Возвращение Матери Драконов Андрей Вичурин

        Пул артефактов, необходимых для объединения реальных и виртуальных миров, понемногу собирается. Герои отправляются найти, якобы погибшую в битве Доминанты, Мать Драконов.
        Антону предстоит решить задачку о величине углов любовного треугольника. Всеслав набирается опыта демиургического администрирования.
        В общем, жизнь продолжается, господа!
        Однако, время уходит, и героям не до отдыха. Надо спешить!

        Глава 1

        «Нужно уметь проигрывать - к этой мысли следует
        постепенно приучать своих врагов».
        Конор МакГрегор.
        Ни злости, ни ненависти к Черте, к своему удивлению, я не испытывал. Сам виноват!
        Я, пришибленный ее неожиданным предательством пошел на кухню, взял стакан и, вернувшись к бару, налил минералки. Постоял еще несколько минут, не осмеливаясь сделать задуманное, но все-таки решился. Достал пачку снотворного, оставшегося у меня еще со времен борьбы с накатившей некогда непреодолимой депрессией, тогда, - после расставания с Верой и безумного круговорота связанных с нею событий. Выдавил все таблетки в ладонь и, забросив их в рот, открыл дверь в спальню.
        Когда меня найдут, лучше лежать в кровати…
        Да, возможно, именно так все и было бы, если бы это был не я, а я не увидел в прозрачной двери ведущей во двор вставшую на задние лапы Шштелльсси, и указывающую носом на дальний угол зала, который от двери спальни было хорошо видно. Там вроде как было пусто, но я хорошо усвоил данный ею урок. Поэтому в этот раз дурацких вопросов задавать не стал.
        Как и планировал, я зашел в спальню, не закрывая за собою дверь, и свернул налево к комоду, так чтобы меня нельзя было рассмотреть из зала. Едва зайдя, выплюнул начинающие растворяться таблетки, прилипшие к небу и языку. Пришлось и пальцем помочь. Затем, уже не сомневаясь, активировал подарок саламандры. Теперь я стал невидимым, одновременно получив возможность, это самое невидимое видеть.
        Как оказалось, теперь я мог еще, и слышать неслышимое. Демиург, наверное, рассказал бы о каких-то смещениях мировых линий или о сдвиге по фазе, но мне в данный момент было по барабану. Из соседней комнаты доносились тихие всхлипы. Откуда-то из угла, скорее всего из-за камина.
        Я осторожно выглянул из двери.
        Вот оно как! Бродит как у себя дома, тварь!
        В правом дальнем углу, раскинув кожистые крылья и зачем-то высунув длинный язык, над сжавшейся в комочек Чертой нависала уродливая летучая мышь переросток, стоя на одной лапе, а второй придавив ее к стене и угрожающе что-то шипя. Насколько я знаю, летучие мыши общаются ультразвуком, но тут было именно шипение. Высокочастотное, модулированное шипение.
        И при каждой очередной режущей слух руладе, вампиресса сжималась все больше, вроде как, пытаясь втиснуться в стенку, лишь бы оказаться подальше от этого уродливого чудовища.
        Тут бы и сказать: «Так тебе и надо! А нечего воровать чужое! Предательница! В жены она намылилась, кидала!» Но, почему-то не захотелось.
        Я тихонько, стараясь не шуметь, потянул стоящий у двери спальни слева рюкзак и вернулся на цыпочках в спальню.
        По-моему, в нем было что-то подходящее. Только бы сработало! А, судя по тому, как тут шастают всякие, кто ни попадя, из других реальностей - виртуальностей и вообще…
        Шанс есть.
        Ага! Вот оно! Сработает?
        Вау! Получилось!
        «Умение «Конструктор» активировано. Желаете изменить взаимосвязи в предмете Излучатель инфразвуковой «Прибой Стикса»?
        Возможные изменения:
        Излучатель нейтронов «Делись, ядро!» (статус: доступен с уровня «К-VII», конструирование возможно).
        Излучатель стоячих волн «Прости, Эдисон!» (статус: доступен с уровня «К-VI», конструирование возможно).
        Излучатель ультразвуковой «Кыш мышь!» (статус: доступен с уровня «К-IV», конструирование возможно).
        Излучатель звуковой «Долби Сэр раунд» (статус: доступен с уровня «К-III», конструирование возможно).
        Выберите доступное изменение».
        Ну что, Десмод - деспот? Посмотрим, что ты на это скажешь?
        Излучатель ультразвуковой «Кыш мышь»!
        Выбираю.
        Вместо солидного девайса, каким выглядел «Прибой Стикса», передо мной появилась неказистая серая пластиковая коробочка с одним тумблером и надписью «Вкл/Выкл». И это все?
        Ладно, за неимением гербовой, будем писать на клозетной, как некогда предлагал, не помню, кто…
        Осторожно выглянул. Из-за камина плохо видно, блин!
        Но насколько я знаю, это ультразвуку совершенно не помеха. Пробую? Перекинул тумблерок на «Вкл»…
        Сначала, вроде как, не происходило ничего. Десмод только головой начал крутить из стороны в сторону недоуменно, я по торчащим над камином широким уродливым ушам видел.
        А через пятнадцать секунд, он принялся попискивать, Прикольно так, как настоящая мышка - норушка. Только, раз в тысячу больше. И от Черты отступил на шаг, теперь мне стало его видно хорошо. Он бы меня тоже увидел, но спустя еще пять секунд ему стало не до того. Потому как, колбасить его начало не по-детски. Задергался, как кукла на ниточке, за голову схватился, одновременно пытаясь обратиться обратно в человека. И, по крайней мере, с ногами у него это вполне получилось, а вот дальше дело почему-то не пошло, видимо что-то в процессе трансформации нарушилось и человеческим, кроме ног, стало только лицо.
        Смотреть на это безобразие было противно. Тем более оно, это безобразие, уже очень громко выло во всю. У меня даже уши заложило. Однако палец с тумблера на всякий случай убрал, чтобы ненароком не перекинуть его на «Выкл».
        Завывал Десмод сравнительно недолго, - сначала пошла кровавая пена изо рта, а затем со звуком новогодних хлопушек, лопнули выпученные глаза, и из несоразмерных с человеческой головой ушей, струей хлынула кровь. Потом с гулким «бум» разбивающегося переспелого арбуза, и она лопнула на разлетающиеся по комнате кроваво - серые ошметки…
        Легендарный Первый Вампир упал у ног Черты, немного судорожно подрыгался, и затих.
        Я, честно сказать, офигел!
        Слабоват оказался, практически вечный свидетель эпических событий, против современных дешевых китайских полупроводников! Мне его даже жалко стало. Прапра…….дед, как-никак! По матери.
        Шок! Я убил своего далекого предка! Ё!
        Ведь не собирался я его кончать, честно-пречестно! Просто думал, что простенький прибор подействует на него точно также как и на обычных грызунов. Мышь же, все-таки! Хоть и огромная. Те просто разбегаются, куда глазенки глядят, лишь бы от излучения подальше. А прапра, взял и мозгами пораскинул! На ровном месте в буквальном смысле! Как я теперь Диане в глаза посмотрю?! Особенно, если ей эта предательница, которая не в себе за камином трясется, преподнесет все так, как надо…
        Блин! Да что ж это такое! Что за непруха? Наверное, вся проблема в том, что он летучая мышь, только наполовину…
        «Вы получили уровень!» - прозвучал в голове бесполый голос. - «Вы получили уровень!»
        И так, раз двадцать! У меня уже мозги заворачиваться начали от этого монотонного бубнения. Блин, надо срочно доводить дело с Объединением до конца! И помогать Всеславу, чтобы он скорее что-нибудь придумал со всем этим цифровым бедламом. Не хватало еще и здесь, на Земле, все эти оповещения и прочую навязчивую мутотень слушать!
        «Поздравляем! Вы превзошли сами себя, цинично отринув даже прочные кровные узы! Теперь жители всех миров узнают, чье лицо в действительности у безликого бога Ба-Пефа! Звание «Кандидат в Темные Боги» изменено на «Новорожденный Бог Случайности». Ваш класс изменен на «Повелитель Боли». Вами получена способность «Дарующий нелепую смерть». Вами получена способность «Инверсия Ауры Страданий»».
        Снова кучка игровых достижений, не нужных мне и даром! Заткнитесь уже, кто бы вы там ни были! И заберите свои сомнительные награды! Не надо мне их! Достаточно! На самом деле, меня надо было бы назвать «Богом Нелепой Случайности, Сомнений и Бестолковых Решений»! Именно так - все с большой буквы!
        - Черта! - позвал я, отчаянно злясь на себя. Подошел к углу, в котором она сидела неподвижно. Та не отвечала, расширенными зрачками уставившись в одну точку. Точнее на то, что осталось от головы бессмертного Десмода. Меня и самого от этой картины едва не стошнило. Вся эта часть комнаты оказалась забрызгана кровью и мозгами супервампира, в том числе и сжавшаяся в комочек за камином вампиресса.
        Я подошел и внимательно осмотрел ее, помахав пятерней перед глазами.
        - Черта!
        Ни черта! Ноль реакции!
        Что ж, посиди пока…
        Куда же ты спрятала медальон, предательница?
        Я прощупал карманы пиджака ее замызганного влажной слизью костюма. Пусто. В брюках карманов нет. Это я тоже проверил.
        Да, ладно! Не может быть!
        Неужели все так до банальности просто? Почему же тогда Десмод ее упрашивал полчаса? А-а, блин! Точно! Хотел, чтобы она передала медальон добровольно!
        Но это моя вещь! И я ее заберу! Извини, Черта, - я не извращенец!
        Посомневавшись еще секунду, я решился, - там ведь, на той стороне портала, Шшлемхх Аинн загибается! Так что, пожалуй, момент немного не подходит для щепетильных переговоров! А ну-ка!
        Рука нащупала налитую упругую теплую грудь. Одну. Та-ак… Здесь нет…
        Медальон нашелся под второй, такой же приятной на ощупь, и уютно ложащейся в ладошку. Так и хотелось задержаться, но нельзя, нельзя…
        И тут я поймал осмысленный взгляд Черты, упершийся мне в глаза. Я ожидал увидеть там что угодно: презрение, ярость, бешенство, наконец! Но, там их не было. Только удивление. И зарождающиеся слезы.
        - Э-э! - только и смог промямлить я, отпуская грудь, извлекая медальон и пряча его в карман. - Черта? Ты плачешь?
        Она отерла рукавом лицо, стирая кровь и мозги Десмода, и внезапно поднялась, и крепко обняла меня за шею. Приникла всем своим горячим телом, содрогающимся от вырвавшихся рыданий.
        - Скажи, что любишь меня! - прерывающимся голосом потребовала она через мгновенье, отстранившись и покрывая мое лицо быстрыми влажными поцелуями. - Скажи что любишь!!! Что я не последняя дура, отказавшаяся ради неразделенной любви от господства над Мирами! Скажи же мне, Антоша!!!
        И снова, целуя страстно и жадно, приникла к моим губам словно бедуин, проплутавший неделю без воды по пустыне, и наконец-то получивший возможность выпить целое озеро. А я, сам для себя неожиданно, отвечая на поцелуй и чувствуя своим языком ее скользкий язычок, подумал: «Как я могу тебе чего-то сказать, если у меня рот занят?!»
        О том, что она предательница, я промолчал…
        Естественно только по причине занятого рта.
        Когда она оторвалась от меня, пытаясь сфокусировать ошалевшие глаза, я мягко отодвинулся.
        - Нас ждут! Не забыла?
        Она облизнула вишневые припухшие губы, покосившись на безголовое тело, и заглянула мне в глаза с затаенным страхом.
        - Он был самым сильным вампиром на Земле! Он мог убить любое существо, а ты уничтожил его, даже не прикасаясь! Как? Я не знаю никого, кому бы такое оказалось по силам! Точнее, не знала…
        - Теперь знаешь! - сообщил я, и попробовал легонько отстранить ее. - Пойдем?
        Однако отпускать мою шею окончательно, и куда-то бежать, она явно не собиралась, ожидая ответа на все свои вопросы. Но, не готов я был на них пока отвечать, даже сам себе.
        Портал по-прежнему слегка светился сиреневым маревом по центру зала. Я вышел из состояния невидимости, вампиресса последовала моему примеру, тяжело вздохнув и понимая, что никакого немедленного признания от меня сейчас не дождется.
        Она снова прижалась, ловя мои губы и крепко схватив за предплечья, не желая отпускать, но я не поддался, аккуратно снимая ее руки и увлекая к порталу.
        - Какого черта, Черта?! - донеслось от него. - Руки свои загребущие убери!
        Уперев руки в бока, у кромки перехода стояла Ксюша. Ее золотые глаза наливались оранжевой яростью, а зрачки стали вертикальными и сузились до тоненьких черточек.
        Черт! Одни Черты и черточки везде! На творившийся вокруг кроваво - мозговой бедлам, Ксюша не обратила ни малейшего внимания.
        - И клыки свои ненасытные спрячь! - посоветовала дракона, начиная меняться. Лицо и фигура… О боги! Она превращается в свою вторую ипостась! Ничего не понимаю! Она же еще не инициировалась до конца! Как?! Или это близость Матери Драконов сказывается таким образом?
        - Кси! - панибратски обратилась к ней вампиресса, тем не менее, неохотно отпуская меня и упираясь в обращающуюся дракону долгим загадочным взглядом. - Ты так до сих пор и не поняла, подруга?
        - Что я должна была понять? - выдохнула облачко дыма в нашу сторону симпатичная мордочка с сияющими, словно звезды глазами, и убийственной зубастой улыбкой, продолжая трансформироваться в золотого дракона.
        - А то! - Черта отошла немного назад и тоже стала преображаться, превращаясь в угольно черного костяного дракона с тьмой вместо глаз.
        - То, подружка, что мы с тобой, - одна мандала! - изменившимся голосом проскрежетала Черта.
        - Сама ты мандала костлявая! - огрызнулась Кссенишшаль, подбираясь и готовясь к броску. - Ты кто вообще такая?
        - Девочки! Не ссорьтесь! - обалдевая, воззвал я, выскакивая между ними, при этом несколько картинно взмахнув руками, поскользнувшись на мозгах Десмода, и весьма не эстетично грохаясь на пол, сопроводив неожиданный полет тихим сорвавшимся ругательством.
        - Мандала, - это всего лишь условное изображение сакрального единения двух противоположностей! - пояснил я золотой драконе, поднимаясь и потирая левую ягодицу. - Которые, будучи взаимно переплетены, и только вместе, и составляют единое полное целое!
        Я, распростерши руки в стороны двух моих любимых противоположностей, вертя туда - сюда головой, отвлекся, не зная в какую сторону дернуться, ноги снова разъехались, скользя, и я повторно упал на многострадальный зад, больно приложившись копчиком и растягивая связки в паху.
        В любом другом случае, возможно, это бы не помогло, но не сейчас. Обе драконы сначала посмотрели на мою скривившуюся от боли физиономию, потом переглянулись и, недолго поиграв в гляделки, облегченно рассмеялись, постепенно возвращаясь к своему обычному, привычному и более возбуждающему меня внешнему виду.
        Фу-ух! Кажется, пронесло!
        - Как там Шшлемхх Аинн? - вернул я их к насущным проблемам.
        - Блин! - совсем по-человечески всплеснула руками Ксюша. - Давайте быстрее! Акса, наверное, уже на последнем дыхании! Кровь нашли?
        - Нет! - возразил я, подталкивая их к порталу.
        Черта шагнула на ту сторону первой, а Ксюша притормозила. Но, я ее успокоил, легонько оттесняя к переходу:
        - Я нашел кое-что получше! Я так думаю…
        Она посмотрела с надеждой мне в глаза и, быстро чмокнув в губы, произнесла:
        - Надеюсь, ты не ошибаешься…
        И шагнула на ту сторону.
        Я, решив разобраться с очередной переменой произошедшей в Черте потом, по свободе, последовал за ней.
        Шшлеммх Аинн по-прежнему лежал на вытоптанном пыльном пятачке за гаражами, без малейших признаков жизни. Рядом, прямо на земле сидела бледная Аксинья с темными кругами вокруг глаз. Угрюмый Всеслав обнимал ее плечи, уставившись остановившимся взглядом куда-то поверх ограждавших гаражи кустов.
        - Не нашли… - обреченно констатируя очевидное, и даже не обернувшись в нашу сторону, с тоской произнес он.
        - Только это! - я протянул на ладони ему в спину медальон, ставший, по моему мнению, почему-то теплым, почти горячим.
        - Что это? - вяло отреагировала ведунья, чуть обернувшись и бросив на неприметный позеленевший кругляш безразличный взгляд. Однако в следующее же мгновение вскочила, будто подброшенная мощной пружиной. - Откуда?!
        Она схватила его и поднесла к глазам, рассматривая и что-то шепча.
        - Ты чудо! - ведунья чмокнула меня в щеку и показала медальон оторопевшему Всеславу. - Это законсервированный геном Апполота!
        И видя наши вытянутые в непонимании лица, пояснила:
        - Генетический материал последнего царя Гипербореи, который должен был затонуть вместе с хранилищем Первого Жреца во время ее гибели! Это кровь моего деда! Вот, смотрите!
        И она, выдавив последнюю каплю маны, подсветила проявившуюся и засверкавшую в центре обратной стороны медальона, ранее невидимую вычурную заглавную букву «А».
        - И что нам это дает? - поинтересовался Всеслав, оживая. Он уже понял, - внучка царя не стала бы так радоваться, если бы содержимое медальона оказалось бесполезным для агатового дракона.
        - Дайте нож! - нетерпеливо потребовала Аксинья.
        - Кинжал подойдет? - я достал из рюкзака, вытащил из ножен и протянул ей «Маднесс».
        - Все равно! - горячечно заверила она, беря бежу и вставляя ее кончик в медальон где-то в районе ушка для цепи, расположив его горизонтально. Повернула и что-то прошептала. Тот раскрылся с тихим щелком, представив на обозрение свое содержимое.
        В темно - коричневой густой жидкости, больше похожей на сироп из шиповника, непонятно как не высохший за все эти тысячелетия, плавали пять разноцветных капсул, похожие на те в которые пакуют у нас антибиотики.
        - Шприц! - в отчаянии вскричала ведунья. - Я совсем не подумала! Нужен шприц! Срочно! С очень длинной иглой! Мне надо сделать укол прямо в его сердце!
        Такой иглы у меня не было, хотя я, кажется, говорил насчет моей аптечки на все случаи жизни? Просто инъекции адреналина прямо в сердце давно уже никто не делает, лет уже пятьдесят как. И у меня в аптечке была только игла для плевральной пункции, предназначенная для удаления воздуха или жидкости из полости под легкими. Иногда так можно спасти жизнь. После падений со скал, к примеру.
        Длинная, сантиметров двенадцать - тринадцать, и толщиной миллиметра два. Возможно, и в сердце точно такими же кололи раньше?
        - Этого достаточно? - я снова полез в рюкзак, вытащил из аптечки и протянул иглу, и шприц на пять кубиков. Большего по объему, у меня в медикаментах просто не хранилось.
        - Ты чудо! - радостно рассмеявшись, повторилась Аксинья, осторожно вложила раскрытый медальон в руку Всеслава и снова чмокнула меня в щеку. При виде этого, обе части моей черно - белой «мандалы» угрюмо насупились. Я им ободряюще - виновато улыбнулся, слегка пожимая плечами. Мол, не переживайте, - противоположности бывает только две!
        Ведунья тем временем набрала в шприц содержимое из лежащей в ладони Всеслава половинки медальона, и задумчиво посмотрела на него, критично оценивая, достаточно ли? Добавила до максимума. Получилось еще примерно два кубика. Удовлетворенно кивнула своим мыслям и, подойдя к меловокожему Шшлемхх Аинну, распахнула расстегнутую рубашку, оголяя ему середину груди. Что-то нарисовала на ней пальцами левой руки, а затем правой, уверенно вонзила шприц, в только ей одной известную точку, и сосредоточенно застыла, медленно вводя содержимое.

        Глава 2

        II
        «Мне кажется, что красота зависит от того, какой мужчина рядом.
        Женщина расцветает, только если чувствует себя любимой, важной, единственной».
        Наталья Водянова.
        Все.
        Земля 2008 г.
        Шшлемхх Аинн, как впрочем, и все мы, сидели за столиком в бабушкином дворе, который на наше счастье был практически пуст. Ранний осенний вечер уже начинал вступать в свои права, разогнав случайных свидетелей по диванам и кухням. Портал дракон закрыл, как только оказался способен на это. Правильно, - не дай боги сунется кто-нибудь любопытный, геморроя потом не оберешься.
        Антон успел, после короткого рассказа о происшествии с Десмодом, сгонять с Чертой на ту сторону - искупаться по-быстрому, и переодеться. Под бдительным присмотром Ксюши, естественно. После взрыва головы Первого Вампира, оба они выглядели не слишком презентабельно. Черта, видимо получив одобрение Ксюши, одела одно из ее платьев, - то самое, ассиметричное, купленное Антоном ей самым первым - от Alexander McQueen. Смотрелась она в нем сногсшибательно, но все же, на мой взгляд, не так эффектно, как Ксюша. Черта - жгучая брюнетка, и красно - черная гамма, ею самою выбранная для своего образа, однозначно больше ей к лицу. Однако выглядела она в нем, по-своему офигенно. Мягче, женственнее и миловиднее.
        Пока, возможными последствиями дурацкой смерти Антошиного далекого предка, решили не заморачиваться. Время покажет. В его гибели его никто не винил, - не он же к нему в дом залез, а Десмод к нему.
        Где-то вдалеке коротко вякнула сирена и на придомовую дорожку с щербатыми бордюрами, опоясывающую панельную девятиэтажку унылого мышиного цвета, въехал белый микроавтобус с красными полосами и крестами, с зеркальной надписью над лобовым стеклом «Ambulance».
        Из него вышли санитары с хмурыми лицами и, не обращая ни на кого внимания, скрылись в подъезде.
        - В этой машине она была? - обратился ко мне Шшлемхх Аинн, вполне уже оклемавшийся, и внимательно следящий за происходящим у дома. Сделанная ему Аксиньей инъекция генома Апполота подействовала быстро и, я бы даже сказал, - чудотворно. Потребовалась всего минута, чтобы дракон пришел в себя, и еще десять, чтобы он приобрел здоровый внешний вид. Не знаю, как этот таинственный геном работает, но в данном случае сработал он безупречно.
        - Я пошел! - сообщил дракон, решительно поднимаясь. - Заберу ее!
        - А если это не она там была? - поинтересовался я. - Что тогда?
        - Значит, не заберу, - пожал плечами тот. - Все равно я должен это узнать!
        - И куда вы потом? - спросила Аксинья, поднимаясь следом за ним.
        - Пока не знаю, - признался дракон. - Потом, - будет потом!
        Он направился к скорой помощи, возле которой уже крутились откуда-то появившиеся вездесущие любопытные подподъездные кумушки. Но дойти не успел. Еще более хмурые санитары неожиданно быстро вернулись с носилками, с лежащим на них накрытым покрывалом телом и, выйдя из подъезда, деловито загрузили их в микроавтобус и стали рассаживаться по своим местам.
        Вышедшая последней врачиха, молодая девушка, задержалась на пару секунд и, что-то сказав парню, провожавшему ее и остановившемуся на ступеньках крыльца, сочувственно хлопнула того ладонью по плечу и прошла к скорой помощи. Паренек застыл, напряженно всматриваясь внутрь открытого кузова «скорой помощи». Врач захлопнула заднюю дверь, прощально махнула ему рукой и забралась в кабину. Автомобиль, поворачивая налево, тронулся.
        Шшлемхх Аинн досадливо сплюнул, развернулся, и пошел обратно к столу.
        Паренек, скользнув по нам затуманенным слезами взглядом, скрылся в подъезде. Это был я. Я, шестнадцатилетний. Никогда не забуду этот момент. И поэтому, поглощенный тяжелым воспоминанием, пропустил высказывание подошедшего дракона.
        - …делать?! - донесся до меня конец фразы. - Слишком много людей присутствовало. Могли быть жертвы!
        - Нам надо узнать, куда ее везут, - предложил я наобум, еще не до конца вынырнув из воспоминаний.
        - И как? - едва не закричал он. - Я не могу здесь обратиться, и полететь за машиной! Не получается! Черт!
        - Проблема только в этом? - вклинилась в разговор Черта. - Надо проследить за катафалком, от которого за три версты несет кровью?
        - Ты сможешь? - с надеждой в голосе не поверил дракон. - Они уже не известно где!
        - Не так уж и далеко! - не согласилась вампиресса, хищно улыбнувшись. - Если надо…
        - Надо! - подтвердил я, кивая. - Очень надо! Проследи, пожалуйста, куда ее отвезут! И, - вот тебе смартфон, сфотографируй здание и территорию больницы, возможно, нам пригодится.
        - Нет! - отказалась она. - Некогда мне будет с этой штукой играться! Потом приведу вас, сами на месте и посмотрите.
        - Добро! - не стал спорить я, а Черта, улыбнувшись Антону и подмигнув Ксюше, просто исчезла, растворившись в воздухе.
        - Так и будем здесь торчать? - поинтересовался Антон, оглядывая пустынный двор, который накрыли скоротечные сумерки, и освещаемый только окнами квартир. - Место, конечно, довольно уютное, только есть уже очень хочется!
        - Пока Черта не вернется, мы будем здесь! - отрезал я, поймав согласный взгляд Аксиньи. - А за едой, можно в магазин сходить!
        - У тебя есть деньги этого времени? - поинтересовался Антон, удивившись.
        - Деньги? - вот уж, елки-палки! Не подумал! Но, кое о чем вспомнив, подтвердил: - Деньги будут! Немного, но на еду хватит! Главное до закрытия магазина успеть! Ждите меня здесь!
        - Может быть, не надо? - не так понял мои намерения дракон. - Не настолько уж мне и хочется кушать, чтобы позволить тебе грабить местных жителей!
        Ксюша подозрительно посмотрела на меня. Антон с Аксиньей тоже бросили по вопросительному взгляду.
        - Тьфу на тебя, Шшлемхх! - опешил я. - Ты что? Делать мне больше нечего! Никакого криминала! Ждите меня здесь! Я быстро!
        Я пошел к такому знакомому облезлому подъезду. Какой там был код домофона? А-а, надо же, помню! 1405!
        Набрал комбинацию, открыл металлическую дверь и вошел внутрь.
        Те же самые затхлые запахи мусоропровода и сбежавшего у соседки борща. Тот же самый лифт, заходя в который, так и хочется по-маленькому. И запах соответствующий.
        Я ткнул в кнопку с цифрой «5». Лифт, натужно вибрируя от нагрузки, доставил меня наверх. Выйдя на площадку, я подошел к двери, обитой коричневым дерматином с тонкими проволочками, придающими рельефность потерявшей блеск обивке. Сколько же лет прошло с детства?
        Отошел от двери и поднялся еще на пол пролета лестницы, - там справа была самостройная соседская кладовка, в виде перегородки из беленого кирпича, с облезлой дверью посредине из ДВП, упирающаяся в оконный проем, но не до конца, - между стеклом и кирпичом можно было просунуть руку.
        Там, за кирпичом, в спокойные годы моего детства, обычно лежал ключ от квартиры, воровать из которой было нечего. Ключ от квартиры моей бабушки. Квартиры, в которой закончилась моя юность.
        Он оказался на прежнем месте. Я помнил точно, - сейчас я лежу в спальне, отгородившись от всего мира, а может быть, скорее даже, просто спрятавшись от него, под большой пуховой подушкой, плотно накрывающей мою голову, и глотаю горькие слезы неожиданной утраты.
        Стараясь не отвлекаться на ностальгические воспоминания, навеваемые каждым предметом в квартире, я прошел в зал, где в серванте, в фарфоровом баянисте, присевшем в лихом танце, хранились деньги, - так было заведено еще бабушкой. Тихонько достал оттуда две тысячи, - этого будет достаточно на продукты. Теперь я знал причину своего недоумения пятнадцатилетней давности. Тогда я недосчитался этих двух тысяч, и был очень озабочен их пропажей. Невелика сумма, и я обошелся тогда без них. Обойдусь и сейчас. Точнее обойдется он - тот доверчивый и чистый душой я, которым был когда-то…
        Мне посчастливилось, магазин еще не закрылся, и я нес друзьям три упаковки круассанов, два нарезанных батона, кило «Докторской», четыре помидора и столько же огурцов, два литра обычной воды и две двухлитровых «Кока-Колы». А еще три шоколадки «Рот-Фронт» для девочек, и десяток одноразовых стаканчиков. Деньги потратил не все, - какая-то часть осталась, но возвращаться, чтобы положить их на место я не стал. Тогда из гармониста исчезли ровно две тысячи. Пускай точно также будет и сегодня.
        В этот момент я вспомнил слова Шшлемхх Аинна, о невозможности изменить прошлое.
        Меня посетила мысль: «Хотел бы я встретиться с самим собою?» Предупредить, оградить от будущего геморроя? Ведь тогда моя жизнь могла бы сложиться по-другому. И тут же возник другой вопрос: «А зачем?»
        Что мне не нравится в моем сегодня? Беготня? Распухшая от навалившихся проблем голова? А что бы я делал, будь все как раньше? Протирал штаны в офисе? В лучшем случае. Или погиб на войне, как Серега… Так что, к черту перемены! Лично меня устраивает все и полностью!
        «А люди? Они, почему должны страдать из-за тебя?»
        А что «люди»? Какие «люди»? Не ушли бы в другой мир, миллиарды подсевших на виртуальность игроманов? Так это был их личный выбор! Только их, и тут я ни в чем не виноват!
        Мог я изменить, прошлое? Думаю, мог, стопудово! Всего лишь стоило положить остаток денег на место. Хотя, скорее всего дракон прав, - ничего от этого не поменялось бы! Ну, исчезнет для меня прошлого, на шестьсот рублей меньше, и что? Откуда мне тогда было знать, сколько их пропало на самом деле, или могло пропасть?
        Так что, все это ерунда!
        Пока шел из магазина, мысли плавно переключились на Асю.
        Ведунья оказалась женщиной того типа, симпатия к которому видимо, заложена во мне генетически. Так бывает, - увидел человека и понимаешь - вы одного поля ягоды, и тебе с ним будет хорошо. Просто хорошо.
        Без надрыва чувств, самобичевания, сладкой щемящей боли сомнений и холодных жестких щупалец ревности. Будет даже лучше, чем было бы с самим собой, разделись ты на две половинки. Себя ты знаешь долго, и хорошее и плохое сотни раз в себе видел, конечно же, храня в памяти чаще второе. Самоунижением занимался не раз, ненавидя себя за слабости и безволие. А тут…
        Впервые я почувствовал, как это - когда женщина видит, что нравится тебе, и купается в твоем взгляде. Без глупого жеманства, пошлых намеков и назойливого кокетства. Не желая ни понравиться тебе еще больше, ни приручить, ни проучить, ни поиметь с тебя что-либо. Просто расцветает рядом с тобой. От одного твоего присутствия и внимания. И мне очень пришлось по душе это ощущение своей безусловной необходимости.
        А еще мне нравилось ее осязаемое желание просто быть рядом со мной. И то, что с ней, с первой секунды оказалось легко. Пока мы, уже совершенно не веря в спасение Шшлемхх Аинна, сидели, обнявшись, у его бездыханного тела, я просто предложил ей остаться со мной до самого конца, каким бы он ни был. Она, не жеманясь и не набивая себе цену, так же просто согласилась. Может быть, кому-то покажется, что все произошло как-то слишком быстро или, скажем прямо, поспешно. Но, я так не считаю. Произошло так, как произошло, и только!
        Хотя, честно признаюсь - я сам от себя такого не ожидал! Думал, - наболевший образ Дианы не даст мне увлечься кем-либо другим, но…
        Где она, та Диана, которую я полюбил? Циничная стерва, о которой в последнее время до меня периодически доходят неприглядные слухи, - совершенно не та Динка - Льдинка, под чьим окном я хотел петь серенады, если бы тогда охрана и их сторожевые доберманы, позволили…
        Так что, признаюсь честно - аллодоксофобией я не страдаю, и мне совершенно наплевать на чужое иное мнение! Как и на свои непонятные, большей частью, совершенно детские ожидания, с той бездушной стервой связанные. Сегодня мое затянувшееся детство, наконец-то закончилось! Только что. К сожаленью это или нет, пока не знаю. Время покажет.
        Я просто перешел на очередной новый уровень. На котором все иначе. Другие интересы, другие друзья. Новая любовь…
        Мне импонировало то, что ей оказался не интересен мой предыдущий гендерный опыт. Она даже не поинтересовалась, любил ли я кого? Хотя, скорее всего она и так знала. Я и сам теперь не мог сказать, любил ли? Новое неожиданное чувство меняло все. Раньше мне сравнить было не с чем. Теперь же я знал, как может быть по-другому, когда тебе просто хорошо с женщиной, сидящей рядом.
        Без саднящего чувства собственной неполноценности, внушаемого одним промелькнувшим выражением лица, недовольным движением уголков губ, без снисходительности во взгляде, в конце - концов, - той единственной истине, изредка прорывающейся у любимого тобою человека, сквозь преднамеренно показываемое доброжелательное отношение к тебе, выдаваемое за настоящее.
        Я тоже ее ни о чем не стал спрашивать. Мне это показалось не интересным и совершенно не значимым. Как и вопрос ее настоящего возраста. Поверите, или нет - мне было совершенно все равно! Потому как, - женщине ровно столько лет, на сколько она выглядит! Это не я сказал, но я это осознал, любуясь ей. А выглядела Ася, лет на двадцать пять максимум.
        Друзья терпеливо меня дожидались. Беспокойство в Асином взгляде, сменившееся радостью, когда я вышел из темноты на слабо освещенный пятачок со столом посредине, согрело мне сердце.
        - Черта не появлялась? - поинтересовался я, выкладывая на линолиум столешницы продукты.
        - Нет… - хмуро подтвердил дракон, открывая бутылку с водой. - Ты уверен, что она вообще вернется?
        - Я уверен! - за меня ответил Антон, нарезая кинжалом колбасу на откуда-то появившейся разделочной доске. Интересно, у него в рюкзаке хотя бы чего-нибудь нет?
        - Я тоже! - поддержала его Ксюша, сполоснув овощи и делая бутерброды, которые раскладывала на выуженный Антоном из того же рюкзака пластиковый поднос. - Я ее теперь чувствую. Сестра уже рядом!
        - Вы это не обо мне, случайно? - поинтересовался сгусток темноты голосом Черты, из-под низких ветвей ближайшего дерева, плакучей ивы, кажется.
        - О тебе! - подтвердил Антон, протягивая в ее сторону стаканчик. - Пить хочешь?
        - Ну, что? - озабоченным голосом перебил его дракон, вскакивая из-за стола. - Я тебе целую бутылку дам! Получилось проследить?
        - А что, у кого-то были сомнения? - вопросительно выгнула бровь вампиресса, хмурясь, и с благодарным кивком забирая у Антона стакан. - Доверия, значит, еще не заслужила? Не та родословная?
        - Девочка! Хорошая ты наша! - подходя, обратился к ней Шшлемхх Аинн, спокойно заглянув в ее глаза. - А вот этого не надо, прошу! Тебя приняли в семью. Так просто будь в ней! Пойми, что это значит, и живи с этим знанием! Если у тебя проблемы, - поделись! Радостью - поделись! Сделала дело - расскажи! Не сделала - расскажи, будем думать, и делать все вместе!
        - Прости… Те! - смутилась вампиресса, беспомощно оглядываясь, и натыкаясь только на доброжелательные взгляды окружающих ее друзей. - Все в порядке! Я знаю, куда ее отвезли! И еще раз простите, я…
        - В какую больницу, Черточка? Может быть, слышала название? - мягко перебил я ее. Достаточно нотаций, она вроде как все осознала. - Или табличка, какая-нибудь у входа висела?
        - Не уверенна. То место где ее высадили, по-моему, очень мало напоминает больницу! - бросив на меня благодарный взгляд, сообщила вампиресса. - Я бы сказала, - само здание больше похоже на второй замок короля Льва, Низкий Замок, только лучше сохранившийся и более изящный, что ли. Красивый, из красного камня, с высоким крыльцом. Очень большая хорошо охраняемая территория, посреди соснового леса… Там так пахло!
        - Постой! - в этот раз не очень вежливо, перебил я ее. Меня словно током ударило. - Красное здание? Крыльцо с колоннами, или без?
        - С колоннами, - подтвердила она.
        - Высокий забор с колючей проволокой по периметру участка, и массивные дубовые окованные въездные ворота между двумя башнями? - предположил я, все еще надеясь на простое совпадение. - Дорога, мощенная красной гранитной брусчаткой, и дорожки, отсыпанные мелким красным гравием?
        - Ты что, уже бывал там? - удивилась Черта. - Все правильно!
        - Ты думаешь, это они? - понял о ком речь, Антон. - Не может быть!
        - Вы это про кого? - подозрительно поинтересовался Шшлемхх Аинн. - Только не говорите…
        - Именно! - подтвердил я, соображая как быть дальше. - По-прежнему, - везде, куда не ткнись, они! Де Смодонти! Куда ее там отвели?
        - В сам замок. В комнату на втором этаже. Зарешеченные окна с сигнализацией выходят во двор, - коротко отчиталась вампиресса. - У дверей комнаты двое охранников. Двери тоже под сигнализацией.
        - Черт! Говорил, сразу ее надо было из машины забирать! - дракон в сердцах стукнул кулаком по столу, от чего попадали и покатились подпрыгнувшие бутылки. - Жертвы, зеваки! Пропали бы они пропадом! Как мы теперь туда попадем, если ее стерегут как государственного преступника?
        - Ну, попасть туда не проблема, - заверил я. - Это раньше, да. А сейчас, с Антошиным генератором порталов и моей «Радугой»… Меня больше волнует, как с охраной управиться и двери вскрыть. А потом еще успеть уйти вместе с Лассар.
        - На руках унесу! - заявил дракон. - А перед тем, ими же и охрану на лоскуты порву! Когда отправляемся?
        - Не гони лошадей, дружище! - попросил я, размышляя. - Надо придумать хотя бы примерный план!
        - А как же твой всемогущий «авось»? - подколол меня Антон. - Э-эх! Будь, что будет!
        - У тебя учусь, продуманный ты наш! - не остался в долгу я. - Семь раз отмерь, а потом отруби где ни попадя! Не тот случай! «Авось» - это только для собственного употребления, не для других…
        - Извини! - покраснел Антон. Ксюша укоризненно покачала головой. Аксинья и Черта улыбнулись.
        - Проехали! - отмахнулся я. - Короче! Всем приятного аппетита! Ешьте и думайте. И я тоже. А то на пустой желудок, как-то не очень соображается! Шшлемхх, ты тоже перекуси! Никуда твоя Ласочка уже не денется, высвободим!
        Мы - дракон, Черта, Антон и я, вышли из созданного с помощью его галиотиса портала, у достопамятной беседки, укромно спрятавшейся на некотором удалении от особняка. Ксюшу и Аксинью, не смотря на праведное возмущение, - все-таки почти прямые потомки Матери Драконов, мы с собой не взяли.
        Это было единственное место, которое я помнил хорошо, и мог более - менее отчетливо воссоздать его образ. Иначе порталом воспользоваться бы не получилось. А другие варианты проникновения в особняк, - совершенно не варианты. Я их отбросил еще тогда, когда с извинениями хотел к Диане пробраться.
        Следующая часть плана подразумевала вхождение нас троих в невидимость. Шшлемхх Аинн пока останется здесь, с чем он согласился очень неохотно, а мы проберемся к дверям, за которыми удерживают Лассар. Там, уже на месте мы сориентируемся, и откроем проход для него, где-нибудь в безлюдном месте. И дальше, по обстоятельствам. Скорее всего, отход будет происходить в обратном порядке. Комната - портал до беседки - портал в бабушкин двор - портал на Мальту. А там они уже определятся, куда и когда направятся дальше.
        Антон скромно предложил нам всем колхозом оставаться у него в доме. А он со своими девочками, переберется в летний павильон на заднем дворе. Мол, никто не будет чувствовать себя в стеснении. А если и так, то не в обиде. Пока мы ничего ему не ответили. Молодец, Антошка! Я им даже горжусь! Не жмот, и вообще, - доброжелательный и очень положительный, у меня сын! И безотказный. Хорошо, что его две красавицы, по моему мнению, бессовестно пользующиеся этой безотказностью, подружились, даже сестрами себя называют, а иначе - не позавидовал бы я ему.
        Вошли в состояние невидимости. Очень жирным вопросом в этой части плана были собаки. Но, насколько я помню, самостоятельно, без сопровождающего, они не бегали. Так что надежда пробраться незамеченными у нас присутствовала. И она вполне оправдалась. Охранники с собаками несли дежурство на периметре, а тех, которые без дела слонялись по особняку, мы не напрягаясь обошли.
        - Я могу положить их быстро и тихо! - шепотом мне на ухо предложила Черта, пока я из-за угла рассматривал охранников у дубовой двери, ведущей в комнату, где держали Мать Драконов. Один сидел на стуле справа, а другой, удалившись метров на пять, разговаривал с кем-то по телефону.
        Я недолго посомневался. Дракон обидится, стопудово, если мы его Ласочку сами освобождать будем. Но, ничего же нам не мешает, выдернуть его сюда уже после того, как вампиресса положит охрану?
        - Действуй! - согласился я. - Только не убивай никого! А ты, Тоха, будь готов сразу открыть путь дракону! С дверью пускай сам разбирается! И Лассар выводит сам тоже! Или выносит…
        Антон кивнул, доставая из-за пазухи ракушку галиотиса и приготовив кинжал, палец колоть. Черта метнулась к охранникам, даже в условной невидимости, - мы-то ее видели, умудрившись размазаться в движении. Охранники рухнуть на пол не успели. Одного подхватила вампиресса, аккуратно опуская на пол, а второго удалось поймать и уложить мне. Тут же открылся переход и в коридор ввалился возбужденный дракон.
        - А-а! Без меня?
        - Тише! - попросил я. - Сбегутся сейчас все на твои вопли! Куда уж без тебя? Вперед! За дверью тебя ждет твоя Ласочка! Антоша! Не закрывай портал, - уходим через него!
        Дракон, ни секунды не раздумывая, сгруппировался и бросился на дверь, вышибая ее своим телом. Да, пожалуй, с просьбой не шуметь, я погорячился. Грохот слышно было, наверное, во всем здании.
        - Тоха! Стой здесь! - приказал я. Он кивнул и, достав из рюкзака меч, встал в боевую стойку, изготовившись к отражению нападения.
        Мы с Шшлемхх Аинном забежали внутрь комнаты.
        На кровати валялось скомканное одеяло. Ее окружали какие-то неработающие приборы. На тумбочке сиротливо стояла наполовину пустая поллитровая бутылочка с водой. Матери Драконов внутри не оказалось!
        Вот это прокол!
        Откуда-то снаружи здания, просочился непонятный нарастающий шум. Дракон бросился к убранному кованой решеткой окну.
        - Арр-гхх! - проскрипел он громко зубами. Я выглянул из-за его плеча.
        На специальной хорошо освещенной площадке с тыльной стороны здания стоял вертолет, лопасти которого набирали обороты, со специфическим лопочущим свистом рассекая воздух. В него по небольшой лесенке поднимались мужчина и женщина, в характерной униформе прислуги, а сзади, поддерживаемая под руки двумя дюжими охранниками, сгорбившись и нетвердо держась на ногах, шла та женщина, которую я видел тогда, после смерти бабушки, в скорой помощи.
        Ветер от лопастей вертолета разметал ее плохо уложенные волосы. Вдруг, словно что-то почувствовав, она споткнулась и остановилась, поворачивая голову и всматриваясь в нашу сторону. Охранники с силой потянули ее дальше, не обращая никакого внимания на слабые попытки упираться. Затащили внутрь винтокрылой машины.
        - Арр-гхх! - снова громко скрипнул зубами Шшлемхх Аинн, хватая стул и пытаясь разбить стекло, оказавшееся бронированным и не поддающимся.
        Вертолет, моргая сигнальными огнями, взлетел и, поднимаясь выше и выше, неспешно стал удаляться в темноту.
        Дракон опустился на пол, в бессильной злобе кусая костяшки пальцев на правой руке. По его щеке скатилась одинокая слеза.

        Глава 3

        III
        «Ничего интересного.
        Говоря вашим языком,
        лестница как лестница».
        «Кровавая надпись».
        Приключения Шерлока Холмса
        и доктора Ватсона.
        Это был даже не провал. Скорее, полный крах. Всех наших поисков, ожиданий и надежд Шшлемхх Аинна. Он, убитый горем, сидел на полу, отсутствующим взглядом уставившись в одну точку. Единственный шанс, предоставленный нам Фортуной, мы бездарно профукали. Тонкая ниточка совпадений и везенья, приведшая нас сюда, оборвалась в самый ответственный и неподходящий момент.
        Где теперь может оказаться Мать Драконов? О том, куда ее повезли, знает только сам ОББ. Но, кто его об этом спросит? Да и не признается он. И вообще, - мы с ним пока еще даже не знакомы.
        В коридоре послышался шум. Пожалуй, пора уносить ноги.
        - Шшлемхх! - тронул я его за плечо. - Уходим!
        Сопли можно и в более спокойной обстановке жевать.
        - Куда? - поднял на меня безразличный взгляд дракон. - И зачем?
        - Дружище! - я потянул его с силой за воротник. - Не время раскисать! Я уверен, мы что-нибудь придумаем! Пойдем!
        Дракон встал, не препираясь, и пошел за мною к выходу из комнаты. В коридоре, пока мы любовались в окно удаляющимися огнями вертолета, добавилось отдыхающих без сознания охранников. Теперь их там лежало шестеро.
        - Молодец, Черточка! - похвалил я, благодарно улыбнувшуюся в ответ вампирессу. И только теперь понял, - что-то в коридоре еще не так… - А где портал, Антоша?
        - Закрылся! - недоуменно развел руками он. - Сам, только что, взял и схлопнулся! Я тут не при чем!
        - Заблокировали, скорее всего! - глухим безжизненным голосом предположил Шшлемхх Аинн.
        Удивляться тому, что мои не состоявшиеся родственнички еще задолго до моего знакомства с ними, и начала всех происходящих ныне сказочных событий, знают о порталах и умеют их блокировать, было не ко времени. Знают, - и знают! Не зря Диана предупреждала меня о своей кельтской ведьмовской крови. Примем как факт. Что дальше делать-то? Вот в чем вопрос!
        - Там, в конце коридора, за самой большой картиной, - Черта показала пальцем, где именно, - потайная дверь!
        Только теперь я обратил внимание на то, что это именно тот коридор, где мы с ОББ в свое время, с умным видом рассматривали картины Луиджи Кройо. Пока их тут не наблюдалось. И не удивительно - автору сейчас, наверное, лет пять - шесть.
        - Я ничего не вижу! - признался я, подходя к ростовому полотну, с изображенным на нем, на фоне библиотеки, или скорее даже, лаборатории, (кроме книг, там присутствовала и какая-то химическая посуда), каким-то вызывающе подбоченившимся, презрительно выпятившим нижнюю челюсть, мужиком. Чем-то смутно напоминающим ОББ. Возможно, таким же тяжелым колючим прицеливающимся взглядом. С лицом в шрамах, и при мече на перевязи.
        Я заглянул за картину. Стена, как стена, обшитая дубовыми панелями.
        - Верю! - вампиресса, подошла и нажала на одной ей заметный сучок на узкой доске слева. Портрет выдвинулся вперед, вместе с прямоугольником стенной панели и отъехал вправо. Из открывшегося прохода, начинающегося широкой винтовой лестницей уходящей вниз, пахнуло легкой затхлостью подземелья.
        - Видимо, у тебя «Прозрение скрытого» неплохого уровня? - предположил я, заглядывая в темноту.
        Помню, Серега как-то говорил о такой интересной абилке. Он сожалел, что не успел получить ее в прошлой жизни. Поэтому и просил Веруню помочь в прокачке, когда ей Рута вернул подаренный Игорем Витальевичем, и отобранный Равком, «Пояс Ипполиты». А у меня, ее и не было никогда. Как-то не озаботился прокачкой.
        - Не-а! - не согласилась Черта, проскальзывая мимо меня и заглядывая в проход. - Не в том дело! Я просто очень внимательна к мелочам. Этот сучок, оказался чуть более блестящий, чем окружающий его фон. И сквознячок небольшой, из щелей в досках за картиной пробивался. Вот я и подумала: «С чего бы, это?»
        - Ясно! - кивнул я. - Привыкли мы уже полностью уповать на магию! А раньше, как-то и без нее обходились!
        - Ты прав! Нет магии! - поставила она меня в известность. - И абилки, почему-то не работают! Ты проверял?
        Я отрицательно мотнул головой. Кроме портала, никто никакими заклинаниями не пользовался, поэтому и немудрено, что не заметили.
        - Я проверял! Не работает, даже «Светлячок»! - сообщил Антон, с задумчивым видом изучая картину.
        - С какой такой радости ему тут работать? - хмуро поинтересовался Шшлемхх Аинн из-за моего плеча. В этот момент один из охранников пошевелился. Не долго думая, ударом в челюсть тот отправил того досыпать. - Здесь ты еще не сотворил делов, дружище! И реальность здесь обычная! Скучная. И маны почти нет. Хорош болтать! Пойдемте уже! Не ровен час, сбежится вся остальная охрана! Сигнализация…
        Одну секунду, Шшлемхх! - Антон, дернув меня за рукав, рукоятью своего меча ткнул в портрет. - Глянь! Он?
        Я присмотрелся. Действительно, - изображенный на боку высокомерного мужика клинок, имел точно такую же, в тех местах, где ее не касалась ладонь, покрытую шершавой кожей рукоять, а посредине, кожа ящерицы была гладкая от частого употребления меча. Заканчивалась та пустотелым шариком, имитирующим Сферу Миров, сплетенную из массивных золотых полосок.
        - Похож! - подтвердил я, тщательно изучив изображение и оригинал.
        - И сюда обрати внимание! - Антон указал на скрытую наполовину за спиной мужика, до боли знакомую хрустальную дольку той же самой Сферы. - Значит, как минимум, одна ее часть у них!
        Из дальней части коридора послышался топот поднимающихся по лестнице охранников.
        - Идите уже! - позвала Черта из темноты. Шшлемхх Аинн медленно спускался где-то внизу, спотыкаясь и чертыхаясь.
        Мы последовали за ним, а Черта вдавила небольшой выступ слева от двери, от чего та медленно закрылась, отрезая нас от приближающегося по коридору топота.
        Снизу донеслось очередное сдавленное ругательство, и сразу за ним последовал грохот.
        - Шшлемхх Аинн! Ты в порядке? - Антон придержал меня за рубашку, включая неизвестно откуда появившийся в его руке мощный фонарь. Хотя, почему неизвестно, - конечно же, из его бездонного рюкзака. - Давай я пройду вперед, не то он себе все ноги переломает!
        - И переломаю! - громко проворчал дракон. - Еще как переломаю! Я, знаете ли, летать больше привык, а не по темным норам шастать!
        Антон пошел передо мною, стараясь из-за спины Черты подсвечивать фонарем так, чтобы граница его света оказалась на три ступеньки ниже, поднявшегося и идущего первым Шшлемхх Аинна.
        - Ну, и долго нам еще спускаться? - раздраженно поинтересовался дракон, спустя некоторое продолжительное время. - Чертова червяная дыра!
        - Интересно, куда вообще ведет эта бесконечная лестница? - неожиданно печальным голосом поддержала его вампиресса. - Мы уже спустились этажей на сто, не меньше!
        - В Аид! - мрачно пошутил Антон. - К ладье Харона…
        У меня уже у самого голова начала кружиться от монотонного движения против часовой стрелки. Мы шли уже минут сорок, или больше, а ребристая каменная спираль все не кончалась, теряясь своим началом, или концом, во тьме. И это кружение с левым уклоном, вызывало в моем мозгу какое-то смутное брожение мыслей. О неизбежности смерти, железобетонной предопределенности, и прочей, пожирающей душевные силы нежизнерадостной мути.
        Еще через пять витков, снизу донесся монотонный голос дракона:
        «Конечность жизни, - бледный плод кривых зеркал воображений.
        Перед тобой, - живой виток крутой спирали поколений.
        По восходящей жизнь идет, Пространство, Время, покоряя,
        И кто-то, вдруг себя найдет, в рожденном чуде, умирая».
        - Не много не в тему, - недолго помолчав, смущенно признался он, продолжая спуск. - Так, - сам не знаю. Тоска какая-то. Просто в голову почему-то пришло. Про ребят Массишшима вспомнил. Как они там без меня справляются? Не рассчитывал я так надолго задержаться.
        Он замолчал, а через секунду продолжил:
        «Это - поток. Ты рожден и умрешь. Смертью многие жизнь продолжали.
        Час пробьет, - ты поймешь, что сейчас, твоя жизнь, - лишь виток бесконечной спирали».
        - С чего это тебя на философию потянуло, дружище? - заинтересовался я, удивившись совпадению мыслей. - А знаешь, тема знакомая, обдуманная! Хочешь услышать мою версию? Хотя, подозрительно мне это наше всеобщее угнетенное состояние!
        - Почему бы и нет? - согласился снизу он. - Все равно лестнице конца - края не видать! Есть у меня одно небольшое подозрение…
        Он на пару секунд замолчал.
        - Но об этом потом. Радует хотя бы то, что ловушек здесь нет! Давай! Читай уже! Заодно и уныние в щели загоним! Или твои стихи - вообще депрессняк?
        - Да нет, вроде… - пожал плечами я, не подумав, что он меня все равно не видит, и прочитал, удивившись еще раз. Теперь уже тому, что за все прошедшие годы не забыл этот, давным-давно написанный стих.
        «Живу сейчас, но замечаю, что жил уже. Не раз притом.
        Роман зачитанный листаю - последней жизни толстый том.
        Вот, промелькнул таким виденьем, картинкой, прожитый сюжет.
        И словно вспышка озаренье, - я видел, видел все уже!
        Быть может, я умру, и снова, зациклившись в спирали лет,
        По истечении, какого
        витка,
        Всплывет истлевший мой портрет?
        На пятом или сто десятом?
        Опять, замкнув времен контакт, оставит в клеточке тот атом,
        что жил во мне, сто лет назад.
        И я, прожив на той спирали, семь жизней, вдруг пойму опять,
        Что жил уже.
        Но вот едва ли, смогу я это доказать»!
        - Да! Ну, вы и тоски нагнали! - беззлобно попенял нам Антон. - Может быть, и нам с Чертой тоже, чего-нибудь этакого, заунывно - заумного продекламировать, чтобы потом всем дружно порыдать?
        - Здесь просто аура такая! - сообщила вампиресса, полуобернувшись на ходу. - Очень много человеческой крови пролито. Эманациями отчаянья и страха все пропитано. И, чем ниже, тем явственнее я их ощущаю! Так что, Тошка, они здесь совершенно не при чем! Это надо хозяевам спасибо сказать! А стих, если хочешь, прочитай! Желательно о любви! Я с удовольствием послушаю!
        Она стрельнула в Антона лукавым взглядом. Тот слабо улыбнулся ей в ответ.
        - Не стоит! - громко предупредил снизу Шшлемхх Аинн. - На наше счастье, лестница закончилась!
        Антон прошелся лучом фонаря по кругу, высвечивая часть подземелья у ее основания. Мы оказались в большом помещении со сводами, опирающимися на квадратные колонны. По трем противоположным стенам которого, находились трое закрытых дверей, покрытых матовым, цвета олова, металлом. Слева от каждой двери, в стене из черного вулканического базальта, виднелись округлые отверстия непонятного назначения, возможно для вентиляции. Они, слабо пульсируя, флюорисцировали. Над отверстиями, особо выделяясь своей совершенно не уместной здесь блестящей полировкой, чуть выступали из стены прямоугольные камни светло - серого цвета, размером со школьную тетрадь.
        - Предчувствие меня не обмануло! - удовлетворенно констатировал дракон, подходя к самой правой двери и уверенно засовывая руку в светящееся слабым светом отверстие. - В Алмазном Городе, лестница была раз в пятьдесят короче. Поэтому, я и не сразу сообразил. А вот приемный зал, - такой же точно!
        - Что за той дверью? - я почувствовал, как меня охватывает азартное возбуждение, и беспричинное уныние отступает.
        - В Алмазном Городе, за правой дверью находилось хранилище Первого Жреца, - поведал дракон, вслушиваясь в тихие щелкающие звуки, раздающиеся с той стороны. - Изначально, пока он не прибрал к рукам подземелья под столицей Гипербореи, и не поменял приоритеты доступа, вход в него был разрешен всем членам нашей семьи. По генному коду. Если повезет, и здесь никто ничего не поменял, есть шанс, что она откроется!
        - А за другими? - так же, как и я, блестя глазами от поступившего в кровь адреналина, нетерпеливо поинтересовался Антон.
        - За средней, у Первых колонистов, располагался Центр управления и связи. А у нас, после нескольких поколений бездельников, утери знаний и технологий, тогдашний Первый жрец устроил Главный Храм. В честь Изначального. А тебе, Черта, пока ты тоже не задала вопрос, отвечу - за последней дверью, я сам не знаю, что. Я там никогда не был. Как и никто из наших, я имею в виду, - из семьи правителей Гипербореи. Почему так было заведено, может быть, знали наши отцы или деды. Мне никто ничего не рассказывал. Доступ туда был только у Первого Жреца, и чем он там занимался, известно ему одному!
        Из-за двери раздался отчетливый громкий щелчок, - она медленно приоткрылась. Дракон вытащил руку из погасшего отверстия, озабоченно посмотрел на палец и, поморщившись, слизнул выступившую капельку крови. Антон покосился на Черту, но та не обратила на руку Шшлемхх Аинна совершенно никакого внимания, с внимательным недоумением изучая появившуюся на полированной поверхности камня вытянутую в длину букву «Ж». Ее верхняя и нижняя части были разнесены по высоте.
        - Не могли придумать чего попроще? Не понимаю, зачем, чтобы войти, каждый раз пальцы колоть? - сплюнув на пол, возмутился дракон. - Посмотрим, что там?
        - Я так понимаю, - на другой двери появится буква «М»? - предположила вампиресса, обращаясь к нему.
        - Почему «М»? - удивился тот, открывая дверь.
        - А как по-другому? «М» и «Ж»! Вот оно откуда повелось, оказывается! - рассмеялась Черта, заглядывая в дверной проем. - Еще от самых древних колонистов!
        - Это не буквы, а руны! - ничуть не обиделся дракон, заглядывая вслед за ней в темноту. - Тем более, они не о том! И имеют очень важное значение!
        - Ну, я же и не спорю! Очень важное! Спросите любого! - покладисто согласилась вампиресса, посмотрев на нас с Антоном. - Там темно как в гробу!
        - Это сочетание двух рун! - встал я на защиту дракона, ступая в темный прямоугольник входа. - Прямая и перевернутая «Альгиз», или «Мир» и «Чернобог», в славянском варианте. Единение Добра и Зла, Света и Тьмы. Мужчины и женщины, в конце - концов! Вот если бы верхняя и нижняя часть были вместе, как у буквы «Ж», то это уже читалось бы как «Рок». И я поостерегся туда идти, и вас не пустил бы. Над тем, чем заведует эта руна, не властны даже боги!
        Остальные мои товарищи, толкая в спину, протиснулись следом.
        Я по старой привычке пошарил по стене за дверью, и к своему удивлению обнаружил то, что неосознанно искал, - знакомую клавишу включателя освещения. Так же машинально нажал ее. В помещении вспыхнул яркий, особенно после тусклого луча фонаря, белый свет. Дверь за нами бесшумно закрылась.
        Когда зрение вернулось, нашему взору предстали ряды заполненных всяческими предметами трехъярусных полок.
        Мы как зачарованные бродили между ними около часа, беря диковинные артефакты в руки, и возвращая их на место. Почти все они оказались мне незнакомы, а предназначение их непонятно. Если это сокровищница ОББ, и он знает, зачем нужны хотя бы десять процентов из этих вещей, явно сделанных руками мастеров иной цивилизации, то я даже и не знаю…
        Зря я, наверное, с ним связался. Вообще…
        А с другой стороны…
        Если бы не он, - возможно вся моя жизнь, и жизни миллиардов людей тоже, пошли бы по другой, по старой накатанной колее. Если бы не его желание подмять под себя весь мир, может быть и с моим «Миром» не произошло то, что произошло, и все оставалось бы по-прежнему. Буднично, неинтересно, но в то же время, не было бы отягощено пониманием моей причастности к разрушению стольких человеческих судеб!
        Так что, «Финальный Босс», жди! Мы с тобой должны встретиться, и разрубить гордиев узел наших противоречий, иначе все эти жертвы напрасны! Даже если я этой встречи и не переживу!
        Вдруг перед глазами выскочило знакомое окошко.
        «Класс «Творец» подтвержден на 74,99 %. Значение характеристики «Истинное Самопожертвование» изменено. Текущее значение: +.
        Разархивированное сообщение системы:
        Значение характеристики «Наполнение души» было изменено 288 часов назад по среднеигровому времени. Текущее значение: +».
        Опа! А здесь-то, в этом подземном хранилище, игра продолжается! Видимо, живет оно не по законам всей довиртуальной Земли. А находится в потоке или на стыке реальности и виртуальности. Впрочем, мозги ломать ни к чему! Работает игровая система, - вот и хорошо! Привык я к ней. Теперь можно воспользоваться кое-чем из виртуального магического инструментария.
        - Антоша! У тебя, вроде как «Распознание» на неплохом уровне?
        - У Черты значение намного выше! - признался он, явно пребывая в плохом настроении. - Да и толку? Вот скажи - «Возбудитель альгамбарных колебаний оболочки», это о чем? Или: «Пластификатор укоренения бортензо»? Или вот эта штука - «Ламбортиадор экстудиозный»! Брать?
        - Не брать! - откликнулся вместо меня Шшлемхх Аинн, за все время не притронувшийся ни к одному артефакту. - Одни уже брали, что ни попадя в руки! И где они? Много им эти «Бурбуляторы» помогли?
        - Но они же все, у семьи Де Смодонти, в Та Суил потом окажутся! - возмутился Антон, тем не менее, кладя на место «Ламбортиадор». Нельзя этого допустить! Ты же понимаешь, - без артефактов им будет труднее, а нам с ними, с Де Смодонти, справиться будет проще!
        - А ты уверен, что они вообще знают, как всей этой ерундой пользоваться? - резонно поинтересовался дракон. - В те времена, еще в погибающей Гиперборее, эти знания уже были утеряны, иначе Апполот ими воспользовался бы для ее спасения, а теперь же, особенно после того как ты Десмода по ходу дела прикончил, так и подавно никто не разберется!
        - Так я его еще и не прикончил! - растерялся Антон. - В этом времени…
        - Так он в этом времени, с Де Смодонти и не встречался! - всплеснул руками Шшлемхх Аинн. - Я же вам рассказывал про изменение прошлого! И это тоже одна из причин ничего отсюда не брать! По возвращению домой, все равно эти железки работать не будут! Если очень уж хочется, возьмите своим девочкам что-нибудь из ювелирки! Вон, глянь, какие колье и серьги! От ваших родственничков не особо убудет, а им приятно!
        - Так чего же мы тут битый час бродим? - нахмурился я. - Не мог раньше сказать?
        - Вы бы все равно, пока не находились до гудения в ногах, не поверили! - вздохнул дракон. - Скажи, ты ушел бы сразу?
        Я отрицательно покачал головой.
        - Вот и я о том же! - еще раз вздохнул дракон. - Меня больше интересует, как мы выбираться отсюда будем?
        - Может, сначала пойдем, посмотрим, что там за другими дверями? - предложил Антон, на вытянутой руке рассматривая два ожерелья с крупными бриллиантами. Одно - с прозрачными, как слеза, а второе - мерцающее тьмой. Черта усердно делала вид, что ничего не замечает, примеряя какое-то колечко, выуженное из стоящего перед ней ларца.
        В принципе, я совершенно не против экспроприации у экспроприаторов. Тем более, зная, как они со мною поступят через четырнадцать лет. Надо бы и Асе, чего-нибудь симпатичного прихватить. Все равно, ОББ, скорее всего, даже и не знает чего и сколько у него тут хранится!
        На камне у средней двери, вопреки ожиданиям Черты, высветилась руна «Ансуз», похожая на грустную букву «F», и означающая что нас за дверью ожидает нечто связанное с общением, передачей информации, или еще чем-то подобным. Так оно и оказалось.
        В помещении обнаружился переизбыток всяческой аппаратуры, совершенно чуждой мне, человеку неплохо знакомому с тем как выглядит электроника, архитектуры. Вся эта машинерия была предназначена для связи с метрополией, погибшей вместе с Фаэтоном, и другими подразделениями экспедиции первых колонистов - терраформантов, разбросанными по всей тогдашней Земле. Закономерно, что вся она нынче была бесполезна.
        А вот посредине зала, на полуметровом возвышении стояло непонятное зловещее метало - костяное сооружение, явно более поздней сборки. Оно чем-то одновременно напоминало и операционную, и мини - лабораторию, и пыточную, и молельню, и обиталище шамана. Этакое, совершенно чужеродное вкрапление, - капля языческого дегтя из неизвестного уголка галактики, в бочке не менее чужеродной инопланетной техники. Все это вместе, вызывало устойчивое ощущение диссонанса и отвращения, приводящее к прогрессирующей головной боли.
        - Какое-то дико технологичное место для высоконаучных языческих жертвоприношений… - шепотом констатировала Черта.
        Задерживаться надолго мы не стали.
        Однако, каков жук, ОББ! Он, оказывается, еще в далекие времена моего детства, был уже в курсе насчет правды о происхождении человечества! И пользовался своим знанием на всю катушку, исключительно во благо своей финансовой империи, вероятно мечтая о настоящей империи, полноформатной. В пределах отдельно взятой голубой планеты. С собою во главе.
        А вот третья дверь, открываться не пожелала. Не смотря на все ухищрения Шшлемхх Аинна.
        - Я же говорил! - развел он руками, после того как зализал очередную ранку на исколотом пальце. - Нам и тогда доступ в крайнюю левую дверь был закрыт! Хрен его знает, что там! Только Первые жрецы туда и заходили!
        - А можно, я попробую? - неожиданно предложил Антон, подходя к слабо светящемуся отверстию. - Во мне все-таки, вроде бы как, тоже течет их кровь! Чем черт не шутит? А?
        - Попробуй… - покосился на него дракон. - Действительно…
        Антон решительно сунул кисть в отверстие, тихо загудевшее при этом. Только на мгновение. Затем звук стих.
        - Блин! - вытащил он через время руку. - Без толку! Пять раз укололо!
        - Я же говорил! - снова, заезженной пластинкой повторил Шшлемхх Аинн. - Только Жрец!
        - Антош! А попробуй кровь из того медальона! - предложила молчаливая до того Черта. - Не зря же тебе Акса его вернула!
        - А это идея! - воспрянул духом дракон. - С геномом Апполота, может и получиться!
        - Я не знаю, как открыть медальон… - смущенно признался Антон.
        - Я знаю! - протянул руку Шшлемхх Аинн. - И кинжал дай! Все просто! Слушай!
        И тут же скис.
        - Черт! Забыл! Маны у меня совсем нет, после той энергетической присоски, которую я неизвестно как на Мальте умудрился подхватить!
        - На! - я протянул ему кристалл, подаренный Демиургом. - Ее же немного надо?
        - Каплю всего! - радостно подтвердил дракон, беря в руку с кинжалом кристалл. - Слушай!
        Он поводил кристаллом над медальоном, всунул куда-то в район ушка для цепи кинжал и с торжественным выражением лица произнес:
        «Контейнер, откройся!»
        И медальон, с тихим щелчком открылся.
        - Бли-ин! - оторопело протянул Антон. - Все так просто! Ё!
        - Ага! - согласился улыбающийся дракон. - Кто будет открывать дверь? А то я в своей состоятельности, что-то уже сомневаться начал! Может быть, ты попробуешь, Ссессалахх?
        - Разрешите мне? - шагнула вперед вампиресса. - Что для этого надо?
        - Макни палец, и засунь руку в дыру! - дракон протянул ей раскрытый медальон с остатками загустевшей крови последнего царя Гипербореи. - И все! Жди!
        Черта макнула большой палец в желеобразную жидкость, растерла ее по остальным, и уже собиралась просунуть руку в отверстие, как внезапно застыла на месте каменным изваянием. Глаза ее закатились так, что видны, остались лишь синеватые белки. А через секунду ее начала сотрясать крупная, перекатывающаяся по всем мышцам дрожь. От сведенных судорогой пальцев, стало исходить розоватое, меняющее интенсивность сияние.
        Антон бросился к ней.
        Однако так же внезапно и мгновенно, она пришла в себя и, отстранив его левой рукой, как ни в чем не бывало, шагнула вперед и просунула правую, в полыхнувшее розовым цветом и исполняющее переливчатым писком, нечто вполне музыкальное и бравурное, светящееся отверстие.
        Дверь, натужно скрипя и радостно подвывая ржавчиной, отворилась.
        - Да-а! Видимо, давно ее не открывали! - сделал вывод, первым пришедший в себя, после цветомузыкального шоу, устроенного невозмутимо поглядывающей на нас вампирессой, Шшлемхх Аинн, сопроводив слова долгим задумчивым взглядом. - Ты как?
        - Заходите! - вместо ответа предложила Черта, не обращая никакого внимания, на высветившуюся на полированном камне - табло, как она и предполагала, мерцающую букву «М».
        - Хочешь что-нибудь сказать? - озадаченно поинтересовался Антон, пытливо заглянув ей в глаза.
        - Не сейчас! - отрицательно тряхнула собранными в «конский хвост» волосами вампиресса. - Потом, Тоша. Потом. Дома…
        Антон кивнул и, подхватив с пола рюкзак, шагнул в темное помещение, по моему примеру, пытаясь найти на внутренней поверхности стены выключатель. Когда лампы вспыхнули, мы все последовали за ним. Дверь, теперь уже тихо, без скрипа, закрылась.
        Раз никто не обратил внимания, значит, не стоит и воздух сотрясать. Это я о высветившимся значке на камне.
        Руна «Эваз». В начертании очень похожа на букву «М». Означает переезды, смену мест и дальние странствия. В прямом положении - сулит перемены к лучшему.
        Пускай так и будет!

