваться. Тогда ваша связь станет более полной.
        - Брати-ик! - кинулась ко мне Мари, - А можно мне столик и стульчик около него поставить? Я с ним долго-долго буду разговаривать. Каждый день.
        - О! Первая ошибка. У кого ты должна об этом спросить?
        - У мамы? - неуверенно спросила сестра, уже успевшая забраться ко мне на колени.
        - Нет.
        Мари нетерпеливо заёрзала, обводя зал взглядом, но про отца не спросила, а уставилась на портрет.
        - У него?
        - Конечно! Он же живой.
        - Милый портретик! - сползла Маришка с моих коленок и подошла к портрету, молитвенно сложив ладошки, - А можно я рядом с тобой буду сидеть, когда играю? Я тебе всё-всё-всё расскажу, что захочешь. Можно, а?
        Это было настолько мило и непосредственно, что все мы заулыбались, включая портрет, который ей величественно кивнул в ответ.
        - А-а-а! Братик! Он мне ответил и улыбнулся, - с визгом кинулась ко мне сестрёнка, спеша поделиться своей радостью и восторгом.
        Слава Релти! Теперь в нашем доме кое-кто облегчённо вздохнёт. Наша егоза нашла себе занятие и друга, и кажется, надолго.

* * *
        Мысли о том взрыве ностальгии, что меня не так давно настиг, порой не давали мне покоя. Вот и сейчас, неторопливо топая в канцелярию Академии, я любуюсь красивой поздней осенью, оцениваю встречающихся студенток, а сам размышляю, а хотел бы я вернуться обратно, в свой мир? И вот никак у меня не получается правильный ответ: - Да, хочу!
        Может оттого, что вся моя душа тут же вскипает, выражая свой протест.
        Что я там потерял и что здесь нашёл?
        Чем больше над этим думаю, тем меньше хочется обратно.
        Начнём с того, что там у меня ни родственников, ни друзей не осталось. Собственно, на этом и закончим, так как я пришёл.
        - Добрый день. Элина Смайль, тридцать пятая группа. Я бы хотел внести полную плату за её обучение. Что нам для этого потребуется? - подсел я к столу начальницы финансового отдела.
        - Вы её родственник?
        - Пока нет, но скоро буду.
        - Молодой человек, не говорите загадками. Мы на работе.
        - Я собираюсь взять её в конкубины. Не знаю, какая это степень родства, но контракт с Академией должен быть закрыт, иначе мне откажут в оформление конкубината.
        В финансовом отделе работало восемнадцать женщин, что и не удивительно. Попробуй-ка, обсчитай все расчёты и потребности Академии и кампуса. Когда я пришёл, они переговаривались, трое пили чай, а остальные шелестели бумагами и щёлкали счётами. Было шумно. Зато сейчас наступила минута тишины.
        Может минута и была не полная, но пауза повисла настолько долгая, что я, если и приврал, то лишь самую чуточку.
        - Элина Смайль, тридцать пятая группа, - громко сказала начальница, и не прошло десяти секунд, как перед ней, словно по волшебству, появилась папка с личным делом.
        На самом деле, сразу трое крайне заинтересованных дам быстрой ланью метнулись к шкафам и в шесть рук вырыли необходимый документ.
        - Оплачивать собираетесь по сегодняшний день?
        - Нет. Полный курс трёх лет, включая получение титула.
        - С вас четыре тысячи семьсот пятьдесят золотых! - прищурилась дама, явно надеясь увидеть у меня на лице ошеломление от столь значительной суммы.
        Вот только фиг вам! Позавчера Федр оформил свой выкуп. Так что сумму я заранее знал с точностью до серебрушки.
        - Можете кого-то послать, чтобы со мной сходила до банка. Тогда мне не придётся заходить к вам ещё раз с подтверждением оплаты и документы быстрей пойдут в работу.
        - Что, настолько невтерпёж? - с ехидцей поинтересовалась начальница.
        - Мне уже назначена встреча с герцогом Орейро. Вопрос с Элиной должен быть решён до моего отъезда в столицу.
        - Это же Ларри Ронси! - свистящим шёпотом произнесла та дама, что принесла папку, наклоняясь к уху своей начальницы.
        - Именно так, - не стал я делать вид, что не услышал, а просто демонстративно положил правую руку на стол, и побарабанил пальцами, давая женщинам возможность полюбоваться своими перстнями.
        - Что же вы сразу не представились, - недовольно пробурчала местная маленькая королева, которой она наверняка себя считала, в пределах своего отдела.
        - Не успел. За что прошу всех вас меня простить, - одарил я зрительниц этого шоу лучезарной улыбкой, - Заодно, позвольте узнать, а мне, как сотруднику Академии, какие-то скидки в таком случае положены?
        - Ничего вам не положено, - выдохнув, отыгралась начальница, заметно при этом успокоившись, - Лаура, пройди в банк с молодым человеком, забери подтверждение платежа, а потом, после моей визы, сразу занеси бумаги в общий отдел. Пусть там всё оформят быстренько.
        - Благодарю вас за понимание и участие, - улыбнулся я ещё раз, одарив всех баб в местной бухгалтерии ещё более лучезарной улыбкой, чем ранее.
        Если что, улыбок мне не жалко, собственно, как и денег, за которые я выкупаю Элину из армейского рабства.
        Если кто-то всерьёз считает, что в армии такую красотку, как она, стали бы использовать в качестве боевого мага, то зря. Особенно с учётом её мягкого и податливого характера. В лучшем для неё случае, грела бы она постель какому-нибудь полковнику, пока не надоест.
        А про худший вариант я даже говорить не хочу.
        Довелось мне увидеть парочку гарнизонных шлюх в Приграничье. Ничего живого в их глазах я не заметил. Жалкие существа, затраханные до состояния невменяемости. Не стану говорить, что они были студентками в прошлом. Не знаю. Я их не расспрашивал.
        Вполне возможно, что это были обычные простолюдинки, польстившиеся на деньги. Но такого итога для Элины это не отменяет. Её очень легко запугать, а потом пустить по кругу, каждая спираль которого станет всё ниже и ниже. Понятно, что далеко не факт, что так оно и будет, но и этот вариант вполне предсказуем.

* * *
        ОСТРОВ МАЙРИ. ДВОРЕЦ ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ.
        - Великая, к тебе Старшая Целительница с докладом! Говорит, срочно.
        - Впусти. Давно её жду.
        - Моё почтение, Великая.
        - Присаживайся, Оляна. Что-то ты задержалась на этот раз, - посетовала Великая, жестом давая понять служанкам, чтобы они исчезли.
        - Ну так, на три раза всё перепроверяли. Зато теперь никаких сомнений. Два мальчика и две девочки, - озвучила целительница итог последнего визита Ларри в столицу.
        - С мальчиковых пылинки сдувать! Эх, жаль, что у него всё по-людски. Я-то вдруг про только мальчиков размечталась. А вышло напополам.
        - Уже сдуваем. Можешь даже не сомневаться, Великая, - выловила целительницы из всех слов чёткое указание.
        - Про остальных тоже не забывайте. Не исключено, что из девочек получатся могучие маги.
        - Я поняла, Великая. Можно будет попросить, чтобы тем, кто посвящён, увеличили плату. Как я понимаю, жить им в изоляции предстоит долго, а они девки молодые, необъезженные. Им бы перебеситься с год-другой, но вот теперь никак.
        - Хм… А вот это ты зря. Если их клятвой молчания связать, то очень даже есть варианты, но там всё от них будет зависеть. А ты сама не хочешь, чтобы у кого-то из твоих целительниц мальчик родился?
        - Да как такого не хотеть? Это же чудо! Да я, да мы…
        - Тогда выбери одну. Завтра мне покажешь. Сама поговорю с ней, - жестом проводила Великая целительницу из своих покоев, - Эх, знать бы ещё, что мальчишки окажутся такими же способными, как их отец, и можно умирать с чистой совестью. Жизнь прожита не зря. У всех майри появилась надежда!
        - Великая, тут ещё маленькое письмо из Белговорта, от Юраны, прикажете подать или положить его к вечерней почте?
        - Всё что от Юраны, ко мне незамедлительно! - строго наказала правительница, но тут же смягчила тон, - Молодец, что сообразила доложить.
        - Так, и что тут у нас? - спросила Великая Мать сама у себя, когда распечатывала конверт, - Ага, передала парням жемчужины за четырёх девушек. В ответ девушки получили от парней очень интересные артефакты, почти легендарного уровня. Это она так иносказательно даёт мне понять, что четверо инициированы в магов Воздуха? Замечательная новость! А про артефакты ничего не поняла. Ладно, что там дальше. С её протеже были двое. Это тоже понятно. Одна из них, родственница Айны, попыталась применить манипулирование, но её происки обнаружили. Так что Юрана получила от своего протеже выговор и чуть ли не ультиматум о нежелательности подобных встреч и приёмов в дальнейшем. Ах ты дрянная тупая девка! Нашла на ком свои грязные приёмы пробовать! - бросила Великая письмо на стол и взялась за колокольчик на ручке, - Айну ко мне! Быстро!

* * *
        - Ларри, мне нужно с тобой серьёзно поговорить, - поймал меня отец однажды после ужина, когда я заскочил вечерком телепортом домой.
        Да, мне пришлось рассказать про такую возможность, и с меня потребовали, чтобы я ужинал и ночевал дома. От ежедневных визитов я отбоярился, выдвинув вполне объективную причину, а именно - расход Силы на зарядку пояса и маяков, но пару раз в неделю семью теперь навещаю, и это не считая выходных дней.
        - Слушаю, - остановился я прямо посреди лестницы.
        - Пошли присядем где-нибудь. Я хотел узнать, как долго мне продолжать скупать фальшивое серебро и для каких целей оно тебе требуется? Как отец, я волнуюсь, чтобы ты чего дурного с ним не измыслил. Опять же, мы уже скупили его на четыре тысячи золотых, так как теперь его даже с других городов начали везти. Я понимаю, что это твои деньги и ты вправе ими распоряжаться по собственному усмотрению, но не пора ли остановиться?
        - Ого, четыре тысячи золотых! А сколько это в платине выходит?
        - Не знаю, почему ты этот металл так называешь, но неважно. Я скупил уже больше ста двадцати килограммов. С других городов к нам везут это серебро мешками, так как оно никому не нужно и вообще, считается сорным металлом. Работать с ним могут очень немногие, а золото и серебро всё равно выглядит лучше.
        - А ты всё так же скупаешь его по цене в половину от серебра?
        - Самородки беру дешевле, в треть от серебра, там же примеси есть. А песок так и вовсе в четверть.
        - Батя, что бы я без тебя делал! - приобнял я отца, рядом с которым мы уселись на балконе, - Всё идёт просто отлично! Если деньги начнут заканчиваться, ты только скажи, я тебе ещё привезу. А вот куда металл пойдёт, тебе одному скажу, но ты больше никому ни слова. Договорились? Всё дело в артефактах. В них платина работает зачастую лучше золота и серебра, так как она очень стойка к температурам и окислению. Последнее важно. Представь себе, что платина совсем не боится морской воды. А при нашей-то дружбе с майри, какой металл ты посоветуешь, к примеру, для артефактов ныряльщиц? Наверное, золото? А во сколько раз оно выйдет дороже платины? Навскидку, раз в сорок - пятьдесят, а то и ещё больше?
        - Ну, да. Примерно так оно и есть, - согласился отец с моими расчётами.
        - А теперь представь себе, что продажная цена артефакта мало зависит от того, из чего он сделан. Маги, и не только маги, покупают его способность выполнять некие действия. Например, ставить защиту или поражать цель каким-либо заклинанием. Должен тебе сказать, что существуют артефакты из кости, которые иногда стоят гораздо дороже, чем золотые, с весьма приличными камнями. К сожалению, у нас в Империи артефакторика довольно традиционно представлена, вся её школа основана на рунах, кристаллах и металлах. Так что, по моему мнению - платина, на сегодня самый недооценённый металл для создания артефактов. Да, с ним очень сложно работать, так как он плавится лишь при очень высоких температурах. Зато потом, когда ты из него получил слиток, то это очень пластичный материал и его запросто можно практически вручную раскатать в ту же плоскую проволоку, которую так любят артефакторы.
        - Ларри, откуда ты столько знаешь?
        - Батя, пока остальные студенты ленятся, я успеваю сбегать на целую кучу бесплатных факультативных занятий, и Федра к тому же приучаю.
        - Сын, а насчёт конкубины - ты это серьёзно? Кто она?
        - Да нормальная девчонка. Симпатичная. Звёзд с неба не хватает, но ей этого и не надо. Очень скромная и изрядно запуганная своей прошлой семьёй. Но у неё есть одно и главное качество - она в меня верит так, словно я апостол Релти.
        - Она у нас будет жить?
        - Пока вряд ли. Привезу пару раз, чтобы привыкала к вам, потом у нас на лето будут планы. Может, следующей осенью и переедет. Надеюсь, никто не против?
        - Сын, вообще-то - это твой дом…
        Вот что у отца Ларри не отнять, так это правильное понимание вопросов собственности.
        - Опс-с! А вот этого чтобы я больше никогда не слышал, иначе поссоримся. Это наш дом! Так есть, и так будет всегда! Клянусь в том перед богиней!
        Моя клятва была услышана и подтверждена.
        Глава 12
        ГЛАВА 12
        Про дни, а точней сказать, вечера и ночи, проведённые с Юлин, я не готов сказать что-то определённое.
        Как девушка, имеющая идеальное лицо и телосложение, она была восхитительна, но стоило возникнуть паузе, в основном вызванной её неподготовленностью и необходимостью побыть под воздействием артефакта Исцеления, и нам обоим становилось скучно.
        Хорошо ещё, что я догадался начать расспрашивать Юлин про особенности жизни у них на острове. И пусть рассказчица из неё оказалась так себе, но несколько новых и интересных моментов из традиционной жизни майри и их отношений я смог уловить.
        Что касается матушки и Юраны, то на второй вечер посиделок, который по моему предложению был перенесён на балкон, я, невзирая на протесты, закутал их в пушистые пледы и начал угощать чуть ли не собственноручно приготовленным глинтвейном.
        Ну, а кто его ещё правильно сделает, как не я?
        Как бы то ни было, но к концу вечера второго дня матушка и Юрана почувствовали себя чуть ли не лучшими подругами, и трещали о чём-то своём, женском, с таким пылом и страстью, что мы с батей только диву давались. Вот жеж, нашли друг друга два одиночества… Общаются так жадно, будто каждая пару лет провела на необитаемом острове и наконец дорвалась до собеседницы.
        Попутно узнал, что Ларри, до поступления в Академию, был добрым и милым мальчиком и никогда ни в чём матушке не перечил. Кто бы сомневался!
        Офигеть просто, что у женщин вызывает умиление. Матушка воспитала из Ларри чистого маменькиного сынка, который на момент поступления в Академию, даже не подрался ни с кем толком ни разу. Не назвать же дракой те три случая, когда его просто побили? А теперь она этим гордится?
        Эх, женщины. Иногда вы конкретно перебарщиваете. Понятно, что из лучших побуждений, но они в корне не верны.
        Парень должен быть парнем. Иначе, когда он рано или поздно попадёт в компанию реальных пацанов, а это всегда может случиться в той же Академии, армии или тюрьме, то ему будет очень сложно там выжить, а уж тем более подняться с самого дна, куда его быстро опустят, как только он не пройдёт первые же проверки на прочность. А он их не пройдёт, с вашим-то воспитанием.
        Короче, глинтвейн своё чёрное дело сделал. Уже на следующее утро Юрана и матушка встретились, обнявшись, а потом за столом начали делиться таким количеством рецептов, что я попросту отключил слух.
        Мда… И всё бы хорошо, если бы не Юлин. Очень красивая, но безвкусная конфетка.
        Этакая эгоистка в сексе, с которой потом не о чем поговорить. Наверное это самое большое моё разочарование в этом месяце! Даже обидно стало - отчего так природа несправедлива. Одним красоту даёт, а другим ум.
        И даже этим сложно всё объяснить. У той же Элины с интеллектом тоже не богато, что собственно и не удивительно для большинства девушек Средневековья, но у неё есть свой талант - она всегда тянется ко мне, как стрелка компаса к северу. А Юлин предлагает тянуться к ней. И как по мне - это далеко не то качество, которое меня привлекает. Так что, как бы замечательно молодая Юлин не выглядела, но нет, до Элины она не тянет. Вот такая она - моя суровая мужская оценка. Да, возможно субъективная, и весьма, зато честная и искренняя.
        Ради четвёртого выходного дня мне пришлось быстрой ланью метнуться в Академию. Мой план гениален и прост, а оттого выполним. Я пригласил обоих наставников в гости, вместо очередных занятий на полигоне.
        Для начала, покажу им парочку артефактов, потом продемонстрирую, что я очень неплохо усвоил то, что они мне показали, а потом мы посидим под шашлык и вино, и по-мужски по трезвому обсудим летнюю кампанию.
        Первое же, что их впечатлило, был мой фиакр. Нет, амортизаторов на нём ещё не установлено, но пятисантиметровая резина на ободьях неплохо смягчает рытвины сама по себе, заодно делая поездку куда, как менее шумной. К чему стоит добавить коврики из обрезиненного войлока, которые вырезаны точно под размер пола. Пусть это весьма примитивная шумоизоляция, но она тоже немного работает. По крайней мере в фиакре можно спокойно разговаривать, не напрягая голос.
        Отсутствие шума и мелкой тряски мои наставники заметили сразу, пока мы катились по булыжной мостовой и даже ещё не выехали за городские ворота.
        - Ларри, с твоей повозкой, поставленной на пафосные колёса, сделано что-то необычное? Какие-то артефакты? - прислушался лэр Мердок к своим ощущениям, прежде, чем задал вопрос.
        Ага, значит на колёса он всё-таки обратил внимание, просто счёл их чисто подростковым выпендрёжем.
        - Никак нет. Обычные простолюдинские технологии, доступные любому, - чисто по привычке, браво отрапортовал я ему в ответ, - Но ваша идея мне понравилась. Может действительно стоит поставить над каждым колесом миниатюрный Купол Тишины, тогда очень богатые аристократы смогут передвигаться почти в полной тиши.
        - Проще одеть в такой Купол сам корпус кареты, - саркастически заметил лэр Гинко Тракси, далеко не самый любимый мной наставник, от которого мне ещё месяцев шесть - семь никуда не деться.
        - Замечательная идея! Я обязательно над ней поработаю, - не стал я спорить, так как идея и на самом деле была весьма неплоха.
        - Ларри, надеюсь, ты понимаешь, что мы согласились на эту поездку вовсе не для того, чтобы опробовать самые разные сорта вина с твоих виноградников? - удовлетворённо покачался Мердок на плоской кожаной подушке, плотно набитой скрученным конским волосом.
        Честно сказать - эта подушка отличная вещь. Когда я её на себе испытал, то задумался, а так ли нужны этому миру дорогущие амортизаторы? Упругая подушка под зад, и дорога становится гораздо менее тягостной и тряской.
        - Говорить мы с вами будем о летней компании. Пусть пока я не всё сейчас могу показать, так как основные артефакты ещё не готовы, но хоть что-то постараюсь. Но гораздо более важно мне услышать ваше мнение, - не мог ни капнуть я ложечкой лести, глядя на этих взрослых мужиков, всё ещё по-детски дующихся при виде друг друга.
        - Это на тебя не похоже. Обычно ты доводил все вопросы до конца и лишь потом меня с ними знакомил, - несколько ревниво заметил Мердок, прекрасно понимая, что сейчас у него нет никаких формальных прав что-то мне указывать.
        - Я никогда не уважал официоз, - улыбнулся я Мердоку, - И, думаю, не стоит говорить, кто меня этому научил, пусть и невольно. Сейчас мне просто нужны совет опытных людей, никак не относящийся к каким-либо официальным бумагам и приказам.
        На мой ответ лэр Мердок досадливо крякнул, а Тракси лишь ехидно улыбнулся.
        Так-то, Мердок никогда не приветствовал никакие официальные отношения, кроме Устава Егерской службы. По его мнению, каждая буква Устава написана кровью, а вот сочиняемые чиновниками документы - это зачастую от лукавого. И это его отношение очень многие в Академии знают. Видимо и для лэра Тракси оно не секрет.
        - Как ты себе видишь наше участие? - уже вполне серьёзно спросил Тракси.
        - Как боевых магов, с пятью долями прибыли среди магической группы отряда, - чистосердечно ответил я, поскольку над этой схемой распределения доходов я работал три последних дня, и помню её наизусть.
        - Интересно, что это должно означать?
        - Вам уже совсем недолго осталось потерпеть. Мы скоро приедем, а там, на месте, у меня всё подготовлено.Увидите и схемы распределения прибыли, и планируемое взаимодействие магов и воинов, и артефакты, и наши перспективы, - обнадёжил я старших товарищей, прекрасно понимая, кому придётся платить, если все мои обещания рухнут в глубокую трещину.
        - Ларри, а тебе не кажется, что за нами следят? - каким-то образом учуял лэр Мердок пятёрку майри, которая сопровождала наш экипаж.
        - Если вы про тех пятерых майри, лэр Мердок, что позади нас, то это просто моя охрана. На самом деле я запустил Элементаля, как только мы покинули пределы города и сейчас контролирую всё, что происходить вокруг нас, километров на пять - семь в любую сторону, - не стал я при Тракси раскрывать, что на самом деле даже несколько больше.
        - Ларри, ты нанял майри в охрану?
        - Лэр Мердок - это очень сложный вопрос, на который я пока не готов ответить. Могу сказать лишь одно - я им не плачу, но у нас имеются определённые партнёрские отношения, к примеру, связанные с поставкой крупных партий пудры, помады и блеска для губ. Они в этом крайне заинтересованы.
        - Пф-ф-ф, - коротко выразил Мердок своё отношение к сказанному, - А уж я про что-то серьёзное подумал.
        А я что. Я ничего. Зато ни разу не соврал. Пусть и не сказал всей правды.
        Наставники у меня те ещё типусы. Старые и опытные. Таким попробуй соври. Враз заметят. Зато частичные недоговорки, скрытые фрагментом правдивой информации, отлично работают.
        Эту недоработку я ещё на артефактах Правды заметил, и начал довольно частенько использовать. А то слишком много развелось желающих, узнать у меня нечто такое, о чём я совсем не собираюсь никому рассказывать.
        На самом деле вовсе не сложно, имея при себе артефакт Правды, задать ряд вопросов на интересующую тебя тему, а потом, глядя на ответы, можно вполне легко понять, что хотел скрыть от тебя расспрашиваемый.
        И если кто сомневается, что это плохая практика, то должен заранее признаться, - я обязательно с помощью артефакта Правды с Элиной поговорю, прежде чем выйду на подписание конкубината. И пусть я на девяносто девять процентов верю в её преданность и честность, но ей быть тем человеком, который может стать близким моей семье. Так что я тоже не идеален и грешу сомнениями, как и мои наставники сейчас. И я могу их понять, поскольку ставка в нашем вопросе - их жизнь, а вовсе не те деньги, которые можно будет заработать, если у нас всё удачно закончится.
        Не знаю, как Тракси, а Мердок вариант моего ответа про майри точно не схавал. Это я могу уверенно сказать, так как лэр Мердок мной досконально изучен.
        Впрочем, это их проблемы. К учебному процессу вопрос не относится, а про личную жизнь лэра спрашивать не принято. И это большой плюс моему новому титулу.
        Могу принять излишнее любопытство за оскорбление и вызвать на поединок. Если что, у Мердока я нынче выигрываю три поединка из пяти, а у Тракси пока непонятно, сколько смогу. В полную силу мы с ним ещё ни разу не рубились. Попытались было разок, но мне же его в госпиталь пришлось тащить.
        Наверняка у него окажутся сюрпризы, но и я пока не раскрыл ему всех новых возможностей того же Вихря. Я вообще, с Тракси о своих питомцах стараюсь говорить мало, и он это чувствует и понимает. Наверное, обижается. Но формально он мой наставник, а не моих питомцев.
        Короче, как-то с лэром Тракси у меня не очень всё складывается, и причину я сам себе назвать пока не могу.
        Это просто констатация факта.
        Шашлык в этом мире считается едой варваров, но мужики есть мужики.
        Стоило от мангала повеять ароматом поджариваемого мяса, как они кадыками задвигали, сглатывая набегающие слюни.
        Есть в этом способе приготовления мяса что-то первобытное, заложенное у нас в инстинктах. Те же охотники на мамонтов, жарящие их мясо на костре, под восторги племени.
        А когда маринад хорош, да некоторая часть углей приготовлена из виноградной лозы, для пущего аромата и вкуса дымка, то всё это работает мясу и ароматам только в плюс.
        С лэрами я говорил даже в процессе приготовления шашлыка, всего лишь изредка контролируя качество углей и степень готовности мяса. При двух помощниках, один из которых Федр, а второй - сын нашей поварихи, это не составило труда.
        - Ну-с, Ларри, какие же артефакты ты хотел нам показать?
        - Щит и Малое Исцеление я не захватил с собой, в силу их обыденности, но они будут у каждого члена отряда без исключения. У командира десятки будет артефакт Среднего Исцеления. В нашем случае он выглядит вот таким образом, - положил я на стол круглую блямбу, но не сплошную, а с четырьмя кругами, соединёнными перемычками, как у шестерёнки. Диаметр у артефакта можно сравнить с хоккейной шайбой, но он на треть тоньше неё, и в центре которой красуется рубиновый диск, - Объёма накопителя вполне хватит, чтобы справиться с тремя серьёзными ранениями.
        - Ого, тяжёлый, - прикинул Мердок на руке вес артефакта, - А вроде не золото.
        - Фальшивое серебро. Пришлось научиться его плавить, - скромно признался я в ответ, опять же, ловко используя недоговорённости.
        Ну, да. Так-то я же очень скромный парень. Даром, что с платиной в этом мире умеют работать лишь те ювелиры и артефакторы, которые считаются большими мастерами. Примерно уровня лэра Фливери или лишь чуть поменьше.
        Ясен пень, что сам я с плавкой и очисткой платины ещё долго бы не справился, но у меня появился специалист в этом вопросе. Фанат своего дела. Раньше ему просто не хватало финансирования и свободного времени для опытов на дорогостоящем оборудовании. И то, и другое я ему предоставил, как и приятное обустройство в плане быта, включающее в себя весьма привлекательную служанку, которая быстро взяла в свои цепкие и умелые руки обустройство жизни этого закоренелого холостяка.
        - Однако, - признал факт лэр Тракси, в свою очередь осмотрев и взвесив артефакт, - А это, как я понимаю, рубин?
        - Да, все артефакты отряда будут на рубинах. Как и оружие обычных бойцов.
        - Ты собираешься снабдить их боевыми артефактами? - прищурился Мердок.
        - Нет. Оружием на основе артефакта.
        - И в чём разница?
        - К сожалению, пока могу показать вам лишь опытный образец. Но к лету всё будет в нужном количестве и, возможно, в совершенно другом виде и качестве. Я сейчас над этим активно работаю. Даже спать стал на два часа меньше, - выразительно посмотрел я на Тракси, который до сих пор держит меня за лентяя, считая, что мне всё слишком легко даётся.
        С этим не поспоришь. Тот же Борхуз как-то раз поделился со мной, какие адские тренировки, по своей интенсивности, выпали ему на пятом курсе, благодаря лэру Тракси.
        Кстати, насчёт сна. Я сейчас действительно вполне отлично высыпаюсь всего лишь за три - четыре часа, но зачем об этом кому-то знать. Причём, четыре часа подряд я уже давненько не спал, вскакиваю раньше. Сам, без всякого будильника.
        - Ну, и где твой опытный образец? - огляделся Мердок, надеясь заметить известный всем Посох Мага или хотя бы такой шестопёр, который он видел у меня в руках во время практики.
        - Вот он, - снял я с пояса и выложил на стол бронзовый пистолет с платиновым стволом.
        - Угу. И этой игрушкой ты намереваешься остановить хотя бы Адских Гончих? - с сарказмом заметил Тракси, - Хотел бы я на это посмотреть.
        - Нет ничего проще, лэр, - сознательно избежал я слово «наставник», так как Мердок очень ревниво относится к таким мелочам.
        - Перед использованием артефакта его нужно снять с предохранителя. Вот этим рычажком, - наглядно продемонстрировал я необходимое действие, - Для более точного попадания в цель здесь установлен прицел. Молния тем и хороша, что она бьёт моментально, а не летит к цели, как тот же Огнешар, что позволяет от него увернуться. Так что достаточно просто прицелиться и нажать вот этот курок, - пальцем показал я на крючок под скобой.
        А потом просто взял и четыре раза подряд выстрелил по четырём дубовым колодам, которые заранее были привезены на пляж по моему приказу.
        Сухой треск разрядов, дымки над колодами… И офигевшие лица моих наставников…
        - Желаете посмотреть на результат?
        Ещё бы не желали. Чуть ли не галопом к колодам рванули.
        - Почти в полтора пальца глубиной, - измерил Мердок ещё дымящиеся дыры в дубовой колоде при помощи подобранной палочки, - Адскую Гончую такое попадание вряд ли убьёт, но при удаче может серьёзно ранить.
        - Вопрос спорный и не изученный, - не остался я в долгу, так как если по мне, то попадание в голову станет для Твари фатальным, - Но есть сопутствующий эффект. Любое попадание в Тварь свалит её с ног и на пару-тройку секунд сделает неподвижной, а потом она не вдруг в себя придёт. За это время такую лёгкую мишень даже самый неумелый маг запросто прикончит.
        Хм, вот как-то коряво у меня выйдет, если я попробую объяснить наставникам, как воздействует мощный разряд электричества, сводя мышцы в судороги. Но самое главное - Гончая потеряет своё основное преимущество - скорость. А без неё она и прыгнуть никуда не сможет, ни удрать.
        Не знаю, поверили мне или нет, но постреляли оба наставника с удовольствием.
        Как знал, что потребуется не меньше трёх сменных накопителей.
        Пока у пистолета заряд на девять Молний подряд. Дальность - двадцать шагов, если в местных единицах, а если в привычных мне - то метров в пятнадцать - шестнадцать.
        Через три часа, сытых и пьяных, я отправил обоих наставников фиакром обратно в Академию, а сам пошёл к Юлин.
        Должен заметить, эта ночь изрядно отличалась от прошлых.
        То ли Юлин что-то поняла, то ли она действительно в эту ночь стала женщиной, в хорошем смысле этого слова, но всё у нас было не так, как до этого.
        Блин, как немного нам, мужикам, надо!
        Лишь только Юлин перестала из себя изображать центр Вселенной, и полностью отдалась процессу, послушно следуя моим замыслам, словам и фантазиям, как мне в голову стали приходить совершенно иные мысли.
        Вроде того - а девчонка-то - Огонь! Надо брать!
        И ведь никакой магии и манипуляций со стороны Юлин! Просто правильное осознание, кто у нас в отношениях главный, а кто ведомый. Не знаю, что и как она поняла и прочувствовала.
        Впрочем, для майри - это подвиг, который я никак раньше не ценил, а видимо, зря.
        Им реальный матриархат мозг проел почище, чем в моём мире феминизм, так как они в нём воспитаны и живут.
        И да, от Юлин я узнал, пусть и не очень определённо, что мужики внутри острова есть, но лишь в гаремах у самых богатых Глав Клана.
        Глава 13
        ГЛАВА 13
        Лэр Донован, бывший алкаш, а нынче, мой личный артефактор, сейчас творит реальные чудеса.
        Вот кто бы знал, что его талант, благодаря которому он каким-то образом чувствует недостатки в работе артефактов, окажется настолько нужным и полезным для нашего маленького семейного хозяйства. И месяца не прошло, как он закончил с ревизией практически всех артефактов в доме и мастерских, что-то частенько настраивая или переделывая. А там и заказанные мной теоретические разработки от лэра Фливери нагрянули.
        Технологию я использую ту же самую, которую местные умельцы когда-то давным-давно придумали для типовых хрустальных дисков, вот только на их место теперь встают диски из рубина, а на оружие, так и вовсе идут цилиндры, в виде привычных моему миру пальчиковых батареек. Да, мы не гравируем каждую руну вручную, а штампуем их методом проката на специальных валках, со знаками, вытравленными кислотой.
        То бишь - элементарная штамповка на ручном приводе. Производительность не блещет, зато простоты и надёжности хоть отбавляй!
        Понятное дело, что учебник по хрустальным дискам мне теперь не помощник. Рубин оказался ещё той штучкой! Он переносит намного большие значения одномоментного снятия Силы и все наши нынешние поделки приходится пересчитывать, заодно меняя материалы, количество и величину рун, и сечение энергоканалов.
        Если что, то рубин и платина показали свой достойный симбиоз. Они словно созданы один для другого.
        А у меня на повестке дня новый вопрос - отчего в этом мире так не популярна латунь? Она есть и про неё знают, но отчего-то все предпочитают работать с бронзой, хотя Чуйгарское плоскогорье, как оказалось, славится не только, как рай для наркоманов - там расположены полторы дюжины рудников, добывающих цинк в таких количествах, что сейчас его смело можно назвать самым дешёвым металлом в Империи Конти. Да, он дешевле железа и меди. Это информацию я знаю от отца, так как он теперь закупает цинк в изрядных количествах, к великой радости хозяев рудников, которые уже было отчаялись в невеликих продажах их продукта.
        Надо сразу оговорить, что бронза - это сплав меди и олова, а латунь - меди и цинка, причём цинка идёт на латунь много, как бы не половина веса.
        Мой интерес к латуни прост и прозаичен - в ловушках она ведёт себя ничуть не хуже бронзы, а стоит раза в два дешевле, а то и в три. Олово в этом мире в весьма приличной цене и оно стоит дороже меди.
        Девяносто пять процентов веса металла в моих многоразовых капканах - это бронза. Остальное приходиться на платину. Другими словами - я постоянно ищу возможности, чтобы снизить себестоимость своих будущих артефактов, но так, чтобы их качество при этом только росло.
        Порой, сам не понимаю, для чего мне вся эта суета, но Навык Предчувствия меня постоянно поторапливает. Кажется, я понемногу научился его понимать. В том смысле, что раньше я воспринимал только его короткую версию - вроде той, которая полезна в поединках, а теперь и более растянутая во времени заработала. Пусть далеко не ярко, еле заметно, но это уже огромный шаг вперёд!
        И вот сдаётся мне, что скоро моих мин - капканов потребуется очень много. И сотнями их количество не ограничится. Счёт на тысячи пойдёт. А то и на десятки тысяч. Но об этом я позже подумаю, так как на носу у меня сейчас договор конкубината и поездка в столицу.