        Глава 4

        IV
        «В подсознании людей глубоко укоренилась мысль о том,
        что Вселенная должна быть логичной. Но реальность
        всегда, хотя бы на шаг, уводит нас за пределы логики».
        Фрэнк Герберт, "Дюна"
        Антон и все остальные.
        Подземелья под резиденцией Десмодонтьевых.
        На мгновение мне почудилось, что мы каким-то образом оказались в московской подземке. Точнее, на станции метро «Площадь Революции». Те же самые сводчатые потолки, перечеркнутые местами выступающими и скрещивающиеся вверху косыми линиями. Отделанные красным мрамором низкие широкие арки, с бронзовыми скульптурами по углам. Шахматная черно - сероватая клетка на полу, и круглые светильники, свисающие из-под свода на аккуратных позеленевших от времени цепях.
        Разница наблюдалась только в отсутствии второго тоннеля с парой рельс, и количестве арок на выходе к первому, в темный зев которого уходила одна широкая стальная полоса. Проход тоже был всего один, хотя со стороны платформы присутствовали еще две закрытые арки, или замурованные за ненадобностью, как на столичной станции, там, где стоят фигуры пионерок - географов и пионеров - авиамоделистов, или такова оказалась изначальная задумка древних метростроевцев.
        Общая композиция, и неизвестные, но угадываемого назначения предметы в руках бронзовых персонажей, в целом перекликались с тематикой московской станции. Оружие, к примеру, почти всегда можно отличить от предположим, штангель-циркуля, да хотя бы и по выражению физиономии, и тому виду, с которым его держит статуя. А они имели неотличимые от нас внешние признаки, такие же тела и черты лица, те же позы и пропорции. Исключение составляли только некоторые непривычные детали одежды.
        И ощущения изваяния вызывали соответствующие, сходные с возникающими при посещении столичной «Площади Революции». Которые, по идее безусловно талантливых скульпторов, должны были внушать уверенность в правильности принятых руководством решений, и гордость от причастности к великим свершениям всего народа.
        Общая длина платформы не превышала двадцати метров. Прямо напротив сводчатой арки прохода стояло нечто, смутно напоминающее серебристую фасолину с продолговатыми окнами и овалом закрытой двери на боковой стороне, покрытое толстым слоем пыли, хотя само помещение на удивление сияло чистотой. Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать, - из открывшейся у пола ниши выбрался таблеткообразный аппарат и, поприветствовав нас переливчатой жизнерадостной трелью, принялся тщательно драить гранитные плиты пола, что-то про себя бодренько пилиликая. Добравшись до «фасолины», он испуганно пискнул, резко развернулся и пополз в обратном направлении.
        Понятно. Не его уровень допуска. Интересно, а нас эта штука к себе подпустит?
        Как у Черты получилось открыть дверь метро, я пока не понимал. Она обещала рассказать, - значит расскажет. Всеслав, а особенно Шшлемхх Аинн, почему-то не очень-то и удивились тому, что произошло. Или уже устали это делать, или…
        - Не ломай голову, Антоша! - словно прочитав мои мысли, тихо, чтобы не услышала вампиресса, стоящая чуть поодаль за Всеславом, посоветовал дракон, как и все мы разглядывающий непривычного вида предполагаемое средство передвижения. - Все имеет свое простое и логичное объяснение! Раз Черта пошла с нами, значит, так должно было быть! Ничего в мире не происходит просто так. А, кто она? Я уже примерно догадываюсь. Тебе же, в своих озарениях, пускай она признается сама! Хотя, имей в виду - она, скорее всего и не предполагала, что имеет ко всему этому какое-то, даже опосредованное, отношение!
        Он секунду помолчал, и задумчиво добавил:
        - В отличие от того, кто срежиссировал все происходящие нынче события…
        - Ты об Изначальном? - уточнил Всеслав, краем уха слышавший речь дракона.
        Черта, окинув нас задумчивым взглядом, молча направилась к «фасолине».
        - Нет! Причем тут он? - пожал плечами тот. - Изначальный создал все вокруг, - так сказать игровую среду, как и ты, свой «Мир», только более всеобъемлющую. Без обид!
        Теперь пожал плечами Всеслав, мол - чего обижаться?
        - Ты имеешь в виду, что мы, собирая Сферу Миров, просто выполняем прописанный кем-то квест?
        - Ты же был против написания жестких сценариев для своей игры? - возразил дракон, направляясь к остановившейся перед входом в безжизненный транспорт вампирессе. - Почему ты думаешь, что Изначальный не мог поступить так же?
        Я пошел вслед за Шшлемхх Аинном.
        - То есть отдать формирование событийных линий искинам? - уточнил Всеслав, догоняя нас. - В моем «Мире», нет обезличенных искинов! По аналогии - их нет и во Вселенной Изначального! И кого же ты из действующих вокруг лиц, видишь в роли генератора событий для нас? Не Де Смодонти же?
        - Почему бы и нет? Не из-за того же только, что ты с ними когда-то чего-то не поделил? - усмехнулся дракон. - Они, кстати, больше всех твоих знакомых подходят на эту роль! Потому как, никогда еще развитие и прогресс не определяли личности добрые и пушистые! Весь генезис - это история возвышения и падения себялюбивых, амбициозных, бескомпромиссных и безжалостных особей, отдельно взятого вида, с претензией на безусловное доминирование в своей видовой среде!
        Шшлемхх Аинн посмотрел на задумчивую Черту, не решающуюся приложить ладонь к соответствующему однозначному изображению справа от входной двери на покатом боку «фасолины».
        - Мы ехать сегодня будем или нет, девочка? - мягко поинтересовался он.
        - Я боюсь! - честно призналась вампиресса, вымученно улыбнувшись. - Боюсь узнать о себе всю правду. Боюсь, что все уже не будет так, как раньше…
        - Ничего уже не будет так, как раньше! - дракон положил ладонь на ее предплечье и легонько сжал, заглядывая в глаза. - Все изменилось в тот момент, когда ваши с Антоном дорожки пересеклись. Теперь есть только два варианта - или идти, и дойти до конца пути, или стоять и ждать, пока этот путь, из тропинки, ведущей к победе, не превратится в пропасть поражения! Не ради этого же ты отказалась от предлагаемого Десмодом господства над миром? Так что, смелее, Черточка!
        Она посмотрела мне в глаза, словно пытаясь найти в них ответ на незаданный вопрос. Я ободряюще ей улыбнулся, подошел и обнял, поцеловав в нос.
        - Я с тобой, дорогая, что бы ни случилось! Все будет хорошо! Открывай!
        Она поднялась на цыпочки и, улыбнувшись, подарила мне благодарный поцелуй. Повернулась к «фасолине», вздохнула, и уверенно приложила свою узкую ладошку к пятерне нарисованной на ее боку. Овальная мембрана, распавшись на лепестки, бесшумно задвинулась внутрь стены, открывая вход в капсулу, осветившуюся изнутри мягким желтоватым светом. Мы вошли и коротко осмотревшись, расселись в удобные анатомические кресла. Из подлокотника кресла Черты выдвинулась панель, перед нею развернулся экран дисплейра, и прозвучал вопрос на неизвестном языке.
        Она, недолго посомневавшись, ткнула пальчиком в одну из кнопок. Дверь так же бесшумно закрылась, и капсула слегка качнулась, трогаясь. О том, что мы куда-то движемся, догадаться можно было только по редким лампам освещения тоннеля, слившимся от скорости в две сплошные белые полосы, исчезающие за лобовым стеклом по бокам капсулы.

        Минут через пятнадцать они распались на отдельные огоньки и «фасолина», плавно замедляясь, остановилась. Дверь открылась, и на приемной платформе вспыхнул свет. Голос произнес нечто приветственное, дисплэир исчез, а панель управления втянулась в подлокотник.

        Черта встала и сделала приглашающий жест.
        - Добро пожаловать на станцию «Терра - Альфа»! Основную базу терраформантов. Самую первую, из построенных колонизаторами с Фаэтона на Земле!
        - Откуда информация? - поинтересовался Всеслав, выбираясь из кресла. - Ты понимаешь язык фаэтонцев?
        - Не знаю… - смутилась Черта. - Это произошло, когда я макнула палец в кровь царя Гипербореи…
        - Геном Апполота активировал ее родовую память! - сообщил всем Шшлемхх Аинн, направляясь на выход, и посоветовал: - Пора прояснить ситуацию, в которой ты так неожиданно оказалась, девочка! Скажи нам, наконец, свою фамилию, которой так никто из нас до сих пор и не удосужился поинтересоваться!
        - Моя фамилия Пэрвисток, - не понимая, к чему тот клонит, сообщила Черта.
        - Ничего никому не напоминает? - обернулся к нам дракон.
        И тут я вспомнил рассказ Аксиньи.
        - Профессор Первейтс? Руководитель Четвертой Экспедиции! - вскричал я пронзенный догадкой. - Ты прямой потомок по его линии! Так вот оно что!
        - Кроме того, - наставительно поднял палец дракон. - Пэрвисток - на одном из славянских языков, это первенец, первый ребенок, а так же все, что появилось, создано или делается первым, раньше всего остального.
        - Но, это же не польское слово! - возразил я, обращаясь к Черте. - Украинское. А ты родилась в Сохачеве, под Варшавой!
        - Почему украинское? - удивилась она. - Это древневендское слово! А от вендов, как мне говорила мама, пошли и анты и склавены, и возможно, вообще все западные славяне!
        - Ладно! Давайте потом покопаемся в тайне происхождения такого множества народов, всего от одной малочисленной партии колонистов! - предложил дракон, останавливаясь в центре точно такого же сводчатого зала с арками, как и под особняком Десмодонтьевых, только немного с другими статуями и осматриваясь. - В любом случае, есть над чем подумать. В том числе и о расхождении временных линий. Род Черты, получается даже древнее нашей ветви гипербореев. Это они создали все, что мои предки так бездарно потеряли…
        Он нахмурился, но тут же улыбнулся.
        - Спорим, за той дверью, точно такой же холл с тремя входами, как и везде?
        - Можно и не спорить! - заверила Черта, подходя к стене и бесстрашно засовывая руку в светящееся розовым светом отверстие. Дверь щелкнула, открываясь. - Застройка типовая. Идем в зал управления! Возможно, там аппаратура еще действует?
        - Толку нам с той аппаратуры? - проворчал дракон, однако пошел вслед за вампирессой. Мы с Всеславом последовали за ними.
        Действительно, вся непривычных очертаний фаэтонская машинерия - электроника, встретила Черту радостным перемигиванием и пощелкиванием. Снова прозвучал доброжелательный приглашающий голос.
        - Предлагают оператору занять свое рабочее место. Для связи с метрополией… - пояснила она.
        - А вдруг? - у Всеслава в глазах загорелась надежда. - Что мы теряем, в конце-то концов?
        - Ничего! - согласилась Черта, садясь в кресло, окруженное полусферическим пультом и кладя ладони в специальные выемки на подлокотниках. Голос управляющего компьютера, в этот раз серьезный и официальный, произнес нечто требовательное. - Но ничего и не приобретаем!
        Вампиресса убрала руки и поднялась из кресла, аппаратура, разочарованно пискнув, поумерила мигание и спустя несколько мгновений, вообще отключилась.
        - Требуют вставить в приемное гнездо какое-то загадочное «Наследие Фаэтона», для юстировки и калибровки антенн, - пояснила она с недоумением. - И приготовить сет, или фасет оператора. Я так толком и не поняла. Или офсет… Якобы для сеанса связи с метрополией. У нас же ничего этого нет?
        - Пока… - покусал задумчиво губу Всеслав. - Пока, нет! Что ж, вернемся сюда потом! А теперь пора выбираться отсюда и все-таки попытаться найти Лассар! Да, Шшлемхх?
        - Точно так, дружище! - согласился дракон. - Кстати, где мы?
        - Так вы в курсе насчет всех этих вещей? - заинтересовавшись, пропустила мимо ушей его вопрос Черта.
        - В курсе, - не стал отрицать Всеслав. - Собираем потихоньку. Только конца - края поискам пока не видать. Да и не для связи с несуществующей метрополией они нам нужны…
        - А для чего?
        - Это долгая история! - встрял в диалог я, понимая, что так мы можем бесконечно разговаривать ни о чем, а время неумолимо приближает развязку. И какой она будет, сейчас зависит не от слов, а от конкретных действий. - Я тебе дома расскажу, хорошо? Не то, и наша Земля исчезнет вслед за Фаэтоном, пока мы будем тут болтать! Ты можешь сказать, где мы?
        - В недрах Дапсанга, - сообщила вампиресса, нажав на одну из кнопок и вызывая на дисплэйре вполне современную спутниковую карту, - у самого корня горы. Второй по высоте вершине планеты, в хребте Балторо - Музтаг, что значит «Ледяной Хребет», горной системы Карокорум. Высота - восемь тысяч шестьсот че…
        - Зашибись! - констатировал Всеслав, перебивая. - И как нам отсюда выбираться?
        - Не знаю… - растерялась она.
        - Больше восьми тысяч метров вверх по лестнице? - всплеснул руками тот. - Да мы два дня будем подниматься! Если раньше с голодухи не помрем!
        - По-моему, здесь есть лифт! - не поддалась панике Черта. - Пойдемте, проверим!
        - А потом, голым задом вниз по леднику? - не унимался Всеслав, пряча усмешку и не тронувшись с места.
        Вампиресса подозрительно посмотрела на него.
        - Не все так экстремально! - рассмеялся дракон, поняв, что тот просто прикалывается. - Не обижайся на него девочка! Это он так радость выражает! Своеобразно. Портал наверху сработает, я уверен. Ну, а нет, - у нашего шутника есть мана в накопителе. В драконьей ипостаси я легко донесу вас до Скарду, или Каримабада. А дальше уже разберемся! Где он, твой лифт?
        Черта, бросив на Всеслава еще один подозрительный взгляд и неопределенно фыркнув, молча проследовала в холл и дальше, к одиночной двери напротив. И уже оттуда поинтересовалась:
        - Что, и в хранилище не будете заглядывать?
        - Толку нам с того хранилища? - проворчал дракон, однако, увидев выражение лица Всеслава, пошел вслед за ним к крайней правой двери. - Снова мне пальцы колоть?
        - Меня она не признает! - пожал плечами тот.
        - Она и Шшлемхха не признает! - предположил я, помахав Черте, чтобы подошла.
        Дракон, все-таки попробовал. Как я и думал, безрезультатно. Дверь не открылась.
        - Когда ее программировали, Гиперборея еще не появилась! - высказал я свою догадку. - Кроме колонистов, наверное, здесь никто больше не бывал!
        Вампиресса спокойно открыла дверь и отошла, пропуская меня вперед. Я вошел и уже привычно щелкнул включателем. Вспыхнувшие лампы осветили… Нет, не правильно! Они были не в состоянии осветить весь объем помещения, в которое мы зашли.
        Оно совершенно выбивалось из той минималистической архитектурной концепции, которой следовали в своих постройках колонизаторы - терраформанты, экономящие энергоресурсы и ресурсы строительных машин.
        В нем мы почувствовали себя муравьями. Даже не лесными, а теми, - рыжими, микроскопическими, продуктовыми.
        Те из вас, кто посещал Кельн, меня поймут. Создавалось впечатление, будто тот знаменитый собор каким-то образом аккуратно вправили в толщу Дапсанга, и мы попали внутрь его. Очень похоже, но еще более впечатляюще! Если по легендам, главному архитектору Кельнского собора помогал сам дьявол, то тут явно в поте лица поработал весь сатанинский строительный трест.
        Но не мрачная красота потусторонней архитектуры, не сонм казавшихся ожившими изваяний демонических тварей, и не человеческая фигура высотою в три моих роста в дальнем конце сводчатого зала завладели нашим интересом, хотя в другое время, я бы многое отдал, чтобы хотя бы только поглазеть на все эти диковины. Все наше внимание поглотило огромное, высотою с десятиэтажку, коричневато - серое нечто, отдаленно напоминающее молодую сосновую нераскрывшуюся шишку, висевшее в воздухе посреди помещения, в паре метров над полированным гранитом пола.
        - Стой! Ты куда? - окликнул я Всеслава, уверенно направившегося к этому нечто.
        - Туда! - просто ответил он, не оборачиваясь. - Там нет опасности!
        Он подошел и встал под нижней частью нависающей над ним «шишки», дотронувшись до нее обеими руками и уйдя в себя. Затем, очнувшись, Всеслав принялся водить по бугристой поверхности пальцами и под ними стали вспыхивать горящими оранжевыми линиями нарисованные им знаки. Закончив начертание, он отступил на шаг. Из нижней полусферы «шишки» в пол ударил голубой конус света, и замер, срезанной плоскостью, наподобие двери, обращенный к Всеславу. По всей «шишке» пробежала волна дрожи и плотно прижатые друг к другу чешуйки поползли вниз, раскрываясь и превращая невзрачное нечто в прекрасный шафранно - розовый цветок лотоса.
        Мы втроем подошли поближе.
        Всеслав посмотрел на нас, улыбнулся и сделал приглашающий жест. Шагнул в конус, исчезая.
        Дракон хмыкнул, зачем-то закатал рукава рубашки, и тоже ступил вслед за ним.
        Черта пожала плечами, сделала шаг, и пропала.
        Я потоптался на месте еще пару секунд и тоже решился…
        Оказавшись внутри, я осмотрелся. Внутри цветка оказалось просторно и светло. И пусто. Только посреди, возвышаясь метров на двадцать, торчал единственный многоярусный круглый стеллаж, диаметром в два метра, забранный по бокам паутиной тончайшей силовой сетки. На нем, сверкая мириадами переливающихся граней, лежали горы бриллиантов чистейшей воды!
        По крайней мере, мне так показалось при первом взгляде.
        На самом же деле, - на полках, искрясь, переливаясь и словно надсмехаясь над нами, весело сияли, каждый всеми своими 256-ю гранями, тысячи октерактов, или - Сфер Миров! Разнообразных диаметров, оттенков связей в точках схождения, и степени прозрачности внутренней сути…
        - Это что это?! - только и смог пораженно выдавить Всеслав, беря в руки октеракт размером с теннисный мячик, и таращась на остальные, разных размеров - от шарика для подшипника, до баскетбольного мяча. И вдруг снова застыл, закрыв глаза и прислушиваясь к чему-то внутри себя.
        Черта положила на ладошку три Сферы поменьше и любовалась пробегающими в них искорками. Шшлемхх Аинн остался верен себе и ни к чему не притронулся. А я просто стоял с открытым ртом и тихонько офигевал.
        Столько лишних телодвижений, столько переживаний, сколько разбитых надежд, но и, надо честно признаться, радостных обретений было, пока мы искали, как мы думали, единственную Сферу Миров, вытягивая ее буквально по кусочкам из разных мест Земного реала и виртуала!
        Из-под носа демонов, из загребущих ручонок Де Смодонти…
        А они - вот! Тысячами лежат на полках, уже собранные, и радостно мерцающие в руках молодого Демиурга…
        Что дальше-то?
        «Демиурга?» - царапнула мысль.
        - Это остатки базы Предтеч! - выдернул меня из размышлений голос Всеслава. - Хсанг, в смысле эта «шишка», - их живой корабль, самец, плывущий по Мультиверсу и разбрасывающий семена. Своеобразная сеялка панспермии. А эти Сферы - зародыши миров! Почему-то он оказался заперт на базе. Колонисты с Фаэтона нашли ее. Нашли корабль здесь, но так и не смогли активировать. Как мне открыл хсанг, - среди них не оказалось достойного.
        Предтечи разбрасывали матрицы, ожидая появления будущих Демиургов, которые они смогут заполнять зарождающимися мирами! Помнишь, действующий Демиург нам рассказывал в своей резиденции, когда мы только-только встретились с ним, в первый раз?
        Сфера - это 256 миров. Октеракт из 256-ти Сфер составляет Астр, а октеракт из 256-ти Астров, соответственно - Рангарайдр! Здесь Сфер Миров, ровно на одну Вселенную - на один Рангарайдр! Если быть точным, их тут 16777216 штук!
        Он вновь прислушался к чему-то внутри.
        - Нет! Я не прав! Тут их, на одну меньше… - он покачал головой, словно соглашаясь с кем-то, вероятно с кораблем. - Да! Здесь не хватает только нашей Сферы Миров!
        - Значит, все это не зря? - с неожиданной для себя самого радостью, поинтересовался я.
        - Я же говорил! Ничего в мире не происходит просто так! - повторил свои недавние слова Шшлемхх Аинн за нашими спинами. - Пойдемте друзья! Время не ждет!
        - А Сферы? - озаботился я. - Нельзя их так оставлять! Без присмотра!
        - Пролежали они тут уйму сотен лет, - полежат еще немного! - не согласился дракон, разворачиваясь к светящемуся конусу выхода. - Фаэтонцы не справились с хсангом, и Де Смодонти не обломится! Не переживай!
        - Ты, как всегда прав! - согласился Всеслав, кладя взятую им Сферу Миров на стеллаж. - Черточка! Оставь шарики там, где они лежали!
        Вампиресса со вздохом, вернула сферы на место.
        - Где у нас там лифт? - поинтересовался Всеслав у нее, когда мы вышли наружу из «собора». - Веди, пожалуйста!

        Глава 5

        V
        «Никогда не рано спросить себя:
        делом я занимаюсь или пустяками?»
        Антон Чехов.
        Почти все в сборе.
        Антон.
        Наши похождения закончились на заснеженной вершине Дапсанга, куда нас доставил скоростной лифт, любезно предупредив о мало пригодной для дыхания на такой высоте концентрации воздушной смеси, и попросив надеть кислородные маски, которые можно взять в стенной нише у выхода. Они действительно оказались там.
        След Лассар на Бххеатты, казалось, потерялся окончательно. Не зная как поступить, мы решили вернуться на Мальту, куда перед вылазкой в особняк Десмодонтьевых, отправили Аксинью и Ксюшу.
        Шшлемхх Аинн пребывал, мягко говоря, в плохом настроении, не принимая сочувствия от наших женщин, отказавшись от обеда и уединившись в беседке на заднем дворе. Шштелльсси, наплевав на его недовольное ворчание, оставила прогретую солнцем кучу песка и забралась на скамейку из ротанга, которую тот облюбовал, улеглась рядом, положив тяжелую голову ему на колени и, похоже, спокойно задремала. Подбородок уставшего дракона, через время опустился на грудь, глаза закрылись, и он отключился вслед за нею.
        Я же, наоборот, перекусил с удовольствием, - солянка, приготовленная Аксиньей и испеченный Ксюшей яблочный пирог, отлично восстановили силы. А улыбки моей черно-белой женской половины, настроение.
        Я отдыхал, в благодушной задумчивости скользя по лицам близких взглядом, мысленно благодаря их за молчание, царившее за столом. И тут неожиданно пол под ногами мелко задрожал, а затем пару раз чувствительно тряхнуло весь дом. Посуда на кухне зазвенела. Я недоуменно оглянулся, Всеслав посмотрел на меня, а женщины, вроде как ничего и не заметили. Перед глазами выскочило сообщение:
        «Поступил запрос на добавление в «френд-лист» от: Конди, Полюбава, Лектор Кол, Мегадес +V+, Лекс III++, Алияанита, Семихвостка, Бронята, Абигор, Шшеедлаоххр, Ссимааххт, Уиллиссьями, Паашши, Массишшим, BlackNight_Rose, RolyPoly…»
        И еще десятка от пяти игроков, которых я не знал. Если не считать внезапного кратковременного землетрясения, меня поразило в ситуации даже не то, что со мною хотели дружить мастер - рога Шиммерман и ревнующий к Марфуте Подкаблучник - Фрол. Сознание зацепилось за совершенно не уместного в этом списке «Димонита2019». Он-то как туда попал? Хотя, появление в реале запросов на добавление в друзья от ребят c Земли, из «Мира», Ассахты и Та Суил…
        - Тебя тоже зовут дружить? - заметив мои расширившиеся зрачки, расслабленно откинувшись на спинку стула, вроде как ничего из ряда вон выходящего недавно не произошло, поинтересовался Всеслав. - Похоже, время заканчивается. Совсем…
        Аксинья куда-то вышла. Ксюша и Черта спокойно убирали со стола.
        - Вам прислали френд - листы? - поинтересовался я у них.
        - Конечно! - улыбнулась Ксюша. - Я уже ответила! Дядя и братья передавали тебе привет!
        - Я тоже получила! - подтвердила Черта. - Поставила Равка в игнор.
        - И все? - мне показалось, что они воспринимают ситуацию как-то не так. Или просто недопонимают.
        - А… - заикнулся было я, но неожиданно появившийся на пороге Шшлемхх Аинн сделал страшное лицо, приложил палец к губам, и поманил нас со Всеславом во двор.
        - Не надо их пугать! - попросил он, когда мы дошли до беседки.
        - В смысле? - не понял Всеслав. Я, кстати, тоже. - Что значит: «пугать»?
        - В прямом! - вздохнул дракон, усаживаясь на скамейку рядом с делающей вид, что спит, саламандрой. - Они все равно не поверят вам! Только всполошатся…
        - Но, ты же все понял? - пытливо взглянул на него Всеслав.
        - А ты? - вопросом на вопрос ответил тот.
        - Барьер между мирами пропал! - Всеслав сел за стол, напротив дракона. - Вот что я понял! И времени у нас больше нет!
        - А они делают вид, что не понимают! - подтвердил я.
        - Они на самом деле ничего не понимают! - заявил дракон. - Они даже не заметили!
        - Я так и понял! Но почему? - удивился я. - Неужели дом ходил ходуном исключительно для нас?
        - Как бы да, и как бы не совсем! - нахмурился дракон. - Барьер действительно пропал, и землетрясение - как говорится, цветочки. Дальше, сила и количество катаклизмов усилятся стократно.
        - Демиург предупреждал нас! - подтвердил Всеслав упавшим голосом. - Та Суил пытается заменить собою Землю, и если барьер исчез, значит, начнут изменяться мировые физические константы, на метафизические, действующие в виртуале, игровые.
        - Правильно! - согласился Шшлемхх Аинн. - Радует одно - физика в метафизику превращается не мгновенно! Так что, немного времени у нас еще есть!
        - И это даже неплохо… - подумал я вслух.
        - Ты о чем? - подозрительно посмотрел на меня Всеслав. - Как это, - неплохо? Шутишь?
        - Нет, конечно! - улыбнулся я. - Мы с тобою все ломали голову - как нам в Та Суил попасть, чтобы треть Сферы у Де Смодонти отжать? Вот возможность сама нас и нашла!
        - Ну, если с такой точки зрения то, несомненно, да! - согласился он. - Хватило бы только сил и времени!
        - Делай, - и сделаешь! - напомнил я ему, и обратился к дракону: - Так почему женщины ничего не заметили?
        - Все просто! - произнес Шшлемхх Аинн, и задумался.
        - Что просто? - не выдержал Всеслав спустя несколько секунд.
        - Просто, для них ничего и не произошло! - поставил в известность нас он.
        - Как это? Объясни! - попросил я. - Они же тоже получили френд - лист! И ни капельки не удивились!
        - И не удивительно! - усмехнулся дракон. - Они же в потоке!
        Видя, что мы его не совсем, а точнее совсем не понимаем, он попытался пояснить:
        - Приблизительно говоря: в потоке событий данной мировой линии. Хотя это и не линия совсем, я бы сказал: больше на многослойную водопроводную трубу похоже. Сферы, конгломераты миров - Астры и Рангарайдры, плывут по ним. Каждый по своей трубочке, вложенной одна в другую, - меньшая, в более толстую. А разумные - те как бы, вообще по тонюсеньким капиллярам. Но все в одном потоке…
        - А мы? - все-таки не понял я.
        - А мы, так уж случилось, - вне потока! - закончил объяснение дракон.
        - Это многое проясняет! - вырвалось у меня язвительное замечание. - Прости! Почему?
        - Я знаю, почему! - вынырнул из своих мыслей Всеслав. - Если применительно к программному коду - тот, кто все это затеял, нас объявил глобально на уровне объекта «Известная нам Вселенная». Мы как бы и в потоке кода, но и сами по себе. У нас есть доступ всегда, к нам можно обратиться из любого места кода. А все остальные люди - локальные переменные, не выходящие за пределы области видимости своих конкретных функций!
        - Еще доходчивее! Б… - чуть не выругался я. - Можно я теперь объясню? Чтобы и вам дошло?
        «Сяпала Калуша с Калушатами по напушке. И увазила Бутявку…
        Калушата присяпали и Бутявку стрямкали. И подудонились.
        Калушата Бутявку вычучили.
        Бутявка вздребезнулась, сопритюкнулась и усяпала с напушки.
        Калушаточки! Не трямкайте бутявок, бутявки дюбые и зюмо-зюмо некузявые.
        От бутявок дудонятся.
        А Бутявка волит за напушкой:
        - Калушата подудонились! Зюмо некузявые! Пуськи бятые!».
        («Пуськи бятые. Лингвистические сказочки». Людмила Петрушевская. Выдержки.).
        Всеслав со Шшлемхх Аинном не сговариваясь, заржали.
        - Ну, где-то так! - обтирая слезы с глаз, согласился первый.
        - Почти! - поддакнул дракон, улыбаясь. - Объясню на другом примере, пересекающемся с объяснением Ссессалахха. - Время - это поток. Солнце, Луна, Земля, - существуют и в потоке и глобально. Они будут, даже если высохнут океаны, исчезнут животные, уничтожат друг друга люди. Но, это только, условно говоря. В контексте продолжительности жизни человеческой цивилизации. Потому как есть силы, глобальные на уровне объемов в которых текут потоки событий. Они будут существовать, и после их исчезновения.
        - О-о! - воскликнул Всеслав, видимо озаренный новой свежей мыслью. - Получается, всю эту движуху с появлением, объединением и возможным взаимоуничтожением миров, кто-то организовал? До меня? То есть, в наличии всего этого бардака не только моя вина?
        - Не организовал! - не согласился дракон. - А скорее, - просто позволил событиям произойти. Позволил вам выпасть из потока. Тебе - когда ты реализовал свою игровую вселенную, потерял ее, и готов был расстаться с самой жизнью. А Ааштони, когда он согласился весь этот бедлам объединять. Иначе его цифровая искорка, полученная в «Мире» при зачатии, так бы и угасла, а тот никогда бы не осознал себя, и уж тем более, не раскололся…
        - Ну, ты меня обнадежил, дружище! - обрадовался Всеслав, вскакивая. - А они управляют потоками?
        - Неужели, сам не догадался? - не поверил дракон, пропустив вопрос мимо ушей. - Это же очевидно! Ты ЕЩЕ, даже после стольких происшествий и озарений, не полноценный Демиург, а тогда…
        - А ты не знаешь, кто или что, эти силы? - перебил его Всеслав. - Как с ними встретиться?
        - Зачем? - опешил Шшлемхх Аинн.
        - Чтобы предложить свою жизнь в обмен на восстановление «status quo»! - признался тот с горящими глазами, прислушиваясь к чему-то внутри себя. - Я не хочу ничего этого! Пускай, повернут поток вспять, и все будет так, как было! Чтобы не умерли… Не ушли с Земли миллиарды людей!
        - Очень в этом сомневаюсь! - скептически скривился тот. - Даже если бы я и знал, как к ним подступиться. Ведь, насколько я понял порядок вещей, смысл их существования, как и всех других, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разумных существ, - не обжорство, не алчное бессмысленное накопление, не животные страсти, а единственно - интересная и захватывающая игра! Создание сложных комбинаций различных ситуаций и успешное их решение!
        - Но, люди! - не согласился Всеслав. - Они же не игрушки!
        - В твоем конкретном случае все «люди» живы и здоровы! - спокойно возразил дракон. - Несмотря на миллиарды трупов! И, скорее всего, даже счастливы в своем, появившемся благодаря тебе, и попустительству какой-то из сил, Та Суил! Они ничего не потеряли! А что поставили на кон участвующие в Игре силы, почем тебе знать? Нам ли оценить их потери? И кому интересно играть, зная, что ничего не теряешь?
        Они оба замолчали, а я в третий раз задал Шшлемхх Аинну вопрос. Заодно и Всеслав пока поостынет. Тоже мне, придумал. Жертвоприношением, видите ли, решил от совести откупиться!
        - Так почему наши дамы ничего не заметили? Причем тут поток?
        - Да притом! - дракону явно уже надоел разговор. - При исчезновении барьеров между реальностью и виртуальностью произошла редукция квантового состояния общей виртреальности, зафиксировавшая их взаимопроникновение. Теперь на Земле частично действуют законы и метафизика виртуала, а там - земные законы и жесткая физика. Теперь уже в общем едином объеме. Понятно?
        - Ясно… - промямлили мы с Всеславом в один голос. Не знаю, откуда Шшлемхх Аинну все это известно, но кругозор наш, мой, по крайней мере, он расширил основательно!
        - Зря ты им так сложно все объясняешь! - донесся из-за наших спин негромкий мурлыкающий голос. Мы с Всеславом дружно обернулись. Так и есть! Братишка собственной персоной! Я бросился к нему обниматься. Можно уже не миндальничать - не котенок перед нами, а настоящая заматеревшая пума! Так что не задавлю…
        - Согласно гипотезе симуляции, имеющей в последнее время у них хождение, - Пончик благодарно лизнул меня в нос, но как-то вывернулся из объятий и отступил на шаг, подставляя голову под поглаживания Всеслава, - надо было сказать им всего три слова - произошла перезагрузка Матрицы. Почти мгновенная. Поэтому якобы, девочки не помнят и не знают о том, как могло было быть! И для них реальность, такая как она сейчас - единственно существующая! С чатами в голове, френд - листами и системными оповещениями. В отличие от нас, выпавших из потока и помнящих, как все было на самом деле…
        - Ты тоже, как бы глобальная переменная? - удивился Всеслав, почесав кота за ухом. - Как так?
        - После того как я во время твоих поисков угодил в семимерный континуум… - признался Пончик. - Не знаю, как я тогда смог собраться и сохранить свою целостность, не распавшись на отдельные биты. Съесть чего есть?
        Он принюхался к ветерку, доносящему запахи недавнего завтрака от дома.
        - Конечно, сейчас попасть сюда стало на порядок легче, и энергии тратится намного меньше… Однако у меня сформировались уже определенные вредные привычки, знаете ли… И… В животе бурчит! Или съели все?
        - Есть, конечно! - успокоил я его. - Пойдем на кухню! Девочки тебя покормят, если после перезагрузки не забыли о твоем существовании…
        - Не забыли! - заверил Пончик, вопросительно глянув на Всеслава. - Вы не идете?
        - Иди - иди! - улыбнулся тот. - Они обрадуются! А мы уже перекусили. Тут побудем, подумаем пока, где теперь Мать Драконов искать…
        Пончик развернулся и направился в дом, продолжая для меня ликбез.
        - Ни одна информационная система не в состоянии поддерживать постоянную эмуляцию всех возможных состояний всего множества объектов, необходимых для поддержания для каждого отдельного субъекта внутри симуляции, видимости непрерывности ее потока…
        - То есть, они ничего и никого не забыли? - уточнил я, снова почти ничего не поняв.
        - Нет. Изменилась только их память об устройстве этого мира. Теперь они уверены, что игровая атрибутика - неотъемлемая часть их жизни с самого рождения. Только и всего!
        - Тогда, для Ксюши, вообще ничего не поменялось! - сделал вывод я. Пончик согласно кивнул. - Она и так выросла в смешанном мире. И для Черты, наверное, тоже…
        - Братик! Пончик! - воскликнули в один голос обрадованные девочки, но вампиресса, в отличие от драконы, тискать его не решилась. Тот сам подошел, когда Ксюша его отпустила, и на мгновение притерся шерстистым боком к ноге Черты, получив в ответ, благодарный чмок в носик.
        Ксюша уже грела в микроволновке закупленные мною раньше специально для кота, готовые замороженные говяжьи отбивные. Черта принялась расставлять вымытую Аксиньей посуду в шкаф.
        - Почему вы мне не сказали, что потеряли след Матери Драконов? - не выпуская из поля зрения вращающееся на тарелке в микроволновке мясо, покосился на меня братец. - И долго вы собирались слезы по щекам размазывать, когда ее упустили, вместо того, чтобы меня позвать?
        - Не знаю… - смутился я, только сейчас подумав, что Пончик прав на все сто. Мы действительно почему-то забыли о его способностях. - Шшлемхх Аинн как-то неожиданно появился… Да и с местом поиска все было совершенно очевидно! Мы ее сразу нашли…
        - Без обид, брат! - тихо, так чтобы слышал только я, произнес он, окинув задумчивым взглядом хлопочущих по кухне девушек. - По-моему, вы с отцом слишком много своих скромных вычислительных мощностей переключили на них! Не ко времени! Ты знаешь, что в Мире, который он запустил с нуля, снова начинают исчезать целые локации?
        Я отрицательно покачал головой. И вновь он прав! Деликатно так, намекнул о нашей, включая и дракона, тотальной зацикленности на бабах! Блин! Вместо того чтобы полностью погрузиться в решение глобальных проблем, от успешного решения которых напрямую зависит буквально судьба Галактики, мы львиную долю усилий тратим на поиски и улаживание проблем своих женщин!
        Пончик внимательно наблюдал за сменой выражений моего лица.
        - Вижу, дошло! - удовлетворенно кивнул он. - Без обид?
        - Без обид! - подтвердил я. - Однако, поиск этой, надеюсь последней в очереди бабы, придется по-любому закончить! Хотя, честно сказать, не пойму, зачем нам ее искать, если квест на это сгенерировали Де Смодонти, как нас в том уверял Шшлемхх Аинн. Если только, чтобы ему помочь. Ты знаешь чего-то, что не знаем мы?
        - А ты так ничего и не понял? - пончик покосился на приближающуюся Ксюшу и замолк.
        - Приятного аппетита! - она принесла тарелку с горой отбивных и поставила перед ним. Погладила. - Кушай, мой хороший!
        - Спасибо! - он с удовольствием впился зубами в говядину. Ксюша с улыбкой недолго понаблюдала за ним и пошла дальше, заниматься своими делами. - Пока ничефо не моху сказать наферняка. Даше фтыдно как-то перет нефю! Она хорофая!
        - Жуй молча! - посоветовал я, размышляя, что он имел в виду. - Подавишься.
        После того как Пончик насытился, и обменялся мыслями о чем-то с молчаливой саламандрой, поманив ее кивком головы в сторонку от беседки, где разговаривали Всеслав с драконом, он пошел к Аксинье. Недолго пообщавшись с нею, вернулся ко мне.
        - И что они сказали? - поинтересовался я, подозревая, что он подходил к ним не просто так.
        - Шштелльсси порекомендовала найти каких-то «трех равных», - он скептически фыркнул. - Кто такие, откуда? Объяснять не стала. Ты же ее знаешь! Не хочет снова в камень превращаться, наверное. А ведунья кое-что вспомнила. О событиях одной грозовой ночи 1230 года…
        - И что же? - острые коготки поискового азарта внезапно царапнули душу. Мне стало интересно. Особенно дата. Примерно в это же самое время Святой Бес организовал как минимум два крестовых похода к мегалитическим артефактам неизвестной цивилизации, находящихся тогда в землях саамов. Мы с Пончиком и товарищем - поисковиком Димой, побывали там недавно во время Ламмаса - праздника первого дня колдовской осени. Так случилось, что это был один день - первое августа, одновременно и 2043, и 1942 года.
        - Драй Гляйхен… - уронил Пончик, задумчиво пошевелив усами.
        - Это кто такие? - не понял я.
        - Вот сейчас смотаюсь кое-куда, вернусь и все расскажу! - пообещал он. - Не говори пока никому, ладно? Не хочу дракона заранее обнадеживать. Мне надо проверить свои предположения. Я ненадолго!
        И он исчез, растаяв в воздухе.
        Женщины устроились за беседкой загорать, взяв с собою для настроения бутылочку местного белого вина Гиргентина (Ghirghentina), которое наравне с красным Джеллеуза (Gellewza), традиционно изготавливается только из мальтийских сортов винограда. Правда, Черта от солнца спряталась под широкополой шляпой и порео, ничего, однако не скрывающем от моего проникающего взгляда. Всеслав и Шшлемхх Аинн, видимо так и не придумав, где искать начало очередной ниточки ведущей к Лассар, решили употребить чего покрепче.
        Я же занял кресло под деревянным решетчатым навесом у внутреннего выхода из дома, и по укоренившейся полезной привычке полез покопаться в Инете.
        Запрос: «Drei Gleichen».
        Древние замки: Глейхен (Burg Gleichen), Мюльбург (Muhlburg) и Фесте Ваксенбург (Veste Wachsenburg). Как по мне, - вроде как одинаково написано: «Gleichen», и для замка одного из тамошних графских родов Глейхен, и для их общего названия «Гляйхен». А читать оказывается надо - первый через "ей", потому как название замка Глейхен происходит от кельтского слова "glich" - "скала". А второй - через "яй", «Драй Гляйхен», происходящее от немецкого слова "gleich" (быть равным или похожим).
        Находятся они все на соседних горках в восточногерманской федеральной земле Тюрингия, между городами Арнштадт и Гота, по разную сторону от автобана A4.
        Все три замка загорелись от попадания молний в одну и ту же мистически ненастную грозовую ночь 1230 года. Какого числа, скорее всего, уже никто никогда не узнает. Хотя у меня есть по этому поводу предположение. Народная память, она такая. Я думаю, дело было 22 августа, по всей видимости. Иначе, зачем немцам именно там, именно в этот день, устраивать свой знаменитый пиротехнический фестиваль?
        "Drei(n)schlag" - "Тройной удар". Каждые три года. В этом году, кстати, тоже должен быть. Может быть, выделить время и съездить? Пишут, - фейерверки невиданной красоты в небо пуляют. Даже в роликах на «Тытубе» офигенно смотрятся, а в живую как? Представляете?
        Ладно. Еще подумаю. До августа дожить как-то надо. Если у нас не получится довести дело до конца, боюсь, таких фейерверков придется насмотреться! Все «ейн, цвей, дрей» и прочие «шлаги», сиротливой зажженной спичкой покажутся!
        Что там дальше?
        В одном из этих замков жил немецкий граф-двоеженец.
        Рыцарь, попавший в плен во время одного из Крестовых походов и вернувшийся на родину со второй женой - дочерью султана. Дана ссылка на "Письма русского путешественника" Николая Карамзина, побывавшего на могиле графа в тюрингской столице Эрфурте.
        Что-то мне это напоминает…
        Ну да, ну да! У меня, правда, не султанская дочь, а всего лишь королевская племянница. Да и не двоеженец я! Пока. Ведь не женился же еще? Хотя, - дурацкое дело не хитрое. Раз - два, и двоеженец! Тьфу, тьфу! Отвертеться бы, наверное, не помешало! Да не очень почему-то хочется. Полюбил я их как-то, что ли?
        Незаметно. Обеих. Возможно, совершенно напрасно, и как там, в песне поется: «на свою беду». И замылиться куда-нибудь, было бы единственно правильным решением для нас всех, в плане не умножения сущностей…
        Однако не буду. Пускай даже и себе на погибель. Хватит бегать! Раз так получилось, буду нести эти «чемоданы без ручки». Ха-ха! Каждый по очереди. Каждую ночь. Пока сил хватает…
        Тьфу! Делом надо заниматься, а не на загоральщиц таращиться! Соберись!
        Что-то зацепилось за взгляд, когда я на сайтах страницы листал, и не дает покоя. Что это было? Ага, вот оно!
        Погибший в 1190 году во время крестового похода Фридрих I, по прозвищу Barbarossa…
        И что?
        А ничего! Кроме того, что он был дедом небезызвестного Фридриха II Гогенштауфена, или просто Штауфена, - императора священной римской империи, самого, кстати, тоже императора. А тот в свою очередь имел терки со всеми Папами, вплоть до четырех отлучений от церкви, не смотря на титул Короля Иерусалимского. В том числе и со Святым Бесом - Григорием IX, посылавшем крестовые походы на Русь.
        Как интересно-то!
        Барбаросса был любим народом. Легенды о нем прошли сквозь века. Согласно одной из них, в горах Гарца находится подземный замок Фридриха.
        "Он не умер, - утверждает легенда. - Он просто спит в горах Тюрингии, сидя на стуле из слоновой кости за столом из мрамора, меж шести рыцарей, в ожидании своего второго пришествия, которое произойдет, когда немцы объединятся и сбросят рабство…"
        Немцы, насколько я помню, объединились уже полвека как, а он что-то не торопится… Или они еще не избавились от рабства? Я так думаю, никогда и не избавятся. Нравится оно им. После той войны столетней давности, они постоянно себя виноватыми чувствуют, до маразма. То перед турками, то перед всеми арабами вообще. Беженцев пустили к себе столько, что самих немцев в Германии уже почти и не осталось.
        Белое лицо днем с огнем в Берлине не найдешь, если только где-нибудь в глубинке, куда дети Ближнего Востока не очень-то и рвутся. Там работать надо. Не затем же они из Ливий и Сирий бежали…
        Ну да ладно, это их проблемы. И французов, и англичан, и голландцев и… Короче! Их всех проблемы, не мои! Продолжу…
        Молва достаточно точно указывала и расположение этого замка - в подземных пещерах горы Кифхойзер.
        В начале двадцатого века в пещеры спустились спелеологи. Им открылся таинственный мир подземных гротов, озер с кристально чистой водой, узких коридоров и сложных лабиринтов, мир полный оптических иллюзий, идеальное место для поддержания легенды о тайнах императора.
        Кифхойзер…
        Карта. Где это?
        Опа! А это уже интересно! За Эрфуртом. Между тремя горами с замками, «Тремя равными», и тайным подземным дворцом Барбароссы под Кифхойзером, всего-то чуть меньше ста километров! Есть какая-то связь или нет?
        Пока не вижу…
        Но, какие-то неясные мысли и образы, все же толкутся в голове. Ладно. Подожду, пока сами наружу не попросятся.
        - Бу! - выстрелом над ухом прозвучал голос Пончика. Не знаю, как я не выпрыгнул из кресла от неожиданности? - Я ее нашел!
        Братец вернулся! Быстро. Вот же шутник, гадский! Сидит радостный, без малейшего зазрения совести на необъятной морде. С невинным видом всю ее длиннющим шершавым языком вылизывает. Как ребенок, честное слово! А ничего, что у некоторых неподготовленных личностей от таких неожиданных «бу», энурез приключиться может? Слава всем богам, - я все-таки оказался подготовленным…

        Глава 6

        VI
        «Куда бы нас не заносило,
        главное вовремя вернуться».
        Мила Наумова.
        Всеслав.
        И все остальные.
        Мальта. 2044 г.
        Мы с драконом остались в беседке одни. Шштелльсси, распрощавшись с Пончиком, вернулась на скамейку, а они с Антоном куда-то ушли. Девочки расположились на солнышке у бассейна, вероятно собираясь пополнить запас витамина Д в организме, пока есть такая возможность.
        - Шшлемхх! - решил я отвлечь друга от тяжелых дум, почему-то ощущая стопроцентную уверенность в том, что мы в скором времени найдем его ненаглядную Ласочку. - Расскажи мне о ваших Путях, пожалуйста! Что они такое, и как вписываются в привычную нам картину мира?
        - Что? - с трудом отвлекся от мыслей он. - А-а… Пути Избранных…
        И снова умолк. Я не стал торопить его с ответом. Надо немного времени, чтобы переключиться. Пускай раздупляется пока. А я тем временем стал любоваться тремя наядами, или нимфами. Или музами, не знаю… Не смотря ни на что, весело щебечущими у бассейна. В общем - той улыбчивой красотой, без которой эта придавленная сепией Антонова реальность была бы еще мрачнее.
        Ася, поймав мой взгляд, послала мне воздушный поцелуй. Помахал ей в ответ рукой. Она показала мне язык и повернулась на шезлонге так, чтобы мне стало лучше видно точеную талию и выпуклый изгиб ее упругого бедра. Поймал себя на том, что облизываю губы. Внизу живота тягуче заныло. Солнышко засияло ярче и все вокруг стало как-то радостнее.
        Пригласить ее, что ли в дом, посмотреть вместе Антошину коллекцию окаменелостей? Все равно это произойдет рано или поздно, так почему бы и не сейчас? Я уже собирался подать ей знак…
        - Не в нашу, а в вашу! - наконец-то соизволил «отвиснуть» Шшлемхх Аинн, возвращая меня в унылую атмосферу беседки. - Я в той картине мира вырос и стал настоящим драконом! А вписываются они, очень даже просто! Пути - это материализованные взаимосвязи реальностей, составляющих каждый конкретный октеракт! Есть еще Пути Достойных, Пути Высших, и Пути Предков.
        - Почему так много? - поинтересовался я, с сожалением отбрасывая видения процесса нашего с Асей рассматривания гобеленов. Или чем я хотел там с ней любоваться?
        - Совсем и немного! - не согласился дракон, ухмыляясь. Видимо, все мои гендерные намерения оказались большими буквами написаны на моей простодушной и совершенно не покерной физиономии. - Мне доступны только два вида путей: Избранных и Достойных.
        - И в чем отличие? - заинтересовался я. Внезапно промелькнувшая мысль, окончательно сдула мой игривый настрой. - Погоди! Попробую сам угадать!
        Шшлемхх Аинн откинулся на спинку скамейки и скрестил руки на груди.
        - Ну, вперед!
        - Пути Избранных - связи миров в октеракте, как ты и сказал. Пути Достойных, соединяют октеракты внутри Астра, - предположил я. Он согласно прикрыл глаза. - Пути Высших, - соединяют Астры в пределах Рангарайдра. А Пути Предков, получается…
        - Правильно получается! - подтвердил дракон, согласно покивав. - Пути Предков лежат между Рангарайдрами - Вселенными.
        - Ого! - поразился я, попытавшись представить себе всю необъятную протяженность и сложность паутины Путей. Ожидаемо не получилось. Сознание не смогло охватить всей картины, метясь между отдельными шариками скоплений миров. - Это же! Вау!
        - Это еще не «ого», и не «вау»! - предвкушающее сообщил он, удовлетворенный моей реакцией. - Это те Пути, которыми дано ходить не многим но, тем не менее, дано. Мне, например, и то не по всем. А еще есть другие Пути…
        Он снова замолчал.
        Я подождал немного, чуть дольше затянувшейся театральной паузы и, подыгрывая его тщеславию, поинтересовался:
        - И что же это за Пути такие загадочные?
        Он делано закатил глаза, протянул еще секунд тридцать, и признался:
        - Пути Неисповедимые…
        - Ух! - задохнулся я, придавленный непредставимым и недосягаемым величием Макрокосма. - Прямо как в Книге! (Просто - «Книге». «Bible»). Неисповедимые? Где ходит только Он? Между, между…
        Я не смог придумать определения для Вселенной Вселенных, где все Рангарайдры собраны в один октеракт. А их еще, тех октерактов… Как я понимаю, даже не 256! И где-то там, в необозримой дали, бродит Сам Изначальный!
        - Так это же бесконечная бесконечность бесконечностей! - восторженно вырвалось у меня.
        - Ходит или нет, не знаю! - удовлетворив свое самолюбие, дракон поднялся и разом посмурнел, посмотрел в сторону выхода на задний двор, явно намереваясь идти в дом.
        - Бесконечности, в том виде как ее представляешь себе ты, нет! - сообщил он мне задумчиво. - После достижения объема Асамкья (непостижимого), Мультиверс сворачивается сам в себя. Как бы отзеркаливаясь и, образно говоря, что на самом деле точнее, - выворачивается наизнанку, превращаясь в такой себе сревитьлуМ. И надо понимать, - Истинная Бесконечность только в этом! В их перетекании друг в друга. Мультиверса в сревитьлуМ. Макрокосма в мсокоркаМ. И пройти по тем отзеркаливающим Путям, может единственно Он!
        Дракон досадливо махнул рукой и поморщился.
        - Заболтались мы! А Ласочка где-то…
        - Уверен, - мы ее скоро найдем! - попробовал поддержать его я.
        Он снова скривил физиономию, - мол, насмотрелся уже на вашу помощь. И тут же сделал вид, что все в порядке.
        - Дай мне свой накопитель маны, пожалуйста! - попросил, смущенно отведя взгляд. - Антон отправит меня обратно, в твое детство, и я сам ее найду! Облечу всю Землю, но отыщу!
        Он спустился по ступеням беседки, собираясь уходить. Удерживать его было бессмысленно, хотя и стоило бы, но и чем помочь, я тоже не знал. Что ж, пускай попробует. Полетает. Вдруг, действительно сам найдет? Я же ему никак не поспособствую. А накопитель потом как-то где-то зарядим.
        И тут неожиданно появилась еще одна мысль, периодически проскакивавшая и раньше, только я от нее постоянно отмахивался, не допуская в глубину сознания. Не знаю, по какой причине. Ничего конкретного, только смутная тревога:
        «Почему меня в последнее время преследует непонятное ощущение неправильности происходящего вокруг? Что не так?
        Да, я понимаю, конечно, все перевернулось с ног на голову: демоны, драконы, вампиры, прекрасные ведуньи… Мать моего ребенка, живущая в созданной мною же и возомнившей о себе невесть что, одной игре. Друг, неожиданно и одновременно долгожданно оживший в другой… Куда еще дальше? Какая правильность, как сказал бы непредсказуемый наш дружище Рута, «к Ябминой матери»? В самом дурацком дурдоме, и то больше нормальности!
        И, тем не менее, частенько внезапно понимаю, - шел - шел, и уперся. Наглухо! Уткнулся лбом в очередное непреодолимое железобетонное препятствие и все! Хода дальше нет! Вообще! Словно в непроработанном с должным тщанием action-adventure (квесте) низкого пошиба. Вроде как развилка, и я не могу найти ключа, или другого запускающего новую сюжетную линию предмета, чтобы двигаться дальше и перейти к следующему заданию.
        Вроде уже и Демиург, пускай молодой и неопытный, пускай совсем даже не пресловутого затролленого в Сети восьмидесятого левела, но могу кое-чего все-таки… Руны там всякие, перемещения туда - сюда, миры - сферы. Ан, нет! Не тут-то было! Нету вещицы разблокирующей новый уровень и все! Топчемся. Ждем-с безропотно! Да и верно с другой стороны, - чего дергаться-то?
        Тут бы расстроиться, или хотя бы попереживать… Так нет! Не тянет! И что удивительно, - совершенно!
        Стою, жду. Приложив лоб к очередной холодной стене. Скоро, скоро…
        Не может действие застопориться! Game must go on! Of course!
        И вдруг, - вот оно! Что-то где-то клацает, переключая течение событий, - стена исчезает, и появляются новые пути, новый выбор вариантов реакции…
        Ничего не напоминает? А мне напоминает, причем настолько что…"
        Я поднялся, постаравшись не показать дракону своих чувств. Пойду за кристаллом. Хочет? Пускай летит на все четыре стороны! У меня и своих забот хватает! Еще половину запчастей нашей Сферы найти надо. Потом, собрать их до кучи как-то. А время вышло. Был бы только толк…
        - Хорошо! Сейчас принесу! - я уже пошел было в дом, но тут из дверей появились Антон с Пончиком.
        - Она в Тюрингии! - сообщил киберкот, лениво разваливаясь на крылечке. - Десмодонтьев заново отстроил Burg Gleichen. По слухам, теперь тот круче старого замка, который сгорел в незапамятные времена.
        - Как тебе удалось?! - подбежал к нему Шшлемхх Аинн. Женщины, заинтересовавшись, тоже подошли поближе.
        - Да, и мне интересно! - подтвердил я. - Как ты ее смог найти, не имея информационной матрицы? Ты же с Лассар не встречался раньше?
        - С ней, нет! - подтвердил Пончик. - Зато с такой же частотой вибрации цепочек ДНК я знаком! Мне ее передал Антон, однажды…
        Внезапно кот засмущался.
        - Когда я, когда у меня…
        - Какой вибрации? - я аккуратно покачал головой, разминая шею, - кровь от чего-то неожиданно прилила к вискам, с удивлением наблюдая от чего-то смущенное, с легким румянцем, лицо Антона. - Каким образом?
        Киберспонч встал и нервно дернул хвостом.
        - Когда в «Мире», в своей Личной Комнате, брат излучал неконтролируемо, и я впал от этого в… В… В цифровую эйфорию! Вот! - наконец-то признался он, проигнорировав мой вопрос.
        Увидев выражения лиц девушек, непонятно что подумавших, Пончик фыркнул сконфуженно, хмуря морду и топорща усы.
        - И вообще! Какая вам разница? Нашел и все!
        - Совершенно никакой разницы! - горячо заверил его дракон, умоляюще сложив ладони. - Для меня, так точно! Проведи Шшлемхх Аинна! Я там камня на камне не оставлю! Пускай и дальше лежит в развалинах! Ссессалахх! Ты обещал дать ману!
        - Спешка нужна при ловле блох! - глубокомысленно проворчал Пончик, укладываясь обратно. - Не торопись! Не то успеешь…
        - Тебе-то откуда знать? - подначил его Антон, за легкой пикировкой пытаясь скрыть свое непонятное смущение. Интересно, что же там у них произошло? - Или уже успел нахвататься?
        - В отличие от тебя, я не интересен никаким кровососущим! И меня несказанно радует, что они мною брезгуют! - огрызнулся инфокот.
        - Хватит! - прервал я зарождающуюся перепалку. - Пора закрывать этот затянувшийся вопрос! Сегодня пойдем без девочек. Только мы, мужики, вчетвером!
        - Ну, уж нет! - возразили возмущенно хором все три полураздетые наяды.
        - Это и наше дело! - подтвердила Ксюша.
        - В прошлый раз вы бы без меня не справились, «мужики»! - вставила шпильку Черта, передразнивая.
        - Я тоже пригожусь! - заверила Ася, сжав нежно пальцами мое запястье.
        - Я сказал! - пришлось немного повысить голос. Рука сама непроизвольно вырвалась и начертала сложный рунический знак, закрепляя твердость моего решения. Девушки, не ожидавшие от меня такой непреклонности, слегка отпрянули. А я вроде как даже услышал тот ожидаемый мною пресловутый щелчок, переключающий сюжетные линии в захудалых квестах.
        - Не в этот раз! - попытался я смягчить резкость своих слов и действий. Девушки тут не при чем, это понятно. Со мною что-то не то. - Вам туда нельзя! Я уверен. Не знаю, откуда эта уверенность, но это так! Вы просто остаетесь! А ты, Тошка, собирайся! И рюкзак свой безразмерный прихвати обязательно!
        Антон молча кивнул, переступил через Пончика и скрылся в доме.
        - Извини! - я взял Асину ладошку и поцеловал кончики пальцев. - Не в этот раз…
        Она перехватила мою руку и прижала к своей щеке.
        - Не волнуйся! Переживем! Думай о деле, Демиург!
        ***
        Мы стояли на вершине невысокой горы, из-за остатков стен замка Мюльбург рассматривая возрожденную зловещую громаду Бурга Глейхен, возвышающуюся на отдельном холме, примерно в километре за автобаном, отделяющем Шлосслайте от Ренберга. Надо отдать должное ОББ, - замок из черного и красного гранита с высокими шпилями крыш и десятиметровыми крепостными стенами внушал уважение своим неприступным и монументальным безразличием.
        - Как будем попадать внутрь? - поинтересовался Пончик. - Есть предложения?
        - А какие с этим проблемы? - не понял Антон. - Тем более у тебя?
        - У меня как раз-то они и присутствуют! - признался Киберспонч, состроив унылую мину. - В замке стоит глушилка почти на весь диапазон электромагнитного излучения. От сверхнизкого до самых верхов. Может быть и еще каких-то, которые я не воспринимаю своими псевдоцифровыми датчиками чувств. Отключают ее только на небольшие промежутки времени, чтобы принять или выпустить вертолеты. Странная она какая-то, - у меня от нее все тело свербит и символьные потоки в кашу слипаются. Нечто подобное однажды не давало мне возможности выйти из «Litrage». А сегодня, еле - еле успел вырваться после посадки геликоптера с Лассар!
        - Придется нам пробираться туда без тебя! - констатировал Антон, приготовив галиотис.
        - Если глушилку найдете и выключите, я моментально буду там! - заверил Пончик. - Да, - охраны там почти нет. Человек пять обслуги и пара - тройка секьюрити. Эта же глушилка создает вокруг стен защитное поле, поэтому их мало.
        - Дайте мне только туда попасть! - прорычал Шшлемхх Аинн. - Я и сам справлюсь! Ваша помощь не понадобится! Я их всех на лоскуты порву!
        - Лучше не давать скоропалительных обещаний! - посоветовал Пончик. - Не думаю, что там полные дураки сидят!
        - А мне пофиг! - повысил голос дракон. - Они забрали мою Ласочку! По нашим понятиям, да и по вашим тоже, им смерть!
        - Да я и не возражаю! - согласился кот. - Только учти, - у охраны, хотя их всего двое - трое, имеется набор автоматизированного вооружения для обороны замка. Камеры и встроенные пулеметы.
        - И что? - уставился на него тот. - Мне по барабану все их пукалки, как здесь на Земле говорят! Я дракон! Понимаешь? Дракон! Я неуязвим! Понял? Заберу ее и улечу!
        - Говоря о полном наборе, ты имел в виду «полный»? - уточнил с серьезным видом Антон.
        - Ага, - не стал уточнять Пончик.
        - И ПЗРК есть? - поинтересовался тот, задумчиво посмотрев на Шшлемхх Аинна.
        - Однозначно! - снова не стал углубляться кот.
        - Тогда я не рекомендовал бы тебе недооценивать противника! - обратился Антон к дракону. - Я надеюсь, про Абигора тебе не надо напоминать? Картина падения Лассар на Бххеатты, после попадания в нее ракетой из переносного ракетного комплекса с плеча демона, изображенная на Ленте Свершений в столице Ксюшиной родины, весьма наглядно демонстрирует все-таки некоторую вашу уязвимость к такому типу оружия…
        - То была другая реальность и ракеты сделанные драруггами! - возразил Шшлемхх Аинн, обращаясь ко мне. - Разве у вас тут тоже начиняют боеголовки манонасыщенным родием?
        - О таком не слышал, - признался я. - Уран, плутоний… Что-то проскакивало о кобальте и молибдене, хотя, черт их знает, что они там в своих Семипалатинсках и Най-Невадах напридумывали!
        - Короче, Антон! Открывай портал! - решительно скомандовал дракон. - Хватит болтать!
        - Я бы с удовольствием! - развел руками тот. - Только… Кто из вас может представить себе пункт назначения, чтобы сделать это? Пончик?
        - Нет! - мотнул головой кот. - Я не в состоянии! Картинка плывет.
        - Да что же это такое! - вскричал раздосадованный сверх всякой меры Шшлемхх Аинн. - Почему в последнее время все идет через подхвостовое отверстие галапагосского варана, по глупости именуемого «драконом»!? Чем я так прогневил Изначального?! А?
        - Если это поможет, - не обратив внимания на риторические стенания дракона, продолжил Пончик, - внутри замка нижний ряд стен оставлен в нетронутом с 1230 года виде. То есть совершенно аналогичном этому!
        Он кивнул на остатки стен Мюльбурга перед нами.
        - Кладка и камни никак не отличаются. И планировка такая же. Не даром все три замка - зовутся «Трое равных». Только тут, - это все сохранилось и дожило в виде развалин до нынешнего дня, а там - древние камни стали основанием нового Бурга Глейхен. Лучше всего выйти здесь…
        Он подошел и присел и у одной из двух полуразвалившихся арок.
        - Да, здесь вас не увидят сразу. Это, скорее всего проходы во внутренний коридор.

        Пончик ошибся. Через три минуты мы втроем: Шшлемхх Аинн, Антон и я, стояли под сводчатым потолком наружной галереи, соединяющей две стены выходящих из соседних угловых башен замка. Внутренний коридор, если он и был, то точно находился не здесь. Может быть там, в стенах.
        Как и предупреждал Киберспонч, двор оказался безлюдным. Да и вообще весь внутренний объем замка создавал впечатление уныния и заброшенности, не смотря на безусловную ухоженность. Выглядело это весьма неприятно, странно и зловеще.
        У меня от чего-то нестерпимо зачесались ладони и кончики пальцев, а в груди зародилось легкое электризующее покалывание. Силой воли загнал все ощущения на задний план. Скорее всего, так проявляет себя глушилка, о которой предупреждал Пончик.
        Справа вверх уходил монолит стены, зажатый между двумя коренастыми башнями из черных глыб гранита с багровыми полированными вставками, тоже гранитными.
        Слева возвышалась мрачная громада замка, за которой просматривалась просторная зеленая лужайка, обрамленная в глубине, со стороны дальней стены, высокими живыми изгородями парка. Перед роскошным мраморным крыльцом с колоннами стоял одинокий не менее роскошный серебристый автомобиль.
        - Bugatti Veyron! - восторженно выдохнул Антон, горящими глазами пожирая двухдверный двухцветный и, по моему мнению, слегка неуклюжий кузов, как я понимаю, «суперкара».
        Что он незамедлительно и подтвердил:
        - Тысяча и одна лошадка! Шестнадцать цилиндров! Это же легенда среди раритета!
        И тут же смущенно поправился:
        - Хотя, да… Сейчас же 2006, всего-навсего! В этом году он признан «Форбсом» самым дорогим авто мира. «Целый» миллион евро!
        - Ого! - подыграл ему я. - Это, конечно не то же самое, что Bugatti La Voiture Noire, купленный от незнания куда деть бабки, Христом Роналдуем, за всего-то двенадцать миллионов евро…
        А сам с внезапной тоской вспомнил стремительные обводы своего обожаемого «Мартина». В миру - Aston Martin Vanquish. Стремительного и элегантного, куда уж этому широколобому перекачанному «Вейрону»! Не смотря, всего на несчастные двенадцать цилиндров и форсированные семьсот лошадок.
        Все познается в сравнении, как говорится…
        - Вы издеваетесь? - раздраженно прошипел дракон, походу, едва сдержавшись, чтобы не дать Антону подзатыльник. - Нашли время обсуждать всякий металлолом и бездельников! Идем уже в замок! Мы зачем сюда пришли?
        - Надо рассмотреть, где здесь камеры и встроенные турели! - предложил, спохватившись тот.
        - Дай мне кристалл! Я пойду первым! - сообщил Шшлемхх Аинн, протягивая руку. - Будут вам и турели и все остальное!
        Я молча снял и протянул ему на цепочке подаренный Демиургом накопитель маны.
        Он нацепил его себе на шею, и уже преображаясь в агатового златокрылого дракона, пошел вперед, не скрываясь, прямо к парадному крыльцу дворца, проскрежетав на ходу:
        - За мной, демагоги!
        Шшлемхх Аинн оказался прав на все двести процентов. Нечего думать и трепаться, - надо сделать только первый шаг, а дальше оно завертится - понесет.
        В него летели тысячи пуль из внезапно появляющихся в стенах стволов, была даже счетверенная крупнокалиберная установка типа «Шилки», - он отвечал длинными сгустками плазмы, расплавляющими и покусившееся на него оружие, и сам черный камень вокруг него. В него плевали струями огня огнеметы, замаскированные под уродливых готических горгулий, - он вдыхал пламя, гася его, а затем выдыхал, выжигая статуи и выпрыгивающие из-под земли, не успевающие разорваться мины - «лягушки».
        Так мы и шли. Дракон, принимая на себя всю огневую мощь внутренней обороны замка, и мы следом, на приличном удалении, чтобы не схлопотать шальную пулю, по гари, расплавленной земле и свинцу. И у меня зрело твердое убеждение, что нас тут ждали. Или не нас, а кого-то другого, но точно не уступающего возможностями и пуленепробиваемостью Шшлемхх Аинну. И ОББ уже тогда знал о присутствии на Земле таких сил…
        В общем, это была ловушка. Не обязательно для нас. Возможно, для таких как Абигор с его беглым с Грани кланом, Иерархов, - Белых, Черных, или еще кого, не знаю. Не с Бундесвером же он заедаться собирался? Знаю точно одно - без дракона мы бы легли еще на самых первых метрах.
        - Стой! - внезапно дернул меня за рукав Антон и, не обращая внимания на удаляющегося дракона, полез в свой бездонный рюкзак. - Проверю кое-чего!
        Он с загадочной улыбкой недолго покопался в нем и вытащил наружу какую-то явно техническую приблуду довольно непрезентабельного вида.
        - Так я и знал! - удовлетворенно произнес он. - Меня сразу царапнули слова Пончика о «странности» глушилки! Потому что это - совсем и не глушилка никакая! А наоборот! Маногенератор! Понимаешь?
        Он нажал белую кнопочку на приборе и тот включился, создавая перед нами обхватывающую с боков линзу силового поля.
        - Работает!
        - Что это? - поинтересовался я, с беспокойством наблюдая как все дальше и от нас и ближе ко входу во дворец прет напролом Шшлемхх Аинн.
        - «Энергощит полусфера Эрстеда», - с гордостью сообщил Антон, тронувшись дальше, - сконструированная мною еще в самом начале! Пойдем, а то за драконом не поспеем! Теперь нам точно ничего не грозит! А ты ману чувствуешь?
        - Чувствую, - не стал отрицать я, окончательно осознав, что это за покалывание во мне пузырится, словно шампанское в бокале, наполняя светлой силой и уверенной бесшабашностью.
        Шшлемхх Аинн уже исчез за выломанной им главной дверью дворца, и мы со всех ног поспешили за ним.
        В большом парадном его уже не было, - шум доносился из правого крыла. Потерять дракона нам не грозило, - путь его четко обозначался тотальным разгромом и разгорающимся огнем.
        Внезапно я почувствовал болезненный укол где-то у основания черепа, словно раскаленной цыганской иглой кратковременно ткнули, и одновременно нечто вроде холодного ветерка обдувающего обожженное место.
        - Стой! - настала моя очередь дергать Антона за рукав. - Минуту!
        Я покрутил головой, пытаясь определить направление, откуда тянуло морозным сквознячком. Антон молча застыл на месте, понимая, что я это делаю не для того чтобы полюбоваться интерьером в стиле барокко, уже почти не существующим после прохода дракона. Так. Что у меня есть? А есть оказывается, целых два варианта: «Кладоискатель» и «Поисковик».
        Первый: Йера - собственность, Феху - чтобы тайна впрок пошла, Перт - чтобы ее раскрыть, ну и, конечно же, Кеназ - усиливаем действие става.
        Второй: тоже из рун Старшего футарка - исландская руна Сол, и остальные по порядку: Уруз, Феху, Турисаз, Райдо, Одал, две Соулу и, конечно же, Кеназ. Куда уж без него. Второй став, описывать смысла нет, - слишком сложный. Да и ни к чему мне в данный момент знать источники заработка - приработка и места залежей прочих материальных благ. Задача конкретная - найти глушилку - маногенератор, так что ограничусь первым.
        Что я и сделал, по ходу начертания рун направляясь вслед усиливающемуся сквознячку.
        И что? Уперся в стену. Точнее, - в картину на стене. А еще точнее - в витраж из разноцветного стекла. И сквозняком прямо в него тянет. Антон застыл перед ним с раскрытым ртом. Красиво сделано, ничего не скажешь, но не настолько же, чтобы остановившимся взглядом олигофрена в него таращиться!
        Мужик какой-то светловолосый, прямо этакий истинный эталонный ариец, в золотых доспехах, кольчужной юбке, с мечем на поясе, и белым флагом в правой руке, на котором изображен прямой красный вытянутый крест. Медик, что ли? Две бабы за его спиной в красном и синем платьях, даже вроде как симпатичные. И два, то ли папы, то ли еще каких понтифика по краям витража. У одного клюка и книга проткнутая мечем в руках, а у другого - тоже книга и петух зачем-то на предплечье сидит и в глаза преданно заглядывает. Нафига? Маразм, по моему мнению.
        А Антону, похоже, нравится!
        Постоял он, постоял перед витражом словно зачарованный, да и сделал шаг прямо сквозь него. И пропал с той стороны бесследно!
        Я постоял в обалдении несколько секунд, а затем, опомнившись, попытался последовать его примеру. Да не тут-то было! Только нос расквасил и колено ушиб. А стеклу в витраже хоть бы хны! Попробовал я и руны рисовать, и задействовать весь младодемиургический арсенал подселенный мне в голову Спектралиями при Посвящении, но куда там! Вроде как кто-то мне, словно малолетнему хакеру, доступ к только что взломанной сети закрыл. Access denied! Глухо! Как отрезало! Сквозняк пропал, и витраж стал прочнее бетона. Чего я только не перепробовал, даже явно раритетными креслами - золото на голубом, пытался его разбить. Ничего. Только почти весь гарнитур переломал…
        Сел в одно из оставшихся целым, намереваясь ждать возвращения Антона, а что делать? Без него ходу домой нет! Меня его две половинки на запчасти разберут! Вслушлся в создаваемый Шшлемхх Аинном непрекращающийся грохот где-то в правом крыле. Он там и без меня разберется, пожалуй. А я подожду, пока переключатель клацнет…
        Где же ты, Тошка? Ау!

        Глава 7

        «Не стоит спасать мир,
        спасите хотя бы одного человека».
        Чарльз Буковски.
        Антон.
        Зазеркалье или завитражье.
        Особняк Десмодонтьевых.
        Тюрингия. 2006 г.
        Мы подошли к высокому витражу из цветного стекла, вправленного в металлические позеленевшие обводки, зачем-то встроенному в глухую стену каменного коридора.
        Занимательная картина, нечего сказать! Вполне в духе еще по детски непосредственных, незамутненных прогрессом умов жителей начала раннего средневековья.
        Счастливая немецкая семейка на фоне двух гор, на которой стоят небезызвестные «Драй Гляйхен». Только третьего равного не видно, возможно прячется за раскинувшимся посреди сценки флагом.
        Этакий фарс по мотивам одухотворенной плотской любви графа фон Глейхена и его двух нежно обожаемых пассий. Одной - верной и беспрекословной, дождавшейся его из крестового похода, и второй - самоотверженной и смелой, которая помогла ему бежать из плена и вернуться к первой. Конечно же, с нею в прикупе.
        И все это во времена якобы мракобесия кровавой инквизиции, своеволия Пап и оголтелой охоты на всевозможных ведьм, что характерно.
        Как только я услышал от Пончика, куда предстоит отправиться, поспешил поинтересоваться судьбой бывшего владельца замка. И тут же мне попалось на глаза упоминание о его двоеженстве, вопреки всему вышеперечисленному, без особых сомнений почему-то освященному католической церковью. Не то чтобы я примерял на себя его шкуру…
        Хотя…
        Мысль неприятно царапнула.
        Возможно, и это тоже.
        Но, вернусь к витражу.
        Картина меня заворожила.
        В глубине ее зародилось слабое движение. Как же я сразу-то не заметил настолько явного сходства? А?
        Две мои черно - белые, - такие разные и одновременно такие одинаковые женские половинки, каким-то непонятным образом оказались там за гранью, по ту сторону цветного стекла, и манят меня, и зовут, и улыбаются приветливо…
        Ксюша, - открыто и недвусмысленно, умудряясь каким-то образом при этом вызывать довольно откровенные, скорее даже извращенные видения нашей с нею животной страсти, - ведь на ту половину, которая не видна в витраже, она оказалась в драконьей ипостаси. И Черта, - слизывающая алую каплю крови с прокушенной влажной губы. Обнажившая одну грудь безупречной формы и словно прицеливающаяся возбужденным соском мне прямо в солнечное сплетение, по-видимому, с намерением точным безжалостным выстрелом разорвать мою мятущуюся душу в клочья.
        И при этом, отметил отстраненно я, - совершенно не вызывая похотливых мыслей, а лишь спокойное чувство нежной заботы, заставляя меня волноваться только о том, как бы она ненароком не подхватила насморк, или еще чего по маммологии, в стылости-то и мрачности здешнего каменного коридора…
        Мужик в золотых доспехах, до того стоявший со спокойным и гордым видом между ними, заметив такое к себе обидное пренебрежение со стороны спутниц, потемнел нордическим лицом не на шутку, покривился гадливо, наблюдая бесстыжие ужимки своих (или моих?) подруг, и сделал длинный шаг назад, заходя за их спины.
        Черт! Не может быть! Блин!
        Так не бывает! Да это же - я! Я, таким каким вижу себя обычно в зеркале!
        Да, не верилось, но с той стороны я видел самого себя. Собственной персоной! Возможно, чуть более блондинистого, может быть, чуть постарше, - и не спорьте! Я редко смотрю на свое отражение, но каждый раз, когда это случается, с удивлением вглядываюсь в черты незнакомого человека, внимательно рассматривающего меня с той стороны. И не узнаю его…
        Но это был точно я!
        И едва мне стоило увидеть и осознать полную тождественность с персонажем витража, волосы его, неожиданно приобрели цвет воронова крыла с глубоким металлическим отливом, а ноздри породистого носа хищно разошлись. Черные точки зрачков со злостью захватили мой взгляд, стараясь не отпускать.
        Блаженные понтифики, до того недвижимые и не принимавшие участия в сцене, тоже весьма своеобразно отреагировали. Тот, который стоял слева, грозно сдвинул брови, глядя тяжело и враждебно, затем резким движением сбросил проткнутую книгу со своего меча на землю и недвусмысленно направил его в мою сторону, другой рукой одновременно доставая из-под сутаны пастуший плетеный кнут. Второй же, наоборот, - улыбнулся мне слащаво и многообещающе, подмигнул, незаметно меняя требник в правой руке на крученую плюшку или какой-то пряник, облитый белой блестящей глазурью. Сидящий на его правом предплечье, то ли петух, то ли цесарка, с заливистым и жизнерадостным «ку-ка-ре-ку», снес ему в ладошку сияющее золотом яйцо. Благополучия, богатства и достатка. Кардинал показал его и сделал приглашающий жест. Увидев мои ошалелые глаза, он ухмыльнулся высокомерно и брезгливо одновременно, удовлетворенно прикрывая веки, всем своим видом говоря - слаб человек. Слаб, жаден и грешен! И ты в том числе! Заходи!
        Глейхен, или как его там, тем временем отошел еще дальше. Флаг в его руке, на котором вместо раскинувшегося красного креста уже во всю топорщила крылья черная летучая мышь, оказался совсем не флагом, а острым рыцарским копьем, на тупой конец которого была нацеплена материя с таким знакомым мне зловещим и уже ненавистным гербом.
        Граф ухмыльнулся злорадно, примеряясь и покрепче перехватывая древко, размышляя какой из девчонок первой вонзить его в спину, и встал за Чертой, бросив на меня насмешливый взгляд, - мол, что ты можешь сделать, несчастный?
        Он выжидал моей реакции. Вот уже развернулся всем корпусом, как бы намереваясь вонзить острый наконечник копья в спину беспечной Черты, так предательски неосмотрительно увлекшуюся и заигрывающую со мной.
        И тут уже я не выдержал. Моих, девочек. Моих! Хочет обидеть этот чернявый хмырь - двойник!
        Вытаскивая из рюкзака подаренный Бронятой - Волковым лук - «Погибель Уробороса», и одновременно накладывая, буквально впрыгнувшую в другую руку магическую стрелу я, не раздумывая, сделал шаг прямо в витраж, ни на йоту не сомневаясь в реальности происходящего там действа, и совершенно позабыв о том, что «мои» Ксюша и Черта, спокойно дожидаются меня в безопасности, в домике на Мальте. Когда же, спустя мгновение, я оказался на той стороне и выпустил первую, гудящую от предвкушения плоти стрелу в двойника, краем глаза еще успел отметить, как безуспешно пытается последовать за мною сквозь витраж Всеслав.
        В последний момент какая-то скользнувшая краем сознания мысль заставила меня засомневаться и чуть сбить прицел, пуская стрелу Глейхену не точно в сердце, как я намеревался, а чуть выше. Получилось очень удачно - она прошла сквозь кольчугу, руку и надежно пришпилила ее к груди, не взирая на нарядный позолоченный панцирь доспеха, не позволяя тому свершить задуманное. Граф охнул, выронил копье, так и не успев проткнуть им Черту, и осел на землю с закатившимися удивленными глазами. Походу не ожидал вообще, что я возьму, и вот так просто припрусь в его завитражье. Радуйся, мужик! Звали? Так, я пришел! А тебе сегодня еще повезло!
        Чего не могу сказать о присутствующих здесь двух святошах, по-видимому предполагавших такое развитие событий и тут же резво бросившихся на меня со своими… Ну, с тем что там у них в руках было.
        Грозному, тому который с бородой и в раздвоенной высокой тиаре, с мечом в руке, досталось первому. Дружелюбнее надо быть!
        Слащавый кардинал, в красном платье с горностаевым воротником, получил стрелу следом. Ну, не нужны мне ни Папский кнут, ни кардинальский пряник! Сами жуйте!
        Они упали у ног растерявшихся, и растерявших всю свою безудержную и неуместную сексапильность, девчонок, со стрелами между глаз и в шеях. Как я успел за пару секунд выпустить десяток стрел, не представляю! Однако, факт!
        Случайно попавший под раздачу петух, пронзенный мною не по злу, снес еще одно яичко в лужу натекшей из горла кардинала крови и в конвульсиях сдох.
        Я обернулся и посмотрел на безуспешно пытающегося попасть по эту сторону витража Всеслава. Помахал ему рукой, - все в порядке! Но он не увидел и рассадил в щепки очередное кресло об разноцветное стекло.
        Пока я подавал знаки, оба святоши и петух исчезли, оставив посмертные облачка, точно такие же, как и в большинстве многопользовательских игр.
        Я, пряча лук в рюкзак, направился к девочкам, снова без энтузиазма принявшимся за свое. В смысле - обольщение меня, так как они его понимали. Глейхен лежал там же, где и раньше, без видимых признаков приближающейся смерти и, похоже, спокойно спал. Я уже понял, что имею дело с обычными игровыми ботами.
        Внимание, вопрос! Как, кто, и зачем?
        Как я смог сюда попасть, кому это надо и с какой целью?
        По пути собрал свой честный лут с поверженных святош, удивляясь - раз это игра, почему не прилетело сообщение об ухудшении отношений ни с одной религиозной фракцией?
        Из бородатого выпала золотая богатая табакерка, инкрустированная драгоценными камнями. Какая к черту табакерка в 1230 году? Колумб его только в 1492-м первый раз увидел. Да и то, по незнанию подарок индейцев за борт выбросил!
        Распознание не сработало, - все-таки это не совсем «Мир». Или, скорее всего, - совсем не «Мир». А какая-то другая тупая игрушка. Сделанная не Всеславом. Его творение не настолько корявое. Вопрос - кем?
        Ладно. Табакерку в рюкзак.
        Кардинал порадовал небольшой книжицей в кожаном переплете с непонятной вязью букв на полусотне страниц. Ничего не понятно. Смесь санскрита с египетскими иероглифами.
        Потом разберемся. Слава богам, теперь у меня много разбирающихся в странных вещах друзей и подруг. В рюкзак ее.
        Петух оставил одно большое расписанное лазурью пасхальное золотое яйцо. Покрутил в руках. Поперек него шел тоненький шов, как бы намекая - «я разборное». Попробовал. Ожидаемо - полный облом. Туда же и его.
        Девочки продолжали вытанцовывать. Глейхен спал. Всеслав на той стороне, наконец-то успокоился и присел передохнуть в единственное оставшееся в живых кресло. Терпеливо ждет. Вот и молодец! Как там Пончик сказал? «Мельтешить надо при ловле блох»? Ну, или как-то так…
        Я подошел к неугомонным средневековым стриптизершам.
        - Черта! Я пришел! Вы с Ксюшей свободны! - но реакции ожидаемо не последовало. Точнее проследовала, однако совсем не та, которой я ожидал. Она обнажила и вторую грудь, улыбаясь еще обольстительнее. Тьфу ты! Скорее всего, здесь ее зовут совершенно по-другому! Хорошо, попробуем иначе. Сделаю стандартный подход к неписи.
        - Уважаемая! Есть ли для меня какое-нибудь задание? - я покосился на полуобнаженную «Ксюшу», делающую мне недвусмысленные знаки. - От таких добропорядочных и целомудренных девушек?
        - Да, добрый рыцарь! - тут же откликнулась она, переставая танцевать, и принимаясь смущенно заправлять упирающиеся груди в корсет. «Ксюша», тоже вроде как опомнившись, стала натягивать съехавшее до тонких щиколоток бархатное платье.
        - Мы с сестрой не можем найти своих родственников! - запыхавшись, сообщила «Черта», с трудом управившись с тугим корсетом и не желающими в него помещаться объемными полушариями. - Ты готов нам помочь, герой?
        - Готов! - заверил я. - Всегда готов! Что надо делать?
        - Иди за мной! - скомандовала она и, развернувшись, уверенно пошла вперед, в сторону виднеющейся впереди долины между горами со стоящими на них узнаваемыми замками. Мюльбург и Бург Глейхен - определил я по контурам стен. Особенно второй оказался похож. Молодец ОББ! Отстроил тютелька в тютельку! Третий замок - Фесте Ваксенбург, по-прежнему прятался за горбом Шлосслайте.
        «Ксюша» бодро поспешила за нами.
        Минут десять понадобилось, чтобы добраться до широкого распадка между невысоких гор. В одном из мест, сойдя с заросшей травой тропинки, «Черта» встала посреди небольшой песчаной плеши, непонятно откуда взявшейся посреди поля густо заросшего травой, васильком и вероникой. Она присела, чуть подумала, и в центре песчаного пятачка пальчиком начертала в два ряда:
        «50.877013
        10.830003».
        И встала, пытливо глядя мне в глаза.
        - И что? - не понял я. - Что сделать-то?
        - Искать! - пожала плечами «Черта».
        - Что?
        - Искать! - попугаем вслед повторила «Ксюша».
        - Что искать? - я начал раздражаться.
        - Наших родственников! - «Ксюша» протянула мне на ладошке серое невзрачное птичье перышко.
        - А это еще зачем? - буркнул я недовольно, забирая подарок.
        - Искать! - снова пожала плечами «Черта», разворачиваясь и направляясь в сторону Бург Глейхена.
        - Искать! - еще раз повторила «Ксюша», обернувшись, уже удаляясь легкой походкой к Мюльбургу.
        - Иска-ать… - почесал я в затылке, даже и не пытаясь их остановить. Боты свою программу отработали. - Что ж… Будем искать!
        И пошел туда, откуда пришел, - к виднеющемуся вдали одинокому витражу, инородным телом, маячащим посреди высоких путающих ноги трав.
        Фон Глейхен по-прежнему лежал на вытоптанной траве и безмятежно храпел. Моя стрела, пришпилившая его руку, так и осталась торчать в кирасе. Странно. Она же магическая, самовозвращающаяся. Достал колчан из рюкзака, пересчитал. Точно, одиннадцать. А когда-то их было тринадцать. Одна исчезла вместе с Уроборосом. Все остальные, потраченные на святош, на месте. Непорядок!
        Я наклонился к бесчувственному телу, снова удивляясь полнейшему сходству его лица и фигуры с моими. Действительно, - практически зеркальное отражение, только черноволосое и белокожее.
        Взялся за стрелу, примерился, и резким быстрым движением выдернул. Наконечник у нее бронебойный, конусовидный без зацепов и заусениц. Выскочила как милая.
        Она-то выскочила но, не успел я разогнуться, как Глейхен в мгновение ока пришел в себя, извернулся и тяпнул меня со всей дури зубами за лодыжку! А-а!
        Укусил так, что я от боли света белого невзвидел! Отцепись! Отцепись, говорю, шакал!
        Я колчаном ему по голове, колчаном, а он ногу мою обхватил обеими руками и несколько раз еще сильнее впился! Словно задался целью мою одеревеневшую ногу быстренько отгрызть! Да что же это такое!? Пришлось, превозмогая боль шарить в рюкзаке, пока в ладонь укоризненно не ткнулась рукоятью «Маднесс». И стоило мне ее оттуда извлечь, глаза псевдографа расширились от неподдельного ужаса. Мне даже показалось - он узнал мой кинжал!
        За секунду граф успел и меня отпустить, и откатиться в сторону, вскакивая, и припустить заячьими петлями в сторону покатых гор с замками. Даже и не скажешь, что минуту назад подстреленным селезнем на земле валялся. Я же, нежно бежу обратно положил и снова лук достал. Только вот прицелиться не успел. Исчез этот гад в высоких травах и все! Пропал! Тьфу ты!
        Постоял еще немного, выжидая. Не выпуская «Погибель» из рук, осмотрел укус как мог, - кровь вроде не течет. Несколько дырок от зубов, а крови нет. Странно!
        Ладно, нечего тут выжидать!
        Спрятал оружие и, морщась от боли, поковылял в витраж.
        - Наконец-то! - воскликнул Всеслав, вскакивая с кресла мне навстречу.
        - Долго отсутствовал? - поинтересовался я, стараясь улыбаться и понимая, что провел в завитражье не меньше часа. - Как там Шшлемхх Аинн?
        - Минут десять всего! - развеял он мои опасения неожиданным сообщением. - Шумит наверху, слышишь?
        И точно, - грохот, доносящийся из соседнего крыла подтвердил его слова.
        - Значит, все в порядке! - констатировал я, порывшись в аптечке, однако не доставая ее из рюкзака. Где-то было обезболивающее. Хорошо бы еще укус обработать, да укол от столбняка сделать. И от бешенства, на всякий случай, мало ли что… Только не хочется Всеслава напрягать. Не вовремя. Потерплю пока, а там оно покажет. Выберу момент. Выждал, когда тот оглянется, и вкинул украдкой таблетку в рот. - Пойдем, поможем?
        - А там что было? - Всеслав кивнул в сторону витража.
        - Расскажу чуть позже! - заверил я, направляясь на лестницу и стараясь не хромать. - Давай хотя бы одно дело завершим!
        Он молча последовал за мною.
        На всякий случай активировал «Полусферу Эрстеда», - вдруг где-нибудь в стены чего встроено. Самострелы какие, или еще чего. Или очередной упырь объявится…
        Пока мы поднимались, пробираясь в правое крыло замка, грохот стал наоборот смещаться вниз. Пришлось подкорректировать маршрут. Но мы не успели.
        Шшлемхх Аинн где-то продирался сквозь дворец, вероятно преследуя тянущих за собою Лассар охранников. Внезапно «Полусфера» исчезла. Мы с Всеславом от неожиданности остановились.
        - Маногенератор отключили! - сделал вывод он. - Значит, ждут гостей!
        Заслышав звук лопастей приближающегося вертолета, мы, отбросив страхи, со всех ног поспешили вниз. Ну, как поспешили… По крайней мере, я очень старался. Но мы ошиблись, - геликоптеров оказалось два.
        И мы снова немного не успели.
        Охранники выскочили из здания и побежали на задний двор, где те уже приземлялись. Мать Драконов в очередной раз затащили в один из них, стоящий за дворцовым парком, и он успел взлететь, направляясь на юго - юго - запад, в сторону Альп.
        Второй геликоптер, поднявшись и развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов, попятился за ним, поливая нас струями свинца. На наше счастье Шшлемхх Аинн принял их на себя.
        Мы стояли, провожая взглядом удаляющиеся винтокрылые машины, а дракон, подняв голову к Солнцу, завыл, словно тысяча взбесившихся волков, и было понятно, - это не восторженная молитва, адресованная Изначальному его благодарным почитателем…
        А еще спустя мгновение Шшлемхх Аинн взмыл в воздух, направляясь вслед уменьшающимся вдали в безмятежном голубом небе черным точкам.
        Всеслав сел прямо на брусчатку с выложенной камнем белого цвета посреди серого круга буквой «Н».
        - Снова упустили… - расстроено признал он наше поражение.
        Передо мною неожиданно вспыхнула «Полусфера».
        - Генератор заработал, - на автомате произнес я, тут же пронзенный промелькнувшей мыслью. - Не все еще потеряно! Ну-ка! Подожди меня здесь!
        И как мог, поторопился к парадному крыльцу, у которого так и остался стоять невостребованный Bugatti Veyron.
        Всеслав, вскочил и собрался бежать следом.
        - Жди здесь! - приказным тоном остановил я его порыв. Мне и нужна-то всего лишь одна минута одиночества.
        Он остановился и, не задавая лишних вопросов, снова уселся на брусчатку.
        Дошкандыбал до парадного подъезда, истекая холодным потом и прилично запыхавшись. Ввалился в машину, достал аптечку. Где-то в ней есть все, что в таких случаях надо.
        «Индивельг» в левое бедро, антирабический иммуноглобулин - в другое. Смешивать нельзя, вроде как. Теперь AT-121, поближе к лодыжке. Ранки промыть перекисью и обработать йодом. Все. Должно сработать.
        Пустые ампулы и шприцы выбросил в окно.
        Хорошо-то как, когда ничего не болит!
        Только теперь озаботился: ключи-то от авто есть? Пощупал, поискал. А замка зажигания-то и нет! Только кнопка «Start». Порылся еще, и повезло, - они оказались в подстаканнике.
        Подъехал к Всеславу, опустил правое стекло.
        - Забирайся!
        - Ты куда? - поинтересовался тот, усаживаясь, и с удовольствием поглаживая ладонью кожу сиденья цвета слоновой кости.
        - Тут недалеко! - улыбнулся я, удовлетворенно прислушиваясь к тихо взрыкивающей мощи под капотом.
        У меня есть мана! Значит, все сработает!
        Доехал на задний двор, аккуратно вырулил на лужайку в конце парка, слегка опасаясь невысоких бордюрчиков. Хотя… Клиренс вполне себе даже и ничего для такой машины!
        - Выходи! Приехали! - сообщил недоумевающему Всеславу, сам с трудом выбираясь из уютных объятий анатомических кресел. - Пересадка на другой рейс!
        Он молча выбрался из автомобиля.
        - Отойди метров на двадцать! - попросил я. Он так же молча отошел, поглядывая на меня с подозрением.
        Открываю интерфейс, ложу руку на красно - белый значок на решетке радиатора железного зверя. Здесь будет нос.
        «Умение «Конструктор» активировано. Желаете изменить взаимосвязи в предмете «Многоцелевое транспортное средство»?
        Ура! Это именно то, что мне сейчас надо!
        «Возможные изменения:
        Самолет «Мечта Икара» (статус: доступен с уровня «К-VII», конструирование возможно).
        Самоплав «Мечта Ихтиандра» (статус: доступен с уровня «К-VI», конструирование возможно).
        Самоход «Мечта Вечного Странника» (статус: доступен с уровня «К-V», конструирование возможно).
        Выберите доступное изменение».
        У меня, хотя и есть проверенный почти полный эпический сет «Вечного Странника», без потерянной в чреве Уробороса шапки, но по земле мы их не догоним. Выбираю «Мечту Икара».
        Жму «Да».
        Под рукой вместо логотипа на решетке появляется хромированный конус обтекателя пропеллера.
        Ух, ты!
        Вот это красавчик! Чем-то похож на Pilatus PC-12NG. Те же самые «щучьи» обводы фюзеляжа и стремительная грация. И даже хорошо, что из топового авто не получился настолько же топовый самолет, типа Bombardier Challenger 350! На реактивном, конечно быстрее, только и требований у него больше. И по топливу, и по взлету - посадке, и вообще…
        Одномоторный винтовой, - самое то!
        От винта!
        Лужайки за парковым дворцом как раз хватило, чтобы взлететь. Как и моих знаний пилотирования, полученных за неполные два месяца, так и не оконченных курсов в городском аэроклубе. Хорошо, что эта серия, с модернизациями, но до сих пор выпускается.
        Я направлял самолет в ту же сторону, куда ушли вертолеты, - в сторону Альп, на юго-запад, по какому-то наитию или, скорее подчиняясь бессознательному во мне, уже сделавшему свои выводы и подсказывающему, что именно там произойдет развязка. Поднялся до 3000 тысяч, - так легче будет обнаружить летящие значительно ниже вертолеты.
        Догнали мы беглецов и преследующего их дракона только примерно через полтора часа, уже над горами в Швейцарии, почти долетев до того самого Пилатуса, в котором такие же самолеты якобы производят. Над Фирвальдштетским озером. Я сбросил скорость, чтобы она сравнялась со скоростью идущих впереди вертолетов и нагоняющей их сказочной крылатой рептилии.
        Шшлемхх Аинн уже почти догнал и схватил летящий последним геликоптер, - все никак не мог приноровиться, мешал быстровращающийся винт, на таких оборотах представляющий собой острейший четырехлезвийный нож. Вот он и осторожничал. Без лап не хотел остаться, походу.
        Наконец-то ему это надоело, и дракон, видимо плюнув на машину сопровождения, увязался за первым вертолетом, и быстро догнал его, уже ближе к южному берегу озера, примеряясь, как бы схватить его так, чтобы не навредить находящейся внутри Лассар. У него почти получилось, но тут беглец огрызнулся очередью из крупнокалиберного пулемета, стрелок из идущей сзади машины поддержал его, но поосторожничал, боясь зацепить ведущего, поэтому трассеры прошли мимо Шшлемхх Аинна, шарахнувшегося от неожиданности в сторону.
        Затем дракон, видимо решив про себя, что ему какой-то там пулеметишко нипочем, стал приближаться, не обращая внимания на свинцовые струи, поливающие его из вертолета несущего возлюбленную. Но схватить его у него не получалось никак.
        Тогда он взмыл в небо, забирая вверх и влево. Эй, дружище! Ты куда? А мы?
        Однако Шшлемхх Аинн не собирался никуда сбегать. Он, поднявшись на нужную ему высоту, ринулся в пике вниз. Черной молнией с золотым росчерком он пронесся между винтокрылами и, в полете перевернувшись на спину, оказался под машиной с Лассар, каким-то чудом сбросил скорость, и всеми четырьмя лапами аккуратно обхватил брюхо беспомощно молотящего воздух беглеца, и в полете же, осторожно перевернулся, опрокидывая тот на винт.
        Двигатель пойманного вертолета чихнул обреченно, сделал еще несколько оборотов и затих, а Шшлемхх Аинн, издав победный вопль, тяжело но, уверенно работая крыльями, отвернул левее и стал удаляться в сторону заснеженных склонов Блюемлизальпфирна.
        Мы по-прежнему держались невидимками позади отставшего вертолета.
        И тут произошло то, чего никто не мог никак ожидать от наемников ОББ.
        Из днища второго геликоптера, вниз в люк выдвинулся длинный оперенный зеленый цилиндр с ядовито-сиреневого цвета наконечником и начертанными странными белыми символами по всей длине.
        - Они же по ним сейчас ракетой зафигачат! - ужаснулся Всеслав, приподнимаясь в кресле и вглядываясь. - Там же и их люди есть! Они что там, ополоумели совсем? Эта ракета…
        Маршевый двигатель реактивного снаряда выплюнул облако дыма и тот, соскочив с удерживающих его зажимов, радостно ринулся вперед.
        Шшлемхх Аинн, почувствовав неладное, обернулся. Равномерный мах его крыльев на мгновенье сбился, но дракон тут же выровнялся. Ракета приближалась, а перед Шшлемхх Аинном реальность начала выгорать черным пятном с рваными краями.
        - Как в Ассахте… - прошептал Всеслав, откидываясь на спинку кресла. - Он открывает Пути… Только бы успел! Шшлемхх в смертельной опасности. Не удивлюсь, если Десмодонтьеву эту ракету подогнали драругги!
        Дракон, перегруженный безжизненным вертолетом с обвисшими лопастями, уже влетел в угольную темноту пятна, а края того начали стягиваться, когда ракета, появившаяся на свет в другой реальности, проскользнула вслед.
        Черноту внутри почти закрывшейся прогарины разорвала ярчайшая вспышка взрыва. И тут обрывки ее швов сошлись окончательно, отрезая нас от невиданных Драконьих Путей, от Шшлемхх Аинна, Лассар на Бххеатты, и их судьбы.
        Мы с Всеславом, пораженные произошедшим, переглянулись.
        - Как ты думаешь, - выжили? - севшим голосом поинтересовался он.
        - Таких как он, еще попробуй убить! - уверенно произнес я, пряча глаза и поворачивая самолет назад в сторону Германии, хотя у самого на душе скребли острыми когтями сотни кошек.
        Оставшийся вертолет, после залпа повисев недолго на одном месте, отвернул и полетел в сторону виднеющегося на склоне недалекой горы еще одного, пока безымянного для меня, замка.
        Всеслав проводил его взглядом и нахмурился.

        Глава 8

        VIII
        «Жизнь - это почти непрерывная
        цепь собственных открытий».
        Г. Гауптман
        Всеслав.
        Неподалеку от особняка Десмодонтьевых.
        Тюрингия. 2006 г.
        Я хмуро наблюдал как вертолет - убийца отвернул и полетел в сторону виднеющегося на склоне недалекой горы замка. И тут меня в очередной раз кольнуло, и пронзила невероятная догадка! Я даже дернулся от неожиданности. Антон тоже что-то почувствовал, не иначе. Потому как решительно пошел на разворот, направляя самолет в сторону уже идущего на снижение вертолета.
        - Не туда! - предостерег я, показывая на тянущуюся параллельно замку лесопосадку, скрывающую от возможного наблюдателя поле на пологом склоне горы, с укатанным в цилиндры сеном. - Садись там, чтобы не засветиться! Пока они нас еще не видели, надеюсь!
        Он довернул круче и зашел на посадку так, чтобы оказаться и не на виду, и поближе к замку. Ну, как, на посадку. Самолет не развалился и мы себе языки не откусили, - и на том спасибо!
        - Не думал, что когда-то придется полетать! - виновато взглянув на меня, признался Антон, заглушив двигатель.
        - Ладно! Фигня это все! - беспечно махнул рукой я. - Чему быть, того не миновать! Сели же! Ты, кстати, зачем это сделал?
        - Да так, - он отстегнул ремни на кресле, которые предусмотрительно заставил застегнуть перед полетом и меня. - Раз мы уже тут, хотел разрешить одну загадку…
        - Касательно Матери Драконов? - уточнил я.
        - Так ты тоже заподозрил неладное? - подозрительно прищурился на меня он. - Почему не сказал?
        - Потому же, почему и ты! - парировал я. - Когда будем знать наверняка что-нибудь, тогда и обсудим!
        Антон только глубоко вздохнул, соглашаясь.
        - Как будем брать очередной замок? - поинтересовался я. - Приступом не получится, - дракона теперь с нами нет!
        - Дракона, нет! - снова согласился он. - А подарок его далекой родственницы у нас есть у обоих!
        - Ты про Шштелльсси и невидимость? - уточнил я, досадуя, что сам забыл о нем.
        - Ага! - и исчез.
        Рюкзак, прислоненный за креслом, взлетел, повисел недолго и лег на место.
        - Жаль! - пришла моя очередь вздыхать. - Придется оставить все твои прибамбасы здесь, и рассчитывать только на свои силы!
        - Не совсем! - донесся голос невидимого Антона. - У меня есть ракушка! А у тебя «Радуга». Так что, если припечет, смоемся по-тихому!
        Он рассмеялся.
        - Двинули? Ты бы тоже не отсвечивал, а? Или забыл, как это делается?
        - Не забыл, - снова вздохнул я. - Пойдем уже, человек - невидимка!
        Около часа пришлось проторчать у ворот, дожидаясь. Лезть через забор, наверняка снабженный и сигнализацией и колючкой, совершенно не улыбалось. Нам повезло, - черный роскошный, скорее всего, бронированный лимузин с тонированными стеклами, тяжело и вальяжно вырулил на дорогу, ведущую к ближайшему городку, а мы тихонько проскользнули во двор замка.
        По всем признакам это был непримечательный ничем, кроме того, что это все-таки замок, новодел. Обходя вокруг, мы не обнаружили даже никаких признаков подвала. Тяжеловесности, присущей сооружениям предназначенным выдерживать продолжительные осады, тоже не наблюдалось, как и башен - донжонов. Сплошное резное изящество и невероятная каменная ажурная красота.
        Здесь народа оказалось намного больше, чем в Бург Глейхене, да и сам замок не выглядел заброшенным. Хотя, тот тоже таким не казался на второй взгляд. Как я понимаю, просто он был открыт для посещения очень и очень узкому кругу лиц.
        Мы благополучно попали внутрь с заднего двора, через двери обширной кухни, где повара колдовали над обедом, и от вкусных запахов у меня активно забурлило в животе. Вот же гадство! С такими звуками вся невидимость насмарку! О-о! И Антона его живот тоже демаскирует, зараза! Чудилы голодные! Раньше вспомнить надо было! Девочки же собрали нам бутерброды! Тьфу ты!
        Дальше стало легче. В длинных коридорах с высокими потолками пахло стройкой. Едва уловимым специфическим духом цемента, более едким - ПВА и сладковатостью акрила водорастворимых красок. Плановый ремонт затеял хозяин, наверное. Вот и замечательно! Вряд ли он сам присутствует здесь и дышит всей этой малополезной радостью.
        Мы решили начать с верхнего, четвертого этажа и постепенно спускаться вниз. Поднялись по лестнице, предупредительно пропуская то и дело снующих туда-сюда работников. Стопудово, специально завезенных из ближнего зарубежья гастарбайтеров, - по разношерстной одежке, а еще больше по разговору это стало понятно сразу.
        - И что мы ищем? - поинтересовался я у Антона, когда рядом никого не было, сам не понимая причины заставившей меня пробраться в чужой дом и заниматься откровенно противозаконными вещами. - Есть мысли?
        - Нет! - честно признался он. - Почему-то показалось, что мне что-то надо знать! И все! А уже здесь я точно пойму что, как только это увижу…
        Выбирая моменты, когда в коридоре никто не бродил, мы методично стали заглядывать в одну комнату за другой, надеясь натолкнуться на что-нибудь, что поможет нам понять, зачем мы здесь.
        Примерно через час стало полегче, - мы уже спустились на третий этаж, когда снизу раздались удары небольшого колокола, похожие на звон корабельной рынды. Весь народ тут же поспешил покинуть свои рабочие места и устремился вниз. Обед, как же - святое дело.
        Я же постарался об этом не думать, чтобы живот ненароком не вспомнил, как им пренебрегаю я, нехороший.
        Третий этаж осилили за двадцать минут. Спустились на второй.
        И вот тут, в одной из комнат, скорее всего чьей-то спальне, где с двух стен уже сорвали тяжелые английские обои, на нетронутой стороне, нам попался на глаза настоящий повод задуматься.
        Две фотографии.
        Одна запечатлела пару на пороге облезлого роддома перестроечных времен. Бледная худая женщина, не глядя в объектив, с нежностью держала на руках нарядный сверток с одним младенцем, украшенный розовой лентой, все внимание, сосредоточив только на нем, а мужчина с пронзительным взглядом «Glock»-а, со спокойной уверенностью и холодной улыбкой держал второй, - точно такой же. По бокам присутствовали неискренне улыбающиеся врачихи с цветами, и большими коробками конфет подмышками.
        На второй фотографии Лассар на Бххеатта отсутствующим взглядом смотрела на огонь в камине. Ракурс был выбран так, что лучше была освещена левая сторона одухотворенного чувственного лица, а на правую легла глубокая холодная непроницаемая тень, но виделось мне, как уродует она ее, превращая в часть безжизненной страшной маски. Именно по ней я ее и узнал. Такой я запомнил Мать Драконов в санитарной машине.
        Так что же это получается?!
        А получается то, что додумывать именно сейчас не выходит! Строители стали возвращаться, и надо уходить.
        - Все? - прошептал мне на ухо Антон, когда работяги протопали мимо. - Возвращаемся? Честно сказать, ничего не понял! Я думал найти информацию о пропавшей бабушке! А там только ее и деда фото. И почему детей двое? У мамы была сестра?
        - Ты действительно так ничего и не понял? - внезапно ощутив неподъемную усталость, вздохнул я.
        - Ты о чем? - с подозрением в голосе поинтересовался Антон, заглядывая мне в глаза.
        - Лассар на Бххеатта, подруга, которую так долго разыскивал наш дракон…
        Он молча ждал.
        - Она и есть твоя бабушка!
        Часть пазла сложилась, однако вопросов стало еще больше. Я снял рамку с фотографией задумчивой Лассар со стены.
        - Мать Дианы, пропавшая когда-то давно над Альпами! - закончил я, внезапно нащупав пальцами свернутый вчетверо прозрачный канцелярский файл с листом бумаги, приклеенный скотчем к задней стенке фотографии. - И ты сам недавно видел, как это произошло!
        Отлепил скотч и, не разворачивая файл, положил его в нагрудный карман рубашки. Антон сопроводил мои действия задумчивым взглядом.
        - Почитаем на досуге! - пояснил я. - Если она эту бумагу прятала, значит, не хотела, чтобы ее кто-то видел. А с другой стороны, - тебе, внуку, я думаю, можно!
        Он молча кивнул, переваривая новость.
        Выбраться из замка удалось так же незаметно. Самолет тоже не привлек ни чьего внимания, что скажем прямо, совершенно не характерно для Европы, панически боящейся всевозможных террористов.
        Антон поднял машину в воздух почти безупречно. Видимо повышенная задумчивость поспособствовала действию мышечной моторики практически на автомате.
        Почти весь обратный полет молчали.
        Я размышлял о нашем агатовом друге.
        Шшлемхх Аинн безусловно, дракон настоящий и так просто не убиваемый, однако если боеголовку ракеты начинили тем, чем он говорил, боюсь ему и Лассар, пришлось очень несладко. Особенно ей. Мать Драконов была не только слегка не в себе, судя по состоянию, в котором она находилась во время последней нашей встречи в моем детстве, но и в хрупком, легко подверженном всяческим повреждениям, таком уязвимом человеческом теле.
        Но будем надеяться, что все закончилось благополучно. О судьбе оказавшейся в другой реальности прислуги и охранников ОББ, я как-то и не подумал. И мне на них было почему-то бесконечно напле… Все равно. Живы они или нет…
        Неужели все-таки потихоньку становлюсь настоящим, бездушным и хладнокровным Демиургом? Октеракт, uber alles! Мои миры в нем, uber alles! А все остальное, - каждый отдельный человечишко, пофиг? Ладно, секьюрити - волки наемные, но прислуга-то в чем виновата?
        И сам себя одернул: «Хорош рефлексировать! На войне, как на войне! Лес рубят, - у холопов чубы трещат». Да и чем я мог бы им помочь? Не я же по ним ракетой зафигачил! А их друзья - товарищи! Так что…
        У меня других забот полон рот. Вот, кстати…
        Достал из кармана файл и извлек оттуда лист голубоватой гербовой бумаги. Что она там такого прятала?
        По-французски, кажись, написано…
        А я в нем ни в зуб ногой. Только так - «си», «ви», «лямур - тужур».
        «Testament.
        Le notaire de la ville de Lucerne et moi-meme avons redige ce testament a la demande et au nom de la citoyenne suisse Larissa Desmodontieva. etre dans une journee saine d'esprit et une memoire claire…»
        Бла-бла-бла…
        И так десятым шрифтом до самого низа. А внизу все почеркано чернильной ручкой сикось - накось, и написано размашисто нечто вроде «Attention!!!Annule!!!Vu la folie mentale du client.»
        Ну «Attention» и «Annule», вроде как понятно, а дальше ничего! Надо со словарем попробовать. Или попросить перевести того, кто знает парле-ву-франсе…
        Хотя, еще одно слово знакомое есть - «Testament». По-английски если, - вроде как «завет», или «наказ». Завет. Завет…
        О-о! Так это же пресловутое завещание матери моей несостоявшейся жены!!! Так она же, якобы вроде из кельтов была?! Диана о нем меня еще тогда в беседке спрашивала, когда я ей ту злосчастную шкатулку подарил, с которой все и понеслось - закрутилось!
        - Можешь прочитать? - я протянул бумагу Антону.
        Он взял, пробежался по тексту взглядом.
        - Не-а! Нихт ферштеен!
        - Это не немецкий! - возразил я.
        - Все равно, - ноу андерстэнд! - виновато улыбнулся он. - Черте покажешь, она возможно понимает?
        - Ладно, не к спеху! - покладисто согласился я, пряча завещание обратно в карман. Действительно, куда уже торопиться? Все давно уже произошло…
        Я задумался и очнулся только тогда, когда Антон начал снижение. Почему-то он не стал возвращаться в Бург Глейхен, или приземляться где-то рядом с ним. Изредка поглядывая на показания GPS, посадил самолет прямо на поле, плотно примыкающее к автобану А-4 слева. Недалеко от дорожной развязки притаившейся в распадке между трех гор с высящимися на них двумя из «Трех равных», и третьим, по-прежнему лежащим в живописных развалинах. В этот раз у него получилось действительно неплохо.
        - Почему здесь? - поинтересовался я, выбираясь из самолета на короткую стерню чисто убранного поля. - Маногенератор же в замке? Или нет?
        - Не те координаты! - сообщил он мне, присаживаясь на ступеньку трапа и осматриваясь, одновременно доставая на ощупь из рюкзака маленькую, но увесистую шкатулку, украшенную разноцветными камнями. - Нам туда!
        Он указал на бетонный узел дорог разбегающихся на все четыре стороны.
        - «50.877013 10.830003». Это там! - и видя, что мне это ни о чем не говорит, пояснил: - В завитражье мне две очень похожих на Ксюшу и Черту неписи выдали квест на поиск их родственников. И дали намек, где искать. А еще - это!
        Он достал из кармана невзрачное серое перышко, типа воробьиного, с крыла, и показал мне.
        - Даже и не спрашиваю зачем! - не стал вдаваться в подробности я, - игровой переключатель может оказаться и таким, - обыкновенным перышком, в довесок к цифрам местоположения, так что, какая разница? - Ты же не знаешь?
        Он отрицательно мотнул головой.
        - А самолет? Здесь бросим? - поинтересовался я. - Жалко! Такой красавец!
        - А что ты предлагаешь? Маны все равно нет! - пожал плечами Антон, пряча перо обратно в карман и открывая шкатулку. Заглянул в нее и извлек на белый свет нечто, сложенное много раз в подобие бумажного кубика. Аккуратно развернул, вглядываясь в написанное там. Хмыкнул, посмотрев на меня. - Сегодня богатый день на письма из прошлого!
        И в свою теперь очередь поинтересовался:
        - А ты, прочитать можешь? Тоже китайская грамота. Старонемецкий, или руны какие-то…
        Он протянул мне помятый клочок.
        - А насчет самолета… Найдем генератор, тогда и вернемся. Хотя, зачем нам он, а? Пускай местные полицаи голову поломают, откуда он здесь и зачем?
        Я осторожно взял обрывок в руки. Пожелтевшая бумага от старости готова была рассыпаться в любой момент.
        Ровные ряды светло - коричневых букв на фоне выцветшей красноты двуглавого орла Священной Римской империи. Не рун, а именно букв. Разделенных жирными точками и вертикальными черточками между словами. Тут спутать невозможно. Руна изображает понятие, образ. Даже скорее - комплекс образов, значение которых можно трактовать по настроению. Почти как иероглиф. А буква, - только часть слова, передающего чаще всего однозначный образ, и состоящего из множества таких маленьких кирпичиков, место которых в слове может любой образ, передаваемый их сочетанием, поменять кардинально.
        Я одновременно узнавал и не узнавал начертание. Это был сто процентов не готический шрифт. Что-то смутно очень знакомое. Почти кириллица. Рассматривая каждую букву в отдельности, я терял ощущение, что мне вот-вот откроется смысл всего слова. А, пытаясь отрешиться от их конкретного внешнего вида, снова чувствовал - сейчас, сейчас!
        Вспомнилась первая встреча с Демиургом. Не напрягаться. Расфокусировать взгляд и пропустить звучание Мироздания сквозь себя. Вот уже и вырисовалось первое слово. Стоп! Я же пытаюсь читать вверх ногами! О-о! Как все просто!
        «В гд д смрт сн бг жвг тм тм».
        Так это же практически по-нашему!
        «Г» и «Ж». Сто пудов, по-нашему! Хоть и нарисованы чудно, с засечками не там, где мы привыкли, с нелепым изгибом посредине, но вполне узнаваемы! А еще «Й»!
        «Пршл чдн чжзмц д длн крл крлй. Скзл бдм жт здс. Пстрл тр змк псллс нх. Чжзц бл дбр тлк нпл ндвлн жтл длн ввл вс. Н вбвл чжмц мстн хрбр внв. Зкрл вс св змк нх кргл нвдмй стнй т срдн. Жл тм тк кк хтл н дпск нкг. Вс вкрг счтл кдснкм. П взд т лтл. Мнг чдс м бл пдвлстн. Мнг хтл пйт вйнй н нх бзд. Вдрг чжзмц см шл. Брсл св змк. Стн лт вс блс тд пйт. См брбрсс зхтл плчт т чдс вщ. Н влшбн вщ ктр сдлл стн бл нжн всг. Пшл н длн пршл хтл вс збрт. Тлк дх хртл чжзмц зтлчл тг н вк вчн пд гр. Гд тт тмтс д сг дн. Чдснй ртф тк стлс пд змлй. Длн трх рвнх.»
        - Тошка! - вышел я из состояния озарения. - Нам туда!
        И показал на место в долине, где сходились все три горы.
        - Координаты не те! Под мост надо идти! - упрямо повторил он, осекаясь. - Так ты это все-таки прочитал?!
        - Прочитал! - не стал отрицать я очевидное. Отдал ему его бумаженцию. Раз пошла такая жара…
        Достал завещание.
        Щас и тебя расфокусированно через демиургическое видение осилю!
        Ага! И расслаблялся и пыжился, - бесполезно! Фигвам! Индейской жилище…
        Это тебе не магический язык! Его тупо заучивать надо, двоечник!
        Ладно. Обратно в карман.
        - Здесь получается примерно так, - стал пересказывать я содержимое Антоновой табакерки. - В незапамятные времена пошлой эры сюда пришли какие-то чужеземцы и построили «Трех равных». И было у них много всяких чудес, и были они не злы и приветливы. Местные жители завидовали им дико, настолько, что однажды не побоялись напасть на все замки сразу всей своей неисчислимой кагалой. Чужеземцы же, воевать с ними не стали, и каим-то образом подобру-поздорову отправили их восвояси, постаравшись никого не убивать. После чего накрыли все три замка невидимым непроходимым куполом.
        Потом, спустя какое-то время все чужеземцы куда-то исчезли, а замки их так и остались стоять под куполом, сотни лет будоража воображение и алчность местного люда. Те, кто попытался туда попасть - все исчезли. Сам Барбаросса, походу, не устоял перед искушением, - очень ему та штука, что купол делала и держала, в легендах описанная, нужна была. Рискнул, и на веки вечные оказался помещен хранителями замков под гору.
        - Хорошо, - дослушав до конца, согласился Антон. - Уговорил! Давай сходим для начала туда…
        - Да… Не знаю насчет Барбароссы, - почесал я в затылке, - а генератор вроде как там!
        - Тогда, вперед! - улыбнулся он. - Только странно. Почему неписи - девчонки дали мне одни координаты, а у святоши в табакерке, как специально, хранилась другая информация? Что-то не складывается! Может быть, мы чего-то не так поняли?
        - Пойдем и проверим! - пожал плечами я. - Долго, что ли?
        И полез обратно в самолет.
        - За GPS! Надо найти точку равноудаленную от всех трех замков, - пояснил я Антону. Хорошо хоть, приборчик небольшой. - Возьму его с собой!
        Забрал, вышел. Недолго поколдовав над прибором, определил нужное место. Примерно там, где я и думал.
        - Идем! - махнул рукой Антону, направляясь в намеченную сторону.
        - Ничего не забыл? - поинтересовался тот, закидывая рюкзак на плечо. - Мы можем сюда уже не вернуться!
        - Все свое ношу с собой! - отшутился я, и услышал далекий звук приближающейся полицейской сирены. Здесь тоже Европа, однако. Непонятный самолет на фермерском поле. Подозрительно. И не удивительно, что уже кто-то чрезмерно бдительный вызвал сюда копов! Скорее всего, сам фермер. - Шире шаг! Сюда мы теперь точно не вернемся! Поторапливаемся!