* * *
        К подписанию договора конкумбината я отнёсся, как к скромной свадьбе в моём мире. То есть, вполне серьёзно.
        Сложность была лишь в том, что всё это делалось в тайне от Элины. Да, пару раз я свозил её в ателье и магазин, где с ней сняли мерки и сшили хоть что-то приличное из одежды, а заодно и обувь подобрали. Её мачеха такими вопросами не заморачивалась, и по моим ощущениям, Элине вряд ли покупались хоть какие-то обновки после смерти её отца.
        Так вот. Свадебный наряд уже готов, как и разная обувь, пошитая на заказ. Не зря же мерки с неё снимали и в ателье, и в обувной мастерской, так-то там сразу знали и были предупреждены, что и для чего.
        Украшения тоже будут, но не совсем ювелирные, из тех, что ради красоты. Тут я даже сам себя не смог перебороть. Понимаю вроде, что девушкам фантик важен, а не только конфета, но нет - почти все украшения получились артефактами. Может, не так красиво вышло, зато крайне практично и может жизнь не раз спасти.
        Из чистой красоты - всего лишь простое обручальное колечко из золота.
        Денег у меня ушло - мама не горюй! Ладно, как-нибудь потом пожалею себя и утихомирю свою жабу.
        И если кто-то считает, что праздновать мы станем конкубинат, так вот нет. Отчего-то это не принято. Вроде того, что конкубинат - обычное дело, и его не стоит никак отмечать, тем более благородным лэрам, подписавшим всего лишь бумажку с простолюдинкой.
        Но тут, оп-па! У Федра случился День Рождения! Как нельзя более кстати. Ему исполнится восемнадцать! Здесь эта дата ничего не значит, но я-то ещё зачастую руководствуюсь мерками своего бывшего мира!
        Вот никогда не догадаетесь, какие подарки я ему приготовил.
        На самом деле - это весьма нарядная коробочка. В ней уютно расположились три Эликсира от лэра Гиринга. На Силу, Ловкость и Выносливость.
        Да, опять серьёзно потратился, но для Федра не жалко, а Гиринг приятной скидкой порадовал.
        Так что трачу пока больше, чем зарабатываю, но кубышка ещё не показала дно, и в ней лежит неприкосновенный запас на оплату моего собственного обучения, а это ни много ни мало, а семь с половиной тысяч для студента пятого курса.
        И вот ей-ей, не научись я зарабатывать, то вполне бы повёлся, чтобы отмонтулить такие деньжищи за пять лет армейской службы.
        Если что, пришлось на следующий день и их заплатить. Чёртовы правила! Они действуют во все стороны. Оказывается, я тоже должен быть свободен от контракта за обучение, иначе конкубинат не оформить. И моя статская служба не в счёт, что, кстати, очень обидно. Могли бы и зачесть, как альтернативную службу, но здесь до таких мер ещё не додумались.
        Попасть на статскую службу в десятки раз сложней, чем уйти в армию. Оттого и претендуют на свободные места лишь те, кто свободен от контрактов с армией. Другими словами - мажоры из аристократии, которым толщина папенькиного кошелька позволяет такие финты.

* * *
        - Завтра на две последние пары не ходи. Приходи в клуб. С педагогами я договорился, они тебе прогулы ставить не будут, - зашёл я в ту комнату, где Элина работала над портретом, - О, портрет уже готов! А что ты тогда ещё пытаешься делать?
        - Мне кажется, чего-то не хватает, - наморщила она лоб, по всей видимости, готовясь всплакнуть, - Вот только чего, никак не пойму.
        - Во-первых, лоб не морщи, а то некрасивые морщины останутся, а во-вторых, передохни. Выглядит портрет очень достойно. Как по мне - он закончен и дальше пытаться его сделать лучше - это только портить. Сегодня отдыхаем, а потом ты хорошенько выспишься. Ты молодчина! Отлично с заданием справилась. Потом посмотришь на свежий глаз и сама скажешь, что работа у тебя получилась «на отлично».
        - А что мы завтра будем в клубе делать? - зарделась девушка от похвал, но не утратив любопытства.
        - Красивое платье примерять.
        - Для танца?
        - Возможно, и для него, - не стал я совсем уж врать, предпочтя обойтись полуправдой.
        Конечно, платье стоило бы примерить в ателье, но портной меня заверил, что шнуровка на спине позволит легко устранить любые недочёты. Опять же, ни я, ни Элина ни разу не знатоки высокой моды. От кутюр она никогда не одевалась, а тут вполне себе приличное ателье, из дорогих. Да и платье изрядных денег стоит. Думаю, портным там можно доверять. Платье должно выйти зачётное. С накидкой, шлейфом и ещё с чем-то, вроде воздушного шарфика из тончайшего шёлка, с изумительным перламутровым переливом.
        По паре туфелек и босоножек я тоже заказал, руководствуясь своими предпочтениями.
        В конце концов, для кого женщины наряжаются и прихорашиваются, как не для нас, парней. Так отчего бы сразу не изобразить те решения, которые лично мне больше всего нравятся.
        Вот исходя из своих представлений о прекрасном я и заказывал всё, что надо.
        И если кто-то думает, что я забыл про нижнее бельё и ночнушки, то нет, не забыл. И даже не краснел и не заикался, когда обсуждал с портным, как я его вижу. А что тут такого, опять же, в какой-то степени о себе забочусь. Доверь это дело Элине, она и закажет себе что-то совсем девчачье, так как она только недавно из своих детских туфелек выбралась, и то с моей помощью.
        Короче, наш выход на следующий день, и неспешное шествование от старого корпуса до моего фиакра надолго станут темой для разговоров среди студенток Академии.
        Они разве что слюну не пускали, глядя на такую красивую пару, к тому же, одетую не по форме, а в весьма достойных нарядах.
        Преподы тоже в стороне не остались. Многие вышли из учебных корпусов, благо, перемена ещё не закончилась, и стараясь сделать это незаметно, посылали мне свои знаки одобрения. Чаще всего, подмигивая. Ох, и наделали мы шума!
        Впрочем, это не мои проблемы. Опытные преподаватели порядок в аудиториях быстро наведут, ректор в курсе, а то, что женские общаги всю ночь будут гудеть, как взбудораженный улей, меня мало волнует.
        У фиакра нас уже ждал нарядный именинник, который станет моим свидетелем. А вот конкубине свидетельница не положена.
        Этот мир всячески подчёркивает разницу между простолюдинами и лэрами, даже в таких мелочах.
        Собственно, Элина до последнего не понимала, куда и зачем мы едем, и лишь когда я повёл её в здание городской ратуши, у неё в голове начали мелькать первые смутные догадки, в которые она отказывалась верить.
        Стряпчий уже ждал нас с подготовленным договором. Можно было обойтись и подписание у него в конторе, а договор зарегистрировать позже, но мне показалось, что эта обыденность сотрёт торжественность момента.
        К счастью, всё прошло очень быстро и уже через пятнадцать минут окольцованная конкубина едва себя сдерживала, чтобы не начать визжать от восторга прямо в фиакре, быстро устремившемся на выезд из городских ворот.
        - Ларри, но как… А контракт с Академией? - задала первый и очень важный вопрос моя конкубина, когда к ней вернулся дар связной речи.
        - Я оплатил твою учёбу. В армию ты не пойдёшь, а вот летом в Приграничье со мной поедешь. Иначе тебе третий курс не зачтут и лэрой ты никогда не станешь.
        - Я буду лэрой? - захлебнулась она от предстоящих перспектив.
        - Вообще-то, для конкубины это не обязательно, - словно бы в задумчивости почесал я затылок, - Так что если не хочешь…
        - Хочу! Ещё как хочу! А потом мачехе свой перстень показать! И учителю танцев! Ох, я им…
        - А вот это зря, - мягко придержал на изрядной выбоине свою избранницу за подпрыгнувшую попку, - Танцевать они тебя замечательно научили. И ещё не известно, не должна ли ты их за это поблагодарить.
        Блин, амортизаторы нужны. Без них фиакр легко подбрасывает, а потом раскачивает. От некоторых ям даже подушки не спасают. А их тут до фига и больше.
        - Ну, если ты так считаешь, то я подумаю. Но перстнем перед ними обязательно похвастаюсь.
        - Это совсем другое дело. Даже Святая Релти не запрещает нам хвастаться теми достижениями, которые мы заработали своими стараниями и умениями.
        - Эм-м… А я старалась? - уже не так уверенно поинтересовалась конкубина.
        - Ещё бы! Ты отлично танцевала с клубом. За что и была отмечена благословлением богини. Ты замечательный художник! И тебе удалось стать моей конкубиной! И для этого тебе тоже пришлось постараться. Напомнить, как?
        - Ларри! Если ты думаешь, что смог меня пристыдить, то нет. Я при всех готова сказать, что всегда готова исполнить любую твою фантазию. Всё что ты скажешь и пожелаешь!
        - За это я тебя и люблю, - мягким поцелуем успокоил я этот порыв чувств, который не должен стать достоянием гласности.
        Федр не в счёт. От него на сторону ничего не уйдёт, а за всё стальное отвечает Купол Тишины. Пусть пока и весьма плохонький, ученический, купленный в лавке квартала артефакторов за недорого, но должен же я был проверить идею. И она работает! Пусть и не так хорошо, как должен работать качественный артефакт, но уже вполне ощутимо. Кстати, сегодня мы его первый раз испытываем.
        Едем мы уже в относительной тишине, но амортизаторы пока ничем не заменишь.
        Тем не менее - это изрядное достижение, и Федр так прямо искренне ему рад и уже не раз мне сказал, что так мягко и тихо он ещё никогда в жизни не ездил.
        Очень субъективная оценка, как по мне. Я вот больше неровности дороги до сих пор на слух воспринимал, но опять же, там и грохотали колёса, окованные железом.
        Короче, обычная человеческая реакция. Помню, во время срочной службы в армии, что случилась в моём мире, нас возили на артиллерийский полигон. Когда орудия начали стрелять, то лично у меня возникло чуть ли не паническое состояние, но стоило воткнуть беруши и всё устаканилось. Вся жуть исчезла и даже любопытно стало. С интересом смотрел на работу арты.
        Заодно и анекдот в голову пришёл, глядя на нашего возничего:
        Решил барин поиздеваться над кучером, открыл окошко впереди кареты и спрашивает:
        ­ - А скажи-ка, Ерёма, лошади овёс едят?
        - Едят, барин.
        - И пердят?
        - Пердят, барин.
        - И ты всё нюхаешь?
        - Да, барин. Но я тоже овёс ем…
        А ещё лошади гадят, и довольно часто. Иногда по дороге в столицу можно по запаху определить, что совсем недавно здесь прошёл купеческий караван, этак на пятнадцать - двадцать гужевых повозок, в каждую из которых запряжена пара лошадей.
        Короче, вентиляцию мне надо придумать в фиакр, и такую, чтобы не только от дорожной пыли, но и от некоторых биологических запахов спасала. А заодно и микроклимат организовать, чтобы летом было прохладно, а зимой тепло. Мысли и идеи на этот счёт у меня имеются, а вот времени пока не хватает.
        Наш приезд в имение был тоже неплохо обставлен. Лепестков роз под ноги было маловато, ибо уже не сезон, зато цветов оказалось в достатке. Даже ковровая дорожка присутствовала. Прямо от фиакра и до крыльца.
        Элина к такому вниманию не привыкла и от полноты чувств, разрыдалась прямо на крыльце.
        Я хотел было вмешаться, но матушка и Мари меня оттеснили и утащили мою конкубину куда-то в дом.
        Вот и славно! Ничто так не объединяет женщин, как общие переживания. Так что, когда вся троица, минут через двадцать появилась за общим столом, то мы начали наш дуэт праздников, старательно перемежая тосты и поздравления по каждому из поводов.
        Вышло очень удачно. Мне пару раз даже показалось, что и Федр не ожидал, как его дню рождения порадуется моя семья. Он был неуверен и терялся. Вот не скажу, что у него прямо слеза на глаз накатилась, но парень проникся и понял, что среди нас он свой, равный и желанный, причём даже не как гость, а гораздо больше, родней и ближе.
        Знаете, иногда в жизни очень важно найти тот дом, где тебя всегда примут с радостью, что бы у тебя не случилось. И мои родственники, без всякой подсказки с моей стороны, показали себя в этом плане просто здорово!
        - Элина, а это правда ты нарисовала? - ткнула пальцем Маришка в мой портрет, виевшия с недавних пор в общем зале.
        - Правда, - довольно односложно ответила конкубина, всё ещё робея от непривычного для неё внимания.
        - Тогда спасибо тебе! Он теперь мой друг! Знаешь, как мы с ним болтаем? Слушай, а пойдём я тебе покажу, какие покои Ларри для тебя приготовил. Ты же теперь часто к нам будешь приезжать? Там такое, что просто - у-у-у!
        - Мари, а ты у брата разрешения спросила? - покосилась на меня матушка, предполагая, что я собирался сделать сюрприз конкубине.
        Ну, так-то да, собирался, но как-то мне несколько неловко было.
        Вообще-то, Элине я решил предложить для проживания тот гостевой номер, который майри за мои деньги отделали под нашу встречу с Юлин. Дизайн там весьма своеобразный получился, и пусть мы его слегка причесали с тех пор, в основном частичной заменой мебели и штор, но я так скажу - на любителя. Причём, на любителя с уклоном в морскую тематику.
        - Братик, я с твоей конкубиночкой сбегаю наверх? Ненадолго? - мигом сориентировалась Мари, и не прошло секунды после моего кивка, как она мощным буксиров утянула Элину вверх по лестнице.
        Та даже не сопротивлялась, так как поняла, что бесполезно.
        Вернулись они минут через десять.
        - Ларри, это для меня? - распахнула Элина глазищи, так как никогда.
        - Теперь, да, - уверенно заявил я в ответ, и что характерно, опять нигде не соврал.
        Глава 14
        ГЛАВА 14
        Дорога в столицу вышла не без приключений.
        Представьте себе - на нас напали!
        Непонятная банда их двух десятков отребья, среди которых оказались три весьма посредственных мага.
        Понятное дело, что я и мой фиакр, а также пара охранников, с первым ударом справились, потом мы упрочнили защиту и начали давить. Но там сопровождающая меня пятёрка майри подлетела, и вся дальнейшая тактика боя пошла псу под хвост.
        В итоге я выжил и оказался среди победителей, иначе, кто бы всё смог вам рассказать про этот случай, но замес случился крайне сумбурный и донельзя непонятный.
        Дорожные бандиты очень были похожи на крайне бедный отряд наёмников и мне даже паре выживших бандюганов вовсе не хочется задавать вопросы. Я и так догадываюсь, что никто из них ничего не знает. Их главарю попросту пообещали много денег - настолько много, чтобы он не смог отказаться, и запросто отправили на смерть, зная, что платить потом никому не придётся.
        Нет, конечно некоторый шанс на успех у них был, используй они фактор неожиданности и удачную позицию.
        Так и у меня Майор Вихрь не просто так летает. Кстати, очень долго. Уже больше полутора часов может находиться в воздухе, не возвращаясь на подпитку с руки.
        Про эту смешную засаду я узнал километров с семи. Потом посмотрел на неё глазами своего Элементаля.
        Как-то всё не сходится. Я остановил фиакр, якобы, чтобы справить малую нужду, а заодно подозвал к себе охранника.
        - Впереди слабенький отряд наёмников в засаде, при трёх слабеньких магах. Судя по всему, ждут именно нас. Я поставлю Щит на фиакр, а у вас ещё и свои есть. Встаньте за щитом повозки. Потренируйтесь в стрельбе, а я с остальными разберусь.
        Вот такие простые и понятные были вводные, ровно до тех пор, пока вперёд не ринулись майри, нещадно мешая мне и моим бойцам.
        В итоге, вполне себе безболезненная встреча с бандитами, обернулась двумя ранеными.
        Так что до столицы я добирался уже не одиноко сидя в своём транспортном средстве.
        На переднем сиденье лежала та героиня, что возомнила себя искусной рубакой, а в итоге получила в бок обычным пехотным копьём от бандита, который был вроде бы довольно далеко от неё в стороне, но к счастью, удар вышел не самый удачный, а почти вскользь.
        Второй майри прилетело от последнего мага, которого никак не мог грохнуть Феникс, поскольку эта девушка решила доказать магу, что физические атаки, подкреплённые магией, куда как лучше дистанционных. Она так наседала на беднягу мага, что Феникс никак не мог прицелиться в том круговороте, который они устроили. В итоге вражеский маг грохнул Огненным Кругом, а потом сам упал, перебрав с расходом Силы. Зато мы его взяли живым. Единственного из магов.
        Но настырную майри он сумел зацепить.
        Она теперь тоже у меня в фиакре отсиживается, пользуясь моей добротой.
        Понятное дело, что катаю я этих пассажирок не просто так. На одну надет артефакт Среднего Исцеления, а второй и Малого вполне достаточно. Так что одна отлёживается, а вторая отсиживается.
        Причём, не верхом на коне, а у меня на подушке, и она хорошенькая такая… Уже почти здоровенькая, а уж как она замечательно глазки строит…
        Эх-х… Опять я согрешил. И как меня богиня Релти до сих пор терпит, развратника такого?
        Если что - это сарказм.
        Так-то я давно понял, что чем больше движа и непотребщины, тем круче внимание богини на одну, отдельно взятую личность. Походу, Релти побоку моральные принципы, по крайней мере в том понимание, как я их себе представляю. И вот с этого момента у нас с богиней начинают наблюдаться некоторые существенные разногласия.
        Скажем так, если в этом мире на наркоманов и алкоголиков мне в принципе насрать, пусть они себе сами выбирают наиболее короткий путь к смерти, то их побочное явление, а именно - детишки и детская проституция меня задевают и, всерьёз.
        Но я прекрасно понимаю, что пробиться к сознанию той же хронической алкоголички, а то и наркоманки, сидящей на серьёзной дозе, вряд ли возможно. Они с лёгкостью отправят на панель своих дочерей - малолеток, ради дозы или за бутылку сивухи.
        И ладно бы, если это была бы панель, в её французском звучание.
        В Белговорте, по крайней мере, как я это смог заметить, всё гораздо менее респектабельно.
        Мест для подработки у малолеток не так уж и много - это насквозь криминальные районы припортовых складов, что находятся недалеко от причалов зарубежных торговых кораблей, и рынки, которых в Белговорте целых три.
        Во всех остальных перспективных точках уже все места заняты и оплачены. Там работают опытные дамы со стажем, и некоторые из них, как бы уже не в первом поколение.
        В любой из точек, которые давно известны всем, включая городских стражников, действуют определённые правила. К примеру - если ты стражникам не платишь, то будь готова расплатиться с ними натурой, когда попадёшься, а уж они не постесняются, принимая очередную проститутку в ряды своих крышуемых шлюх. Поначалу, правда, оприходуют всем нарядом и лишь потом предложат отойти в следующий раз деньгами, но уже на регулярной основе.
        Откуда я про всё узнал? Просто купил эту информацию за половину золотого у одной малолетки, которую Вихрь заметил, когда она платила стражникам «за крышу».
        Для этого я как-то раз специально прокатился разок на арендной карбе, практически полтора часа дрейфуя вдоль причалов морского порта со спущенными парусами.
        Чтобы с чем-то бороться, нужно понимать, как и что работает. К примеру, теперь я точно знаю, что городская стража вовсе не помеха для девочек - проституток, они попросту один из источников нелегального дохода бравых защитников городского порядка.
        Заодно и много разных подробностей узнал. Девчушка, с которой я говорил, уже опытной оказалась. Третий год на подработке. Начинала с рынка, «работая» там фактически за те продукты, которые всё равно торговцам на следующий день пришлось бы выбрасывать. Зато её младшенькие выжили, сестра с братиком. А мать как пила, не просыхая, так и пьёт каждый день. Сначала она с соседями часть приносимых дочерью продуктов на какой-то бурдяк меняла, а теперь приспособилась мелкую гонять под вечер к старику, живущему от них за три дома. Плевать ей, что дочка там иногда на час - другой задерживается, зато потом она литр крепкого пойла в кувшине принесёт. А что плачет по вечером - так детские слёзы короткие. Было бы о чём переживать.
        Старшая уже всерьёз думает, что пора ей мелкую под своё крыло брать да к «работе» приставить. А то больно уж у старика - соседа фантазия последнее время разыгралась.
        Впрочем, размышлять мне особенно долго не пришлось. Вторая майри тоже вскоре ожила, и весьма непрозрачно намекнула, что ей бы тоже не помешало моё внимание.
        Вот за что я уважаю этот мир - так за лечение магией, а заодно и за простоту нравов…
        С лечением выходит всё очень быстро и качественно. Вот вроде полдня назад девушке копьё распороло бок, к счастью, проехавшись по касательной, возможно, поломав по пути одно или два ребра.
        Но полдня работы артефакта Среднего Исцеления, и она - как огурчик, уже бодра и весела, правда слегка бледновата. Но ко всем остальным подвигам вполне готова, судя по тому, как глазки горят!

* * *
        СТОЛИЦА. ГОСТИНИЦА «КОРОЛЕВСКИЙ ДВОР».
        - Какой желаете снять номер?
        - Пожалуй тот, что для новобрачных, если он свободен. Надеюсь, моя скидка на все ваши услуги всё ещё в силе?
        - Даже не сомневайтесь, лэр! Она у вас пожизненно. А если вы ещё и майри продолжите приглашать в наш ресторан, то и для них скидку предоставим - в половину цены от заказа. Сами понимаете - красивые девушки - это украшение ресторана.
        - Ещё бы я этого не понимал, - пробормотал я уже чисто себе под нос, мысленно аплодируя своему старому знакомому.
        Да, это всё тот же администратор, которого я встретил в первое же своё посещение этой пафосной и очень дорогой столичной гостиницы.
        Тут дураком надо быть, чтобы не заметить, как появление парочки майри в ресторане всерьёз разогревало всю остальную публику.
        - Так мы можем надеяться на посещения майри? - пожелал конкретики местный управляющий.
        - Если меню чуть подработаем, то безусловно, - вполне благосклонно кивнул я в ответ на его несколько нескромный вопрос.
        Так-то, мог бы и послать… Кто теперь он, и кто я.
        - Что не так с меню? - тут же вытащил он из-под стола большущий блокнот и карандаш.
        - В него нужно добавить пару позиций. Для ресторана это будут новые блюда, и весьма дорогие, а для любой майри они должны стоить не дороже серебрушки.
        - Простите, но я не понял, - стушевался администратор, или сделал вид, ожидая пояснений.
        - Я в ответ готов уступить вашему ресторану два очень необычных рецепта, но именно на тех условиях, которые я озвучил.
        - Вы нам их подарите?
        - Безусловно. И они будут довольно часто востребованы.
        - Я могу отложить окончательное принятие решения до вашего завтрашнего обеда?
        - Да хоть на год. Это же вы станете терять деньги, а не я, - довольно нагло ухмыльнулся я в ответ.
        Ну, ещё бы. Я было им собрался предложить мармелад и суп Том-Ям.
        - И тем не менее. Это неправильное поведение для вас, как лэра, - вдруг позволил себе администратор очень неприличное замечание, никак не соответствующее моему титулу лэра.
        Оскорбительное.
        Угу. Простолюдин, и вдруг мне указывает…
        - Вот как! Тогда, нет. Я передумал. За эти рецепты майри мне столько заплатят, что я вашу гостиницу смогу целый год оплачивать, если не больше. Так что, забудьте о моём предложение. Дайте мне уже ключ от номера и пусть туда перенесут весь мой багаж. К картинам в чехлах отнеситесь крайне аккуратно, иначе герцог Орейро вас не простит и спросит так, как он это умеет.
        - Эм-м-м, лэр, а рецепты для ресторана? - проблеял мне в спину администратор
        - Какие ещё рецепты? Вам видимо что-то послышалось. Забудьте о них раз и навсегда. И да, посыпайте себе голову пеплом на ночь. Говорят, это иногда помогает, - вполне себе отыгрался я, не давая себя даже косвенно унижать безнаказанно.
        А рецепты мармелада и тайского супа я Юране продам.
        Дорого.
        Слава Релти, что я о них вспомнил! Это же чисто те гастрономические предпочтения, что присущи островитянкам, где при приготовление применяются самые различные морепродукты.
        Майри будут просто визжать от восторга!
        Тот же агар-агар * для мармелада, и не только. Там такие желе можно готовить, что дамы с ума сойдут!
        Это же бомба!
        Чисто подарок для островных жительниц! Даже представить себе не готов, сколько они на нём деньжищ заработают, когда он пойдёт на продажу в качестве товара.
        Кулинары и кондитеры за агар-агар серебром по весу станут платить, килограмм на килограмм, а то и больше.
        * АГАР - АГАР - желирующее вещество, которое добывается из водорослей. Используется для приготовления домашних десертов, желе, пудингов, зефира, суфле, мороженого, мармелада, мясных и рыбных студней, молочных желейных десертов.
        У Агара имеется конкурент - желатин. Но ж елатин - это, практически, чистый белок, в то время как агар - углевод. Агар - самое сильное желирующее вещество , известное в кулинарии. Оно в десять раз сильнее желатина.
        А уж Том-Ям… Я не зря пишу каждое слово в его названии с заглавной буквы. Кто этот суп в оригинале пробовал, тот меня легко поймёт.
        Не поверите, но в моей прошлой жизни мне вдруг резко захотелось стать буддистом, когда я впервые попробовал этот тайский суп. Благо, удивительная религия ни к чему особо не обязывает, в отличие от всех остальных. Хотя многие считают, что буддизм - по сути, даже не религия, а набор практик. Самое то, для такого пофигиста, как я, казалось бы. Но нет. Я по целому ряду параметров в буддисты не прохожу. И людей убиваю, и развратничаю частенько и с удоувольствием. Пусть и для пользы дела, но факт остаётся фактом. Так что от Будды мне придётся отказаться в пользу богини Релти. Эту даму в моём поведение всё устраивает, судя по тем благословлениям, что сыплются на меня, как из Рога Изобилия. Порой даже перед одноклубниками неудобно становится. Наверняка, все мне завидуют, но в храм они бегать стали чаще, как я заметил.
        Ну-ну, сдаётся мне, далеко не молитвами стоит нашу богиню радовать.
        Эта дама любит яркие впечатления, но пока моя жизнь на них не очень богата. В какой-то степени это меня радует. Особого духа авантюризма во мне нет, да и нехватки адреналина я не испытываю. Опять же, скучной и пресной я свою нынешнюю жизнь назвать никак не готов. В ней всего в меру, как по мне.