        Глава 9

        IX

        Я шел куда-то, сам не знаю… Ходил-бродил от края к краю.
        Сам не в себе.
        Пришел в себя и удивился, - вот, черт! Похоже, заблудился!
        Теперь я, где?
        Застрял в каком-то сером мире. Растеряны ориентиры.
        Нет четких линий, лишь пунктиры.
        Из-за отсутствия границ, не видно выражений лиц.
        Ходил я долго меж мирами, искал заветные огни.
        В прах превращались под ногами один бледней другого, дни…
        Вдруг…
        В серой драпировке складка!
        Я проскользнул.
        О, как же сладко!
        Узнать, что все же возвратился, когда пред тем так заблудился!
        Сергей.
        2043 г. по летоисчислению Земли.
        Обновленный «Мир».
        На окраине Великого Леса.
        Со стонущим треском и трепещущими в предсмертной агонии листьями, многовековой мелорн, еще вчера совершенно здоровый и цветущий, качнув широкой кроной, тяжеловесно упал на землю. В мгновение ока могучее дерево засохло и скукожилось. Тонкие сухие палки, оставшиеся вместо наполненных живительным соком могучих ветвей, теперь напоминали перевитые сухожилиями тонкие руки корчащейся в последних проклятиях жестокому миру древней старухи.
        Это была уже третья роща за неполную последнюю неделю.
        Наши друзья эльфы от нервов и непонимания происходящего вокруг, посерели буквально до черноты и поседели. Разница с их ближайшими родственниками - дроу, с которыми те последнюю пару сотен лет были на ножах, практически исчезла.
        «Мир» умирал. Умирал молча, как и положено якобы бездушному набору нолей и единиц, или символов, или электрических сигналов в процессорах и чипах памяти земных компьютеров, - мне совершенно было по барабану, как называется вся та хрень, все те шевеления, которые происходят там, где-то в полупроводниках. Хотя они и позволяют нам жить. Почему? Да потому что, коптя небо на той же Земле, мы почему-то почти никогда не задумываемся, кто дает нам эту возможность? Как он это делает? Мало того, - мы проклинаем его, неудовлетворенные окружающей действительностью, хотя все, что необходимо для счастья у нас есть. Есть с рождения…
        Так вот, еще раз скажу, - мне совершенно все равно, почему так! Главное, - именно здесь и конкретно сейчас, мы живы. А я смутно помнил, - как это может быть по-другому. Когда, вроде и жив, и в то же самое время - мертв.
        И все равно, даже пережив посмертие, мне было до чертиков обидно!
        Обидно, хотя бы за то, что Всеслав не предупредил меня о задуманном переносе нашей реальности на новый сервер!
        Да, вы не ослышались! Для нас, тех немногих кому повезло вместо неизбежной смерти обрести новую жизнь в «Мире», - именно реальности, самой что ни наесть реальной из всех реальных, реальности! Единственно возможной, данной нам в ощущениях и, честно скажем, ни чем не худшей прежней! А возможно, даже и лучшей. Более честной, что ли? Более правильной…
        Я понял, что произошло с «Миром», в отличие от наших остальных оцифровавшихся друзей. Не зря столько времени с будущим Демиургом бок о бок провел.
        А местные жители, так те вообще ничего не заметили. Хорошо хотя бы Всеслав тотальный ресет нам не устроил. А мог бы. Не то, не помнили бы нас сейчас ни Марфута, ни король, ни парни, с которыми столицу от гопников освобождали, ни вообще никто! И пришлось бы заново репутацию со всеми вокруг прокачивать, и кучу времени терять.
        А так, живем и работаем вместе. Мы и они. Неписями их называть у меня давно язык не поворачивается, - сами мы теперь точно такие же, только с настоящим прошлым, а не прописанным безалаберным программистом. Хотя я уже и сомневаюсь, правда ли? Было ли оно - детство где-то там, в другом мире? Может быть, и мы все уже неигровые персонажи? А может, и были ими всегда? Только в другой игре. Которую принимали за «настоящую» прошлую жизнь.
        При перезапуске реальности, дневной свет плавно померк, звуки практически пропали, и движение всего вокруг, сначала замедлилось, а затем вообще прекратилось. Меня сморило прямо на крыльце мэрии, куда я шел к Волкову, чтобы выбить немного фондов на обучение новых рейнджеров, - без них мы словно слепые котята. Кто бродит в округе, чего замышляет, неизвестно.
        Так вот, - прилег я там, на ступеньках, незаметно для себя самого, и отрубился. На сколько, не знаю.
        Просыпаюсь, - все вроде бы, как и прежде, но и не совсем. На душе как-то светлее, что ли? И птички громче поют, и Солнышко ярче светит. Народ радостный по улицам бродит. Столица чище стала, зданий добавилось, а развалины куда-то пропали…
        Первая догадка пришла, когда я карту невзначай открыл. Не знаю, почему мне пришло в голову это сделать? Большинство из нас ею уже почти и не пользуются. А и, правда, зачем? От «Мира» осталось, образно говоря шесть соток, которые при желании переплюнуть можно.
        Но я зачем-то глянул…
        И обалдел! И глазам не поверил! Вот он, весь шарик «Мира»! Не жалкий огрызок, а целая полноразмерная планета! Представляете?! Как и положено, - неисследованные области под «туманом неизведанного», а исследованные, все как на ладони! Увеличивай и рассматривай! Хоть достопримечательностями любуйся! Чужими снимками, и теми которые сам в тех местах делал. Чем я и занялся. Для проверки.
        Я много где побывал, не раз за пределы Королевства Восьми Дорог выбирался. И все эти места оказались теперь снова доступны! Поэтому я и сделал вывод насчет перезагрузки.
        А Всеслав, все же мог и предупредить! Тоже мне друг, называется!
        Зазвездился молодой Демиург, зазнался! Вершит судьбы мелочи пузатой типа нас без оглядки, единолично…
        Хотя…
        Если быть до конца честным, - я сам виноват. Посмотрим правде в глаза.
        Есть у него основания мне не доверять. Есть…
        Раньше у меня было железобетонное самооправдание. Меркури, черти бы его подрали, мне однажды все вполне доходчиво объяснил, чуть ли не разжевал. Все выглядело очень красиво и логично.
        Теперь я уже могу вам открыть, как, кто и зачем…
        Началось все еще тогда, когда Ян с родителями только-только переехали в наш город. Ну, не сразу, конечно. Примерно через годик, чуть больше, когда мы с ним уже подружились крепко. Когда он внезапно охладел к бестолковой беготне на улице с самострелами и самодельными взрывпакетами, и выпросил у отца свой первый компьютер.
        А спустя еще полгода он на моих глазах примерно за пару-тройку часов переделал Дюка Ньюкема в Человека - Паука. А потом заставил его по Тауэру лазить и принцессу вызволять, попутно зомбаков расчленяя. Понимаете, о чем я?
        О четырех разных игрушках, из которых он сотворил одну, свою, только потому, что сами по себе они ему показались, «недостаточно интересны»!
        Ян никогда не знал и даже не подозревал о своей гениальности и особом предназначении! А кто ему об этом сказал бы, а? Если он общался только со мной!? Я же, специально всех желающих с ним дружить, отшивал безоговорочно и надолго! И не по злобе или ревности.
        Говорю же, - Меркури мне все красиво рассказал. И о будущем тоже. Моем, его, Земли…
        И я ему поверил. Почему, нет? Да и что с меня было взять? Седьмой класс всего. Малек! Романтик и оптимист! Когда же еще мечтать, если не в четырнадцать лет?
        О ярких мирах, где правят справедливые короли и никому никогда не врут! В пику нашим демагогам - ворью. Где, если очень - очень захотеть, и приложить нужное количество усилий, ты тоже можешь стать самым настоящим крутым героем! Оседлать дракона, победить Тьму! Встретить ту, которая не будет смеяться над тобой за глаза с подружками, и не станет разводить на кино и мороженное «всухую», пожалев на тебя даже поцелуй в щечку.
        Я поверил, что светловолосый человек с честными льдистыми глазами и мужественным шрамом на пол-лица пришел из будущего. Из того будущего мира, который создаст Всеслав, и которое может не наступить, если я откажусь помочь им. «Терминатора» смотрели, наверное, все. И мнилось мне, - подобно Кайлу Ризу я могу на что-то повлиять, пустить развитие мировой линии по другим рельсам. Такими категориями, конечно, я тогда не мыслил, но устремление присутствовало.
        А для этого, как оказалось, всего-то на всего нужно иногда делать некие, совершенно безобидные и не несущие никому никакого вреда телодвижения. Он мне и «Конец Вечности» подсунул, чтобы я проникся. И я проникся.
        В общем, я стал ему помогать.
        А Всеславу об этом ничего не сказал. Меркури запретил.
        По этому поводу меня еще долго совесть мучила. Однако со временем попустило. И я перестал обращать на ее щемление внимание, иногда просто делая то, о чем меня просили.
        Например, познакомился с Дайаной. Задолго до ее встречи с Всеславом. Еще в десятом классе. Да и мог ли я знать, что им суждено сойтись, и чем это все обернется?
        Мне пришлось преступить через себя и заняться совершенно не мужественными и неуважаемыми мною бальными танцами. Чего только не сделаешь ради спасения мира?
        Два занятия в неделю. И это мне пришлось от Всеслава очень тщательно скрывать!
        Не знаю, что с Дайаной произошло потом, может быть, она действительно изменилась, или реально влюбилась в моего друга но, та Дайана, которую знал я, была расчетливой, рассудительной, бездушной и беспринципной стервой. С юных лет.
        Ян же, когда ее упоминал, всегда отзывался о ней исключительно с теплом, характеризуя как милую, непосредственную и доброжелательную девушку. Я от этого испытывал нечто вроде раздвоения личности. Это Дайана-то, милая? Эта отмороженная леди «вамп», с всегда влажными кровавыми губами, доброжелательная?!
        Эхе-хе…
        Да если бы не задание Меркури, я бы и близко к ней не подошел! Чтобы не заледенеть, и не заразиться спесью и жестокостью!
        Однажды при подготовке к важному танцевальному конкурсу, она мне своей шпилькой неожиданно пробила туфель, внезапно разозлившись на мою мнимую неуклюжесть. Насквозь, дура! И мне тогда очень повезло, что та прошла между пальцами ноги, не поломав и не раздробив их, а лишь серьезно оцарапав. Вот где был бы танец умирающего лебедя, вместо «ча-ча-ча»!
        Это потом она слегка оттаяла, когда мы уже школу окончили, и я учился в универе, по-прежнему занимаясь вместе с нею танцами, теперь уже у частного преподавателя в особняке Десмодонтьевых, и иногда участвуя в конкурсах. Порою, заграничных. Вот уж когда приходилось проявлять чудеса смекалки, чтобы Всеслав не узнал причины моего отсутствия. И бабушка у меня частенько болела, и дядя, раз пять умирал…
        Но, как-то выкручивался. И думаю тут дело даже не в моей способности изворачиваться, а скорее в природной задумчивой отрешенности Всеслава. Он иногда часами мог не замечать ничего вокруг. Ни где он, ни кто рядом…
        Мое знакомство с дочерью известного олигарха позволило Меркури и его людям проникать в их особняк. В общем-то, для того оно, наверное, и затевалось. Я открывал им проход специальным приборчиком. В основном в туалет. И это понятно, - везде наблюдение, охрана и прислуга. Сами они, без моего приглашения, по каким-то причинам не могли попасть внутрь.
        Как уж они там дальше изворачивались с незаметным отходом, и чем занимались, не знаю. Один только раз случайно видел в руках Меркури не спрятанную им вовремя от чужих глаз бумагу с промелькнувшей надписью на иностранном языке.
        Еще однажды приключилось тоже нечто странное. С Дайаной.
        Она пригласила меня на очередные занятия и как обычно прислала водителя с автомобилем, чтобы тот привез меня в особняк. Гувернантка проводила меня в зал, где в ожидании пока хозяйка соизволит подойти, я провел в одиночестве часа три или больше. Наконец мне это надоело, и я, злой как черт за такое пренебрежение, вышел в коридор, собираясь найти кого-нибудь, кто поможет отправиться обратно домой. Однако там никого не оказалось.
        Я пошел в сторону лестницы, толкая по очереди все двери подряд, надеясь на встречу с прислугой, но все они были заперты. И вдруг, одна из дверей распахнулась. Я вошел…
        Дайана, увидев мое отражение в зеркале, перед которым сидела, недоуменно и удивленно обернулась, вопросительно глядя на меня. И я не увидел в ее глазах огонька узнавания! Она смотрела на меня так, как смотрят на человека, которого видят первый раз в жизни! Она робко улыбнулась…
        Я уже собирался сказать ей все, что о ней думаю, как скользнувший сзади незаметно вслед за мною охранник, вывернул мне руку, заставляя согнуться в три погибели, и молча без напряжения повлек из комнаты со словами: «Стучаться, что, совсем не учили? И вообще, братан! Позвали в гости, - сиди на месте, целее кости! Усек?»
        Он отвел меня обратно в зал и усадил в то же самое кресло. А еще через десять минут пришла Дайана. И я, украдкой рассматривая ее, офигевал - эта Дайана, не та! Та, с которой мы танцуем, но не та, которая прихорашивалась перед зеркалом!
        Не совсем понятно чем, но они отличались. Вот это мастерство перевоплощения! Станиславский бы поверил! Я ничего ей не сказал, рассудительно промолчав. И не спросил. Меньше лезешь в чужие дела - дольше проживешь. Надо будет, сама все расскажет. Что это за метаморфозы такие с нею происходят.
        Но она ни разу не подняла этой темы, так и оставив увиденное мною в разряде непонятного и загадочного.
        Зато она познакомила меня со своим отцом и братом. Именно последний, и выпросил у первого три ляма, которые же сам и помог мне поставить на нашу победу в «Легендах Готики». И все шло своим чередом. Меркури так и предсказывал. Мы выиграли. Затем Десмодонтьев дал денег Игорю на раскрутку Всеславового «Мира», который станет фундаментом обещанного им будущего. И в этом Меркури не соврал…
        Всеслав не помнит, но это я однажды вскользь посоветовал ему как-нибудь заглянуть в антикварный магазин, где помогает своему отцу наш одноклассник Валька. Там его ждала шкатулка. Сестра той, которая хранилась у Десмодонтьевых в особняке.
        А потом он взял и влюбился в Дайану! Которую почему-то упорно стал называть Дианой!
        До этого я не испытывал особых угрызений совести от того, что не рассказывал о нашем с ней знакомстве, не считая обязательным отчитываться в каждом своем шаге. А вот после…
        Мне очень не хотелось, чтобы он узнал о том, что я чего-то от него скрываю, тем более - ничего у нас с ней не было и быть не могло! С этой-то ледяной статуей Снежной Королевы!?
        Однако, слов из песни не выкинешь - он увлекся своим проектом и ею, а я постарался особо не светиться, потихоньку занимаясь своими делами, типа прокачки в «Мире» и знакомства с людьми, благодаря которым вполне жив сейчас, вроде Андрюхи Волкова. Тем более, Меркури меня больше не беспокоил. Даже, как бы и забыл о моем существовании. Мавр сделал свое дело. И, слава Богу, мавра пока никто не собрался зачищать в ноль. Детство давно уже ушло вместе с иллюзиями, и я понимал, - именно так поступают с теми, кто много знает и не умеет это знание держать в себе.
        Потом была война, смерть и Серые Пределы. Они до сих пор сидят во мне, будоража смутными туманными образами. Ничего однозначного, лишь тоскливое беспокойство и безнадежное уныние, иногда беспричинно накатывающее на меня.
        Каким же беспомощным и никчемным я себя ощущал тогда, в липкости серого влажного тумана… Но!
        Мне не было так тоскливо как сейчас! Как же хреново-то все складывается!
        Я тогда так не боялся!
        Не боялся за себя. Чего мне бояться-то было? Смерти? Боли? Так я уже один раз умер, и поздно было дергаться в страхе! За себя я и сейчас не боюсь.
        А вот еще за кого-то…
        За Анютку…
        Или, например за того, кто теперь живет в ней…
        Еще один мелорн с предсмертным стоном рухнул на землю, мгновенно превращаясь в обычное иссушенное дерево, пригодное только на дрова. Да, только попробуй скажи им об этом! Эльфы налетят всем родом и порвут на тряпочки, не спросив - друг ты им или брат…
        Черт! Все разваливается на глазах!
        Подумать только! Насколько тонки ниточки, на которых висят судьбы целых миров!
        Если бы Всеслав тогда сдержался и не залез верхом на Дайану, никаких катастроф бы не приключилось!
        Не родился бы Антон, и Та Суил тоже, как следствие. Не произошел бы Исход, не попали бы мы на войну, и я не умер. И не торчал бы сейчас здесь! И будущее пришло бы то, о котором рассказывал Меркури, то, ради пришествия которого я столько лет врал и занимался ненужной лично мне ерундой!
        Черт!
        Сколько же нам времени отведено до полного конца?
        Где ты, Всеслав, гад?! Куда же ты так не вовремя запропастился!?
        - Лэр! Посыльный из Серебряного Бора! - обратился ко мне хмурый помощник из местных, выдергивая из задумчивости. Да, нынче я тут главкомом работаю при Тристиане III, короле нашем. После того как я докумекал насчет возрождения «Мира», он мне ресурсов на создание Военной Академии и выделил. Конечно, когда сам лично в том убедился.
        Я махнул прибывшему рукой, мол, подходи.
        - Говори!
        - Письмо от лэра Лектора Кола! - с поклоном подавая запечатанный конверт и отступая на шаг, сообщил исхудавший хуман в пропыленной полевой форме рейнджера.
        Корявый размашистый почерк, по всей видимости, Макс писал прямо на скаку. Он был краток как всегда:
        «Серега! Это жопа! Ищи срочно Яна! Иначе нам всем песец!»
        Я сделал знак сопровождающим, чтобы оставались на месте, а сам пошел за ближайший пригорок.
        Черт! Черт! Черт!
        Что же делать?
        Хрен бы со мною! А все остальные?
        Я упал на колени, неистово молотя кулаками по земле.
        Девочка моя с малышом не рожденным…
        - Я-а-а-а-н! - прокричал я в небо с бешеной яростью, давя накатывающее отчаяние и поднимаясь с колен. - Я-а-а-а-н! Гад!
        - И незачем так орать! - передо мною материализовался ухмыляющийся Киберспонч.
        - Что, позлорадствовать пришел? - зло поинтересовался я. - Посмотреть, как мы все тут подохнем? Да? Так смотри!
        - С какого такого перепугу ты собрался тут подыхать? - с той же мерзкой ухмылочкой промурлыкал кот.
        - А тебе-то что до того? - оскалился я, хватаясь за рукоять меча. - Все равно ты меня на дух не переносишь, непонятно из каких соображений, да и что от тебя ожидать? Искусственный интеллект не подразумевает ни искусственной души, ни сопереживания и сострадания! Так что, вали туда, котик, откуда пришел, на…!
        - Зря ты так! - ни капли не обидевшись, спокойно обвил себя хвостом Пончик, присаживаясь. - Если расскажешь правду о своей роли во всем этом бедламе, я подумаю! Может быть, чем и помогу!
        - Да чем ты можешь помочь, кусок кода? - взвился я. - Добьешь, чтобы не мучился? Лучше скажи, где Всеслав? Почему он не там, где сейчас нужен больше всего?
        - И это тоже зря! - наставительно промурлыкал кот, вроде как даже расстроившись. - Ты, и все вы здесь, такие же точно «куски кода», как ты выразился! И с чего ты решил, что отец сейчас нужен больше всего именно здесь? Из-за того, что здесь ты? Или потому что вы сами не делаете ничего для своего спасения, в ожидании прихода и чудес Создателя? К тому же, мой интерес чисто академический, - хочу завершить некоторые логические цепочки, не более. Без каких-либо последствий для всех. Так что не вибрируй, а спокойно рассказывай! Глядишь, и найдется выход!
        Черт! А он прав!
        Все мы здесь всего лишь комки нулей и единиц, по чьей-то неизвестной воле еще не рассыпавшиеся на отдельные символы - импульсы. Расслабились…
        Ура! «Мир» перезагрузился! Вот мы сейчас заживем! Кто бы еще вспомнил о Всеславе, пока все было зашибись? А? О чем речь! Некогда! Надо к ручонкам своим все неизведанные земли поскорее прибирать! Чмардосы жадные! Так ничему и не научившиеся! Черт!
        Да и что я теряю, рассказав о себе? Гордость? Точнее, гонор. Спесь человеческую по отношению ко всему рожденному не из утробы? Превосходство? Не побежит же Пончик Меркури меня сдавать! Да и шли бы они оба нынче лесом, вместе с Менатросом. Заварили кашу, урановешиватели долбанные, хрен расхлебаешь! А котяра, он - такой же! Такой же как я, только свободнее. Не ограничен в передвижении и выборе реальности для существования. А вдруг выведет и отсюда? Как тогда из Верхнего мира? Как я мог забыть? Черт!
        - Ладно! Прости! - пошел я на попятную. - Если пообещаешь не рассказывать Всеславу, то слушай! И еще раз, извини!
        - Что было, то прошло! - философски изрек кот. - У отца есть занятия поинтереснее, чем в прошлом обиды себе выискивать! Рассказывай!
        И я рассказал. Рассказал все, что до того поведал вам.
        Он внимательно выслушал. Задал пару вопросов по поводу моих непоняток про Диану - Дайану. Поинтересовался, не объявлялись ли мои прежние работодатели. Попенял им за безразличную забывчивость, касательно отработанных агентов. Некрасиво…
        Сам знаю, что некрасиво! Я бы этому Менатросу, так бы чувственные каналы наполнил, попадись он мне! Мало бы не показалось! По яй…! По яй…! По яй…! Чтобы прочувствовал гад по полной программе всеми каналами, как оно - настоящим ответственным за принятые решения мужиком быть, а не бездушным Хранителем мифического Равновесия, сволочь!
        В то, что я ключей Вере не давал и не помог ей сбежать из Розы Ветров, Пончик так и не поверил. Меня это задело неслабо. Я ему тут наизнанку выворачиваюсь, можно сказать, а он еще и носом крутит!
        - А почему ты решил, что это сделал я? А? Почему не Волков, к примеру? У него же тоже ключ пропал!
        - По моему мнению - у Броняты отсутствовали мотивы! - признался Пончик, все же задумавшись.
        - А у меня? Какие у меня, блин, по твоему мнению, были мотивы? А?
        - Ну, хотя бы, чтобы разлучить Веру с Антоном! - посомневавшись, выдал он.
        - Да нафига мне это надо было!? - искренне не понял я. - Что мне Антон плохого-то сделал? Да и знакомы мы с ним на тот момент были всего ничего! Вот Всеславу бы за то, что он Антоху склепал, следовало бы люлей приличных навалять! А ему? Зачем?
        - Не знаю… - кот явно о чем-то соображал. - Волков, говоришь? Ладно. Потом с ним пообщаюсь…
        - Ну, и?
        - Вот тебе ну, и! - мотнул головой Пончик. - Созывай всех в Меркатории! Всех - это значит, всех - всех!
        Он встал и развернулся, чтобы уходить.
        - Что ты задумал? - поинтересовался я, чувствуя, как возрождается надежда на благоприятное разрешение, казалось бы, совершенно безнадежной ситуации.
        - Собирайте продукты, все, какие сможете найти, и выдвигайтесь немедленно! - не стал отвечать кот. - Жду всех там, не позднее, чем послезавтра в полдень!
        И исчез. Просто растворился в воздухе, оставив меня наедине с моими сомнениями, ответственностью за принятие решения и просто перед десятками дурацких вопросов: «Зачем?». От наших, оцифровавшихся. Неписи, те особо умничать не станут. Скажет им король идти, - пойдут!
        Я уже собирался возвращаться к своим сопровождающим, как воздух в паре метров впереди задрожал, пошел зыбким маревом и из него появился Менатрос собственной персоной! О как! На ловца и Хранитель прибежал! Неожиданно!
        Найдя меня глазами, Менатрос сделал шаг и остановился, блаженно зажмурившись.
        - Какой сумасшедший букет запахов! Трава. Цветы. Хвоя. Эвкалипт. И…
        Он принюхался.
        - Мелорн? Сушеный мелорн! О-о! Запах приятнее, чем у можжевельника!
        Вот уж урод бездушный! Эльфы на себе волосы рвут, - последние рощи умирают, а ему - запах приятный!
        - Что надо? - неласково поинтересовался я, прерывая всплеск его порядком уже поднадоевшего гедонизма. Нашел время кайфовать!
        - Вы, насколько я уведомлен, - наш внештатный агент? - открывая глаза и хмурясь, скривился Менатрос. - Откуда столько неуважения к старшим? Или Вам не объяснили кураторы, что Ваше место в иерархии, где-то возле…
        - Что надо? - снова грубо перебил его я. Достал уже!
        - Для начала! - Хранитель стал расти в размерах, и в ладонях у него зачернело - засеребрилось нечто округлое, туманное и опасное. - Повиновения! Раб!
        Я офигел! И что мне прикажете делать с этим переростком в хламиде, высотою с хрущевку? Повиновения захотел, хозя-а-и-ин! Будет тебе повиновение! Однако к мечу пока прикасаться не стал.
        Из-за холма на вопли показались мои люди с оружием в руках. Я им сделал знак не приближаться. Они остановились, но оружия не убрали.
        - Или ты забыл, червь, как землю грыз, ползал и просился из Посмертия в Явь? И кто тебя выпустил? Помнишь? - прогремел голос Хранителя над моей головой. - Пришло время отдавать долг!
        Я вспомнил! Действительно, это Менатрос вытащил меня из Серых Пределов.
        - Слушаю, Хранитель! - склонил голову я и встал на одно колено. - Слушаюсь и повинуюсь!
        - Так то лучше! - уже тише пророкотал Менатрос, уменьшаясь в размерах.
        Он принял прежний вид, сделал длинный блаженный вдох и приблизился, положив мне руку на плечо.
        - Возьми с собой одного самого нужного человека, и я переправлю тебя туда, где нужна твоя преданность!
        - А остальные? - тихо поинтересовался я, не поднимая головы. - Что будет с ними?
        - Ничего с ними не будет! - спокойно сообщил Менатрос. - Эти миры обречены! Как и их недотепа - демиург! Изначальный ошибся в своем выборе, а исправлять приходится мне!
        Он досадливо поморщился.
        - Моя жена беременна! - сообщил я. - Их двое!
        - Я сказал, - одного! - отрезал Хранитель Равновесия. - Можешь взять другую! Если тебе это так важно. Она тебе там родит! А вообще, как у вас тут говорят? Не ходи в Туле со своим самопалом?
        - Самоваром… - машинально поправил я, чувствуя как во мне разгорается пламя ненависти к этому равнодушному ублюдку. И еще я вспомнил, почему оказался в Серых Пределах.
        Меня вызвали в палатку к комбату.
        - К тебе приехали! - сообщил он, поднялся из-за стола и вышел.
        Человек, сидевший в самом темном углу шагнул на свет. Это был Игорь Витальевич.
        - Здорово! - он протянул мне ладонь.
        - Какими судьбами? - поинтересовался я. - Что от меня понадобилось Десмодонтьевым?
        - Не всем! - улыбнулся он. - Дайане!
        - Что понадобилось леди Айсберг? - не стал спорить я.
        - Айсберг? - рассмеялся Игорь. - Вполне, вполне подходит!
        Он сел на место комбата.
        - Жизнь Яновского! - не стал окольничать он, и показал мне знак: сдвоенный контур глаза с одним зрачком. Знак, что задание исходит от ЗАПОРа. Земного Агенства Перманентной Охраны Реальности. Главой которого на Земле являлся Меркури.
        Дальше рассказывать нечего. Игорь уехал. Я, в расстроенных чувствах спасая санитарку Настю, не заметил мину и нарвался. Я видел, как страдал Ян. Только ничего ему говорить не стал. Зачем? Я умирал.
        - Хранитель! С твоего разрешения Дайана Десмодонтьева получила метку повиновения, которую принесли мне в Сирии? - по-прежнему не поднимая головы, тихо спросил я.
        - Такие вещи, знай, без моего ведома, не происходят! - самодовольно заверил тот улыбаясь.
        Другую жену, говоришь? Другого друга? Другой мир, где надо пакостить под благовидным предлогом сохранения Равновесия? А как насчет этого?
        Я молниеносно выхватил нож и вонзил ему под левое колено. Надо было, как и обещал, в яй…! Но, не сообразил сразу! Пока он стоял, раскрывая в недоуменном крике рот, я и вторую ногу подрезал. Менатрос упал, завывая и одновременно вызывая в ладонях ту самую неприятную серебристую штуку, от которой веяло морозностью вечного забвения.
        - Прокачай хоть раз полноту чувственного восприятия умирания, тварь! - я вскочил и выхватил меч. - Прогони его по всем каналам, которые можешь контролировать! До встречи в Серых Пределах!
        Я коротко замахнулся и резким движением отсек ему голову с перекошенным в ухмылке ртом, и выпученными глазами, одновременно чувствуя, как в меня вместе с выпущенным Менатросом шаром черного серебра, проникает уже знакомый холод приближающейся смерти.
        Я упал.
        Где ты, Ян, гад?
        Мысленно вызвал интерфейс, краем глаза видя как бегут ко мне мои люди, и вдавил кнопку активации «Братства Кровавой Лозы»

        Глава 10

        X
        «В характере, в манерах, в стиле, во всем
        самое прекрасное - это простота».
        Генри Уодсуорт Лонгфелло.
        Антон, Всеслав.
        2006 г. Тюрингия.
        У дорожной развязки автобана А-4.
        Я не стал спорить с отцом и пошел следом, прочь от указанного клонами - неписями места, на юго-запад, где чуть левее уже просматривались белые стены и веселенькие красные черепичные крыши фахрверковых сельских домиков. Он, покосившись в сторону завывающих на той стороне дороги полицейских сирен, сверился с показаниями прибора GPS и взял правее, прибавив шагу. Минут через десять мы вышли на берег какого-то невзрачного, то ли оросительного канала, то ли облагороженного ручья, разделяющегося впереди на три рукава, один из которых невдалеке исчезал в огромного диаметра трубе, уходящей куда-то под автомагистраль и, видимо, дальше.
        Еще раз глянув на прибор, именно туда Всеслав и направился.
        Слабый поток ручейка и на десятую часть не наполнял трубу, в которой даже мне, с моими метр девяносто пять можно было идти спокойно, не пригибаясь и, скорее всего, вода едва доставала бы нам до колен.
        - Только не говори, что нам сюда! - усмехнулся я, заглядывая во влажную темноту и понимая, что по-другому и быть, не может. Для полного счастья осталось только по канализации побродить. Хотя, здесь не смотря на сырость и мрачность в глубине коллектора, чистенько и без вони. Просто кому-то зачем-то захотелось взять и пустить ручеек под землю.
        Всеслав только пожал плечами, заглянув в коллектор за мною следом, и крикнул туда дурашливо:
        - На сцене выступает!
        - Пает! Пает! - откликнулось из темноты эхо.
        - Совсем без ансамбля!
        - Самбля! Самбля! - не осталось в долгу эхо.
        Всеслав собирался еще чего-то крикнуть.
        - Ку-ку-у! - тихо и зловеще прозвучало за нашими спинами. Мы с отцом едва не свалились от неожиданности в воду. Это что еще тут за кукушка такая объявилась? Полицаи местные развлекаются?
        Мы дружно обернулись. Ну, конечно же! Кто же еще это мог быть, если не мой цифровой братец - шутник?!
        - Ты смерти нашей хочешь? - состроив страшное лицо, поинтересовался я. - До инфаркта довести?
        - Я же тихонько! - оправдываясь, смущенно произнес Пончик. И уже громче: - А представь, если бы я вас уже там, в трубе разыскивал?
        - Кивал! Кивал! - подтвердило эхо.
        - Пожалуй, все-таки лучше, что ты нас именно здесь искал! - признал я правоту брата, отходя чуть в сторону, чтобы неугомонное эхо не ругалось. - В канализации, мы бы увидев тебя, наверное не кивали бы, а вообще обос… Обрадовались!
        - Вы, почему без меня улетели? - в свою очередь выдвинул претензию Пончик. - Сами?
        - А ты бы полетел? - не поверил я. - Ты же на дух не переносишь даже обычные наземные машины! Думаешь, я не помню, как тебя постоянно тошнило, когда мы с Воттоваары возвращались?
        - Так то в машине… - упорствовал кот. - И вообще, дело не в моем вестибулярном аппарате! Дело в принципе! Вы улетели без меня!
        - А ты куда подевался, когда маногенератор отключился? - поинтересовался Всеслав. - Обещал быть в ту же секунду, а сам пропал с концами! Мы и туда, и сюда! А тебя нет! Такой у тебя принцип? Исчезнуть, когда тебя ждут?
        - Ладно, ладно! Это я так! - смутился Пончик. - Я как раз по этому поводу здесь.
        - Какому, этому? - уточнил я.
        - По поводу маногенератора, - признался он. - Я думаю, его нашел! Не совсем я…
        - Как, нашел? - удивился Всеслав. - Он же, когда включен, все потоки у тебя перемешивает, ты сам говорил! А это для тебя смертельно опасно! И ты так рисковал?
        - Ну, не очень-то я и рисковал… - засмущался кот, поворачивая висящий на его шее вправленный в мифриловую оправу кристалл - ключ активатор от моего тактического комплекса, врученный ему на время Ксюшей, и показывая его тыльную сторону. - Видите?
        Там переливалось прилепленное нечто, типа голографической наклейки.
        - Теперь накопитель маны работает и в эту сторону! - похвастался братец. - Он заряжается от окружающего магополя! А заодно и меня защищает!
        - И где же ты взял это чудо-поглощудо? - Всеслав наклонился и внимательно рассмотрел надписи на артефакте. - ИПП-11. Перед использованием ознакомьтесь с инструкцией. Срок годности не ограничен…
        - Я потому и задержался! - сообщил кот. - Как только глушилка выключилась, я появился в замке. У центрального входа. Но вы куда-то уже пропали, хотя по грохоту я примерно сориентировался. Побежал вас искать, а тут ее снова включили. Я в этот момент оказался возле какой-то двери. Чувствую - все, процесс развоплощения пошел! Конец мне скоро. В панике бросился в ту дверь, сам не зная на что и надеясь. А там - то ли молельня, то ли еще какое-то, сакрального смысла помещение. И живая картина на одной из стен висит. В общем, оказался я как-то в ней…
        - В картине? - уточнил я. Неужели в том же самом витраже, где я и сам недавно побывал?
        - Она и не картина, в общем-то! - немного подумав, сообщил Пончик. - Там все так же реально, как и здесь. Как и везде…
        - И что дальше? - я еще немного отошел от трубы и сел на склон ручья, свесив ноги. Слишком много совпадений. Прямо сейчас соваться в черную дыру канализации не очень-то хотелось, если честно. Подожду, пока братец о своих похождениях расскажет до конца. Всеслав присел рядом. Вероятно, рассудил точно так же.
        Пончик сел, вытянул заднюю лапу, собираясь ее лизнуть, да так и завис, задумавшись.
        - Спонч! - одернул его Всеслав. - У нас дел куча! Время не ждет! Нам еще в трубу лезть!
        - А не надо никуда лезть! - сообщил тот, выныривая из раздумий и опуская лапу. - Я же к тому и веду! По крайней мере, тебе. Оказался я примерно на этом месте, где мы сейчас. Ты Антон стоишь, весь такой в золотых доспехах, а Ксюша с Чертой, в старинных платьях, танцуют. А в небе летают толпы ворон. И гадят на мою, и ваши головы! Кстати, чего вы такого приняли, что были не совсем в адеквате?
        - На чьи головы? - удивленно уточнил Всеслав. - Наши? Танцуют?
        - Нет! - отрицательно качнул головой Пончик. - Тебя там не было! Только Антон, Ксюша и Черта!
        - Как? - изумился Всеслав, вопросительно на меня посмотрев. - Откуда? Почему ты думаешь, что это были именно они?
        - Все просто! - заявил кот. - У меня есть отпечатки их волновых матриц! Однако я заметил и некую странность…
        Пончик выдержал паузу, выжидая, когда же мы зададим сам собою напрашивающийся вопрос, но мы его разочаровали, переваривая последнее сообщение. Он разочарованно вздохнул.
        - Странно было то… - он снова сделал паузу, а мы снова промолчали. Пончик досадливо махнул лапой и закончил: - Что ментальный запах у вас отсутствовал!
        - И что? - мне самому было интересно, какой из этого следует вывод. Откуда взялись все эти клоны и зачем?
        - А ничего! - скривил морду кот. - Ты сказал, чтобы я как можно быстрее бежал до конца тоннеля, и вы исчезли! У меня оказалось мало исходных данных для обработки!
        - И все? - спросил Всеслав, собираясь вставать. - Нам надо отсюда уходить. Не ровен час, полицаи решат по округе прогуляться, хозяина самолета разыскивая. А встречаться с ними, лично у меня желания нет никакого!
        - Так я же не рассказал до конца! - надулся Пончик. - Ну и ладно! Сами тогда ищите свой маногенератор!
        - Ты мне одно скажи! - не повелся на угрозы братца отец. - Ты знаешь, где он?
        - Где, где… - обиженно пробурчал кот. - В Звезде!
        - Мал ты еще выражениями на грани фола выражаться! - приструнил его отец, хмурясь.
        - В какой? - поинтересовался я, поняв, что это не ругательство, а имя личное.
        - В десятилучевой. В глубине горы Кифхойзер, - признался кот и, с удивлением наблюдая мое сверх меры заинтересованное выражение лица, нерешительно продолжил: - Вы же сами меня туда отправили! Отсюда коллектор тянется на север почти километр, до озера…
        - Тальшперре Вехмар! - вставил я, развернув карту и слушая с интересом, особо подогреваемым мнимыми совпадениями.
        - Не знаю, как оно называется, - отмахнулся Пончик.
        - А дальше? Дальше он куда-то идет? - неужели моя догадка верна?
        - Дальше он поворачивает на северо-восток, почти на север, и тянется еще шестьдесят пять километров, - с непонятным выражением морды лица, сообщил братец. - В конце есть выход на поверхность возле другого озера у горы Кифхойзер, - его название мне тоже не интересно!
        - У Тальшпелле Кебра! - снова сверился я с картой.
        - Возможно! - не стал спорить Пончик, странно глядя на меня. - А вообще, тоннель заканчивается в самой глубине горы! Я туда добрался за четверть часа. И знаешь что?
        Он вопросительно посмотрел на меня.
        Я в ответ так же вопросительно кивнул.
        - Когда я убегал из Круглого Зала, вы втроем, уже были там!
        - Да не был я там! - не выдержал я.
        - Не был? - задумался на мгновение братец, вдруг улыбнувшись во весь рот, видимо что-то для себя сопоставив, и тихо промурлыкал: - Временная петля…
        А затем заверил:
        - Значит, будешь там! И пойдешь ты туда сам, без ансамбля! А мы тебя дома будем ждать!
        - Что значит, сам? - опешил Всеслав. - Я его одного никуда не отпущу! Мы пойдем с ним!
        - Ну, мне там появляться больше нельзя! - признался братец. - Тот старикан под горой, очень уж разгневался, когда я у него со стола этот манопоглотитель взял. Я ему пытался объяснить, - мне он нужнее, чем ему. Все равно он столько времени сиднем во глубине Тюрингских руд просидел, но он посчитал по-другому. Да и не пропустят меня в один и тот же Путь еще раз! Как и тебя, скорее всего! Хотя, можешь попробовать!
        - Путь? - не поверил своим ушам Всеслав.
        - Какая-то часть Пути Предков проходит сквозь Землю, - поставил его в известность Пончик. - По крайней мере, дедок сумасшедший именно об этом мне вслед что-то орал, когда трое из пяти Рыцарей Смерти меня догнать пытались. И если нам здесь оставаться нельзя, как ты сказал, давай подождем Антона на Мальте!
        - Сам пойду! - неожиданно принял я твердое решение. - Ждите меня дома!
        - Нет! Я все-таки попробую! - уперся отец. - Пойдем!
        - Я здесь посижу! - сообщил кот, укладываясь на траву. - Возвращайся! А тебе Антон, удачи! Да не переживай ты так, папа! У него там все в порядке будет!
        Тем не менее, Всеслав спустился вниз и вошел в тоннель первым, попросив у меня фонарь. Метров через двести он остановился и чертыхнулся.
        - Действительно не пускает что-то!
        Я подошел к тому месту, где он стоял и провел рукой по невидимой преграде. И ничего не почувствовал. Воздух, как воздух. Только, словно радужный перелив по мыльному пузырю пошел.
        - Блин! Придется тебе все-таки одному идти! - расстроился Всеслав. - А может быть, ну их, эти загадки к черту? Обойдемся и без маногенератора!
        - Думаю, Пончик не стал бы меня отправлять, если бы не был уверен в благоприятном исходе! - возразил я, одной ногой переступая невидимую черту. - Ждите меня дома! И девочек не пугайте! Хорошо?
        - Ладно, Тошка! Удачи! - с сожалением согласился Всеслав, отдавая мне фонарь. - Тебе нужнее! А я и так выберусь. Вход и отсюда видно…
        - Давай, до встречи! - махнул я свободной рукой, и уверенно сделал шаг в неизвестность…

        Первым впечатлением, когда я переступал грань, стал настоящий шок.
        Шок от того, что я в тот момент разделился на шесть Антонов. Шесть ипостасей. Четыре женских и две мужских.
        Три части меня при пересечении условной черты отзеркалились, и превратившись в недавно виденных мною в завитражье не совсем адекватных персонажей: псевдо Ксюшу, Черту и черноволосого меня, сломя голову понеслись мимо Всеслава в реальный мир, к выходу из коллектора. Одновременно я почувствовал, как вместе с ними меня покинуло нечто, ранее бывшее моей неотъемлемой составляющей.
        «Так и должно быть!» - прозвучал у меня в голове приятный доброжелательный женский голос. - «Тебя покинули твои тщеславие, самобичевание и нерешительность. Не отпустив то, что мешает тебе двигаться вперед, ты не смог бы пройти Врата!»
        - А зачем меня теперь трое? - обеспокоился я.
        - Тебя теперь всего лишь трое! - сообщил мне новость голос. - Остальные ушли навсегда!
        - Как такое может быть? Я - это всегда только «Я»! - возражение казалось таким логичным.
        - В каждом человеке много «Я»! - поведал голос. - В тебе осталось только трое!
        - Я хочу быть единственным! - воспротивился я. - Цельным! Как этого добиться?
        - Все в твоих руках! - успокоил голос. - В конце пути ты сможешь это сделать, если не отступишь!
        - А кто ты? - спросили мы. Мы трое: Ксюша, Черта и я, которые мгновение назад были только одним «Я».
        - Земля, - мягко и тихо произнес голос. - Та, чья судьба сейчас в твоих руках!
        - Чем же я могу тебе помочь? - поинтересовался я. Надеюсь, настал час получения ответы на некоторые вопросы и хотя бы какого-нибудь руководства к действию.
        - Просто доведи то, чем занимаешься в последнее время, до конца! - сообщил мне голос. - И я в долгу не останусь! Ты знаешь об этом! Как это было на Лешозере, например. Много других тайн и кладов ждут моих друзей!
        - Так это ты показывала мне сны! - догадался я. - Чтобы я смог найти артефакты необходимые для твоего спасения!?
        - Я, - просто призналась она. - Пути - одно из тех немногих мест, где все разумные сущности могут общаться напрямую. А тогда я не могла тебе ничего сказать, ты бы просто не смог услышать. Поэтому я передавала зрительные образы.
        - Спасибо! - мы дружно поклонились, имея в виду и наше интересное занятие по жизни, и безбедный, благодаря ей, образ существования.
        - Тебе спасибо! - возразила Земля. - Однако поторопись! Что тебе делать, когда прибудешь в здешнюю Обитель Тьмы, сообразишь по месту. Я буду рядом. Подскажу. Беги!
        И я побежал, побежал так быстро, как бегают, наверное, только электроны по проводам. Почему в голову пришло конкретно это сравнение, объяснить не смогу, возможно, потому что - Земля, минералы, металлы, - навеяло. Или потому что бежал не один. Хотя я и воспринимал всех троих, как только себя. Не знаю, как еще объяснить.
        Стыдно признаться, но я задался вопросом - я такой сам в себе джентльмен, что и сам себе помогаю рюкзак тащить? И почему я разделился на собственно себя, и моих девочек, не понятно совершенно. Возможно, я просто так визуализирую какие-то свои качества? Ладно, донесу его до босса локации, а там оно покажет. Кто назад понесет.
        Говорю же - дурацкий вопрос! Чего только не напридумываешь, пока к неизвестной цели несешься как угорелый!
        Увлекшись мыслями, проскочили упомянутый Пончиком поворот, хорошо хоть спохватились вовремя, притормозили. Иначе выскочили бы к Барбароссе, как цыплята из сарая к лисе.
        Тоннель плавно перешел в высокий коридор, освещенный сверчками. Пока мы никого не встретили. Не исключаю, что кроме босса, здесь и его ближайшие помощники присутствуют. Как это обычно в играх бывает. Сначала придется их перебить, а потом уже и до главного злодея дело дойдет.
        Осторожно выглянул из-за угла коридора выводящего в круглый зал, освещенный яркими факелами. Так и есть! Два рыцаря в антрацитовых доспехах вышагивают вдоль стен. Но я-то знаю, - есть еще как минимум трое. Я так думаю, что и это не все. Остальные потом появятся, по ходу драки.
        Подумал о том, что оружие фэнтезийно - средневекового стандарта обождет, и сам удивился отсутствию сомнений в мыслях. Это не обычная игра, и у меня есть свои, личные козыри. Иногда именно нешаблонные действия становятся залогом успеха. Банальщина, конечно, но правдивая.
        Отойдем-ка мы немного назад. По идее, у всех местных обитателей доложен быть некий радиус агро, дальше которого они не чувствуют противника.
        Ага!
        Что в рюкзаке есть нестандартного, созданного только мною?
        И чего у меня там только нет! Я уже и сам позабыл, насколько объемист подарок Массишшима.
        Не буду перечислять всякую ерунду типа подносов и разделочных дощечек, - это все Ксюшино хозяйство, достану только основное. То, что может реально пригодиться разделаться с мобами.
        Во как! Дожили! По Земле бродят мобы! Или они тут всегда были? И большая часть населения - неписи? А что, - вполне здравая идея! Надо обдумать по свободе.
        Однако вернусь к рюкзаку. Там у меня:
        Диагностический комплекс «Диагноз Эскулапа».
        Энергощит «Полусфера Эрстеда».
        Поглотитель «Проклятие Хорса».
        Излучатель ультразвуковой «Кыш мышь»!
        Упаковщик продуктов «Стратегический резерв».
        Квадрокоптер «Карлсон Release Maxi».
        Треххвостый коннектор - иммобилайзер.
        Ключ - оператор реальностей «Клинок Равновесия».
        Часть сферы Ра.
        Лук «Погибель Уробороса» с колчаном. Бежа «Маднесс». Меч «Аскер».
        Кевларовый верх от палатки и титановые колышки, которые я так и не выложил.
        Параплан. Серебряная фляга. Аптечка.
        Медальон, с каплей генома Апполота.
        Табакерка, инкрустированная драгоценными камнями.
        Книжица в кожаном переплете и расписанное лазурью пасхальное золотое яйцо.
        Все…
        Что-либо переделывать во что-то другое, нет маны. Хотя, надо проверить.
        «Светлячок»!
        Глухо.
        Ладно, думаем, чем противника удивить, ошеломить и одолеть. Все вместе думаем, девочки! А не ногти с несчастным видом рассматриваем!
        Первые семь пунктов отпадают, как и девятый с тринадцатым. Не в тему.
        Что остается? А ничего особо козырного.
        Серебро? Не факт. Кроме обычного оружия - ерунда. Параплан, табакерка, книжка, яйцо и причиндалы от палатки. Блин!
        Я взял кевларовую накидку, покрутил ее в руках. Девочки молча склонились надо мною, с не женским интересом рассматривая вываленное мною богатство. Ясно, - никакие они не девочки! Просто мои слегка не мужественные ипостаси. Значит, я остался в самой мужественной. Так может быть, мне и меч в руки, и напролом?
        Ксюша укоризненно покачала головой, мол, не стоит! Черта покачала пальцем, - и не вздумай! Так соображайте тогда, что делать, вместе со мной, блин!
        Вдруг из-за угла донесся тихий металлический скрип доспехов.
        Я посмотрел в сторону шума, а любопытный Рыцарь Смерти, так не вовремя решивший проявить бдительность, черными прорезями шлема, на меня.
        Он зависал не так долго как я. Выхватил меч и молча бросился в атаку, не обратив никакого внимания на женщин. Все правильно. Угрозу я представляю большую, чем они.
        И только тут до меня дошел скрытый смысл именно такого растроения! И мгновенно созрел план, вот только исполнять его было уже некогда. Поэтому я просто набросил на приближающегося Рыцаря развернутый кусок ткани. Очень прочной ткани, надо сказать, которую так просто не разрежешь древним ржавым мечом.
        Пока тот выпутывался, я схватил первую попавшуюся под руки железяку, - ею оказался титановый колышек и, стараясь не попасть под взмахи полутораметрового клинка, откинул край ткани и вонзил его со всей дури в сочленение черного доспеха под левой подмышкой. Рыцарь замер, постоял пару секунд покачиваясь, и рухнул на каменный пол, устроив неслабый грохот.
        Ого! Вот тебе и титановый колышек! Да он круче всякого мифрила! Только его в компьютерных играх нет!
        Черт! Сейчас на звук рухнувшего металлолома сбегутся и все остальные подручные босса! Я быстро собрал в рюкзак весь мотлох, за исключением «Клинка Равновесия», «Погибели Уробороса» с колчаном и «Маднесс». Да, еще запчастей от палатки. Начну работать с ними, а там оно покажет. Девочки, словно услышав мои мысли, сняли с Рыцаря кевлар и Ксюша, растянув его в руках наподобие рыболовецкой сети, затаилась за углом. Черта уверенно взяла в руки «Погибель» и наложила стрелу. Я повесил мешочек с колышками на пояс и приготовился одним из них нанести удар.
        Жалко зелий чудодейственных никаких нет. Придется поберечь то здоровье, которое есть! Главное, чтобы мои женские части не попались врагу под горячую руку!
        «Идет еще один!» - раздался в моей голове знакомый голос. - «Не теряйся, бей!»
        Что ж, и на том спасибо! Постараюсь!
        Так же без особых усилий положили и этого.
        А потом случился облом.
        В Круглом Зале поднялся шум, раздалось громыхание железа, скрежет мечей по камню и мяв. Из-за угла вылетела стремительная серо-фиолетовая плюшевая тень и пронеслась мимо, в темноту уходящего вдаль тоннеля. Вслед ей полилась отборная матерная ругань. А на нас, выскочили сразу три Рыцаря Смерти. Пончик, а это стопроцентно был он, сам того не зная, поставил нас в очень непростую ситуацию, столкнув нас с таким количеством противников. А сам смылся в коллектор, кошара!
        И тут уже спасибо девочкам! Они не растерялись. Пока я возился с одним, на которого Ксюша набросила ткань, второй Рыцарь Смерти успел приложить меня мечом по бедру. Мне просто повезло. Предупрежденный криком Черты, я шарахнулся в сторону и упал. Удар пришелся по ножнам с «Клинком Равновесия» и я отделался только весьма болезненным ушибом. Черта тем временем пускала стрелу за стрелой в третьего слугу Барбароссы.
        Второй Рыцарь отвлекся от меня и прижал к стене вжимающуюся в нее Ксюшу, уже замахнувшись, собираясь нанести смертельный удар, но я успел. В прыжке, выхватив из ножен темный меч Десмода, я, опускаясь, со всей силы взмахнул клинком, и он с печальным стоном рассек Рыцаря Смерти от плеча до таза. Пустые развороченные доспехи с грохотом посыпались на пол. «Клинок Равновесия», слегка посветлел и задрожал, а холод, казалось навсегда поселившийся в моей правой руке после памятной стычки с Десмодом и спасения Черты, немного отступил. Привыкай братец! Ты теперь на стороне Света!
        Пока я помогал Ксюше, Черта запутала оставшегося, нашпигованного стрелами вражину в ткань. Дракона подскочила к нему, и они вместе затыкали его вусмерть, выпавшими из мешочка на моем поясе колышками! Норм!
        Минус пять!
        - Я не специально! - повинился вернувшийся из глубины коллектора Пончик. - Я не знал, что вы здесь!
        - Ничего! - отмахнулся я. - Есть ли у босса еще кто в запасе?
        - Не знаю… - с сожалением признался кот.
        - «Еще трое»! - тихо сообщила Земля у меня в голове. - «Но те появятся только тогда, когда у Барбароссы останутся последние десять процентов жизни».
        - Ясно! Спасибо! - поблагодарил я, на что Пончик изумленно выпучил глаза и ответил: «Не за что!» Я махнул ему рукой, мол, не обращай внимания, это не тебе.
        - Чем опасен сам Барбосс? - поинтересовался я в потолок.
        - «Раз в две минуты «Оглушающий Удар», раз в три минуты- «Парализующий Хохот» и раз в пять минут «Ядовитая Отрыжка»», - четко доложила она. - «Но и так, он вполне прилично владеет мечом! В ближнем бою у вас без шансов»!
        - Кроме лука, для дальнего урона у меня ничего нет! И маны нет, чтобы сделать что-нибудь дальнобойное! - признался я Земле. - У тебя нет немного в запасе?
        Пончик недоуменно всматривался в точку на потолке, в которую упер взгляд я.
        - «Люди давно ее исчерпали», - с сожалением вздохнула Земля. - «А все что у меня оставалось, я потратила на устранение всевозможных катаклизмов - понижение содержания СО в воздухе, сдерживание глобального потепления, утечек радиации и прочего человеческого разгильдяйства! Так что, извини»!
        - Что ж, - пожал плечами я. - Нет, значит, нет! Буду пробовать как-то извращаться с тем, что имею!
        Пончик с якобы понимающим видом серьезно кивнул.
        А что я имею, кроме «Погибели»? Без маны - ничего. Только флягу, аптечку и параплан.
        Фляга. Аптечка. Параплан…
        - У тебя еще есть я! - напомнил мне брат. Видимо я проговорил все это вслух.
        - Конечно же! - подтвердил я. - И ты!
        Подошли девочки, Пончик дернулся, было к ним, но они никак не проявили своих эмоций по отношению к нему, даже вроде, как и не заметили. Братец удивленно отступил, вопросительно посмотрев на меня.
        - Все поймешь потом! - заверил я, вспоминая его же загадочные слова о временной петле. - Ты можешь посчитать интервал применения боссом заклинаний?
        И я пересказал ему слова Земли.
        - А что тут считать? - удивился брат. - А, ну да! Ты же с математикой плохо дружишь! В общем так! Я выскажу план, а ты рассудишь. Первую минуту и пятьдесят секунд, мы все вместе всем, что у нас есть, наносим боссу максимальное количество повреждений! Затем все отбегаем в коридор. После того как он использует «Оглушающий Удар», у нас будет еще секунд сорок - пятьдесят. Отходим. После «Парализующего Хохота», точно так же! Потом у вас будет пятьдесят секунд до «Ядовитой Отрыжки», после нее - столько же. А у меня - две минуты, яды на меня не действуют. Затем - снова минута пятьдесят для всех, отход, пятьдесят секунд, отход, пятьдесят секунд, отход. И снова почти две минуты. Такой вот алгоритм!
        - Неплохо! - похвалил я Пончика. - Так и действуем!
        А дальше была рутина. Кто мочил финального босса, тот знает. Если все действуют четко и без самодеятельности - долго и нудно добиваем. Немного разнообразия внесли два последних, появившихся на оставшихся у Барбароссы десяти процентах, Рыцаря Смерти, которых мы вынесли так же спокойно, титановыми колышками.
        - Что дальше? - спросил я у Земли, доставая из боссового сундука ожидаемую награду - треть Сферы, из тех которые получились из большой, разрезанной на три части поменьше. Осталась найти еще одну такую же маленькую дольку, и третью часть заполучить, ту, которая большая. Стопроцентно хранящуюся у Десмодонтьевых в Та Суил.
        - «Дальше?» - в голосе Земли послышалась улыбка. - «Цель твоя близка и твой путь продолжается! А ты свободен!»
        Пончик подернулся дымкой и исчез.
        - Ты обещала подсказать, как мне вернуть целостность! - напомнил я. - И куда пропал мой брат?
        - «Круг замкнут, и он ждет тебя дома!» - успокоила она. - «Положи на стол все, что получил у своих двойников!»
        Я достал из рюкзака табакерку, книжку и золотое яйцо. А! Забыл совсем! Перышко в кармане!
        «Перо пока оставь!» - посоветовала Земля. - «Подходите и выбирайте по одному предмету!»
        Девочки подошли и выбрали. Ксюша - книжицу с вязью букв, Черта - яйцо. А мне досталась табакерка. Типа - теперь мне остается только курить бамбук.
        «Там никогда не было табака!» - просветила меня Земля. - «В ней - семя, такое же, из которого появилась я! Загляни!»
        Шкатулка, в которой кроме старинного письма я раньше ничего не нашел, сама открылась и потайное дно, щелкнув, поднялось вверх. На дне лежало нечто живое. Вроде и камень, более всего похожий на кристалл александрита, но вроде и живое семя. Такие вещи всегда чувствуешь.
        «Это мой подарок тебе!» - сообщила Земля. - «Когда ты выполнишь свою миссию, если захочешь, твой отец прорастит это семя для тебя. И у тебя будет своя Гея! А захочешь остаться со мной, подаришь тому, кого посчитаешь достойным. Желающие всегда найдутся!»
        - Спасибо! - искренне поблагодарил я. - Что дальше?
        - «Свободными руками возьмитесь за Осколок!» - приказала она. - «Попрощайся со своей жадностью и ложным знанием, именуемым в народе зазнайством!»
        Тела Ксюши и Черты подернулись зыбким маревом, подрожали, покачались и исчезли вместе с артефактами!
        Долька Сферы наполнилась золотым сиянием, а я почувствовал, как тоже наполняюсь чем-то, чему и название сразу-то не подберешь.
        Спокойной уверенностью в правильности устройства окружающего мира, теплотой проявленной в нем красоты, радостью обычного существования в нем, и многими другими простыми и такими доступными всем нам чувствами. Я больше не был чужеродным образованием в Мироздании. Вселенная приняла меня!
        «Теперь подбрось перышко!» - со слышимой улыбкой попросила Земля.
        Я так и сделал. Перо, опускаясь, превратило воздух передо мною во вход портала.
        «Удачи, Объединитель! И, до свидания!»
        Я послал в потолок воздушный поцелуй. Факелы затрепетали на ветру, вырвавшемся из коридора, тяжелые драпировки на высоких стенах колыхнулись и сотни светящихся маленьких фей появившихся отовсюду, с песней закружились в хороводе, охватывающем меня и портал.
        - До встречи! - попрощался я, и шагнул на Мальту.