* * *
        РАЗГОВОР ЮБИ И РУДИ ПО КОММУНИКАТОРУ.
        - Ты уже просмотрел последние фрагменты? - Юби Олли Родан начал общение сразу с вопроса, даже не поприветствовав своего старого друга.
        - Да, шеф. Но ничего не понял. Какие-то бандиты непонятно зачем напали на него посреди дороги, Ларри их и один, похоже, легко бы уделал, так как девушки ему только мешали и он зачастую сильно ругался.
        - Сможешь собрать из этой ситуации ролик, хотя бы минут на пять, а лучше, на десять? Так-то это была моя идея.
        - Вы натравили на него бандитов?
        - Всего лишь жалкий отряд наёмников.
        - Но у него два человека из этого отряда взяты в плен. А если они проболтаются?
        - Всё что нужно, уже зачищено, а у пары посредников стёрта память. Так что за этот момент можешь не переживать.
        - Шеф, я чего-то не знаю? - врубился Руди, что это искусственное вторжение в жизнь Империи Конти, имеет под собой совсем иные корни.
        - Мой отец последнее время сильно заинтересовался одной линейкой андроидов, и кажется, даже собрался инвестировать часть капитала в этот бизнес. По крайней мере он собирается в ближайшее время слетать в другую Галактику, чтобы более подробно и на месте узнать, как там и что. А моя маменька кудахчет про какие-то райские острова, причём тоже довольно далеко от нас. Если мы им опять покажем рост зрителей, то на ближайший год, а то и больше, студия снова перейдёт под моё управление, и кажется, на этот раз уже точно навсегда.
        - Что я должен выжать из этих фрагментов?
        - Хм, какой хороший вопрос. Ну, для начала свою новую должность при мне, и с весьма неплохим окладом. Гораздо более высоким, чем сейчас.
        - Шеф, я уже всё понял! Можете даже не сомневаться! Мы с Искином из этой стычки устроим эпохальную битву! А ещё добавим ролики про женитьбу Ларри на конкубине! Там всё так трогательно было обставлено, что дамы будут кипятком писаться от восторга! А для парней как раз имеется немного клубнички. Но это уже с пометкой восемнадцать плюс. И хоть такой контекст рекламе не подлежит, но интересом он пользуется, да ещё каким! Я прямо сейчас же приступаю к работе! - с трудом сдержал себя Руди, чтобы не вытереть пот со лба от столь экзальтированного энтузиазма, который он вынужден был демонстрировать.
        Ему не привыкать к тому, что любые, даже самые дурацкие идеи Юби стоит встречать с подъёмом и воодушевлением. Такая тактика себя оправдывает.
        По сути, он у Юби теперь правая рука, и доверием облечён даже сверх меры, учитывая те коды доступа к возможностям студии, которые у него появились в последнее время.
        - Хочу тебя заранее порадовать. Мой Омни оценил новую пьесу Ларри, как одно из самых гениальных произведений его мира. Так что сразу начинай собирать материал и на эту тему.
        К оценкам Омни, искусственного интеллекта практически в его максимальной версии, которая доступна гражданскому населению, Руди всегда относился с уважением.
        - Шеф, задание понял и принял. Благодаря вам у меня теперь появились новые возможности, так что считайте, что нашего подопечного я возьму под полный контроль. Заодно и отслежу интересные линии, если такие появятся.
        - Руди! Мне нужен прорыв! Причём в ближайшую же неделю! Разрешаю тебе вдвое увеличить расходы на рекламу, но за результат спрошу строго! Надеюсь, мне не нужно объяснять, какие для нас с тобой ставки на кону?
        Глава 15
        ГЛАВА 15
        Посыльного с письмом герцогу Орейро я уже отправил, пьесу отнёс в театр, так что осталось дожидаться, когда герцог меня соизволит принять. Думаю, время тянуть он не станет, так как это не в его интересах.
        И действительно, ответ герцог прислал мне после обеда, пригласив меня на ужин, что само по себе изрядная честь и очень престижный знак внимания, каковым он без сомнения является в глазах высшего общества столицы.
        Вечер, когда я прибыл на прием к герцогу, был восхитительно оформлен. Зал, где проходили ужин, украшали роскошные свечи и цветы, а ароматы изысканных яств наполняли воздух.
        На ужин было приглашено человек пятнадцать гостей и, пожалуй, мой наряд оказался самым скромным, хотя встал мне в триста золотых.
        Блюда, сервированные на столе, представляли шедевры кулинарного искусства. Гости с удовольствием обсуждали их вкус и прекрасно проводили время, наслаждаясь изысками повара и общением друг с другом. Чувствовалась атмосфера роскоши, которая была великолепно сопряжена с интересными разговорами и веселыми шутками.
        Очень неплохая компания у герцога нынче подобралась. На меня многие посматривали с явным интересом, но зависти или неодобрения я в этих взглядах не заметил.
        Интерес ко мне ещё более усилился, когда мы с герцогом пропали минут на двадцать, уйдя в те покои, куда уже были перенесены портреты.
        Пока мы наслаждались ужином, кто-то из расторопной прислуги, с явным пониманием того, что он делает, уже выставил обе картины на специальные подставки и организовал достойное освещение, использовав артефактные светильники, дающие практически дневной свет.
        - Замечательное освещение! - по достоинству оценил я старание слуг, в ответ на что получил довольное хмыкание герцога.
        - Хм, а ты знаешь, очень неплохо вышло, - произнёс герцог, уже не раз осмотрев по очереди оба портрета, - Вот только как убедиться, что он живой?
        - Вы же его сын. Попробуйте просто поговорить с портретом. Задайте ему какие-нибудь вопросы и следите за изменениями, - дал я дельный совет и предусмотрительно отошёл в сторону.
        Герцог поставил себе стул напротив портрета и не спеша начал о чём-то говорить, что до меня почти не долетало, так как я к тому времени уже устроился у камина, в котором потрескивали дрова.
        Не меньше десяти минут потребовалось Орейро, прежде, чем портрет первый раз показал движение.
        - Ларри, он пошевелился и ясно дал мне понять, что думает! Иди посмотри на его руку, - восторженно возвестил Орейро.
        Пришлось вставать и идти смотреть. Ну, так-то, да. Ранее раскрытая ладонь теперь сжата в кулак.
        Мне даже интересно стало, что такого герцог наговорил портрету, но покойный Император явно желал кого-то то ли придушить, то ли двинуть в ухо.
        - Думаю, самое время вернуться к гостям, - мягко напомнил я герцогу, что его наверняка желают видеть его гости и друзья, - А с портретом надо много разговаривать. Он от этого становится гораздо более подвижным.
        - Да, ты прав. Но какое же это чудо! Даже не представляю, как тебе такое удалось!
        - Всего лишь оплатил обучение двух человек в Академии, освободив их от армейского контракта, и завёл себе конкубину, - сказал я чистую правду в ответ.
        - Сейчас пойдём к гостям, а потом ты обязательно мне всё расскажешь. Само собой, все расходы я оплачу и художника щедро награжу.
        - Художницу, - поправил я его.
        - Надо же. А отчего ты её с собой не привёз?
        - Она всё ещё учится и сейчас готовится к экзаменам. Кроме того, мне бы не очень хотелось, чтобы моя конкубина оказалась в центре внимания светского общества, по крайней мере до той поры, пока она не получит благородного звания.
        - Да уж, - покрутил герцог головой, - Чем больше ответов от тебя слышу, тем больше у меня возникает вопросов.
        - Готов ответить на все, Ваше Высочество. В любое удобное для вас время, - ещё раз мягко намекнул я, что нам пора вернуться к гостям.
        - Ты прав. Пошли. Но после ужина мы поговорим.
        - Как скажете, - не стал я частить с титулованием, уже заметив, что Орейро это не слишком любит.
        - Папа, я хочу себе такой же экипаж, как у Ларри! - сходу огорошила нас Юлиана Орейро, стоило нам спуститься в обеденный зал.
        И откуда она только взялась. Когда мы уходили, за столом её не было.
        - Наши кареты тебя уже не устраивают? - с мягкой улыбкой поинтересовался герцог у дочери.
        - Ты бы только его видел, а лучше - проехал! Меня прокатили вокруг нашего дворца с таким комфортом, которого ни одна карета никогда не даст! Я сегодня в Академии задержалась. Подъезжаю, а тут это чудо! Я позволила себе проявить любопытство. Хочу-хочу-хочу!
        - Ларри? - повернул герцог голову в мою сторону.
        - Это правда, Ваше Высочество. Комфорт в моём фиакре действительно достойный. Но он пока ещё не доведён до идеала. У меня пока недостаточно средств и мастеров, чтобы я хотел им похвастаться, как готовым образцом. Кроме того, существуют проблемы с патентами, которые быстро никак не решить.
        - Да ладно. Лэр Иодим, насколько быстро можно оформить патент? - обратился герцог к одному из гостей.
        - За два дня. Максимум, за три. Но это при условие, если вы воспользуетесь нашей курьерской службой. Наши курьеры во всех палатах обслуживаются вне очереди, так что десять золотых за их услуги того стоят, - с улыбкой отозвался мужчина довольно приятной внешности, с сединой на висках.
        - А десять патентов? - не совсем вежливо вклинился я в их разговор.
        - Ровно за столько же, были бы должным образом подготовлены чертежи и описательная часть. Их просто зарегистрируют, и всё, - с усмешкой пожал плечами этот замечательный лэр Иодим, - Но если будет что-то чересчур сложное, то придётся с недельку подождать, так как патентный комитет у нас собирается не слишком часто. Насколько я помню, следующее собрание у них через четыре дня и пару дней потребуется на оформление их заключения.
        - Ваше Высочество! - повернулся я к герцогу, с мольбой сжав руки в замок и приложив их к груди.
        - Лэр Иодим, ты меня серьёзно выручишь, - с намёком поглядел герцог на своего гостя.
        - Не вопрос. После обеда я всегда бываю на службе, этак часов до пяти. Лэр Ронси, я правильно запомнил?
        - Именно так, - запнулся я, не зная, как мне титуловать этого столь нужного чиновника.
        - Я предупрежу секретаря. Представишься и скажешь, что тебе назначено.
        - Огромное Вам человеческое спасибо! - нарушил я этикет ещё раз, восполнив это искренним взрывом чувств и довольно глубоким поклоном.
        Заодно отметил про себя, что особым трудолюбием лэр Иодим не грешит. Надо же, при всех признаться, что на службу он приезжает после обеда, а уже к пяти вечера благополучно её покидает. Впрочем, может другие аристократы и вовсе раз в неделю отмечают подведомственные им службы своим присутствием, чему я вовсе не удивлюсь.
        А поскольку я знаю, что «кот из дома, мыши в пляс», то становится понятно, отчего патентное право в Империи такой долгий и сложный процесс.
        - Па-ап, - с нетерпением дождалась Юлиана, когда мы закончим, - А пойдём на улицу. Пусть тебя тоже прокатят.
        - Да что там такое, в конце концов!
        - Словами не объяснишь. Нужно попробовать! - упёрлась дочь герцога, наверняка нарушая при этом какие-то правила приличия.
        - Лэры, я вынужден подчиниться, - перевёл герцог её поведение в шутку, - Если кто тоже желает полюбопытствовать, то прошу следовать за мной.
        Больше половины гостей пожелали, и не только мужчины.
        Так-то да. Среди раззолочённых карет, с гербами на дверцах и четвёрками, а то и шестёрками отборных коней, подобранных в масть, мой фиакр выглядит бедным родственником.
        Безусловно, отличают его колёса. На фоне деревянных конструкций, на которых стоят кареты аристократов, мои бронзовые ободья выглядят шикарно. А толстый слой резины так вообще для этого мира, как непередаваемый предмет уже вовсе даже не роскоши, а сопричастности к высоким технологиям.
        Пришлось объяснять, что и почему, а заодно отвечать на вопросы, например, почему в моём фиакре пахнет апельсином. Ответ на самом деле простейший. Апельсины в Империи Конти стоят копейки, а если с доброго килограмма снять кожуру и поместить её в специальный ящичек, то на полдня такого ароматизатора вполне хватает. Как вариант, есть ещё ароматные масла, но у меня уже времени не хватило, чтобы под них приспособиться. Фиакр всё ещё сильно трясёт, хотя прототип амортизатора у меня к задней оси уже прикреплен. Правда, пока он работает лишь в одну сторону, на растяжение, так как жёсткое крепление к кузову заменено на многослойную петлю из резинового жгута, величину и толщину которой пришлось подбирать методом проб и ошибок. Но раскачиваться мой фиакр стал поменьше. Навскидку, почти вполовину меньше.
        Точных замеров я не производил, поэтому ориентируюсь лишь на свои ощущения.
        К счастью, Юлиана оказалась достаточно настырной, так что герцог, с парой гостей, кружок вокруг своего дворца всё-таки дал. Вылезали после поездки они все с такими лицами, что количество желающих совершить тест-драйв сразу выросло до максимума, то есть, все, кто вышел с нами на улицу, решили лично опробовать мой фиакр.
        - Ларри, отличная штука. Я готов согласиться со своей дочерью. Это великолепно! - высказался герцог, и очень многие его поддержали.
        - Увы мне, Ваше Высочество, но производство таких экипажей я не потяну. Может быть, за пару месяцев мне и изготовят что-то похожее, но не более того. Белговорт, сами понимаете. Уровень наших мастеров далёк от столичных. Оттого я и собираюсь оформить патенты. Глядишь, кого-то и заинтересует такой экипаж.
        - Уже заинтересовал. Но об этом мы с тобой чуть позже поговорим, - хитро прищурился Орейро, хотя мне и так было понятно, что клиент созрел.
        - Как скажете, Ваше Высочество.
        На завершение ужина были поданы изумительные десерты. Их я изучал беспристрастно, оценивая в первую очередь вид и вкус. До меня буквально сегодня дошло, что осчастливить этот мир можно кулинарными рецептами. И пусть я далеко не профессионал в кулинарии, но кое-что всё равно умею. Например, изготовить тот же майонез, а на его основе исполнить салат оливье. Если его назвать - салат Ларри Ронси, то одного этого хватит, чтобы прославить моё имя на долгие - предолгие годы, а то и вовсе, навсегда.
        А я парень скромный. Мне вполне сойдёт, если с каждой порции именного салата мне будут отчислять по медяшке. На его цену оно никак не повлияет, а мне стабильный доход пойдёт на ровном месте.
        - Итак, Ларри, двадцать тысяч золотых за портрет покроют все твои хлопоты? - начал разговор Орейро, когда он проводил гостей и мы уединились в курительном салоне.
        - Вполне, Ваше Высочество, - благодарно мотнул я головой, но без особого подобострастия.
        - Вижу, что ты это сказал без особого восторга. Но я ещё не закончил, - герцог, словно опытный аналитик, отслеживая мою реакцию, принимал решения прямо по ходу разговора, заставляя меня собраться и лицедействовать очень правдоподобно, - Отдельно пять тысяч - это награда художнице, а тебе положен наградной перстень.
        - Премного благодарю, Ваше Высочество! - отозвался я на этот раз куда как с большим энтузиазмом.
        - Значит, так тому и быть! - стащил герцог один из перстней со своей руки и вручил его мне прямо сходу, - А теперь давай поговорим про твою повозку.
        - Фиакр, Ваше Высочество, - поправил я его.
        - Пусть будет фиакр. Как я понял, за его изготовление ты не возьмёшься?
        - Именно так. Нет у меня ни мастеров, ни денег, ни времени, - отметил я три основных пункта, выставив их по степени важности.
        - Но патенты на фиакр ты оформишь?
        - Очень на это надеюсь, и ваша помощь имеет огромное значение, - сказал я чистую правду, так как без поддержки герцога мои патенты пришли бы к своему завершению вовсе не в те короткие сроки, а растянулись бы на месяца.
        - Если я велю организовать производство таких повозок, а потом и карет, то как мы договоримся?
        - Хм. Вашим мастерам как минимум пять патентов придётся задействовать, - начал я размышлять вслух, - Окончательная цена такого изделия выйдет в две, а то и в три тысячи золотых. Насколько я сумел заметить, все гости сегодня были в восторге. Значит недели не пройдёт, как столица загудит. Так что спрос на ближайшие годы будет обеспечен, - теперь уже я отслеживал реакцию герцога, а он, хоть и умел держать лицо, но не настолько, чтобы я не смог увидеть, что все мои замечания пока идут точно в цель, - Десять золотых за использование каждого патента с одного изделия? Скажем, на три года, с правом пролонгации, если обе стороны всё устраивает?
        - Всего лишь? Отчего-то я думал, что ты попросишь больше.
        - Будь это кто-то из ваших гостей, именно так бы оно и было. Раза в два бы точно увеличил свои аппетиты. Но я умею разделять людей на своих и чужих, - склонил я голову в поклоне, беспощадно выливая изрядную долю лести на уши герцога.
        Что характерно, лесть пролезла, и была воспринята с удовольствием.
        Ну, так-то, да.
        Производство карет мне не потянуть.
        И вроде - дело крайне выгодное, но им нужно жить, а кроме того, основная масса покупателей столь дорогой продукции живёт в столице.
        Опять же - герцог сам по себе - это уже бренд. Ему и рекламы никакой не надо.
        Ибо купить карету из мастерских герцога, или от Ларри Ронси - это две абсолютно разные вещи, с точки зрения престижа, пусть даже карета будет та же самая, но цена будет изрядно отличаться, как и спрос. А так, глядишь, герцог производство поставит, и мне, поганенькому, начнёт с этого дела не хилая копеечка капать. Курочка, она по зёрнышку клюёт, а весь двор в дерьме.
        Когда мы с герцогом, к обоюдному удовольствию, решили основные вопросы, пришла пора просто поболтать и выяснить, чем кто из нас может стать полезен друг другу.
        Наверняка, это как-то иначе называется, но я именно так расценил тот трёп, который мы вроде бы вполне бездумно вываливали друг на друга, закончив переговоры в их деловой части.
        - Ларри, я слышал, что ты какой-то отряд собираешь? - не утрудился этот Орейро уточнить, откуда ему это стало известно.
        - Именно так, Ваше Высочество, летом попробуем провести разведку. Твари стали организованней, и это не только моё мнение.
        - Это всё, что тебя волнует? Вроде бы и должность у тебя вполне приличная, и сам по себе ты заметная личность. Наши дети аристократов вполне себе довольствовались бы той славой, которую тебе приносят твои пьесы.
        - Честно признаюсь - у меня есть две болевые точки: Твари и детская проституция. Как один из вариантов, ещё и наркомания, которая в Империи растёт год от года.
        - Хм, ну если с Тварями всё понятно, то чем тебе проститутки не угодили. Насколько я помню, они были всегда.
        - Возраст, Ваше Высочество, возраст. На тех, что старше совершеннолетия, мне плевать, - максимально чётко обозначил я свою позицию.
        - Ларри, послушай мой совет. Не ввязывайся ты в это дело, - чисто по-отечески посоветовал мне герцог, - Скажу тебе по секрету - у многих аристократов развлечения с детишками считаются изысканными забавами. Более того, довелось мне как-то раз по молодости участвовать в чём-то подобном. На той вечеринке пара дюжин голых детей болтались на верёвках, изображая из себя ангелочков с крылышками. Что только с ними потом не делали. Но даже сейчас я не готов ради этого поссориться с тем Кланом, который защищает добрую четверть границ нашей Империи.
        - Ладно. Отпустим аристократов. Но есть же и обычные дети, те, что отрабатываются в портах и на рынках.
        - На это есть стража города.
        - Они вовсю пользуются их услугами и даже деньги не стесняются брать. А детишкам просто некуда деться.
        - Казначейство считает, что создание первых государственных детских приютов мы сможем оплатить лишь через два года. И то, речь идёт лишь про первые четыре, которые будут в столице.
        - Хм, у нас в Белговорте вроде бы уже существует такой приют.
        - За счёт городских властей, вполне возможно. Но и контролировать его деятельность весьма затруднительно, если рассматривать этот вопрос с правовой точки зрения. Власть Императора велика, но не безгранична. Начни он передавливать, и всегда найдутся добрые соседи с самыми доброжелательными посулами. Так что, вся наша жизнь построена на балансе противоречий и поисков лучших условий, - усмехнулся герцог, отметив, как он меня загрузил всей этой политикой.
        - Значит, опять всё решать придётся мне самому, - подвёл я итог этой беседы.
        Глава 16
        ГЛАВА 16
        Начну с приятного.
        От герцога было получено пятнадцать тысяч золотых, в виде банковского векселя, и наградной перстень с замечательным крупным сапфиром.
        Перстень я оставлю себе. Это моя награда за своевременный совет герцогу.
        Из полученных денег я выделил по сто золотых своим охранникам и пятерым майри, за их участие в стычке с наёмниками. Возничему перепало всего лишь двадцать пять золотых, но ему и этого хватило, чтобы засветиться от счастья. Затем я вычел стоимость оплаты учёбы Элины, а всё остальное положил ей на счёт. Причём, проделал всё прямо здесь в столице, потратив всего лишь час времени в ближайшем банке.
        Мог бы, конечно, и на себя оплату учёбы нашей художницы взять, но отчего-то я к своим деньгам стал относится, как к бюджету семьи Ронси, а Элина, с её талантом и моей помощью, скоро себе ещё заработает. Пусть приучается к самостоятельности.
        Больно уж удачной у неё оказалась стартовая планка, и крайне имениты выдались заказчики. Теперь порядок цен на её работы установлен, и ни на что меньшее я ни за что не соглашусь. Почему я? Так она же моя конкубина. А что деньги врозь, так это нормально. В первую очередь - для неё.
        Боюсь, рано или поздно, но мне придётся жениться. В этом случае договор конкубината автоматически расторгается. Вот такие суровые реалии в этом мире. Но пока ни я, ни Элина об этом не думаем, к тому же, она к концу лета станет лэрессой. А это открывает совсем другие варианты.
        Впрочем, время покажет. Знавал я в своём мире этаких тихих ангелочков, которые перейдя в разряд жён, становились чистыми мегерами и не могли и дня прожить без скандала.
        Собственно, не будем о грустном. И без него загадок хватает.
        Я уже поделился с герцогом информацией о нападение на меня. И это заставило его задуматься.
        Как рассказала начальница майри, они допросили у себя в посольстве наёмников, и всё, что удалось узнать, это примерно, как выглядел посредник, и что за нападение им пообещали заплатить аж десять тысяч золотых, из которых две тысячи выдали авансом. Десять тысяч для их отряда - это просто сумасшедшие деньги. Если прикинуть, то это почти годовой бюджет той заставы, где я проходил практику.
        Авансовые деньги найти майри не удалось, а мёртвый главарь наёмников уже точно ничего никому не расскажет, куда он их ныкнул.
        Так что ни малейшего смысла в дальнейших допросах не было и майри передали пленников городской страже. Где-то через неделю их будут судить, и скорей всего, повесят. Кстати, у наёмников не было задания меня убить, более того, целью их нападения оказались две картины.
        И вот этот интересный момент я в обязательном порядке рассказал герцогу Орейро, сопроводив предполагаемую версию своими комментариями.
        По сути, про его заказ знали только у него в окружение, ну, и мы с Элиной.
        В самый последний момент я ещё и родителям обмолвился, но без особых деталей. Да и наёмников наняли раньше, чем я им об этом говорил.
        Так что пусть Орейро напрягает свои связи и выясняет, кто же и чего хотел.
        Меня лишь одно порадовало - целью оказались картины, а не я.
        Опять же, это наталкивает на некоторые мысли. Например, а кому выгодно, чтобы наш Император не получил Живой Портрет в качестве советника?
        Не правда ли, какой замечательный вопрос…
        Пожалуй, государь теперь внимательно присмотрится не только к своему окружению, но и к нашим заклятым друзьям - соседям. Уж не их ли резиденты чересчур распоясались.
        Разведка разведкой, она всегда была есть и будет, и любой дипломат, так или иначе, но в какой-то степени разведчик, раз он живёт и общается с высокопоставленными лицами другой державы. Иногда даже обычная информация о том, кто поддерживает правителя, а кто нет, и насколько лоялен народ, не готов ли он к бунту, будет намного важней, чем данные о полках и дивизиях.
        Но есть определённые рамки даже у дипломатии и в них организация нападения наёмников уже не укладывается.

* * *
        Если кто-то считает, что я занимаюсь гурманством в ресторане, окучиваю очередную майри и разлагаюсь, в остальное время наслаждаясь бездельем, так вот нет.
        Работаю, как проклятый. Хотя и всё вышеперечисленное тоже имеет место быть, но в меру. Чего уж врать-то.
        Патенты сами себя не зарегистрируют, а сочинять для них описательную часть - та ещё морока.
        Начал я с тех, которые собираюсь передать герцогу Орейро в пользование. К сожалению, я многих тонкостей не знаю, например, насколько детально и подробно в описательной части патента нужно прописывать все операции.
        В моём мире эта практика изрядно разнилась. В том же СССР требовалось детально разжевать, что, откуда и зачем, буквально прикладывая к патенту чуть ли не технологические карты, а на Западе достаточно было описания общего принципа. В чём смысл? В возможностях воровства.
        Для меня пока местное патентное право - дремучий лес. Так что пишу я описания, без указания мелких, но важных деталей, вроде того же процентного состава. Пусть те, кто надумает их своровать, хотя бы какое-то время помучается, чтобы получить достойный результат. Глядишь, и станет до воришек доходить простая истина, что дешевле патент купить, чем полгода - год ерундой заниматься, тратя на это немалые деньги.
        Дальше у меня пойдут рубины. И те, что для артефактов, и те, которые для часов.
        Потом кулинария. Да-да, я не только агар-агар и Том-Ям зарегистрирую, но и майонез с оливье. А заодно и мармелад с желе и заливными блюдами.
        И в последнюю очередь - артефактный пистолет.
        Справедливости ради, я обязательно укажу в этом патенте лэра Фливери в соавторах. Без него ничего бы достойного у меня не получилось. И пусть профессор разрабатывал этот артефакт не бесплатно, но мне важны хорошие отношения с ним.
        Патентов выйдет даже больше, чем десяток, но очень надеюсь, что мои труды вскоре окупятся.
        А пока - работать, аки негр. Солнце ещё высоко!

* * *
        ОСТРОВ МАЙРИ. ДВОРЕЦ ВЕЛИКОЙ МАТЕРИ.
        - Великая, срочное сообщение из нашего посольства в столице!
        - Давай сюда, и в следующий раз не кричи так громко, а то ты меня заставила вздрогнуть.
        - Простите, вот, - неловко кланяясь, принесла молоденькая майри пакет на подносе.
        - Ты из новеньких?
        - Да. Ещё раз прошу меня извинить.
        - Много говоришь. Один раз извинилась, и достаточно. Главное, чтобы ты поняла и запомнила, - повелительным жестом отправила Великая Мать служанку за дверь.
        - Интересно, что тут у нас? - осмотрела Великая печати, не найдя, к чему придраться.
        В дело опять пошёл артефактный нож, но письмо оказалось именно письмом, а не ловушкой.
        - Хех, нападение наёмников отразили, взяв двоих в плен, в том числе одного мага. А как пишут-то красиво, я прямо сейчас готова поверить, что это была лишь их заслуга. Угу, потом прямо в своей карете наш паренёк двоих девчонок оприходовал. Похоже, моя идея с браслетом вышла крайне удачной, - вслух комментировала Великая, читая письмо, - И опять он деньгами сорит! Я понимаю, что в охранниках у нас девушки не из самых богатых семей, да и столица полна соблазнов, но как-то надо эту практику прекращать, а то он мне всех девчонок разбалует. Они столько за полгода не вдруг заработают, а тут - на тебе. Сто золотых! Нет, наверное, я просто завидую. Попался бы мне такой Ларри в молодости, точно бы втрескалась в него по уши! Красив, щедр, успешен. Что ещё надо? А то, что он трахает всех подряд, так об этом пусть у человечек голова болит. Для нас, майри, это только большой плюс. А с учётом его особенностей - просто гигантский плюс!! Жду не дождусь, когда у нас появиться свой первый мальчик! Никогда в себе таких чувств не замечала, но как же мне хочется его потискать! Если всё получится, то я войду в легенды.
Ещё бы! У нас уже есть три инициированные ныряльщицы, и порядка четырёх уже установленных мальчиковых майри, - потёрла руки Великая с такой силой, словно они у неё замёрзли, - А ведь это всего лишь начало. Пожалуй, стоит вдвое увеличить Ларри охрану. И на этот раз пусть там будут девушки из Клановых, которых ста золотыми не подкупить. Да, и надо не забыть напомнить, чтобы к этой Юри никто не лез зря и не вздумал с ней ссориться. А то я просто чую, что из-за неё всем нам потом придётся сильно страдать. Как ОН это сделает, непонятно, но то что СДЕЛАЕТ, я не сомневаюсь. Зато чуть позже, когда у неё животик появится, тогда мы её и заберём. Мужчины всегда в таких случаях теряются, а мы придумаем, что сказать, не особо греша против истины. Надо же. Мелкая, рыжая, конопатая. Чего он в ней нашёл? - с некоторой завистью произнесла Великая, - Хотя, он и сам рыжий. Так что всё в масть. Слава Айхо, если так и дальше пойдёт, то Ларри нам точно наша богиня послала и она скоро вернётся. Недаром храмовницы бегают, как будто им перца под хвост насыпали. Им всего лишь одну вещицу осталось найти, и если легенды не врут,
то богиня сможет к нам вернуться. Всего-то нужно будет поместить все её артефакты на статую в главном Храме, а потом молится денно и нощно, со всей страстью и прилежанием. Сама на колени встану и не пожалею ни сил, ни времени!