        Глава 11

        XI
        «Случайная встреча -
        самая неслучайная вещь на свете».
        Х. Кортасар
        Всеслав.
        Земля. Мальта.
        2043 г.
        Дом встретил нас непривычной тишиной.
        Я прошелся по пустым комнатам, чувствуя, как нарастает внутри болезненное беспокойство. Девочки куда-то пропали. Зато саламандра приветствовала нас, выражая свою радость волнами радужных переливов, пробегающих от улыбающейся каменной морды, до самого кончика хвоста.
        Бесполезно спрашивать ее, куда они отправились, все равно не ответит.
        - Они здесь, на острове, - успокоил меня Пончик. - Я их чувствую. Могу даже дать координаты, если хочешь!
        Он вывел на стену проекцию карты. Нашлись наши пропажи в самом модном торговом центре острова - «Ройял Плаза». Похоже, решив не терять зря время, наши красавицы надумали заняться шоппингом. Вот и молодцы! Хотя бы потому, что нас с собою не потянули. Не люблю я все эти многочасовые примерки и сомнения. Пару раз Диана как-то таскала меня за собой, но вскоре отступилась. Первый раз я еще терпел, улыбаясь. А во второй, после трех часов ожидания пока ей подгонят костюм по фигуре, не выдержал. Высказался о нереально бестолковой потере времени в такой ответственный для запуска проекта момент. Она обиделась…
        Думая об этом сейчас, отметил про себя, что те события почти трехлетней давности вспомнились как-то вскользь, вроде бы дело было и не со мной, особо не задевая. Но, тем не менее…
        Мне почему-то привиделась, стоящая рядом с насупившейся Дианой, укоризненно улыбающаяся Ася. Вспомнились немного виноватый взгляд Сереги, испытующий Антона, доверчивый Ксюши, и сочувствующий, Черты…
        Все это вместе, создало ощущение моей непонятной вины перед кем-то, за что-то. Даже не знаю, перед кем и за что. Может быть, перед всеми ними. Просто пришло чувство, - я виноват! Виноват, и все!
        И тут же, болезненно сжалось сердце, на мгновение опередив выскочившую перед глазами надпись:
        «Вашим кровником активирован призыв «Братства Кровавой Лозы. Ваш кровный брат в смертельной опасности! От Вашего решения зависит его жизнь! Напоминаем, - Вы можете принять вызов «Братства Кровавой Лозы», только с потерей пятидесяти процентов ВСЕХ имеющихся у Вас достижений. Эти пятьдесят процентов показателей, с вероятностью 70 % перейдут Вашему кровному брату. Принять/Отказаться».
        Я не удивился невероятному здесь на Земле стандартному сообщению игровой системы принятому в моем «Мире», - я сам их прописывал поначалу, еще в alpha - версии. Не удивился и тому, что это сообщение высветилось перед моими глазами в «реале». Все давно перемешалось, и уже сам черт не разберет - где реальность, а где виртуальность. Игра пришла на землю. Продажная действительность Земли давно уродует «Мир» и Та Суил. И только ли я виноват в том? К примеру, - откуда взялась вероятность 70 %? Почему не 100? Или, скажем, 25? Не верю я, что ему вообще что-либо капнет с моих статов…
        «Принять/Отказаться», - моргнула настойчиво надпись наплевав на мои рефлексии - размышления.
        «Принять/Отказаться»…
        Я задумался еще крепче.
        На одной чаше весов - родная красавица Земля, изуродованная Исходом. Выстраданный мною «Мир», сделавший ее такой. Рожденный нами с Дианой одновременно с Антоном Та Суил…
        И все они уже завтра могли стать самостоятельными реальностями и краеугольными камнями МОЕГО! Моего нового личного октеракта!
        А на второй чаше - только Серега…
        Брехло и предатель. Обманывавший меня много лет…
        «Конди».
        Друг. И не друг.
        Человек, которому нет веры и человек, бросивший все и поехавший за мною на войну.
        Чтобы умереть.
        Медведь.
        Брат.
        Братик. Который, - единственный, и до самой смерти навсегда…
        И это я ему должен отдать половину не до конца пройденного до спасения Вселенной пути? Ради него обречь на смерть зарождающиеся миры с миллиардами жителей?
        Как бы поступил рассудительный Демиург? Что бы предпринял его равнодушный брат, Менатрос? Как, в конце концов, поступил бы сам Изначальный? Хотя, о чем это я? Его решение нам известно…
        «Принять/Отказаться»…
        Да пускай идет все в Тартарары, блин! Достали, реально!
        Все миры Вселенной, да и вся Вселенная, если так стоит вопрос, не стоят жизни моего единственного брата и друга!
        «Принять/Отказаться»…
        «Принять!» Стопудово!
        Простите меня! Простите меня все, кого люблю! Что уж тут поделать - я есть, такой как я есть!
        Скажете, не справедливо? Не правильно по отношению ко всем вам? Вы в меня так верите, вы меня так сильно любите, а я…
        А вы полюбили бы меня, если бы я был хоть на децл другой? Такой как надо вам, как надо всем остальным? Делающим только то, что нравится и удобно всем? Недоэгоистом, занимающимся единственно чужими наболевшими проблемами…
        Всего боящийся и всегда сомневающийся в любом принятом решении, если оно вдруг созреет?
        Не верю!
        Подумайте, пожалуйста! И ответьте сами себе, - знаете ли вы именно меня, или только думаете, что знаете?
        И подумайте еще раз. А когда придете к единственному приемлемому решению, поговорим.
        Прошу, заклинаю! Вспомните только об одном! Как бы не качнулись весы вселенского равновесия, - я никогда не был предателем! Вам всем это хорошо известно!
        Именно потому я и не могу поступить иначе! Простите!
        Я знаю, пятьдесят оставшихся процентов - это ничего. Это ноль без палочки.
        Я - ноль без палочки, а не Демиург.
        Песец моим мирам…
        «Принять».
        Едва я мысленно вжал кнопку, окружающая действительность исчезла и наступила полная темнота.
        Я висел в этой вязкой тьме некоторое время, не пытаясь даже пошевелиться. Какой смысл?
        Система обработает запрос, отработает зависимости и выдаст решение. Все станет понятно.
        Понятно, какой профит она поимеет с моего опыта и какова вероятность, что хотя бы капля того достанется Сергею, если вообще достанется.
        Прошло около пяти минут. Ничего не происходило. А с чего я вообще решил, что Серега в опасности? Из сообщения игровой системы в реале? Может быть, это снова проделки Менатроса, или знакомцу моему Руте в очередной раз скучно стало? Развлекается бедолага, насморка и диареи ему мало…
        Все оставалось по-прежнему еще несколько минут, и тут под ногами в темноте протаяло небольшое прозрачное окно, позволяющее смотреть вниз. В нем я увидел стоящую на коленях отяжелевшую немалым животом Алияаниту (сколько же времени успело пройти?!), поливающую лежащего без движения на земле Серегу ручьями слез неподдельного горя. И рядом, откуда-то взявшегося в моем заново развернутом «Мире» Абигора, печально простершего руку над моим поверженным другом, посреди груди которого, там, где у всех нормальных людей находятся легкие, зияло полупрозрачное нечто. Даже, я сказал бы, - не осязаемое материальное «нечто», а скорее, некая неосязаемая нематериальная, но, тем не менее, видимая пустота, в которую из руки демона вливалась тоненькая темная струйка.
        А еще через минуту, примерно в полутора метрах от меня появились два роя флюорисцирующих желтовато - лимонных цифр кружащихся в упорядоченном хороводе, которые я сначала принял за необычных светлячков. Нули и единицы одного из них, вихрясь и сплетаясь, образовали полупризрачную полузнакомую фигуру.
        - Ничего не выйдет! - сообщила она, постепенно материализуясь, движением кисти руки формируя кресло из второго роя, усаживаясь в него и пристально уставившись на меня. - Спонтанно сгенерированное тогда вами с Конди заклинание «Братство Кровавой Лозы» не было акцептировано бывшим Демиургом в установленные сроки в реестр модификантов существующей реальности! По причине слабой погруженности данного должностного лица в совершенно новую для него тему. Что, однако, не снимает с него ответственности…
        - Какую тему? - не смотря на удивление, я все-таки сподобился задать вопрос.
        - Сопряжения реальности alpha?-типа, созданной Изначальным, с симуляцией типа pi sigma delta, имеющей все долженствующие признаки вышеуказанной реальности, неожиданно ожившей благодаря потугам и невероятному стечению обстоятельств, обычного среднестатистического любителя - не игрока.
        - И о чем это говорит? - поинтересовался я, не поняв ничего.
        - О том, что данного вида симуляциями, безусловно, должен заниматься настоящий профессионал! - выдала тень, материализуясь настолько, что я все ее же узнал. - В данном конкретном случае - именно тот любитель, который ее случайно создал! И тут, не смотря на обозначившиеся в Совете Равных разногласия, с решением Изначального не поспоришь!
        - О чем это ты, Андрей? - начиная соображать, что к чему, поинтересовался я. Все мои благие порывы в очередной раз успешно забанили неизвестные админы дурацкой игры под названием «Жизнь», которую я не создавал, и на участие в которой не подписывался. Передо мною в кресле сидел Андрюха Бронята - Волков собственной персоной.
        - На самом деле те, кто погрузился в истинное положение дел настолько же, насколько и ты, зовут меня настоящим именем, - Лахид! - усмехнувшись, сообщил тот. - Хотя, можешь звать меня как угодно! Нет разницы. Все слова - суть пустой звук.
        - Кому, если не Основе Пустоты знать об этом лучше других? - даже не удивился я новости. В ком еще я не ошибся? Кого еще из знакомых принял не за тех, кем они являются? А?
        У-у-у! Как же задолбало разочаровываться в самом себе! Что ж такое? Или я конченый лох, или Изначальный создавал этот мир не для таких доверчивых идиотов как я!
        Да и пофиг! Именно потому я и сделал другой - свой, правильный, где, таким как я, место всегда найдется!
        - Не буду даже и спрашивать, - зачем, почему… - сообщил я самому младшему из легендарных братьев - титанов, трех монументальных столпов старого мироустройства. Мне стало внезапно все ясно, по крайней мере, ради чего я должен дойти до конца пути и создать свой октеракт, чего бы мне это не стоило. Но другим об этом пока знать не обязательно.
        Я вздохнул устало, закидывая ногу на ногу, уверенно садясь в сгусток глубокой тьмы, который услужливо трансформировался под моей пятой точкой в удобный диван. Честно! Реально - теперь мне уже все равно, кто и зачем делает гадости, разрушающие устоявшийся порядок вещей, который даже видавшие виды братья не в состоянии сохранить. Я наконец-то в полной мере осознал - новый порядок мироустройства, все, чем будут жить, и дышать миры моего октеракта - это собственно я, и только я! Мои предпочтения и мои решения. Мои сомнения и страхи. Мои радости и свершения. Все в воле моей! И стоит мне только захотеть, - не будет больше в них и ноги старых несостоятельных администраторов - перестраховщиков…
        Перед глазами всплыла надпись:
        «Класс «Творец» подтвержден на 89,01 %. Значение характеристики «Управление Законами» изменено. Текущее значение: +. Значение характеристики «Интеллект» изменено. Текущее значение: +».
        Я, невесело усмехнувшись, смахнул ее в небытие движением ресниц.
        Лахид терпеливо ждал продолжения. Я вспомнил, что начал было говорить, и завис, задумавшись. Он не торопил. Четвертое лицо в доступной нам Вселенной после Изначального. Терпеливо ждало моих слов. К чему бы это?
        - Меня интересует другое, - закончил я мысль, глядя ему в глаза и глубоко вздохнув. - Что с Сергеем, чем это ему грозит, как я могу ему помочь? И… Почему это все так?
        - Другу твоему в твоей реальности грозит мучительная смерть через медленное развоплощение.
        - В моей реальности? - переспросил я. - А в какой другой, может быть по-другому?
        - В той, где живу я! - он прямо посмотрел мне в глаза. - Там он переродится, и будет жить дальше.
        - Это сделал ты?
        - О-о! Что ты! - отшатнулся в кресле Лахид. - Ты не в курсе? Не я! Это наш старший братец свое любимое посмертное проклятие «Потусторонний Зов» на него наложил! Не равнодушен он, знаешь ли, к таким дешевым театральным эффектам! Я ему уже не раз говорил, - не стоит повторяться, даже если тебе и нравится такой эпичный финал, почти при каждой смерти очередного аватара! Но, куда уж там - он же самый старший! Типа, самый умный! Эхе-хе!
        - Очередного аватара? - уточнил я. - И часто он их теряет?
        - Теряет? - хмыкнул он. - Нет, не очень часто. Скорее, даже очень редко. Не знаю, как он оказался настолько неосторожен, что твой друг смог укоротить его на голову? Хе-хе!
        Одно могу сказать точно, - мстить Конди за нее, он не придет! Ему же дороже! Фишка у него такая - во всем соблюдать равновесие. А чтобы его не нарушать и вернуться для мести в какой-то, извиняюсь, Затрапезнинск, которым, по сути, на данный момент является твой «Мир», без обид, чтобы наказать умирающего нечаянного убийцу, ему придется потерять и заново создать всех его существующих аватаров. Я же говорю, - братец повернут на соблюдении равновесия. В остальном, - ну да, одного из аватаров! Ты же не думаешь всерьез, что он в базовой ипостаси по всем слоям октеракта мотается? Нет?
        - Не думаю! - подтвердил я, осененный догадкой. - И ты тоже…
        - И я тоже! - легко согласился Лахид, с пафосом сообщив: - Волков - только одна из тысяч моих марионеток.
        Однако по слишком уж широкой неискренней его улыбке я понял, - не все так радужно, если не сказать наоборот. Скорее всего, и эта единственная оболочка не его единоличная, и досталась она ему с бо-ольшими напрягами.
        - Но… - вопросительно выгнул я бровь.
        - Что, но… - досадливо скривился Основа Пустоты.
        - Эта марионетка в левосторонней части галактики у тебя одна! - наобум по наитию предположил я. - Иначе ты бы не связался с вампирским кланом с Та Суил и не искал бы других союзников!
        - Ладно, не буду врать! Пожалуй, и не марионетка совсем, а так - взаимовыгодный симбиоз по требованию! - не стал прямо отвечать Лахид, отворачиваясь. - Работаю над этим! Зато в той части Галактики - я Бог!
        - Даже и не сомневаюсь! - заверил я, уже примерно понимая причину его появления. - Что ты хочешь получить от меня, Бог с той стороны, за дезактивацию проклятия твоего брата? Ты же можешь это решить, и поторговаться пришел? Или я чего-то не так понял?
        - Все ты так понял! - ощерился Лахид, раздосадованный моей прозорливостью. - Поторговаться…
        - Ну!
        - Я хочу, чтобы половина миров в твоем октеракте состояла из темной материи! - выдохнул он. - Правильное соотношение Черных и Белых дыр для устойчивого равновесия я обеспечу!
        - А не слишком ли много ты хочешь за жизнь одного единственного человека? - прищурился я, понимая, что в виду сложившихся обстоятельств не чувствую однозначного неприятия к его предложению. - И что тебе с тех миров? Зачем они тебе?
        - Зачем? Странный вопрос, - задумался Основа Пустоты. - Тебе Менатрос предлагал заняться созиданием в правосторонних галактиках, но ты отказался?
        Я молча кивнул.
        - Он не сказал тебе, что Равновесие у каждого свое? Нет?
        Я отрицательно качнул головой.
        - Не обязательно заполнять нашу сторону Светлыми Мирами, - он взмахнул рукой, стирая темноту вокруг, встал, сложив руки за спиной, и отвернулся, вглядываясь в открывшиеся вокруг изумительной красоты пейзажи Макрокосма с туманностями, россыпями миллиардов далеких звезд и спиралями галактик. - Правда, величественно?
        Я поднялся и, подойдя, встал рядом. Танец чужих солнц завораживал.
        - Много ли ты видишь Темных Миров, Ссессалахх?
        - Не вижу ни одного! - признался я, вглядываясь в окружающее нас сияние.
        - А так? - Основа Пустоты сделал движение пальцами, и картинка Вселенной превратилась в негатив. На ослепительно белом фоне, слабыми кляксами тьмы проявились редкие маленькие точечки и окружности большие, чем те в тысячи раз, - скорее всего черные дыры. - Вот и все наши миры!
        Он повернулся ко мне.
        - Тебе не кажется, что равновесие моего брата не такое уж и правильное? Может быть, было бы справедливо наполнить левую сторону Темными Мирами?
        - Не знаю! - я вернулся на свой диванчик. - Как-то же оно все функционирует все это время, прошедшее с Начала? Зачем надо что-то менять? Твой средний брат отказался выделить место под твой мир в своем октеракте, хотя там и были пустые места? А теперь освободилось еще три узла…
        - Демиург тот еще собственник! - невесело улыбнулся Лахид. - И он во всем слушается Менатроса. Да и еще тот инцидент с «Бичом Хроноса» не добавил мне плюсов в его глазах. А я всего-то хотел закапсулировать во времени нашу, надо заметить, общую часть пространства, где мог бы заняться своими экспериментами!
        - Поэтому ты решил обратиться ко мне, зная, что в моем октеракте почти все узлы пустуют? - сделал вывод я. - А почему ты решил, что я соглашусь?
        - Ну, ты же готов был отдать за своего друга половину всего, что у тебя есть, активируя «Братство Кровавой лозы»? - задал он правомерный вопрос. - Не посчитавшись с тем, что можешь потерять все? Весь октеракт целиком?
        - Потерять, - это не то же самое, что сдать без боя! - поставил я его в известность, усмехнувшись.
        - Не вижу разницы! - пожал плечами Лахид - Волков. - В любом случае ты потерял бы все, если бы призыв сработал! Все свои миры! А я предлагаю сохранить половину!
        - Сразу видно, что ты не из наших краев! - с сожалением покачал головой я. - И слова: «так не доставайся же ты никому!», тебе совершенно ничего не говорят!
        - Ничего! - подтвердил он, еще раз пожав плечами. - Это о чем?
        - О том, что ничего тебе не светит! - прочти не злорадно, сообщил я. - Ни половины, ни четвертины, ни десятины без хвостика! Такой вот выверт моего национального самосознания! Лучше потерять все и умереть, чем жить, зная, что от безысходности отдал за просто так самое дорогое и значимое! Потакать вымогательству - не в наших правилах!
        - Но как же так? - удивился Основа Пустоты. - Это противоречит элементарной логике выживания! Как ваш вид до сих пор еще уцелел? Я не понимаю!
        - Потому, наверное, и уцелел! - предположил я. - Что не соглашался делить целое на половины, половины на четвертины и четвертины на десятины с копейками под внешним давлением, а довольствовался оставшимся процентом вероятности выживания…
        - Но, это же не правильно! - он собирался еще что-то сказать, уже и рот открыл.
        - Короче! - перебил я его. - Есть только один вариант!
        - Какой? - тут же сориентировался Лахид, не став задавать уже набившие оскомину риторические вопросы.
        - Я согласен принять в состав СВОЕГО октеракта только ОДИН мир на твоих условиях!
        - Почему один? - неподдельно возмутился он. - Ты же был согласен отдать пятьдесят…
        - Не хочешь один, - снова перебил я его, - так не достанется ничего никому!
        Лахида явственно переклинило от моего заявления, он оторопело уставился на меня, отказываясь верить своим ушам.
        - Да! И у меня есть еще одно условие! - продолжил я наседать. А что? Раз он так стремится закрепить свое присутствие на этой стороне Галактики, что готов довольствоваться тушкой одного единственного аватара и договариваться со мною лично, значит, это ему край как надо. Зачем? Возможно, он и прав насчет кособокого Равновесия Менатроса. Об этом можно будет подумать и потом.
        - Насколько я понимаю ситуацию, сопоставив рассказы твоих братьев, приключения моего котенка и то, что аватар в наших мирах у тебя только один, - магохакер, который лезет везде, куда его не просят, это ты! - предположил я.
        - Кто? - не понял Лахид.
        - Один наглый потусторонний программист, почти успешно подобравший ключи к моему «Миру». Хакер, написавший магический код - ловушку в «Litrage» для моего питомца, и оставивший лазейку, чтобы заманить туда и меня с сыном. Кодер, владеющий рунным языком и умеющий работать с магическим «железом»!
        - И что? - снова не стал отпираться он.
        - Мне нужны эти знания и жизнь моего друга! А ты получишь один полноценный мир в левосторонней части Галактики!
        - Как-то маловато! - скривился Лахид. - Одно знание Рунекса чего стоит!
        - Лиха беда начало! - подбодрил я его. - Посмотрю, что к чему, мало ли, может быть и еще на пару - тройку Темных Миров соглашусь. Заодно и помогу в реализации этих проектов…
        - Десять миров! - отрезал он. - Иначе, поступай, как знаешь! Мне с меньшим количеством связываться не с руки! Подготовка займет времени одинаково, а результат на выходе…
        - Пять! - предложил я. - И моя помощь! Последнее слово!
        Он подумал, посомневался, почесал в затылке, и вздохнул, кажется даже с облегчением. Видимо я просчитался - он и одному был бы рад.
        - Ладно, когда начинаем кодить? - Лахид вопросительно посмотрел на меня.
        - Э-э… Не так быстро! - охладил я его пыл. - Все по порядку! Сначала Конди. Затем краткий курс Рунекса. И вперед!
        - Есть небольшое ограничение! - нехотя признался он. - Создаваемые нами миры придется окружить некой специфической областью, нейтрализующей взаимопроникновение реальностей с обычной и темной материей.
        - И в чем проблема? - не проникся я сложностью задачи.
        - Я такого еще не делал! - с сожалением признался он. - И языка проявления реальности, способного описать состояние полной инертности к воздействию на границе обеих материй, и в то же время создающего ничем не ограниченную активность внутри оболочки, я не знаю!
        - Не стоит заранее впадать в отчаяние! - успокоил я его. - Начнем с твоего Рунекса, затем я, возможно, познакомлю тебя с моей CиSеLией, вместе что-нибудь да придумаем!
        На самом деле, памятуя о его настойчивости в попытках взлома, я пока не собирался открывать тайны программного ядра «Сиси». Перетопчется.
        И тут мне в голову пришла очередная светлая мысль. Абигор-то не зря Серегу темной струей накачивает!
        - Скажите мне коллега! - обратился я к Лахиду. - А ты, говоря о некой специфической области, случаем не Грань имел в виду?
        - Э-э… - подвис он. И смущенно признался: - Я не рассматривал ее с этой точки зрения… Хотя, да! Принципы построения там другие, - у Изначального и подход к Созиданию особый но, суть, по видимому, та же! Йо-хо! Это же сильно упрощает нам задачу! Только…
        Он разочарованно вздохнул.
        - Упростило бы, если бы я не разругался в прах с Драруггами! Это их стихия и двойственная природа их душ, сила их цельной монады, умение оперировать двуединым пространством, безусловно, хорошо могли бы нам помочь.
        - У демонов есть души? - удивился почему-то я.
        - Это по вашу сторону Грани они демоны! - усмехнулся Основа Пустоты. - К нам они приходят в виде Ангелов! И те и другие категоричны в проявлении принадлежности к Свету и Тьме по разные стороны Грани, но! Как-то же они там, уживаются между собою в одном теле! Хотя, к чему эти разговоры, все равно придется делать все самим, - а это такая потеря времени…
        - Ну, не знаю… - я действительно не знал всех возможностей моего алого союзника с красивыми рогами. - Они все умеют, ну это?
        - Высшие, все! - заверил Лахид. - А что?
        - Есть у меня один знакомый! - признался я. - Абигором кличут…
        - Ты знаком с серафимом Рогиба? - встрепенулся он. - Но, его же по слухам изгнали с Грани?!
        Рогиба? А, ну да! Он же сказал, что при переходе Грани все выворачивается наизнанку.
        - Тем больше у него причин помочь нам сделать Новую Грань! - сделал вывод я. Тем более, что я и так уже обещал ему отдельный мир. Думаю, первый вариант его заинтересует больше. Обо всем этом я предусмотрительно промолчал. - Я с ним переговорю! А ты, делай уже, пожалуйста, чего-нибудь с моим другом!

        Глава 12

        XII
        «Первоочередное - это то, что в первую очередь,
        но не обязательно именно в этой последовательности».

        Правило Макналти.

        Антон.
        Мальта 2043 г.
        У нас теперь есть почти все части Сферы. Осталось самое сложное - добыть ту дольку, которая хранится у Десмодонтьевых в Та Суил.
        Воспользоваться что ли, наконец, приглашением матери и посетить их? Да-да, конечно, щас! Очень своевременное и продуманное решение! Особенно принимая во внимание радость последней нашей с ней встречи в Блуждающей Башне. Боюсь, все нежные и теплые родственные отношения с мамочкой из зареалья на этом и закончились, так и не начавшись.
        Надо искать другие пути.
        Та же самая Блуждающая Башня, например, чем не вариант? Они же прошли через портал оттуда к нам? Тем более, я теперь вроде как ее админ и оператор. Только вот ни роты, ни даже отделения безбашенных ассасинов, чтобы с боем пробиваться, если что, у нас нет. И это в моем понимании - наша самая большая проблема в грядущем неминуемом противостоянием горстки самоуверенных безумцев с вампирским кланом «Diamond Desmods», возглавляемым моим безжалостным дедом, с которым я пока даже не знаком.
        И честно сказать, - лучше бы так все и оставалось. Не нужны мне такие знакомства!
        Стоило мне только появиться в своей комнате, как снизу донесся встревоженный голос Пончика.
        - Антон! Иди сюда, скорее!
        Я спустился вниз, уже с лестницы, с удивлением наблюдая посреди зала совершенно не уместное там явление - серый почти непрозрачный, вроде как пластиковый, огромный шар, - в таких дети на море, словно белки в колесе бегают, достающий до самого потолка.
        - Отец зачем-то в нем закуклился! - сообщил мне братец кот.
        - Просто так, взял и окружил себя этим полиэтиленовым пузырем? - недоверчиво уточнил я.
        - Мы вернулись, - стал отчитываться Пончик, - дома никого не оказалось, но я обнаружил ваших дам в супермаркете в центре города. Отец почему-то завис - задумался, а потом взял и исчез в этой штуке! Может быть, он разозлился, что женщины без его разрешения туда пошли?
        - Может быть… - не стал спорить я. - А ты уверен, что это он сделал сам? Ты ничего не чувствуешь? Ну, там, возмущений инфополя, или еще чего?
        - А-а, точно! - он прислушался к своим ощущениям, и удивился. - Как ты знал? Совершенно ничего! И в энергетическом плане тоже! Полное отсутствие любого присутствия!
        - Странно! - констатировал я, хмурясь. - Пузырь и есть, и его нет…
        В коридоре послышались веселые женские голоса.
        - Привет, мальчики! Аашти! - первой вошла улыбающаяся Ксюша и, радостно чмокнув меня в щечку, подозрительно уставилась на шар. - Что это?
        - Капля Идеальной Пустоты! - расставила точки над і подоспевшая Аксинья, задумчиво прикасаясь к ее поверхности, оказавшейся упругой как желе.
        - Почему капля? - удивился я. - Она же круглая, а не, не…
        - Без воздействия извне, все капли круглые! - наставительно произнес Пончик. - А не, не…
        - Я о таких только слышала, - Аксинья вгляделась в мнимую полупрозрачность шара, и ожидаемо ничего там не увидев, отошла. - Когда-то, после колонизации Геи, важные люди использовали их повсеместно для проведения конфиденциальных переговоров. Потому как они не пропускают ничего ни внутрь, ни наружу. Идеальное место для обмена секретами! Особенно их любили в Посейдонии и Гиперборее… Славик там?
        - Там! - подтвердил я. - Это не опасно?
        - Смотря с кем, он там общается! - нахмурилась ведунья. - Но вряд ли кто-то решил таким экстравагантным способом заманить его, чтобы поквитаться! Он и так все время на виду. Не прячется…
        Выражение ее лица выдавало все, что она думает об этом молодом самоуверенном обалдуе, воспринимающем свалившееся на него тяжкое бремя администрирования новообразованного кластера реальностей как не более чем увлекательную безобидную игру.
        - Он слишком беспечен! И не слушает моих советов! - с грустью сообщила ведунья, оборачиваясь к Черте с Ксюшей: - Пойдемте обновки примерять? Ребята, позовете, когда отец выйдет, хорошо?
        - Ну, если это не форс-мажор, то и я пока пойду чего-нибудь перекушу, пожалуй! - сообщил Пончик, направляясь на кухню. - Позовешь!
        Я хотел сообщить, что совершенно не против тоже заморить червячка, - чего мне тут сидеть без толку, но передумал. Потерплю. Если им не любопытно, то мне напротив - очень интересно, о чем и с кем там отец разговаривает. Не каждый день древние артефакты посреди зала моего дома появляются, знаете ли. Хотя…
        - Печенье принеси, пожалуйста! Там пачка на столе лежит! - попросил я брата вдогонку. Тот недовольно дернул хвостом, но через десять секунд вернулся, с печенюхами и бутылочкой мангового сока в зубах.
        «… и если Ссессалахх нарушит данное слово, - да настигнет его возмездие «Сферы Ра», напитанной моей кровью!»
        Я успел два раза просмотреть сделанную Всеславом с игрового интерфейса запись принесения Абигором клятвы крови, уже не удивляясь, почему демон все же решился пойти на это. Он сам прояснил в конце. Как говорится, - кто не рискует, тот не правит своим народом из Крои на Матар (Сердца Родины). Так Абигор решил наречь город, который он получит вместе с обещанным Миром Демонов по договору от Всеслава и назначит столицей Свободной Драруггии.
        Не сомневаюсь, - отец исполнит свое обещание. Вот только, когда это произойдет? По всем признакам, противостояние Земли и Та Суил близится к развязке. И пока счет не в пользу первой.
        Я выглянул в окно. Там, кроме привычной сепии дополнительно появилась какая-то грязная дымка, вроде легкого смога, еще больше размывающая очертания далеких зданий и деревьев. В воздухе витал слабый запах серы, йода и еще один специфический, который я знал с детства - двенадцативалентного хрома. (Через дорогу от дома Карла и Клары коптил небо завод искусственных алмазов. Он там вроде как выделяется или используется в процессе пресс спекания).
        И это здесь, на Мальте! Где отродясь, кроме винокурен, табачных заводиков и да, надо признать, самых больших доков в Средиземном море, ничего не было! Но все это «производство» не порождает смог в таких количествах! А что же творится в индустриальных монстрах, в той же Индии, в Гуруграме? Все на ощупь передвигаются? Или вообще потравились и померли?
        Он, кстати, при Исходе не особо пострадал. Потому как жили в нем не задетые внезапно прокатившейся по Земле игроманией конкретные работяги - сталевары, строители и прочие ткачихи - поварихи. А вот Банглор, - тот опустел практически на 96 %. Как и Сан-Франциско с Берлином, и прочие, разросшиеся в отдельные многолюдные мегаполисы Сколковы и Иннополисы.
        Капля по-прежнему не подавала признаков жизни.
        Сверху, из комнаты Ксюши, откуда последние десять минут доносился тихий веселый гомон и шум возни, внезапно послышалось ее немного испуганное «Ой!» Затем они с Чертой поспешно выбежали на лестницу, полуодетые, с обновками в руках и частично на теле. Аккуратно прикрыли за собою дверь и с удивленными лицами стали спускаться вниз.
        - В чем дело? - поспешил я им навстречу.
        - Там к Асе какой-то старец пожаловал! - сообщила Ксюша, на ходу натягивая и застегивая шорты.
        - Скорее, отрубленная говорящая старая голова! - возразила Черта, вытягивая через рукав бюстгальтер, пряча его за спину и оправляя платьице. - Извращенец бородатый!
        - А она, почему осталась? - поинтересовался я, собираясь подняться наверх. - Может быть, ей там помощь нужна?
        - Не нужна! Она сама попросила нас выйти! - развеяла мои опасения Ксюша. - После того как голова приказала нам выйти вон!
        - Не понял! - возмутился я, все же порываясь идти. - Это чьи еще там непонятные небритые морды в моем доме приказы раздают?
        Черта придержала меня за рукав:
        - Не стоит! Пускай спокойно пообщается со своим бывшим начальником! Объяснит почем на Привозе рубероид! Она говорила мне как-то, что ситуация вышла из-под контроля только благодаря расслабленности и благодушию Белых Иерархов! Я так поняла, - с ней связался один из них…
        - Ой! - снова пискнула Ксюша.
        Капсула Пустоты с тихим «пуф-ф» исчезла. Посреди комнаты появился озадаченно озирающийся Всеслав.
        - Всем привет! Как прогулка по магазинам? - он коротко улыбнулся девочкам, кивнув мне. - Все шубы в округе скупили?
        - Зачем нам здесь шубы? - не поняла Ксюша. - Здесь же тепло!
        - В Греции тоже не холодно - хмыкнул Всеслав. - И все есть, к тому же! А только все самые теплые шубы, и не теплые тоже, кстати, в наши родные студеные края привезены оттуда! Так что? Так таки и не купили ни одной?
        - Мы на Мальте! - напомнил я. - Если что. И шубы здесь конечно есть, вот только все исключительно на рыбьем меху! Какие-то дополнительные проблемы появились?
        Раз из него снова кирзовый армейский юмор попер, значит, они точно образовались! Будто нам уже имеющихся, мало!
        - Есть такое дело, - не стал отнекиваться отец, - Серега снова при смерти! С Менатросом чего-то не поделил. Так что я сейчас собираюсь и отправляюсь в «Мир»! Кое-что надо сделать в МЛМ, чтобы снова спасти друга. И, наконец-то, исполнить старые обещания, данные Абигору и прочим…
        - Я с тобой! - поставил я его перед фактом. - И не спорь!
        - И не спорю! - улыбнулся он. - Но я буду очень занят некоторое неопределенное время, и не знаю, насколько долго там задержусь!
        - Мне все равно надо попасть в свою Личную Комнату, чтобы забрать хранящуюся там часть Сферы, - вспомнил я самую главную причину. - С моим чудо рюкзаком я теперь-то могу это сделать!
        - Ага! Точно! - согласно кивнул Всеслав. - Все-таки, хорошую вещь тебе подарил Ксюшин дядя! Возможно, настанет час, он пригодится и для доставки кристалла с заархивированной Ассахтой в нужное место? Конечно, когда Шшлемхх Аинн сообщит, где оно, это место!
        - А с кем ты там общался? - поинтересовался я.
        - Долгая история! - улыбнулся отец. - Ты не поверишь! Это надо видеть! Не буду лишать тебя удовольствия самому раскрыть интригу! В «Мире» все узнаешь! Ладно, я быстренько перекушу и вперед!
        Он пошел на кухню, в дверях повстречав Пончика. Задумчиво почесав того за ухом, сделал знак следовать за ним.
        - А нам можно с вами в «Мир»? - прижалась горячим бедром ко мне с одной стороны Ксюша, пальчиками взъерошив волосы на моем затылке.
        - Мы тебя одного не отпустим! - утвердительно чмокнула меня в щеку, прильнув прохладной упругой грудью к моему плечу с другой стороны Черта.
        - И как вы себе это представляете? - поинтересовался я, потихоньку млея. - Совершенно не уверен, выдержит ли электросеть дома такое форсированное потребление? Если мы включим сразу все четыре капсулы? Нефедов еще при установке предупреждал, - электросеть бытовая и слабовата для…
        - А это уже как раз и не проблема! - просветил нас выглянувший из кухни братец кот. - Взаимное проникновение виртуальности и реальности прошло точку невозврата и…
        - Антон, нашлась ниточка, ведущая к навершию от жезла! - донесся сверху с лестницы голос Аксиньи. - Она здесь, на Земле! Нельзя упустить такой шанс! Прости Киберспонч, я тебя перебила!
        - Да ладно! - не стал обижаться брат. - Какая ниточка?
        - Тоненькая! - вздохнула ведунья, спускаясь к нам. - Однако другой нет!
        - Куда направляемся в этот раз? - поинтересовался я, немного раздосадованный неожиданной сменой плана действий. - И успеем ли? Точка невозврата и все такое…
        - Должны успеть! - сосредоточенно поджала губы Аксинья. - Хотим мы того или нет…
        - И все же, куда?
        - В Ригу! Точнее в тамошнее аббатство, - она взяла чашку и плеснула в нее воды. Сделала длинный глоток. - Начала тринадцатого века. Примерно 1238 год…
        - Какой год? - не поверил я своим ушам. Снова совпадение? Или мне все-таки суждено докопаться до мотивов Уголино деи Конти ди Сеньи, заставивших того посылать крестовые походы на Русь. Или здесь нет никакой связи и я выдаю мнимое за действительное?
        - Одна тысяча двести тридцать восьмой! - подтвердила Аксинья. - Там начнем. И возможно придется подняться по временной ветви до тысяча триста шестнадцатого.
        - Зачем? - изумился я.
        - Этот год крайний, - сообщила она задумчиво покусывая губу. - Возможно, некая пока не ясная нам афера Ливонского ордена, о которой мне сообщил Родослав, закончилась раньше…
        Я почувствовал, как во мне зарождается поисковый азарт, а кровь наполняется адреналином, вызывая эйфорию и легкое головокружение. Да, давненько не приходило ко мне это ощущение! Из-за последних событий и бестолковой беготни…
        - Диму с его ребятами подключать или нет? - вопрос возник сам собою.
        - Конечно! - улыбнулась ведунья. - Всех ребят, возможно, не надо, а Диму… Помощь профессионала - поисковика точно не будет лишней! Да и честно сказать, мне очень нравится энергия, плещущаяся в Диминых глазах при взгляде…
        Она рассмеялась.
        - Это он может! - не стал отрицать я, вспоминая восторженно - влюбленное выражение лица товарища во время нашей с Аксиньей первой встречи. Да он счастлив будет видеть ведунью, как гиппопотам - кувшинку! - Я с ним свяжусь, как только вернусь из «Мира»…
        - Боюсь, на прогулки времени нет вообще! - эмоционально возразила ведунья. - Надо попасть туда к завтрашнему восходу Солнца!
        - Надо, значит, попадем! - заверил я, подумав секунду. - Позвоню сейчас…
        - Мы с вами! - вызывающе подбоченившись заявила Ксюша. - И без возражений, хорошо?
        - Да! - встала за ее спиной Черта. - Я тоже своего рода профи! В том числе и в поиске!
        - Я, за! - согласился я, вопросительно взглянув на ведунью.
        - Если есть желание, - пожалуйста! - не стала возражать Аксинья. - А в «Мир» что, уже никто не хочет? Вы же собирались!
        - Придется Всеславу самому идти! - констатировала Черта. - Или с Пончиком вдвоем. Что ты там говорил о взаимопроникновении и точке…
        - Отец вернулся? Извини! - перебила ее ведунья, обращаясь ко мне. - Где он?
        - Там! - я кивнул в сторону кухни. - Калориями заправляется.
        Она поспешила в указанном направлении.
        - Я говорил, что уже нет разницы, - реальность и виртуальность сомкнулись! - проводил ее взглядом Пончик. - И капсулы отныне не обязательны!
        - Как так? - у нас всех закономерно появились вопросы, но спросил только я: - Мы что, можем просто так взять и шагнуть в виртуальность? А тела? Что будет с ними?
        - Не просто так! - братец задумчиво почесал лапой кончик носа. - Ничего, никогда и никому не дается просто так! Материализация и обратный процесс - вещи довольно таки болезненные. Я знаю по себе! По крайней мере, они такими были до недавнего времени. До первого выплеска критической массы изменений. Мы с тобой его ощутили, ты помнишь…
        Девочки, внимательно слушающие сейчас, и в отличие от нас троих тогда ничего не заметившие, недоуменно переглянулись.
        - Но после того все поменялось кардинальным образом! - продолжил он, обратив внимание на их реакцию. - И не надо делать такие большие глаза, уважаемые дамы! Читайте больше научных публикаций! Не все подряд, конечно! А вот, к примеру, статьи Мэтта Страсслера, рекомендую однозначно!
        - И что? - поинтересовался я. - Каким образом чья-то заумная писанина поможет нам превратить наши материальные тела в энергию электрических сигналов?
        - Э-эх! - вздохнул Пончик. - Отстали вы совсем от передовой научной мысли, уважаемые! А ваши ученые все ближе и ближе к познанию самых сокровенных тайн Вселенной!
        - И что они там познали? - подозрительно поинтересовался я. - Кто явился первый? Курица вылупилась, или сначала перед тем яйцо снесла?
        - «Материя и энергия не принадлежат к одному классу понятий и не должны образовывать в представлении человека какую-то пару», - процитировал шерстяной накопитель информации. - «Всё вещество Вселенной состоит из полей (простейших составляющих Вселенной) и их частиц. Почему люди иногда говорят о «материи и энергии», будто всё вокруг - это либо материя, либо энергия?
        Не знаю, в каком контексте изобрели это выражение».
        Пончик кинул на нас строгий профессорский взгляд.
        «В первую очередь нужно говорить о «полях и их частицах». Поля - основные составляющие мира, согласно современной доминирующей парадигме. Поля кажутся нам более фундаментальными.
        Что же общего у «полей и частиц» с «материей и энергией»? Мало чего. Некоторые поля и частицы вы могли бы назвать «материей», но какие из них - материя, а какие - нет, зависит от используемого вами определения материи. Но у всех полей и частиц может быть энергия, при этом они энергией не являются»…
        - А покороче можно? - взмолился я. - Мы же не на лекции в Массачусетском Технологическом!
        - Совсем не интересно? - снова обреченно вздохнул Пончик, расстроенный отсутствием достойного слушателя. - Покороче? Покороче, можно!
        Всеслав с Аксиньей вышли из кухни и с улыбкой наблюдали за попытками кота донести идеи просвещения до наших заскорузлых умов.
        - Ваши тела, да и мое здесь, в том числе, - это вещество, а оно имеет полевую структуру! Сознание - аналогично, только оно образовано полями с частицами иного формата, более легкими и свободными, скажем так. Эти две части нас, используя различные энергетические процессы, связаны между собой на уровне общих частиц взаимодействия, причем последнее, как более тонкая полевая структура, является доминантным. Соответственно оно способно управлять более грубым подчиненным полевым образованием!
        Он замолчал, вперив в меня вопросительный взгляд, мол, все понятно? Да уж, суть вопроса прояснил, так прояснил! Даже и не знаю, стоит ли дальше чего спрашивать? Разве только чтобы еще больше свою отсталость показать?
        - Как это выглядит на практике? - вместо меня обратилась к нему Аксинья. - Телепортация, с разборкой тела на атомы, перемещение их пакета сознанием, остающимся в это время целостным, в заранее установленное место, и последующей сборкой там, мне знакома, но тут же нечто другое?
        - Вот это уже правильный вопрос! - обрадовано встрепенулся Пончик. - Именно! Не будет никакой разборки - сборки! Ваше сознание, в обязательном порядке остающееся при вас, просто должно интегрировать полевую структуру вашего тела в полевую структуру игровой реальности, которые надо сказать, уже не очень-то и отличаются по этой самой полевой структуре! Тем более, сейчас! Я уже говорил - мне, к примеру, проявляться здесь уже не представляет никаких проблем и совершенно не доставляет неудобств!
        - А на кухню ты ходишь единственно из гедонистических соображений! - сделал вывод я.
        - А то! - неожиданно признался братец. - Ксюша о-очень вкусно готовит! И я не могу отказать себе в удовольствии! А Черточкины перепела в ореховом соусе? Только из-за них одних стоило бы сюда появляться!
        Обе поварихи удовлетворенно порозовели в щечках. Точнее, Черта порозовела, а Ксюша в силу особенностей своей кожи, поголубела.
        - Тошка, не перебивай! - попросил Всеслав. - Пончик, что еще? Не просто же так, силой своего хотения, мощью своего повеления, мы сможем интегрироваться в «Мир»?
        - Ты кстати, наверное, уже смог бы только повелением и хотением! - ответил он, вытягивая морду в сторону поблескивающих прозрачным плексигласом крышек капсул. - А всем остальным еще нужны костыли в виде вот этих чудо девайсов! Совместил полевые структуры, и все!
        - И все?! - не поверила Аксинья.
        - И еще небольшой тренинг по правильной настройке сознания для инициализации совмещения, проведенный мною! - важно кивнул кот. - Вот тогда, все!
        - Так приступим же! - предложил Всеслав ему, улыбнувшись Аксинье и начиная расстегивать рубашку. - Я пока только учусь и не знаю, как обойтись без этих привычных костылей! Девушки если стесняются меня в плавках, могут пока пойти подышать воздухом на улицу! Что надо делать, Пончик?
        - Да тут все просто! - махнул лапой брат в направлении капсул. - Иди, ложись! На первый раз так будет надежнее!
        - Нам можно смотреть, или как? - поинтересовался я.
        - Нет! Вы идите собирайтесь, куда вы там собирались. А мы тут сами пока! Когда решите отправиться в «Мир» или еще куда, вот тогда я буду заниматься с каждым отдельно! - известил всех братец. - Тут индивидуальный подход нужен!
        - Тогда может быть, девочки пока во дворе погуляют? - ненавязчиво приняла за девушек решение Аксинья. - Нам тут с Антошкой готовиться надо!
        - Я сначала съем чего-нибудь, пока есть такая возможность! - сообщил я, отправляясь на кухню. - А то со всеми этими скачками и «быстрей, пока не началось», вообще воздухом питаться начну! А я тоже, знаете ли, люблю перепела в ореховом соусе!
        - Когда порешаем эту порцию «быстрей - быстрей», надо сесть и основательно поговорить! - вдогонку мне выкрикнул Всеслав. - Разложить все по полочкам!
        Ого! Что я слышу?! Да это прогресс, господа! Отец, - и «по полочкам»! А как же добрый старый «авось»? Дошло что-ли наконец? Однако я промолчал, чтобы не спугнуть его аналитически - прагматичный настрой. Хоть бы он сохранился до его возвращения!
        - Я с тобой! - сообщила ведунья. - Насчет ниточки…
        - Нечего нам во дворе делать! - нахмурилась Ксюша.
        - Да! Мы чаю свежезаваренного хотим! - кивнула Черта, беря ее под ручку.
        Все ясно! Опасаются они меня с Аксиньей наедине оставлять, две мои прекрасные ревнивицы! Чудные, вы однако! Я же говорил вам, - у монады только две единые противопроложности. Да и при всем желании, на три фронта поспевать…
        Даже если не брать во внимание чисто моральный вопрос семейных взаимоотношений, то у меня просто силенок не хватило бы на всех! Вот уж! Лестно, конечно, что они во мне настолько уверены, но…
        Успокаивающе приобнял обоих, поцеловав по очереди в ушки.
        - Ну так идите, кипятите, наливайте! - подтолкнул их к дверям кухни, взглянув на ведунью. - Ты не против?
        - А почему я должна быть против? - пожала плечами та. - Мне тоже чаю сделайте, пожалуйста! Травяного…
        - Наконец-то! - недовольно проворчал Пончик. - Идите вы все уже! Не даете сосредоточиться отцу! И дверь закройте!

        Глава 13

        XIII
        «Существует два типа людей: те, которые всегда собираются
        что-то сделать, и те, которые берут и делают».
        Томас Дюар.
        Всеслав.
        Обновленный «Мир». 2043 г.
        Честно сказать, я не успел уловить сам момент перехода в виртуальность. Показалось, - едва-едва прилег в капсулу, даже крышку не опускал. Только-только глаза прикрыл, только чуть расслабился, слушая монотонное бубнение Пончика о волшебной силе желания и устремления. Только-только представил знакомый столик с одинокой лавочкой, уютно пристроившийся недалеко от дороги, ведущей к Меркатории, ну там, где я его еще котенком в «Мир» отпустил для обучения, как вдруг уже и теплый ветерок голое тело обдувает, и тень прохладная от стола аккурат мне на лицо падает, так что и Солнце глаза не слепит. И нога в черном хромовом сапоге перед носом по земле притопывает, поднимая облачка пыли, от которых хочется смачно чихнуть…
        Что я и сделал с удовольствием.
        - Да… Говорили мне, что ты весьма неординарный разумный! - заглянул под столешницу Лахид - Волков. - Хорошо, хотя бы нахре… Тряпицу на чресла надел!
        Он рассмеялся. Я, оглядываясь, поднялся, и с недоумением осознал, что явился в «Мир» не то чтобы даже неглиже, а практически стопроцентно, «ню». Ту пародию на трусы, которую за них выдают во времена Антона, назвать одеждой можно весьма условно. Больше на повязку одноглазого пирата похоже. Вот только прикрывает она не глазницу. Как же так? И Пончик, зараза, не предупредил, что одеться стоит по-человечески! А может быть, и не виноват он, а просто не подумал, - его-то одежка всегда при нем!
        По дороге в сторону Розы Ветров как раз проезжал крестьянский обоз из пяти груженых огородиной телег. Мужики ржали в голос, беззастенчиво тыкая в меня пальцами, а бабы, прыскали в ладошки, застенчиво прикрывая улыбки цветастыми платками.
        Я, покраснев как рак, снова оглянулся в поисках чего-нибудь, чем можно было хотя бы срамное место прикрыть, пока не найдется чего одеть. С этим-то как раз и не проблема, - я открыл интерфейс и сбросил сообщение Тристиану III с просьбой доставить мне сюда комплект одежды и сообщил, что мне надо попасть в МЛМ. Он ответил согласием незамедлительно. Свеженарисовавшаяся проблема состояла в другом, - оказывается теперь и в виртуале, реально за всякую мелкую ерунду, которая в любой игре подразумевается сама - собою, придется лично и постоянно беспокоиться, как и в обычной жизни! Блин! Вот тебе и смычка реала с виртуалом! Не подумал совсем! Не очень хорошо…
        Лахид улыбаясь, наблюдал за моими дергаными телодвижениями. Снял плащ и, посмеиваясь, протянул.
        - Держи! Не то мы отсюда не уйдем никогда!
        - Спасибо! - я был уверен, что одежду мне принесут как можно быстрее, однако отказываться не стал. Завернулся и присел на лавочку возле него, прикрыв голые коленки. Да-а, незадача! - А ты, почему уже здесь?
        Мы с Лахидом действительно договорились встретиться именно тут, но только не сейчас, а два часа спустя, чтобы вместе отправиться в Мой Личный Мир, где есть все необходимое для осуществления задуманного. Сам-то я мог и сразу там появиться, однако решил сначала увидеть Сергея, и переговорить с ним, если получится. А Основа Пустоты почему-то уже здесь. Да еще и эта непредвиденная задержка организовалась…
        Лахид пытливо посмотрел на меня.
        - Хотел перекинуться с тобой парой слов, перед тем как ты своего друга навестишь!
        - О чем?
        - О нем, - он снова бросил на меня выжидающий взгляд. - О его роли в планах Менатроса и ЗАПОРа. О тебе. О том, стоит ли он твоего отказа от шанса, который выпадает единицам. Интересно?
        Я немного помолчал обдумывая. Интересно ли мне и дальше разочаровываться в людях? Интересно ли окончательно ступить на тропу вселенского одиночества, ожидающего любого настоящего Творца, о котором рассказывал Демиург? Интересно ли перестать быть собой? Совершенно не интересно! И, тем не менее…
        - Говори!
        - Называя этого человека братом, какой смысл ты вкладываешь в эти слова? - поинтересовался Лахид. - Почему не друг? Вы же с ним не родственники?
        Я снова ушел в себя на минуту, откинувшись на спинку скамейки.
        - Знаешь, я никогда не задавался этим вопросом! - признался я, понимая, что это правда. - Но ты заставил меня задуматься. И вот что я скажу.
        Сначала у тебя появляются знакомые, затем, если у вас есть общие интересы, они могут стать тебе товарищами, и некоторые из них, если общих интересов на порядок больше чем разногласий, даже хорошими друзьями. Я не верю в сотни, и даже десятки настоящих друзей! По-моему, ими могут стать редкие единицы…
        Это напрямую зависит от степени общности взглядов на все вокруг, даже, и особенно, на мелочи. Вы подружились, вы живете какое-то время в круговороте этих таких необходимых и желанных мелочей. Деньги, шмотки, женщины, должности, сплетни, автомобили, темперамент, религия, в конце - концов!
        Захваченная мелочами шелуха, мнимые друзья, осаждаются ими в центрифуге времени, отсеиваются и выбрасываются из твоей жизни. Как правило, в обратном порядке. Сначала они становятся товарищами, затем, как-то незаметно, - просто знакомыми, а потом и вообще исчезают из твоего мира…
        А брат, - брат это навсегда! И если я хочу, чтобы мой брат был мне верным другом, я сам им должен быть уже сейчас, всегда, постоянно! Понимаешь?
        - У меня никогда не было друзей! - грустно вздохнул Лахид. - Вокруг меня пустота. И слово «брат», тоже пустое, хотя у меня их двое. Поэтому я и спросил…
        - Так, что там о Сергее? - не стал комментировать я его признания. - С тобою мы еще успеем поговорить, когда будем со своими делами разбираться!
        - Ну-у, про его работу на Земное Агентство Перманентной Охраны Реальности ты уже знаешь? - полуутвердительно спросил он. Я кивнул, мол, не секрет. - А, как и для чего он вернулся из Серых Пределов, тоже в курсе?
        - Нет! - отрицательно мотнул головой я. - Он никогда не рассказывал!
        - Он и сам не помнил о том! - Лахид сделал неопределенный жест. - Пока чей-то один особо умный брат не пробудил его воспоминаний! Та область мироздания в некоторой степени и в моем ведомстве, поэтому я знаю, о чем говорю! Твой брат вернулся оттуда не совсем тем, кем был раньше!
        Он замолчал, пытливо глядя на меня.
        - Продолжай!
        - Он давно уже не человек! - сообщил Лахид, продолжая наблюдать за моей реакцией.
        - Дальше! - жестко потребовал я. - Кто же он? И все остальное рассказывай! Иначе мы тут до заката проболтаем!
        - Ты знаешь, что я в свое время помог ему с оцифровкой личности. Я видел все ее параметры в изначально скомпилированной мнемограмме, до того как, и видел то, что появилось в виртуальности твоего «Мира» после его смерти и возрождения! Точнее, я думаю, конкатенация старой и новой личности произошла где-то там, где ты его нашел. В момент его внедрения в виртуальность Нижнего Мира. И я не знаю почему!
        - А не надо было своими корявыми ручонками лезть туда, в чем не разбираешься! - внезапно вспылил я. - Великий магохакер, вашей Пустоты прародительницу!
        - Ты о чем? - опешил Лахид, хмурясь.
        - Ты получил от Сергея скорбную СМС-ку о необходимости возрождения? - зло уставился я на него.
        - Получил…
        - Ты его куда? В «Мир» доложен был определить? - язвительно поинтересовался я.
        - Ну да… - не стал отрицать он, понемногу закипая.
        - Так какого черта он в Ябмеаймо оказался? - вызверился я, вскакивая со скамейки. - А? Хакер - махер!
        - А какого черта там делал ты? - уже не сдерживая гнева, тоже вскакивая, проорал мне в лицо Лахид. - Умник! Или мои корявые ручонки и тебя туда выгрузили? А? Головой думай, а не жж…
        Я поднял руку в успокоительном жесте. И действительно…
        - А не эмоциями! - закончил мысль Лахид.
        - Это не ты перенаправил мой портал от Демиурга? - подозрительно поинтересовался я.
        - Да нет же! - всплеснул руками он.
        - И Серегу не ты в подземелья к Руте запроторил и в шкуру медведя запихнул? - все еще не веря до конца, уточнил я.
        - Да, нет же! - снова отмахнулся Лахид. - Я же тебе о том и говорю!
        - А кто же тогда? - я сел на лавочку, практически уже успокоившись.
        - До конца если дослушаешь, - сам поймешь! - заверил меня Лахид, садясь рядом.
        - Скажи, - обратился я к нему, - как ты решился? Взять и так просто оцифровать живого человека? Я вообще удивлен, что у тебя это получилось! Вот только брак вышел! И что, теперь все оцифровавшиеся с «двойным дном»?
        - Нет! - отмахнулся Лахид. - Ты не понял! Проблема не в том, что я лоханулся с загрузкой матриц, а в том, что инфопоток при загрузке его личности был точно так же перенаправлен, как и твой портал! И он возродился совсем не там!
        - И не тем? - я увидел вдалеке чуть ли не летящего над землей скакуна с всадником в седле. Наверное, одежку везет.
        - И не тем, - согласился Лахид. - Как минимум наполовину он уже не твой брат!
        - А кто? - я уже устал от бессмысленного разговора. Все равно от его результата ничего не поменяется.
        - Берендей, если, по-вашему! - поставил меня в известность он. - А если по варяжски, то, стало быть - берсеркер! Нет! Правильно будет сказать - берендив и берсерконде!
        - И что? - не удивился я. - Я сам видел, как он медведем был! Берсерк, подумаешь!
        - Берсерконде! - повторил Лахид. - Со «злом» в окончании. Ликантроп, с демонической начинкой. Хм… Ты сам видел темное пятно внутри него…
        - Я уже понял! - подтвердил я, понимая теперь причину неосознанной неприязни Пончика к моему изменившемуся другу. - Ты говорил, что на вашей стороне все вывернется… Перевернется…
        - Это не просто тьма или пустота! - предупредил меня Лахид. - Ты не понимаешь! Это вирус, подпрограмма - паразит, внедренная в него неизвестно кем и для чего! Это не моих рук дело, но тот, кто это сделал, точно из наших краев, и разбирается в таких вещах!
        - Слушай! - мне в голову пришла мысль. - Не важно! Уверен, ты найдешь этого специалиста. Ты другое скажи, - ты с этим вирусом сможешь разобраться?
        - «Да», процентов на девяносто семь! - подтвердил Лахид. - Что ты задумал?
        - Мы же все равно будем создавать Новую Грань, правильно? - уточнил я. Лахид согласно дернул подбородком. - Вот и сделаем попутно своеобразный лазарет - карантин для подобных случаев программной инвазии! Если честно, не очень-то я и хочу отправлять его к тебе! У тебя дела, заботы, у меня тоже. Так и будет он там, на той твоей стороне в одиночку куковать, пока мы все свои срочные дела не переделаем!
        - В общем, я тебя не напугал? - сделал правильный вывод он. - И ты готов на все, не взирая на явную его опасность, потому что он твой брат?
        - Ты правильно понял! - хлопнул я его по плечу, поднимаясь навстречу соскакивающему с коня гонцу. Тот сначала протянул мне сверток, который я тут же забрал, и затем почтительно, на вытянутых обеих руках - саблю или легкий меч, не знаю, я не особо в них разбираюсь. Его я приказал, так и подержать, пока я одеваюсь.
        - Как бы я хотел, чтобы у нас с братьями были такие же отношения! - вздохнул Лахид.
        - Не надо! - ужаснулся я вслух. - Вы и по отдельности столько всякого можете натворить! А если объединитесь? Будет ваще… Армагеддец!
        - Любезный! - я взял у посыльного саблю и нацепил на пояс. - Я временно экспроприирую Вашего скакуна! Дойдете в город пешком и заберете его у крыльца госпиталя Животворящих Сестер! - А вы, коллега, лучше идите к дворцу! Дальше, на рабочее место, мы отправимся оттуда! Поработаем, заодно и поговорим, - у меня еще много вопросов! Насчет клана Десмодов, к примеру! Или Драруггов…
        Я развернул скакуна, пришпорил слегка, и поскакал в вышеназванную больницу, где, как сообщил Лахид, дочка его аватара присматривает за Сергеем.
        Друг был очень плох. Лежал осунувшийся, высохший и пожелтевший, больше похожий на мертвеца чем на привычного крепыша - медвежонка, укрытый до подбородка белой больничной простыней. Что там под нею, я смотреть не стал. Видел уже сверху, из Капли Пустоты. Мало чего осталось от моего здоровяка - брата. Только непокорная соломенная челка торчала по-прежнему упрямо и жизнеутверждающе.
        В сознание он, со слов беременной Алианиты, которая дежурила на стуле у кровати и радостно вскочила мне навстречу, размазывая обильные слезы по щекам, сегодня не приходил.
        - Всеслав! Ты же поможешь ему?! - прерывающимся голосом взмолилась она, глядя на меня горящими воспаленными, утопающими в синих кругах глазами. - Я знаю, ты можешь все! Помоги нам, пожалуйста! Ты же видишь, что с ним! Мало мне отца, который в последние дни какой-то сам не свой!
        Знала бы ты девочка, насколько не свой!
        - Перестань плакать! - приказал я, с улыбкой кивая встающей с затерявшегося в уголке за столом заставленного всякими банками - склянками топчана Полюбаве. Ее я сразу не заметил. - Обязательно помогу! А демон где?
        - Он сказал, что на сегодня с него достаточно, и чтобы его до завтрашнего утра не беспокоили, ни под каким предлогом! - передала слова Абигора жрица Лады.
        - Значит, он считает, что все в порядке! - сделал вывод я, обнимая Аню за плечи, сотрясающиеся от рыданий. - Все с нашим Серегой будет хорошо! Вы бы тоже шли, поспали, хотя бы по очереди! А то на вас уже смотреть больно!
        - Я не уйду! - наотрез отказалась она. - А Люба, пускай идет! Я ей говорила уже!
        - Да и пойду, пожалуй! - согласилась та, направляясь к выходу. - Раз Ян здесь, значит, будет полный порядок! Но утром, как хочешь, а я уложу тебя отдыхать, да хоть бы и заклинанием! Поняла, Алия? Я предупредила! Тебе о детях думать надо!
        Она, дождавшись утвердительного кивка Ани, вышла.
        - Лехе привет! - крикнул я вслед.
        - Передам! Пока! - донеслось из коридора.
        - Ты тоже вон, на топчанчик приляг! - посоветовал я будущей маме, мягко ее отстраняя, и направляя в уголок. - Дети?
        - Да! - улыбнулась она сквозь слезы, проходя к кушетке. - Вроде как тройня!
        - Ого! - вырвалось у меня. - Тем более, будущая мать - героиня, приляг! И не плачь! Вытащу я нашего Сережку, обещаю!
        Она благодарно чмокнула меня в щечку и грузно опустилась на топчан.
        - Я тебе верю! Спасибо! Лекари…
        - Пока не за что! - отмахнулся я. - Мне надо идти! Займусь этим прямо сейчас! Лекари ему не помогут! А вот грамотный программист, думаю, очень даже да! Не надо напоминать, что вы теперь не совсем из мяса и костей?
        Алияанита на секунду застыла с открытым ртом, а потом легко и заразительно рассмеялась. Веселилась она примерно с минуту, даже Серега под простыней пошевелился.
        - Вот успокоил, так успокоил! - теперь у нее текли слезы от смеха. - Нет, правда, Славик! Знаешь, а мне совершенно все равно из чего мы сделаны с Сергеем, если при этом мы так можем любить! Программист вместо врача? Да хоть телевизионный мастер! Лишь бы дело знал и толк был!
        - Вот и хорошо! - я легко пожал ей кончики пальцев. - Тогда я пойду! А ты отдохни! А за батю не переживай! У него просто период сейчас такой, - кризис среднего возраста! Ну, там, - седина в бороду и все такое!
        - Главное, чтобы не бес в ребро! - усмехнулась она.
        - Вот все доделаю, и беса мы тоже выпроводим! - пообещал я, думая насколько неожиданно буквальным оказалось обещание. - До завтра! Пока!
        Я вышел из госпиталя и направился к дворцу, там под лестницей за ростовым гобеленом был спрятан проход в МЛМ. Другим способом доставлять туда Лахида я не хотел. Сейчас мы делаем одно дело, а как оно все обернется завтра?
        Мой союзник мило беседовал на парадном крыльце дворца с Дерриком, который тоже ожидал меня, и на этот момент уже был исполнительным искином, а не Его Величеством. Деловая субординация, знаете ли.
        Чинно и не торопясь, мы прошли уже однажды описанным мною путем, Деррик открыл проход, и мы с Лахидом оказались в моем рабочем кабинете. Пока он с интересом осматривался, я включил аппаратуру и на всякий случай проверил логи охраны. Все оказалось чисто. Вот и замечательно! Говоря об уязвимости Моего Личного Мира, Игорь Витальевич просто брал меня, как говорится «на понт». Ничего Де Смодонти здесь не обломится!
        - Ну что, приступим? - блестя глазами, предложил Лахид, присаживаясь за стол с отдельной машиной и пробегая пальцами по клавиатуре. - С чего начнем? С Грани или с наметок моих миров?
        - Не так быстро! - остудил я его пыл, присаживаясь на свое рабочее место. - Сначала ответь мне на несколько вопросов!
        - Каких? - вздохнул Основа Пустоты. - Про мои контакты с Де Смодонти?
        - Я перечислю, а ты сам определись с порядком! - предложил я, вводя пароль для входа в систему на своем компьютере. - Но сразу скажу, - пока я не услышу всех ответов, дела не будет! И потом еще - Рунекс! А затем только все остальное! Грань и один твой мир для начала. После этого я немного позанимаюсь своими родственными делами, и снова можно будет продолжить!
        - Ладно, уж! - скривил недовольную мину Лахид. - Давай уже твои вопросы!
        - Первый, - начал перечислять я. - Демиург досадовал на то, что ты начал какую-то свою игру. В чем она заключается? Второй - каким образом в эту игру вписывается клан Де Смодонти и какие у вас отношения? Третий…
        - Подожди! - остановил он меня, откидываясь на спинку кресла. - Зачем тебе это? Ну, Де Смодонти, еще куда ни шло, - все-таки Та Суил в твоем октеракте, а мои-то личные дела тут при чем?
        - Личные, естественно, не при чем! - покладисто согласился я. - А вот, все твои действия на нашей, точнее уже на моей территории, - очень даже при чем! Или ты хочешь сказать, - ни слухом, ни духом, ни про Шшлемхх Аинна, не про «Бич Хроноса», не про десанты Драруггов на Землю, ни о «Litrage», и вообще ты тут нигде ни при чем? Да?
        - Ого! - удивился Лахид. - Да ты сам почти все и рассказал! Или мне собрать все воедино и сделать выводы за тебя?
        - Было бы неплохо! - подтвердил я, решив, что если уже наглеть, то до конца.
        - Ничего не треснет? - рассмеялся Основа Пустоты. - А самому-то что, совсем слабо?
        - Если расскажешь, откуда у дракона взялась жемчужина, почему демона изгнали с Грани и как Де Смодонти смогли выйти на Драруггов, - я испытующе посмотрел на него, - тогда без вопросов! Смогу! А так… Как говорит мой котенок: «Мало входных данных!»
        - Ладно! Я понял! Сдаюсь! - он в шутливом жесте поднял ладони. - Так и быть, расскажу! Тайны особой в том нет, клятв я никому не давал, да и вообще! Если кто и должен, то только мне! И мы с тобой нынче вроде как коллеги. Слушай!
        Он собрался с мыслями и начал рассказ.
        - После войны Титанов с Богами, нас осталось только трое. Я и мои братья. Мы не родные по отцам - матерям, - мы двоюродные и троюродные, все из третьего и последнего поколения титанов. Всего три их, три поколения понадобилось нашим предкам, чтобы они решились восстать против вырождающихся от безделья и распутства Богов.
        Восстание почти удалось. Если не считать, что погибли практически все. Из титанов, как я уже сказал, остались мы. А боги были уничтожены все. Все кроме одного тихони, который никогда не сидел на одном месте, который яростной радости Битвы предпочитал размеренное спокойствие Созидания. И из всех Изначальных он выжил один, потому что по своему обыкновению был в отлучке, как всегда, - сеял доброе, светлое, вечное.
        Те младобоги, почитаемые ныне разумными за Настоящих Богов, - просто возвысившиеся серафимы, темные и светлые, - их выжило намного больше. И ты уже знаешь, откуда они пришли, и кем были раньше.
        Но это история забытых дней бездонной давности!
        Факт в том, что никто из них не взял на себя труд хранить расшатанное Равновесие, обуздывать расширяющуюся Пустоту и даже просто - поддерживать порядок в жилом пространстве Вселенной. Это пришлось взвалить на себя нам, бастардам погибших богов…
        Лахид поискал глазами вокруг, и я, поняв, чего он ищет, услужливо достал из мини - бара - холодильника, встроенного в тумбу моего рабочего стола бутылочку воды, открыл и подал ему. Он взял, благодарно кивнул и сделал несколько глотков.
        - Шло время. Каждый из нас был занят своими делами, число которым - бесконечность. И я тоже занимался в поте лица и в меру своих сил. Сдерживать рост Вселенской Пустоты - та еще работенка, но я научился, заматерел и, о чудо! У меня даже появилось свободное время! А там где оно возникает, сам знаешь, там рождаются и всякие мысли, как его поэффективнее убить!
        Для меня такой отдушиной стали эксперименты с Темными Мирами. Ты теперь в курсе, - их очень и очень мало! Но ты себе даже и представить не можешь, как они прекрасны! Словами это невозможно описать! Это надо видеть! Если у нас все получится, я с удовольствием приглашу тебя в гости! И надеюсь, ты по достоинству оценишь красоту истинной Тьмы! Не той, по поводу которой ездят по ушам у вас, имея в виду беспринципное и, надо честно признать, туповатое и недалекое зло, а настоящей, - той, которая по своему так же великолепна, как и ее ослепительное alter ego - Свет!
        Он устремил мечтательный взгляд в потолок.
        - Так о чем это я? А! О моей «непонятной игре»!
        А не было никакой игры! Менатрос не сказал тебе, что в силу особенностей пространства в правой части Галактики создавать там четырехмерные миры - сущее мучение?!
        - Он зазывал меня делать там какие-то якобы магические реальности, - признался я, вспоминая разговор в замке Руты.
        - В этом весь мой брат! - рассмеялся Лахид. - Все в угоду и ради Равновесия! Он не сказал тебе, что на создание одной реальности там, ты потратил бы десять жизней тут, нет?
        Вопрос был риторический и я не стал на него отвечать.
        - Стократ проще создавать миры здесь, в левой части! - воодушевленно заверил он. - Чем Изначальный и занимался, пока не забрел в такие дали, что до сих пор не выберется. Или не хочет выбираться и возвращаться, не знаю…
        Да и то, верно, что ему тут делать?
        Стоп!
        Он сосредоточенно наморщил лоб, явно пытаясь разрешить для себя какую-то непростую дилемму.
        - Черт! Черт! Черт! Если Изначальный давно не появляется, от чьего же имени Менатрос выдает решения? О твоем назначении, например? И все остальное…
        Черт! Только сейчас об этом подумал! - покаялся он. - Неужели братишка в очередной раз тоже затеял еще одну "свою игру"? В дополнение ко всем прочим…
        Было видно, - поднятый им для себя вопрос не на шутку его встревожил. В отличие от меня. Я просто не понял в чем, собственно говоря, проблема. Хотя спустя несколько секунд дошло: Демиург как-то оговорился, что мое назначение демиургом новообразованного октеракта - решение Изначального. И на Совете Равных, якобы моя кандидатура тоже прошла благодаря его же протекции. Да кто же он такой? Невидимый и неуловимый администратор. Существует ли он вообще?
        - Ладно, - очнулся от размышлений Лахид. - Если это тебя не очень волнует, я обдумаю всплывшие несуразности на досуге. На чем я там остановился?
        А-а! Так вот! Не важно, какого окраса будут те миры! Жизнь в любом проявлении прекрасна и священна! Нужно только озаботиться отделением материи от антиматерии, хотя эти понятия и не верны в корне, но так тебе должно быть понятнее!
        - Знаю! Уже просветили! - усмехнулся я. - Нет ничего, кроме поля, и только частица - пророк его!
        - О-о! Тогда мне легче будет тебя уговорить еще на несколько Темных Миров! - обрадовался Лахид.
        - Кстати! - заинтересовался я. - А ты сам-то как сюда попадаешь с той стороны? Поля, антиполя…
        - Я давно уже не материален в том смысле, который вкладывают в это понятие у вас! - признался он. - Я могу попасть куда угодно, а для проявления в текущей реальности использую аватары! Не всегда разумных…
        - А если это этим самым аватарам не нравится? - поинтересовался я, внезапно озаренный другой мыслью, - пока мы тут болтаем, я в принципе и сам могу начать делать заготовку для Новой Грани! И это стоило попробовать прямо сейчас, чтобы сберечь время. Все же просто до банальности! Надо…
        «Надо дать мне», - сообщило подсознание, - «конкретное задание, а сознание пускай дальше выясняет степень причастности всех действующих лиц трагикомедии к организации вселенского бардака».
        Поэтому следующий вопрос от сознания был простым и логичным:
        - А моральные издержки?
        - Никаких моральных издержек! - улыбнулся Лахид. - Я никого не убиваю, не граблю, не насилую! Даже своих аватаров! Все по взаимному согласию! Все получают то, к чему стремятся больше всего. Кому материальные блага, кому знания, кому приобщение к тайнам Мироздания, в разумных пределах, конечно!
        - Ладно, - согласился я, получив первую порцию информации от подсознания, выглядящую так:
        «f: S - .> T, если | f(x) - f(x`)|? = | x-x`|? для любых s, s` ?S»
        Так вот оно что! Всего-то и надо применить биекцию между метрическими пространствами, т. е. использовать элементарную изометрию для преобразования одной из копий «Мира» в «риМ». Я же говорю, - элементарно! Вот только с помощью чего организовать это движение?
        - И что там дальше? - поинтересовалось сознание у Лахида.
        - Так вот, - не было, и нет, никакой «моей игры»! Я просто попросил у Демиурга парочку свободных узлов его октеракта для своих экспериментов по созданию Темных Миров здесь. Ведь до меня никто еще такого не делал! Он тянул время, как мог. Потом посоветовался с Менатросом, и они дали мне от ворот поворот. И что мне оставалось делать? Я уже был готов, - все просчитано, модели получились идеальными, а полигона для поверки теории практикой у меня не оказалось! Что бы ты сделал на моем месте?
        - Не знаю, - пожало плечами сознание. - Наверное, искал бы другие возможности!
        А подсознание выдало на-гора следующее:
        «Рунический изометрический проводник - преобразователь:
        Составные части:
        Канал: Иса, Кено| | Кено, Иса
        Линза: квадратная точка-оператор, Гебо, Уруз, Ансуз, Кальк»
        Ого! Нормальный набор!
        Надо ли объяснять, что к чему? По-моему все и так ясно!
        Я постарался незаметно для Лахида нарисовать канал пальцем прямо на своем светящемся мониторе, затем первым делом активировал Урузом в нем движение информации, направил все это в начертанную Линзу, ну и напоследок включил передачу файлов «Мира» в новое место расположения, где он распакуется и запустится, которое пока неизвестно и мне самому.
        А вот потом произойдет самое интересное! Кроме того, что один из Темных Миров будет практически готов. Именно на стыке «Мир» и «риМ», по моей задумке и должна будет проявиться пресловутая Новая Грань, как своего рода диэлектрик, изолятор, отделяющий две зеркальные противоположности друг от друга!
        Все! Можно спокойно чесать языками дальше!
        - Вот и я, просто искал возможности! - заверил меня Лахид, подозрительно заглянув мне в глаза. - И «Бич Хроноса», имени моего деда, кстати, - всего лишь одна из таких моих попыток! Я хотел его использовать, заметь, не в узле Демиургова октеракта, а в появившейся благодаря твоим стараниям лакуне между узлами, - в заброшенной битой локации, как ее назвал Менатрос!
        Смоделированное поведение «Бича Хроноса» показывало - после его взрыва, время должно двинуться в обратном направлении и, дойдя до отметки «0», пойти в минуса, выворачивая реальность лакуны наизнанку, тем самым, перерождая ее в «темную»!
        К огромному моему сожалению, у меня ничего не получилось! Обещанная Драруггами жемчужина - бомба, бесследно пропала буквально за день до начала эксперимента! Теперь-то я знаю, - никто мне и не собирался ее отдавать, слишком велика была ее ценность для Драруггов!
        - Да что Вы говорите! - всплеснул ладонями я. - И как же это произошло? Только, пожалуйста, с самого начала, - кто обещал, за что обещал, где взял…
        - По-моему, - поморщился Лахид, - это уже избыточная информация…
        - Если в том нет, как ты выразился, «большой тайны», - то я бы хотел знать! - пожал плечами я. - Пожалуйста!
        - Это еще одна долгая история! - вздохнул Лахид. - Когда-нибудь встретимся за рюмкой чая, расскажу! А пока вкратце:
        В Начале Времен, Мироздание было устроено намного проще - всего три слоя подходящих для жизни разумных. И это легко объяснимо - появившись из ничего, Вселенная только-только начала свое расширение. Не смотря на это, места для всех пока хватало. Для всех богов. Ведь только боги могли выжить в тех жестких условиях зарождения звезд, сгущения туманностей и образования планет.
        Ты спросишь, откуда они взялись, если до того ничего не было вообще? Я не знаю ответа! Как и Вселенная, они просто появились!
        Так вот, всего три слоя.
        Верхний, - там правил Бури, дед Одина. Средний, вполне процветал под рукой Амона, а Нижний, благоденствовал благодаря неусыпным заботам Люцифера.
        Увидев мою скептическую мину, он процитировал:
        «Блещет в ночи Люцифер, больше всех любимый Венерой,

        Лик свой являя святой и с неба тьму прогоняя».