* * *
        - Лэр Ронси, вас в нашем ресторане уже давно ожидает важный гость, - известил меня администратор, когда я, изрядно вымотанный, заявился в гостиницу, приехав туда прямо из Патентной Палаты.
        И это с протекцией герцога и прямыми указаниями лэра Иодима.
        Короче, местные чиновники крови из меня выпили много, зачастую придираясь чуть ли не к каждой букве. Ровно до тех пор, пока я их всех не пригласил пообедать за мой счёт в том заведение, которое они считают подходящим по случаю оформления сразу пятнадцати патентов одним лицом. Все тут же посчитали это вполне достойным поводом, который безусловно стоит отметить.
        Часа два они это дело отмечали. На сто восемьдесят пять золотых наотмечались, заказывая себе за мой счёт самые дорогие блюда и вина.
        Уф-ф. После обеда, невзирая на их сонное состояние, дело пошло быстрей и по мелочам ко мне уже никто не докапывался. Да, пара патентов из разряда сложных ушла в патентный комитет, который состоится послезавтра, но я сразу же заявил, что готов оплатить услуги курьера, который доставит мне эту пару патентов в Белговорт, когда они оба будут готовы. Меня лениво заверили, что нет никаких сомнений. Похоже, местные начальники сейчас мечтали лишь об одном - прилечь куда-нибудь на часок - другой и мирно поспать.
        Если кто-то думает, что я жалею о деньгах, то нет. Я как минимум, сэкономил порядка десяти тысяч золотых, так как знал от отца порядок цен. Да, по двести золотых в виде государственной пошлины за патент мне придётся заплатить, а заодно и за услуги курьеров, но отец ещё и тысячу сверху за каждый патент предполагал, без которой регистрация в столице считалась невозможным делом.
        - Доложите ему, что я прибыл, и подойду к нему сразу же, как только сполоснусь и переоденусь, - чуть надменно бросил я администратору, который не так давно передо мной изрядно провинился.
        - Как скажете, лэр.
        Во, стоило проявить немного спеси, и он превратился в нормального человека.
        Почему некоторым людям неймётся? Нормальные же у нас были отношения, но нет, ему захотелось начать мне указывать, что я делаю неправильно. А в итоге это переросло в лишние два патента, которые я хотел было подарить местному ресторану.
        В ресторане меня поджидал виконт лэр Ла Парадокль.
        - Ларри, я просто в восторге. Вчера выбрал время, чтобы прочитать твою новую пьесу, да так и завис над чтением почти до утра! Великолепно! Это лучшее из того, что есть в репертуаре любого театра Империи! Так что, сегодня угощаю я, и ты даже не спорь. Я до сих пор нахожусь под впечатлением! Мы с тобой после Зимнего праздника станем самым ярким событием в жизни столицы! Дамы тебя точно проклянут! - закончил он свой радостный спич весьма неожиданно и вовсе не на той ноте, которую я ожидал.
        - М-м, лэр, а можно как-то обойтись без проклятий? - очень осторожно осведомился я, чтобы не сбить с настроя директора театра.
        - Поверь мне, нет. Реветь будут все! Да что скрывать, я и сам, читая финал, слезу пустил, так что можешь не сомневаться. Уревутся вдрызг, а потом тебя в этом и обвинят, - хохотнул театральный живчик, - Или ты где-то видел зарёванных аристократок, которые бы считали, что это их красит?
        Завидую я мужику. Из него энергия так и прёт, он даже на стуле ровно сидеть не может, а я, после продолжительного общения с чиновниками, больше похож на сушёную воблу с блеклыми глазами, которой всё фиолетово.
        Так, пытаюсь в ответ выразить какие-то эмоции, но через силу, и далеко не настоящие.
        Хм, заказ блюд лэр Парадокль взял на себя. Я хоть и вникал потихоньку в местную кулинарию, но не так решительно. По крайней мере всё, что виконт заказал из блюд, мной было до сих пор не опробовано.
        Как вам тонкие слои языка, то ли телёнка, то ли ягнёнка, запечённые в небольшом горшочке, в присутствии значительного количества разнообразных фруктов? И к этому ещё подан кисло-сладкий пряный соус.
        Не, язык я люблю, но фрукты с мясом, придающим ему сладость - это перебор, как по мне. Но опять же, всего было в меру, и даже сладкое нежное мясо пошло неплохо. Повторять я это вряд ли когда буду, так как не совсем моё, но ради эксперимента - почему бы и нет.
        Потом мне достались какие-то пирожки из теста, показавшегося мне сырым, и они были с острой начинкой, в которой угадывались сыр, грибы и мясо птицы. Чем-то это блюдо походило на корейские пигоди и оно явно было приготовлено на пару.
        Директор театра вовсю наслаждался этими изысками, а вот я не очень.
        Следующим блюдом должен был стать салат из какой-то рыбьей печени под грибным соусом. И вот на него у меня были определённые надежды, но им не суждено было сбыться.
        В зал ресторана довольно быстро вошёл крупный мужчина в ливрее, и отыскав меня взглядом, уверенно направился к нашему столу.
        - Лэр Ронси?
        - Да, это я, - ещё раз осмотрел я его наряд, сразу отметив характерные цвета герцога Орейро.
        - Вам письмо от герцога.
        - Хорошо. Положите его на стол и можете быть свободны.
        - На словах велено передать, что он вас ждёт, и как можно быстрей, - проявил мужик в ливрее настойчивость.
        - Сейчас же прикажу запрягать, - не стал я торопиться, так как подготовить фиакр к поездке раньше пятнадцати - двадцати минут никак не получится.
        - В этом нет необходимости. Герцог прислал за вами карету.
        - Лэр Ла Парадокль… - развёл я руки в стороны, предлагая ему вникнуть в ситуацию.
        - Ларри, я всё понимаю, но если брат Императора требует прибыть срочно, то тут никаких других мнений быть не может, - уверенно заявил этот опытный житель столицы.
        - И тем не менее, лэр, благодарю вас за ужин.
        - Ларри, мы его обязательно повторим. Поверь мне, премьера пройдёт с триумфальным успехом!
        - Ваши бы слова, да Релти в уши.
        Письмо я прочитал уже в карете. Собственно, там было то же самое, что мне передал ливрейный слуга - герцог страстно желал меня видеть, и как можно быстрей.
        - Ларри, мне срочно нужен ещё один портрет! Такой же! За срочность заплачу вдвое! - бурно начал герцог, стоило за мной закрыться двери его кабинета, - И нужен он не позже, чем через полтора месяца!
        - Хм, - невольно почесал я затылок, хоть это и неприлично, - Боюсь, тут одними деньгами дело не решить. Ваше Высочество, а что вдруг случилось-то?
        - Понимаешь, есть у нас одна небольшая внутрисемейная проблема. Не сказать, чтобы принципиальная, но холодок свой она вносит. Я два года думал, как бы её разрешить, а тут три часа разговора с портретом, и он мне подсказал абсолютно шикарный выход! И чем больше я про него думаю, тем сильней моя убеждённость, что это правильное решение. И умаления чести никому не несёт.
        - Прямо таки взял и подсказал? - не поверил я.
        - Нет, всего лишь кивнул в трёх местах, когда я вслух перебирал варианты.
        - Ага, и как я понимаю, вы теперь этот портрет желаете оставить себе, а для своего брата чтобы новый нарисовали?
        - Именно так, Ларри, именно так. А в чём затруднения?
        - Видите ли, моя конкубина далеко не сильна в учёбе. Над этим портретом она работала всё своё свободное время, и даже в ущерб получаемым знаниям. Так что она и так уже сильно рискует, что не сдаст экзамены. Если её отчислят, что лэрессой ей не стать. Что опять же крайне неудобно, если в дальнейшем ей придётся работать с заказчиками из благородных. В принципе, я вижу два варианта выхода из этой ситуации: во-первых, можно всё-таки отдать этот портрет, а вам дождаться следующего. А второй вариант заключается в подкупе, но не в банальном предложение денег преподавателям, за это из Академии можно вылететь быстрей собственного визга, а в том, чтобы они сами жаждали и помогали ей на экзаменах.
        - Пока меня устраивает второй вариант. Со следующим портретом пока ничего не понятно, что будет, а с этим мы уже друг друга понимаем, - быстро ответил герцог, - Что для этого нужно?
        - Если у вас есть связи в Научном Совете, то вопрос решаемый. Академия подготовила бумаги на важные исследования, но вовсе не факт, что их примут в работу, опять же сроки и суммы могут оказаться далеко не те, в которых заинтересован практически весь наш преподавательский состав.
        - То есть, если я протолкну этот ваш проект через Совет…
        - Угу, думаю, все сотрудники Академии будут в восторге и даже освободят нашу художницу от части занятий. Не говоря уж про успешную сдачу экзаменов. Но чтобы утверждать это точно, я должен сначала переговорить с ректором с глазу на глаз. И желательно, имея на руках письмо от вас, которое я потом вам же и верну, во избежание каких-то намёков и домыслов.
        Эту предосторожность герцог оценил, отметив мою тактичность лёгким кивком и движением бровей.
        - Ларри, но сроки! Даже твой фиакр нас не выручит. На дорогу туда и обратно уйдёт неделя, не меньше.
        - Дайте мне три - четыре часа, от силы пять, если ректор будет сильно занят и мне придётся ждать. Но опять же, имея на руках ваше письмо, я прорвусь к нему, минуя любые очереди, - прикинул я необходимое мне время, если я буду поспешать.
        - Интересно, как тебе это удастся сделать?
        - Надеюсь, у вас в замке найдётся комната с крепким засовом изнутри? Мне нужно будет в надёжном месте оставить маячок телепорта, чтобы быстро обернуться. И я не хотел бы, чтобы к нему был доступ, пусть даже у кого-то из ваших самых доверенных лиц. Последние события подсказывают, что где-то информация утекает.
        - Хм, Ларри, ты не перестаёшь меня удивлять. Ты хоть представляешь себе, сколько людей во всей Империи имеют личный телепорт?
        - Думаю, человек десять - пятнадцать.
        - Возможно, но я знаю лишь про шестерых. И я даже не буду спрашивать, откуда ты его достал…
        - Отчего же. Можете спросить, - покладисто кивнул я в ответ.
        - Хорошо. Спрашиваю. Откуда?
        - Подарок от Инквизиции. Оказывается, я не только чемпион среди студентов, но и рекордсмен по благословлениям Релти.
        - Очень неожиданно, - обескуражено отозвался Орейро, о чём-то усиленно размышляя.
        - Давайте не будем терять время. Мне нужно срочно съездить в гостиницу за маячком, а вам - написать письмо ректору. Если что, это лэр Мюнтендор. Попросите его передать мне бумаги для Научного Совета, скажите, что вы лично заинтересованы в этом исследование, и попросите лояльно отнестись к нескольким моим маленьким просьбам. Ректор - человек умный. Он всё поймёт, а что не поймёт, разъясню я. Наши отношения такое позволяют.
        Вместо ответа герцог позвонил в колокольчик.
        - Карету лэру Ларри Ронси, и быстро!
        Глава 17
        ГЛАВА 17
        Я не ошибся. У ректора шло какое-то совещание.
        Любит он это дело, особенно под вечер. Зачастую, потом оно переносится в Зимний сад, где плавно перетекает в неплохую вечеринку, без особых излишеств, но вполне себе весёлую.
        В конце концов - преподы тоже люди, хоть студенты в это и не слишком верят.
        - Лэр Мюнтендор, к вам лэр Ларри Ронси, с письмом от герцога Орейро. Говорит, что срочно и крайне важно! - доложила настропалённая мной секретарша.
        Дверь она прикрыла неплотно, так что я всё слышал.
        Очень быстро из кабинета начали выползать наши профессора, и каждый останавливал свой взгляд на большом и дорогом конверте в моих руках, украшенный несколькими печатями.
        Это их настолько занимало, что чуть ли не каждый второй пропустил мой приветственный кивок в свой адрес и лишь в задумчивости возводил глаза в потолок, вероятно строя предположения, что же в конверте - плохие новости или хорошие.
        - Лер Мюнтендор!
        - Лэр Ронси! - отозвался ректор на моё приветствие, едва ли не первый раз в жизни отметив мой титул.
        - Думаю, нам потребуется Купол Тишины. Вопрос у меня архиважный и крайне деликатный, - сразу обозначил я серьёзность дела.
        А то кто его знает, какие способности и навыки у наших профессоров имеются.
        Купол Тишины Мюнтендор воздвиг показательно красиво, даже не прибегнув к помощи артефакта. Да, наш ректор - позёр, но и как маг он чертовски хорош, в этом ему не отказать.
        - Что именно написал герцог, мне неизвестно, но про все недоговорённости или непонятные детали можете смело спрашивать, я в курсе, так как это был мой план.
        - Давай, почитаем, - вскрыл Мюнтендор письмо и углубился в чтение, - Собственно ты прав. Тут действительно больше намёков и не так много сказано, чтобы не выслушать тебя, - отложил он письмо в сторону.
        - Тогда начну с первой существенной детали - интересу герцога к Академии Белговорт, собственно, как и этому письму, мы обязаны Элине Смайль.
        - Твоей конкубине, - словно невзначай упомянул ректор, но свою усмешку старательно спрятал.
        - Именно так, а ещё художнице с полученным навыком рисования Живых Портретов, но это очень конфиденциальная информация, и я даже клятву с вас брать не стану о нежелательности её распространения, так как уровень секретности в этом вопросе сами понимаете какой, - с намёком кивнул я на конверт, - Если что, то в этот раз я вёз в столицу две картины, и именно они послужили причиной нападения на нас отряда наёмников в двадцать человек при трёх магах. Это точно выяснено при допросе пленных, - тут уже я ухмыльнулся, вовсе этого не скрывая, так как взгляд ректора вильнул на артефакт Правды, - Проверяйте, лэр Мюнтендор, проверяйте. Если что, за всё время нашего знакомства я ни разу вам не соврал. Что, не загорелся красный огонёк на вашем артефакте?
        - Но ты и многое недоговаривал! - не остался ректор в долгу.
        - Вы тоже не идеальный собеседник в этом плане, - легко вернул я ему эту претензию, - Или вы желаете узнать ещё о парочке государственных секретов? А что, я могу, подписку с меня не брали, и клятв я не давал.
        - Нет уж, спасибо. Обойдусь. Но в письме про твою конкубину нет ни слова. Лишь просьба помочь тебе в ряде незначительных организационных вопросах.
        - Зато там написано куда как более ценное для Академии Белговорт, а именно, про заинтересованность герцога в наших исследованиях. Чисто ради любопытства - как вы считаете, если бумаги, подготовленные для Научного Совета туда занесу я, вы, или герцог Орейро, то у кого из нас будет больше шансов на положительное решение вопроса о дополнительном, и весьма щедром финансирование для нашей Академии? А мне его практически гарантировали, если у Элины Смайль появится возможность выполнить один крайне срочный и важный заказ, и как я думаю, государственной важности.
        Я уже откровенной ухмылкой встретил ещё один косой взгляд ректора на артефакт, который он туда бросил чисто по привычке.
        - Ларри, скажи прямо - чего ты от меня хочешь?
        - В идеале, чтобы Элина получила документы о сдаче экстерном всех предметов за третий курс и прошла летом практику в моём отряде, который будет изучать Тварей и мутантов в Приграничье. Как и ряд других студентов, которым работу в отряде зачтут, как практику за третий курс. Если вам нужно время на переговоры с преподавателями, то давайте я вас покину, так как герцог ждёт ответа и наших бумаг на государственный грант через два часа. Мой маячок телепорта уже установлен у него в замке.
        - С теорией решим, но магическую практику принимает отдельная комиссия.
        - Договоритесь с целителями на завтра. Я дам Элине кристалл Огненного Фино. С ним она шутя сдаст все нормативы по магии за третий курс. Резерв Силы у неё будет ого-го какой.
        - Ларри, вот вроде ты никогда не врёшь, но отчего у меня иногда на душе остаётся такой неприятный осадок, словно я только что сыграл в карты с шулером?
        - Может, возрастное? - предположил я, - Опять же, никаких обострений по осени или весне за собой не замечали?
        - Ларри!!
        - Мы договорились? Если да, до готовьте документы на экстернат. Время таетс неумолимой скоростью и счёт у нас идёт даже не на часы, а на минуты! Так что пусть они будут готовы завтра, край - послезавтра. Давайте мне в руки то, что у вас для Научного Совета приготовлено, и я полетел к герцогу. Если разрешите, то прямо от вас. Опс-с… Чуть было письмо не забыл. Прошу, верните его в конверт и запечатайте своей печатью. Доверием нашего нового покровителя стоит дорожить, - привёл я под конец неоспоримый довод, забирая уже опечатанный конверт со стола.
        Понятное дело, что под брата Императора вряд ли кто осмелится копать, но зачем нам лишний компромат. Решили вопрос полюбовно, а как и что, это уже детали, про которые ещё поди узнай и докажи.
        Тут не всякий артефакт Правды поможет. Надо знать, какие вопросы и о чём задавать.
        Вроде абсолютно не проворачиваемое дело я только что провернул, используя фактор времени, а именно срочность, а так же возможности и вес фигурантов. Теперь главное, чтобы всё у меня срослось.
        Да, честно признаюсь, я использовал нахрап и такой темп принятия решений, к которому местная публика ещё была не готова. Этот мир привык жить неспешно. Начни я вопрос растягивать и сопли жевать, возможно, что-то бы не получилось, или бы вышло совсем не так, но высокая срочность заказа оказалась на моей стороне. Грех было не воспользоваться такой блестящей возможностью.
        В итоге - всё сработало, как надо. Об этом я узнал через два дня. И от своего первоначального плана отказался. Была у меня идея - переселить Элину к себе в особняк, но я быстренько осознал, что это будет только мешать срочному выполнению заказа.
        Там у меня и регулярные завтраки, обеды, ужины, и Мари, а на самом деле всё это выбивает человека из творческого процесса. Особенно такую скромнягу, как Элина. Она же потом по часу за кисть не возьмётся, отметив, как ручонки дрожат. Так что, пусть-ка она работает в привычной обстановке, а я добавляю ей разнообразия в питании и видах секса.
        Если что, то методика верная.
        В этом я очень скоро убедился. Портрет прямо на глазах каждый день растёт, впрочем, может это и оттого, что повторение уже знакомой работы всегда в разы легче выходит.

* * *
        ОКРЕСТНОСТИ БЕЛГОВОРТА. ОСОБНЯК СЕМЬИ РОНСИ.
        - Сынок, к нам сегодня лэра Юрана приезжает. Уже через пару часов прибудет. Ты не хотел бы с ней поговорить? - спросила у меня матушка, когда я в очередной раз прибыл домой под вечер, мысленно представляя, как я высплюсь и оттянусь в свой выходной день.
        Насчёт высплюсь. Совсем не так давно заметил, что у себя дома я могу и шесть часов подряд проспать, а в других местах мне трёх хватает, чтобы потом подскочить, и весь день вполне активно провести.
        - Причину визита она назвала?
        - Со мной хотела согласовать дополнительные поставки, а ещё с тобой собиралась встретиться.
        - Ты же мне не так давно говорила, что у тебя нет возможностей роста?
        - Муженёк постарался, - погладила матушка отца по волосам, не забыв прижаться к нему грудью.
        - А что я. Это твои знакомцы мне решение подсказали. И денег ушло всего лишь чуть-чуть. Маг Земли нам плотину всего лишь на метр поднял, и вода с поднятых вверх желобов теперь колёса куда как сильней крутит. Высота-то больше стала, значит и струя мощней, - добродушно отозвался батя, и постарался незаметно потереться плечом об матушкино богатство, под её еле слышное урчанье, - Там и затрат-то было - мага оплатить, да желоба немного вверх поднять, - Зато теперь, чуть ли не вдвое всё быстрей крутится.
        - Хана барабанам, - прокомментировал я услышанное, - Теперь без смазки они и пару недель не проживут.
        Ну, так-то да. Нет в этом мире подшипников. Никто их ещё не изобрёл, и я не стану, так как не знаю, откуда там что и как. Моей изначальной фантазии хватило лишь на пару: сталь - бронза, которая в моём мире считалась вполне себе приличной, для облегчения скольжения металлов.
        Наверное, в моём мире и их бы хватило. Но там была совершенно другая культура производства и чистота металлов, а тут - как Релти на душу положит. И нам очень повезёт, если в каких-то деталях не окажется серьёзных раковин и вкраплений.
        - Какое масло у нас сейчас самое дешёвое?
        - Пожалуй, пальмовое, - пожал отец плечами.
        - Поставь капельницы с ним над осями, чтобы капали на них сверху, попадая в крепления, хотя бы раз-другой в минуту, и какой-то тазик под низ поставь. А то вы мне всю форель в речке загубите. И скажи рабочим, чтобы потом отработанное масло сжигали.
        - Сынок, что-то не так? - всполошилась матушка.
        - В механике чудес не бывает. Раз ты увеличиваешь нагрузку, то и износ деталей возрастает. Мне сейчас некогда смотреть, да и вы на первых порах смазкой обойдётесь, а потом решим, что нужно сделать, чтобы неустойку не платить за недопоставленную продукцию. А по факту, надо запчасти заранее закупить, и сделать их заменяемыми.
        - Может, ты тогда с Юраной сам встретишься. Уж очень она настойчива, - выдала мать своё сокровенное желание.
        Это она под глинтвейн с благородной майри на равных общалась, а теперь опять пытается в свою ракушку спрятаться, вполне обоснованно считая себя на порядок ниже её по титулу и тушуясь.
        Возможно, чисто теоретически оно так и есть, а практически, если в семье появился лэр, то это совсем другое дело. К тому же, такой способный и драчливый, как я. Он ведь, за своё, с любого другого лэра может спросить. И в лёгкую на дуэль его вызвать.
        Так что, я очень сомневаюсь, что моих близких родственников просто так, ни за что, кто-либо захочет обидеть. Определённую славу я себе заработал, и теперь она работает на меня.
        В Академии ко мне уже никто не лезет. Но я жду, так как идиотов в любом мире никто не отменял.
        - Поговорю. Ещё как поговорю. Только и уж вы мне тогда не мешайте. А если потом Юрана жаловаться к вам придёт, всего лишь руками разводите, уверенно утверждая, что все ваши разговоры и доводы на сына никак не действуют, - выдал я предварительную установку перед встречей с нашей партнёршей майри.
        Лэра Юрана приехала за час - полтора до ужина.
        Встретив её, как положено, мы зашли в зал, а дальше я попросил родителей ненадолго нас оставить, так как у меня с лэрой есть некоторые темы для разговора, про которые им знать ни к чему.
        Родителя слегка удивились, но видя, что майри отнеслась к этому спокойно, спорить не стали.
        - Ларри, что-то случилось?
        - В некотором смысле приятное. Вот почитайте, - подтолкнул я в её сторону бювар с несколькими патентами.
        По мере чтения лицо лэры принимало всё более озадаченное выражение.
        - Ларри, это же всё какая-то кулинария? Да, я вижу, что патенты оформлены на тебя, но зачем мне про них знать?
        - И действительно, зачем майри нужно несколько лишних миллионов золотых в год? Может, я предложу их кому-то другому, - воздел я глаза в потолок, старательно изображая мыслительную деятельность.
        - Что-то я тут миллионов не заметила. Старею, наверное. Плохо видеть стала, - подпустила в ответ шпильку лэра Юрана.
        - Как только у меня появятся первые граммы агар-агара весь ваш скепсис исчезнет, как по волшебству. Я вас угощу такими кондитерскими изделиями, что вы язык проглотите и не сможете попросить добавки, будете лишь руками махать, требуя ещё и ещё. И мало того, что агар-агар можно будет продавать по весу грамм на грамм серебра, а то и дороже, но и в каждом крупном городе Империи может появиться заведение «Изысканные блюда от майри», где будут подавать нечто такое, чего в других местах не попробуешь. Да, стоить всё будет дорого, но в этом-то и главное. А уж какие там красавицы будут в официантках!
        - Ларри, я тебя уже довольно хорошо знаю. Поэтому предполагаю, что в твоём предложение кроется, как минимум, двойной смысл.
        - О, нет! Тут слоёв намного больше, и каждый из них важен. По сути, национальное и дорогое джайя от майри будет представлять собой эксклюзив и престиж вашего острова в каждом городе. Любой, побывав в таком заведение, уже никогда не посмотрит на майри пренебрежительно. Ибо - от майри, значит дорого и престижно. Но это один из самых верхних слоёв. А вот к примеру, тот же мармелад у вас станут раскупать тоннами, и требовать ещё и ещё. А я потом подскажу, какие формочки для него использовать, чтобы дети не отпускали родителей от прилавка, пока те не купят им, к примеру, зелёную рыбку, жёлтого зайчика или розового слоника. По цене, раз в десять - пятнадцать выше его себестоимости.
        - Угу, а в качестве горячего блюда мы им предложим один лишь твой Том-Ям?
        - Да ладно! Неужели у майри нет своих национальных блюд из тех же морепродуктов? А так-то, да. Том-Ям можно будет предлагать не просто дорого, а очень дорого, сделав его вершиной вашей национальной кулинарии.
        - Ты в этом уверен?
        - До ужина осталось совсем немного. Если вы его разделите с нами, то скажете потом, прав я или нет.
        Фактически, при наличие всех ингредиентов, Том-Ям можно приготовить за двадцать минут.
        А вот насчёт ингредиентов мне пришлось изрядно подсуетиться. Добрая половина нашлась у матушки в холодильном шкафу, а за некоторыми мне пришлось метнуться быстрой ланью до рынка в рыбацком посёлке. Заодно и Федр выручил, сгоняв со списком моих заказов по ближайшим к Академии лавкам. Так что за время подготовки к ужину я и наездился вдоволь, и телепортировался не один раз.
        - Конечно останусь, после таких-то авансов, - улыбнулась Юрана, - Ты же меня приглашаешь?
        - Ещё как! - с жаром отозвался я, надеясь своими эмоциями скрыть своё очередное нарушение этикета.
        Вот тут меня что-то и кольнуло. Этакое ощущение тревоги, но вовсе не от Предчувствия, а от понимания, что на вкус и цвет товарищей нет.
        Может, это просто я фанат Том-Яма, а никому другому он не понравится?
        Ой-ёй, вот ведь заноза какая ко мне в голову пришла и свербит нещадно! Ладно, поживём увидим.
        - Я слышала, у тебя конкубина появилась? - вполне ровно продолжила беседу Юрана, отодвигая бювар в сторону.
        - Да. Но ни на какие из наших договорённостей она не повлияет, так что оставьте этот вопрос мне и не пытайтесь вмешиваться, - вполне серьёзно предупредил я майри, - Лучше давайте поговорим о вашем предложение по увеличению поставок. Чисто теоретически, такое возможно, но сопряжено с некоторыми рисками, и мне не хотелось бы, чтобы они стали проблемами моей семьи.
        - Прости меня, Ларри, но ты сейчас говоришь с женщиной, которая не совсем тебя понимает, - использовала Юрана уже отработанный приём, добиваясь ясности.
        - Поясню на примере. Лошадь неспешной рысью может идти шесть - семь часов подряд, а галопом? Не больше одного - двух часов. Ваше предложение заставляет нас переводить всё оборудование в состояние галопа, и пока непонятно, насколько оно окажется надёжно при таких скоростях и выдержит ли этот темп, так как было рассчитано совсем на другой режим работы.
        - Ларри, что ты предлагаешь? - сразу перешла к делу Юрана, уже знакомая с моими заездами издалека.
        - Объём поставок обозначаем, как ориентировочный, но в ближайший год никаких штрафных санкций за недопоставку не прописываем.
        - А как насчёт полугода? - довольно ядовито осведомилась Юрана.
        - Можем вообще первые три месяца прописать, - заметил я с безразличным видом, - Так и быть, пожертвую ради наших деловых отношений визитами в соседний особняк. Буду всё время тратить на оборудование, ну, или полгода, но тогда тоже непонятно, когда я там стану появляться и как надолго.
        - Ларри, год так год! Я чисто из женского любопытства вопрос задала. Понятно, что вы, мужчины, в своих грохочущих игрушках разбираетесь намного лучше нас, - тут же открестилась майри от любых попыток нагнуть мою семью неустойками, которые наверняка бы случились.
        - Если всё так, и у вас вопросов больше нет, то давайте я прикажу, чтобы начали накрывать стол к ужину? - задал я вопрос Юране, сохраняя за всё время нашей беседы железобетонное спокойствие.
        Хотя, с приглашением на ужин опростоволосился и пришлось потом лицедействовать слегка.
        Эх, учить мне местный этикет и учить. Это у аристократов он с младых лет в крови, так как они в нём живут, а кто я?
        А собственно, кто я, если глянуть на меня со стороны непредвзятым взглядом аристократа? Надо будет к лэре Олире как-нибудь наведаться с этим вопросом. Она тётка прямая - скажет, как отрубит.
        Это со студентками всё понятно. Там минимум внимания и десять - пятнадцать минут разговора, и она твоя. Но это далеко не тот ориентир, который мне интересен.
        - Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, - ещё раз уколола меня эта язва, крайне тонко намекнув на мою промашку.
        Вот точно же ей отомщу… Таким же тоненьким комариным укусом.
        Глава 18
        ГЛАВА 18
        Начну с того, что наш клуб опять выиграл в зимнем соревновании, а там и благословления Релти всем участникам прилетели.
        Понятное дело, что я поспособствовал с Навыками лишь двоим: Федру и Элине.
        Причём, на этот раз вовсе не так, как им этого бы хотелось.
        Элина получила Крепкую Грудь, тот же самый навык, что и у моей матушки, позволяющий долгие годы поддерживать свои сиси в таком же роскошном цветущем состояние, как у молодухи.
        Кстати, она на этот раз ждала, что я у неё спрошу про желаемый навык, но я не стал. Надеюсь, это было правильное решение.
        А Федр, вместо желаемого им члена, гигантского размера, отчего-то заполучил уже знакомый мне навык - Единение с Природой. Да, то самое внеранговое заклинание, позволяющее убивать Шаровыми Молниями даже противников в разы сильней себя.
        Ибо не фиг утверждать своё достоинство способами, опасными для девушек. Понятно, что это у него чисто мальчишеские мечты, а так-то всё у него с размерами в порядке.
        А я что… Я ничего.
        Просто плечами пожал и не стал вдаваться в подробности и даже ссылаться на богиню.
        Ну, получилось, как получилось, что тут такого. Не всё коту масленица.
        Правда, мой ореол, как адепта богини, изрядно увял в их глазах, но зато навыки они получили вполне себе нормальные. Так-то, я над ними долго думал, тщательно выбирая самое нужное для каждого.
        А я себе наконец-то взял Прикосновение Богини.
        Давно на него зарился, а в свете летних перспектив по борьбе с Тварями в столь мощном лечебном навыке появилась крайне острая необходимость. Мне же время потребуется, чтобы это Прикосновение прокачать. С прокачкой всё просто, чем чаще навык используешь, тем меньше время отката и тем лучше общий эффект.
        Пришлось идти в наш лазарет и там работать.
        Если кто-то считает, что пять тысяч студентов, получающих порой непосильные физические нагрузки и участвующие в поединках, там находятся в малых количествах, то вот нет. Уже несколько раз вставал вопрос о дополнительном пристрое к лазарету, так как его трёхэтажный корпус иногда бывает переполнен.
        Вот с этого момента я и решил начать, заявившись к ректору. Что характерно, он принял меня вне очереди, и ни один препод, а среди них была и парочка профессоров, не забухтели недовольно. Скорей, наоборот, их лица светились пониманием. Похоже, в Академии Белговорт теперь только ленивый не знает, кому они обязаны очередным золотым дождиком, в виде серьёзного государственного гранта. Мой барельеф даже на доску Почёта собирались было поместить по этому поводу, но тут я ловко перевёл стрелки на герцога Орейро.
        К слову сказать, не помогло. Так что, теперь нас там всё равно двое, и мы оба рядышком. Я и герцог. Правда на стене Почёта я отмечен, как чемпион Турнира.
        - Ларри, какие-то проблемы? - задал вопрос Глава Академии, едва я уселся на стул.
        - Лэр Мюнтендор, я наслышан о проблемах с лазаретом. Это правда, что в палатах иногда не хватает мест и иногда студенты лежат в коридорах?
        - Ларри, такое бывает крайне редко, но да - иногда случается. К лету мы всё решим. Смета на новое строительство уже составлена, и во многом благодаря тебе, деньги у нас есть.
        - Я недавно получил навык Прикосновение богини.
        - Крайне редкая и достойная награда, но я знаю, что у Релти ты в любимчиках. Что ты предлагаешь?
        - Мне нужна опытная целительница в наставниках, чтобы можно было под её руководством хоть частично уменьшить нагрузку на лазарет.
        - Хм, именно наставница?
        - Да. В вопросах целительства я почти что ноль. Опять же, совсем непонятно, насколько велик диапазон моего навыка. Может быть его хватит лишь не несколько несерьёзных царапин, а может - и на вполне эффективное лечение от чего-то такого, с чем не вдруг справятся сами целители.
        - И какую роль, по-твоему, должна играть наставница?
        - Она своими методами должна проверить, насколько велики мои возможности, а потом определить, есть ли у меня прогресс в развитие навыка. Понятное дело, что и выбор пациентов должен быть на ней. Из тех, какие мне по силам. Самому мне с этим не справиться. Но при всём том мне крайне важно будет знать, кого и от чего мы лечим. Чисто для собственного развития и лучшего понимания процесса.
        - Ларри, мне очень импонирует, как ты тянешься к знаниям. Да, я знаю, что ты посещаешь факультативы, и даже не стесняешься попросить преподавателей побывать у них на тех лекциях, которые вовсе не предусмотрены для твоей специализации. Но это твоё предложение слегка неожиданно. Я конечно переговорю с кем нужно, но мне хочется знать детали.
        - Я их пока и сам не знаю, - честно признался я, - Оттого и прошу не о руководителе, а о наставнице.
        - То есть, в своём навыке ты точно уверен?
        - Всего лишь, судя по словам богини, - помотал я головой, быстренько подобрав ответ так, чтобы не соврать.
        - Она с тобой разговаривает? - вытаращил глаза лэр Мюнтендор.
        - Да, и довольно часто. А разве у вас не так?
        - Гкхм… - прокашлялся ректор в ответ, - Зайди ко мне завтра утром. Думаю, я решу твой вопрос.
        - У тебя будут две наставницы, - известил меня ректор, когда я на следующее утро посетил его кабинет ещё раз, - Это позволит тебе не только глубже и разносторонне понять работу твоего навыка, но и всегда использовать его под наблюдением опытной целительницы. Если что - они у нас через день работают по двенадцать часов, а так ты сможешь в любой день к какой-то из них обратиться.
        - Лэр Мюнтендор, иногда вы печётесь обо мне так, словно вы мой родной отец! - нещадно полил я елеем душу ректора, который после подтверждения правительственного гранта, стал ко мне очень хорошо и бережно относится, а иногда, даже с некоторыми нотками подобострастия.
        Но эту мелочь я к себе не отношу. Это он перед образом герцога Орейро тушуется временами. Поскольку ещё никогда решение о получение правительственного гранта не происходило настолько быстро, буквально, в один день. А уже на следующий на банковский счёт Академии Белговорт поступила весьма впечатляющая сумма.
        Что характерно, эти деньги не будут потрачены зря.
        Академия Белговорт начнёт досконально изучать возможность приобретения Дара Огня неодарёнными лицами, выбирая из них наиболее физически подготовленных.
        Чем они не её будущие студенты, с весьма высокими задатками в боевой магии?
        А это уже следующий вопрос.
        С каждого мага, проходящего службу в армии, Академия имеет пусть и малую, но свою копеечку.
        Да, с жалования армейского мага вычитается не только государственная десятина, но и два процента в пользу выпустившего его учебного заведения.
        Это некий бонус Академиям, заставляющем их тщательно следить за своими выпускниками на предмет их выживаемости. Опять же, если грамотно отнестись к таким циферкам, то они очень скоро подскажут, у какой Академии дела идут совсем плохо, и там требуется государственная проверка, которая никогда не бывает благостной.
        Как бы то ни было, а две наставницы - целительницы у меня появились.
        Одна, так вообще - чистое золото! Хватило небольшого тортика, и мы с ней стали чуть ли не закадычными друзьями.
        Сколько нового и интересного я от неё узнал в первый же день!
        Второй торт не зашёл. Там, блин, был конь в юбке!
        Ох, как ей хотелось меня построить! К примеру, для начала - заставить меня горшки выносить.
        Я, в лучших традициях лэра Мердока, выдал ей сокращённый вариант однажды услышанного от него фельдъегерского мата.
        Вроде, прониклась и притихла. Ненадолго. Затем ещё раз взбрыкнула и переборщила с оскорблениями. За что получила пару увесистых и хлёстких пощёчин, таких, чтобы голова у неё моталась из стороны в сторону.
        А потом я начал жёстко доминировать, отбросив в задницу все правила приличия.
        Для начала, отметив, что по-хорошему конь - баба не понимает, я посадил её на лёгкий Паралич, и пока она бестолково лупала глазами, объяснил ей волю Партии и Правительства, в том смысле, что дал понять, для чего она мне нужна, почему, и нужна ли вообще. И мне, и Академии. А заодно и про переизбыток пациентов в лазарете напомнил, указав ей на её некомпетентность.
        Так-то, к тому времени я уже немножечко узнал про те смены, которыми она руководила.
        Там были сплошные подсиралы и те из студенток, которые под неё прогнулись. Она сама их так отсортировала, выбирая себе в смену самых тихих и зашуганных.
        Лечить, может и они лечили, но так себе. Оказывается, почти все, кроме меня, в Академии знали, что качество их излечения во многом зависит оттого, в какую смену попадёшь.
        Вот с этим я и заявился к ректору в очередной раз.
        - Лэр Мюнтендор, целительница Орхана явно не на своём месте.
        - Ларри, понимаешь, какое дело, за неё ходатайствовала одна очень влиятельная лэресса, - нехотя признался лэр Мюнтендор.
        - Хм, а вы же с ней наверняка хоть как-то общаетесь? Так сообщите ей, что её рекомендация оказалась весьма подозрительной, и по этому поводу вы в ближайшее время ожидаете некой проверки от вашего нового спонсора - герцога Орейро.
        - Ларри, а что мне говорить, если она спросит про подозрения? - несколько по-детски поинтересовался ректор.
        - В её смене есть четыре, а то и пять девушек, которых она, с наступлением ночи, приглашает к себе, и запирается с ними минут на пятнадцать и больше.
        - Ларри, ты думаешь…
        - Там и думать нечего. Сто пудов она их отлизывать заставляет. Больно уж у них характерные следы на лице остаются, когда они потом в туалет мыться бегут. И эта, ваша важная дама, наверняка из той же серии лизальщиц. Давайте зададим ей вопрос под артефактом Правды?
        Я-то в своих догадках был уверен. Можно сказать, почти что своими глазами всё это непотребство видел.
        Для Майора Вихря третий этаж не помеха.
        - Нет. Субординация превыше всего! А вот с твоей наставницей я поговорю, можешь даже не сомневаться! - несколько странно засуетился ректор, стараясь побыстрей выпроводить меня из своего кабинета.
        На следующий день целительницу Орхану уволили.
        Мысленно я перекрестился, так как глубоко в душе я воинствующий натурал и, находится в одном обществе с представителями сексуальных меньшинств мне несколько дискомфортно. Как по мне, этим людям голову надо лечить. Отчего-то я склонен считать, что и педерастия, и лесбиянство - это просто психические расстройства, такие же, как шизофрения.