        - Между прочим, высказанное мнение, не мое, а Вергилия! Известная всем «Энеида»! Но, не о том сейчас! Ты слышал что-нибудь о Битве Доминанты?
        Я молча кивнул, мельком взглянув на монитор. Прогрессбар едва достиг отметки 2 %. Похоже, процесс конвертации «Мир» в «риМ» займет немало времени. Ну и ладно, - дело движется, а рассказ Лахида становится все интереснее, послушаю!
        - Да! Это была действительно Великая Битва! Одна из тех, которые устанавливают новые законы для Вселенной и меняют рисунок звездного неба на всех планетах! Тебе интересно, каковы причины? Вижу, что интересно!
        А все просто! Это Люцифер попытался перекроить границы миров! Ему надоел разгульный беспредел, творящийся у соседей в последние столетия перед началом войны. Его земли стали истощаться, не выдерживая такой интенсивной эксплуатации. Нижний мир заполонили беженцы, и их надо было кормить.
        К тому же, он всегда отличался амбициозностью и тщеславием. Он посчитал себя в силах и в праве навести порядок и править единолично. И надо сказать, все предпосылки для его воцарения во всей доступной Ойкумене присутствовали!
        Так уж сложилось. Асы истощили свои силы в междоусобной войне с Ванами, и Верхний Мир мог сам упасть в его ладони, стоило только немного дожать, и убрать парочку асов, - того же Тора и Фрею, например. Валькирий можно было уже в расчет не брать. Раздосадованные бардаком царящим в Асгарде, они большей частью повыскакивали замуж за эйнхериев и счастливо воспитывали детишек в самых медвежьих углах Верхнего мира.
        В Среднем мире тоже не все было гладко.
        Там, дети Геба и Нут не поделили баб. Нефтида, благоверная Сета изменила с его братом, Осирисом. Сет Осириса убил и на части расчленил. Жене Осириса, Исиде, удалось спасти и своего сына Гора, и ублюдка Нефтиды, Анубиса. Гор подрос и сотню лет махался с Сетом, пока не отрубил ему ногу и не кастрировал. А Анубис снял шкуру с Сета и натянул на себя. Такая вот монаршая семейка, если вкратце.
        В общем, Люцифер рискнул. Воинов у него хватало, - детей беженцы производили на свет с энтузиазмом. Там такие крови намешались, у-ух!
        - Подожди! - прервал я его рассказ. - Я запутался совершенно! При чем тут Шшлемхх Аинн, Абигор, жемчужина, ты и прочие фрагменты текущего момента? Битва Доминанты произошла ведь сравнительно недавно! А ты рассказываешь так, будто минул уже не один десяток тысячелетий!
        - Все относительно, мой друг! - философски заметил Лахид. - Ты говоришь о частностях, а я об общем состоянии дел! Где-то она продолжается до сих пор! Не буду влезать в дебри отношения пространства со временем, просто поверь, - все уже произошло, все еще произойдет и все уже происходит! И все это одновременно! Ха-ха!
        Это у него, при взгляде на мое вытянутое лицо смешок вырвался.
        - Ладно! Просил, так дослушай! - он допил остатки воды и, повертев в руках пустую бутылочку, положил ее возле своего кресла. - Короче! Не ожидал Люцифер что, не смотря на все дрязги, его соперники объединятся и даже Мировой Змей, - Апоп, Уроборос, Ёрмунганд, зови его, как хочешь, выступит на их стороне.
        Объединенные силы, уступая войскам Люцифера по всем параметрам, все же каким-то чудом умудрились не только выстоять, но и нанести им сокрушительный удар. Мало кто из них выжил, особенно после схватки Люцифера со Змеем, который обвил и сжал своими кольцами вотчину мятежного властолюбца до нынешних размеров. Я говорю о Грани. Многие физические законы поменялись после Битвы, и Мироздание приобрело привычное уже нам строение - левая сторона, правая сторона, и между ними - Грань. Вселенная расширяется безостановочно, она усложнилась, появились октеракты, - таким образом, она сама упорядочивает свою структуру. Что же касается демона и дракона…
        Еще недавно и совсем недолго Гранью правил Матам Драругг, - отец Абигора. А тот числился вторым в очереди на престол, сразу же следом за своим старшим братом Севером. Их клан имел в Совете Старейшин самое большое число голосов.
        Вторым по численности, но не по амбициям, на Грани был древний, как сама Грань, клан Орхайма Драругга. Из дворцов этого легендарного клана в свое время вышло немало правителей и завоевателей, и род свой ведут они от самого Люцифера. Но после проигранной битвы их время ушло. И казалось бы, безвозвратно. Так как пропал и сам Люцифер.
        Большинством голосов Совета, новым правителем Грани стал Матам. Однако Орхайм не смирился с их решением. Он убил всех членов Совета не поддержавших его кандидатуру. Остальных же принудил присоединиться и выступить против клана Матама.
        В ходе быстротечной войны и Матам, и Север были убиты, а остатки клана Абигора вынужденно оказались изгоями, после его неудачной дуэли с Орхаймом из-за той самой жемчужины. Это все, что осталось на том месте, где сражались Люцифер с Уроборосом, и она, естественно, олицетворяла преемственность власти от исчезнувшего правителя, и досталась по праву Абигору от его отца перед смертью. Без нее Орхайм не мог считаться безусловно легитимным монархом.
        Я уже говорил, - мне эту жемчужину не отдали бы никогда, и ни за какие шиши! Хотя платой за нее должно было стать мое невмешательство в затеваемый теперь уже Орхаймом передел территорий. Он собирался устранить моего брата Демиурга и каким-то образом разделить октеракт. Часть его досталась бы Грани, а часть, мне…
        Дракон? Дракон тогда спас Абигора от неминуемой смерти, - унес его насильно из Дуэльного Круга, когда тот поверженный Орхаймом уже собирался принять смерть от его руки. Честь для них не пустое слово! И жемчужина пропала именно тогда.
        Вывалился неожиданно из одного из своих непостижимых Путей, помятый, словно только-только участвовал в ожесточенной схватке, подцепил Абигора когтем, и снова исчез в Путях. Не знаю, что там с ним дальше было. А Абигора я вскоре повстречал. Именно он и познакомил меня, когда я уже был в аватаре Волкова, с Игорем Десмодонтьевым. Ну а дальше про Волкова - меня, ты знаешь!
        Теперь ты понял смысл всей этой мышиной возни вокруг «Бича Хроноса»?
        - Почти! - согласился я, осознавая как обрывки событий в разболтанном калейдоскопе моей жизни, начинают приобретать осмысленный рисунок. - Я так понимаю, Де Смодонти решили присоседиться к возможной новой власти, чтобы урвать свой кусок пирога, и потому заключили союз с Орхаймом? Который был на ножах с Абигором? Почему же Абигор воевал в одном строю с врагом, убившим его отца и брата?
        - Орхайм обещал не враждовать с Абигором, пока не найдется жемчужина! - сообщил Лахид, облизнув губы. - А потом, возможно, если Абигор преклонит колено, он разрешил бы ему вернуться с кланом на Грань. Может быть, у тебя найдется пара сэндвичей, и мы наконец-то займемся делом, а?
        Я посмотрел на монитор. Девяносто девять процентов.
        - Найдется! - я поднялся и направился в угол, где в холодильнике должны быть не только сэндвичи. Ага! Пускай сегодня будут чизбургеры и куриные нагетсы. В микроволновку их! - Перекусим, и сразу приступим к изучению Рунекса на примере твоего кода в «Litrage». Мне так будет проще, я его уже ковырял…
        - Ну, литраж, так литраж! - не стал возражать Лахид. - Что ты там все время клацал, пока я тебе басни рассказывал?
        Надо же, заметил все-таки! Хотя это и не тайна, все равно вместе собирались делать…
        - Грань почти готова! - ошарашил я его, доставая горячую еду из микроволновки.
        - Ого! - удивился он. - И зачем тебе Рунекс, если ты и так ничего себе?!
        - Нехай будэ! - рассмеялся я. - Запас в жужу не имеет, как говорил мой старшина! Приятного аппетита!

        Глава 14

        XIV
        «Лицемер: человек, который убил обоих родителей и
        просит о снисхождении, ссылаясь на то, что он сирота».
        Авраам Линкольн.

        Антон и вся женская команда.
        Рижское архиепископство.
        1238 г.
        Мы уже битый час прятались в густых зарослях сирени, безудержно разросшейся на небольшом замусоренном пустыре напротив окованных железом ворот здания рижского аббатства сложенного из блеклого рябого красного кирпича. Рядом с ним в предрассветной серости угадывался силуэт невзрачной деревянной часовенки, а неподалеку от нее явно затевалась какая-то неслабая по средневековым меркам стройка.
        Вопреки устойчивому немецкому клише: «Ordnung muss sein»(порядок должен быть), унылый пейзаж вокруг говорил о полном отсутствии у городских властей малейшего желания хотя бы начать его наводить. Улица, уходившая за стены аббатства, была покрыта слоем пыли, достававшим как минимум до щиколоток. Представляю, что тут творится после хорошей грозы!
        С некоторых пор, старательно пытаясь придерживаться правил по подготовке к новому поиску, я основательно порылся в Сети и теперь знал, - часовню снесут и через некоторое время вместо нее будет стоять однонефное здание с шестью контрфорсами. Оно получит название, которое у всех до сих пор на слуху - церковь Святого Иоанна.
        В последующие без малого четыреста лет, в ходе постоянных войн за прибалтийские территории и смены их хозяев, церковь не раз сгорит, послужит в роли зернохранилища, арсенала и даже полковой конюшни. Будет неоднократно переосвящена, но все же будет служить храмом веры не для одной местной конфессии.
        За эти века ее ждут неоднократные перестройки и достраивания, в ходе которых церковь Святого Иоанна и приобретет тот привычный жителям XXI века вид и заслужит следующего довольно сомнительного описания в «Вики»: «Причудливое сочетание поздней готики, Северного Возрождения, маньеризма и барокко».
        А пока еще ее здесь нет. Аббатство тоже совсем недавно построено, и это не удивительно - ведь и сама Рига была заложена только тридцать семь лет назад немецкими крестоносцами из северных земель Священной Римской империи. Годом позже они здесь же создали свое Ливонское братство воинов Христа, - более известный как «Орден меченосцев».
        Кстати! Времена неспокойные, а братьев во мече и кресте, почему-то на улицах совсем не видать! Никаких патрулей и прочих недоразумений, которые могли бы помешать нашим планам. Даже как-то странно. Во всех книжках и кино они есть, а в Риге - 1238 все спокойно спят!
        Ситуацию прояснила Черта, побывавшая у стен города. Вся немногочисленная стража - там. А остальные рыцари тоже, каждый при деле, - кто молится, кто спит, кто немногочисленных местных красоток охмуряет, а кто втихаря в темноте ячменной бражкой балуется.
        Ну и правильно! Чего «меченосцам» в белоснежных сюрко с вышитыми красными крестами и мечами, на грязных ночных улицах делать? Совершенно нечего! Они же славные рыцари, а не какие-то… Церберы…
        А патрульных полицейских и участковых здесь на наше счастье пока еще не придумали.
        Все же оказалось, - дело обстоит немного не так, как я себе представил. А все потому, что исторические справки просто-напросто желательно дочитывать до самого конца!
        - Чудно у них тут! Прямо «Сонная Лощина» какая-то! На весь городишко только в одном-единственном кабаке и не спят! - поведала вампиресса, вернувшись из разведпробежки по городку и пробираясь к нам в кусты.
        - Так вот, чего я там услышала: в позапрошлом году «Меченосцы» неудачно сходили в свой первый и последний крестовый поход, на Литву и Жемайтию. И им в этот раз крупно не повезло - горячие прибалтийские парни - жемайты и земгалы, порядочно их потрепали. Настолько сильно, что Орден меченосцев практически перестал существовать. Погибли почти все крестоносцы вместе с великим магистром Фольквином фон Наумбургом, и практически все наемники из Пскова и Новгорода.
        Потому у них тут и бардак. Просто некому за порядком следить!
        В правящей верхушке мнения разошлись, дело до драк иногда доходит - то ли сливаться с Тевтонским Орденом, то ли остатки своего реорганизовать в новый, Ливонский.
        - Реорганизуют они его на днях, и затем уже сольются с тевтонцами! - сообщил я всем вычитанную в Сети инфу и поинтересовался у Аксиньи: - Чего или кого мы ждем? Солнце уже вот-вот поднимется!
        - Племянника князя Игоря, - наконец-то призналась она, - Святослава Ольговича. Он участвовал в том злосчастном походе, был взят в плен вместе с остальными князьями и считался пропавшим без вести. Раньше это был срок до восьмидесяти лет.
        Есть предположение, что Игорь, убегая из плена Кончака в большой спешке, потерял навершие полученного от отца «Наследия Фаэтона», с которым никогда до этого в жизни не расставался, а юный тогда еще Святослав, незаметно подобрал его и сохранил, несмотря на все испытания выпавшие на его долю! Кстати, своим побегом, воспринятым всеми не иначе как предательство, - Игорь-то сбежал, бросив даже сыновей, одному из которых и десяти лет не исполнилось, он обрек на смерть и мучения многих хороших людей! И после потери части скипетра у него все пошло сяк-наперекосяк…
        - А откуда тебе это известно? - удивился я, тут же вспоминая слова призрака князя Игоря при встрече в храме Лады в Киеве. - А-а! Аксена Осень! Дочь хана Осеня!
        - Да… - покачала она головой, хмурясь. - Уж… Аксена Осень… Якобы дочь хана Осеня, правой руки Кончака…
        - Расскажи! Пожа-алуйста! - попросила ее Ксюша, а Черта сделала умоляющие глаза. У обеих в них светился неподдельный интерес. - Наверное, жутко романтическая история!
        - Ага! - кивнула ведунья, скептически усмехнувшись и поморщившись. - Душещипательная слезливая мелодрама на фоне вонючих войлочных юрт, немытых и небритых диких степняков, наливающихся кислым кумысом, и вездесущего аромата тонн конского кизяка!
        - Извини! - смутилась Ксюша. - Как-то не подумала!
        - Ерунда! - отмахнулась Аксинья. - Бывало и похуже…
        Она в упор посмотрела на меня.
        - И тебе тоже интересно?
        Я молча кивнул. До сих пор таинственная ведунья - темная лошадка в нашей компании. Не настолько темная, конечно, как Черта. Волосы светлее намного…
        - Ладно, - вздохнула она, не отводя ставший насмешливым взгляд. - На самом деле, честно, - ничего интересного! Я тогда скрывалась от некого Сесалаха Мерекапуньи, Великого Раджи Раджкота, которого приняла за твоего отца, помнишь? Точнее от его безбашенного придурковатого сыночка - Ash Ston Ny, Каменного Пепла, по прозвищу «Kiranot» - «Не угадал». Я уже говорила, - он был садист еще тот…
        Она снова вздохнула, отворачиваясь.
        - Я расскажу, только прошу Всеславу мои слова не передавать! Оно ему не надо…
        Мы дружно покивали, хотя ведунья этого и не видела.
        - Мой рассказ может показаться сбивчивым и порядком запутанным но, так уж все устроено на этой Земле! Цельной картина станет только тогда, когда отследишь все взаимосвязи всех событий! Постараюсь изложить свою историю кратко. Потому как тот, кого мы ждем, должен появиться с минуты на минуту!
        Она обернулась к нам. Мы снова согласно покивали.
        - С учетом того, что мы здесь, времена сейчас сложные, - продолжила она внезапно севшим голосом, - все везде со всеми воюют! И здесь, в Terra Mariana, где «святоши» хотят новых земель и рабов, и на юго - востоке, где Саладину надо того же самого. И монголо - татары уже пришли с востока на Русь. Дошли они и к нам на Югру, где я жила и работала последние лет двести.
        Там тайна пропажи Золотой Бабы и началась. Причем здесь она, спросите? А при всем! Я говорю не о той, которую викинги из твоего сна в Биармии ограбили, - тот идол всего лишь грубая языческая деревянная поделка, а о настоящей, - той, которая еще у первых колонизаторов в главном зале стояла в составе скульптурной композиции типа «Рабочий и колхозница», только на Фаэтонский лад. Они Гею держали в ладонях. Осторожно, как держат новорожденного.
        Какова судьба «Деда» и шарика Геи, мне не ведомо, а «Баба» трепетно хранилась Белыми Иерархами, и не как неподъемная художественно оформленная глыба золота, а единственно как память о настоящей прародине человечества!
        Не знаю, откуда во все уголки Земли прошел слух, что она находится у нас, - думаю, без Темных Иерархов тут никак не обошлось, но все правители практически одновременно словно сошли с ума! Все мало-мальски возмужавшие монархи дружно ринулись искать чудотворную Золотую Бабу, свято уверовав, что она может принести любому из них господство над миром!
        В ожидании нападения монголов, чтобы статуя им не досталась, нам пришлось тайно отправлять ее на юг, в Гималаи, через владения Буюрук-хана, который был с Тэмуджином - Чингисханом на ножах и пропустил нас даже не поинтересовавшись, что мы везем на такой гигантской телеге, удовольствовавшись за это благословлением Яромира - нашего Первого Иерарха, которое, впрочем, не сильно ему помогло в дальнейшем.
        Чингисхан вместе с Ван-ханом и Джамухой захватили Югру но, не найдя там «Бабы» ринулись по нашим следам. Буюрук-хан заступил им дорогу, но был разбит и убит. Однако он выиграл нам время.
        Пока Чингисхан разбирался с остатками найманцев, Ван-хан и Джамуха, бросили его и погнались за нами. Однако обоз уже успел дойти до слияния Аргута с Катунью, погрузиться и почти отплыть. Я сопровождала его до самого конца, но мне не повезло. Не хватило каких-то минут. Минут, которые пришлось для него выигрывать нам с Велимиром.
        Яромир со статуей и остальными людьми уплыли, Велимир погиб в бою, а я попала в рабство. Меня спасло одно - пока я сдерживала нукеров Ван-хана, щедро вливая свою жизненную силу в те моменты, когда не хватало маны, я сильно постарела физически и ничьего похотливого внимания не привлекла. Монголы не стали убивать старуху - колдунью, вероятно придерживаясь каких-то своих суеверий, а отдали меня истеричному и брезгливому Джамухе.
        Речной караван исчез вместе с Золотой Бабой в верховьях Аргута, а чуть позже появилась легенда о Беловодье, которое, как вы теперь знаете, создал Яромир. Сотворил и надежно упрятал от людских глаз до лучших и светлых времен.
        Чингисхан, расправившись с врагами, нагнал отряды Ван-хана и Джамухи, высек их за предательство и, получив их улусы, как откупные за их никчемные жизни во владение, повернул на запад, на татар. Видимо он рассудил, что господства над миром можно достичь и так, без всяких Золотых Баб. И оказался прав, как вы помните. Его империя до сих пор считается самой большой из всех когда-либо существовавших.
        - А Аш Тон Ни? В смысле Каменный Пепел, - поинтересовалась Черта. - Как ты с ним пересеклась? И почему он садист?
        - Садист, потому что ночь с ним не пережила ни одна его женщина! - зло сжав зубы ответила ведунья. - Он во время этого дела любил понемногу их убивать! По кусочку! Поэтому в гареме Мерекапуньи его боялись и ненавидели! Свой гарем ему не полагался пока был жив отец. Однако тот иногда дарил Кираноту надоевших или провинившихся наложниц. Я от одного вида его породистого холеного холодного лица тряслась и приходила в ужас!
        - А как ты оказалась в гареме этого Меркапуни? - тихо поинтересовалась Ксюша. - Я не вижу в тебе ничего такого!
        - Так и оказалась! - горько усмехнулась Аксинья. - Через невольничьи рынки Урумчи, Кашгара, Пешавара, Лахора и Джампура! Я потихоньку восстанавливалась и цена на меня росла. В Раджкоте главный евнух Мерекапуньи отдал за меня работорговцу алмаз с символическим для меня названием «Великий Могол», весом в 787 карат! Представляешь его ценность?
        - Нет! - с округлившимися глазами покачала головой Ксюша, а Черта тихонько присвистнула.
        - Если учесть, что та же самая «Розовая Звезда» всего в 60 карат продана за 83 миллиона, то черный бриллиант на 279 карат, который получился из алмаза, затянет на весь миллиард! - с энтузиазмом предположила она. - Ни фига себе тебя оценили! Жаль «Великий Могол», как я слышала, давненько исчез с концами…
        - Оценили, ёхан - бохан! Как овцу или верблюда! Лучше бы я так и оставалась старухой! - поморщилась ведунья, не став отвлекаться на обсуждение судьбы и стоимости пропавшего в водовороте времени камня. - Слава богу, Мерекапунья был уже почти ни на что не способен, а о моем владении магией, с чьей помощью я не давала его стручку расти, и гасила старческое либидо, кроме оставшихся за тридевять земель людей Джамухи никто не знал. А они благоразумно умолчали этот факт, иначе не смогли бы продать меня никогда! Так что все обошлось только слюнявыми лобызаниями! Мне пришлось пойти на это, чтобы не попасть в руки Киранота!
        А вот он! Он, на мою беду, воспылал прямо таки неуемной страстью! И магия моя на него не действовала, потому что на него кто-то наложил неслабую защиту. Темного свойства. И он, ради обладания мною, не остановился даже перед убийством отца! Я же говорю, урод он был редкостный! Хотя, здесь и сейчас, в этом году он еще жив!
        - И как же тебе удалось убежать? - поинтересовался я. - Наверное, наконец-то воспользовалась своей способностью к телепортации? Почему только не раньше, не понятно!
        - Никакой телепортации! - возразила Аксинья. - На тот момент моя степень посвящения не позволяла ее изучить! Это произошло гораздо, гораздо позже! Тогда мне просто повезло! Главный евнух отвел меня в покои, где я ожидала очередного прихода слюнявого старца, размышляя как бы сделать так, чтобы он навсегда забыл о моем существовании, как из соседних, смежных, донесся испуганный вскрик и предсмертный хрип. А дворцы, скажу я вам, почти везде устроены одинаково - или проходная анфилада комнат, или коридор, и опять же проходные комнаты, в лучшем случае с дверями, как у меня, занавешенные широкими шторами на всю стену.
        Я не удержалась, тихонько приоткрыла дверь, но из-за плотной шторы ничего не увидела. Юркнула в ту комнату и, пройдя несколько шагов, выглянула. В стене переливалось сиреневыми сполохами окно, которого раньше там не было. Я тогда не знала, что это такое. На полу в луже своей крови валялся Мерекапунья с перерезанным горлом, а склонившийся над ним Киранот с черным клинком в руке, что-то со злым смехом высказывал трупу….
        - Не таким, случайно? - я полез в рюкзак, достал на свет и извлек из ножен «Клинок Равновесия», вспоминая что, кажется, еще не показывал его ведунье.
        - Это он! - потемнела лицом Аксинья, отшатнувшись.
        - Тогда тебе не о чем больше переживать! - успокоил я ее.
        - Да! Твой ушастый садюга получил по заслугам! - поддакнула Черта. - Бумц! И головы как не бывало!
        - Почему, ушастый? - удивилась ведунья. И тут до нее дошло. - А-а! Так то был Десмод? Ёхан - бохан! То-то по гарему ходили слухи, что он отцу не родной! Вот так дела! И чего он там, в Индии забыл?
        - И как же ты выбралась? - вернула Ксюша разговор в прежнее русло. - Про Большую летучую мышь мы в курсе, - так ему и надо!
        - Киранот, в смысле, - Десмод, то ли услышал, как я вошла, то ли почувствовал, не знаю, - обернулся к тому месту, где я стояла за занавеской, обтер меч об одежду Мерекапуньи и шагнул ко мне. Я сначала от ужаса застыла. А потом решила, - лучше сама умру, чем стану перед смертью участницей его садистских игр!
        Я выбежала из-за занавески, и бросилась в то новое окно!
        Я думала умереть и уже попрощалась с жизнью, но переливающееся стекло не разбилось, и я не полетела на камни дворцовой площади, а с криком вывалилась на пол какой-то непонятной башни и, увидев открытую на улицу дверь, не обращая внимания на разбитые коленки, стремглав выскочила наружу.
        - Не о нашей ли «Блуждающей Башне» речь? - поинтересовалась у меня Черта. Я в ответ только пожал плечами. Тогда она обратилась к Аксинье: - Ты там образину вампирскую, с ушами заросшими волосами не встретила?
        - Не-а! - качнула головой ведунья. - Я же говорю, - чухнула оттуда на всех газах! А что это за «ваша Башня»?
        - Да так! - Черта сделала вялое движение кистью, и наполненным гордостью голосом сообщила:. - Тошка перед тем как Десмода прибить, отжал ее у него! И теперь она наша!
        - Наша! - в той же тональности подтвердила Ксюша, погладив меня по щеке.
        - Девочки! - взмолился я. - Дайте Асе закончить! Интересно же!
        Они обе тут же сделали заинтересованные личики, вперив взгляды в ведунью.
        - Извини! - повинилась Черта перед нею. - Просто Тошка - молодец!
        - Молодец, молодец! Я в курсе! - не стала спорить Аксинья, улыбнувшись, и продолжила: - Когда я обернулась, башни уже не было! Она просто истаяла в предрассветном сумраке. Так я оказалась в степях Шарукани. У половцев - кипчаков. Казалось бы - хрен редьки не слаще, ан нет! Они, как и многие степные народы очень почитали Великую Мать! И меня с моей магией, посчитали воплощением ее! Они преклонялись передо мною и боялись. И кормили меня. А я их за это лечила и учила знахарскому искусству их девочек.
        Через время я познакомилась с ханом Осенем. Я вылечила его, а он удочерил и увез меня к себе в Осень, из порядком поднадоевшей уже Шарукани. Да и у тамошнего люда стали появляться ненужные вопросы, - прошло лет пятьдесят, а я совершенно не старела. Народ стал на меня смотреть косо и за глаза называть злым духом. И еще больше бояться. Девочек на учебу ко мне отпускать перестали. Так что он вовремя появился! И подарил мне еще несколько спокойных лет. Хороший был человек, спокойный и справедливый! И пожила бы я там еще, если бы не этот прилипчивый Игорь Святославович со своими непристойными предложениями!
        Не смотря на то, что он считался пленником, жил он у Кончака как у себя дома. Слуги, вкусная еда, хорошая одежда, даже оружие и коня не забрали. Заплати выкуп и скачи на все четыре стороны! Никакого ограничения свободы передвижения, все на честном княжеском и ханском слове.
        Поэтому он и развлекался. То охота, то пикники на природе с одинокими дамами. Увидев меня с ханом Осенем в ставке Кончака, Игорь больше не спускал с меня глаз. «Отцу» за рукоять сабли пришлось браться, чтобы до Игоря дошло, что он нарушает все допустимые приличия, неотрывно пялясь на чужую женщину. Пускай даже и дочку.
        Тем не менее, он все равно повадился приезжать в Осень и тайно от хана домогаться меня, но мне удавалось избегать слишком тесного общения. Хану жаловаться я не стала. Знала, как поступают с прелюбодеями в степи. Да и не хотела, чтобы его отношения с Кончаком испортились, если Осень оскопит Игоря, привяжет его к коню и пустит того на волю, обожженного каленым железом.
        Я отправляла его ни с чем, так он уходил и спускал пар с более доступными половчанками.
        А крайний раз, прискакал ко мне, с бегающими глазками, и он и конь весь в мыле, и стал умолять не бросать его, вроде как что-то было, и ехать с ним в Новгород - Северский. Я ему, конечно же, отказала!
        Это потом уже стали говорить, что он жену свою к боярину Григорию приревновал и в Путивль того перед своим походом отправил. А ему сообщили, что его жена Ярославна от чего-то не в Новгород - Северском по нем плачет, а именно в Путивле! Потому, мол, и сбежал, невыносимой ревностью сжигаемый!
        Игорь?! Любитель клубнички, сжигаемый ревностью? Ха!
        Там другой повод был, более правдоподобный!
        Стало известно, что он в ту ночь, перед тем как ко мне прискакал, всех троих дочерей Кончака обрюхатил! Потому и сбежал, бросив всех на произвол судьбы, убоявшись ответственности! Хотя я очень сомневаюсь, что Кончак как-то наказал бы его за это. Скорее бы даже обрадовался. Он и так не знал, куда и за кого своих девок пристроить, чтобы породниться с русскими князьями. Рассчитывал на Игоря. Он, даже если бы и не женился на его дочерях, все равно пристроил бы всех по Руси. А тут такой облом!
        Потому после побега отца, за него пришлось отдуваться его старшему сыну - Владимиру Игоревичу, хотя официально он женился только на одной - тоже старшей дочке хана. А когда выкуп за него заплатили, увез, тем не менее, всех, нежно под локотки поддерживая!
        При этих словах мои девочки переглянулись и на меня подозрительно уставились.
        - Чего? - невинно поинтересовался я. - Я не Игоревич и не Святославович! Я Всеславович! А потому, не надо снова начинать!
        Аксинья недоуменно посмотрела на нас.
        - Это мы так, о своем! - сообщил я ей. - Продолжай, пожалуйста!
        - Да, собственно говоря, на этом и все! - отмахнулась она, указывая пальчиком на появившегося в дальнем конце улицы сутулого обрюзгшего человека, с трудом переставляющего ноги и трясущегося при каждом неверном шаге. - Тот, кого мы ждем, уже здесь!
        - Но ты не до конца раскрыла тему! - возразил я. - Тем более, ему с таким темпом сюда еще полчаса топать! Почему мы его ждали именно сегодня, и именно сейчас?
        - Радогост, тот старец, который связался со мной на Мальте, случайно наткнулся на одну интересную книгу, в какой-то мере связанную с происходящим с нами. Написана она за четверть века до их начала. Писателя зовут Сергей Заграевский.
        (От автора: речь идет о реальном человеке - писателе и художнике. Рекомендую ознакомиться с его творчеством. Данная глава появилась в немалой степени благодаря его произведениям.)
        Называется она «Евнух султанского гарема (предсмертная исповедь князя Святослава Ольговича)». В ней указан документ, - эта самая исповедь, записанная на латыни, и хранящаяся по сей день в Венской библиотеке. В ней указана и дата, и время появления князя у ворот аббатства. И время его смерти.
        Русскоязычный вариант исповеди, сделаный братьями - доминиканцами Петером и Штефаном, считался утерянным безвозвратно. Но!
        Смутно вспоминая о чем-то знакомом и порывшись у себя на полках, Радогост его нашел! Он сравнил оба варианта и…
        Аксинья замолчала, кинув взгляд на приближающегося человека. Он покачнулся и едва не упал, однако удержался на ногах и продолжил путь.
        - И-и! - с горящими глазами протянула Ксюша.
        - И-и! - повторила за ней Черта.
        - И-и! - затянула, было Аксинья занятая своими мыслями, но опомнилась. - В русском варианте исповеди есть слова о том, как некая красавица - херувим, встреченная им у ворот святого аббатства, буквально за минуту до выхода к нему привратника, приняла и обещала передать его сыну Олегу, курскому князю, то, что сам он пронес через все испытания, и очень хотел бы, чтобы оно попало к тому в руки.
        Обещала передать нечто сыну! Понятно? А не вернуть его дяде!
        - Что вернуть? - не понял я. - Почему вы с вашей говорящей головой решили, что это именно навершие?
        - А что же еще? - удивилась ведунья. - Впрочем, мне пора! Сейчас и узнаем! Ждите меня здесь!
        Она уверенной походкой направилась к севшему на землю и привалившемуся спиной к стене старику. Склонилась над ним, переговорила с минуту, приняла что-то из его руки, погладила по волосам, поцеловала в лоб и вернулась. Старик проводил ее до половины пути мутным взглядом и уронил подбородок на грудь.
        - Жаль мне его! - призналась ведунья, хмурясь. - Князь, по злому року судьбы ставший евнухом! И врагу не пожелаешь! Насмотрелась я в свое время на гаремы…
        - Он умер? - со слезами на глазах поинтересовалась Ксюша.
        - Не думаю! - возразила Черта. - Ему же еще исповедоваться предстоит! Иначе как мы узнаем, куда и когда нам надо будет попасть? Кстати, что он тебе отдал, Ася?
        Ведунья раскрыла ладонь, мы склонились к ней, затаив дыхание.
        На руке Аксиньи лежал золотой рельефный шарик, размером с мячик для гольфа, очень похожий на миниатюрный глобус. Только очертания континентов были непривычны и неузнаваемы.

        Глава 15

        XV
        "Недавно меня спросили, собираюсь ли я уволить
        сотрудника, который допустил ошибку, которая
        стоила компании $600 000. "Нет", - ответил я.
        Я просто инвестировал $600 000 в его обучение.
        Почему я должен нанимать кого-то,
        чтоб тот перенял его опыт?"
        Томас Джон Уотсон (Старший).
        Всеслав, Лахид.
        Личный Мир Всеслава.
        Вне времени и пространства.
        Не смотря на мои опасения, «Рунекс» оказался не таким уж и сложным языком общения с машиной. Неизвестным никому. Как бы невидимым и не существующим, но воспринимаемым земными компьютерами «на ура».
        А все благодаря элементарному знанию рун, заложенному в меня Спектралиями в их Главном Храме на Ассах. И, конечно же, множеству моих предыдущих земных наработок в программировании, до того. В целом - как бы все то же самое, но и не совсем. Скорее, этот язык графических символов, как оказалось с многотысячелетней историей, описывал в большей мере мировосприятие оператора-программиста, по отношению к окружающей действительности, нежели реально существующие объекты.
        Были, конечно, и некоторые отличия в обработке кода. Хотя, по некоторому размышлению, можно признать их незначительными.
        Казалось бы, в принципиальных вопросах описания мироустройства не может быть ничего несущественного и незначительного! Однако должен открыть вам неожиданную правду - это не совсем так!
        Не знаю, как вам объяснить подоходчивее, - я-то это ощутил, как говорится, на клеточном уровне, - какая к чертовой бабушке разница, синхронно или асинхронно отработает та или иная математической точности функция? Есть разница, скажете вы…
        Но…
        А если на конечный результат отработки этой отточенной до идеала функции может повлиять то, в зоне ответственности, какой руны оказалась обработка данных, именно в этот лунный день и час, и отношение Земли к Солнцу, Луне и значение средневзвешенного вселенского времени? А? Дальше будем настаивать на том, что асинхронность круче?
        Отличия были и в принципах взаимодействия клиентской и серверной части. Скажем, чтобы настроить синхронизацию отдельных искусственно созданных реальностей с эталонной, которой условно считается наша, созданная когда-то Изначальным, - для начала нужно запустить рунный сервер на прослушивание нужного порта этой самой эталонной реальности. А затем, необходима его конкретная и безошибочная вербально - жестовая инициализация, впрочем, однократная, - только в момент первого запуска приложения.
        А при отправке данных, к примеру, необходимо пропускать их через специальные руны - маршрутизаторы. И правильная работа любой написанной на «Рунексе» программы зависит от того, верная ли руна будет выбрана в твоем магическом роутере на ближайший период его использования и, рассчитана ли она, именно на тот тип данных, которые будут ей переданы. Ведь те зачастую тоже выглядят вообще не так - не стандартным набором нулей и единиц в полупроводниках, а мощным потоком элементов какой-то определенной стихии. Воздуха, допустим, или воды. А иногда их массивами…
        Что еще? Ну, возможно, пользовательский интерфейс. И даже не в плане его внешнего вида, а в самом способе применения интуитивно понятного функционала для влияния практически на все переменные окружающей среды, как говорится «в один клик»!
        Можно долго было бы обсуждать различия, но время поджимало. Просто скажу, что я осилил и эти премудрости, пополнив багаж знаний еще одним языком общения с машиной. Теперь уже и магическую составляющую этого общения.
        Лахид сдержанно меня похвалил, стараясь не показать насколько удивлен такой скоростью обучения.
        Недавнее неожиданно накрывшее меня озарение, - как и в какой последовательности, создавать мой первый Темный Мир и Грань, и теперь уже дополнительно приобретенное знание «Рунекса», позволили сделать это довольно быстро. Я и предположить не мог, насколько все просто устроено во Вселенной. Изящно и логично. Конечно, если знаешь, с какого конца подойти к решению проблемы. Подсказанный подсознанием алгоритм сработал безупречно, - не хуже тех волшебных спичек из старого кинофильма. «Тайна железной двери» назывался, кажется. Помню еще, я о таких мечтал в детстве.
        А теперь я сам по себе инструмент воздействия на окружающую действительность, покруче любой магической палочки!
        И я сделал первые шаги на этом пути. Уже есть Новый Темный Мир и Новая Грань!
        Теперь осталось только понять, каким образом извлечь эти вновь созданные мною области пространства в наш бренный четырехмерный физический мир. Потому как на данный момент они большей частью представляют собой некий невидимый и неосязаемый, находящийся одновременно везде и нигде, фантом, и находятся в некой философско - умозрительной плоскости, не проявленные на физическом плане. В виде неощутимых электрических или еще каких-то там полей с неуловимыми заряженными частицами, путешествующими в компьютере, и еще неизвестно где во Вселенной…
        Ну! И как это сделать?!
        Подсознание, успокоившееся на достигнутом, и видимо решившее, что и так потрудилось слишком много для первого раза, мой немой вопрос проигнорировало.
        Видя мои затруднения, Лахид, до того увлеченно барабанящий по клавиатуре своей машины, отвлекся.
        - Я сам не видел, но из рассказа среднего брата слышал, что Изначальный, когда перед ним встала та же самая дилемма, поднялся на семь уровней выше, в двенадцатимерный слой, и уже оттуда проявлял эту реальность…
        - Но, я-то не Изначальный! - с горечью возразил я. Вот же засада, а! Как у той обезьяны, засунувшей руку в сушеную тыкву с лакомством. Вот же оно - уже в руке! А сжатый кулак не вытаскивается! Того и гляди придут охотники и…
        - Так у тебя и подход к делу не такой как у него! - в свою очередь выдвинул аргумент Лахид. - Я давно хотел спросить: насколько я понимаю, - в «Мире» ты не оживлял каждую тварь, каждого местного жителя и растение отдельно, даже не прописывал для них подпрограмм…
        - Не оживлял, - согласился я, не понимая, к чему он клонит.
        - Ты передал искру одушевления только «Миру»? А уже он сам сделал за тебя все остальное? Правильно?
        - Так то произошло случайно! - возразил я, по-прежнему недоумевая. - Когда у нас с моей не состоявшейся женой Антон получился! Не-е! Не согласен я, таким образом, все будущие миры одушевлять! Слишком много моральных издержек! Да и что мне потом со всеми детьми и их матерями делать?!
        - Почему же? - рассмеялся Лахид. - Не самый неприятный способ, надо заметить!
        - Вот ты этим и займись! - посоветовал я. - Будут тебя везде почитать как Отца Народов!
        - К сожалению, не получится! - с притворной печалью вздохнул он. - В силу многих обстоятельств и отсутствия подходящего материального носителя для моей личности. Любые аватары не в счет!
        - Ну и я таким извращенным способом продвигать вселенский генезис не собираюсь! - поставил я его в известность. - Лучше научи меня интегрироваться в миры с большей мерностью! Так будет, наверное, и проще и быстрее!
        - Это ты, скажем прямо, размечтался! - осадил он меня. - Ни твое тело, ни даже сознание, скорее всего, окажутся не способны воспринять хотя бы шесть измерений, не говоря уже о двенадцати! Но, я могу и ошибаться!
        - Так что? Конец? Приехали? - расстроился я. - Все коту под хвост?
        - Ладно! - усмехнулся Лахид. - Хитрец! Не все же так печально, да? Ты мне вот что лучше скажи, - у тебя же не хватило безрассудства уничтожить ту часть «Мира», которая осталась после отделения Та Суил? Я прав?
        - Прав! Не хватило! - признался я. - Архив хранится здесь. Решил оставить как память, а что?
        - А то! - он шутливо погрозил мне пальцем. - Я знал, что ты не так прост, как пытаешься показать! А ты не знал, что я в какой-то момент догадался!
        - Ага! - не стал спорить я, сделав загадочное лицо, хотя у меня даже кончики ушей зачесались в предвкушении, - о чем же таком догадался он, о чем я, мистер вселенская простота, до сих пор ни слухом, ни духом? Как бы выведать, а? Я запустил пробный шар: - А ты сам как понял?
        - Сопоставил и все! Я ведь тоже не совсем дурак! - признался Лахид не без самодовольства. - Я достаточно долго пробыл в «Мире» в шкуре Волкова. И однажды, в один прекрасный день вдруг все понял! Вся эта якобы разруха не просто так! И серая оболочка вокруг Королевства Восьми Дорог, - не глухая непроходимая программная стена отделяющая доступный игровой мир от непонятной мне пустоты, - мне, Основе Пустоты! И не обычное место разрыва, оставшееся после «неожиданного» отделения Та Суил! Я еще тогда подумал: почему он отделился? Так не должно было произойти! Гораздо менее энергозатратно было бы перейти в разряд истинной реальности всему «Миру» целиком…
        А потом до меня дошло! Так было задумано тобою с самого начала! И надо сказать, - задумано просто гениально!
        Я скромно улыбнулся, так и не понимая, о чем это он? А Лахид показал мне большой палец и продолжил:
        - Оставить нетронутыми области приращения в маточном «Мире», такую себе плаценту, для зародышей других миров! Какое элегантное решение! Выращивать их, помогать обретать самосознание и позволять отпочковываться, отпуская в самостоятельное плавание! Насколько это отличается от подхода Изначального, созидающего, так сказать «в лоб», и теряющего при этом макрокосмические энергии! Ювелирная работа! И я не понимаю, зачем тебе менять стиль? Если ты можешь творить из удобного кресла, по-моему, ни к чему мотаться по всем измерениям!
        - Ладно! Раскусил! - нехотя, для виду, признался я, пережевывая весьма неожиданную информацию и соображая, что же все-таки делать дальше.
        Я всегда был уверен, - Та Суил отделился самостоятельно, безжалостно по живому разорвав все связи с «Миром», оставив его ущербным и неполноценным калекой. А Лахид считает, - тот всего лишь счастливый родитель, отпустивший свое детище в большую жизнь и способный выносить еще не одну такую реальность как Та Суил! Вот так дела! А может быть он прав? И если дело обстоит так…
        - Я оставил его как резервный вариант! - сообщил я, больше для того, чтобы только что-нибудь сказать. - Такой способ слишком затратный по времени, которого у нас сейчас нет! Я думал…
        - Можно я угадаю? - подался он вперед. Я согласно кивнул, благодарный за то, что мне не пришлось заканчивать фразу. Особо умного сказать было нечего. - Ты решил встраивать в каждый новый мир по фрагменту кода из маточного «Мира»! Так процесс одушевления вновь созданных миров будет идти медленнее, но нам сейчас это не критично, так как речь идет пока только о количестве. А потом, та медленно просыпающаяся часть «Мира», встроенная в зародыш, все же разбудит самосознание потомка, и он, став самостоятельной осознавшей себя реальностью, прочно вольется в твой октеракт! Классно задумано!
        - Ну-у, где-то так! - не стал спорить я, теперь уже точно зная как действовать дальше. Вот уж, правда: слово - серебро, а молчание - золото! Не стал громко и много умничать, а стал тихонечко немного умнее! - Сейчас я распакую архив, и мы вместе выберем необходимые для твоего Темного Мира и Грани фрагменты…
        - Если ты не против, то я хотел бы в свой мир встроить его сам! - он просительно посмотрел на меня.
        - Сам, так сам! - согласился я. - А я пока Гранью займусь! Подойди сюда, распаковалось уже, посмотрим вместе…
        Когда я закончил проявлять Грань, перед глазами выскочило сообщение:
        «Класс «Творец» подтвержден на 92,74 %. Значение характеристики «Созидательное Творчество» изменено. Текущее значение: +».
        Расту понемногу! Вот только вопросик один не дает покоя! Откуда идут эти сообщения системы? Какой системы, вообще, откуда она? Кто или что раздает виртуальные плюшки? Я хоть и «Творец» почти, но никак в толк не возьму!
        - Лахид! - обратился я к нему, увидев, как тот откинулся в кресле, удовлетворенно созерцая в мониторе свое творение. - Тебе тоже приходят системные сообщения?
        - Что? - не сразу понял он. - А-а! Системки? Конечно! Как и каждому и-и…
        Он замолчал, прервав себя на полуслове. Глаза его округлились, вроде как он испугался чего-то.
        - Как и каждому, и-и… Всем! - явно придумав продолжение фразы совершенно не то, которое собирался озвучить, закончил мысль он.
        - Ты хотел сказать, «каждому игроку»? - уточнил я, глядя ему прямо в глаза. Там плескалось нечто вроде паники, внезапное появление которой, мне было откровенно непонятно. - Но, мы же не в игре! Это не «Мир», не «Litrage»! А они приходят уже даже на Земле!
        - Так все поменялось! - выдал Лахид первое пришедшее на ум утверждение, пряча глаза. Было видно, - он усиленно соображает, как бы поаккуратнее выкрутиться из того положения, в которое он сам себя загнал. Вот только ты меня хоть тресни, - я никак не мог взять в толк, чем его так переполошил мой простой вопрос?! - Сам знаешь! Вся наша жизнь - игра! Игра пришла в наши дома, игра пришла - за собой увела! Мы все - игрушки! В руках верхушки! Ушки на макушке!
        И еще несколько бредовых фраз в том же ключе.
        - Да что с тобой такое? - не выдержал я. - Как мы можем быть игроками вне игры? Никак же!
        - Никак! - согласился он, беря себя в руки. - Не можем!
        - А значит? - тень какой-то мысли мелькнула у меня в голове.
        - Ничего это не значит! - спугнул ее Лахид. - Ты сам частично виноват в творящемся бардаке! И вместо того, чтобы задавать дурацкие вопросы, лучше бы занялся устранением последствий дилетантского подхода к делу!
        - Тебя не поймешь! - всплеснул руками я. - То - гениальное решение, то - дилетантский подход!
        - Одно другому не мешает, как оказалось! Можно и будучи семи пядей во лбу, накосячить не по-детски! - хмуро высказал он мне претензию. - Поэтому, - давай просто работать, а? Не отвлекаясь на несуществующие проблемы! Покажи мне, что у тебя с Гранью получилось? Можно нам уже триаду миров разворачивать? Все проверил? Аннигиляция не произойдет?
        - Готово, - подтвердил я, пытаясь ухватить промелькнувшую мысль. Но она забилась в самый далекий уголок сознания и пропала. Черт! Ладно, рано ли, поздно, она выберется на свет. Тогда и додумаю…
        - Вот и замечательно! - обрадовался Лахид. - Иди, глянь, какая у меня красота получилась! Просто загляденье! И это даже хорошо, что все наши миры будут шарообразные! По любому, так в сто раз лучше, чем всякие там плоскости, спирали и звезды!
        - Лучше ты подойди сюда! - предложил я. - У меня тут модель октеракта с теми мирами, которые в нем уже есть, и теми, которые там появятся со дня на день!
        Он поднялся и, обойдя стол, подошел, всмотрелся в контуры псевдосферы, сотканной из бледных серых линий энергосвязей с жиденькими четырьмя огоньками в нескольких узлах. На поблескивающее лезвие Грани в нижней четверти, ее перерезающее и отделяющее одинокую черную точку внизу.
        - Ты честен со мною, молодой Демиург! - с непонятной грустью произнес Основа Пустоты. - И ты не жаден!
        Он указал пальцем на узлы октеракта по ту сторону Грани.
        - Мы разговаривали о пяти мирах, а ты оставил место не менее чем для двадцати! Спасибо!
        Я посмотрел снизу вверх на его лицо. В темных глазах Лахида блестела влага.
        - Спасибо, друг! - он с достоинством поклонился. - Очень неожиданно и приятно! Это именно то количество, которое я хотел выдавить из тебя, во что бы то ни стало! И я очень рад, что мне не нужно унижаться и придумывать всякие сомнительные способы получить желаемое! Спасибо!
        - Да не за что пока! - смутился я. - Тут еще такой работы, что и не рад будешь!
        - Это все второстепенно! - небрежно отмахнулся он. - Осилим! Главное, что у меня вновь появился смысл в жизни! А еще, друг! Поверь, Всеслав! Лахид, сын Аида и Лахис, умеет быть признательным!
        Он вернулся на свое место, пробежался пальцами по клавиатуре.
        - Я там сбросил тебе Асбрейт, - так называется самый первый Темный Мир твоего октеракта! - он отвел глаза и отрешенно посмотрел себе под ноги, размышляя о чем-то, явно совершенно далеком от конструирования миров. - «Возрождение»…
        Я открыл несколько файлов пересланного архива. Безупречная работа. Качественный код, многое говорящий об авторе. Я видел - он его не просто написал, как пишут сочинение в школе, «для галочки», а сотворил. Прочувствовав каждую функцию каждой клеточкой мозга. Все символы были строго на предписанных им местах. Ничего лишнего.
        Лахид поднял на меня полный муки взгляд.
        - Очень символично… Посмотрел? Возражений нет?
        Я отрицательно покачал головой, с сожалением и даже некоторой завистью отметив вдохновение и талант с которым он сделал свой долгожданный Асбрейт, и вышел из симуляции.
        - Тогда запускай развертывание! - грустно улыбнулся он. - А я тебе кое-что поведаю тем временем, пока все будет расставляться по своим местам…
        - Очень красиво! - похвалил я его работу, вдоволь нагулявшись по улицам темной столицы и налюбовавшись величественным закатом двойного светила планеты. - Не возражаю! И да помогут нам…
        Кто нам поможет, я так и не сказал, - не придумал. Как, оказалось, - помогать-то и некому. Все боги - или тю-тю, или новодел. Лахид понимающе улыбнулся и промолчал.
        Я ткнул пальцем в «Enter», запуская процесс привязки Земли, Та Суил, Асбрейта, Грани и еще одного мира, получившегося в результате создания последних, имени которому я пока не дал, к их местам в новом октеракте. Оставалось только ждать. Я очень рассчитывал на то, что Земля и Та Суил без осложнений разойдутся и закрепятся, каждый в своем узле, таким образом выйдя из разрушительного клинча и станут развиваться каждый отдельно, сам по себе.
        - Ты пока позанимайся чем-нибудь, - предложил я. - А мне надо кое-что посмотреть. Все никак руки не доходили…
        Я вставил в компьютер, переданный мне давным-давно Нефедовым съемный накопитель с его отчетами о проделанной работе за прошедшие во время нашего отсутствия месяцы, оплаченные Антоном по полному тарифу.
        Лахид только пожал плечами.
        - Тогда я пока набросаю заготовку для следующего мира…
        Я согласно мотнул головой и углубился в изучение содержимого флешки. Пробежался глазами по названиям файлов. Вроде бы ничего толкового. Открывать каждый отдельно и читать, влом.
        О! А это что?
        «О непонятной активности вокруг мастера - артефактора Герца».
        Ого! А это уже интересно! Особенно на фоне последних событий и Антошкиных рассказов!
        Открываем.
        «В пятницу, 13 числа, народ Розы Ветров был взбудоражен появлением почтенного мастера - артефактора Герца на Фонтанной площади прилюдно в невменяемом виде и полуодетом состоянии.
        Он утверждал, что его якобы хотят убить безжалостные черные ассасины пропавшего много лет назад злобного графа Игравита, и долго не мог успокоиться, пытаясь то одному, то другому жителю города, ставшему свидетелем его явления народу, поведать о вероломстве бывшего правителя и его марионеток. Пришлось мне в числе прочих городских служащих, которым я тоже на тот момент был, репу зарабатывал, сопровождать старика с площади аж на окраину Розы к лекарю Кардибзолону, известному на все королевство невропату, для успокоения расшатанных нервов мастера.
        И вот о чем он мне по пути рассказал.
        В его семье якобы из поколения в поколение передавался какой-то древний медальон, вроде как пожалованный одному из его доблестных предков в незапамятные времена самим самым первым королем Королевства Восьми Дорог за спасение его жизни в какой-то зубодробительной передряге.
        Мастер Герц, получив тот еще в юношестве от своего отца, и помнить о нем забыл, даже куда положил, но в один из несчастливых дней к нему пришла вызывающе роскошная амазонка и попросилась в ученицы, явно на что-то интимное намекая. Он ей, конечно, отказал, - типа не в том он уже возрасте, чтобы обучать молодых сексапильных девиц чему-то кроме артефактологии, Камасутре там какой или еще чему, - мол, не по тем делам он мастер. Но она стала приходить к нему в лавку как на работу, - то мелочь, какую принесет, чтобы оценил, то еще меньшую мелочь закажет, чтобы изготовил, то просто печенья в угощение принесет, и стала о том медальоне окольными путями ненавязчиво расспрашивать.
        Герц на все вопросы отвечал, - типа, не понимаю о чем речь.
        И так продолжалось с пару недель. А потом к нему якобы заявился Игравит собственной порядком уже позабытой персоной и предложил за ненужную мастеру безделицу совершенно неподъемный вес золота. Чуть ли не десять килограмм. Вот тогда Герц уже и обеспокоился не на шутку, поняв, что с него не слезут за просто так. И потратив чуть ли не целый день, все-таки нашел бесполезную семейную реликвию, которую черте, сколько лет назад запроторил на одну из полок в лаборатории и забыл.
        И выяснилось, что медальон тот - совсем и не медальон, а емкость такая, типа контейнера, под ювелирное украшение сработанная. А в ней жидкость магическая концентрированная оказалась. Мастер и о ней рассказывал, и о медальоне, только я не все понял и запомнил, да и разве можно было чего понять в его бубнении: «Пузырный Блок, добавленный в обновлении 1.1, продаётся у тусовщицы из Найтклуба в любое время в режиме хардмод. Их надо несколько, до пяти. Если блоки поставить рядом, они соединяются в один пузырь, который держит флюид на себе, но посвященный может проходить сквозь них, что делает их очень полезными!»
        Я поинтересовался, чем же таким они полезны? И вот, что услышал в ответ:
        «Да Вы, похоже, смеетесь над стариком, молодой человек! Раньше ни одна стройка в городе без них не обходилась! А много ли Вы видели строек современности? Вот-вот! Ни одной! А все почему, спрошу я Вас? Да потому что сейчас нет в Розе Ветров ни одного действующего Пузырного Блока! Который дает ощутимый положительный эффект, укрепляя вновь возводимые здания! А еще флюид можно использовать в производстве смертельных ловушек почти для любых летающих врагов, или Водяных дорожек, чтобы ускоряться в полете на крафтовом Дрындроне! И заметьте! В настоящее время это единственный блок, через который могут проходить разумные, а жидкости - нет!»
        В общем, выяснилось, что он только-только разобрался, что же передали ему в наследство предки, как к нему нагрянули рэкетиры с ласковой просьбой подарить медальон. Немножко над ним поиздевались. Раздели, слегка побили. О содержимом и о свойствах контейнера они, похоже, не догадывались, или очень правдоподобно делали вид. А Герц сделал вид, что ему приспичило сильно-сильно от страха и очень-очень надо в туалет и вот, он здесь! Помогите люди! Убивают!
        Краем уха слышавшие эту историю мои сослуживцы только посмеялись. Да еще и подоспевший с «места преступления» пристав, побывавший у Герца дома, подлил масла в огонь:
        «Да нет там никого! Галюны просто у деда случились на почве перетруждения! На заслуженный отдых тебе уже пора, дедуля!»
        Вот и вся история. Герца мы определили к Кардибзолону. Впрочем он там долго не задержался и уже вечером его отправили обратно домой».
        Интересно девки пляшут! Это только подтверждает, что Игорь Витальевич и Вера заодно…
        Я откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову и рассматривая потолок.
        Лахид увидев, что я уже не занят, поинтересовался:
        - Порядок?
        - Надеюсь, да! - я встал, чтобы размять затекшие ноги, продолжая размышлять о прочитанном. - Так о чем ты хотел рассказать?
        Он немного помялся, вроде как, решая для себя, - говорить или нет.
        - О шестнадцатых ключах. Моем, и Конди, - все же признался он, прямо глядя мне в глаза. - Тех, которые якобы пропали.
        - Каких ключах? Когда пропали? - не сразу сообразил я.
        - Когда исчезла RealBrightJoy…
        - Вера? - поразился я невероятному совпадению тем. - Значит, прав был Конди, а не Киберспонч! И это все-таки был ты!?