* * *
        Тревожная кнопка.
        Знаете, этакая красная шляпка, похожая на молоденький мухомор. Если по ней вовремя треснуть, то к тебе сбегутся охранники со всех сторон.
        Те, которым положено, и до которых дошёл сигнал. А ещё эта кнопка может сработать на специальное устройство, и оно начнёт выбрасывать в воздух обычные армейские сигнальные ракеты, обозначая тревогу. Если стражники на такое не прибегут, то грош им цена.
        Это было следующим вопросом к лэру Фливери. Наверняка он бы за него не взялся, тем более, всего лишь, за три рубиновых диска, но нотариально заверенная копия патента на пистолет его попросту изумила.
        - Ларри, ты же мне заплатил за его разработку? - удивился профессор, когда я отдал ему нотариально заверенную копию патента, в качестве его экземпляра.
        - А всё, уже поздно. Если вас вдруг совесть начнёт мучить, то вы со временем вернёте мне эти копейки из полагающихся вам платежей, - отозвался я с улыбкой, - Как и сто золотых за государственную пошлину при регистрации патента.
        - Вот только не говори мне, что с этой «тревожной кнопкой» всё будет точно так же.
        - Не поверите, но перспективы у неё даже выше.
        - Но эти три рубиновых диска мне очень нужны! Есть у меня некоторые идеи, где они себя просто замечательно покажут. Я смогу доказать, как даже очень небольшой артефакт одновременно может стать мощным оружием и защитой для его пользователя.
        - Давайте я эти диски вам просто подарю. А вы мне коротко опишете свою работу. Уж больно сладким вышло описание, и оно во многом совпадает с моими чаяниями.
        - Коротко. Хм, ну попробую. Кстати, этому я у тебя учусь. Ты всегда очень коротко и понятно ставишь задачи и вопросы. У меня была не одна сотня клиентов, и поэтому я знаю, о чём говорю. Тех иногда по полчаса приходилось выслушивать, чтобы понять, что им нужно.
        Так-то у меня уже есть одно агентство, которое такую фенечку, как Кнопка, вполне сможет использовать, и она наверняка ведь найдёт своих других почитателей, а там, глядишь, и клиентов изрядно добавится.
        И опять же - это деньги. Вроде бы и все инвестиции у меня вполне достойные, но пока непонятно, какие в этот раз себя в первую очередь проявят, а какие вообще не взойдут.
        Признаюсь честно. Для себя я решил, что выделю три самых успешных направления, под которые держу в запасе пятнадцать тысяч золотых. На их развитие. Ещё у меня есть пять тысяч на мелкие проекты, а пара тысяч на непредсказуемое.
        Вот собственно и всё.
        Несгораемый запас, в пять тысяч золотых, я не трону ни при каких обстоятельствах, а жемчуг мы с Федром решили пока не продавать, так как не знаем ни рынка, ни спроса.
        Одну жемчужину, которую я показывал чисто для образца, купил лэр Фливери, за триста пятьдесят золотых. Как он сказал - это теперь будет его маяк для создания артефакта магии Воды. Но он тут же обломал нас, заметив, что столь дорогой товар в Академии вряд ли кто ещё купит.
        Опять же, на жемчужинах такого размера вполне возможно построить водный движитель.
        Этот артефакт всем давно известен, но в силу своей дороговизны, особой популярностью он не пользуется. Нечто, вроде водомёта, как я понял со слов профессора.
        Ту же нашу карбу он будет чуть ли не пару часов толкать вперёд даже в штиль, со скоростью быстро идущего пешехода, а вот с кораблями побольше - уже проблема.
        Да, вот таких мелочей у меня собирается последнее время чрезвычайно много.
        И, вроде я знаю, как с каждой справиться и пользу из них извлечь, но время!
        Его, как всегда, не хватает.
        - Ларри, ты меня слушаешь?
        - Да, профессор! - вздёрнулась я от вопроса лэра Фливери, как от удара кнутом.
        Что-то опять меня не вовремя в размышления утянуло…
        От главного напрочь отвлёкся.
        - Как тебе артефакт, который может быть построен на твоём рубиновом диске, и почти полностью будет минут на семь - восемь соответствовать возможностям студента третьего курса нашей Академии?
        - Хотелось бы чуть-чуть побольше конкретики, - осторожно заметил я, чтобы не сбивать творческий настрой матёрого артефактора.
        - Всему своё время, Ларри. Это пока лишь мысль, и я над ней работаю.
        - Хм. Лэр Фливери, мне бы Тревожную Кнопку. И это важно.
        - Завтра тебе её покажу. Все настройки потом сам сделаешь, - отмахнулся от меня профессор.
        А я что. Я ничего.
        Я такие настройки сделаю, что все соседи будут сбегаться, случись у меня в имение неприятность. А заодно я и в Академии узнаю, что в моём имение что-то не то случилось, если там Кнопку нажмут.
        А с соседями всё понятно.
        Всего лишь потому, что и у них в доме будет стоять та же самая Кнопка. И если что, я им кинусь помогать.
        В соседях у меня майри, лэр Хигинс, и ещё пара лэров, которых вряд ли можно отнести к поборникам ленивой жизни. Те ещё лэры, пусть и несколько пополневшие от мирной жизни, но имеющие богатое армейское прошлое.
        Глядишь, общим колхозом мы хоть от кого отобьёмся, что очень важно для нас - жителей далёкого пригорода.
        Короче, навык Предчувствия вещает, что вскоре ждут меня изрядные неприятности.
        Не так давно этот навык стал весьма заметно себя проявлять, позволяя мне заглядывать вдаль, если дело касается меня лично и возможных опасностей.
        А тут запиликало вовсе сильно. Настолько, что я даже задумался, а не стоит ли Мари отправить в гости к лэре Хайя хотя бы на недельку.
        Опять же, мне очень интересно - кому же я на этот раз дорогу перешёл настолько серьёзно, чтобы ради этого свою жизнь на кон поставить?
        Или мой неизвестный враг настолько наивен и считает, что это ему сойдёт с рук?
        Зря.
        Из интересного на АТ:
        8 томов захватывающей боярки! Изобретательный киллер попал в тело юного барона из иного мира и воспользуется своими навыками, чтобы поставить врагов рода на место:
        Глава 19
        ГЛАВА 19
        РОСКОШНЫЙ ДВОРЕЦ НА СЕВЕРО-ЗАПАДНОМ ПОБЕРЕЖЬЕ, НЕДАЛЕКО ОТ СТОЛИЦЫ.
        - А Юлий, чем порадуешь? - спросил из темноты хозяин этакого большого и весьма своеобразного кабинета, активируя сразу три артефакта, как только за гостем закрылась дверь.
        - Ваше Сиятельство, новостей не особенно много, но они не все радостны, и скорей всего, требуют осмысления, чтобы понять, где и в чём нас переиграли.
        - Начни с самой плохой, - потребовал хозяин дворца и этого тёмного зала, с неким злорадством наблюдая как неуютно чувствует себя его визави, не видя ни его глаз, и даже не различая выражения лица.
        В этом-то и заключалась его гениальная идея, воплощённая в жизнь - в полутьме люди теряют уверенность, не видя толком собеседника, а антураж зала и навык Кошачье Зрение позволяют ему читать их эмоции, как открытую страницу книги.
        Граф Максимо Ловарес не зря считался одним из самых богатых людей Империи.
        Из своего затемнённого зала он руководил целой паутиной исполнителей и уже давно не только столица, но и ряд ближайших к ней провинций приносили ему стабильную прибыль, которая лишь росла год от года.
        - Самой плохой, пожалуй будет новость из Императорского дворца. Государь пригласил всех своих родственников на ужин, посвящённый памятной дате, связанной с его отцом, а потом уединился на добрых полчаса с герцогом Орейро, своим братом. Вышли они, держась за руки и улыбаясь.
        - Ты хочешь сказать, что та история, на которую мы потратили столько сил и средств, теперь между ними забыта?
        - Это мне пока неизвестно, но я опираюсь на косвенные факты, - не стушевался Юлий, прекрасно понимая, что именно эта его черта и нравится его нанимателю, - Оттого и обращаю ваше внимание на возможное возвышение герцога в самое ближайшее время. Возможно с такими полномочиями, которых он не имел даже после размолвки с Императором.
        - Это очень некстати. Орейро слишком глубоко и нагло суёт свой длинный нос в те вопросы, за решение которых мне платят очень приличные деньги. Но сейчас меня интересуют вовсе не те потери, которые могут произойти в скором времени, а их причина. Потери есть и будут всегда, ибо это жизнь. Но мне важна причина, Юлий! Отчего вдруг всё пошло не так?
        - Мои люди работают на вас, Ваше Сиятельство, день и ночь. Но не помешало бы им придать мотивацию. Скажем так, определённое задание, подкреплённое авансом и обещанием награды, если они найдут интересующую вас причину.
        - Раздай тысячу золотых. Скажи, что тот, кто первый узнает, что между братьями случилось, получит ещё тысячу, - чуть поморщился граф, прекрасно понимая, что не меньше трети его денег очень быстро прилипнет к рукам Юлия.
        - Остальные новости не так уж плохи. Позавчера Император отказал во встрече своей фаворитке, а вместо неё пригласил к себе в оранжерею с орхидеями молоденькую баронессу из провинции. Нам брать её в разработку?
        - Да, и прямо сейчас же! Что у тебя на неё есть?
        - Злые языки утверждают, что у себя в провинции баронесса зачастую вела себя довольно легкомысленно, но чисто с медицинской точки зрения осталась девушкой. Для выяснения подробностей и получения компромата на неё, мне потребуется послать туда людей. Думаю, трёх человек будет достаточно. За неделю они всё узнают.
        - Сколько? - спросил граф в ответ, прекрасно понимая намёки своего собеседника.
        - Двести золотых каждому, с учётом того, что им придётся щедро платить за информацию, и это я говорю исходя из того, что в провинции цены заметно ниже, чем в столице. Ну и тех, кто добудет нужные сведения, надо бы порадовать, хотя бы сотней-другой золотых, в виде премии, - выдал Юлий вполне понятный и действенный план.
        - Ты мне можешь обещать, что за тысячу золотых я получу компромат на новую фаворитку? - с усмешкой спросил граф, зная, что этого его собеседник не увидит в полутьме зала.
        Так-то вопрос про фаворитку в самом деле забавный, из тех, прибыль от которого может вернуться сторицей.
        - Никак нет, Ваша Светлость. Я не знаю, станет ли баронесса фавориткой или нет. Этот вопрос вскоре решит лишь сам Император. Опять же, слухи всегда стоит делить пополам, и это, как минимум. Я не готов обещать вам что-либо всего лишь на основание слухов. Если вас смутила цена расследования, то можно будет послать туда хотя бы одного из моих людей, дав ему сто золотых на подкупы. Пусть порыщет, - вполне пристойно и терпеливо разъяснил Юлий своё отношение к новому заданию, - Может и улыбнётся ему удача.
        Да. Этак объёктивно и непредвзято.
        Так-то, юная баронесса пока выступает, как лотерейный билет, который именно сейчас можно купить не очень дорого, но в надежде на крупный выигрыш.
        У каждого свой бизнес и Юлий никак не хотел продать Ловаресу некую непроверенную информацию за недорого.
        Служанка баронессы, с которой уже три дня кувыркается подосланный им к ней бравый гвардеец, недавно обмолвилась, что баронесса, как то раз, чисто по глупости и случаю, дала клятву Релти, что выйдет замуж девушкой.
        Там отец их некие развлечения с одним приятным пареньком застал, кстати, вполне себе невинные, но связанные с наглядным ознакомлением, чем девочки отличаются от мальчиков.
        Баронессу, не взирая на титул и любовь родителей, выпороли, как сидорову козу. И заставили принести клятву богине, что было не сложно сделать с девчонкой, впервые в жизни попавшей под розги.
        Тем не менее, судя по слухам, баронесса Кая, когда подросла, в радостях жизни себе не слишком отказывала, скорей всего выбирая альтернативные виды секса, не нарушающие клятву. Это и надо будет проверить.
        Были и другие новости, но уже не такие значительные. А что касается герцога Орейро, то крайне важно и интересно узнать, кто и почему вмешался в столь замечательно продуманную интригу.
        Благодаря размолвке братьев граф Ловарес чуть больше, чем за год, подмял под себя всех значимых поставщиков товаров для армии и последнюю пару лет этот отлаженный механизм работал без сбоев, принося в казну графа просто фантастические доходы. Чёртов Орейро может всё испортить, так как до его ссоры с Императором именно герцог курировал все вопросы поставок.

* * *
        В одну, не слишком приятную ночь, я просто места себе не находил. Навык Предчувствия порой взвывал, как корабельный ревун.
        В итоге ничего умней не придумал, чем отправить Федра переночевать у парней в общаге, а сам телепортом улетел к себе в имение.
        Для большей правдоподобности в моих окнах нашего домика в Академии допоздна горел светильник, хорошо заметный даже через зашторенные окна.
        Напали на имение в половину пятого ночи.
        Майор Вихрь показал мне две группы людей, которые убив охранника, охраняющего усадьбу со стороны моря, высаживались с двух довольно крупных карб.
        Человек двадцать. И судя по тому, как они умело и легко убили охранника, среди них есть маги.
        Первым делом я разбудил родителей и приказал им хватать сестру и прятаться в подвале, где для этого есть специально оборудованное помещение, защищённое артефактами, и лишь потом нажал кнопку тревоги.
        Переполох вышел знатный.
        Бандиты, а я уже не сомневался, что это именно они, так как не только успел их рассмотреть, но и подслушать часть разговоров, разделились на две группы, чтобы обойти имение с обеих сторон, убивая по пути встретившихся им охранников.
        Взлетающие вверх сигнальные Огнешары, а потом и две внезапно вспыхнувшие карбы, на которых они приплыли, оказались для них полной неожиданностью.
        С карбами Феникс перестарался. Я сказал ему, чтобы он их всего лишь повредил, но никак не предполагал, что от пары Огнешаров в каждую, они так весело займутся.
        - Сука, ты же сказал, что магов в имение не будет? - обернулся здоровый мужик к какому-то довольно тщедушному хлопчику.
        - Так не было никого! И сам Ларри сегодня точно в Академии ночует! - успел сказать тот в ответ, прежде чем его поверг наземь могучий удар Воздушного Кулака, мастерски нанесённый Вихрем. Для парняги вышло так неудачно, что падая, он ещё и головой об каменные плиты дорожки смачно ударился.
        - Кварта, он ещё дышит, но без сознания. Что делать? - доложил главарю один из бандитов, быстро проверив состояние упавшего.
        - Кончай его. Слишком много знает и нас всех подставил, - ответил тот в ответ, даже не оборачиваясь, так как силился на ходу рассмотреть, что же там, впереди их ожидает.
        Бандит ткнул кинжалом в грудь пареньку, и перешагнув через него, побежал вслед за всеми.
        Самым сложным для меня было вычислить магов. А они были. По одному в каждой из групп, берущих в клещи наш особняк.
        Слабаки! Как только они себя проявили, столкнувшись с погранцами - ветеранами, так их за пять секунд уделали мои Элементали.
        Что характерно, артефактная защита моей охраны выдержала атаки этих магов шутя!
        Дальше я отпустил Феникса лютовать, а Вихрь его подстраховывал, не допуская прямого контакта нападающих с моей охраной.
        Погранцы тоже не спали, активно остреливая любые тёмные тени, как только они к ним приближались на подходящую дистанцию.
        А я, как дурак, так и простоял с поднятыми вверх руками, готовясь обрушить пару Огненных Стен, если хоть кто-то из бандитов прорвётся в ощутимом количестве ближе к особняку.
        Но нет, не прорвались.
        - Тело на тропинке у реки никому не трогать! - громко прокричал я, усилив свой голос магией, прежде, чем сбежал вниз с балкона.
        Вихрь показал мне, что паренёк ещё жив, но это ненадолго.
        Ну-ну, это мы ещё посмотрим.
        Прикосновение Богини, Малое Исцеление и артефакт Среднего Исцеления ему на руку. Вот теперь пусть попробует подохнуть!
        С таким расходом Силы и навыков даже мёртвый выздоравливает.
        Шучу.
        Мёртвых возвращать к жизни не умею, а вот реанимацию осваиваю потихоньку.
        Браслеты, подавляющие магию, у охраны имеются. Как знал прикупил несколько штук по случаю.
        Всё с тех же, студенческих поделок, но изготовленных на заказ. Есть у лэра Фливери квартет очень достойных учеников. Я их иногда драконю, но зато потом какие вещи они мне иногда предлагают купить!
        - Сами допросить сможете?
        - Командир, не вопрос. И часа не пройдёт, как он запоёт, словно чижик. Бить-то его можно?
        - Нужно, - вполне справедливо заметил я, так как мою семью не бить, а убивать собирались, - Тогда кто-то один из вас пусть идёт со мной. Дам вам артефакт Правды на время допроса.
        - О, это совсем хорошо, - потёр руки начальник караула.
        - Командир, там майри во двор рвутся, и от соседей подмога подъехала, - доложил охранник, примчавшийся от ворот.
        - Сейчас сам к ним выйду. Скажу, что мы своими силами справились, - отправил я его обратно.
        Не угадал.
        Пришлось выполнять роль гида для целой экскурсии заинтересованных лиц. Хорошо, что догадался ограничить их число по паре представителей с каждого отряда, прибывшего мне на подмогу.
        Майри и соседи с уважением осмотрели оба побоища, тщательно пересчитав количество трупов и отдельно осмотрев их вооружение.
        - Я правильно понял, что у бандитов было два мага? - спросил меня командир отряда, примчавшегося от лэра Хиггинса.
        - Вообще-то, три. Но третьего сейчас допрашивают.
        - А вас было?
        - Пятеро. К сожалению, у нас тоже есть один убитый. Часовой со стороны моря. Обычный охранник, но видимо он дремал на посту, а то и вовсе спал.
        Так-то, да. Не прозевай он подходящие карбы и стукни по тревожной кнопке, сработала бы защита его поста, но про это я вслух сейчас рассказывать не стану. Незачем всем знать некоторые секреты нашего имения. Зато другим охранникам теперь наука - на посту не спать, если жить хочешь.
        - Угу. А их было два десятка и при трёх магах.
        - Маги у них слабенькие оказались. Щиты только впереди отряда держали, - поморщился я в ответ, вспоминая.
        - Простите, не понял?
        - Просто представьте себе, что вы атакуете противника в панцирном нагруднике и со щитом в руке, но с голой задницей. По ней-то я и ударил. Копьём, - произнёс я в ответ, и неожиданно это вызвало взрыв чуть ли не истерического смеха среди вояк.
        Они ржали так, что трое даже на ближайшую лавку присели, так как не могли на ногах устоять.
        Мда… Долбанное Средневековье! Тут даже юмор, и тот другой… Вот нет же ничего смешного в том, что я сказал? Чего они тогда ржут-то, как кони?
        Короче, спать я ушёл с чистой совестью человека, успешно решившего свои проблемы.
        А поутру, после разминки и лёгкого завтрака, выслушал начальника караула, на предмет итогов допроса.
        Всё вышло довольно банально.
        Юлиан Шоц оказался студентом Академии Белговорт. Учится он на втором курсе на мага Земли.
        Сам он уроженец из Тары - небольшого городка, расположенного примерно в ста километрах от Белговорта. Семья у него не совсем благополучна, так что паренёк ещё в учась в школе, попал в банду, а там приглянулся её главарю, который в силу вкуса иногда менял баб на субтильных мальчиков, которых банда использовала в роли форточников.
        Южный климат способствует тому, что люди, устав от дневной жары, хотят за ночь хоть немного охладить свои дома, открывая доступ прохладному ночному воздуху.
        Гибкие и тощие форточники умеют пролезать в самые узкие вентиляционные отверстия и форточки в окнах, чтобы затем потихоньку открыть засовы входных дверей, понятно, ради каких целей.
        Когда у Юлиана определили Дар и сказали, готовиться к отправке в Академию, то пахан, потирая руки, начал нарезать ему задачи.
        Для начала - стать незаметным и смотреть в оба глаза. За любым, у кого водятся деньги в изрядных количествах. Или дорогостоящий товар, который охраняет пара полупьяных сторожей.
        С начала нынешнего учебного года, банда из Тары уже дважды приезжала в Белговорт, где по наводке Юлиана обчистила пару купеческих складов, с компактным и дорогим товаром.
        Неплохо разжились на тканях и специях.
        Но навар за каждый выезд вышел меньше тысячи золотых, которые дал им скупщик - барыга.
        Известный жмот редко когда давал больше трети цены.
        И тогда главарь выдал Юлиану задание искать не товар, а жирного карася при деньгах.
        Не дело - кормить барыг, которые и трети цены не дают.
        Ларри Ронси привлёк внимание Юлиана сразу же после рассказов студентов про практику, где многие из них, подвыпив, начинали спорить, во сколько можно было бы оценить добычу Ларри Ронси.
        А когда он узнал, что Ларри оплатил учёбу за себя и конкубину, то сомнения Юлиана превратились в уверенность.
        Проследив, с помощью пары помощников, куда Ларри уезжает по выходным, Юлиан обнаружил его имение, которое он и начал изучать, чуть ли не каждый свой выходной день прокатываясь мимо ворот имения верхом взад и вперёд, иногда и не по разу за день.
        Вскоре у него был готов план.
        Охрану от майри бандиты, посовещавшись, решили обойти нападением со стороны моря. Поместье, с его небольшим количеством охраны и возможностью хапнуть там много денег и ценностей сразу, показалось главарю достойной целью.
        Но на этот раз он на всякий случай прихватил и Юлиана с собой, чего раньше никогда не делал, чтобы не засветить источник последних успехов банды.
        Какой-никакой, а Юлиан - маг Земли.
        Те же двери паренёк всегда сможет выбить быстро и незаметно для соседей, случись у банды вдруг заминка по этому поводу. А там, глядишь, и несложный замок сейфа вскроет.
        Из тех, что без серьёзной магической защиты.
        - Если к возможностям магии подходить творчески, то магия Земли очень даже окажется востребованной, - с ухмылкой заметил главарь тройке своих приближённых, когда подводил итоги всех их высказываний, утверждая общий план нападения на имение лэра Ларри Ронси.
        Какой интересный опыт!
        Пусть меня немного мутило от запахов слегка дымящихся тел, пробитых молниями и поджаренных Огнешарами, но я прямо чую, как серьёзно сегодня прокачался Феникс, и как они с Вихрем наладили связь, действуя зачастую без всякой моей подсказки.
        - Мама, папа! Отключите артефакты и можете выходить! - сообщил я родителям через переговорное устройство специального убежища в подвале, над которым сам поработал.
        Просто так дверь в убежище не расковырять, там тройной слой возобновляемых Щитов, а на каждую попытку воздействовать магией будет срабатывать очередная ловушка. Мало того, сам коридор выстроен так, что атаковать дверь можно лишь после поворота на девяносто градусов, где ты попадаешь в тупик, длиной всего лишь в два метра. Удачи тем, кто попробует жахнуть с такого расстояния чем-то мощным. Сам же свою отдачу и словит.
        И вот вроде всё. Виктория! В смысле - победа.
        А Предчувствие зудит, предупреждая об опасности…
        Пусть и намного тише, но я его чую.
        Глава 20
        ГЛАВА 20
        РАЗГОВОР РУДИ И ЮБИ ПО КОММУНИКАТОРУ.
        - Шеф, почему меня ни кто не предупредил об очередном нападение? Мы бы такие кадры шикарные засняли, а что теперь? Одна сухая картинка с дёргающихся камер.
        - Руди, ты про что сейчас говоришь? Честно сказать, я тебя не совсем понимаю, - ответил Аби, позёвывая, жестом дав понять служанке, чтобы ему в кофе добавили молока.
        - Я про нападение на имение Ларри. Завершилось всё вполне удачно, но меня надо предупреждать о таких твоих постановках.
        - Скинь мне кадры нападения. Но я к ним никакого отношения не имею.
        - А как же гарантии от Инквизитора?
        - Руди! Свои обязательства он выполнял лишь во время практики нашего Ларри, но никак не подписывался на пожизненное шефство. В обычной жизни пусть наш герой сам выкручивается.
        - На твоём месте я бы не был так спокоен. Что-то мне подсказывает, что это было всего лишь начало его неприятностей.
        - Омни даёт мне почти девяносто процентов того, что Ларри справится со всеми возникающими ситуациями, - плавно закруглил свою речь Юби, чтобы не показать, в какую аферу они чуть было не влезли не так давно.
        - Шеф, у тебя очень зачётный ИИ, но сам подумай, что будет, если сработают те самые десять процентов? Другая суперзвезда у тебя уже есть на примете? Назови мне это новое имя и мы заранее начнём по нему работать!
        - Хорошо. Считай, ты меня уговорил. Сейчас дам Омни задание, пусть запрограммирует один из старых студийных ИСКИНов на сбор и фильтрование любой информации по Ларри Ронси. Как только ему будет хоть что-то угрожать, так мы сразу об этом узнаем.
        - Но это же сумасшедший объём!
        - Вовсе нет, если поставить закладку всего лишь на пару - тройку ключевых слов.
        - Допустим, мы узнаем, что против него кто-нибудь замышляет что-то плохое. И что дальше? Самим вмешиваться чревато. Это против правил, установленных «Феррамаунтом», - напомнил Руди.
        - Надо будет посоветоваться с нашим Инквизитором, глядишь, что дельное подскажет. И вообще, не мешало бы Ларри в эту службу затащить, пусть хоть кем-нибудь внештатным, но опять же, имеющим соответствующие полномочия и статус. На инквизиторов в Империи Конти лишь круглый идиот надумает покушаться. Все прекрасно знают, как быстро заканчиваются расследования у этой службы, и как она безжалостно расправляется даже с самыми знатными особами, если они окажутся хоть немного причастны в убийству инквизитора. Вот только что ему предложить? Чем он Ларри сможет зацепить?
        - Ларри может ухватиться за любую из трёх тем: Твари, наркомания и детская проституция, - тут же ответил Руди, волей-неволей отлично изучивший характер их суперзвезды.
        - Я тебя услышал. Сегодня же переговорю с Энрико. Послушаем, что он думает по этому поводу.
        - Шеф, это было бы здорово! Гораздо лучше того варианта, который я хотел предложить, - лизнул на всякий случай Руди задницу начальства.
        - А ты о чём думал?
        - Как вариант - герцог Орейро. У него с Ларри хорошие отношения, а при его-то возможностях он запросто может предоставить Ларри десяток своих гвардейцев с парой магов. Думаю, демонстрация охраны со штандартами герцога способна охладить самые горячие головы.
        - Хм. Тоже неплохой вариант, но как ты собирался договориться с героцогом?
        - Через того же Энрико, - осторожно заметил Руди.
        - Честно скажу, я не знаю какие у них отношения. Так что вовсе не факт, что наш Инквизитор согласиться на такой разговор. Опять же, согласиться ли герцог на предоставление охраны?
        - Оттого я и сказал, что вариант с Инквизицией гораздо лучше моего, - прогнулся Руди ещё раз, закрепляя к себе положительное отношение своего шефа.
        - Я тебя извещу о том, что мы с Энрико решим. А задание по сбору информации Омни уже начал выполнять. До связи.
        Руди растерянно посмотрел на погасший экран коммуникатора.
        Или в лесу кто-то крупный сдох, или Юби на самом деле всерьёз принялся за руководство студией.
        Нормальный деловой разговор сегодня у них получился, после которого даже плеваться не хочется.
        Чудеса, да и только!