        Глава 16

        XVI
        «Для того чтобы творить великие дела, нужно
        жить так, будто и умирать не придется».
        Вовенарг Люк де Клапье.
        Все в сборе.
        Земля, Мальта, 2043 г.
        Антон.
        «Я, Лассар на Бххеатта Амасси, урожденная Сваасти, объявляю свою последнюю волю.
        Моему сыну, Уингшшайму Шшлемхх Аинну:
        Если ты читаешь эти строки, значит, либо ты не поверил в мой окончательный уход и приложил все усилия, чтобы разыскать меня, либо на Родине события развернулись по самому худшему из обдуманных мною сценариев.
        Надеюсь, все-таки на справедливость первого предположения. Не хочу даже думать, что ты, так же как и я, потеряв все родовое наследство, непостижимым капризом судьбы оказался вдали от дома, не имея возможности ни вернуться, ни повлиять на ее причуды.
        Было время, когда меня жгло желание оправдаться перед тобой за свое вынужденное отсутствие. Было.
        И как же это было давно!
        Двадцать пять лет. Горечь моей потери успела смениться надеждой, что ты уже достаточно вырос, чтобы стать мудрее. Стать мужчиною. Чтобы простить.
        Двадцать пять лет. Много это или мало?
        Для Лассар на Бххеатты Амасси - лишь короткий миг. А для Ларисы Десмодонтьевой, живущей здесь вопреки своей воле, - почти треть жизни!
        Этот страшный человек заставил страдать ее все это время. Но, довольно о нем! Скоро все закончится!
        Вернемся к оправданиям, мой мальчик! Их больше нет! Как и жалости. Ни к себе, ни к другим, прости!
        Твой отец и мой любимый супруг, Шшлемхх Аинн Амасси, отдал за общую победу в битве Доминанты непомерно большую цену. Свою жизнь. Такую нужную мне, тебе, твоей сестре…
        Все это оказалось очень неожиданно, но у тебя действительно есть младшая сестра! Ты же знаешь, как долго женщины нашего рода вынашивают детей! Когда я попала сюда, то уже была беременна. Как жаль, что твой отец никогда об этом не узнает! Он так хотел девочку! И еще, чтобы она была похожа на меня!
        Уингшшайм Шшлемхх Аинн!
        Своим материнским наказом, завещаю - позаботься о сестре достойно традиций рода! Найди ее, во что бы то ни стало! Найди, и никогда никому в обиду не давай!
        Здесь она носит родовое имя Дианы Десмодонтьевой.
        У нее есть двойники, как и у многих детей олигархов, но думаю, ты не перепутаешь ее ни с кем. Когда вы встретитесь, ты сам это поймешь. Кровь не позволит ошибиться!
        Сын! Ты в растерянности. Ты один. И бремя этого знания - самое тяжелое испытание для меня.
        Мы с отцом почти ничего не успели передать тебе из того, что были должны. А твоей сестре еще меньше. Но я уверена, - теперь ты вырос, мой мальчик, и сам сможешь все исправить! Ты сам сделаешь все, что нужно для тебя и для твоей сестры.
        Без нас. К сожалению.
        Все необходимое, для того чтобы стать самодостаточным и сравняться с отцом, в тебя заложено с самого рождения, ведь ты - наследник родов Аинн и Сваасти!
        На пути становления и познания себя все в нашем роду проходят пять ступеней восхождения.
        «Литриу Аинм», «Тиомантас Круин», «Тусан тай Тречайс», «Агаскальт но Сли» и «Слайн абант Амаш».
        Мы с твоим отцом успели в полной мере завершить только два самых первых и важных для любого ребенка из нашего рода, ритуала.
        «Литриу Аинм».
        Мы поднялись с тобою в глубокое небо Ассах, и в обжигающих лучах Люцифа дали тебе имя, подобающее наследнику Аинн и Сваасти.
        «Тиомантас Круин».
        В призрачном свете Ан Гелахи, мы представили тебя Матери - Ассах и познакомили с ней, передав вторую частицу родового наследия.
        А затем ты остался один. Мы отсутствовали, во время наступления «Тусан тай Тречайс» - в дни, когда ты стал превращаться в мужчину, и отец не дал тебе советов, полученных им от своего отца и завещанных тому твоим прадедом. Он не познакомил тебя с другими семьями подобными нам. Где ты смог бы встретиться с женской составляющей своей сути.
        Однако я думаю, в твоем случае не обязательно придерживаться именно такой последовательности.
        Две четверти наполнения твоей личности ты получил от нас с отцом. Остальные, чтобы достичь «Слайн абант Амаш» - безусловной целостности, тебе придется найти самому. Обратись к Белому Жрецу. Он расскажет тебе про «Агаскальт но Сли».
        Сам он помочь тебе не в силах но, возможно, вспомнит хотя бы, как все происходило и натолкнет на нужные мысли. Он присутствовал при посвящении твоего отца и привязке его к личным, субъективным Путям, которые есть у каждого из нас.
        Если все получится, ты выйдешь на объективные Пути. И уже там, в реальности наших предков, ты завершишь процесс наполнения, познакомившись со своей избранницей, и выполнишь условия «Тусан тай Тречайс».
        Если же тебя сюда привели причины, высказанные мною во втором предположении, - все будет намного сложнее. Но выход все равно есть! Не отчаивайся! Здесь тоже есть Силы! Если ты откроешься им, - тебе помогут! Такие как мы, слишком большая редкость и ценность для любых мест. Только выбирай сердцем, кому стоит открыться. Не ошибись!
        Я считала это невозможным, пока не познакомилась здесь с интересными людьми, которые стараются жить по древним законам Природы и достигли многого на этом поприще. Они тоже ищут свои субъективные Пути, и многие из них оказались достойны даже выхода на Пути объективные.
        Ищи их в местах Силы. Ты должен такие чувствовать!
        Я была на одном из восьми праздников их ковена, когда у меня еще была такая возможность.
        Ищи их в такие праздники.
        Запомни эти дни:
        Йоль - зимнее солнцестояние.
        Остара - весеннее равноденствие.
        Белтейн - канун мая.
        Лита - летнее солнцестояние.
        Лугнасад - переход с июля на август.
        Мабон - осеннее равноденствие.
        Есть еще два саббата - Самхейн, когда почитают умерших и Имболк, знаменующий собой приближение весны. Когда они проводятся, я не стала спрашивать. Достаточно и перечисленных.
        Попав сюда, я сразу заинтересовалась, можно ли как-то заменить местными обрядами наши таинства, - подобрать ритуалы, которые могли быть похожи на те, которые практикуют дома наши Радужные. Твой незавершенный «Тусан тай Тречайс», например.
        И нашла нечто подобное! Здесь было бы возможно использовать для привязки душ хендфастинг, как некий аналог небесного слияния партнеров у нас, только обязательно нужно было бы и физическое воплощение их связи, в виде обручальных колец с переплетенными сердцами…
        Ты можешь спросить, почему я, зная о возможности хотя бы попробовать вернуться, сама не попросила о помощи? Тем более, убедившись, что есть какая-то надежда на возвращение домой?
        Я пыталась! Я лелеяла эту надежду долго, упорно и глупо! Я так хотела увидеть Ассах сверху! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? Однако, как я и сказала - все это оказалось наивно, глупо и безнадежно!
        Несколько раз, не смотря на свое такое слабое здесь женское тело, я пыталась вырваться из той золотой клетки, в которую меня посадил этот страшный человек. Он сделал меня своей женщиной. Даже официально зарегистрировал брак, и мои слова о том, что я замужем не остановили его, а наоборот подстегнули его одержимость.
        Я готова была сбежать хоть на край света, лишь бы подальше от него! Вот только с каждым побегом становилось все хуже и хуже!
        Его люди неизбежно ловили меня и возвращали обратно. Он очень злился на мою непокорность. Нещадно бил и жестоко насиловал. Каждый раз. Насиловал и бил.
        Потом мне стали делать какие-то уколы, от которых я теряла способность и желание к сопротивлению. А он приходил снова и снова, снова и снова, продолжая издеваться надо мной! И я поняла - ему нужна не я, ему зачем-то нужно только беспомощное тело Лассар на Бххеатты!
        Я постоянно находилась взаперти, в комнате с мягкими стенами и полом, но это уже было не важно - от уколов я стала видеть уносящие меня все дальше и дальше от растерзанного тела сны. Открывающие мне Небо! Туда, где ждал меня мой ненаглядный Шшлемхх Аинн!
        Через время, в редкую минуту просветления, я поняла - это все! От меня осталась лишь пустая человеческая оболочка, в которой уже никогда не захочет жить моя стремящаяся к полету душа! Я навсегда лишилось возможности скользить в потоке!
        Только там, в светлых снах, с моей единственной любовью! По ту сторону.
        Поэтому я приняла решение перестать цепляться за жизнь, и воссоединиться с ним! С моим мужем и душой!
        Заклинаю тебя, сынок, - выполни мой последний завет!
        Прости и прощай!»

        Черта закончила переводить вслух завещание Лассар на Бххеатты, найденное Всеславом в рамке за фотографией на стене в швейцарском замке Десмодонтьевых, и бросила в нашу сторону задумчивый взгляд.
        - Ясное дело! Не мудрено, что нотариус отказался заверять такой документ, закономерно усомнившись в степени вменяемости клиента! - она протянула мне бумагу.
        - Да, уж! - кивнул я, забирая ее. - Я бы, наверное, тоже усомнился! Не зная всей подноготной…
        Пончик согласно муркнул, не вмешиваясь в разговор.
        - Не могла она говорить прямо о некоторых вещах! - согласился Всеслав. - Не рассказывать же ей о том, как и где она потеряла способность к трансформации в драконью ипостась…
        - Лассар, хоть и пыталась говорить иносказательно, все равно двадцать раз проболталась! - высказала свое мнение Аксинья. - А швейцарец естественно принял все это за бред воспаленного воображения!
        - Да нотариусу, должно по барабану быть, чего она там решила написать! - возмутился Всеслав. - Это ее, и только ее личное дело! Скорее всего, он за свою несчастную пресловутую репутацию побоялся, сноб! Что он там поначеркивал, Черточка?
        - «Attention!!! Annule!!! Vu la folie mentale du client»! - процитировала она на память тоненьким голоском, изображая оторопевшее лицо нотариуса. - Разорался как потерпевший, честное слово!
        Здесь есть приписка! - сообщил я всем, обнаружив на обратной стороне документа строчку, написанную почему-то простым карандашом. Протянул бумагу Черте. - Прочитаешь?
        - «Я простой нотариус, а не священник или психоаналитик! Я не умею ни исповедовать, ни вправлять мозги! Подготовить к заверке только вариант завещания, предоставленный мсье Десмодонтьевым!» - перевела она.
        - Ага! Вот оно что! То-то я все в толк не мог взять! Неужели это то завещание, о котором меня спрашивала Диана, когда мы познакомились!? - воскликнул Всеслав - Читал ли? А их, оказывается, не одно! Ей показали официальную версию! А Десмодонтьев, конечно же, знал содержание этого документа! Не мог нотариус его не поставить в известность!
        - Не факт! - не согласился я. - Как я понимаю, на тот момент его вариант завещания был уже у нотариуса. Тот что, он мог ничего не сказать о том, что жена ОББ передала ему свою версию - сам говоришь, репутация! Или просто не захотел расстраивать Десмодонтьева, лишний раз, напоминая об ее «сумасшествии»! Мне интересно, как ей удалось передать бумагу нотариусу, а потом заполучить ее обратно без ведома ОББ, да еще и под таким контролем?
        - Угу! - поддакнул Пончик, вопросительно взглянув на Всеслава. - Может быть ей кто-то помог?
        - Как-то удалось! - пожал плечами тот. - Может, кто-то и помог. Только толку для Лассар от этого оказалось мало! Теперь ясно, почему он ее по психушкам прятал! Чтобы не сбежала…
        - Лассар написала, что поняла. Ну, там, про тело… - смущенно обратилась к нам Ксюша. - Зачем он так с ней?
        - Сволочь, потому что! - зло высказала свое мнение Черта, с напряжением хрустнув костяшками пальцев. - Десмодово семя!
        - Семя… - протянул задумчиво Всеслав. - Семя… Именно! Он, видимо, очень хотел, чтобы Лассар забеременела от него!
        - Точно! - встрепенулся я, вспоминая фотокарточку в комнате узницы деда. - Теперь понятно, кого ОББ на фотографии на руках держит, и почему бабушка такая! Не в духе…
        - Кого? - дернула меня за рукав Ксюша, одновременно обращаясь и к Всеславу. - Если она с Дианой, то кто же тогда у Десмодонтьева? Кого держит он? Игоря Витальевича?
        - Не-е! - отрицательно покрутил головой отец. - Не может ребенок на фото быть Игорем! Он старше Дианы почти в два раза! Это кто-то другой, о ком мы еще не знаем!
        - Да уж, нашли себе задачку! - нахмурилась Аксинья. - А нам обязательно знать, кто там? Если за все это время мы с ним не встречались, то может быть он или давно уже умер, или сбежал, от такого-то папаши…
        - Возможно, ты и права! - легко согласился Всеслав. - Не встречались, так может быть, и не встретимся! Чего же воду в ступе толочь? У нас других дел невпроворот!
        - Интересно же! - не согласился я. - Родственник мой все-таки какой-то! Или родственница…
        - Хватит с нас уже твоих кровососущих родственничков! - замахал руками Всеслав, улыбкой обозначив шутку. Хотя в каждой шутке…
        - Ну, хватит, - и хватит! - не стал спорить я. - У тебя все задуманное получилось? Ты обещал, что у меня будет возможность раскрыть какую-то интригу, когда из «Капли Пустоты» вышел. Или сядем и разложим все по полочкам, как собирались?
        - Сейчас не получится, - досадливо поморщился он. - Хотя, надо бы! Но, еще больше надо Серегу навестить и с Абигором переговорить. Я ему место жительства нашел…
        - Значит, в «Мир»? - даже обрадовался почему-то я. Все-таки засиделся на Земле, наверное. - Девочки, вы с нами?
        - Обязательно! - с энтузиазмом подтвердила Аксинья. - Если, конечно, Пончик никуда не торопится и выполнит свое обещание, насчет обучения! Объяснишь нам, как интегрироваться в игровую реальность?
        - Без проблем! - заверил братец, поднимаясь и направляясь к капсулам. - Кто первый?
        - Я, первый! - тут же откликнулся Всеслав, делая шаг вслед за ним.
        - Стоп, стоп, стоп! - возразил Пончик, подняв перед собой растопыренную лапу, и помахав ею для убедительности. - Не тарапися! Вон, на диванчике попробуй! Ты же уже и сам можешь?
        - Ну, ладно! Сам, так сам! - остановился отец, разворачиваясь. Пошел и плюхнулся на диван, с улыбкой наблюдая, как я начинаю стягивать рубашку.
        - Ах, да! Девочки, Тошка! Раздеваться не надо! - предупредил он, укладываясь на бок и подпирая ладонью согнутой руки голову. - А то я в прошлый раз там, в одной набедренной повязке оказался! Всем курам на смех! Не комильфо, я вам скажу, вообще! Пока одежку привезли, то да се, так и пришлось голяка сидеть! Теперь о ней самому беспокоиться надо. Так как раньше там было, уже нет - она теперь сама не появляется!
        - А ты так и пойдешь? В джинсовом костюме? - поинтересовался я, размышляя, чего бы такого надеть. Хотя, мне проще - если сразу появиться в своей Личной Комнате, то у меня там неполный сет «Вечного Странника» есть. А вот у девочек…
        - Не! У меня здесь комплект местной одежды! - сообщил Всеслав, поднимаясь с дивана. - Хорошо хоть вспомнил! Мне его король подогнал. И саблю. Кстати! Оружие тоже, наверное, теперь таскать с собою надо. А то, вдруг, появишься в каком-нибудь малолюдном месте, а там разбойники или монстры! Да и в людных, тоже по всякому бывает…
        Оружие у меня для девочек найдется! - решил я не создавать проблемы на ровном месте. - На первое время. А вот с нарядами им что делать? В платьицах туда идти и на шпильках, или костюмы спортивные с кроссовками одевать?
        - А, без разницы! - беспечно отмахнулся Всеслав. - Там все, что надо я вам сделаю, - в нем потом и вернетесь!
        - Тогда я тот костюм, который ты мне для пустыни купил, надену! - сообщила Ксюша, направляясь в свою комнату.
        - А мне и так сойдет! - Черта критически осмотрела свои джинсы - стрейч и клетчатую ковбойскую рубашку, покрутившись перед зеркалом. - Шляпу вот только надену и сапоги.
        - А я платье свое серое, - Аксинья пошла вслед за Ксюшей. - У него и вид подходящий, и зачарование на прочность еще не скоро спадет…
        - А я! А у меня! А я вам всем! Мхяа! Мхяа! - рассмеялся Пончик. - Какое счастье, - у меня таких проблем нет! Хотя, как-то краем уха слышал байку про одного чудилу нашего усато - хвостатого вида, откуда-то из Европы. Так тот без сапог жизни не мыслил! Как же без них у хозяина на побегушках-то! Мхяа! Куда вы все разбежались? А? Кто первый?
        Первым все-таки пошел я. На всякий случай. Если что, подстрахую и встречу девочек. Мало ли какая там обстановка, - в обновленный «Мир» я еще не заходил, все как-то было не до того. Да и, честно сказать, моя нынешняя жизнь вряд ли сильно отличается от какой-нибудь навороченной ММОРПГшки. Хотя, конечно, сделанная батей, без балды, самая крутая!
        Переход в игровую реальность прошел как-то не очень заметно и получился с первого раза. За это надо сказать «спасибо» Пончику с его внятными, хотя и немного занудными наставлениями. И еще Демиургу. Без уникального опыта, полученного благодаря ему, я и не знаю, - получилось бы так просто появиться здесь, или нет. Интересно, как там девчонки справятся?
        Материализовался я у Главного Портала входа в игру на центральной площади и быстро сбежал с пятачка, преодолев три ступени вниз, освобождая место для уже прибывающего через него игрока. Успел! И внимания никто не обратил. Замечательно! Именно на это я и рассчитывал. Вошел очередной игрок в «Мир», кому какое дело?
        Движняк здесь оказался неслабый. Раз в полминуты - двадцать секунд, из портала кто-то появлялся. Я конечно теперь, после знакомства с некоторыми секретами братца, мог бы попасть куда угодно, в любое место, открытое в моей карте, но мы изначально договорились с девочками встретиться здесь. Ведь известно, - не хочешь привлекать лишнее внимание, спрячься в толпе. А оно нам совершенно ни к чему.
        Если сравнивать с тем, что я увидел при первом своем погружении, - в Розе Ветров очень многое изменилось. Чище стало в разы, дороги не раздолбаны совершенно, зданий множество новых появилось и всяких газончиков - клумб. Или в старой версии их просто снесли да запустили до моего в ней появления? И, самое главное! Люди улыбаются! И никуда не скачут бешенными кенгуру! Никто не торопится, хотя видно, - все при деле. Праздношатающихся, типа меня, очень мало.
        Я отошел еще чуть в сторонку, в густую тень растущего неподалеку клена и принялся высматривать, не появился ли кто из наших.
        В принципе, в своем походном костюме я почти не выделялся на фоне местных аборигенов. Фантасмагорическая смесь стилей, цветов, тканей, брони. От легких туник и плащей, до камуфляжа и тяжелых доспехов, в которых игроки, особенно те, которые захотели лишь повыпендриваться и купили недорогую поделку, дерганностью движений чем-то напоминают средневековых роботов. Если бы такие были. Вон, идет один, в максимилиановском доспехе, надраенном до блеска, - я его по характерному рифлению узнал, зайчики пускает в глаза. Может быть, конечно, в этом и есть какой-то смысл. Только зачем его в городе носить? Если только для прокачки каких-то способностей…
        В общем, можно и не переодеваться, вот только шмот «Вечного Странника» даст мне неслабый прирост характеристик.
        Я уже было собрался их бегло просмотреть, - если честно, уже и не помню чего там и сколько, - в другие игры по жизни играл, как заметил машущую мне рукой Аксинью. Помахал в ответ. Пока она подходила, у портала и Ксюша, предусмотрительно подкорректировавшая цвет кожи, появилась. Ей я тоже сделал приветливо ручкой, и застыл.
        Как Черта и Всеслав заходили, я уже не видел, - глаз случайно зацепился за проходящую в тени домов на той стороне площади до боли знакомую фигуру в наряде а-ля флибустьер, не привлекающей внимания расцветки. Если бы не его примечательная плавная походка балетного танцора, в купе с банданой и распашной рубашкой, я бы, скорее всего, просто скользнул по нему взглядом и пропустил. А так, стоять! Слишком много у меня к тебе вопросов!
        Я дернулся бежать, однако Всеслав поймал меня за руку и силой удержал.
        - Куда собрался?
        Я попытался высвободиться, да куда там! Словно бревно в гидравлический захват трелевщика попало. Сколько же у него силы? Вот хорошо бы и на его характеристики хоть одним глазком глянуть!
        - Куда торопишься? - повторил он вопрос, усмехнувшись. - Знакомого увидел?
        - Ага! - прекратил я дергаться. - Одного из тех, кого тут в принципе не должно быть! Отпусти! Уйдет же! Он у меня часть Сферы пытался отжать, когда мы «Лабиринты Гиннунгагапа» в составе его клановой команды проходили! Он командовал ею!
        - Это тот, что ли, с траурным платочком на голове? - уточнил Всеслав. - И походочка у него какая-то? Нетрадиционная…
        - Причем тут походка? Это у него просто классовый навык такой! - я сам себе удивился, - вот только защищать того и не хватало! - Он «дуэлянт»! Уходит же!
        - Мудро! Взвешенно! - с притворным согласием Всеслав покачал головой, оборачиваясь к девочкам. - Герой! С голой дупой на шпагу, не слабо, как я понимаю, прокачанного персонажа! Вай, молодэ-есь!
        Он вопросительно посмотрел на вампирессу.
        - Черточка, проследишь?
        - С удовольствием! - блеснула та ослепительной улыбкой из под ковбойской шляпы. - Задержать, если что?
        - Пока не надо! - отказался Всеслав, отпуская мою руку. - Я знаю, ты можешь! Но самой не стоит! Просто узнай, где он остановился! Мы его позже навестим. Когда будем готовы. Никуда он от нас не денется! Запомни место и дай Антону в чате знать, где ты. Он тебе расскажет, где они с Ксюшей будут на тот момент, и как к ним добраться! Хорошо?
        Черта молча кивнула, и плавно скользнув в сторону ближайшей живой изгороди, пропала из виду.
        - Какие у кого планы? - поинтересовался отец, обводя нас взглядом. - После того как я вам подходящую одежку выдам?
        - Я останусь с тобой! - заглянула ему в глаза Аксинья, получив одобрительный кивок в ответ.
        - А я с Ааштони! - в свою очередь сообщила Ксюша, приобнимая меня за талию. - Я здесь ничего не знаю!
        - Уже говорил! - буркнул я раздосадованный самоуправством отца. - Надо забрать из моей Личной Комнаты часть Сферы, кстати, ту самую, которая чуть не досталась Бретеру!
        - Значит, так и решим! - подвел он итог, сделав вид, что не замечает моего недовольства. - Все вместе идем к тебе, и уже оттуда мы с Асей отправляемся в мой Личный Мир, а вы дожидаетесь Черту, пока я буду прописывать в систему ваши шмотки. Потом я навещаю Серегу и Абигора, а у вас будет свободное время прогуляться по городу. Затем навестим твоего Бретера, если ты к тому времени не передумаешь, конечно. Лично я не вижу смысла с ним общаться, да и вообще тут задерживаться! Пора думать, как нам в Та Суил попасть и последнюю дольку заполучить!

        Глава 17

        XVII
        «Обида имеет больше власти над женщиной, чем любовь,
        особенно если у этой женщины благородное и гордое сердце».
        Маргарита Наваррская.
        Обновленный «Мир».
        Всеслав.
        - Ты все их прочитал? - поинтересовалась Ася, с интересом рассматривая пестрые корешки фантастики и неброские переплеты исторической, справочной и прочей научно-популярной литературы, ровными рядками стоящие на упирающейся в самый потолок многоярусной книжной полке.
        В Моем Личном Мире я сознательно обустроил интерьер своего ультрафутуристического снаружи бунгало так, как на душу легло. Руководствуясь единственно и только ее потребностями. Да, возможно еще и в некотором смысле мещанскими, по-хорошему, представлениями о настоящем домашнем уюте, твердо для себя решив, не следовать кратковременным трендам изменчивой и ветреной моды. Тем более, - все эти всевозможные не соблюденные мною правила современного дизайна и древнего фэншуя, по настоящему и оценить-то некому. Гостей здесь практически не бывает и не предвидится!
        И вот в них-то, в моих представлениях, как раз очень хорошо сочетались металлопластик, стекло и цветной пластобетон экстерьера с бумажными книгами, камином и обязательно обтянутым качественной тканью (ни в коем случае никакой кожи!), диваном у дальней стены, с дутыми пухлыми подушками, на котором так приятно вытянуть ноги и прочитать пару-тройку сотен страниц, написанных любимым автором.
        - Ага! - коротко подтвердил я через левое плечо, не отвлекаясь от монитора. - Кстати, у меня все! Из готовой одежды, в принципе, можешь выбрать что угодно! Тебе брючный костюм или платье? Или может быть, сама придумаешь какой-нибудь наряд? Могу, как говорится, и на заказ…
        Я обернулся.
        - На твое усмотрение! - отмахнулась Ася, якобы полностью отдавая инициативу в вопросе подбора гардероба в мои руки, а сама подошла и слегка наклонившись, мягко обняла, обхватив за плечи левой рукой. - Все равно! Только попрактичнее чего-нибудь! Не очень броское и не маркое! Наверное, все-таки костюм! Можно, такой как этот, светло - коричневый! Не - не! Только не это бесстыдство!
        Она ткнула пальчиком на мониторе в shop-карточку с бронелифчиком и кольчужными трусиками - танга, - части сета дальногорской амазонки. У сего творения высокой моды присутствовали бронзовые накладки на важных местах и розоватые вставки по бокам, по идее долженствующие заменить пояс со слотами быстрого доступа, где наподобие газырей на казацкой черкеске были рядами нашиты гнезда - кармашки для хранения всякой мелочи, типа фиалов с зельями и прочей ерунды.
        Судя по всему, на продвинутый взгляд программеров, задействованных Игорем Витальевичем без моего ведома, которые и ваяли данный «выдающийся» аксессуар, и с которыми я, ох как бы поговорил, если бы тогда имел возможность отследить все изменения, вносимые его наймитами в мое детище - именно в тех местах, они якобы, и не будут мешать! Вам бы, бестолочи, эти блямбы в трусы, да побольше! Деятели!
        Конечно, кто бы мог предположить, что почти половине человечества придется жить в мире, где эти танги со вставками окажутся неизбежной реальностью но, согласитесь, пофигистское отношение к своей работе и отсутствие контроля со стороны руководства «YYW», в лице брата моей не состоявшейся жены, неоспоримый факт наплевательского отношения к добросовестному потребителю! Во как! Хотя, какое мне уже до этого всего дело?
        Надо бы, конечно, переделать это непотребство, да боюсь, руки уже не дойдут! Пускай добросовестный потребитель сам решает, покупать этот ширпотреб или нет.
        Как следовало из описания в карточке: «Изящный комплект бикини - валькирия из кожи черного крайтского вымухля тонкой выделки, имеющий гламурный привлекательный внешний вид и обеспечивающий хорошую защиту владелице, а так же дающий бонусы при использовании рун в соответствующих слотах». Вроде бы все неплохо, тем не менее, не смотря на всю заявленную гламурность, на картинке он почему-то выглядел дешевой пошлой блестящей латексной поделкой с намеком на использование в ролевых играх известного свойства.
        - Вымухля? - улыбнувшись, хмыкнула Ася. - Или выхухля? Это что же за зверь такой?
        - Не знахухля! - хохотнул я, однако получилось не очень искренне. Просто внезапно вспомнил об одной знакомой, тоже такой себе амазонке, почти в таком же пляжном комплекте, и о сопровождавших ее по жизни непонятных происшествиях. А еще о недавнем разговоре с Лахидом.
        Он, признавшись в передаче двух ключей от западного выхода из подземелий Розы Ветров: своего, и вытащенного из инвентаря у Сереги, кому-то, не уточнив кому, не стал рассказывать больше ничего, сделав вид, что очень торопится по важным делам, и быстренько испарился, пообещав, однако, обязательно продолжить разговор при следующей нашей встрече. Продолжит, конечно, ни капли в том не сомневаюсь, - почти два десятка Темных миров, под которые я выделил ему место в своем октеракте тому порука но, хотелось бы знать уже сейчас - кто же там был вместе с Верой? Все-таки она нам не совсем чужой человек. Знакомы лично, да и Антон с ней весьма близко некоторое время общался.
        В голове сама собою всплыла обмолвка Лахида о каких-то непонятных Игроках, именно так, с большой буквы, и плещущаяся из-за нее в его глазах досада. Спрятавшаяся тогда в подсознание мысль снова было встрепенулась, раздумывая, показываться или нет, но так и не выбралась окончательно наружу, оставив только смутное видение беличьего колеса, мельтешащего спицами часовых стрелок, где один сумасшедший день мгновенно сменяет другой.
        Ага! Даже и не спорю, в принципе, все так и есть! Как-то проскочил мимо меня тот момент, когда я в это гадское колесо попал! Возможно, во время переноса остатков нашего батальона в резиденцию Демиурга? А может быть тогда, когда сломленный предательством Дианы, ушел в запой, закончившийся только под осколками арабских снарядов? Или даже еще перед тем, - когда посчитал, что схватил Бога за бороду и фанатично работал над «Миром», так и не удосужившись заключить толковый контракт с ОББ? А не еще ли раньше? Не в момент ли моего появления на этот свет?
        Чертово колесо жизни…
        А подумать не спеша - мне, лично мне, простому пареньку Славику, что надо было от нее тогда? Много ли? «Астоны Мартины»? Вилла на Лазурном берегу? Миллиардер в тестях? Шурин - падлюка?
        А может быть Исход? Чувство вины за умирающую Землю? Или сомнительная радость становиться Демиургом?
        Надо ли оно мне все это было? Конечно же, нет! Мне оно и нынче не особо надо!
        Я, как простой паренек из простой семьи, честно сказать, лучше где-нибудь в каком-нибудь Мармарисе на пляже вдоволь повалялся, теплый песочек сквозь пальцы пропуская, просто так - не сравнивая песчинки с утекающими в прошлое минутами! А если с ultra all inclusive, так можно хоть и целый месяц! А то и два!
        А вместо того, чем я занят? А? Как просто тот повзрослевший пацан из моего детства, а не как подающий кому-то какие-то надежды молодой Демиург, наконец!
        Только тупо и делаю, что постоянно что-то делаю! Подыгрывая в этом кому-то неизвестному, тому, кто умело направляет меня и всех остальных, - тех же Меркури - Игорей Витальевичей, в нужном ему направлении, не совсем понимая, зачем лично мне это надо? Зачем я вынужден пытаться добежать до не совсем понятной мне цели? Чтобы что-то, хрен знает что, сделать, якобы во избежание неизвестных неприятностей ждущих всех вокруг в скором будущем?
        Да и, кто же этот Он? Тот, кто заставляет нас всех нестись куда-то сломя голову? Даже Менатроса и Демиурга с Лахидом, по ходу дела, ведут. Я же чувствую! Ну не Изначальный же!?
        - О чем задумался, Славко? - коснулась горячим дыханием моего уха Ася.
        - Да так… - стоит ли грузить подругу своими проблемами? У нее и своих, по-моему, вполне хватает. А вообще, конечно, интересно, - думала ли она когда-нибудь о своей роли во всей этой многовековой театральной постановке и всем прочем, так внезапно только что пришедшему мне на ум? Не могла не думать! Она же умная женщина! Спросить, что ли?
        - Ни о чем, дорогая! Извини! Ерунда! Тебе не кажется, что мы в попытках успеть везде и сразу, занимаемся не совсем тем, чем надо бы и хотелось бы?
        - Конечно, кажется, дорогой! - она многозначительно улыбнулась и, сделав едва уловимое движение, оседлала мои колени, прижимаясь и впиваясь в губы влажным поцелуем. Уверен, на сто процентов, - Ася все поняла. О чем я хотел спросить, однако…
        А у нее такой ласковый язычок!
        Прошла бесконечно долгая минута. Она оторвалась от моих губ и поднялась, мазнув затянутым поволокой циановым взглядом. - Где тут у тебя душ? Я быстро…
        Не совсем тот ответ, которого я ждал, но…
        - По коридору… До конца и налево! - почему бы и нет? Жизнь продолжается, а значит, надо уметь радоваться ее подаркам! Возможно, Ася так никогда и не ответит на мой вопрос. Сам признал - она женщина умная. И, тем не менее, в первую очередь - все-таки женщина. А потому - загадка, и это для меня до сих пор аксиома. Вот пускай так и будет!
        Я поднялся вслед за ней, обнял, и едва касаясь мягкой серой шерсти платья, по плавному изгибу тонкой талии скользнул рукою на бедро, ощущая ладонью пробежавшую по ее телу легкую дрожь. - Я тебя провожу!
        Из МЛМ мы вышли только через два часа. Сразу у госпиталя Животворящих Сестер. Я решил все же первым делом проведать Сергея, а уже потом вернуться с подарками к девочкам и Антону.
        Не успели мы войти внутрь больницы, как мне от него прилетело сообщение:
        «Срочно возвращайтесь! Черта пропала! Не вернулась и не отвечает!!!»
        Мы уже поднялись по ступенькам, и я взялся за ручку двери но, так и не открыв ее, остановился. Вот черт! Своевольная взбалмошная девчонка! Просил же - ни во что не вмешиваться и не лезть, куда не надо! С ее-то мизерным опытом в «Мире»! Сто пудов, не послушалась, и вляпалась в какую-то неприятность! Черт, Черта!
        - Возвращаемся? - обеспокоено поинтересовалась Ася, - видимо тоже получив аналогичное сообщение от Ксюши.
        - Придется, - вздохнул я, разворачиваясь. - Может быть, Тоха зря нагнетает обстановку? Интересно, - они Пончика на поиски догадались отправить или нет?
        О чем сразу и написал в чате.
        - «Конечно!» - мгновенно вернулся ответ. - «Только он тоже уже полчаса не отвечает!!!»
        Блин! А вот это уже серьезно!
        - «Пончик! Все в порядке?» - набрал я, начиная не на шутку волноваться. И, похоже, не беспричинно. Прошло минуты три, он молчал.
        Я не знаю, кто или что в «Мире» смогло бы помешать Киберспончу, отписаться брату, и уж тем более мне! А в пренебрежительности по отношению к нам он никогда замечен не был. Значит, все еще серьезнее, чем я могу даже предположить! Не Лахид ли снова за свое принялся? Читай на Книгоед.нет
        - Поспешим! - я потянул Асю за руку в направлении «Балованной Гали», где Антон снимал Личную комнату.
        Запыхавшись, мы добежали до таверны и поднялись на второй этаж. Дверь открыла Ксюша с покрасневшими глазами и распухшим носом. Антон с озабоченным выражением лица всматривающийся через запыленное стекло на улицу, обернулся.
        - Даже и не представляю, где их теперь искать! Говорил же тебе - не надо ей за ним идти! А ты… - встретил он меня на пороге претензией. - Иди! Проследи!
        - Спокойно! Без паники! - я пропустил вперед Асю и вошел сам. - Это ты зря! Во-первых, я просил ее ни во что не вмешиваться! Во-вторых, - если ты помнишь, я был против слежки, в принципе! А в-третьих, - они хотя бы что-нибудь написали, вообще?
        - Черта, ни слова! А от Пончика было два сообщения, - Антон прикрыл глаза, считывая с интерфейса. - «Иду по инфоследу в сторону ратуши». Это час назад. И сорок минут назад, еще одно: «Снова те же двери! Они открыты!»
        Он отвлекся от чата и сфокусировал взгляд на мне.
        - И все! С тех пор тишина! Какие двери? О чем речь, ты в курсе? Блин! Зачем ты ее отправил?!
        - И ты. Тоже. В курсе! - я с трудом задавил поднимающуюся волну раздражения. Не люблю, когда меня на ровном месте делают виновником всех бед. Сами наплужат, а я крайний. Если бы это был не Антон…
        Пять глубоких вздохов. Нервные клетки не восстанавливаются. Даже в виртуальности…
        - Помнишь, Пончик рассказывал, как Вера уходила последний раз из Розы Ветров? - я прошел и спокойно присел на краешек кровати, и Асю притянул, чтобы та тоже не создавала толпу у входа.
        - Я помню! - встрепенулась Ксюша. - Она пошла к ратуше, у заднего хода которой начинаются городские подземелья. Затем она прошла через четыре их уровня и вышла через западные двери!
        - Умница! - с улыбкой похвалил я ее. - Именно! И в тот раз Пончик не смог пройти вслед за нею, потому что там еще висел темный портал, который ему не подошел по энергетике, помнишь?
        Антон молча кивнул.
        - Значит, в этот раз там оказался такой, который подошел! - сделал вывод я, посмотрев ему прямо в глаза, от чего Антон смутился. - И он пошел в него за не в меру любопытной Чертой! Которая, в свою очередь, поперлась туда вслед за твоим чертовым Бретером! Потому как он, тебе ну очень нужен был! И ты в курсе, куда он вел?
        Вот не надо было делать из меня козла отпущения!
        Антон, понурившись, так же молча отрицательно мотнул головой.
        - Куда? - вместо него поддалась на мою провокацию Ксюша.
        - Ээх, Ксюшенька! Если бы я знал! - расстроил я ее. - Но я думаю, есть тот, кто может помочь это выяснить!
        - «Из титанов что-то есть?» - отстучал я запрос Волкову. Мало ли, может быть, Лахид не только МЛМ поспешно покинул, но и аватара в «Мире» заодно? Если это не он, а Андрей, - скажу, что интересовался оружием из этого металла и сделал ошибку в слове, он же оружейник, якобы.
        - «Ага, здесь», - пришел ответ. Хорошо, - Хранитель Пустоты пока в теле Броняты.
        - «Те ключи с тобой?» - в отсутствие воеводы, Сереги, они по любому должны быть у него.
        - «Да. А тебе-то зачем?»
        - «Похоже, тот проход снова открыт», - не стал я делать тайны из своих умозаключений. К тому же, вполне вероятно, и его помощь может понадобиться. Мало ли кто там окажется, на той стороне портала за дверью. - «Твоя работа? Ты знаешь, что за ним?»
        - «Сто процентов не моя!» - открестился он. - «И точно не Та Суил! Если ты об этом. Если бы там был темный портал, как в тот раз, я бы знал!»
        Во как? И кто же это снова здесь, в моем «Мире», такой умный объявился? Кроме магохакера Лахида - Волкова? Не тот ли это «мистер Х», который виртуального паразита в Серегу подселил? Может быть, вернуться в МЛМ и попробовать вычленить фрагмент кода с порталом, вдруг получится разобраться, куда тот ведет? Или того проще - в этот раз в логах остались следы неизвестных путешественников по несанкционированным порталам? Кстати, надо бы напрямую поинтересоваться у Основы Пустоты, кто Веру в прошлый раз сопровождал? Или не лезть в код, - не ровен час, поставил тот гадский «Х» закладуху какую магическую, которую я снова не замечу, как тогда с «Рунексом» было и все, исчезнет проход, а вместе с ним и все ниточки обрежутся, к Черте с Пончиком ведущие…
        Пока я ломал голову, Лахид прислал еще одно сообщение:
        - «Я здесь поблизости, у ратуши, можем вместе посмотреть».
        - «Жди. Пять минут», - отбарабанил я на виртуальной клавиатуре и посмотрел на пригорюнившихся членов моей семьи. - Ксюша! Открывай обмен, я тебе одежку передам. И ты, Антон, тоже!
        Ему я перекинул «Шапку Вечного Странника», недостающую для полноты одноименного сета и три свитка для модернизации того до максимального легендарного уровня. Должно хватить на все случаи жизни в виртуальном мире. А Ксюше тоже полный сет такого же уровня, по мифам «Мира» принадлежащий некогда королеве Саррла на Аттабхе, - правительнице якобы исчезнувшей в «Мире» расы полулюдей - полудраконов, считай местной их Матери…
        Елки зеленые! Только сейчас обратил внимание на некоторую созвучность их имен! Буквы точно те же самые, только в другом порядке. Совпадение? Не слишком ли их много в последнее время? Портал этот еще…
        - Все за мной! - скомандовал я, удовлетворенно осмотрев появившиеся на Ксюше и Антоне обновки. Ася и так уже была одета в лучшее, что только я смог придумать для этой игры. Никому ничего не объясняя, я развернулся и выйдя из таверны, широким шагом направился к мэрии. Вся семья, растянувшись гуськом, поспешила за мной.
        - Куда бежим? - поинтересовался Антон, приноравливаясь к моей ходьбе.
        - Туда, где по всей вероятности пропали наши, - я глянул на таймер в интерфейсе. Надо было хотя бы десять минут озвучить. Не успеем, некрасиво получается. - Опаздываем! А вот и обещанный мною сюрприз!
        Ровно на две минуты. Ерунда, но Лахид укоризненно покачал головой.
        - Бронята, он же Волков? - уточнил Антон у меня с подозрением, замедляя шаг. - И в чем интрига?
        - Ты же спрашивал? Так вот, - именно с ним я и общался в Капле Пустоты, - я подошел к тому и протянул руку для приветствия. - Извини, немного не рассчитал расстояние…
        - Антон! Дамы! - Лахид пожал его руку и с легким прогибом поясницы поцеловал ручки девушкам, даже слегка шаркнув ножкой. - Весьма рад вас видеть! Словно луч солнца золотого в царстве тьмы про…
        - А с чего это ты таким галантным стал вдруг? - с еще большим подозрением беспардонно перебил его Антон.
        - А в чем таки проблема? - широко улыбнулся дамам Лахид. - Я вроде бы всегда был воспитанным кавалером? Тем более, красота ваших спутниц достойна и более изысканных комплиментов!
        - Ну, по тем плоским шуточкам, которые ты отпускал при первой нашей встрече, притворяясь Бронятой, я никак не мог заподозрить тебя в знакомстве с изысканным стилем! - признался Антон. - Надо же! Андрюха Казанова! Ты жену-то из реала сюда забрал, а?
        - Ссессалахх! Мне кажется, твой товарищ не совсем тот, за кого себя выдает! - прищурилась Ксюша, напряженно и внимательно рассматривая нового знакомого.
        - Точнее, совсем не тот! - согласилась с ней Ася, делая шаг назад и укрываясь за моим правым плечом. Лицо ее исказила гримаса застарелой ненависти: - Разве ты не видишь?! Он же Темный! Всеслав!? Ты знал об этом?
        - Позвольте с Вами не согласиться, юная леди! - не переставая расслабленно улыбаться, и не сдвинувшись с места, возразил Лахид. - Какой же из меня темный? Присмотрись! Я всего лишь такой, чья Личная Пустота наполнена Истинной Тьмой! Такова моя суть! Или для тебя нет разницы? Вот у этого солнечного дитя, к примеру, она наполнена чистым светом, в отличие от тебя, девочка!
        Он одними глазами указал на Ксюшу, инстинктивно спрятавшуюся за Антона.
        Аксинья же преобразилась на глазах. Из милой и внешне безобидной девушки она внезапно превратилась в опасную и непредсказуемую хищницу, готовую к смертоносному прыжку. В ее ладонях, играя внутри ртутными переливами, появился дрожащий от нетерпения сгусток энергии, размером с гандбольный мяч.
        Лахид смотрел на ее, на мой взгляд, не совсем адекватную реакцию, все с той же снисходительной улыбкой взрослого дяди, не выказывая ни страха, ни удивления. Поправлюсь, - на мой взгляд, взгляд дилетанта в битвах титанов и богов. И прочих Иерархов. Почем мне знать, сколько и каких кошек пробежало между ними за все эти века?
        Тем не менее, я слегка задвинул Асю немного дальше за свою спину, а Ксюша еще плотнее прижалась к Антону, который стал плечом к плечу со мною слева.
        - Даже не буду интересоваться, знал ли Ссессалахх, каким цветом наполнена твоя Личная Пустота? - Лахид, тем не менее, вопросительно посмотрел на меня и едва заметно подмигнул, вполне дружелюбно. Я промолчал, непроизвольно дрогнув губами, мол, какая разница, - эта женщина мне нравится!
        - Вот и правильно! - скрестив руки на груди, одобрил он мое так и не озвученное мнение. - Не все ли равно, если вы, кроме взаимной симпатии, объединены единым делом?
        Аксинья скептически поморщилась, неотрывно наблюдая за Лахидом. Серебристый сгусток в ее руках гудел, готовый сорваться и ринуться к нему в любую секунду.
        - Ася! Не надо! - попросил я ее через плечо. - Он не враг нам!
        Однако ведунья не обратила на мои слова никакого внимания.
        - Белый Иерарх по названию, - снова обманчиво расслабленно усмехнулся Основа пустоты, однако в его сузившихся зрачках появился стальной блеск. - Или мне будет правильно называть Вас Серым Иерархом?
        Я почувствовал, как Ася напряглась за моей спиной, и понял, - сейчас произойдет нечто непоправимое!
        - Не надо! - выдохнул я, и как в замедленной съемке стал поворачиваться к ней, чтобы предотвратить глупость, которую она явно собиралась сделать. И не успел!
        - Хватит уже! - зло выкрикнула ведунья, без всяких сомнений отпуская сгусток на свободу. - Хватит!
        Лахид не пошевелился, и на его лице не дрогнул ни один мускул, когда ртутный шар разбился о внезапно проявившийся вокруг него прозрачный магический щит. Сгусток в мгновение ока растекся по нему, превращая Основу Пустоты в стоящий неподвижно и переливающийся живым металлом кокон.
        - Хватит… - Аксинья за спиной, схватившись за мою ладонь рукой, обессилено опустилась на землю и с болью в голосе произнесла: - Ну почему так? ПОЧЕМУ? ТАК. ВСЕГДА…
        Спустя пару секунд ртуть на коконе почернела, пошла струпьями, печальными металлическими листьями опадая с него, и Лахид снова предстал перед нами целый и невредимый, по-прежнему со скрещенными на груди руками и печальной улыбкой.
        - Я же говорю! Совсем еще девочка! - он жестом уставшего человека потер лицо, внезапно как-то постарев. Видимо отражение Асиного нападения все-таки стоило ему немалых усилий. - Давно забытые мною свойства юности - идеализм и максимализм! Я прощаю тебя, дитя, и не буду развоплощать, во имя и ради нашей только - только зародившейся дружбы с Ссессалаххом! Прошу единственно - усвоить этот урок на всю оставшуюся жизнь!
        Ася всхлипнула. Я присел рядом и обнял ее вздрагивающие плечи. Лахид подошел и успокаивающе погладил по голове. Антон с Ксюшей расслабились и отошли чуть в сторону.
        - Вы с ним друзья? - Ася подняла на меня наполненные слезами и неизбывной мукой глаза. - ОН! ТЕБЕ! ДРУГ?!
        - Да! - не стал я врать, хотя понимал, - она очень хотела бы услышать, что это не так.
        - Всесла-ав! Милый! - она до крови прикусила губу. - Что же ты наделал?!
        - Я не понимаю, Асенька! - я попытался ее поцеловать, но она увернулась и стала подниматься.
        - Он - враг! - почти прокричала ведунья, со злостью оттолкнув Лахида. - Чего ты не понимаешь?! ОН. НАШ. ВРАГ!
        - Да какой он нам сейчас враг? - изумился я. - Мы вместе делаем важное дело! Ну, чего ты, честное слово!
        - Прости! - Аксинья холодным и каким-то брезгливо - неприязненным движением плеч высвободилась из моих рук. Слезы почти высохли. Она посмотрела мне прямо в глаза длинным, тянущим душу взглядом, в котором плескалась боль неизбежной потери.
        - И, прощай! Мне надо подумать…
        Ася развернулась и с неестественно прямой спиной, деревянной походкой пошла в направлении пестрой толпы, весело гудящей на Ратушной площади.
        Внутри меня что-то оборвалось. Я дернулся, было ей вслед, но Лахид удержал за рукав.
        - Всему свое время, Демиург! Ей просто надо разобраться в себе!

        Глава 18

        XVIII
        «Люди, на которых можно положиться, -
        это обычно люди, в которых мы не нуждаемся».

        Саша Гитри.

        Антон.
        Обновленный «Мир».
        Аксинья шагнула в толпу и пропала, подхваченная броуновским движением спешащих по своим делам разумных. Всеслав так до самого конца и смотрел ей вслед, вероятно надеясь на то, что она напоследок хотя бы обернется.
        Не обернулась. А ведь видно было - ведунья совершенно не хотела уходить! И шла-то так, как, наверное, идут только на плаху или к расстрельной стене. Будто бросая своим гордым и несломленным видом последний вызов этому конченому миру. И нам в том числе. Вот уж принципы у человека!
        Во взгляде Всеслава читалось непонимание этих принципов и несогласие со сделанным ею выбором, а зря - он и сам довольно таки упертая личность в плане жизненной позиции. И еще искреннее сожаление, смешанное с неожиданной злостью, и даже какая-то неуместная в данной ситуации почти детская обида. Хотя, лично я его прекрасно понимаю! И даже знаю, о ком он сейчас думает гадости, с кем сравнивает упертую ведунью и как оценивает ее неожиданный поступок.
        Как очередное незаслуженное предательство, естественно!
        Именно об этом говорят его крепко сжатые зубы и желваки, раз за разом перекатывающиеся под кожей на скулах.
        Такое же, наверное, и у меня было лицо, когда я последний раз приехал в больницу к Вере, а оказалось, что она после всего совместно пережитого, укатила с каким-то неизвестным мужиком неизвестно куда, так и не пожелав со мною встретиться.
        Так что, - я его прекрасно понимаю! Чего не могу сказать о мотивах Аксиньи.
        Если честно, - я просто в шоке от несвоевременности ее выходки! Нет, я, конечно, допускаю, - вся ее прошлая жизнь - постоянное противостояние Темным, и возможно ей претит даже сама мысль о сотрудничестве с одним из них. Но! Во-первых, - все перевернулось с ног на голову и не та сейчас ситуация, чтобы вспоминать старое. Во-вторых, - кто сказал, что Бронята - Волков - Темный? Откуда такая информация? Что они там с Ксюшей в нем такого увидели?
        Словно подслушав мои мысли, тот отпустил рукав Всеслава и обернулся, протягивая открытую ладонь.
        - Лахид, - представился он. - Младший брат Менатроса и Демиурга…
        - Но, как? - удивился я, тем не менее, пожимая протянутую руку. Ксюша больно ущипнула меня за бок и презрительно фыркнула. Недовольна, видите ли, моим дружелюбием с условно темной личностью. Тоже туда же! А я вот не совсем уверен в его «темноте»! Да и что такое вообще они вкладывают в это слово? Мне надо демонстративно дуться на него, словно мышь на крупу, и высокомерно отворачиваться? Я же, мол, «светлый», - пшел вон!? Типа того?
        - А где же Андрюха? - я стоически стерпел еще один болезненный щипок, не дрогнув лицом. - Или это всегда был ты?
        - Как-то так! - смущенно улыбнулся Лахид. - С Андреем у нас взаимовыгодный договор! Он недалеко, не переживай! Изучает очередной артефакт. Это тоже нужно кому-то делать, чтобы двигать так называемый «прогресс». Или все присутствующие здесь считают, что все важнейшие открытия последних лет произошли сами по себе? Тот же «энцефалоадаптер Волкова», к примеру, или его же цефалоскоп. Да и все остальное, до чего отдельные, якобы гениальные, личности додумались раньше - от стоячих волн до полупроводников…
        - Вот оно как… - теперь понятно, чем объясняются неожиданные прорывные взлеты технологий, казалось бы, на ровном месте, при полном отсутствии предпосылок. Неужели все первооткрыватели взаимовыгодно сотрудничали с представителями ушедших рас? А почему бы и нет? Все сходится…
        - Да! Как-то так! - повторился Лахид и, обернувшись, обратился к Всеславу: - Ты меня звал по делу или как?
        - По делу! - подтвердил тот, резким движением головы стряхивая тяжелые мысли. - Просто все это как-то неожиданно и не вовремя! Что ты имел в виду, называя ее Серым Иерархом? Разве такие есть?
        - Есть - есть! - заверил Лахид. - Всякие есть! Твоя подружка, как зебра. Аура - это только внешний слой Личной Пустоты. А там, глубже, она в полосочку. Черно - белую. Настолько мелкую, что те сливаются в единый блестящий серый, я бы сказал, ближе к серебристому, цвет. Разве ты не видишь?
        - Только то, что ты назвал внешним слоем, - отрицательно мотнул головой Всеслав. - Почти белый…
        - У тебя все еще впереди! - заверил Лахид. - Научишься! Очень редкий цвет, кстати! А вообще, - черно - белый, - это нормальный цвет для людей, которым ежедневно, ежеминутно и ежесекундно приходится выбирать между добром и злом.
        У представителей спецслужб в высоком статусе, к слову, поголовно наполнение аналогичное. Там такие расцветки, у-ух! Можно сказать градиентные. От абсолютно черного, до почти белого. Однако последний вариант я встречал крайне редко. У нее же, - даже не серебро, - ртуть! Очень редкий цвет! Говорящий о целостной и сбалансированной натуре, по роду деятельности вынужденной заниматься тем, чем она занимается на своем уровне…
        - Каком таком уровне? - вздохнул Всеслав. - Еще одна матрешка с двойным дном? Мало мне Сергея, блин! И чем она там занимается?
        - На уровне Хранителей планеты, - Лахид обвел рукой разумный муравейник перед нами. - Точнее той планеты, с которой ты снял этот виртуальный слепок, хотя уже между ними почти и нет никакой разницы. Занимается же она, скорее всего тем, чем и все представители полярных фракций. Если глобально, - то банальным противостоянием. В угоду моему не в меру деятельному старшему братишке. Если локально, - то опять же, исходя из наполнения ее Внутренней Пустоты, - твоя подружка представляет в своем лице такую себе контрразведку, «светлую», причем на весьма высокой ступеньке иерархии…
        - Вот везет же мне! - Всеслав приложил ладонь ко лбу, словно проверяя - не повысилась ли температура, и прикрыл глаза. - То дочь притыренного олигарха, блин, то теперь еще контрразведчица! Блин! Обычные женщины в этой вселенной перевелись совершенно, что ли?
        - Да не бери в голову! - Лахид сочувственно хлопнул его по плечу. - Она девочка хоть и упрямая, но без гнили и с головой! Вернется!
        - И неплохо бы, чтобы это произошло до того как станет поздно! - вклинился в разговор я. Это было «в-третьих», которое я не успел даже мысленно озвучить. Информация о ведунье, несомненно, интересна и переводит ее из разряда «темных лошадок» в «серые», и только, - потому как истинная цель ее присоединения к нам, так и осталась непонятой. А вот то, что большая часть артефактов из гиперборейского сета, необходимых для восстановления Сферы, у нее, - вот это, я считаю, проблема! - Все вещи, без которых нам не склеить…
        Тут я прервал сам себя. И вовремя. Разболтался что-то не в меру, при посторонних. Всеслав вон, хмурится недовольно и бровями шевелит возмущенно.
        - Ласты бы нам не склеить, короче! - раздосадовано завершил я глупостью свою не более умную речь, чем и позабавил бы всех присутствующих, если бы не испорченное Аксиньей настроение. Наверное, за исключением недоумевающего от моих слов Лахида.
        - Ладно, выдвигаемся! - Всеслав уверенно направился в сторону служебного входа в мэрию, где на этаж ниже начинались подземелья Розы Ветров. - Приготовьте оружие! Обитатели подвалов хоть и не велики уровнями, но их там много! А нам надо добраться до западного выхода как можно быстрее!
        - Иду первым! - сообщил я всем, обгоняя Всеслава и доставая из рюкзака Излучатель ультразвуковой «Кыш мышь!». - Крыс, летучих мышей и прочую мелюзгу разгоню в два счета! А если кто покрупнее вылезет, использую это!
        Я извлек на свет и показал всем Энергощит «Полусфера Эрстеда».
        - Накроемся полем и пойдем. Если от каждого монстрика мечами отмахиваться, пол дня потеряем, не меньше!
        - Давай! - коротко одобрил Всеслав, притормаживая. - Я иду последним, Ксюша передо мной! Вперед!
        Как я и рассчитывал, излучатель работал исправно, а может быть, здесь просто никого никогда и не было, - коридоры подземелий оказались пусты и безжизненны, особенно на первых двух уровнях, хотя в слое пыли, равномерно покрывавшем весь пол третьего, кроме человеческих следов просматривалось и множество других, звериных - маленьких и больших. А на четвертом, в том числе и от копыт, - не знаю: коровьих, козьих или лошадиных, - я в них совершенно не разбираюсь, могу предположить только одно - они были среднего размера, типа турьих - я их в горах видел. МиниМинотавр здесь обитает, что ли?
        - Так вот где он прячется! - не понятно чему не на шутку обрадовался Лахид, приседая на корточки и рассматривая их. - А то я уже не знал, что и думать! Друзья твои, Ссессалахх, кстати, обыскались его за последние два дня! Это шебутной сынок Лектора Кола оставил, бесенок этакий!
        Он, сложив ладони рупором, крикнул в очередной ответвляющийся влево коридор, куда сворачивали следы:
        - Дениска! А ну-ка, быстро домой! Мать извелась уже вся! Слышал? Не то поймаю, сам за руку отведу, - отец задницу так надерет, что неделю сидеть не сможешь! Быстро домой!
        Для меня, его действия оказались очередным шоком. Это кто сейчас был? Лахид чужим благополучием озаботился внезапно, или все-таки Андрюха Волков в нем на секунду проявился?
        Тем не менее, мы продолжили идти дальше, и спустя некоторое время, в неверных отблесках предусмотрительно активированного мною «Светлячка» впереди мелькнула тень, юркнувшая вперед по ходу нашего движения. Затем еще одна. И еще.
        Я остановился.
        - Всеслав! Там кто-то есть! - сообщил я назад тихим шепотом, полуобернувшись так, чтобы не терять из виду теряющийся во мраке коридор. - И ведут они себя как-то непонятно! Глянь!
        Я отпустил «Светлячка» вперед от себя чуть на большее расстояние, достаточное чтобы тот на мгновение выхватил из темноты, тут же исчезнувшую за гранью света тень. Затем сдвинул его еще немного дальше. Та же самая история.
        - Такое ощущение, что они специально дают нам понять о своем присутствии! - донесся сзади шепот Лахида. - Странно…
        - Или заманивают… - это уже тихонечко предположила Ксюша.
        - Один черт, нам надо идти именно туда! - досадливо вздохнул Всеслав. - Так что ставь свой щит, Тошка, и вперед! Один хрен, особого выбора у нас нет!
        Так я и сделал. Но тут нас ждал совершенно неожиданный облом - из-за того, что я постарался захватить всех присутствующих здесь под купол своей полусферы, ее боковые края, выступающие соответствующим полукругом, уперлись в стены узкого для нее коридора, и я не смог сдвинуться с места ни на шаг, как ни старался! Видя мои безуспешные потуги, Лахид, не сдержавшись, эмоционально высказался:
        - Баста, карапузики! Надоело! Сворачивай лавочку! Детский сад какой-то, честное слово! Я пойду первым! Без вариантов! - он решительно протиснулся и встал передо мной.
        - Но…
        - Давай без «но», ладно? Отключай эту свою лабуду! Ничего мне ни одна тень не сделает, не боись! Я сам такой!
        Купол полусферы погас. Я спрятал прибор в рюкзак.
        Лахид недобро рассмеялся, махнул рукой, увлекая нас за собой, и уверенным быстрым шагом двинулся вперед.
        Минут через пять он слегка притормозил и напряженным голосом произнес:
        - Держитесь метрах в десяти позади! Не ближе! Дальше начинаются ловушки! Буду разряжать их на себя. Как бы и вас не зацепило ненароком! Ясно?
        И не слушая наших возражений, брачующимся лосем ломанулся вперед.
        - Ясно! - запоздало за всех ответил Всеслав, но Лахид его уже не услышал.
        Надо признать, это было нечто!
        Грохот электрических разрядов, сухое щелканье болтов, внезапно из ниоткуда появляющихся арбалетов, каменные шипы, выдвигающиеся из стен и пола, фейерверки плазменных вспышек, закручивающиеся в огненные спирали, вихрящиеся в завывающих воздушных смерчах сгустки мрака и мельтешение, мельтешение, мельтешение атакующих его со всех сторон невозможно быстрых теней!
        А ему хоть бы хны! Встал посреди бушующего филиала Ада и только улыбается после каждой очередной атаки, сквозь свой переливающийся тьмяными сполохами кокон! Все-таки очень предусмотрительно он нас предупредил, надо сказать! Слились бы мы напрочь, в первые же две секунды! Интересно, а как там тени-то в таком армагедце выживают? Хотя, тупой вопрос, конечно, - для них-то эта магия дружественная! Сомневаюсь, что все эти нереальные ловушки, неотъемлемая часть местного подземелья. Все убийственное магическое многообразие, сто пудов - однозначно мобильное, этими самыми тенями сюда и принесенное!
        - Да-а! Не хило! Вряд ли нас спасла бы наша одежка, несмотря на все те усиления, которые я на нее навесил! Слабовата она, походу, как для серьезной вылазки! - самокритично подтвердил мои мысли Всеслав, неотрывно следя за ходом событий. - Ничего тебе это не напоминает? Из не совсем давних событий?
        - Напоминает! - признался я. - Как мы проходили замок Десмодонтьева в Тюрингии.
        - Точно! - он поднял с пола и протянул мне короткий увесистый метательный нож. На лезвии, раскинув кожистые крылья, парила летучая мышь. - Но вопрос в другом, - нам снова помогают там, где мы сами давно уже сдохли бы и не один раз! Тогда Шшлемхх Аинн, сейчас Лахид…
        - Думаешь, он тоже будет с нами до определенного момента, а затем исчезнет? - мысль не показалась мне такой уж невероятной.
        - Не хотелось бы но, скорее всего так и произойдет, - задумчиво произнес Всеслав, выбрасывая нож. - И если мы к тому времени не сможем противостоять Десмодонтьевым…
        Дальше он договаривать не стал. Ясно и без слов.
        Ксюша, некоторое время расширившимися овалами зрачков наблюдала за буйством магических сил и безуспешными попытками неимоверно быстрых теней нанести хотя бы какой-нибудь урон Лахиду, а затем, утвердительно тряхнув волосами, словно согласившись сама с собою, громко признала:
        - Как хорошо, что этот ваш темный… Этот Лахид - Волков на нашей стороне! Он очень силен! Однако, одно мне не понятно, - как же тут куда-то смогла пройти Черточка? Она же не такая сильная! И Пончик…
        Хороший вопрос! Всеслав только коротко взглянул на нее и промолчал. А я предположил:
        - Их потому и пропустили, чтобы мы пришли! Думали нас здесь поймать! И могли бы! Если бы не…
        - Да уж… - еще раз согласился Всеслав, окончательно посмурнев лицом. - Если бы не мой Темный друг! Как его назвали некоторые…
        И что ты на это скажешь? «Аксинья, ты не права!»? Или еще, какую банальность… Хватит! И так уже…
        Когда интенсивность атак и вакханалия магии начали спадать, Лахид поднял и развел руки в стороны, что-то произнеся в потолок и прикрыв глаза. Кокон его щита стал терять прозрачность и наливаться пульсирующей чернотой.
        - Ну-ка, живо, за угол! - скомандовал Всеслав и, крепко схватив зачарованную зрелищем Ксюшу за руку, ринулся со всех ног к ближайшему ответвлению коридора, насильно потащив ее за собой. Я же понесся вслед за ними, с запоздалым сожалением осознавая всю степень своей расслабленной тормознутости.
        - Рты открыли на всю ивановскую, и орем, что есть мочи! - приказал Всеслав не допускающим возражения тоном и первым подал пример. - Бля-а-а-а-а-а-а!
        - А-а-а-а-а-а! - послушно завопили мы с Ксюхой, отбросив сомнения. Батя, в отличие от меня, не только в игре с монстрами сражался, но и на настоящей войне был, - ему виднее!
        И тут бабахнуло так, что, наверное, не только подземелья под городом ходуном заходили, а и вся Роза Ветров содрогнулась в мучительных конвульсиях. По главному коридору, мимо нас пронеслась багрово-черная волна тьмы, содержащая окровавленные фрагменты тел, многовековой пыли и прочего накопившегося в подземелье мусора. Я успел только заметить промелькнувший в воздухе шэнбяо (наруч ассасина со скрытым клинком), сросшийся с частью оторванной руки, затем просвистевший мимо, медленно вращающийся, словно в видеоэффектах кинофильмов производства киностудии «Marfall» одинокий нож кукри, возможно тот самый, выброшенный отцом, а за ними промелькнул духовой пистолет, стреляющий дротиками. Тот пролетел следом, пристегнутый кожаной сбруей к блестящему алой влагой куску мяса, - видимо это все, что осталось от человека носившего его где-нибудь на бедре или поясе…
        И вслед за этим на нас упала звенящая в буквальном смысле тишина.
        - Можно выходить! - донесся спустя минуту, больше похожий на бульканье жизнерадостного утопленника под водой, тихий и невыразительный голос Лахида из неприятно зудящей темноты, а затем и он сам выглянул из-за угла бокового коридора, за которым мы спрятались. - Прошу! Путь свободен!
        Я, помотав головой и сделав сложные глотательно - выдувательные движения, чтобы уши начали хотя бы что-нибудь слышать, двинулся вслед за ним и Всеславом, крепко взяв Ксюшу за руку.
        Коридор впереди оказался стерильно чистым. Ни теней, ни ловушек, ни пыли. Даже стены весело блестели, словно их только - только толпа гномов отполировала бархотками с пастой гоя. Хотя, о чем это я? Почти так и было!
        А в конце его, переливаясь всеми оттенками фиолетового, вместо ожидаемого выхода из подземелья, обозначился полупрозрачный вход в портал.