* * *
        На этот раз в столицу я отправляюсь телепортом. Если что, то прямо во дворец герцога.
        Да, это наша с ним тайна. Мой маячок установлен в небольшой комнате, которая изначально предназначалась под одно из хранилищ для денег и ценностей. Именно она идеально подошла под место моего прибытия, так как имела крепкие двери с магической защитой и пару могучих внутренних засовов.
        Картину я доставлю в жёстком футляре, типа тубуса. С пустым футляром я уже пару раз сгонял через телепорт, чтобы точно знать, что переносимому драгоценному грузу ничего не угрожает.
        Через четыре дня у Императора день рождения, а за день перед этим - премьера «Ромео и Джульетты».
        Для Императора у меня подготовлен подарок - пистолет, с парочкой чёрных алмазов на рукояти, которые установлены чуть выше щёчек рукояти, изготовленных из панциря Фино.
        Жаль, пистолет чёрным не удалось сделать. Никто из мастеров не взялся воронить платину или каким-то другим способом нанести на неё стойкое чёрное покрытие, поэтому поверхность пистолета сделали матовой.
        Но как по мне - чёрные алмазы на светлом фоне платины сами по себе выглядят неплохо. А то, что мой подарок не блестит, как пасхальное яйцо - само по себе привлечёт внимание, и я очень надеюсь, что найдутся шутники, которые надумают мой подарок обсмеять. Глядишь, и появится у меня возможность огрызнуться на них так, чтобы заинтересовать государя и наглядно продемонстрировать ему ценность своего подарка.
        - Тук-тук -тук, откройте дверь, - с радостью постучал я по двери хранилища, после того, как открыл засовы со своей стороны.
        Телепорт сработал отлично! Тубус с картиной точно не пострадал! И я на месте, не трясясь по колдобинам дорог несколько дней подряд - это ли не повод для радости.
        - Кто там?
        - Лэр Ларри Ронси, - представился я через закрытую дверь.
        - Ждите, - пришло в ответ короткое распоряжение, на что мне оставалось лишь плечами пожать.
        Всё дело в том, что когда мы с герцогом обсуждали возможность установки маячка у него в замке, он мне задал интересный вопрос:
        - Ларри, а на твой маяк только ты сможешь прилететь, или кто-нибудь ещё, с такими же возможностями?
        - Ваше Высочество, чисто теоретически - только я, но мне не хотелось бы убедиться в обратном.
        - Тогда мы дверь ещё и снаружи закроем, и я выставлю там пост. Не возражаешь?
        - Это ваше право. Думаю, любые возражения с моей стороны в данном случае попросту неуместны.
        Короче, минут через пятнадцать загремели запоры, заскрежетали замки и когда дверь распахнулась, передо мной оказался добрый десяток бойцов, за спинами которых находились маги.
        - Люблю смотреть на пламя свечи, - произнёс я условленную фразу.
        Это тот пароль, по которому меня должны опознать даже те, кто меня до этого ни разу не видел.
        Ну, вот так мы условились с Орейро.
        - Отбой тревоги! Добрый вечер, лэр Ронси, - раздался голос одного из магов, видимо, старшего в карауле, - Я провожу вас до гостевого покоя, а герцогу, тем временем, доложат о вашем прибытие.
        - Маяк я снял и пока не стану его вновь заряжать, - шепнул я ему, когда мы отдалились от остальных на добрый десяток шагов.
        - Одобряю. Разумное решение, - спокойно кивнул маг, чей возраст я пока точно не смог определить.
        Навскидку, ему где-то чуть меньше сорока, но взгляд у него намного старше.
        - Извините за нескромный вопрос. Могу ли я узнать ваш возраст? - немного помучавшись, решился я на расспросы.
        - Можете. Если ответите, что меня выдало, - краешком губ усмехнулся мой сопровождающий.
        - Взгляд. Так обычно смотрят умудрённые жизнью люди, лет этак шестидесяти - семидесяти.
        - Мне восемьдесят семь, - кивнул в ответ маг, удовлетворённый моим ответом.
        - Вы выглядите просто превосходно! - причмокнул я губами, подчёркивая свой восторг.
        - И чувствую себя ничуть не хуже, - ухмыльнулся этот старик, которого язык не поворачивается так называть.
        - Какой-то навык или эликсиры? - очень постарался я, чтобы столь серьёзный вопрос прозвучал легкомысленно, с этаким понятным юношеским любопытством.
        - Хорошо развитая Выносливость и Регенерация. Только и всего, - чуть задержался мой собеседник с ответом, но всё-таки дал вполне правдоподобное объяснение своему моложавому виду.
        - Хм. Чтобы так Регенерацию прокачать, мне, наверное, каждый вечер себя резать придётся, и довольно серьёзно.
        - Могу подсказать другой выход. Попадаете в рабство, лет этак на семь, и там становитесь одним из гладиаторов. Можете мне поверить, в этом случае вам не потребуется самому себя резать. Ваши соперники на арене очень постараются всё сделать за вас.
        - Благодарю покорно, - шутливо раскланялся я на ходу, - Но я попробую найти более щадящие тренировки.
        Понятно теперь, каким образом к нему навык так зашёл. Но нет - семь лет рабства в гладиаторах мне точно не интересны.
        - Удивите меня. Приведите хотя бы один пример, - ухмыльнулся маг.
        - Хм. Про один точно могу рассказать сходу. Допустим, если ночь вы провели с двумя - тремя девушками, весьма жадными до любви, то под утро ваш боец будет иметь весьма потрёпанный вид. Понятно, что это не совсем те резаные и кровоточащие раны на теле, но и Регенерация с моими иногда только к обеду справляется. А до этого времени имеешь настолько бледный вид, словно ты всадник, который скакал сутки напролёт, едва успевая менять лошадей.
        - Хех. Вы смогли меня удивить. Про такой способ прокачки характеристики я как-то не подумал, - пальцем указал мне маг на дверь гостевого покоя, - Как бы то ни было, но я дверь за вами пока запру своей печатью, а сам подожду посыльного недалеко отсюда. Как только Его Высочество даст знак или пригласит вас, как я тут же дверь открою. Ужин для вас заказать?
        - Пока не стоит. Я думаю, на ужин меня пригласят, - вполне обоснованно предположил я, заходя в свою уютную тюрьму.
        Ну, а как ещё назвать пусть и хорошие покои, если тебе из них выход закрыт.
        На самом деле действия герцога я внутренне одобряю, и даже много постараюсь у него перенять.
        Он отлично показал мне, как надо заботиться о безопасности своего жилья. Заодно, стали понятны и некоторые дыры в обороне моего имения. А что, если действительно, активированный маячок - это как приглашение к визиту для тех, кто хорошо владеет магией телепортации?
        Этак явится кто-нибудь в наш семейный особняк посреди ночи. Вырежет там всех, всё ценное соберёт и сиганёт обратно, в неизвестность.
        А вот у герцога такой фокус уже не пройдёт.
        Может, оттого высокородные и стали именитыми и богатыми, что умели планомерно, а то и избыточно, заботиться о своей безопасности и сохранности своих богатств?
        Хорошая мысль и я над ней обязательно подумаю. Мало стать богатым, надо ещё умудриться сделать так, чтобы им остаться.
        Никогда ни у меня в моей прошлой жизни, ни у семьи Ронси проблем с этим не было, в силу нашей относительной бедности, зато теперь она проявилась во всей своей красе.
        Мои размышления прервал стук в дверь.
        - Лэр Ронси, Его Высочество приглашает вас к ужину, - известил меня голос дворецкого из-за дверей.
        Ну, вот. Не прошло и двадцати минут.
        В обеденный зал я шёл лишь в сопровождение дворецкого. Маг куда-то свалил, не попрощавшись. Собственно, не очень-то и надо.
        - Ларри, зачем ты притащил с собой эту штуку? - вполне правдоподобно удивился герцог, когда я зашёл в обеденный зал в том же виде, в котором прибыл телепортом.
        То есть, с тубусом и рюкзачком за плечами.
        - Для того, чтобы вам передать заказ, а потом найти возможность уехать в гостиницу, - пожал я плечами.
        - Я тебя чем-то обидел? - прищурил герцог правый глаз.
        - Вовсе нет. Но я не привык злоупотреблять гостеприимством.
        - Зря. Впрочем, если ты расскажешь, откуда ты взял артефакт телепорта, то у меня последние сомнения исчезнут.
        - С этим всё просто, Ваше Высочество. Его, и ряд других вещей, мне доставила служба Инквизиторов, как самому успешному почитателю богини Релти, как бы не в этом столетие. В моём особняке хранится сопроводительное письмо, за подписью и личной печатью Главы Инквизиции, так что мои слова легко могут быть подтверждены документально, если пожелаете.
        Хех, ответ точно в тютельку. Если мои слова сейчас не отслеживает хотя бы пара - тройка артефактов Правды, то служба безопасности у герцога даром ест свой хлеб, если что, то с маслом и икрой.
        - Тогда что тебе мешает остаться гостем в моём дворце?
        - Всего лишь то, что я сразу же отбуду обратно, как только у Вашего Высочества иссякнут вопросы ко мне. Видите ли, буквально позапрошлой ночью на наше имение напала целая банда. И хоть я не верю, что кому-то придёт в голову повторить их подвиг, но моя семья до сих пор не может отойти от этого разбойного нападения. Им будет гораздо спокойней, если я буду рядом. Так-то я вполне себе значимая боевая единица нашей семьи, о чём не сложно догадаться по моему званию Чемпиона Турнира.
        - Ларри, ты за стол-то присаживайся, а заодно поклажу с себя сними, - весьма неприлично почесал герцог затылок, проигнорировав при этом возмущённый взгляд супруги, и усмешку дочери, - Нам ещё многое предстоит обсудить. Кстати, вот эти гребешки, под белым соусом, вполне рекомендую. Удались на славу, - ткнул герцог пальцем в большое блюдо с морепродуктами.
        - Положите. И побольше. Раз уж сам герцог рекомендует, - согласился я, присаживаясь за стол и отдавая распоряжение слуге.
        Если что, то это та самая пища, правильней сказать - одна из лучших, которая мне была рекомендована для понимания особых свойств браслета Бодрости.
        Уже через двадцать минут я понял, что мне пора возвращаться.
        Для начала в свой особняк, а потом, бегом, в особняк напротив.
        - Ваше Высочество, возникли некоторые непредвиденные обстоятельства. Можно мне ещё раз разместить маяк в той же комнате, и я обещаю, что завтра мы обязательно поговорим?
        - Ларри, что-то случилось?
        - Надеюсь, ничего серьёзного. Просто небольшие семейные неурядицы и моё, не совсем адекватное, отношение к ним, - выдал я крайне размытую формулировку, в надежде, что артефакт Правды её проглотит.
        Видимо, так и получилось. По крайней мере маячок теперь опять в той же комнате, что во дворце герцога, а я у себя в кабинете, в своём особняке.
        Ох, кто-то из майри, а скорей всего, сразу несколько из них, мне сегодня ответят за подставу с браслетом и морепродуктами!
        Это же просто какой-то конский возбудитель!
        Нет, влияние браслета я и раньше чувствовал, но в меру. А тут…
        Блин, нет слов. А главное, как не вовремя…
        Вот жеж меня бомбануло!
        Я с трудом высидел до конца ужина.
        До особняка Федра я добирался бегом.
        Хм, конопатка Юри, два или три раза, пара новеньких, не по разу, возможно их было и вовсе три, и сон. Благостный и спокойный. Часа на полтора, а то и два. Этакий, с чувством выполненного долга.
        Вот это была ночка! Вроде, я и не пьяный был, что с моими возможностями просто удивительно, а вот не особо помню все детали.
        Короче, отметился я зачётно.
        Хех, пришлось в очередной раз прокачивать Регенерацию, так что совершенно напрасно ухмылялся тот маг у герцога. Смозолить - запросто. Особенно, когда в партнёрах сплошная молодёжь.
        Едино что помню, последние две майри визжали, как кошки, когда я их драл, но опять же, при всём этом сами стремились навстречу, а потом весьма бодро подмахивали, урча вполне себе довольно.
        Короче, я не виноват в том эффекте, который морские деликатесы перенесли на мой мужской организм.
        Раз мне сказали, что браслет Бодрости - это подарок от Великой Матери, то и пошли к этой матери все вопросы и иже с ними.
        Впрочем, чем майри и хороши - у них нет проблем с требованиями признания отцовства или ещё каких-то заморочек. Там родилось, что родилось. И это чисто проблема их мамочки. Вот так у них поставлено.
        А чисто теоретическому отцу, поскольку майри, в своём активном периоде, может сойтись не с одним мужчиной, разрешается лишь подарок, приуроченный к дням рождения дочери.
        - Юри, тебя никто не обижает? - задал я вопрос конопатке, когда меня немного отпустило.
        Долбанный браслет - это так круто, но всего лишь с одной стороны.!
        - Последнее время со мной даже бояться разговаривать! - почти по секрету поделилась со мной официальная представительница майри в городе Аллаки.
        - Так и должно быть. Теперь ты у нас лицо целого народа.
        - Значит мне не обязательно будет посещать те номера, где майри обслуживают гостей?
        Сначала я пару раз глубоко вдохнул и выдохнул.
        - Солнышко моё, а вот теперь, с этого момента давай-ка ты чуть поподробней…
        Глава 21
        ГЛАВА 21
        - Ларри, скорей всего завтра Его Величество посетит мой дворец. По крайней мере письмо я ему отправил и теперь всё уже не от меня зависит. Так что это пока не точно, и время его визита я не готов назвать, но может случиться так, что ты окажешься нужен при нашем разговоре, - донёс до меня герцог Орейро, стоило нам с ним уединиться после ужина у него в кабинете, - Я не рискнул везти Портрет во дворец сам, так как может быть слишком большое количество свидетелей, а вопрос о наличие у государя Живого Портрета, скорей всего политический.
        - То есть новый портрет вы уже увидели и оценили?
        - Он великолепен! Ничуть не хуже моего экземпляра, а может даже и лучше, но сам понимаешь - для Живого Портрета важен контакт, а не красота и детальная прорисовка всяких мелочей. Так что, давай разберёмся для начала, сколько я тебе должен.
        - Не мне, а моей конкубине.
        - Какая разница!
        - На самом деле, она есть. Все деньги за портреты я кладу на её банковский счёт.
        - Пусть так, - отмахнулся Орейро, - Сколько я должен?
        - Мне кажется, что после вашего участия в её судьбе и изрядных переменах в её жизни, которые без вас могли бы не случится, будет вполне справедливо, если и она пойдёт вам навстречу. Например, забудет о вашем предложение насчёт двойной платы за срочность.
        - Ларри, я же всё прекрасно понимаю. Позволь мне предположить, что твоя конкубина и представления не имеет о том, как ты за неё ведёшь расчёты.
        - Как говорю, так и делаю. Кстати, оплату за этот портрет надо будет перечислить на её личный счёт. Пусть я и являюсь её мужем, но своими банковскими операциями вольна распоряжаться лишь она сама.
        - Ларри - ты святой? - спросил у меня герцог, с некоторой долей ехидства и изумления.
        - Пока ещё нет, но видимо близок к тому. По крайней мере награды от Инквизиции ко мне пришли именно по поводу того, что я, по их мнению, побил все рекорды по количеству благословлений, выпадавших до меня хоть кому-нибудь в Империи, - выдал я в ответ на чистом глазу, и что характерно, ни в чём не соврал, что наверняка отметили артефакты Правды, которых у герцога в кабинете не меньше пяти.
        Да, я их научился видеть и отличать по особенному магическому фону. Он чем-то сродни ментальной магии. Носит такой же серый оттенок эманаций, по которому можно различать артефакты по применяемым в них видам магии.
        Например, любой из артефактов магии Огня будет иметь в своём спектре красные оттенки, от оранжевого до тёмно-вишнёвого.
        Случилось у меня такое магическое ясновидение буквально на днях. И если лично мне особыми успехами в росте магии вряд ли удастся похвастаться, так как у меня всё было обычно, то скорей всего, что моему магическому росту поспособствовали питомцы. Как-никак, а они симбионты. Пусть и не совсем обычном понимание этого термина, но, как бы то ни было, рост моих магических питомцев влияет и на мой уровень освоения магии.
        Очень похоже на то, что на этот раз отличился Феникс.
        Он хотел сражений и крови - и он их получил.
        Я специально не стал уточнять, какое количество бандитов погибло от молний охранников, а кого из них они просто добивали, делая контрольный выстрел в уже падающее тело, чуть ранее атакованное моим питомцем.
        Если бандиты, убитые охранниками лэра, ни у кого вопросов не вызовут, то вовсе не факт, что местное правосудие таким же образом отнесётся к Элементалю, найдя для такого случая какую-нибудь юридическую зацепку, о которой мало кто помнит, но тем не менее - она когда-то уже была и вошла в прецедент судебной практики.
        Короче - бережёного и Релти бережёт. Официальной славы Фениксу не перепало, да она ему и не особенно нужна. Зато все погибшие бандиты зачислены на счёт моей охраны.
        Вполне легитимно и законно.
        - Насколько я понимаю, с Императором ты уже общался, и не раз. Значит, не заробеешь и никаких глупостей во время беседы с ним не допустишь, - довольно строго глянул на меня герцог.
        - Ваш брат показался мне интересным и внимательным собеседником, Ваше Высочество, - пожал я в ответ плечами, - Но, честно сказать, я не понимаю, какую роль я буду играть в вашем разговоре?
        - Видишь ли, я бы не хотел, чтобы Его Величество узнал о том, что первый Живой Портрет оказался у меня. Так что именно тебе предстоит рассказать государю, как и что надо делать, чтобы портрет ожил и смог давать советы. Понимаю, что моё предложение выглядит не совсем хорошо, но ничего другого в голову не приходит. Считай, что ты окажешь мне серьёзную услугу.
        - Вы думаете, ваш брат не узнает про то, что и у вас есть Живой Портрет?
        - Когда-нибудь безусловно узнает, но на тот момент это его уже вряд ли будет особенно волновать. Опять же, я всегда смогу сказать, что сомневался в возможности получения Живого Портрета и первый эксперимент провёл на самом себе.
        - Так почему бы сразу Его Величеству этого не сказать? - изобразил я удивление, - Выглядит очень достойно!
        - Хм, а действительно… Ларри, какая хорошая мысль! - просиял герцог лицом после некоторого, весьма недолгого раздумья.
        - Ваше Высочество, заметьте, вы её сами высказали, а я всего лишь задал пару вопросов.
        - Но они оба оказались важными и своевременными! Поэтому, считай, что услугу ты мне всё-таки оказал, и не одну, должен заметить. И тем не менее, я попросил бы тебя хотя бы до завтра остаться у меня во дворце. Если хочешь, то можешь пожить у меня в гостях и подольше. Мой дворец частенько посещают очень интересные люди. Практически, каждый вечер. Считаю, такие знакомства тебе не помешают. Опять же, дочери не будет так скучно.
        - У вас замечательная дочь, Ваше Высочество! - только и смог я сказать в ответ, - Если вы не станете возражать, то я бы занял у вас гостевые покои до конца празднеств после премьеры. Думаю, за день-другой после её показа всё уляжется, и я смогу вернуться в Белговорт. Но завтра с утра мне нужно будет появиться в театре. Обещаю вернуться к обеду.
        - Возражать не стану. Его Величество вовсе не жаворонок, и он никогда никуда не выезжает до обеда, - усмехнулся в ответ Орейро.
        Такая протекция от герцога, да плюс приватная беседа с самим Императором - это вам не баран чихнул.
        Расту, чёрт подери!
        Завтра утром я приглашён на генеральную репетицию в театре.
        Надолго она не затянется. Актёры лишь прогонят ключевые сцены и уйдут отдыхать.
        Они обычные люди, а премьера - это для них серьёзное испытание. Усталость и вялость никаким гримом не скроешь, так что репетиция предстоит короткая.
        К моему счастью, в хозяйстве герцога оказались не только герцогские кареты. Нашлась там и пара экипажей попроще.
        Самое то, чтобы выехать в город, не особо привлекая к себе внимание. Да, герб герцога на них присутствует, но это если приглядываться, а так, вроде вполне себе обычный городской транспорт.
        Угу. Я ни разу не угадал. Даже к такому экипажу прилагалась пара конных охранников, и что характерно, лишь слепой бы не заметил цвет их мантии и герб на ней.
        Рушить поутру порядки, судя по всему, установленные не в одном поколение, я не стал. Ибо бесполезно. Отменить такое сопровождение может лишь герцог, ну, или ещё кто-то, кого я не знаю. Но Его Высочество ещё спит, а значит, мне предстоит засветиться в столице, как лицу, имеющему весьма близкие отношения с не так давно слегка опальным герцогом.
        Да, братья поссорились года три назад, судя по всему, из-за какой мелочи, но вроде отношения между ними начали налаживаться. Вот только это не точно. Так, на уровне слухов.
        Герцога Орейро одно время чуть ли ни главой оппозиции пытались выставить.
        И что мне теперь делать? Опять же - Предчувствие урчит, как довольный и сытый кот. Поэтому, я пофигистечески махнул рукой - пусть всё идёт, как идёт. Дальше увидим.