        Глава 19

        XIX
        «В удивлении на тему: как произошедшее вообще
        стало возможным, нет ничего философского».
        Уолтер Бенджамин.
        Всеслав, Антон, Ксюша.
        Подземелья Розы Ветров.
        Внутри нещадно саднило. И не от разрушительных действий Лахида. Пока мы продвигались к выходу, я старательно задвигал это чувство поглубже, но помогало, откровенно говоря, очень слабо. Аксинье все-таки удалось пробить оболочку моей души, огрубевшую за последнее время до состояния кожи каменного тролля и, как я думал, уже проапгреденную минувшими событиями до возможного максимума. Оказалось, нет…
        - Готовы узнать, что нас ждет на той стороне? - Лахид стоял напротив портального входа, протянув руку и почти касаясь переливающейся пленки, отделяющей нас от ответов на большую часть накопившихся вопросов.
        - Ни хрена мы не готовы! - с сожалением признался я. Самокритикой здесь и не пахло. Голая констатация факта. На данный момент ни я, ни Антон, ни все мы вместе взятые, даже если и Ксюшу приплюсовать, не в состоянии противостоять мощи наемников Де Смодонти. А что представляют из себя их хозяева, каждый сам по себе, мне вообще не известно.
        - Там же Черта! - напомнил Антон, посмотрев с укором. - И Пончик! Мы должны их найти! Они же наша семья!
        - Никто с тобою не спорит! - тяжело вздохнул я. - Только там, скорее всего еще присутствует и толпа народа, наверняка умеющего и привыкшего убивать. Делающего это качественно, с понятием и даже удовольствием! А из нас троих, кто может похвастаться тем же?
        - Ты же убивал!? Сотнями! - с надрывом напомнил Антон. - Я видел, как вы с твоими друзьями раскатали в блин чуть ли не целую армию демонов в ассирийской пустыне! А там, на войне в реале? Ты же тоже стрелял! И после всего этого ты вдруг решил стать пацифистом? И, главное, момент подгадал, блин, что ни на есть самый подходящий! Черт! Батя! Я тогда сам пойду!
        Он шагнул к Лахиду, глядя на меня и тронул его за локоть.
        - Пропусти! «Новорожденный Бог Случайности» и «Повелитель Боли» не побоится пойти и подарить ублюдкам «Нелепую смерть»!
        В его укоризненном взгляде светился вызов.
        - Все сказал, новорождённый? - поинтересовался я, отметив про себя, что он первый раз назвал меня отцом и понимая, - сейчас я зацеплю сына за живое. Стопудово обидится! Я бы и сам, наверное, такого не стерпел. Тем не менее, разрешить ему пойти и героически умереть, даже за други своя, я не могу. Особенно, зная о том, что там его ждет не теплый прием в кругу семьи, а жертвенный алтарь или еще чего похуже.
        Нет у меня уверенности, что мы сможем появиться целые и невредимые, как любые другие игроки у камня возрождения. Для этого надо было привязку делать, а я такой возможности у себя в интерфейсе что-то не наблюдаю!
        Так что, пускай лучше дуется на меня, трусливого. Но живой.
        - Ты игрокам в глаза смотрел, когда подарки раздавал? - Антон дернулся, словно от пощечины. - Полюбава рассказывала мне, на каком месте они у тебя были, когда ты ее в пищевую пленку у стен Меркатории закатывал!
        - Ну, и на каком? - сын, с ожидаемой обидой и злостью, посмотрел на меня. - В отличие от тебя, я своими ногами немного побегал и опыт за убийства всяких разных монстров получал! Я Уробороса положил, да и других тварей немало! А еще я Десмода прикончил! Так что, ты посиди здесь, а я пойду!
        - О великий и ужасный Повелитель! Не гневайся! Заметь, то были всего лишь монстры! А столкнувшись с игроками, то бишь людьми, ты не смог игнорировать их страдания, и глаза твои оказались на мокром месте! Жалко стало себе подобных, признайся? То-то! Так что не торопись, дорогой ты наш новорожденный Бог! - безжалостно осадил я его. - Умереть никогда не поздно! Что же касается меня, моих умений и навыков, это да! Это я лоханулся! Признаю! Нарисовать их мало, - нужно было еще и закреплением долго и нудно заниматься! Ручками, ножками… Только вот когда? С этой проклятой постоянной нехваткой времени! И мозгов…
        - Ты и вправду не озаботился собственной прокачкой? - изумленно вытаращился на меня Лахид. - Только не говори, что Демиург, создающий новые миры, в личном развитии слабее первого встречного первоуровневого нуба!
        - Ну-у… - в общем-то и сказать нечего. Почти так и есть. Почти, да не совсем!
        Лахид по-прежнему вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа. Непонятное что-то и опасное промелькнуло в его взгляде. Вот оно как? Что ж, новоявленный дружок, момент вполне подходящий! Чик волосики, чик головку! Кушай деточка морковку… Чик, и нету Демиурга! Можно сказать - момент истины. Самое то для Основы Пустоты, показать на чьей ты стороне…
        Ну, давай! Я, как мне думалось, незаметно нарисовал пальцами за спиной рунную связку: Иса, Кено, Хагалаз, Кено, Иса. Зеркальное отражение урона.
        Чего же он ждет?
        - Я, собственно говоря, с самого начала вообще был нулевого уровня! - еще одно признание слабости с моей стороны. Нападет или нет?
        Однако изумленные глаза Лахида просто стали еще больше, опасный блеск из них пропал. Я облегченно вздохнул. Паранойя? Возможно. Может быть, ему и в голову не приходила такая мысль? - И не спрашивай, как такое может быть! Сам не знаю!
        Он промолчал, только головой покрутил из стороны в сторону, вроде как шею разминая.
        - А потом, в один прекрасный момент, во время первого почти дружеского общения с известным всем присутствующим здесь демоном, я вдруг сразу стал внеуровневым!
        Этот факт окончательно добил Лахида и, видимо, поразил до глубины души, ненадолго введя в ступор.
        - Да-а! А Вы, господин новоиспеченный Демиург, не только неординарный разумный, но и тот еще читер! - спустя минуту, наконец-то смог вымолвить он, разминая заросшую щетиной щеку. - Как тебе такое удалось, а? Ни о чем подобном, за все время пока кручусь в игре, ни разу не слышал!
        - Сам в шоке! - не стал спорить я, пожав плечами, хотя очередное упоминание о не моей игре резануло слух.
        - Возможно из-за того, что никогда ни на что не напрашивался и никогда ни от чего не отказывался? - предположил я. - Правда, меня почему-то, как всегда в последнее время, забыли спросить! Вот и получили админы в моем лице занозу в задницу! Вот и скажи, - нафига оно мне все это надо? А им?
        Я надеялся вызвать Лахида на откровенность, но он не повелся.
        - Стоп кадр! - произнес он, сделав пас рукой в направлении низкого потолка. Мы все втроем на него вопросительно уставились. Он сконфуженно извинился: - Пардон! Не то пальто!
        Затем с лицом бабуина проглотившего пяток лимонов, выставил вперед правую ногу, протянул вперед и вверх правую руку с растопыренной пятерней, и продекламировал:
        - Остановись мгновенье! Ты прекрасно!
        С его пальцев сорвалась едва заметная голубая искорка и исчезла в темноте.
        Вроде бы сначала ничего не произошло, а затем, спустя несколько секунд, я осознал, - Антон и Ксюша замерли в тех позах, в которых находились до его слов.
        - Убил бы того, кто придумал такую словесную формулировку для заклинания остановки времени! - процедил он сквозь зубы. - Чего уж проще? Стоп, и все!
        - Ты это зачем? - походу, он все-таки решился со мной разобраться здесь и сейчас, как говорится, не отходя от кассы, узнав о моей несостоятельности как игрока и надумал сам стать вместо меня Демиургом, захапав весь октеракт, вместо жалких двух десятков миров, выделенных мною на его темные дела, для чего и отключил нежелательных свидетелей!
        - Никогда не видел смысла делать из пешки кого бы то ни было! - он покачал головой, с оценивающим сомнением глядя на меня. - Я не сторонник ни слабого превращения, ни ферзевого! Даже став королевой, в ста случаях из ста, у пешки остаются мозги той же самой пешки, не более!
        - Ты это обо мне? - уточнил я на всякий случай. Что-то мне совсем не нравится его настрой. Для полного счастья еще одного умалишенного участника событий и не хватает! Мало нам было бедняжки Лассар!
        Или он таким изощренным образом оскорбить меня хочет? Весьма похоже, только не эффективно, - я совершенно не понимаю на что обижаться! К тому же, не люблю я заумных разглагольствований в духе киношных злодеев, после которых или он меня грохнет, или, следуя хуливудским штампам, настанет моя очередь показать самоуверенному гаду, почем фунт изюму.
        Сомневаюсь я что-то. Хотя уровня его и не вижу, но судя по недавно продемонстрированным Лахидом умениям, тот минимум на порядок круче моего. Так что, если он захочет кидануть, боюсь пободаться у меня не особо выйдет.
        - Да, какой там, о тебе! - Лахид досадливо махнул рукой и сплюнул на пол. - Я о той фигне, что творится в последнее время в Мультиверсе!
        Он посмотрел на меня прищурившись.
        - Ты чего так напрягся-то? Как тебе вообще удалось взять суперглобальный квест, дружище? Насколько я знаю, раньше сотого уровня это невозможно!
        Что за ахинею он несет? Какие уровни? Какие квесты?
        - То что ты весьма скрытная личность, я уже в курсе, - он испытующе посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.
        А что я мог ответить, если у меня самого теперь к нему одни только вопросы? Которые я пока и сформулировать-то не могу. Он почему-то считает, что мы в какой-то игре, где дают уровни и достижения. И это очень перекликается с моими мыслями о неуместном наличии системных оповещений и присутствии игрового интерфейса там, где их не может быть по определению.
        Я-то считаю это неожиданным последствием своей непродуманной созидательной деятельности, которая привела к Исходу, переходу виртуальности в разряд реальности и смешения с реальностью Земли, а он? Игрой?
        Но, я что-то не припомню момента, когда вошел в эту их игру, хоть ты меня грохни! Я здесь просто живу! Или со мною все-таки приключилась какая-то амнезия, такая себе пресловутая цифровая кома? Может быть, я когда-то вошел в эту игру и теперь не могу выйти? А моя иссохшая тушка лежит где-то в дата-центре, и жизнь в ней едва теплится только благодаря поддержке вирткапсулы?
        Да ну, нафиг! Бред какой-то!
        - Не хочешь говорить, - не надо! - Лахид вроде как обиделся.
        - Не хочу! - вынужденно признал я его правоту. - И давно эта нездоровая фигня творится с игрой?
        - Не скажу! - буркнул он. - Как ты, так и я!
        - Ну и не надо! - покладисто согласился я, все же выдвигая аргумент: - А вот квест проходить надо!
        - Ладно! - он озадаченно почесал макушку. - Скрытный ты наш!
        - А ты, типа, не скрытный! - беззлобно подначил я его. - Основа Пустоты! Один из трех оставшихся титанов! Битва с Богами. Откуда столько подробностей? Аватар у него! Давно играешь?
        - Давно! - улыбнулся Лахид, похоже про обиду он уже забыл. - Стараюсь отыгрывать правдоподобно. Почти с появления Мультиверса! Помнишь? «Земля же была безвидна и пуста, и тьма над бездною, и Дух Божий носился над водою». Вот, еще с тех пор! А ты?
        Ну, и у кого тогда с головой привет? Запутал он меня еще больше.
        - А я недавно, - не стал углубляться я. - Все некогда было с умениями и характеристиками разбираться. Вперед, вперед!
        - Так я для того и время остановил! - сообщил мне Лахид. - Хочешь, давай вместе разберемся? Ты очки характеристик раскидывал?
        - Я же говорил, - некогда было!
        - Ну, ты даешь! - поразился он. - Я от стиля твоей игры в шоке! Как!? Да у тебя там уже заоблачные цифры должны быть! Покажешь?
        - А ты свои? - задал я встречный вопрос.
        - Ну, я-а… - замялся Лахид.
        - Ну и я-а… - отрезал я. - Вот и разобрались!
        - Ладно, не подумай ничего такого, мы же с тобой все-таки друзья! - он примирительно хлопнул по плечу. - Ты прав! Это сильно личное! Знаешь? Единственное, что приходит в голову - вот!
        Он сделал движение рукой и посреди коридора появилась уже знакомая мне «Капля Пустоты».
        - Я настроил так, что внутри нее, время не течет! Забирайся и внимательно проштудируй гайды. Все, что есть. Потренируйся, там специальное место для этого предусмотрено. И можешь не спешить. Когда закончишь, здесь и секунды не пройдет!
        Это, конечно, тема! Вот только стремно мне Антона и Ксюшу с ним оставлять. Не так давно он с Десмодонтьевыми сотрудничал, да и брата готов был враждующему с Абигором клану сдать, лишь бы несколько миров получить в собственность…
        - Я могу своих ребят с собою взять? Им тоже не помешало бы со своими возможностями разобраться!
        - Не вижу никаких проблем! - чему-то обрадовался Лахид и меня обрадовал: - Тогда, и я с вами! И, как говорится, «пускай весь «Мир» подождет»!

        Глава 20

        XX
        «В русской трагедии все умирают.
        В русской комедии - тоже,
        но умирают счастливыми».
        Фарбер Барри.

        Всеслав.
        «Класс «Творец» подтвержден на 98,00 %. Значение характеристик «Выносливость», «Интеллект», «Интуиция», «Ловкость», «Сила духа», «Сила магии», «Удача», «Физическая сила» изменены. Текущие значения максимальны.
        Поздравляем!
        Вам осталось сделать всего лишь один шаг!
        Ваша Цель ждет Вас!
        Удачи!»
        Молодцы! Цель! И все. А поконкретнее нельзя?
        «Капля пустоты» исчезла, как только Лахид последним покинул ее. Мы снова стояли перед радужной пленкой портала в конце четвертого уровня подземелий Розы Ветров.
        Не буду описывать каждый день своих мучений, - в последнее время физическими нагрузками я не особо злоупотреблял, все больше за компом задротствовал, и вдруг, пришлось порядочно понапрягаться. Не стану нудить и о том, как поначалу тяжело ежеминутно преодолевать свою лень, сами в курсе.
        Не важно, скольких усилий стоило поднять способности наших аватаров до максимума и сколько потов сошло с нас за две недели, проведенные в реальности «капли», изолированной от основной временной линии, это наши проблемы. Но, главное - мы это сделали! Все. И Ксюша, в том числе.
        Подход Лахида к правильному развитию персонажа оказался весьма действенным. Он отлично разбирался, куда, сколько и каких характеристик распределить, как их поднять, какие умения, в каких ветках изучить, чтобы из каждого из нас получился перс с билдом, заточенным на наиболее подходящий каждому стиль игры. Не скажу, что я в этом деле полный нуб, но и не настолько заядлый игроман, каким показал себя Лахид.
        И вообще, он оказался неплохим и совершенно адекватным мужиком. Ну, или почти. Своего настоящего имени он, кстати, так и не открыл. Так и остался он или титаном Лахидом, или Основой Пустоты. Насчет этого дополнительной ясности у нас с Антоном так и не появилось. На тему - что это за игра, в которую мы, по его мнению, играем, как он сюда попал, и какие преследует цели, он удивился:
        - Как попал? Ты шутишь? Да так же, как и ты, родили меня родители без спросу! Как и всех остальных! Всех, кто согрешил ТАМ!
        Только не говори мне, что ты ни слухом, ни духом про «Ирий» и «Мультиверс»!
        Праведники, в первом. Грешники, здесь!
        На мой недоуменный взгляд, мол, где, «там», он только рассмеялся:
        - Хорош придуриваться, дружище!
        Не буду я к вам внутрь лезть, не боись! Прокачаем только характеристики игровых аватаров, а высшими способностями душ занимайтесь сами! Раз такие мнительные! Как и что делать, поймете, не сомневаюсь! Система прокачки скиллов идентична!
        Больше мы к этому вопросу не возвращались, дабы действительно не чувствовать себя полными имбицилами, хотя, сами понимаете, ничего он нам толком так и не разъяснил, только еще больше голову заморочил, и вопросов нам с Антоном подкинул туеву хучу.
        Тем не менее, с прокачкой он нам помог по-максимуму.
        Мне осталось закрыть всего одну единственную характеристику, зато какую!
        «Безусловную Любовь»!
        Именно так, - все с большой буквы! И как это сделать, честно сказать, я не имею ни малейшего понятия! У меня, и с условной-то, общепринятой, постоянный полнейший облом! А тут, «без условий»! Понимаете?
        Враг - условие. Педофил - условие. Нетрадиция - условие. Ворюга, тоже условие. Да и просто, не красота, в субъективном понимании каждого из нас, - такое же непреодолимое условие, даже если всяких подонков не принимать во внимание. Всех условий и не перечислить! А мне их все полюбить надо! Как!?
        Ясен пень, - «Безусловно»!
        Бред!
        Зато Антон теперь - новоиспеченный «Бог Случайности» с вызывающим дрожь в коленках классом «Повелитель Боли», а не какой-нибудь занюханный «кандидат».
        И Ксюшины возможности раскрылись почти в полной мере. Она теперь практически полноценный Золотой дракон. Почему «почти»? Она мне не призналась. Хотя слезы лила, по глазам покрасневшим видно было. Наверное какие-то ограничения еще остались, возможно, не всего можно достичь без родовой инициализации, которую она так и не получила от вновь пропавшей Матери Драконов. Что, однако, совершенно не мешает ей переходить в свою вторую ипостась и вовсю пользоваться ее преимуществами.
        - Ну! Теперь-то, вы готовы пойти посмотреть, что там, на той стороне? - дружески ткнул меня кулаком в бок Лахид.
        - Эге-ж! - за всех ответил Антон, с уверенным видом извлекая из своего бездонного рюкзака черный меч и прикрепляя его на пояс. Затем на предплечье разместилась бежа, и в завершение, у него в руках появился знакомый прибор. - Щит не помешает. Если что…
        - Ты уверен, что мы не потеряли времени? - на всякий случай уточнил я.
        - Точно-точно! Не переживай! - заверил меня Лахид, указывая на влажный блестящий след от его плевка по поводу досадного бардака, творящегося вокруг, перед тем как мы шагнули в «Каплю Пустоты», на девственно чистом полу стерильного, после применения им «Взрыва Ауры Тьмы», помещения. - Свежачок!
        Ксюша брезгливо сморщила носик.
        - Тогда, вперед! - жестом пригласил я его пройти в портал. - Затем Антон, потом я, Ксюша замыкающая! И будьте готовы к чему угодно!
        Я не стал брать в руки никакого оружия, и не потому что «пацифист», как предположил Антон, просто оно только мешать будет. Поэтому арбалет, полученный из оружейной комнаты Ксюшиного дяди, так похожий на Springfield Armory SPIW, стреляющий флечеттами, - дротиками, и гранаты для подствола, пускай полежат в сумке.
        А вот защитный костюм «Ратник», из волокна «Алютекс», пожалуй, одену, - он удобный и надежнее того шмота, что я смог бы накодить, как это сделал для девочек. Да и смысл? Я его только в плане магической защиты проапгрейдил, от всех стихий.
        Хотя, я мог бы, наверное, вообще без брони и оружия обойтись, - было у меня время разобраться со всеми рунами, изученными у Спектралий. Если забыли, - их там две тысячи двести двадцать три штуки. Количество возможных комбинаций 22223-1. На калькуляторе можете даже не считать, напишет ?.
        Так вот, теперь я могу из них любые ставы собирать, образ любого предмета с нужными свойствами воспроизводя, и сделанное, тут же материализовать. Надо сказать, - очень удобно.
        К примеру, нужен мне будет огненный меч - использую став из тринадцати рун. Каких, перечислять не буду. К какому футарку, по земным понятиям они принадлежат, старшему или одному из младших, значения тоже не имеет, - у меня теперь свой футарк - общегалактический.
        Или другой меч, с другими наворотами понадобится, предположим «берсеркер». Здесь уже нужно двадцать девять проявленных так называемых нортумбрийских рун, и двадцать четыре скрытых, из коллекции Спектралий.
        В общем, ставов этих у меня припасено несколько десятков, и для их активации, нет никакой необходимости руками махать, словно мельница крыльями, пальцами вензеля, в воздухе выписывая во время боя, - достаточно изобразить одну, инициирующую, и все - процесс пошел!
        Опсь! И вот он, в руке!
        За порталом местность выглядела совершенно так, как и должна была выглядеть, если бы мы просто вышли из подземелья на поверхность. За одним небольшим исключением - прямо от выхода, полукругом, метров на пятьдесят, вся земля превратилось в матовое черное стекло, а деревья легли веером от эпицентра выброса «Ауры Тьмы». Среди поваленных стволов черными неопрятными кляксами выделялись несколько тел. Вероятно ассасинов из того же отряда, который охранял портал.
        - Не хило ты их приложил! Ц-ц… - непроизвольно цыкнул зубом я, рассматривая устроенный Лахидом армагеддец местного масштаба. - Силен, однако, сын Аида и Лахис! Как ты думаешь, зачем они оставили переход открытым?
        - А почему ты уверен, что это переход? - усомнился Антон. - Я бы сказал, - мы по-прежнему в «Мире»! Не вижу никаких отличий!
        - И ты оказался бы неправ! - Лахид ткнул указательным пальцем нам за спину. - Как оказался неправ я!
        Мы обернулись. Переливающаяся дверь в наш «Мир», сиротливо сиреневела в самом низу стены тумана бесконечной высоты, уходящей в никуда налево и направо.
        - Все-таки, это Та Суил! - пояснил он свои слова. - Хотя, я был уверен, что обычный портал сюда вести не может! Именно в этом месте произошел ее разрыв с «Миром».
        - Точно! Очень похоже! - подтвердил Антон. - Мы когда с командой из «Братства Боя» в «Лабиринты» ходили, там такая же неприступная мутная стена была! Только проход закончился вообще в другом рукаве галактики!
        Там мы с Ксюшей и познакомились!
        Он с теплой нежностью посмотрел на стеснительно поголубевшую девушку. И тут же собрался.
        - Время уходит, как и те, у кого Черта с Пончиком!
        - Так чего же мы ждем, вперед! - я пошел туда, где, по моему мнению, должна была начинаться уцелевшая после взрыва тропинка.
        Она, не сразу, но нашлась. Ксюша обнаружила вытоптанную полянку, среди палых широких листьев под неизвестного мне вида деревьями, обильно покрытую свежими пятнами крови.
        - Кто-то с кем-то дрался! - сделал очевидный вывод Лахид, обходя место столкновения по кругу. - Возможно это ваша девочка. Но, судя по всему, не очень для нее успешно! А вот и тропа!
        Он несколько раз щелкнул пальцами, и пять продолговатых полупрозрачных спиралек устремились вдоль нее, вращаясь вокруг своей оси, словно призрачные архимедовы винты. Проще говоря, похожие на шнек мясорубки, только тонюсенькие и слабозаметные.
        - Спинфиши, - Лахид пропустил меня вперед, таким образом, ясно давая понять, кому это преследование больше надо. - Энергетические питомцы, чем-то сродни вашим «летающим стержням». Если впереди будет засада, они предупредят.
        Видно было, что тропою раньше пользовались нечасто, однако сравнительно недавно тут прошла целая толпа народа. Причем не сильно-то и пытаясь прятать свои следы. А зачем? Они у себя дома. В отличие от нас.
        Лахидовым летающим «рыбкам-спиралькам» я не очень доверял. И потому шел осторожно, внимательно вглядываясь и чутко вслушиваясь, высматривая прячущуюся в окружающих тропинку густых зарослях засаду, которую могли оставить те, кто поймал вампирессу и КиберСпонча.
        В том, что их захватили, я уже не сомневался. Черта вряд ли стала бы перебежчицей, - мне удалось ее узнать ровно настолько, чтобы понимать - она уже наша, Яновская. А Пончик, тем более! Так что, правдоподобный вариант только один - они в плену. Как это произошло - это уже другой вопрос. Сначала надо их вытащить. Для того мы и здесь.
        Хотя есть еще одна цель, якобы более глобальная - заполучить оставшуюся часть Сферы, хранящуюся в этой реальности, у Де Смодонти но, - на данный момент, впрочем, как и всегда, моя семья для меня важнее! Гори все огнем, но сначала она, и только потом - все остальные вселенские проблемы! Если получится, прихватим и Сферу, чтобы потом не возвращаться еще раз.
        Шли мы уже больше часа, и Солнце успело заметно сместиться, стремясь к высшей точке. Лахид сменил меня, и теперь шел первым, периодически жестами привлекая наше внимание, то к обломанной ветке, то к клочку ткани, зацепившемуся за колючку шиповника, то к редким каплям крови.
        - Почему она у нее все течет и течет? - с беспокойством в голосе, полушепотом поинтересовалась из-за моей спины Ксюша, выдавая тем самым свое небезразличие к судьбе недавней, как ей казалось при первой встрече, соперницы и давнему заклятому врагу всего драконьего рода. Она тоже не сомневалась - кровью истекала именно Черта. - Ее раны должны были уже давно затянуться!
        Я пожал плечами, а Лахид так же тихо пояснил:
        - Скорее всего, ваша девочка очень упорно сопротивлялась, и ей, некто с умением соответствующего уровня, нанес «Незаживающую рану», которую постоянно поддерживает, тем не менее, не давая ей умереть. Видимо у Де Смодонти на нее есть какие-то определенные планы! Иначе, просто убили бы…
        - С ее регенерацией, только так они и могут держать ее в ослабленном полуобморочном состоянии! - подтвердил Антон, громко скрипнув зубами. - Ну, ничего! Догоним тварей, и мало им не покажется! Шире шаг, Лахид! Пожалуйста!
        Однако вместо того чтобы ускориться, тот внезапно вообще остановился и замер с поднятой в предупредительном жесте рукой.
        - Тихо! - делая знак поступать так же, он присел. - Кто-то убил одну из моих рыбок! Вон там!
        Я всмотрелся в слегка редеющий впереди лес, но ничего подозрительного не увидел.
        - Еще одну! - сообщил Лахид, слегка тряхнув головой, раз, два, три, четыре. - Откат бьет, бл…! Всех уничтожили, уроды!
        - Пойду, гляну потихоньку! - Антон поднялся, исчезая. Ксюша тоже начала пропадать из видимости. - Ты останься здесь! Я сам!
        - Но!
        - Без «но»! - отрезал он тоном, не допускающим возражений, и та подчинилась, вновь становясь непрозрачной.
        - Осторожно! - прошептала Ксюша ему вслед.
        - Буду! - тихо донеслось с тропинки впереди. - Я скоро!
        В ожидании возвращения Антона мы немного продвинулись вперед, медленно переваливаясь по-утиному на корточках. Я тоже мог бы составить ему компанию, но не хотелось оставлять Ксюшу наедине с Лахидом. Настолько я ему еще не доверял. Да и с таким же успехом мы могли сразу все идти неизвестно кому в лапы. Короче…
        Пришел Антон минут через десять.
        - Там Пончик. Того… - он проявился рядом со мной уже на корточках, сосредоточенный и озабоченный.
        - Что с ним? - взволнованно прошептала Ксюша. - Почему ты его не привел?
        - Потому что не смог! - угрюмо признался Антон. - Он распят ветвями какой-то каменной полускалы - полудерева. Или почти распят. Окаменевшие ветви пока его не касаются, он висит на каких-то темных лентах в сантиметрах от них. Точнее не скажу. И Черта, вроде как под деревом лежит без сознания! Сам я туда соваться не стал, - интуиция так засигналила, - чуть сознание не потерял! Одно скажу наверняка - что-то там не то!
        - Что за камнедерево? - заинтересовался Лахид. - Это оно смогло убить моих рыбок?
        - Да какая разница! - прошипела Ксюша. - Срубить его к чертовой бабушке! А Пончика и Черту освободить!
        - Думаю, не все так просто! - вздохнул Антон. - Как подсказало «распознание», это какой-то непонятный «кавер-босс», Кранн Неамбхен, трехсотого уровня и с целым миллионом здоровья! Срубишь его тут! Если только специальный рейд сотен из пяти лесорубов - каменщиков организовывать!
        - Он там один? - уточнил я. - Ассасинов или еще кого, нет?
        - Нет никого! Тропа чуть в стороне проходит. А оно стоит на отдельной полянке. Метров на семьдесят вокруг никакой растительности, только травка.
        - Идем! - я поднялся и направился по тропе к виднеющемуся впереди просвету. Однако, ближе к монстру та, огибая ровную полянку, покрытую подозрительно аккуратно подстриженной травой, словно ухоженное футбольное поле, по правому краю ее, сворачивала и снова исчезала в густом лесу.
        Я остановился на границе леса и поляны. Что-то здесь явно не так! По всем признакам - это территория местного босса. Отличающаяся своим внешним видом от остального леса окружность - это его территория и она определена радиусом его агро, не иначе.
        - По-моему, Пончик теперь еще ближе к ветвям! А те нити, о которых я говорил, стали короче! - Антон указал на тянущиеся от босса темные полупрозрачные щупальца. Они распинали не самого кота, а растягивали, словно трофей на стене в доме охотника - коллекционера, его призрачного двойника, как две капли воды похожего на освежеванную шкуру моего питомца. И уже та, непонятным образом оказалась связана с не подающим признаков жизни мускулистым телом Пончика. - А вон Черта!
        Я присмотрелся. Действительно, Черта лежит слева от ствола. Вряд ли здесь нашелся бы еще кто-нибудь в ковбойском наряде. А это кто там еще?! Аксинья?! Мне показалось, что я вижу изломанную фигурку в сером шерстяном платье, лежащую по другую сторону монструозного дерева покрытого гранитной корой.
        Я едва не шагнул вперед, наплевав на все грозящие опасности.
        Антон стоял за моей спиной, а Ксюша у правого плеча. Увидев Черту, она сделала движение вслед за мной, и при этом мы чуть было не наступили на изумрудный коврик территории босса. Лахид еле - еле успел отдернуть нас обоих назад.
        - Внимательнее будьте! Не то повиснете по соседству с вашим котом!
        - Так там же еще и Черта! - взмолилась Ксюша. - Сделайте что-нибудь!
        - И Аксинья! - дернулся я из его руки.
        - Все ясно! - констатировал Лахид, силой оттянув нас от границы полянки. - Нет там никого! Успокойтесь! Всего лишь, не в меру разжиревший босс - Пожиратель Теней! Он считывает из вашего сознания образы дорогих вам людей и транслирует, чтобы заманить в ловушку! Ну и кот, он там все же есть!
        - Это как? - Антон оказался сдержаннее нас с Ксюшей. Или рассудительнее. Бросаться вперед сломя голову он явно не торопился.
        - Ничего страшного из-за того, что вы заступили бы за линию, скорее всего не произошло бы, но, как у вас говорят, - береженого боги берегут! - наставительно произнес Лахид. - Солнце уже почти в зените! И у вашего кота времени осталось совсем мало!
        - Знаешь, что делать? - сам я пока не понял, кто этот бос и что он может, одно понятно - если бы не Лахид, тут бы нам и кирдык. А если он с такими монстрами когда-то сталкивался, возможно, знает, как их побеждать?
        - Знать-то, знаю! - поморщился в ответ Основа Пустоты. - Только нет у меня в арсенале заклинания «Тысячи Солнц»! А до темноты еще ой как далеко! Поэтому, - скорее всего, сожрет он его. К сожалению…
        - А вот тут поподробнее! - заинтересовался Антон. - И побыстрее, в темпе! Подавится, тварь, брата моего жрать!
        - Если в двух словах, - Лахид бросил на него полный сомнения взгляд, но не стал кочевряжиться, - то выглядит это так: Пожиратель Теней ловит ничего не подозревающую неосторожную жертву, поймав ее за тень. Соответственно, для него лучшее время охоты - раннее утро, сразу после рассвета, когда тени самые длинные. По мере приближения Солнца к зениту, тень укорачивается до полного исчезновения, и несчастная жертва оказывается в утробе монстра, которой, собственно говоря, и является весь «ствол».
        Вечером тоже есть тени, но Пожиратель никого не ловит. Потому как наступившая темнота поглощает тени и освобождает жертв, только пугая. И в следующий раз та обходит поляну десятой дорогой. А терять потенциальную еду, монстр не желает.
        Вы видите, - полдень наступит с минуты на минуту! И я тут бессилен, увы! Прости, дружище!
        Зато мы можем подойти к нему почти вплотную! Вот только зачем?
        Я промолчал, лихорадочно перебирая в памяти все известные мне комбинации рун, знанием которых я недавно так самозабвенно хвастался. Пока ничего конкретного, позволяющего вот так с наскока уничтожить босса с таким количеством здоровья за десяток минут, а больше у нас походу нет, на ум не приходило.
        Что же делать-то, блин! Я не могу потерять Пончика! Думай, недодемиург! Думай!
        - Рано ты моего брата со счетов списал! - едва сдерживая злость, Антон руками раздвинул нас в стороны. - Ну-ка! Разойдитесь, дайте больше места! Дальше, еще дальше! И не мешайте!
        Он скинул с плеч свой чудо-рюкзак и стал лихорадочно выгребать из него разнообразные приборы, чемоданчики, отрезы ткани и прочее барахло, - вероятно, все, что попадалось под руку, и раскладывать перед собой на тропинке.
        Он брал то одну вещь, то другую, то несколько сразу, и под его руками из прежних предметов появлялись новые, все более и более причудливые. Так он экспериментировал минут пять, пока не отложил в сторону квадрокоптер, ставший больше прежнего раза в четыре, чемодан врача скорой помощи и еще пару металлических приборов неизвестного назначения. Все остальное он быстро запихнул обратно.
        Мы молча наблюдали.
        - У вас есть умения, позволяющие все-таки уложить этого урода? - обратился он к нам с Лахидом. - В принципе?
        - У меня есть ручная Черная Дыра, - признался тот. - Десять тысяч урона в секунду.
        Я, немного подумав и сопоставив связку «иса» - «беркано» - «ка-ша» - «наутиз» - «уруз» - «хагалаз» - «беркано» - «иса», с целевым назначением, сообщил:
        - Есть! Однако, сколько будет урона, не скажу, просто не знаю!
        - Значит, действуем так! - Антон коснулся одного металлического ящика и чемоданчика с красным крестом, который тут же разделился на сотни коробочек, втянувшихся в ящик. - Лахид сказал, в круг сейчас можно войти?
        Тот молча утвердительно кивнул.
        - Вы вдвоем входите, а я квадрокоптером, - он взял пульт управления, и оживший дрон завис над оставшимся металлическим ящиком, - поднимаю «Полусферу Эрстеда» над монстром. Когда он будет там, я разверну полусферу и активирую бестеневое освещение. Вы его мочите, я управляю квадрокоптером. Идея понятна? Возьмите!
        Он протянул нам пару солнцезащитных очков и два десятка каких-то прямоугольных конденсаторов.
        - Наденьте! Чтобы не ослепнуть. А это - накопители ХР. Перенаправите выкачанное в них. Сами небось, не подумали?
        - Все ясно! - одобрительно хмыкнул Лахид. - Чего уж тут! А ты молодец, Антон - Случайность! Растешь!
        - Потом комплиментами обменяемся! - отрезал тот, строго взглянув на Ксюшу. - Ты ни на шаг от меня не отходишь!
        Она молча склонила голову.
        - Дрон пошел! Приготовьтесь! - предупредил Антон, отправляя тяжелогруженый квадрокоптер в полет. - Заходите! Три, два, один, полусфера опускается!
        Дальше произошло так, как он и говорил.
        Из ящика под брюхом дрона, в полянку, четко по границе стриженой травы, уперлись силовые линии энергощита, в сплетениях узлов которого вспыхнули сотни ярчайших ламп. Счастье, что наши глаза защищали «полароиды», иначе ослепли бы.
        В тот же момент из дерева - скалы вырвался нечеловеческий рев боли.
        Фигуры Черты и Аксиньи исчезли, как и все тени вокруг. Призрачный двойник Пончика, который уже вплотную притянул того к открывшейся и содрогающейся в конвульсиях утробе монстра, тоже пропал. Тело кота, зависнув на доли секунды в воздухе, с мягким шлепком упало к подножию скалы - дерева и медленно перевернувшись, откатилось примерно на метр, туда, где бугрящиеся толстые корни монстра не могли его достать.
        - Погнали? - перекрикивая вопль Пожирателя, поинтересовался Лахид, и первым скастовал свою «Черную Дыру», одной рукой направляя ее горизонтальную воронку в крону монстра, а в другой сжимая «конденсатор». Следом и я активировал свой став, который решил назвать просто - «Насос». ХР монстра потекли в накопитель.
        Кранн Неамбхен, «кавер-босс», жизни: 870000.
        Уровень: 300.
        Гасим понемногу! Нормалек! Не такой уж он и страшный, этот «кавер-босс»! Кстати, почему «кавер»? Это слово относится, насколько я знаю к перепеванию оригинала песни…
        А-а! Понял! Это своего рода новое исполнение какого-то оригинального босса из моего «Мира»! Интересно, его еще в той реальности в «Мир» прописали без моего ведома, или это уже сам Та Суил подсуетился? Возможно от моего старого «Мира» в нем уже ничего и не осталось? Сплошной трибьют? (Сборник, полностью состоящий из кавер-версий).
        Мои размышления прервал крик Лахида:
        - Хорош мечтать! Вытаскивай своего кота, пока я держу Пожирателя! Он вылезает!
        Я с ужасом увидел, как монстр пытается вытащить из земли, удерживающие его на месте корни. И у него, походу начинает это получаться! Вот же засада!
        Запулив очередной раз в дерево «Насосом», с удовлетворением заметил перемены в его статусе: «Кранн Неамбхен, «кавер-босс», жизни: 640000». Много еще, много!
        Пончик по-прежнему безжизненно лежал неподалеку от потихоньку выбирающихся на поверхность корней.
        Став «Скорость», семь рун. Хорошо я их заготовил достаточно.
        В мгновенье ока я оказался возле Пончика. С трудом поднял его на руки. Веса в нем, однако, уже кило под триста! Но, слава богам, и у меня «Физическая сила» на максимуме! Развернулся и шагнул, было, чтобы вернуться назад, и тут же, получив неожиданную подножку от первого освободившегося корня, наоборот, полетел вперед головой, увлекаемый весом всех Пончиковых килограмм!
        Блин! Хрясь! О-у-о…
        Лахид, бросив накопитель на землю и продолжая правой рукой каст «Черной Дыры», левой выхватил откуда-то короткий меч, и подбежал к нам, прикрывая и пытаясь достать им смертоносный отросток, однако безуспешно. Тот уворачивался, а остальные корни, один, за одним стали появляться из земли. Еще несколько секунд и монстр полностью выберется на поверхность!
        «Жизни: 450000».
        Боюсь, нам столько не продержаться! Даже с учетом наших 100 % ХР. Пяток попаданий корней и нам трандец!
        Подтверждая мои опасения, Лахид кубарем покатился к границе поляны, сбитый сильнейшим ударом. Приподнялся слегка и головой трясет. Видимо «оглушение» поймал. Я же тем временем успел Пончика оттащить, как мне казалось на безопасное расстояние. Но, не тут-то было! Гадский Кранн Неамбхен, перебирая корнями, словно краб - переросток, бочком-бочком двинулся в нашу сторону. Так и не закрывшееся посредине его ствола влажно поблескивающее чрево, кривилось в предвкушающем оскале, роняя капли желудочного сока на изумрудный газон поляны. Они моментально разъедали траву и с шипением заглублялись в дерн.
        Я уперся в купол «Полусферы» и успел еще пару раз кинуть «Насос».
        Жизни: 430000».
        Вот и все! Прощаю всех! Козлы!
        Я поднял КиберСпонча на руки, повернувшись и прикрывая его своим телом, насколько это оказалось возможным.
        Вдруг лампы в высоте погасли, и упругое поле, удерживающее меня, пропало. Я, ослепший и дезориентированный, потеряв точку опоры, упал, снова увлекаемый весом Пончика и выронил его из рук. Очки тоже слетели с разбитого носа.
        Сверху послышалось хлопанье огромных крыльев и журчание, словно садовник из шланга поливал клумбу. И тут же от рева монстра заложило уши. Я только и успел, подчиняясь выработанной на войне привычке, чтобы перепонки в ушах не лопнули, заорать:
        - Бля-а-а-а!
        Пахнуло жаром, его волна принесла запахи сгоревшей пыли, асфальта и солярки. Так пахнет напалм. Я знаю. И доказывайте, что он запрещен, не мне, а пользующимся им истинным борцам с неверными.
        Дикий вой стал затихать, уступая звуку трескающегося перекаленного гранита, грохота осыпающейся породы, шуршания песка и, наконец, грузно приземляющегося на огромных крыльях тела.
        Зрение вроде как вернулось, промаргиваю самопроизвольно катящиеся слезы, пытаясь разглядеть, кто же там идет к нам с Пончиком? Приближающаяся тяжелая поступь сменяется легким девичьим шагом и Ксюша, наклонившись к моему лицу, обеспокоенно интересуется:
        - Все в порядке, папа?

        Глава 21

        XXI
        «Относительно родственников можно сказать много чего…
        и сказать надо, потому что напечатать нельзя».
        Альберт Эйнштейн.
        Антон.
        Где-то по ту сторону портала.
        Когда «кавер-босс» начал выбираться из земли, я понял - батя и Лахид катастрофически не успевают! Здоровья у того оставалась почти половина. Руки у Всеслава заняты, и он не мог чертить свои руны, - вот где не продумал, - надо было предусмотреть еще и параллельную словесную активацию магических связок.
        Я мог бы снять «Энергощит» и попытаться помочь им, только ни моя «Погибель Уробороса», ни «Клинок Равновесия» с «Аскером» и «Маднесс», не нанесут и одного процента урона этой скале - осьминогу. Стопудово! Собрать же на коленке за пару секунд нечто более убойное, успешно работающее по камню, я просто не успею. А за моей спиной Ксюша!
        Всеслав дотащил Пончика до выхода на тропу и уперся в «Энергощит», Лахид оклемался после полученного оглушения и самоотверженно сдерживал босса, не позволяя ему приблизиться к ним. Но это не же вариант! Черт! Что же делать?!
        Непонятные хлопающие звуки за спиной, отвлекли меня от поиска решения и заставили нервно обернуться.
        Вау!
        Что, защитник беспомощных дев? Не ожидал?
        Не-а! Совершенно из головы вылетело!
        Золотой дракон, в которого превратилась моя стеснительная подруга, не спросив моего разрешения, размял крылья, пустил пробную струю огня назад и вверх, и взмыл в небо, недвусмысленно закладывая вираж в направлении монстра, хорошо видимого сквозь прозрачный купол «Энергощита».
        Оу-оу-оу! Надо снять его быстренько! И квадрокоптер увести в сторонку! Попадет под раздачу, - в очередной раз лишусь отличного девайса!
        Стоило только убрать щит - Всеслав с Пончиком вывалились на тропу.
        - Лахид! - во все горло завопил я, активно маяча свободной рукой, другой управляя с пульта дроном. - Отходи! Отходи, быстрее!
        Тот, первым делом отпрыгнул на пару шагов назад от тянущихся к нему смертоносных корней, и только потом обернулся посмотреть, чего это я так ору. Мельком увидев пропажу купола и пикирующего прямо на него дракона, развернулся и со всех ног бросился к нам.
        Вовремя! Ксюша пронзительно закричала, от чего монстр замер с растопыренными во все стороны ветвями - корнями, и пустила в него первую, с синими языками на конце, струю огня.
        - Во, девка дает! - едва отдышавшись, с восхищением цокнул языком Лахид, присаживаясь прямо на землю возле Пончика. Приложил два пальца куда-то ему под горло, прислушался. - Жить будет!
        Всеслав сплюнул кровь через разбитую губу и сел, усиленно протирая глаза.
        Ксюша тем временем, изредка обновляя своим криком стан на боссе, нагрела его до желтого каления, однако тот и не думал подыхать, - бар здоровья застыл на отметке 1.
        - А если так? - Лахид сделал пасс рукой и над монстром начала быстро сгущаться грозовая тучка, вспыхивая изнутри яркими молниями. Ксюша возмущенно протрубила с неба, мол, не вздумай тушить! Я же его грела, грела!
        - Позанимайся с ней на досуге физикой! - ухмыльнувшись, посоветовал Лахид, и обрушил проливной ливень, целый водопад, на раскаленного босса. Тот зашипел, исходя клубами пара, пошел паутиной трещин и спустя мгновенье лопнул, разлетаясь на тысячи осколков, опадая каменным дождем на землю, и создавая ужасный грохот.
        Ксюша спустилась на землю, и на ходу сменяя облик, подошла к Пончику. Тронула Всеслава за плечо.
        - Все в порядке, папа?
        - Лучше не бывает! - улыбнулся тот, благодарно с нежностью похлопав ладонью по ее руке. Посмотрел на Пончика, поднял взгляд на меня, перевел его на сияющую чумазую физиономию Лахида, и, наконец, остановил на Ксюше. - Все целы! Спасибо… Дочка!
        Она присела рядом, с нежностью поглаживая не приходящего в сознание кота.
        - Что с ним?
        - Я думаю, кома. Цифровая, - уверенно предположил Лахид. - Судя по симптомам…
        - И как его из нее вывести? - с надеждой посмотрел на него Всеслав.
        - Он, вроде как твой пет? - вопросом на вопрос ответил тот. - А попробуй-ка его призвать, а затем выпустить…
        Отец так и сделал. Пончик на несколько секунд пропал, а затем снова появился, только теперь уже не сбоку, а перед ним. Всеслав потормошил его, погладил по морде за усами, подергал легонько за уши, однако чуда не произошло. Братец не собирался приходить в себя.
        - Ладно! Главное, - он жив! - грустно вздохнул Всеслав, пряча Пончика. - Освободимся, разберусь…
        - Идем дальше, за Чертой? - напомнил я всем о следующей цели нашего похода.
        - Идем! - согласился отец, устало поднимаясь. Достал светящийся зеленый фиал, протянул поочередно каждому из нас. - Восстановление кому-нибудь нужно?
        Мы дружно отрицательно покрутили головами.
        - Тогда, за удачу! - он влил в себя жидкость и поморщился, убирая пустую тару в инвентарь. - Двинули?
        Тропа петляла по лесу еще около полутора часов и вывела нас на опушку, за которой раскинулась долина, покрытая цветистым разнотравьем. Вдалеке, ближе к горизонту, высились покрытые нарядными голубыми шапками снега синие горы. Справа, обходя лес, стремясь к ним бурлящими потоками, несла свои белые воды быстрая шумная река.
        - Да-а… - протянул Лахид, восхищенный окружающей красотой. - Почти как у нас! Передохнем малехо?
        Я достал из рюкзака припасенные мною дома свежие булочки, - перед самым походом купил в пекарне вечно улыбающегося Марио, по форме напоминающие свернутые двойные восьмерки, присыпанные коричневыми крупными кристаллами тростникового сахара. Надо же! Еще теплые!
        Протянул по одной каждому.
        - Угощайтесь!
        - Жаль, мы сюда не на курорт приехали! - вздохнул Всеслав, забирая свою сдобу и отрывая зубами кусок. - А ефе больфе то, фто ни карта не фапотает, ни пофталом фофпольфоваться! Пефком мы бутем ход Ферту ифкать!
        - А не надо никого ифкать, нубодеятели! - как гром среди ясного неба, раздался магически усиленный мужской голос, с высокомерными интонациями. - Все всех уже нашли! На свою погибель! Ха-ха!
        Горы на горизонте исчезли, словно по мановению волшебной палочки, матово почернев. Река свернулась в широкую блестящую спираль и умчалась в резко потемневшее звездное небо с ярко сияющим надкушенным лавашем луны над нашими головами. Радостные цветы долины в мгновение ока пожухли и превратились в скрипящий под ногами пепел, как и оставшийся позади лес, теперь осыпающимся черной пылью склоном, высящийся за нашими спинами.
        Я осмотрелся. Вокруг та же картина - уходящие вверх склоны, обильно посыпанные серебрящимся в лунном свете пеплом. Чуть дальше, ближе к центру, - черная яма провала неизвестной глубины. По факту, мы стояли в кратере, на дне потухшего вулкана.
        Картинка в небе стала меняться. Звезды превращались в очерченные едва заметными рамками прямоугольники с размытыми тенями внутри, сначала по одной, затем десятками и сотнями, словно глюконувший «Windows» открывал окно за окном, частично накладывая одно на другое. Вместо Луны посреди этого мельтешения теперь сияло надкушенное яблоко, размывая тени в прямоугольниках еще больше.
        - Иллюзия… - разочарованно констатировал очевидное Лахид. - Хотя, надо признать, довольно качественная! И, еще, - я снова ошибся! Это не Та Суил. Скорее всего, - еще одна битая локация, о которой я не знал!
        - Подумаешь! - намеренно громко и пренебрежительно фыркнул Всеслав и, повернувшись в сторону прозвучавшего голоса, прокричал:
        - Вся виртуальность до Исхода - иллюзия! И если гребанные идиоты - руководители не допускают к работе криворуких дебилов - программеров то, в 99 % случаев, еще и качественная! Так, Игорьвиталь? Почти как Гюльчатай! Не стесняйся, красавица, открой личико! Это же ты? Или как там тебя еще? Десесперо? BlackNight_Rider? Игравит? Или можно просто, - гандон?
        (Для моралистов. Просто информация из Вики: Ганд?н - французская фамилия, немецкого происхождения. С 1890 года, во Франции насчитывается около 6 тысяч носителей этой фамилии:-)))
        - Заткнись, ничтожество! - зло выплюнул голос, и в двух десятках метров от нас вышел из инвиза, все равно, оставаясь неотчетливо видимым на фоне темного пепла, персонаж - ассасин. - Ты и Антоша остаетесь здесь! В этот раз я тебя наверняка прикончу, козляра! А с красножопым предателем Абигором разберусь позже! Остальных не задерживаю! Пока… Можете вернуться! С тобой, Волков, мы потом поговорим!
        - О чем? - поинтересовался Лахид, не торопясь открывать свою истинную личность.
        - Найдется, о чем! - заверил Игорь Витальевич. - Хорошо поднимешься со своей светлой головой, когда все закончится! Иди, я тебя не держу!
        За спиной Лахида начал формироваться портал.
        - Никуда я пока не пойду! - спокойным голосом сообщил тот ему свое решение. - Только вместе с друзьями!
        Переход, так и не появившись до конца, схлопнулся.
        - Значит, твоя голова не настолько светлая, как я считал, - и ты глуп, если решил связаться с неудачником и обреченным! - заключил с разочарованным вздохом Игорь. - Жаль, могли бы неплохо сработаться! Но, ты сделал выбор! За себя и за девчонку! Ты тоже умрешь! А ее я отдам своим ассасинам на потеху! Мне она ни к чему! Не достойна!
        - Что ты можешь знать о достоинстве, плод греха, рожденный тайно? - зло усмехнулся Лахид. - Рассказать тебе о твоей матери, ребенок, проклятый своими родителями, которые тоже нарушают данные богам клятвы?
        - Что ты можешь знать об этом, Волков? - опешил Игорь. - Или ты не он? Кто ты?
        - Какая разница? - пожал плечами Основа Пустоты. - Тебе достаточно, что я тот, кто знал твою мать еще до твоего рождения!
        - Заткнись! Я не хочу ничего об этом слышать! - прорычал Игорь, выпуская из рукавов прятавшиеся там клинки. - Закрой свой рот! Иначе я нарисую тебе улыбку от уха до уха!
        - Ой-ой-ой! - притворно запричитал Лахид, ернически кланяясь и пряча губы в ладонях. - Не карай меня, о великий бастард! Я этого просто не переживу!
        - Эти клинки, «Братья крови», он забрал у меня, когда думал, что убил меня в прошлый раз! - прошептал Всеслав Лахиду на ухо, однако я услышал.
        - Отдаст! - так же тихо и уверенно ответил тот. - Никуда не денется!
        - Кто это? - поинтересовалась из-за моей спины Ксюша.
        - Походу мой дядя! - хмыкнул я. - За что он так на отца взъелся? Неужели из-за Дианы?
        - Так он же ей брат!
        - Брат, и что? - не понял я. - Типа жених не понравился? Рылом не вышел?
        - Он ее, наверное, любит! - предположила Ксюша.
        - Если бы у меня была сестра, я бы тоже ее любил! - предположил я.
        - Не так любит! - не согласилась она. - Как женщину! Потому и ревнует!
        - Сестру? - ужаснулся я. - Да он тогда совсем извращенец!
        - А кто сказал, что она ему родная? - задала Ксюша вопрос, который вполне мог оказаться правдой, и к тому же, более-менее правдоподобно объяснял причину такой лютой ненависти Игоря Витальевича к Всеславу. Почему мне это самому не пришло в голову?
        - Юноша! - обратился Лахид к Игорю. - Наша подруга у вас? Если да, отдайте ее нам, и мы спокойно вернемся домой! Разойдемся как в море корабли, без эксцессов!
        - Да кто ты такой, чтобы ставить мне условия! - взбеленился тот. - Девчонка ваша у меня, и судьба ее аналогична, - утешать моих ассасинов!
        Он, не выпуская клинка из руки, за волосы вытащил из-за спины и невидимости безучастную ко всему окружающему Черту, с рабским ошейником подчинения на шее.
        - Или ей снести голову прямо здесь?
        - Такая забота начальника о сексуальном здоровье подчиненных конечно похвальна, - Лахид щелкнул пальцами, и за спиной Игоря появилась темная бабочка, приникшая к нему и обхватившая всеми шестью лапками его руки и шею. - Но она может повредить здоровью самого начальника!
        - Короче! - просипел тот, изворачиваясь и просовывая один из клинков между спиной и бабочкой. Одно резкое движение, и та, развалившись пополам, опала призрачной вуалью на пол. - Сами напросились! Антон! Иди сюда и останешься жив! Аравареру!
        По всей окружности из инвиза один за одним стали появляться бойцы в черных одеждах. Не меньше сотни.
        - Что, язык проглотили? - язвительно поинтересовался Игорь. - Антон! Последний раз зову! Иди сюда! Когда я с этими разберусь, мы пойдем к матери!
        - К чьей матери? - уточнил я. - Твоей или моей?
        - К какой-то матери! - хохотнул Лахид, и крикнул в сторону Игоря: - Только бастард пойдет к ней сам! Отпусти девочку и уходи! Пока есть возможность!
        - Разумное предложение! - послышался голос нового действующего лица рядом с ним. - Ты зря им не воспользовался вовремя, мальчишка!
        Оно, это ушастое и когтистое нечто, с раскидистыми кожистыми крыльями, проявилось и, сделав круговое движение кистью, заключило дергающегося Игоря в крупноячеистую сеть из серебристого цвета нитей. Клинки выпали из его рук в достающий до щиколоток слой пепла, и пропали из вида.
        Черт, это же Десмод в своей нетопырьей ипостаси! Но, я же его недавно убил!
        - Ты отправляешься домой! Обсудим твою самодеятельность позже, - еще один пасс, и замотанный, словно куколка шелкопряда Игорь, исчез. Стоящие по краям кратера ассасины тоже. Или вообще, или снова в невидимость вошли.
        - Что же касается вас… - Десмод наконец-то соизволил обратить на нас свое внимание, однако речь его была неожиданно прервана появлением еще двоих участников трагифарса. Моей матерью, точно в такой же одежде, которая была на ней в наше знакомство в «Блуждающей Башне», и высокого молодого мужчины с развитой мускулатурой, коротким ежиком седых волос, и взглядом как у «Glock»-а, в черном замшевом костюме и хромовых сапогах до колен. Дед, как я понимаю…
        - Оставь их нам! - попросила Диана, остро посмотрев на Всеслава. Губы ее скривились в брезгливой усмешке. - Мы все сделаем так, как надо!
        - Эй-эй! - подал голос Лахид. - Не так быстро!
        - Кто там у нас? - Десмод присмотрелся, прищурившись, и сделал очередной царственный жест, однако ничего не произошло. Он улыбнулся. - А-а! Третий из братьев! Приветствую тебя! Ты-то как попал в компанию этих неудачников? Если ты не против, мы тут дальше как-то сами! Это только наше семейное дело.
        - Со всем моим уважением, Десмод, но не могу! - улыбнулся тот в ответ. - Это, знаешь ли, с некоторых пор и мое семейное дело! Понимаешь ли, Ссессалахх - теперь мой брат! Младший. Так что, извини…
        - Вот даже как? - в глазах Десмода промелькнула красная искра злобы. - Менатрос-то в курсе, что у него новый родственничек объявился?
        - Причем тут Менатрос? - досадливо скривился Лахид. - Ссессалахх, только мой брат! Не его!
        - Тогда, это не имеет ровно никакого значения! - удовлетворенно заключил Десмод, обратив внимание на лежащую у его ног недвижимую Черту. - Что делает здесь эта недоделанная пародия на высшего?
        Он вопросительно взглянул на деда.
        - Это была Игоря инициатива! - ответила вместо него Диана. - Он с ее помощью хотел выманить этих двоих! Как говорится, «на живца». И, как видишь, все получилось! Даже с бонусом!
        Она взглядом указала на Ксюшу. А я, понимая, что весь этот треп кровососущих снобов добром не закончится, достал уже проверенный однажды на Десмоде ультразвуковой излучатель «Кыш мышь!». Сомнений в их намерениях у меня не возникало, и палец уверенно перекинул тумблер на «Вкл».
        - Патриарх! Стоит ли разговор с ними твоего драгоценного времени? - впервые подал голос мужчина, которого я принял за деда.
        - Ты прав! - он брезгливо покосился на тело под ногами. - Не стоит!
        Одним небрежным движением, выпустив бритвенной остроты коготь, он отсек Черте голову! Рабский ошейник соскочил с хлещущего кровью обрубка шеи и покатился, ударившись о сапог деда, упал и замер.
        - Забери! - приказал Десмод тому, пряча коготь и задумчиво посмотрев на нас. - Пригодится!
        Я не сразу смог осознать произошедшее. Мозг отказывался верить глазам.
        Но несколько мгновений спустя, пришло осознание:
        ОН ТОЛЬКО ЧТО УБИЛ ЧЕРТУ!
        ОН УБИЛ МОЮ ЧЕРТУ!
        ДЕВУШКУ, КОТОРУЮ Я ЛЮБЛЮ!
        И, уже не раздумывая, я выхватил «Клинок Равновесия» и бросился на Десмода, краем сознания отмечая, - ультразвуковой излучатель не сработал так, как я ожидал, и тут же пришло запоздалое сожаление, - надо было использовать Поглотитель «Проклятие Хорса» вместо него, отмотать назад время и сделать так же, как тогда в «Блуждающей Башне». И Черта осталась бы жива! Вот только теперь, боюсь, поздно.
        - Стой! - донесся сзади заполошный крик Лахида. - Нельзя! Не поддавайся!
        Но я не стал его слушать. Лавина адреналина и жгучая ненависть хлынули в мозг, наполняя меня решимостью берсерка.
        Десмод не сдвинулся с места, с удовлетворенной ухмылкой ожидая моего приближения. И я почти достал его! Если бы не Диана. Она размытой тенью метнулась, отрезая меня от него, каким-то непостижимым образом сбила с направления движения, и закружила в подобии вальса, плотно прильнув всем телом, и обвивая руками и ногами. В сумасшедшем вращении я все же успел увидеть, как Лахид, Всеслав и Ксюша пытаются пробить прозрачные стены ловушки, в которую их заключил дед, и почувствовать морозные уколы клыков Дианы, впивавшихся в мою сонную артерию.
        Навалилась давящая к земле слабость, меч стал неподъемным и едва не выпадал из руки, ноги подкосились, и каждое движение давалось все с большим трудом. Диана, с какой-то даже неуместной в данный момент нежностью, уложила меня в мягкий пепел, и отошла. Силы покинули меня окончательно и все, что я мог делать, одним глазом, второй утонул в пыли, наблюдать за безуспешными попытками отца и прочих, выбраться из западни, чтобы броситься мне на помощь.
        - Молодец, девочка! - Десмод подошел и вытащил из моей руки задрожавший, как мне показалось от отвращения, «Клинок Равновесия». - Это моя вещь! А ты пока отдохни! Полежи, посмотри, как мы разберемся с твоими друзьями…
        Он подошел к деду, рассматривающему с брезгливым выражением лица, заключенных в прозрачном… Кристалле?
        - Кто-нибудь из этих вам нужен? - Десмод бросил взгляд на пленников, которым, наверное, рассматривают тараканов, прежде чем прихлопнуть тапком. Дед отрицательно мотнул головой. Диана, к моему удивлению, тоже.
        А как же отец? Как его чувства, - любовь и все прочее!? Неужели он ей и на самом деле, никогда не был нужен? А я - всего лишь результат ее самопожертвования, только один из ходов в точно рассчитанной комбинации по захвату мира их семьей? Неужели я мог так ошибиться в матери?! Или она вообще не человек, а действительно - бессердечная расчетливая кровососущая тварь?
        - Тогда, действуй! - дал указание Десмод деду, и развернувшись пошел к месту, где он убил Черту. Вероятно за клинками Игоря.
        Дед произнес заклинание, и хрустальный цилиндр, в котором не оставляли своих попыток освободиться члены моей настоящей семьи, стал уменьшаться в высоту, сжимаясь сверху вниз, словно прессом сдавливая их.
        Я хотел закричать, но не звука не вырвалось из моей парализованной глотки. Что странно, - течь слезам паралич не мешал. Они застлали мой единственный глаз, мешая смотреть.
        Возможно это даже к лучшему. Закрыть я его не могу…
        Внезапно где-то слева раздался звук лопнувшей струны, и вслед за ним наступила звенящая, и одновременно оглушительная тишина, болезненно давящая на барабанные перепонки.
        Спустя несколько секунд слезы немного подсохли, позволяя разглядеть происходящее.
        Ловушка больше не сжималась и все находящиеся там замерли в напряженных позах, согнутые опустившейся верхней гранью в три погибели. Десмод так и не дошел до «Братьев Крови», застыв с поднятой ногой на полушаге. Дед и Диана тоже не двигались, а чуть левее их, на самом краю периферического зрения, в дыру разорванной реальности заглядывала с зубастой улыбкой такая знакомая антрацитово - черная чешуйчатая морда!
        Внимательно осмотрев образовавшуюся немую сцену, она обернулась, утвердительно кивнув кому-то сзади, а затем вломилась в кратер, вместе с остальным златокрылым телом, разрывая тонкую эфемерную оболочку битой локации еще больше.
        Вслед за ним ввалился еще один дракон, снежно - белый. И один за другим, еще четверо. Зеленый, красный, синий и фиолетовый. Выбравшись, они с интересом крутили головами, рассматривая замершую композицию.
        Агатовый дракон, смешно перебирая лапами и переваливаясь, подошел ко мне и обнюхал, наверняка обдав жаром, но я этого не почувствовал, - просто мгновенно испарившиеся слезы на мысль навели.
        - Антоша! - чуть в сторону выдохнув, укоризненно произнес он. - Вас и на минуту оставить нельзя! Один успел вампиром стать, а остальных, едва в прессованный фарш не превратили! И внучка моя туда же, такая же бестолочь!
        Я промолчал, надеясь, что мой взгляд с достаточной красноречивостью выражает всю благодарность, радость от встречи и любовь, к этой зубатой улыбающейся морде, которую мы очень надеялись еще увидеть, и в чью смерть не поверили. Дракон все понял, а ведь я и забыл - они же все эмпаты!
        - Ладно, ладно! - он растроганно лизнул меня огромным раздвоенным языком, мгновенно сняв паралич, и обернувшись, движением головы поманил белого дракона. Тот подошел, а я тем временем смог подняться на ноги. - Познакомься! Моя супруга, Лассар на Бххеатта! А тех четырех обалдуев, парней Массишшима, ты помнишь!
        Я вежливо поклонился, не зная, как в таких случаях у драконов принято себя вести.
        Она приблизила свою морду, не такую необъятную как у Шшлемхх Аинна, - сразу видно - женщина, внимательно глядя мне в глаза, один из которых был по-прежнему залеплен пеплом, и ласково лизнула его, от чего я мгновенно прозрел, а она улыбнулась застенчиво. Я, поддавшись внезапному порыву, с чувством поцеловал ее в нос, от чего ее улыбка стала еще шире.
        Драконы вернулись в этот мир! Значит, все будет хорошо!
        Вот только, Черта…
        Конец пятой книги.
        Продолжение следует…