* * *
        Собственно, чего я ожидал от репетиции в театре?
        Там всё было, как всегда.
        Да, меня в очередной раз пытались снять две, а то и три актрисы, причём одна из них, явно не взирая на свой вовсе немоложавый возраст.
        Леру Ла Парадоклю я заявил, что меня прочтение пьесы их театром вполне устраивает, но в порядке совета заметил, что лучше бы чуть снизить градус пафоса и добавить жизненности персонажам.
        - Лэр Ронси, а в чём это выражается? - осведомился у меня профессиональный театральный деятель, а заодно и директор Имперского Театра.
        - Многие артисты работают во многом на себя. Излишне красуются. И это вроде бы не плохо, но иногда идёт в ущерб пьесе, так как они начинают выпадать из образа. Было бы правильней, чтобы Ромео чуть меньше любовался самим собой, а мать Джульетты перестала изображать из себя невинного ангелочка, что совсем неуместно в том моменте, где она рассказывает дочери, что в её возрасте она уже была беременна. Вполне возможно, что талант ваших актёров позволит сгладить такие неровности, но лично мне они - как заноза в глаз.
        - Хм, Ларри! Просто замечательное мнение! А ты мог бы это ещё раз повторить перед всей труппой?
        - Да хоть три раза! Скажу больше. Если у меня Император после премьеры спросит, насколько я доволен работой Императорского Театра, то я отвечу честно - всего лишь удовлетворён, и не более того. Ибо так оно и есть. Уж не обессудьте. Некоторые из ваших ведущих звёзд попросту заигрались, видимо на фоне своего величия предполагая, что это не они играют пьесу, а пьеса пишется под них. Так вот нет!
        - Святая Релти! Как хорошо сказано! Именно те слова, которые я готов произносить изо дня в день, но на ведущих актеров не всегда хватает моего влияния! - зачастил лэр Ла Парадокль.
        - Собирайте труппу и режиссёров. Сейчас я промою им мозги от лишней пены и заодно излечу, кого возможно, от «звёздной болезни», - кивнул я головой, уже прекрасно сознавая, что лишний раз наживу себе врагов, но зато резко подниму в театре свой авторитет.
        В этом нет никакого секрета. Когда профессиональные лицедеи говорят на одном языке, причём открыто вываливая друг другу свои претензии, то ты попадаешь в довольно закрытый социум театральных актёров. Они могут не любить друг друга, интриговать, делать ещё массу всяких разных движений, на что они мастера, но не признать справедливость замечаний к их игре, если она объективна - это нет. Сразу потеря уровня. Ибо коллеги всё слышат и оценивают. Причём, крайне пристрастно.
        Нет сомнений - в ближайшие сутки все косточки неудачника обсосут, и выдадут некий вывод, дай Релти, который не окажется эпитафией для чьей-то карьеры.
        Во дворец герцога я вернулся за полчаса до обеда и вскоре был приглашён на аперитивы.
        Да, в этом мире принято пропустить рюмку ­- другую под лёгкую закуску перед едой. Стопочки применяют мелкие, граммов на пятьдесят, а в качестве напитка используется этакий аналог ракии, крепостью градусов под тридцать.
        Место за обеденным столом мне досталось ближе к его дальнему концу. Кроме семьи герцога за столом было чуть больше пары десятков гостей, из которых я никого не опознал, но человек пять со мной поздоровались. Оказывается, меня в столице знают и узнают.
        Моё короткое общение перед обедом с дочерью герцога не прошло бесследно. Например, один маркиз, в форме капитана кавалерии, смотрел на меня чистым зверем. Самое неприятное было в том, что за столом он оказался практически напротив меня, и нас разделяла всего лишь ширина обеденного стола.
        ­ - Даже удивительно, чем некоторые штафирки могут привлечь внимание приличных девушек? - обратился маркиз к своему соседу, при этом с намёком глянув в мою сторону.
        В ответ тот лишь неопределённо пожал плечами, предпочитая вместо ответа изумительное рыбное блюдо, которым я также наслаждался, одновременно с ним. Какая-то местная разновидность севрюги, запечённая на сливках с грибами.
        Зато вмешался его сосед. Этакий симпатичный пухлячок невысокого роста.
        - Насколько я знаю, некоторые из моих знакомых некоего штафирку, как вы выразились, считают одним из самых успешных борцов с Тварями. К счастью, он сегодня с нами за одним столом, и мы можем после обеда расспросить его про такую небывалую удачу. Полагаю, маркиз, вам за всю вашу жизнь не удалось уничтожить столько Тварей, сколько ему выпало на один день. Лэр Ронси, вы же расскажете нам, как это случилось? - обратился ко мне этот приятный мужичок.
        - У меня выхода не было, - ответил я, предварительно отложив в сторону столовые приборы и промокнув губы салфеткой, - За моей спиной была группа студентов, за безопасность которых я отвечал, и целая застава пограничников. Да ещё просто хотелось жить.
        - Хм. Такие откровения от молодёжи в наше время не часто услышишь, - изобразил пухлячок аплодисменты, раза три - четыре беззвучно похлопав себя ладонью по запястью, - Обычно все молодые люди стараются выставить себя героями.
        - Не вижу в этом нужды, - изобразил я лёгкий поклон в его сторону, - Предпочитаю, чтобы за меня говорили поступки, а не слова.
        - Замечательные слова. Впору их поставить девизом под ваш герб.
        - Мне кажется, что это обычная похвальба, за реализацию которой лэр Ронси заплатил изрядно денег, - перешёл маркиз на личности.
        - Маркиз, если вам вдруг захочется вызвать меня на дуэль, то хочу заранее предупредить, что на магический поединок я не соглашусь, так как вы на нём не выживете. От шпаг и прочего колюще-режущего я откажусь, ибо владею ими плохо, а вот без оружия и магии мы можем выйти хоть сейчас. Обещаю, что сильно калечить вас не стану. Так, в меру. При помощи хорошего целителя вас за день-другой запросто откачают.
        - Вызываю вас на поединок без магии и оружия! - экзальтированно воскликнул маркиз.
        - Лэр Ронси! Не забывайте, у нас сегодня важная встреча, - вмешался герцог Орейро, не успев вовремя среагировать на разгорающийся скандал, - Может, перенесём ваш поединок на завтра?
        - Завтра у меня премьера. Да вы не волнуйтесь, Ваше Высочество. Больше двух-трёх минут мне не потребуется.
        - Папа! Ларри победитель Турнира! - ухватила герцога за рукав его дочь, чтобы удержать Орейро от следующего шага.
        - Хорошо. Но не больше трёх минут, - не очень понятно высказался герцог, то ли ограничивая время поединка, то ли напоминая мне о моих же словах.
        С сожалением посмотрев на недоеденную севрюгу, я снял с себя вполне модный сюртук и повесил его на спинку стула. Так-то, он несколько стесняет движения и запросто может треснуть по шву при резком выпаде.
        Чисто визуально маркиз примерно одного роста со мной, но он чуть поуже в плечах и потоньше в талии, что подчёркивает его широкий пояс с богато отделанной пряжкой. А по факту, он килограммов на двадцать - двадцать пять полегче меня будет.
        Просто даже у нас в Академии далеко не все знают, что я выгляжу вовсе не соразмерно своему весу. Этот момент я отдельно подчёркиваю, так как среди тех же боксёров моего мира я уже должен был бы выступать в совершенно иной весовой категории.
        - Ну что, маркиз, пошли выйдем? - в лучших пацанских традициях своего мира предложил я неугомонному кавалеристу.
        - Я совсем не против размяться, - залихватски ответил этот кавалерист, показательно засучивая рукава.
        Застолье изрядно оживилось. Не знаю, насколько в замке герцога привыкли к скандалам, но когда дочь герцога подошла ко мне и громко пожелала мне удачи, то это было на грани.
        Мне было интересно, насколько маркиз реально хорош, как рукопашный боец. Поэтому примерно с минуту я не атаковал, всего лишь уворачивался и блокировал его удары, стараясь обойтись без жёстких блоков. К сожалению, ничего интересного маркиз мне не показал.
        Поэтому вскинув руку вверх, на которую он повёлся, я сначала провёл мощный лоу-кик в голень, от которого он зашатался, теряя равновесие и невольно расставил руки, открываясь.
        Дальше всё было просто.
        Сделав быстрый шаг вперёд, я провёл сначала апперкот, а потом с левой ударил крюком в подбородок, явно прочувствовав хруст ломающихся костей челюсти.
        - Действительно, быстро, - довольно спокойно подвёл итог нашего поединка герцог Орейро, - Дочь, окажи маркизу первую помощь, а потом пусть им займутся наши целители. Всем же остальным гостям я хочу ещё раз представить этого молодого человек - лэр Ларри Ронси, капитан статской службы и победитель последнего сезона студенческого Турнира. А заодно он автор последних самых удачных пьес, поставленных Императорским Театром и завтра у него премьера очередной пьесы, которую, по слухам, уже считают просто эпическим произведением!
        Глава 22
        ГЛАВА 22
        Государь прибыл около четырёх часов пополудни.
        Гости герцога к тому времени практически все разъехались, чего бы точно не произошло, знай они про визит Императора, которого так ожидает герцог.
        Как бы герцог не пытался казаться спокойным, но получалось у него так себе. Видно было, что он волнуется и места себе не находит.
        Встречать государя вышла вся семья герцога, ну и я присутствовал на втором плане. Далеко за спинами рослых гвардейцев герцога, выстроившихся почётным караулом.
        Тем не менее, государь по пути меня каким-то образом углядел и смог выразить своё удивление лёгким поднятием брови и мимолётной улыбкой.
        У стола именитый гость надолго не задержался, лишь мельком задавая каждому из герцогской семьи обычные вежливые вопросы. Отдельно отметил, что его племянница изрядно похорошела и теперь она - почти готовая невеста, чем вогнал девушку в краску.
        Как только требования этикета были соблюдены, герцог поднялся из-за стола и предложил государю посетить его кабинет, сделав мне знак следовать за ними.
        Кабинет у герцога знатный. По сути, небольшой зал в три громадных витражных окна. К среднему окну герцог и повёл своего гостя. Там находился портрет, до времени укрытый парчовой накидкой, а я скромно остался стоять у дверей.
        Пусть братья поговорят без лишних ушей. Нужен стану ­ - позовут.
        Позвали быстро. И трёх минут не прошло.
        - Ларри, признаться, я был удивлён, когда тебя заметил. Надеюсь, вы мне объясните, каким образом лэр Ронси оказался причастен к этому замечательному подарку? - поинтересовался государь.
        - Самым прямым. Живой Портрет - это была его идея, собственно, как и исполнение, - с потрохами сдал меня герцог.
        - Только не говорите мне, что Ларри ещё и художник! Ни за что не поверю, что столько достоинств и талантов может скрываться в одном человеке! - воскликнул Император.
        - И правильно сделаете, Ваше Величество, - поймал я взгляд герцога, который держал паузу, давая мне слово в нашем дуэте, - Оба Портрета были нарисованы моей конкубиной.
        - Оба?
        - Их Высочество, герцог Орейро, не стал бы дарить вам кота в мешке. Естественно, он сначала всё проверил на себе.
        - Брат? - с недоверием и надеждой повернулся Император к герцогу.
        - Покажу, обязательно покажу. Сам увидишь, знаки выходят вполне ясными и понятными, - заулыбался герцог, довольный произведённым впечатлением и правильной подачей подарка.
        - Хочу сразу предупредить - с Живым Портретом нужно общаться, и чем больше, тем лучше. Пока наибольших успехов достигла моя восьмилетняя сестрёнка. И пусть она общается даже не с полноценным Портретом, а фактически - с небольшим рисунком, но он ведёт себя с ней, почти как живой собеседник, разве, что у них всё обходится без звука.
        - И долго она с ним общается? - чуть ли не хором спросили браться, и переглянувшись, рассмеялись.
        - Около четырёх месяцев, но фактически всё своё свободное время. Стоит добавить, что она у меня редкая болтушка. Нам, мужчинам, за ней ни за что не угнаться. Там сто слов в минуту и паузы в своих разговорах она редко допускает, - позволил я себе улыбку, вполне приличествующую случаю, чтобы мужчины прониклись и оценили живость моей мелкой.
        - Представляю, как нелегко тебе приходится, - поддержал герцог мой шутливый тон, высказывая мне своё показное сочувствие.
        - К счастью - это осталось в прошлом. Теперь, когда у неё появился достойный слушатель, не только я, но я вся моя семья облегчённо выдохнула.
        - И кто же изображён на том небольшом рисунке? - полюбопытствовал государь.
        - Разумеется я, Ваше Величество, - тяжело вздохнул я в ответ, - Моя Мари так тянется за братом, что наш ректор уже не раз задумывался над тем, как бы ему выделить время на её исследование.
        - Чем же она умудрилась заинтересовать столь занятого человека?
        - Всего лишь своей инициацией в семь лет в мага Огня. И пусть это не редкость, но её Элементаль Огня - просто чудо, как хорош! Редко, у кого из взрослых встретишь настолько сообразительного и послушного питомца. Представляете, сестрёнка ни разу не попросила у родителей ни щенка, ни котёнка! Вместо них она играется со своим питомцем! Всего лишь с боевым Элементалем, которому вполне по силам сжечь дотла трёхмачтовый торговый корабль!
        - Мда-а, - покачали головой оба брата, оценивая серьёзность проблемы, но разговор продолжил государь, - Ларри, отчего у тебя всё не как у обычных людей? Вот та же конкубина. Я даже не помню, когда я последний раз слышал об этом обычае. Нет, он не запрещён, но тем не менее…
        - Провинция, Ваше Величество. Мы сильны укладами и старыми традициями.
        - Провинциал Ларри Ронси - хороший анекдот! Обязательно расскажу его тем, кто знает толк в хорошей шутке, - усмехнулся Император.
        - Что-то не так, Ваше Величество? - искренне не понял я его юмор.
        - Ты мне лучше расскажи, что задумал сделать с Тварями? - вспомнил государь свой разговор с Первым Советником, с кем и собирался поделиться шуткой о провинциале Ларри Ронси.
        - Ничего особенного, Ваше Величество. Этим летом я собрался за счёт собственных средств организовать отряд, который сможет продвинуться вглубь Зоны хотя бы километров на тридцать и займётся изучением Тварей в их естественных условиях обитания, а попутно попытается изучить мутантов Приграничья. Мы должны понимать, с чем боремся, и научиться извлекать пользу из этой борьбы.
        - Помниться, мы как-то раз целый полк потеряли. Он направлялся в Зону примерно с аналогичной задачей, но не справился. Неужели твой отряд будет больше? - резко сменил Император тон с шутливого на серьёзный.
        - В Зону пойдёт порядка тридцати человек, а ещё с нами будет группа исследователей, но мы их оставим на какой-то из застав Приграничья.
        - Авантюра! К тому же смертельно опасная!
        - Никак нет, Ваше Величество! И пройдём, и вернёмся! - как по писаному отыграл я роль туповатого служаки.
        - Ты наберёшь три десятка сильнейших магов?
        - Они тоже будут, пусть и не самые сильные и далеко не в таком количестве. Половину отряда будут составлять обычные бойцы, разве что хорошо экипированные, а сильных магов предполагается не больше четырёх-пяти, включая меня. Весь секрет в тактике продвижения. Я над этим много работаю, и зачастую, вполне успешно.
        - Помощь нужна? - с добрых полминуты изучал меня государь довольно пристальным взглядом, прежде чем задал вопрос.
        - Особой не потребуется, Ваше Величество. Разве, что благодарственное письмо в адрес Академии.
        - Что ещё за письмо?
        - Если вам не сложно будет поблагодарить ректора и коллектив Академии Белговорт за помощь и понимание в важности изучения Тварей и за их поддержку программы Ларри Ронси, то мне это во многом поможет решить некоторые организационные вопросы. Пока с их решением нет полной ясности. Простое и короткое письмо от Вашего Имени мне существенно поможет. Равно, как и сопроводительное письмо для вояк, чтобы они не мешали исследованиям. Но его не обязательно от вашего имени. Вполне хватит, чтобы его подписал кто-нибудь из авторитетных генералов, имеющих влияние на Приграничье.
        - Всего лишь?
        - Мне будет достаточно, - утвердительно кивнул я в ответ.
        - Ларри, я далеко не часто и не всем предлагаю свою помощь. Подумай ещё раз!
        - Ваше Величество, с Тварями надо начать воевать, используя собственную голову, а не какие-то уникальные ресурсы. Это важно. Если у нас летом всё получится, а у нас обязательно получится, то наш опыт начнут изучать тысячи искателей приключений и десятки, если не сотни отрядов наёмников. И если они обнаружат, что в составе нашего отряда был хотя бы один архимаг, которых на всю Империю и дюжины не наберётся, то они тут же спишут все наши успехи на это обстоятельство и потеряют всякий интерес к проникновениям в Зону, как к способу достойного заработка.
        - Вот как! Экономическая составляющая, как линия развития целого движения, - потёр руки Император, - А ты не считаешь, Ларри, что как только трофеи с Тварей перестанут быть дефицитом и редкостью, то цена на них упадёт?
        Оп-па… А государь-то у нас не далеко прост! Кое-какие идеи моей концепции он сходу ухватил.
        - Далеко не сразу и не вдруг, - запальчиво возразил я, опуская титулование, - Даже мой довольно простенький костюм Охотника, который я себе покупал по очень выгодной цене, встал мне в изрядные деньги. Для обычного наёмника - это целое состояние. Полагаю, что в первые три-четыре года цены на ингредиенты с Тварей скорей всего вырастут и изрядно. Как бы не в разы. Отряды охотников начнут усиленно экипироваться.
        - Допустим, а потом?
        - Потом должен наступить тот переломный момент, когда Твари из хищников, от которых мы обороняемся, и не всегда успешно, сами превратятся в дичь. Не они будут охотиться за людьми, а люди выйдут на охоту за ними.
        - Но цены-то упадут?
        - Вряд ли, Ваше Величество. За три-четыре года и ремесленники, и артефакторы, и алхимики освоят целую кучу новых товаров. И всем будут нужны какие-то из частей Твари. Возможно, даже те, ценность которых мы себе нынче попросту не представляем. Приведу пример. Наука уже сейчас считает доказанным фактом то, что Твари никогда ничем не болеют. Я прочитал целое исследование, где было тщательно прописано, какие туши домашних животных, умерших от болезней, были разбросаны у них на тропах. Все они было съедены, но Твари ничем не заболели. Представляете, что будет, если выяснится, что какое-то количество капелек вытяжки из нужного органа Твари могут сделать ту же корову или коня абсолютно невосприимчивыми к любым заболеваниям? А ведь найдутся и те, кто предположит, что и люди, применяя препараты на той же основе, смогут стать абсолютно здоровыми. Как вы считаете - такой препарат будет стоить дёшево?
        - Пожалуй, ты прав. Даже не возьмусь сказать, сколько такое лекарство может стоить, - задумчиво кивнул Император.
        - Иногда, от его наличия, может зависеть судьба Империи, - пожал я в ответ плечами.
        - Объясни! - очень жёстко потребовал Император, и тут же на меня недовольно глянул герцог.
        До этого разговор шёл благостно и расслаблено, но сейчас всё переменилось.
        - Наша военная кампания семь лет назад со степняками. Армия прошла тогда ужасные семьсот с лишним километров через степи и полупустыни, постоянно теряя людей и кавалерию. К моменту штурма столицы кочевников не боевые потери составили больше трети войска. В результате, захват столицы не удался, и последовало отступление. Обратно вернулось меньше половины бойцов, практически, при практически полном отсутствие кавалерии, так как девять коней из десяти тоже пали. В итоге южные границы были изрядно ослаблены и целых пять лет подвергались жестоким набегам. А мы потеряли победу и возможность расширения границ. Как сосчитать цену такого поражения, где мы только одних прекрасно подготовленных бойцов потеряли несколько тысяч?
        Как по мне, тогда степняки грамотно использовали дизентерию и ящур, заражая ими колодцы и места выпаса по пути следования императорской армии. Кому, как не жителям степей, досконально знать, где всё это находится.
        Как бы ни были хороши армейские целители, но их силы не бесконечны. Ну, вытащит целитель за день трёх-четырёх больных с того света, а у него их сорок-пятьдесят. И половина из них завтра или послезавтра умрёт, кто от обезвоживания, но большинство от кровавого поноса.
        Дизентерийный обозы уходили в обратный путь каждый день, сначала сопровождаемые парой целителей и парой десятков кавалеристов, но потом можно было увидеть и простой десяток телег, где кроме возчиков, никого из соображающих людей не было. Обычно они попросту никуда не доезжали. Их отправляли в степь умирать, подальше от армии.
        - Очень неприятно, но опять же, больше похоже на правду, чем все те доклады, которые я тогда выслушивал от наших генералов, - подумав, признал государь, - Но, как я понимаю, ты не готов гарантировать результат в этом направление?
        - Ваше Величество! Я пока всего лишь озвучиваю свои догадки, ради чего готов вкладывать только свои личные деньги, не прося ни серебрушки из казны, чтобы не греметь пустыми обещаниями. Если я ошибусь, то сам за это и заплачу. Только и всего.
        - Зато если они окажутся правильными… - с намёком посмотрел на меня правитель.
        - Ваше Величество! Одно ваше слово, и я завтра же распущу отряд. Поверьте, мне есть чем заняться, кроме Тварей. Если что, я всего лишь четыре дня назад женился на конкубине!
        Пара секунд, и оба брата грохнули смехом, поняв, чем именно я могу заняться.
        - Так, Ларри, письмо в Академию Белговорт будет отправлено завтра с утра. По всем другим твоим инициативам, связанными с Тварями, ты всегда найдёшь полнейшее взаимопонимание в моём лице, - подвёл государь промежуточный итог нашего разговора, - Что скажешь насчёт завтрашней премьеры?
        - Если вы придёте с женщинами, то пусть они захватят с собой побольше носовых платков. На этот раз история будет грустная и они им пригодятся. Наревутся вдрызг.
        - Зачем же ты пишешь такие грустные пьесы? - усмехнулся государь.
        - Ради процветания Империи, Ваше Величество! - браво отрапортовал я, врубив режим «служаки».
        - Весьма любопытное высказывание. И каким же образом, по-твоему, связано процветание Империи с театральной пьесой?
        - Культурный престиж страны, Ваше Величество, порой деньгами не оценивается, но изрядно влияет на цены товаров и политические отношения. Завтра на премьеру можете смело приглашать послов из других стран. Зрелище будет великолепным! Лэр Ла Парадокль серьёзно выложился на костюмы и декорации, и как мне сказали, премьеру будет обслуживать в два раза больше магов - иллюзионистов, чем обычно. А что касается культуры, то могу поспорить, что через три года в репертуаре любого приличного зарубежного театра эта пьеса войдёт в обязательный список и станет одной из самых достойных постановок. И все будут знать, что написана она в Империи Конти! И тогда даже самые злые языки не смогут больше назвать нас дикарями или варварами, не став при этом смешны.
        - Знаешь, Ларри, а я ведь не готов тебе вот так, сразу, возразить. Определённо, какое-то зерно здравого смысла в твоих рассуждениях имеется. Но не надейся, что я про наш разговор забуду. Мало того, что после премьеры своих советников твоими рассуждениями озадачу, но и сам буду следить, как быстро твоя пьеса разлетится по миру.
        В ответ я всего лишь учтиво поклонился.
        - Пройдём к моему Живому Портрету? - вовремя подключился герцог к беседе, - А ты, Ларри, будь так добр, прогуляйся пока с моей дочерью по саду.
        - "Идите в сад.
        - Вы там будете петь?
        - Вы там будете слушать". *
        Невольно вспомнилось мне.
        * «Трое в лодке, не считая собаки» - советский двухсерийный телефильм, музыкальная комедия режиссёра Наума Бирмана 1979 года, снятая по мотивам одноимённой повести Джерома Джерома.
        Ну, в сад так в сад. Мавр сделал своё дело, мавр может уходить.
        Дочь герцога я не нашёл, да и не особо её искал. Вместо этого я подошёл к одному из гвардейцев и спросил, где мне можно выгулять Элементаля. Ответ был прост и банален - до отъезда Императора, нигде.
        Так-то, да. Мог бы и сам сообразить, но я видимо чересчур расслабился после удачного окончания беседы.
        Удачным я его считаю оттого, что получил поддержку самого Императора по всем своим инициативам, связанным с Тварями. Практически - это Джекпот!
        Во всём нашем плане по летней кампании было одно слабое место, которое я планировал решить лишь по прибытию в Приграничье - это допуск отряда в Зону.
        Только на первый взгляд кажется, что армейцам мой рейд ничего, кроме пользы не принесёт. Но это взгляд на уровне пограничной заставы.
        С высоты кресел командиров гарнизона, а тем более, полка, всё выглядит совсем иначе.
        Они могут начать вполне обоснованно сомневаться, а не лишит ли их небольшой исследовательский отряд возможности победных докладов и реляций, за каждую из которых положены награды, премии, а то и внеочередные звания.
        Вовсе нетрудно сообразить, что как только мы вторгнемся в Зону хотя бы на первый десяток километров, то Твари со всей округи сбегутся именно на нас.
        А вот насколько мы обесценим их нелёгкий ратный труд, если вдруг успешно отобьёмся и вернёмся со множеством трофеев, трудно предсказать.
        Как бы то ни было, а после убытия Императора я отпрошусь у герцога телепортнуться до дома.
        Вернуться собираюсь лишь завтра после обеда, чтобы сразу же отъехать в театр.
        Если что, у меня даже повод для такого случая заготовлен. Прибыл-то я без багажа, если за таковой не считать тубус с картиной, а выглядеть завтра должен на все сто.
        А дома у меня и подобающий случаю костюмчик заготовлен, довольно скандальный с точки зрения местной моды, и дорогущий галстук, и украшения, и даже лаковые штиблеты есть, в которые можно смотреться, как в зеркало.
        Короче, завтра столица просто вздрогнет, увидев меня, всего такого красивого…
        Глава 23
        ГЛАВА 23
        Премьера прошла великолепно!
        Со шквалом аплодисментов и таким ажиотажем, которого в столице никогда раньше не было!
        Если что - это не мои слова, а личное мнение лэра Ла Парадокля, которому вполне можно доверять.
        Буря восторгов вспыхнула заново, когда публика узрела самого Императора, аплодирующего стоя!
        Надо ли говорить, что на «бис» мне, как и всей труппе, пришлось выходить пять раз!
        Это само по себе - рекорд Императорского театра.
        К чести артистов, должен заметить, что они прониклись моей речью после вчерашней генеральной репетиции, я во время премьеры выглядели вполне себе в роли.
        Играли на пьесу, а не на себя.
        Нет, к чему придраться, я бы нашёл, но и это уже успех.
        Маги-иллюзионисты реально отжигали! Добавить бы ещё запахи, и я готов был бы поклясться, что вижу живой луг или берег моря.
        Детализация сумасшедшая!
        Там каждая травинка или цветочек качались, словно под дуновением ветра.
        А волны…
        Как они смогли их передать?
        Магия, да и только!
        - Уважаемые артисты! Позвольте мне пару слов, - чуть усилив голос магией, попросил я, когда наконец-то все артисты спустились в общий зал за сценой, из которого шли коридоры в отдельные гримёрки, - Я предвидел, что эта пьеса войдёт в историю театрального искусства, но мне нужно было достойно показать её в самый первый раз. И сегодня вы это сделали! Мой низкий поклон для вас, за все ваши старания и таланты! - не погнушался я поклониться.
        - Да-а! - восторженно ответил мне целый хор голосов.
        - Для меня честь, с вами работать!
        - Да-а!
        - Следующая пьеса будет весёлой. Давайте сыграем её так, чтобы люди катались от смеха по полу!
        - Да, мы сделаем! - так можно было перевести весь тот сумбур, что я услышал в ответ.
        - Я всех вас люблю!
        Опс-с, а вот этого мне не стоило говорить.
        Зря сказал.
        Ко мне с визгом кинулась вся женская половина труппы, и не прошло минуты, как я был весь исцелован, обслюнявлен и измазан гримом.
        Спасибо Эмгане.
        Я теперь почти в совершенстве овладел её очищающим заклинанием и умею его применять даже в чисто бытовых целях.
        Иначе, плакал бы мой костюмчик.
        Эк его актрисы отвозюкали…
        А сколько записочек-то по карманам нашлось!
        И в каждой приглашение на интимный вечер, с довольно подробным указанием адреса.
        Надо заметить, что даже в столице с адресами всё выглядит крайне плохо.
        С моей точки зрения.
        Здесь нет названий улиц и нумерации домов.
        Вот как вам такой адрес: Малый Торговый квартал, дом Большого Якоба, третий этаж, четвёртая дверь от лестницы по правой стороне.
        Смешно?
        А здесь такое в порядке вещей.
        Впрочем, чисто ради интереса стоит пару раз заехать по столь сложным адресам. И вовсе не интима ради, а просто поговорить.
        Очень мне интересно узнать, как нынче пробивают себе место в жизни театральные актрисы.
        - Лэр Ронси!
        - Да, лэр Ла Парадокль, - ответил я с некоторой задержкой, ещё раз тщательно осматривая свой костюм после чистки.
        - Ларри, это было восхитительно! Я запомню нашу сегодняшнюю премьеру на всю жизнь!
        - Готов лишь полностью с вами согласиться. Великолепно!
        - Обязательно зайди завтра в кассу. Надеюсь, ты будешь приятно порадован.
        - Что бы я без вас делал! Вы мне как отец!
        - Вот! А другие этого не ценят!
        - Насчёт других ничего не скажу, так как про них не знаю, а буквально вчера я сам хвалил вас лично Его Величеству за костюмы, декорации и магов-иллюзионистов. Поэтому, не удивляйтесь, если он вас за это отметит.
        - Ты был на приёме?
        - Случайно встретились у герцога Орейро, где я на этот раз остановился.
        - О-о… - только и смог сказать мне в ответ директор.
        Ну, так-то да, я и сам понимаю, что О-о…
        Ла Парадокль поверил мне сходу и безоговорочно.
        Впрочем, оно и не удивительно, если ему доложили, с каким сопровождением я прибыл на вчерашнюю репетицию.
        А ему наверняка доложили.
        Даже пары гвардейцев в мантиях с герцогскими гербами вполне достаточно, чтобы дать понять, о том, что в театр прибыла Персона!
        Например, дочь герцога, она же - племянница Императора.
        Так что, я теперь и не знаю, кто из нас кому больше должен.
        Я герцогу Орейро, или он мне.
        Запустить обо мне такую славу по столице - это дорогого стоит!
        Настолько дорого, что за деньги не купишь!
        Кстати.
        Совесть меня совсем не мучает.
        Мой вариант Ромео и Джульетты довольно прилично отличается от творения Вильяма нашего Шекспира. Хотя бы потому, что я лишь примерно помнил сюжет, который и подгонял под рамки этого мира.
        Собственно, то же самое сделал и сам Шекспир, который тиснул основу сюжета у ещё более древнего автора.
        И не он один это сделал.
        Есть, как минимум, ещё десяток версий других авторов на эту же тему, так что, я всего лишь написал одиннадцатую версию древнего сюжета.
        Свою.
        Почти оригинальную и локализованную под рамки этого мира.
        Нечто, вроде сочинения на заданную тему.
        Получилось успешно!
        Аллилуйя!
        - Ларри, как ты и обещал, всё было великолепно! - восторженно заявил Император, когда мы вовсе не случайно с ним встретились на банкете после премьеры.
        Так-то, мы с директором подходящее время подобрали.
        Сначала государь вполне благосклонно оценивал стати актрис, останавливая своё внимание в основном, на самых молоденьких, и лишь когда они ему надоели, подошла наша очередь.
        Почти полчаса ждать пришлось.
        И если я при этом вполне себе наслаждался едой и вином, то Ла Парадокль уже четвёртую, а то и пятую салфетку извёл, вытирая пот со лба и лица.
        - Как я и говорил, Ваше Величество, директор театра на этой премьере показал, каким должен быть Императорский Театр в полном звучание этого слова. Согласитесь, все его траты не прошли даром. Лично я в восторге от костюмов, декораций и магов-иллюзионистов.
        - С этим трудно поспорить. Никогда ничего подобного не видел, - довольно легко согласился государь.
        - Лэр Ла Парадокль, примите мои искренние поздравления! Ваши усилия были просто выдающимися! - вознёс я хвалу своему начальнику.
        - Можете на моё имя прислать предложения по улучшению театра, - нехотя оборонил государь.
        В смысле?
        Ему что - не понравилось?
        - Ларри, мой портрет оживился, - заговорщицким шёпотом донёс до меня Император, как только обескураженный Ла Парадокль удалился, - Уже сегодня два Знака. И оба чрезвычайно важные! Кстати, с меня награда, - перепал мне ещё один перстень.
        А-а… Теперь всё понятно. Государю сейчас не до премьеры. У него свои тараканы.
        - Поздравляю, Ваше Величество. А директора зачем так было обижать? Мне же с ним ещё работать.
        - Сейчас уладим, - несколько бесшабашно махнул рукой Император, через плечо кинув кому-то из своей свиты нужную команду.
        Короче, Парадоклю в итоге перепал наградной перстень.
        Не такой крутой, как достался мне, но тем не менее.
        Отчего Ла Парадокль был готов кипятком писаться от счастья.
        Заодно Император и целую речугу экспромтом закатил.
        Я бы не стал про эту мелочь упоминать, если бы там не услышал крайне знакомые мысли, слова и обороты речи.
        По сути, Император сейчас пересказал своими словами то, что я ему во дворце герцога говорил.
        Ага, именно про культуру и её важность для имиджа Империи. И пусть, что такое имидж, здесь не знают, но общий смысл местный правитель весьма отчётливо уловил и правильно преподнёс.
        Артисты были в восторге, а Ла Парадокль преисполнился необычайной важности.

* * *
        Домой я вернулся при наградах и изрядных деньгах.
        Почему я говорю о наградах во множественном числе - так герцог мне тоже перстенёк подарил, правда с зелёным камушком.
        Скорей всего, с изумрудом.
        Надо будет подкинуть местным правителям идею про нагрудные ордена и медали, а то у меня скоро пальцев на награды не хватит.
        Вся семья, как завороженная, смотрела на мои наградные кольца, даже позабыв о подарках, которых в этот раз оказалось не так много - ровно столько, сколько влезло в наплечную сумку, позволяющую попасть в телепорт.
        Очнулись они лишь тогда, когда я на вечер заказал праздничный ужин и предупредил, что вернусь с Элиной.
        Да, этой девочке тоже есть, что отпраздновать.
        И я даже не про деньги.
        Как сказал герцог, месяца через два-три про Живые Портреты всё равно узнают, тогда и Элине можно будет говорить, какие у неё бывают заказчики.
        Заодно Орейро уточнил, чтобы в ближайший год она никаких заказов от иностранцев не принимала ни в коем случае. И лишь потом они с братом что-нибудь решат по этому поводу.
        Зря он так.
        Я бы на месте Императора вообще запретил выпуск Живых Портретов за рубеж.
        Слишком мощно их можно применить, если действовать с умом.
        Но, надеюсь через год мне такое и скажут.
        По приезду в Академию я первым делом направился к ректору.
        И не только ради подхалимажа, но и разговор у меня к нему довольно сложный и важный, чтобы его портить запоздалым визитом.
        - Доброе утро, лэр Мюнтендор.
        - А, Ларри, заходи, присаживайся. Признаться, я тебя ожидал не раньше, чем через неделю.
        - У меня появился телепорт и я нашёл в столице надёжное место, где можно было поставить маячок.
        - Ларри, запомни. Это место должно быть очень надёжным! - наставительно поднял ректор вверх свой указательный палец.
        - В этот раз было старое помещение сокровищницы во дворце герцога Орейро, к которому дополнительно выставили охрану, и дверь в неё запиралась изнутри.
        - Герцог снова собирается чем-то облагодетельствовать нашу скромную Академию? - быстренько задал ректор самый животрепещущий для него вопрос.
        - Совсем немного, и нет, это будет не герцог.
        - А кто же?
        - Буквально на днях вы получите письмо от Императора, где он, в вашем лице, поблагодарит нашу Академию за самое плодотворное участие в борьбе и изучение Тварей. Ну, и за содействие моей программе.
        - Хм, Ларри, а ты точно уверен, что мы всем этим занимаемся? - задумчиво почесал Мюнтендор свой подбородок, слегка нарушив при этом вид своей холёной профессорской бороды.
        - Набег Тварей мы на летней практике отбили, пусть и не самый могучий, но тем не менее, - начал загибать я пальцы, - Лэр Фливери меня изрядно выручил разработкой новых артефактов для отряда. Вы ищете возможность собрать команду исследователей и добиваетесь, чтобы участие студентов в моём отряде им зачлось, как летняя практика. Я понимаю, что последнее граничит с некоторым превышением полномочий, но на то у вас на стене будет висеть письмо Его Величества. Думаю, после ознакомления с ним даже у самых ретивых чиновников из Министерства Образования все вопросы отпадут сами собой. А если нет, то государь пообещал мне оказывать всестороннюю помощь в моём новом начинание. Так что вопрос теперь стоит с точностью до наоборот. Не мы с вами будем слушать, что устраивает или не устраивает чиновников, а сами будем смотреть - устраивают ли они нас.
        Добрых десять секунд ректор смотрел на меня выпученными глазами, осмысливая всё мною сказанное. Затем его взгляд зацепился за мою руку.
        - Ларри, я вижу, у тебя наград добавилось?
        - Всего лишь две. Одна от герцога, а вторая от Его Величества. Эта вроде даже симпатичней первой от него же.
        - Всего лишь!! - громким, свистящим шёпотом выдал ректор, заведя глаза в потолок.
        - Лэр Мюнтендор! Что-то не так? - заволновался я за его здоровье, так как он начал багроветь лицом.
        - Ларри, а вот скажи мне, сколько людей в нашей Академии имеют по две награды, полученные из рук Императора. Пусть и не такие, как твои, а даже из тех, что гораздо попроще?
        - Представления не имею, лэр, - пожал я в ответ плечами, - Никогда такими вопросами не задавался, оттого, может и не смотрел на руки.
        - А я тебе сам отвечу - ни одного! Да и во всём Белговорте таких людей нет!
        - Так это же просто здорово! С благодарственным письмом Императора, протекцией герцога, о которой наверняка уже стало известно, и моими наградами, мы с вами можем наконец-то позволить те изменения в обучение студентов, о которых я вам когда-то писал.
        - Ларри, что я должен был понять из тех двух листочков, которые ты мне сунул как-то раз на ознакомление?
        - Хотя бы то, что у меня теперь три довольно толстые тетради уже исписаны практически готовыми методиками. Осталось их отшлифовать, и можно запускать в дело! От себя замечу, что очень надеюсь на то, что моя работа будет должным образом оценена. Желательно, деньгами. Ибо бесплатный или низкооплачиваемый труд у меня вызывает стойкую аллергию, соответственно, пропадает любое желание продолжать работать в этом направление. Равно, как и с теми людьми, которые мой труд не ценят. Можете мне не верить, но если я заинтересую герцога, то мои методики у меня приобретёт Министерство Образования, и боюсь, вы даже не можете себе представить, как дорого!
        - Слава Релти! Хоть в чём-то ты остался всё тем же прежним Ларри! - выдохнул ректор с заметным облегчением, - Приноси свои тетради. Договоримся! - Протянул он мне свою сухонькую, но всё ещё крепкую руку.

* * *
        Конкубину я нашёл там, где и ожидал - в отведённой ей комнате, которая у нас в клубе.
        Я умудрился приоткрыть дверь очень тихо, и добрую минуту наблюдал, как моя девушка что-то старательно малюет, тихонечко мурлыча себе под нос какую-то незатейливую мелодию.
        - Солнышко, я пришёл, - негромко оповестил я её, прежде чем зайти, - Что это ты там пишешь?
        - Не вздумай смотреть! Это сюрприз!
        - Хм… Даже не знаю, на какой вариант мне поставить, - довольно показательно задумался я, приставив палец ко лбу, - Или там я, весь из себя чересчур героический, или ты, голенькая. Хотя нет. Всё-таки я, иначе где-то перед тобой стояло бы зеркало, и ты не была бы одета.
        - Ты хочешь, чтобы я нарисовала себя без одежды?
        - Конечно. Только пусть это будет совсем небольшой портретик, который мне было бы удобно возить с собой.
        - Ты правда будешь его с собой возить?
        - Можешь даже не сомневаться.
        - Ларри, я его обязательно нарисую! Подскажи мне, как я должна буду лечь!
        - Но там ты обязана быть красивая-красивая. И поэтому мы сейчас поедем тратить твои деньги. Ты теперь у меня дама самостоятельная, так что я всего лишь буду тебе слегка помогать, а платить за всё ты станешь сама.
        - Ларри, у меня не так много денег…
        - Ты даже представить себе не можешь, как у тебя теперь их много! Если ты вдруг завтра надумаешь со мной развестись, то станешь одной из самых богатых невест в Академии.
        - Ларри, не смей так говорить. Сколько бы этих денег не было, но если передо мной встанет выбор - деньги или ты, то я всегда выберу тебя! Клянусь Релти!
        Вот жеж дура!
        И клятва принята.
        Впрочем, я сам идиот.
        Не стоило её провоцировать, вот я и попался.
        Теперь, случись теперь что неординарное, и надо будет семь раз всё взвесить в уме, прежде чем что-то делать.
        - Ладно, иди переодевайся, и поедем в город, - произнёс я уже куда менее радостно.
        - Ты огорчился? Давай я тебе подниму настроение так, как ты это любишь! - подскочила ко мне конкубина, и брякнувшись коленями прямо об каменный пол, исполнила.
        Да так круто, что я улетел.
        Средневековье, говорите…
        Ну-ну.
        Впрочем, чему удивляться, если я её всему сам обучал, руководствуясь знаниями из своего бывшего мира.
        Была у меня там одна настырная и бесстыдная особа, которая на мне, вместе со своей подругой, платный курс обучения минету осваивала.
        И пусть мне всего лишь отводилась роль манекена, принявшего на всякий случай таблетку виагры, зато я потом полночи слушал двух начинающих минетчиц, высказывающих друг другу свои впечатления, которые после пары бутылок Мартини становились с каждым разом всё откровенней и откровенней.
        Кстати, мнения у них были диаметрально противоположные.
        Одной нравилось, прямо до гланд, а вторая давилась на полпути.
        Опять же и вкусы разошлись, когда приходила пора принимать продукт их деятельности.
        Для одной - прямо амброзия, обязательная к проглоту, а вторая предпочитала сплёвывать.
        Зато минет от Элины божественен!
        И не надо мне завидовать.
        Заведите себе свою конкубину.
        Воспитайте.
        Постарайтесь её обеспечить.
        И будет вам счастье.
        Глава 24
        ГЛАВА 24
        - Ларри, а сколько мне можно потратить денег? - шёпотом спросила у меня Элина, когда мы зашли в один из самых дорогих магазинов женской одежды и прочих причиндалов.
        - Сколько хочешь, - улыбнулся я в ответ.
        - Даже сто золотых?
        - Даже тысячу, а то и две. И я не шучу. Собственно - это же твои личные деньги, так что решай сама. Можешь попросту что-то сейчас присмотреть, а потом решишь, надо ли оно тебе. Но одно платье и всё подобающее к нему ты сегодня просто обязана купить.
        Так-то не дело, покупать платье в магазине готовой одежды, его проще и правильней заказать в ателье, но там не подобрать к платью всё необходимое, тот же ремешок, туфли и сумочку.
        К тому же, праздничный ужин у нас сегодня, и моя конкубина должна на нём блистать.
        А про ателье я ей позже объясню.
        - Вам что-то посоветовать, молодые люди? - подошла к нам одна из продавщиц.
        Не скажу, что вопрос от неё прозвучал с подвохом, но смотрела она на нас с сомнением, так как мы оба были в студенческой форме.
        - Девушке нужно платье для праздничного семейного ужина. Под него надо подобрать туфли, ну, и всё остальное, - витиевато помахал я рукой, оставляя мелочи на её усмотрение.
        - Магазин у нас дорогой. На какую сумму вы рассчитываете?
        - Не имеет значения, - пожал я плечами, - Лишь бы вы справились с задачей. Повторю её ещё раз. Тихий праздничный ужин в кругу семьи. Вовсе не бал, и даже не званый вечер. Так что постарайтесь, чтобы мы не ушли от вас без покупок.
        - Как собираетесь расплачиваться? - поинтересовалась продавщица.
        - Можем чеком, а можем перейти через дорогу, вон в тот банк, - махнул я рукой.
        - Лучше будет через банк.
        - Не вопрос.
        Всё-таки нам тут не слишком доверяют. Видимо студенты здесь бывают редко, если вообще бывают.
        Девушки ушли, а я сел за столик у окна, куда мне быстренько притащили кофе с печеньками.
        Первое платье я решительно забраковал, ещё раз напомнив, что нам предстоит семейный ужин, а не званый вечер во дворце герцога.
        Зря они в него так долго снаряжали мою конкубину.
        - А вы бывали у герцога? - с ехидцей осведомилась продавщица.
        - Представьте себе, да, и не так давно, - с намёком постучал я пальцами по столу, засветив все свои наградные регалии.
        Видели бы вы, как она побледнела, а потом резко засуетилась, подключив к делу сразу трёх помощниц.
        Второе платье было вполне, но всего лишь по стилю, а вот сидело плохо.
        Вся замечательная фигура моей конкубины в нём куда-то подевалась.
        Правильный вариант нашёлся с четвёртого раза.
        - О, то, что надо! - одобрил я их выбор, - А я уже собирался было сменить магазин. Теперь подберите к нему мелочи, но начните с обуви.
        Подобрали и обувь, причём я одобрил сразу две пары. Потом пришла очередь сумочки, которая хоть и не нужна на ужине, но пусть будет, так как платье Элине замечательно подошло.
        Оно ей вполне пригодится для относительно скромных выходов в город.
        С мелочами разобрались быстро, причём, поясок ей подобрали зачётный.
        С красивой пряжкой из отполированного панциря черепахи, а сам он сделан из кожи какой-то змеюки. Зато его ширина, в три пальца, замечательно подчёркивает выдающуюся талию Элины.
        Ко всему прочему была пара заколок, опять же из черепахи, и две ленты, под цвет платья.
        - Теперь в банк, а ваши девочки пусть пока всё красиво упакуют, а когда вы вернётесь с деньгами, то отнесут наши покупки вон в тот фиакр, - завершил я наш сегодняшний шоппинг, в его главной части.
        В банк мы зашли втроём.
        - Девушке надо оплатить вот этот счёт и получить сто золотых дублонами, на карманные расходы, - сказал я банковскому служащему, вытаскивая из кармана чековую книжку со счёта, открытого на имя моей конкубины.
        Минуты через две растерянный клерк доложил, что чековая книжка, без сомнения, подлинная, но Элины Смайль нет в обычном списке клиентов банка.
        - Святая Релти, конечно же её там нет. Смотрите в списке особо важных персон. Например, среди тех счетов, которые открывает герцог Орейро.
        - Одну минуту… Да, есть! Мои извинения, лэресса! Прошу вас, присядьте за тот вот стол. Деньги вам сейчас же принесут!
        Пока Элина не открыла рот, чтобы сказать, что она никакая не лэресса, я подхватил её под локоток и сопроводил к указанному столу.
        И действительно.
        Деньги нам принесли быстро, причём в двух замшевых мешочках.
        Эк тут как, с ВИП-клиентами.
        Не на блюдечко высыпают, а в мешочках подают.
        - Так, тут, как я понимаю, дублоны, а вот этот наверняка ваш, - пододвинул я к продавщице мешочек чуть побольше, - Пересчитайте и озаботьтесь погрузкой наших покупок в фиакр, а мы пока пройдёмся, подарки какие-нибудь моей родне присмотрим.
        - Ларри, я в подарках совсем не разбираюсь, а потом, что только что было? Ну, это, в банке? - спросила моя конкубина, как только мы отошли.
        - Потерпи до дома. Всё расскажу. А теперь про подарки. Для Мари выберешь игрушку, лучше всего, мягкую. Размер не важен, лишь бы она была милая. Матушке вполне подойдёт летний халат, с вырезом поглубже, так как с грудью у неё нет проблем, кстати, их и у тебя не будет, так как навык от богини ты последний раз тот же самый получила, а отцу купишь часы, - отдал я особо ценные указания, - И учти, так как это будут твои подарки, то я всего лишь помогу тебе с выбором часов.
        - Ларри, а что ты сказал про грудь? - выловила Элина самое интересное и важное из моих слов.
        - Грудь у тебя теперь будет всегда замечательно выглядеть. Практически, до самой старости.
        - Что, правда?
        - Я тебе когда-нибудь врал?
        - Ой, спасибо!
        - Не меня, богиню благодари.
        - Завтра же самую дорогую свечу поставлю.
        - Вот то-то же… И не забывай молиться почаще. Лучше всего по утрам, и голенькой, чтобы ничего не мешало вам почувствовать друг друга.
        - Как скажешь. Каждое утро буду молиться. Но в храме нельзя быть без одежды.
        - Я тебе куплю самый большой Знак богини, вот глядя на него и станешь молиться. И постарайся не скрывать от богини все свои желания. Пусть она видит и слышит, что ты полностью открыта и ничего не собираешься от неё утаить, даже самое сокровенное и постыдное.
        Хех, а я ещё раз проверю, правильно ли я угадал.
        По ходу, богиня у нас ещё та извращенка.
        Ей любой движняк и непотребщина заходят так же хорошо, как и сражения с Тварями.
        Короче, всё, как у Фреди Меркьюри - The Show Must Go On.
        Признаться, порой я ощущаю себя читером.
        Я уже понял, как можно зарабатывать Навыки, и как их реализовать в то, что мне действительно нужно, и не только мне.
        Я научился транспонировать желаемые навыки на своих близких.
        Наверняка, смогу это сделать и ещё на кого-то, но нет никакого желания, ибо ну его на фиг.
        Домой мы с Элиной прибыли в самом радужном настроение, рассчитывая пообедать, прогуляться к морю, а потом заняться до ужина чем-то приятным.
        Так вот нет.
        Семья меня встретила скорбным молчанием.
        Причиной оказался пакет, доставленный курьером из Службы Инквизиции.
        - Ну, и что тут у нас? - взломал я печати, открывая пакет с письмом, - Хм-м, - почесал я затылок, перечитав письмо на два раза, - Приглашают в свои ряды, но без обязательной службы и всего лишь по особым вопросам. Зато со всеми правами и привилегиями штатного сотрудника. Хотя отдельно признают моё звание статского капитана, уже находящегося на службе.
        - Сынок! Это не опасно? - первой среагировала матушка.
        Ну, так-то да.
        Клушка она ещё та.
        Вырастила Ларри ботаном, при всём том искренне желая ему счастья.
        Вот жеж наивная!
        - Обязательно заеду к ним и выслушаю. Скажем, послезавтра. А пока у нас выходные! И сейчас мы переоденемся и выйдем на прогулку к морю. Кто пойдёт с нами? На сборы и переодевашки даю пять минут!
        Что характерно, на прогулку мы пошли всей семьёй.
        Нет, определённо, родственники у Ларри весьма неплохие, а сестрёнка, так вообще - огонь!
        Мы спускались к морю вдоль реки.
        Матушка с гордостью вещала Элине, какое у неё тут производство косметики работает, а мы с отцом лишь тихонько улыбались, слушая её рулады, ибо каждому из нас изрядно досталось, когда всё это дело запускалось и приводилось в нормальное рабочее состояние.
        Упахивались порой, как последние черти.
        Зато сейчас, когда всё уже отлажено, матушка с удовольствием рассказывает, как оно ей это тяжело далось.
        Женщины. Чего с них взять?
        Для них такое в порядке вещей.
        Сначала загрузить мужиков по полной, а потом начать хвастаться своими заслугами.
        На пляже мы с Мари выпустили Элементалей, а пока они гоняли, почуяв воздух свободы, я подсунул Элине пистолет, предложив ей пострелять по чурбакам.
        Минуты три объяснял, что и как надо делать.
        А что такого?
        Отдачи у артефакта нет.
        Зато скорострельность намного больше, чем у магов с заклинаниями выходит.
        Скажу честно, стрелок из Элины никакой.
        Всего лишь три попадания из двенадцати выстрелов.
        И это с пятнадцати шагов!
        Блин…
        По здоровенным чурбакам, которые чуть ли ни в немалый пень размером.
        Вот так и гаснут мечты.
        А я-то было порадовался, представив себе, что вооружу конкубину артефактом, с помощью которого она легко и быстро сможет отбиться от любых поползновений в её сторону.
        Кто же знал, что она попросту не сумеет им правильно воспользоваться?
        Моя конкубина - конченная мазила!
        А так-то, деваться мне не куда. Надо её тренировать.
        Я ещё раз заставил её стрелять.
        Теперь с десяти шагов.
        Уже лучше.
        Семь из десяти.
        А с пяти метров - всё в цель!
        Хм-м… Результат заставляет задуматься.
        Дамский пистолетик?
        Маленький, лёгкий, из тех, которые можно закрепить на ляжке, под юбкой, и он раз десять выстрелит?
        Пусть и не так далеко, но быстро и неожиданно для возможных обидчиков.
        Оставлю, как вариант для размышлений.
        Когда со стрельбой закончили, я попросил Вихря пообщаться с питомцем Мари.
        - Бесполезно. Он пока слишком мал. Говорить ещё не умеет. Одни игры на уме, - спустя какое-то время выдал свой вердикт мой Элементаль, - Одни визги, писки и эмоции. Но вашу сестру он просто обожает!
        Ну, хотя бы так.
        Пообедали. Незатейливо, но вкусно.
        Подарки родне оставили на вечер.
        Потом я вызвался проводить уставшую от впечатлений конкубину до её покоев, где мы приятно провели время, и даже успели полчасика вздремнуть.
        Точней, это я полчасика подремал, так как мне хватило, а Элина всё ещё сладенько посапывала, когда я тихонько встал, оделся и пошёл проверять, как у меня обстоят дела с рубинами и артефактами.
        До ужина ещё часа полтора, так что времени у меня навалом.
        Когда я спустился на первый этаж, то первое, что там увидел, была перепачканная красками сестрёнка.
        - «Хорошо, что я купил ей в подарок акварельные краски», - мелькнула у меня мысль.
        На самом деле несложно было догадаться, что Мари, узнав про то, что избранницей её горячо любимого брата стала художница, тут же поспешит пообезьянничать, чтобы обратить на себя внимание своими успехами в рисование.
        - Как успехи? - поинтересовался я у сестры, специально не став её отчитывать за испачканные руки и мордашку.
        - Тебе не понравится. Даже Портрет недоволен.
        - А ты хотела научиться рисовать за один день, да ещё и красками?
        - Карандашами у меня лучше получается, - недовольно призналась сестрёнка.
        - Ну, давай посмотрим, что же у тебя вышло?
        - Портрет меня только за цветочки похвалил. Вот за эти, - показала она мне уже почти высохший рисунок, где ей и на самом деле удалось довольно точно изобразить пару тюльпанов.
        - И действительно неплохо вышло, - оценил я пусть и наивный, но довольно успешный рисунок, для ребёнка её лет, - Подаришь его мне? Но после ужина. Пусть сначала все посмотрят.
        - И Элина?
        - Она в первую очередь. Тебе же важно услышать её мнение?
        - Ты думаешь, ей понравится?
        - Вот это мы и узнаем. А сейчас бегом к умывальнику. Не дай Релти, тебя мама такой измазанной увидит. Тогда она точно может у тебя краски отобрать!
        - Братик, я уже бегу! - сорвалась с места наша непоседа.
        - Боец, как служба? - поинтересовался я у охранника, выйдя на улицу.
        - Ваше благородие, происшествий нет, - отрапортовал он в ответ.
        Нет, на местном языке оно естественно звучит иначе, но мой мозг уже привык облекать местный язык во вполне понятные мне земные аналоги моего бывшего мира, а раз я - капитан статской службы, то и обращение ко мне вполне понятное.
        - Пусть кто-нибудь сходит к особняку напротив и достучится в правые ворота до ответа. Нужно передать, что лэр Ронси приглашает своего друга Федра на ужин.
        - Ваше благородие. Там ещё пятёрка наших пограничников прибыла. Они пока в городе остановились, увольнение отметить, но сказали, что уже завтра все будут, как огурцы.
        - Пусть похмелятся с утра, а после обеда я их приму, - не поверил я в столь сладкую сказку.
        То я не знаю, как пограничники увольнение из армии отмечают.
        Это же целый ритуал. Без хорошей выпивки и хоть какой-то драки он просто считается недействительным.
        - Благодарю, ваше благородие. Тотчас же посыльного отправлю к соседям, - сунул себе в рот вояка какую-то свистульку, выдав целую руладу визгливых звуков, для чего он пальцами затыкал какую-то комбинацию из четырёх дырочек поверх своего свистка.
        Эти пересвисты я время от времени слышал, но значения особого им не придавал.
        Думал, охрана развлекается.
        - И сколько команд ты своим свистком можешь передать? - поинтересовался я, чисто из любопытства.
        - Тридцать. Положенный минимум для унтер-офицерского состава, - браво отрапортовал служивый, - И чисто наших, для внутреннего общения, ещё пять.
        Хех, нормально.
        Насколько я понимаю, на четырёх знаках можно обалденно сложные компьютерные программы написать. В итоге, программа, созданная с помощью всего лишь четырех знаков, может стать настоящим произведением искусства в мире информационных технологий.
        Совпадение? Да кто его знает…
        Этот мир давно уже у меня вызывает вполне обоснованные подозрения.
        Я же не даром за исследование Тварей уцепился.
        Сдаётся мне, с ними дело далеко не совсем чисто выглядит.
        Как-то слишком уж вовремя и неожиданно они появились в этом мире и, если что, практически параллельно с появлением богини.
        Типа - вот вам член и вазелин.
        Вы нас не ждали - а мы пришли!
        Но пока у меня к тому нет никаких доказательств, и даже, если они когда-нибудь вдруг появятся, то надо сто раз отмерить, для начала, с кем такими знаниями можно будет поделиться.
        А ещё стоит крепко подумать - надо ли мне в этом мире что-то радикально менять?
        И это я сейчас про Тварей.
        Понятно, что они опасны, и дважды в год Империя подвергается многочисленным кровавым набегам с севера, с самых разных направлений, и Стаями самых непредсказуемых размеров.
        Зато тысячи юношей и девушек обучаются магии за счёт государства.
        Не станет Тварей - и добрая половина Академий тут же лишится государственных дотаций, поскольку главный естественный враг Империи пропал.
        Пожалуй, останутся только высшие учебные заведения для детей аристократов, которые будут возглавлять отряды, направленные на охрану южных границ.
        И мне стоит дважды подумать, что я собираюсь сделать.
        Как ни крути, но по большому счёту Твари сейчас выполняют роль генератора развития Империи.
        Да, иногда бывает перебор, когда они прорываются глубоко, и там разбегаются.
        Люди при таком Прорыве Тварей гибнут даже не сотнями, а тысячами.
        Но зато они учатся с ними бороться!
        И вовсе не обязательно с помощью магов.
        Например, ту же Адскую Гончую, отбившуюся от Стаи, трое обычных сельских пейзан так истыкали вилами, что она быстренько померла.
        И таких случаев ни один и не два.
        Если что, люди умеют выживать, иначе этим миром давно бы правили Твари.
        Можно с Тварями бороться.
        Осталось лишь понять, откуда они берутся, и как у них обстоят дела с развитием.
        А то, что-то последние наблюдения меня совсем не порадовали.
        Создалось такое впечатление, что у Тварей появилось командование, которое им ставит пусть и не стратегические задачи, но вполне себе полноценные, оперативные.
        И они их выполняют!
        К сожалению, пока в этом уверен всего лишь я один…
        Глава 25
        ГЛАВА 25
        Я уже почти закончил «Женитьбу Фигаро». Осталась лишь окончательная правка, и рукопись можно нести писцам. Эх, мне бы компьютер, и я за день бы справился с такой задачей…
        Понятно, что начинать нужно было с «Севильского цирюльника», но как я не напрягал свою память, ничего связного оттуда мне выдавить не удалось. Так, общая канва сюжета, который вовсе не показался мне смешным.
        Зато Фигаро удался. Многое я от себя добавил, подгоняя пьесу под местные реалии и частично меняя фрагменты общего сюжета. Так что, добавив тройку анекдотов из своего прошлого мира, я получил на выходе довольно весёлую комедию. Почти наверняка многое из неё разойдётся на цитаты, что само по себе послужит высокой оценкой моей работы.
        Обоим наставником пришлось рассказать, как мы, практически втроём, справились с отрядом наёмников при трёх магах. Прониклись. Правда попробовали всё-таки покритиковать мои артефактные пистолеты, рекомендуя увеличить дальность боя.
        Я бы и рад, но в том-то всё дело, что если дальность увеличить в полтора раза, то общее количество выстрелов снизится до пяти. Так что нашёлся, что сказать в ответ.
        А что касается скорострельности. Хм, тут Балич рулит. Он стал фанатом пистолетов и научился, по моей подсказке, стрелять с двух рук. Пока хорошо получается лишь у него одного. Мои пограничники, с которыми он уже провёл несколько занятий, ко второму пистолету относятся, как к помехе. Как только начинается стрельба по брёвнам, качающимся на верёвке, так у них с двух пистолетов выходит даже меньше попаданий, чем из одного. А Твари очень подвижны и ждать на месте не будут.
        Удивил отец. Как-то раз он долго наблюдал за моей утренней тренировкой на пляже.
        Я тогда вовсю разошёлся, используя морскую гладь вместо полигона.
        А потом у нас с ним был долгий разговор.
        Батя никак не мог поверить, что я настолько сильно умудрился развить свои способности боевого мага за три года учёбы.
        Пришлось рассказывать ему и про эликсиры, и про грибы, и про Ядро Твари.
        Потом он целый день провёл в глубокой задумчивости и лишь под вечер вернулся к утреннему разговору.
        - Сынок, а не подскажешь, у кого в вашей Академии можно купить Ядро?
        - У меня. А тебе для кого надо?
        - Для себя. Случись что, а я и семью защитить не смогу.
        - Так. Стоп. Тебе я его и так отдам, но сначала узнаю, не опасно ли это для тебя. Подожди меня в зале, не уходи спать, я быстро вернусь.
        Я в темпе сгонял в бывшему алкашу, который теперь у меня занят изготовлением артефактов, и выяснил, что повредить-то оно отцу не повредит, но больше, чем вдвое его резерв не увеличит. С точки зрения консультанта - это напрасная трата дорогого расходника, так как магические способности отца крайне невелики.
        Хех, а вот для меня есть разница - два или четыре файербола сможет скастовать последняя линия обороны нашего особняка.
        Но начнём мы с батей не с Ядра, а с эликсира на Выносливость. Глядишь, если ему это пойло удачно зайдёт, то и резерв у него чуть поднимется, а тогда уже и на пятый Огнешар можно рассчитывать. Или хотя бы на одну дополнительную Оглушалку, заклинанием которой я обязательно с батей поделюсь.
        Всё задуманное мы вскоре выполнили, в тайне от матушки, чтобы лишнего не кудахтала. Вышло удачно.
        Так что уже неделю отец гоняет по утрам на пляж, чтобы вывалить в море свой набор заклинаний, а заодно пострелять из подаренного ему пистолета.
        Пока из одного. Хотя я ему два подарил.
        Уж не знаю, на сколько единиц ему удалось поднять свою Выносливость, так как ни до, ни после мы ничего с ним не замеряли, но судя по мечтательно улыбающейся по утрам матушке, сдвиги произошли вполне ощутимые.
        Хех, а я, переговорив с приятелем, отцу ещё и весь наш запас эликсира из грибочков потом отдал. Мы то с Федром и настойкой из аптеки обойдёмся, если что, так как тут двойной плюс - и у бати рост магических возможностей хоть какой-то пойдёт, и мать довольна, как слон.
        Чего только не сделаешь ради мира и спокойствия в семье…
        Отряд на летнюю кампанию тоже потихоньку собирается.
        Спасибо Баличу. Это он кинул клич среди егерей - ветеранов. Теперь сам их и тренирует.
        Скорей всего в отряде будет десять выходцев из егерей, включая самого Балича и пять пограничников.
        Количество многоразовых мин зашкаливает. Технология штамповки и стандарта рулит и при наличие всех готовых компонентов всего лишь один подмастерье может собрать больше пятидесяти мин в день. Жалко, что рост числа рубинов пока за такой производительностью не успевает.
        Но меры уже приняты. Скоро разошьём узкое место. По сути, за установками надо просто приглядывать, чтобы вовремя останавливать и запускать процесс. Правда, иногда бывает залипание пыли, в которую перемолоты ингредиенты, но тут достаточно простого щелбана по стеклянной колбе, чтобы процесс восстановился.
        Весь секрет в настройке.
        Потом, при запуске следующего цикла именно этой установке чуть добавят амплитуду молоточков, которые своим постукиванием способствуют равномерному стеканию пыли, и с двух-трёх попыток регулировки установка выйдет на вполне рабочий режим.
        Короче, обычные механические операции, ни разу не сложные и вполне понятные. Отрегулировать их ничуть не сложней, чем длину маятника на обычных деревенских часах - ходиках.
        Я это к чему рассказываю - количество установок по производству искусственных рубинов я решил нарастить в пять раз. Пока цель до конца не достигнута, но тем не менее, процесс пошёл. Каждую неделю вводим по одной новой установке, а то и по две.
        Благо, они вполне себе компактные, а избыточное тепло уже в ближайшем будущем пойдёт зимой на отопление особняка, а летом - на обогрев горячей воды.
        Экономика должна быть экономной.
        Мне проще, при помощи мага Земли, организовать воздуховод в рост человека до особняка.
        А уж воздуходувку туда поставить - вообще не вопрос.
        Мало того, что это обеспечит достойный обогрев для моего особняка чуть ли не до середины зимы, так и ещё один пункт эвакуации образовался, случись что.
        Есть там отнорок, по которому можно будет выйти из особняка в середине виноградника, рядом с небольшим домиком, если знаешь, где и на что нажать.
        Выход буквально в трёх шагах от того домика, где можно будет включить минут на пару часов непробиваемую защиту. Понятно, что относительно непробиваемую. Допустим, я или лэр Мердок найдём, как с ней справиться и чуть пораньше, а вот маги рангом ниже - обломаются, и надолго.
        Короче, я думаю о безопасности своей семьи.
        Может быть, избыточно.
        Но, как бы то ни было, наш особняк понемногу превращается в крепость.
        Так что, приложив массу усилий, его даже во время моего отсутствия будет очень сложно захватить, и радости это не принесёт, если охрана или отец успеют включить хоть какой-то из контуров активной защиты.
        На договор с инквизиторами я подписался. Там не было ничего такого, чтобы мне зашло против шерсти.
        Скорей наоборот, всё, как под меня у них было прописано.
        Заодно я получил набор номерных значков, заверенных магией, которыми могу украсить свои костюмы и право на вымпел - маленький флажок, закреплённый на древке пики.
        Мне предлагалась помощь, причём легитимная и всеми силами и возможностями их службы, в вопросах борьбы с наркоманией, Тварями и детской проституцией.
        Хм. Допустим, с наркоманией, понятно.
        Закон Империи позволяет отправить поставщиков наркотиков на каторгу, со сроками от трёх до восьми лет. Последнее, скорей излишек. Так как на местной каторге больше пяти лет вряд ли кто выживет.
        С детской проституцией вопрос гораздо сложней.
        Официально она не запрещена. Под изнасилование её тоже не подвести, так как детишки в припортовых кварталах зачастую сами себя предлагают, а те девочки, которых матроны привозят, выдрессированы выполнять все распоряжения клиентов моментально. Они буквально по щелчку пальца готовы раздвигать свои ноги или ягодицы, лишь бы их воспитательница потом не выпорола до крови и не отправила ночевать в тёмный подвал с крысами. В итоге из законных оснований остаётся только принуждение к проституции, которое ещё попробуй доказать, что фактически нереально, ибо слова малолеток суд не принимает, как доказательство. И максимальный срок за него - всего лишь полтора года каторги, а то и вовсе штраф в сто пятьдесят золотых, если обвиняемый привлекается первый раз.
        Нет, определённо нужны дополнения к законам, иначе все мои усилия бесполезны.
        Однозначно «возраст согласия» законодательно надо поднять хотя бы лет до двенадцати - четырнадцати.
        Пока не понимаю, как этого можно добиться.
        Насчёт Тварей. Да, я знаю, что существуют команды браконьеров.
        Но, по моим сведениям, они попросту скупают ингредиенты у пограничников, затем продают, как свою добычу, взвинчивая на них цены в полтора - два раза, от тех, что платит казна.
        Элементарные перекупщики, зачастую имеющие родственные связи с командованием Приграничья.
        Если что, моя летняя кампания к ценам казны не будет привязана.
        Более того, там предполагается свободное ценообразование.
        В этом-то и смысл затеи, которую понял и принял Император:
        - «Хочешь появления множества дополнительных отрядов в Приграничье, за которые не надо платить из бюджета - дай им послабления».
        Да, что-то пойдёт не так, мимо всем привычной практики, но у меня на руках имеется индульгенция - я имею право утверждать, что все мои действия производятся в интересах Империи Конти и при прямом содействие Императора.
        Клятву Релти никто же не отменял? Опять же письмо из Министерства Обороны у меня на руках.
        Да и сам я, какой-никакой, а инквизитор. А к ним в Империи прислушиваются все, невзирая на высокие чины.
        Вот то-то и оно.

* * *
        Летняя череда экзаменов никаких особых сюрпризов не преподнесла.
        Похоже, весь преподавательский состав знал о том, что я, Элина и Федр - на особом положение.
        Да, согласен - это нас не красит.
        Но кого такие мелочи будут волновать спустя год - другой. Так что теорию наша троица сдала влёт.
        К тому же, на экзамене по боевой магии мы все выступили вполне себе достойно.
        Даже Элина.
        Ей реально удалось на экзамене показать пару изрядно насыщенных Силой заклинаний четвёртого курса.
        И это было в самом начале сдачи обязательной программы!
        Пусть и не так быстро они у неё получились, что для третьекурсницы вполне понятно и приемлемо. Но она их реально выдала! И очень мощно!
        Наша профессура разве только лишь в ладоши не хлопала, когда моя конкубина свои магические умения им демонстрировала.
        Ну, так-то да, приятная неожиданность.
        Студентка третьего курса показывает умения на курс выше.
        На самом деле - всё просто.
        Элина - художник, и она крайне терпеливая и работоспособная.
        Этими-то двумя её особенностями я и впечатлился, когда заставил её работать над чуть более сложными заклинаниями.
        А в итоге - получите!
        Фишка была в том, что медленные, но выполненные заклинания следующего курса, должны были отвлечь внимание комиссии от тех, обязательных третьекурсных, которые у Элины шли из рук вон плохо.
        И это нам удалось!
        Их у неё даже не попросили показать, сразу поставив оценку «Отлично».
        Значит, очередная шутка мне удалась.
        Как опытный цирковой престидижитатор, я отвлёк внимание комиссии столь шикарной подачей от главного.
        И что характерно, пролезло! Всё получилось, как надо!
        На выходе, я обнял свою конкубину и поцеловал, не давая сказать ей ничего лишнего, пока нас могут подслушать.
        Элина уже в моём отряде, хотя пока того и не ведает.
        И это ещё один плюс. Меньше заранее узнает о некоторых исследовательницах.
        Хотя, за конкубину я спокоен.
        С кем бы там не встретилась Элина, вот ей абсолютно пофиг будет узнать, сколько раз я переспал с парой алхимичек.
        И пусть им - оно вряд ли, но я как-то это постараюсь пережить.
        Тут даже можно не гадать - переживу легко. Этак, мимо дела.
        Так-то у нас с сестрёнками - алхимичками сейчас вполне рабочие взаимовыгодные отношения, и не более того. При этом, правда, всякое бывает… Ну и что? Девчонкам иногда тоже нужно бывает пар сбросить.
        Короче, отчитываться, где, почему и как, я ни перед кем не собираюсь.
        Да Элине оно и не надо. У неё ума хватает, чтобы не обращать внимания на мой кобеляж.
        Заметьте - первый раз в жизни про Элину говорю, что она у меня умная женщина!
        С майри будут проблемки. Они наверняка за мной попрутся.
        Впрочем, если безобразия нельзя остановить, то их надо возглавить, а в моём случае, ещё и организовать всё правильно и достойно.
        Так что с лэрой Юраной я провёл обстоятельную беседу.
        Смысл её был простейшим - хотят майри меня с Федром сопровождать, пусть сопровождают.
        Но было бы неплохо, если они поучаствуют в морских перевозках и организации общего лагеря. Со своей стороны я готов вложиться финансами. Опять же, всех тех, кто с нами поедет, и будет охранять лагерь, мы с Федром обязательно инициируем в магов Воздуха.
        - Ларри, а как насчёт деток от тебя? Было бы неплохо…
        - Как получится, но, вполне возможно, - прервал я её.
        - Это может многое решить!
        - За всех не ручаюсь. Нужна будет взаимная симпатия.
        - Я тебя услышала. Сегодня же начну согласования, - очень по-деловому отозвалась Юрана.
        Прямо какой-то бзик у майри на деток от меня.
        Нет, я понимаю, что при попадании в этот мир тело Ларри прошло какую-то высококлассную обработку и его приведение в абсолютно идеальное состояние, да и мой перечень навыков зашкаливает, а они, как известно, иногда наследуются. Пусть и рандомно.
        Может это и есть причина их внимания ко мне - идеальный генофонд и весьма вероятная передача каких-то навыков?
        Вполне возможно. Жаль, что я точных причин такого внимания не знаю, но это не мешает мне доминировать в тех же разговорах с Юраной.
        Впрочем, нас с Федром всё устраивает. Особенно рост магии после секса с майри.
        Если раньше у нас с ним на первом месте шла магия Огня, то теперь вперёд рванул Воздух.
        Кстати, Федр на экзаменах тоже показал уровень магии более, чем достойно.
        Пусть и одно-единственное заклинание он успел выучить, лентяй, но зато оно было за пятый курс. Естественно - это был Смерч - локальный вихрь, относительно небольшой по размерам по сравнению с другими подобными заклинаниями, однако обладающий способностью перемещаться и преследовать выбранную жертву, повинуясь желанию мага.
        Ну, ничего. За лето мы восстановим равновесие.
        Будет много битв, боёв и крови. То, что надо для развития наших Элементалей Огня, а уж те, в свою очередь, подтянут нам свой раздел магии.
        Симбионты. Развиваясь сами, они и с нами, своими владельцами Силой делятся.
        Кстати, мой Вихрь уже три с лишним часа может летать без перезарядки, а на неё ему хватает двадцати минут сидения у меня на руке.
        Растут наши магические питомцы! Не по дням, а буквально, по часам.
        Вот бы нам их таких, когда за нами пираты гнались!
        Впрочем, той пиратской шхуне одного Смерча от Федра вполне бы хватило, чтобы разломать ей весь такелаж, а то и вовсе её утопить, невзирая на защиту их мага. А его нынешний потенциал позволяет исполнить такое раза четыре подряд. И это, как минимум.
        Так что мы тоже растём.
        Нумизматика у Федра продвигается, но далеко не так быстро, как мы мечтали.
        Да, покупают, но пока не очень, если честно.
        Прошлый месяц у него был рекордным - две тысячи двести золотых.
        Такими темпами мы свой клад лет десять продавать будем.
        Ну, это пессимистичный расклад. На самом деле, динамика продаж его лотов вовсе не так плоха.
        Мы пока специально ничего особенно дорогого и редкого не выставляем.
        Начинающему нумизмату его коллеги верной цены никогда не дадут.
        Оно и понятно - все хотят купить рубль за пять копеек. А у нумизматов и прочих коллекционеров это особенно сильно выражено. И грех обижаться - это их работа и специальность.
        И вроде бы мы не прочь дать им на себе заработать, но не в текущих пропорциях.
        Пока Федр добился всего лишь тех цен, которые в два-три раза ниже обычной продажи.
        Такие лоты, как правило, скупают перекупы - инвесторы, чтобы через месяц выставить их уже по правильной цене, снабжая выставленные образцы своими авторитетными комментариями.
        Зачастую, весьма ёмкими и вполне обоснованными.
        Пока мы их все записываем, а сами стараемся не повторяться с нашим весьма специфическим товаром.
        Бедолаги - перекупы ещё не знают, что следующий аналогичный лот, будет выкладываться всё так же, под их же комментарии, но уже без них.
        И вот какое странное дело…
        Вроде я и постарался ко всему подготовиться, но это вовсе не факт.
        Я и с учёбой проблемы решил, и долги роздал, и на летнюю кампанию поработал изрядно, а Предчувствие свербит.
        Пусть пока и не сильно, но тем не менее…
        Опять мне предстоит ожидать какие-то неприятности?
        Да сколько же можно!
        Святая Релти - я всего лишь хотел счастливой и спокойной жизни в этом мире!
        Следующая книга уже здесь: