Эстер. Город под запретом М.О. Глакс
        Легенды Верхнего Мира #06
        Призрачный мир угасает в Вусмиоре.
        Охваченный Тьмой север склонил голову перед вездесущим лордом Орлом, а его верные эпигоны днем и ночью выискивают и карают непокорных. Только Эстер остается не досягаем для них.
        Обитель Света защищена эфирным барьером Леди Тали, требуя от нее и Дина Рида все новые жертвы. Правители Эстера не распоряжаются собственными судьбами, но готовы ли они поставить на кон жизни друг друга?
        Что было правильным вчера, может стать ошибкой сегодня. У каждого решения своя цена, а промахи не прощают ни Тьма, ни Свет, ни сам Смерть…
        Эстер. Город под запретом
        Пролог
        Сначала был страх. Пугающий мрак ночи разгоняли пляшущие вокруг языки пламени, но Его пугало не это. Он не замечал криков и воплей, вытеснивших лесную тишину, и не боялся оглушающего лязга стали. Ему было десять лет от роду, и Он дрожал, смотря на руки, омытые кровью своей матери.
        Землю, где Он родился и вырос, топтали ноги самых жутких тварей, каких только знал этот мир. Эти чудовища с безумной яростью в глазах сметали все на своем пути. Они разрывали на части беззащитных голыми руками, разрушали и разоряли целые поселения, оставляя после себя лишь пепелища. Но ни острый ум, ни животная сила и даже ни невероятная выносливость делали этих монстров опасными. Некоторые из этих отродий могли зажигать пламя силой мысли и подчинять своей воле тени вокруг себя. С жаждой крови этих созданий могла потягаться только их способность к размножению. Они нарождались, убивали друг друга и всех, кого встречали, и снова заполоняли собой все, куда только ни добирались. Они так и называли себя - народ, или попросту люди.
        Но Его народ был не такой, как остальные. Люди из Его народа не обладали силами, от которых земля покрывалась трещинами, и им не подчинялись стихии. У Его народа не было иного выбора, кроме как скрываться в глухих лесах, там, где бы их никто и никогда не нашел.
        И когда казалось, все задыхалось от дыма и пожарищ в тогда еще не названном Вусмиоре, жаждущие крови проникли и в Его дом.
        Силуэты людей, похожих на ходячие горы, мелькали на фоне пылающих хижин. С невыносимой легкостью ржавые лезвия в их руках проникали в тела тех, кто не способен был постоять за себя. И на фоне этого кошмара, в который превратилась мирная некогда ночь, сидел Мальчик возле тела человека, являвшегося до этого момента смыслом Его жизни.
        - Еще одно исчадие… - сквозь собственные всхлипывания услышал Он тогда, и еще одна гора пришла в движение, надвигаясь на Него.
        Немыслимого размера клинок истекал кровью в руках монстра, в чьих глазах буквально горел огонь. Вероятно, это чудовище могло сжечь Мальчика точно так же, как спалило все Его поселение. И тем самым лишило бы мир возможности к переменам.
        Но гору, как и его соратников, разорявших дом Мальчика, уже захлестнула мания крови. Варвар, заметив ребенка, плачущего возле тела матери, решил собственными руками задушить последнего отпрыска беззащитного народа. Разве он мог вообразить, что среди всех жителей той деревушки, только Этот мальчик затаит не только жажду мести, но и острие, служившее Его матери орудием на кухне?
        Свирепая ярость в глазах горы сменилась испугом, когда Ребенок перед ним, словно молния, вскочил на ноги и за пару мгновений нанес ему столько ранений в живот, неприкрытый волчьей шкурой, что жизнь покинула его тело даже раньше, чем рука выпустила ржавое лезвие.
        Варвар рухнул у Его ног. И пока одно пламя затухало в глазах убитого, другое медленно разгоралось в окровавленных руках Мальчика. Не верящим взглядом Он смотрел на пляшущее чудо на кончиках своих пальцев. Чудом, которым никогда прежде не обладал…
        Септимус Л. Верк. Писание первое «Конец старого мира», глава I
        Расшифровано Касадо Б.
        Глава 1
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ГАСНУЩИЙ МИР.
        Глава 1.
        Амхельн
        Малая луна уже почти скрылась за своей старшей сестрой, и до наступления однолуния оставалось лишь пару часов. Целых два дня люди будут радоваться наступившим выходным. Время, которое лучше посвятить своим близким и домашнему очагу, а мрачные улицы оставить на растерзание Тьме.
        - Мисс Рид, мы почти на месте, - безразлично произнес силуэт водителя в строгой форменной фуражке с переднего сиденья, заставив брюнетку позади недовольно скривиться и податься ближе к окну.
        Высокие стройные деревья, скрывавшие дорогу с обеих сторон, расступились и показали горящие внутренним светом высокие башни поместья генерала Вагнера. Оно напоминало скорее старинный замок, чем частный дом. Стены из серых камней, покрытых мхом, вместо окон - яркие витражи, а внутренний двор с цветущим садом мог вместить в себя поселение на несколько семей.
        - Я сама, - отмахнулась брюнетка, когда водитель притормозил у парадного входа и уже хотел было помочь ей выйти из эфикара. - Лучше разберись с бегунками…
        Встав на ноги, она оглянулась на подъезжающий следом фургон. Послушавшись ее приказа, водитель в фуражке бросился навстречу прибывшим, а девушка одернула облегающее черное платье с открытыми плечами и поспешила подняться по парадной лестнице. Ей вовсе не хотелось становиться свидетельницей очередной потасовки, как только задние двери фургона откроются. Без лишнего шума здесь никогда не обходилось.
        Эфирные кристаллы на каменных стенах загорелись ярким белым светом, стоило только гостье приблизиться к широким витражным дверям.
        - Еванджелина Рид, добро пожаловать! Все вас уже давно ждут… - с учтивым кивком худощавый блондин пригласил девушку внутрь, но пришелица как будто и не заметила его. Как и не замечала высокие зеркала в золотых рамах - в своем внешнем виде она не сомневалась.
        Овальное лицо обрамляли иссиня-черные волосы, струящиеся волнами по обнаженным плечам. Тонкий, слегка вздернутый нос, высокие скулы и заостренный подбородок в сочетании с изысканным колье из переливающихся прозрачных камней выдавали аристократическое происхождение Евы Рид. Ее глаза насыщенно-зеленого оттенка под изящно изогнутыми бровями словно постоянно искали свою жертву, таким хищным казался этот взгляд. Но все это - лишь заблуждение первого впечатления. Все присутствующие в освещенном кристаллами эфира зале точно знали, что жертвой здесь была только сама Ева. Поэтому единственное, что могла девушка - всем своим видом провозгласить, что не даст себя в обиду. И ради этого она готова принести в жертву кого-нибудь другого.
        - О, Хелен, ты уже здесь, - с притворной улыбкой обратилась Ева к высокой особе в бежевом брючном костюме. - Готова к веселью?
        Белокурая Хелен Коллман была полной противоположностью Еванджелине Рид. Рядом с ней Ева всегда ощущала себя малолеткой, несмотря на свои двадцать шесть лет, впрочем, отчасти так оно и было. Она была на десять лет младше своей оппонентки и ниже на целую голову. Но именно с приходом Евы на службу к Советнику Амхельна карьерный рост Коллман резко сменил курс, и отнюдь не в сторону небесных светил.
        - Я-то всегда готова, - однако лицо Хелен, сморщившееся от безысходности, выражало совершенно иное настроение. - Но почему бы тебе самой хоть раз не замарать в крови свои нежные руки?
        - Это было бы… увлекательно, - развязано, с нескрываемой ноткой опьянения, протянул рыжеволосой парень в синем пиджаке, стоявший рядом с Коллман. - Я бы с удовольствием посмотрел на Еву в деле…
        - Ну еще бы, Винстон, тебе интересно все, на что сам не способен, - на его оценивающий взгляд Ева ответила нескрываемым презрением.
        Зал был полон высокопоставленных гостей генерала, в большинстве своем мужчин в строгих костюмах и кителях, ведущих друг с другом непринужденные беседы за бокалами крепких напитков. Ненавязчивая музыка витала где-то под сводами белоснежного потолка, а между группами людей мельтешили официанты с парящими следом за ними подносами с закусками.
        До появления Евы Хелен беззастенчиво пользовалась их всеобщим вниманием. Ведь у Коллман на этом вечере была главная роль, но без Рид это мероприятие вовсе не состоялось бы. И своим появлением Ева собиралась сразу напомнить о своей значимости.
        - Зачем мне лично марать свои руки, когда положение позволяет с комфортом наблюдать со стороны? Уверен, девушки, вы все сделаете в лучшем свете, - Винстон самодовольно запустил пятерню в свою рыжую шевелюру, и, чтобы окончательно убедиться в собственном превосходстве, не удержался от того, чтобы не посмотреть на свое отражение в зеркальной колонне.
        - А я слышала, что у тебя просто смелости не хватает, - скучающе пожала плечами Ева, даже не пытаясь понизить голос. - Как-нибудь рискни заняться чем-то большим, чем просто болтать и наблюдать…
        - Зачем? - недоуменно повторил свой вопрос Винстон. - На что нам вы, если мы все будем делать сами?
        Этим высказыванием рыжеволосый целитель, а эфир в руках Винстона обретал как раз лечебные свойства, задел даже Коллман. Еванджелина уже высматривала кого-то среди гостей, но не могла не заметить, как и без того длинное лицо Хелен вытянулось еще больше, когда целитель напомнил, какое место отведено им на этом приеме.
        - Видишь вон тех эпигонов, Винс? - процедила она сквозь зубы, указывая на группу плечистых парней в черных кителях с золотыми погонами в виде птичьей лапы. - Они тоже любят делать все сами. Поделись с ними своими предпочтениями. Уверена, им понравится твоя точка зрения.
        - Ты на что намекаешь? - тут же взбеленился рыжий.
        - На то, чтобы ты нашел оппонентов по рангу для своих недалеких высказываний, - поддержала блондинку Ева. - Иди и наблюдай, пока мы будем вас развлекать!
        Случившаяся перепалка вызывала уже не просто праздное любопытство присутствующих. Вскоре Рид увидела тех, кого высматривала в толпе с самого начала.
        - Я умею не только наблюдать, знаешь ли! Показать? - уже совсем не к месту фыркнул Винстон, вызывающе дернув вперед воротник своего синего пиджака, а Коллман продолжала игриво указывать пальцем на эпигонов, мол, им покажи.
        - Что вы собрались тут показывать, мистер Брукс? - выступление напившегося целителя прервал грозный бас генерала, вышедшего вперед.
        Кожаный смокинг Леорика Вагнера поддерживал черный тон подчинявшихся ему эпигонов - стражей и воинов Амхельна, но вместо погон он носил золотые нашивки с орлом на груди. Редкие волосы уже давно поседели, а лицо покрылось глубокими морщинами. Под взглядом серых глаз одного из соправителей северного государства материка Вусмиор любой ощущал себя неловко. Никогда не знаешь, что у генерала на уме - он одинаково испытующе смотрел на тех, кого хотел наградить за заслуги, и на тех, кому уже не сносить головы.
        Винстон Брукс, казалось, тут же протрезвел, и, понурив голову, пробормотал что-то про недоразумение и скорые извинения.
        - Мисс Коллман, мисс Рид, - проигнорировав невнятное объяснение Винстона, генерал посмотрел на возмущенных особ. - Мистер Брукс досаждает вам?
        Девушки на миг напряженно переглянулись, словно от их ответа и правда зависела судьба незадачливого целителя.
        - Вовсе нет, - Хелен попыталась опередить Еву с ответом, но не успела.
        - Да, - сухо произнесла Рид, встретившись с пытливыми глазами генерала. - Мы выполняем важное поручение лорда Орла, и если мистер Брукс выражает пренебрежение к нашей деятельности, значит, он пренебрегает и волей нашего Правителя.
        Рот рыжеволосого целителя раскрылся в немом вопросе. Вместе с ним почти беззвучно оторопела большая часть гостей. Даже музыка в зале стала как будто тише.
        - Я… я… вовсе нет… - наконец, нашелся с ответом Винстон. - Генерал, я снова приношу вам свои извинения, но у меня и в мыслях не было проявить неуважение к делам лорда Орла…
        Пожевав губы несколько секунд, генерал Вагнер сперва осуждающе глянул на переполненного ужасом целителя, потом с сомнением осмотрел Хелен и Еву, на последней он задержал взгляд особенно долго, и, наконец, повернулся к собеседнику, с которым вышел из толпы.
        - Извиняться нужно не передо мной, а перед Советником Галбрейтом. Мисс Коллман и мисс Рид - его подопечные. Равен, что скажете?
        Заметив своего куратора, Хелен попыталась неуверенно улыбнуться, а Ева лишь еще больше вздернула нос. Темноволосый мужчина с ровной проседью в висках, в костюме-тройке, неотъемлемом красном галстуке и модной прическе на один бок, ухмыльнулся спеси зеленоглазой брюнетки.
        - Винстону Бруксу нужно протрезветь, а моим подопечным сосредоточиться на своей работе и не отвлекаться на болтовню, - бескомпромиссно ответил Советник Галбрейт, второй соправитель Амхельна. - Что тут еще скажешь? Не будем же мы омрачать эту ночь расправами за каждое необдуманно сказанное слово?
        - И то верно, - непривычно улыбнулся Леорик Вагнер, похлопав Равена по плечу. - Однолуние ведь! Дадим Тьме в крови немного разыграться, а?
        Гости вокруг облегченно выдохнули, а кто-то даже поспешил поддержать хорошее настроение генерала одобрительным смешком.
        - Какого Всадника, Ева? - тут же вы фыркнула Хелен, дернув Рид к себе. - Ты хоть раз можешь появиться так, чтобы никому из-за тебя не досталось?
        - Прости, дорогая, я не привыкла быть серой мышью…
        - Да что ты? А я знаю отличный способ, как тебе оказаться в центре внимания!
        Ответить Еве помешал Равен Галбрейт, грозной тенью нависший над ней и Хелен.
        - Сегодняшние бегунки должны быть невероятно хороши, чтобы ты смогла компенсировать подобную дерзость, - вызывающе произнес Советник, сверля брюнетку уничижительным взглядом.
        - Не сомневайтесь, сэр, - учтиво поклонившись, Рид не смогла сдержать улыбки. - Я очень старалась при поисках нынешних кандидатов. Они будут готовы с минуты на минуту.
        - Мистер Галбрейт, я как раз предлагала Еве сегодня лично выступить в саду, - не сдержалась Хелен, не в силах проглотить замечание про серую мышь. - Уверена, ее участие произведет особый фурор среди гостей генерала. Я с радостью уступлю ей свое место…
        - Не сомневаюсь, это всегда можно устроить, - хмыкнул Равен, оценив голые плечи Евы, а потом перевел сомневающийся взгляд на брючный костюм Коллман. - Но тогда какого Всадника сегодня ты тут забыла, Хелен?
        В этот раз настала очередь блондинки оправдываться за свои слова. Всем было известно, что на приемы генерала допускались только избранные. Даже среди приближенных лорда Орла не все входили в круг приглашенных.
        - Я облегчу тебе задачу, - обреченно вздохнул Галбрейт, подавшись вперед. - Или ты сейчас же идешь готовиться к охоте, или немедленно проваливаешь из поместья Вагнера. И да, как ты доберешься отсюда до Лонде-Бри, мне неинтересно.
        - Я все сделаю, что от меня требуется, сэр! - сухо поклонилась Хелен и, бросив напоследок гневный взгляд на Еву, удалилась.
        Довольная очередной победой, Рид ухмыльнулась в ответ, что, конечно же, не укрылось от Советника.
        - Не переоценивай мое расположение к тебе, Еванджелина.
        - И в мыслях не было…
        Ответив лишь кивком, Равен удалился, оставив Еву наедине с любопытными взглядами присутствующих и мучительным ожиданием конца мероприятия. Заунывные мелодии из висящих на колоннах аудиографов лишь заставляли больше нервничать. Чем дольше Ева находилась в этом зале, тем отчетливей ощущала, словно поверхность ее кожи начинала окутывать невидимая покалывающая пленка. Чем громче слышался смех вокруг и чем сильнее нарастало всеобщее возбуждение, тем плотнее становился воздух, а в ярком свете эфирных кристаллов краем глаза можно было заметить едва уловимые темные блики.
        В какой-то момент Ева почувствовала нехватку воздуха, но стоило ей только подумать о выходе на террасу, как под оглушительные аплодисменты открылись внутренние двери зала, а гости сразу расступились, отрезая все пути к отступлению.
        - Ну, наконец-то! А то я уж думал, что от скуки сдохну раньше, чем они, - выкрикнул кто-то из толпы, чем тут же развеселил остальных.
        Ликование и хлопки довольный гостей сопровождали десять фигур в костяных браслетах, которых стражники в черной форме и погонах в виде лапы орла вытаскивали в центр зала. Здесь были и мужчины, и женщины. Одни - в простой и местами грязной одежде, другие, наоборот, в вещах, которые точно не встретишь на окраине больших городов. Казалось, между ними нет ничего общего, и, скорей всего, так и было. Кроме одного. Все они в какой-то момент пересеклись с Евой Рид.
        - Кто вы такие? Что происходит? Отпусти меня, козел! - возмущался молодой парень в клетчатой рубашке поверх испачканной белой футболки, за что тут же получил мощный удар по шее.
        - Прекратите! Что вы делаете? Куда вы нас ведете? - взвизгнула женщина в длинном кардигане, но тут же замолкла, встретившись с грозным взглядом эпигона.
        - Какие же они жалкие, - презрительно фыркнул статный мужчина недалеко от Евы, к которому прибился Винстон Брукс после разборок с генералом. - Никто из них и минуты в саду не продержится. Почему выбрали именно этих?
        - Все вопросы к этой стерве, - прошипел ему в ответ рыжий целитель, кивнув в сторону зеленоглазой брюнетки, но Ева уже не обращала никакого внимания на него, сосредоточившись на пойманных ею бегунках.
        Музыка затихла, от чего их всхлипывания стали еще более отчетливыми. Хлопнув в ладоши, вперед вышел Леорик Вагнер.
        - Минуточку терпения, дорогие гости, и я все вам объясню, - взял он слово, выйдя к растерянным пленникам. - Уважаемые… адепты Света! Вы же так себя называете, верно? Вам сегодня несказанно повезло! До этого момента каждый из вас влачил свое жалкое существование, не имея никакого представления о смысле и цели своей жизни. Но случай свел вас с обворожительной особой с пленительно зелеными глазами, не так ли?
        Генерал указал рукой на Еву, а обескураженные жертвы направили к ней вопросительные взгляды. Окружавшие ее темные, тут же расступились, и все внимание было приковано только к Рид. Она лишь спокойно оглядела пойманных ею людей с ног до головы.
        - Ты!!! Что ты с нами сделала??? - завопил парень в клетчатой рубашке. Дернувшись, он хотел кинуться к Еве, но тут же был схвачен эпигоном. Сама же Рид даже не шелохнулась, смотря на него с крайним безразличием.
        - Наша незаменимая охотница за головами придала вашей пустой жизни смысл! - ответил за нее воодушевленный генерал. - Сегодня каждому из вас представится возможность побороться за свое право на жизнь! И если вы докажете, что достойны этого великого дара, то будете вознаграждены! Вы лично узнаете о безграничной щедрости Амхельна и его лорда Орла!
        - Вы - сумасшедшие! - не сдавался парень в рубашке, за что тут же получил еще один удар от верзилы в погонах, раскроивший ему губу. - Мы и так граждане Ахмельна! Какое право вы имеете издеваться над нами?
        - Да что ты? - хмыкнул генерал, изобразив наигранное удивление. - Правда? Тогда, конечно же, это ошибка… Как там тебя?.. - тут Вагнер глянул в небольшой список в своих руках. - Крис Фостер?
        - Да, это я, живу и работаю в Давре, на самом севере Амхельна, - сплюнул кровью парень и протянул вперед наручники, уверенный в том, что его сейчас отпустят.
        - Хорошо, - довольно протянул Леорик, но в отличие от пленника, Ева Рид точно знала, что в интонации генерала нет ничего хорошего. - Тогда парень на этих снимках точно ты. Крис Фостер, как рассказал пойманный нами шпион Эстера, не раз устраивал засады на эпигонов и передавал информацию нашим врагам. Так ли уж мы ошиблись в тебе, предатель?
        Под довольный смех собравшихся парень по имени Крис обреченно проводил взглядом упавшие на пол снимки, на которых он что-то вручал человеку из враждебной Амхельну коалиции городов Эстер и Шеут. Ева, увидев его растерянность, только закатила глаза. Конечно, у него не было шанса выбраться из этого переплета, но сейчас он собственными словами подтвердил все найденные на него улики.
        - Казалось бы, зачем лорду Орлу такие граждане? Ведь если ты выживешь сегодня, значит, мы помилуем тебя, предателя и изменника! - недоуменно пожал плечами Вагнер. - Но в этом и заключается безграничная щедрость нашего Правителя! Сегодня каждый из вас может заслужить право на жизнь! Если вы сбежите от наших вурдалаков, то лорд Орел лично помилует вас… А если нет… что ж, значит, такова воля Смерти.
        - Но мы - не предатели! - взмолилась женщина в кардигане и, словно в качестве доказательства, отодвинулась от парня в рубашке. - Я всего лишь заблудилась на улицах Лонде-Бри, а эта девушка… - она указала на Еву, - обещала мне помочь…
        - Миранда Стивенсон? - задумчиво спросил генерал, сверяясь со списком, и, получив в ответ судорожный кивок от пленницы, глянул в сторону Рид. - А вы можете оказаться куда более полезной, чем кажетесь…
        - Чем? Я ничего не умею, умоляю вас, отпустите меня! - тут же снова, надрываясь, заревела она, и следом за ней загалдели все остальные пленники.
        Ева прекрасно знала, что было написано в списке генерала. Ведь она сама оставляла большинство из этих комментариев. Знала, что замечание напротив Миранды Стивенсон заведомо обречет ту на гибель. И, возможно, спасет тех, кто мог оказаться на ее месте.
        «Скрывала предрасположенность к эфиру» - гласила подпись. Нынче многие предпочитали не показывать своих истинных талантов, поскольку слухи о поиске редких эфиристов начинали расползаться по Амхельну.
        - К вурдалакам их! - вдруг не сдержался рыжеволосый Винстон, как и большинство присутствующих, уставший от нытья пленников. Его тут же поддержали еще с десяток нетерпеливых зрителей.
        - Что? Нет-нет-нет, только не это! - съежился мужчина средних лет, который повстречался Еве в одном из баров на окраине Лонде-Бри. - Они же убьют нас!
        - В этом-то и веселье! - присвистнул следом Винстон, и его вновь поддержали ликующими хлопками. - Вперед, бегунки!
        Генерал Вагнер безмолвно поднял вверх руки, и двери террасы за спинами пленников разом распахнулись, открывая выход в затянутый плотным туманом сад, расположенный в центре поместья так, что гости, подойдя к окнам, могли наблюдать за происходящим, словно за представлением в театре. Или, точнее, за побоищем на кровавой арене. И все как один разом хлынули вперед, желая занять самые выгодные места.
        - На входе в сад каждый из вас найдет ключ-кристалл от костяных браслетов, - прогремел голос Леорика, пытаясь перекричать всеобщее волнение. - Если вы обладаете эфиром, сегодня он может вас спасти. Если же нет, то…
        Крис Фостер, парень в клетчатой рубашке, уличенный в шпионаже для города Эстер, не дождавшись окончания речи генерала, кинулся к террасе. Информации о кристаллах, которые снимают наручники и возвращают эфирные способности, ему оказалось достаточно. Но стоило ему только ступить на последние ступени лестницы перед выходом в цветущий сад, как откуда ни возьмись на него набросилось нечто, отдаленно напоминавшее человека. Длинные худые руки, втянутая в шею лысая голова, череп которой обтягивала тонкая бледная кожа. Существо, именуемое порождением Тьмы или вурдалаком, одним быстрым ударом оторвало голову Крису и залило его кровью белоснежную лестницу.
        - Если же нет… - улыбаясь, закончил генерал. - То, надеюсь, ваша смерть будет быстрой.

* * *
        Безмолвный туман, скрывавший от Евы и остальных происходящее, пронзил еще один леденящий кровь вопль. Казалось, что даже деревья, незаметно шуршавшие до этого листвой в белесой дымке, застыли в ужасе от мучительных стенаний. Никто из обитателей зеленых коридоров, утопающих в молочной пелене, не решался подать признаков жизни, пока источник душераздирающего крика не захлебнулся в предсмертном хрипе.
        Силуэты могучих дубов снова зашелестели, где-то вдали каркнул ворон, а в траве, как и раньше, застрекотали насекомые. Словно все живое облегченно выдохнуло после жуткой пытки. Вот только тишина в цветущем лабиринте, затянутом промозглым туманом, была редкой гостьей.
        - Даррен, чтоб тебя! - прорычал разгневанный генерал, отчего Ева даже вздрогнула. - Разгони этот проклятый туман! Ничего же не видно!
        Публика Вагнера начинала уже порядком скучать, ведь вместо кровавых зрелищ из сада доносились лишь чьи-то редкие выкрики.
        - Они даже не стараются спастись, - послышался чей-то мужской голос позади Рид.
        - Будь у меня такая же никчемная жизнь, я бы тоже не старалась, - расхохоталась какая-то девушка. - Ты видел во что они одеты? Такое носили в прошлом поколении…
        Пока Винстон Брукс и подобные ему лениво зевали и начинали снова расходиться на небольшие группы по интересам, на своих местах оставались только как всегда непроницаемый Советник Галбрейт, раздосадованный сорванным представлением Леорик Вагнер и Ева Рид, больно кусавшая свои губы от напряжения.
        Девушка не отрывала взгляда от высоких зеленых изгородей, терявшихся в ночи. Ей казалось, что стоит только моргнуть, и в этот момент обязательно случится что-то важное. Единственное, что было важно для нее сейчас - это то, как она справилась со своей задачей, подобрав бегунков.
        Вопли, разрывающие тишину лабиринта, отчасти подсказывали суть происходящего, но Еву раздирала маниакальная жажда развязки охоты.
        - Потом пожрешь! Здесь была еще одна! Вперед! - Хелен Коллман, бродившая где-то в лабиринте, сопроводила свой нетерпеливый приказ глухим ударом в затылок подручного ей вурдалака, после чего недолгое безмолвие сада вновь нарушилось агрессивным топотом нескольких пар ног и голодным звериным рычанием.
        Плотный туман, стелившийся меж зеленых изгородей, начал расступаться под влиянием ветряного эфириста Даррена, который поравнялся с Евой на одном из балконов. Руками он выписывал причудливые узоры в воздухе, превращая его с помощью эфира в ветер.
        Но ни преследователей, ни жертвы, на которую они охотились, не было видно.
        - Бежать бессмысленно, ты все равно труп! - разлетелось насмешливое эхо Хелен по лабиринту, а Ева недовольно сморщила нос, слишком уж блондинка любила пафос. - Твои собратья, все как один, подохли, не причинив нам никакого вреда. Неужели думаешь, что тебя постигнет иная участь?
        Ответом ей послужил лишь едва слышный треск сухих веток где-то в центре сада. Рид пыталась выследить откуда слышится топот в зеленых коридорах и, наконец, сумела разглядеть во мгле вурдалаков, готовых к очередному прыжку. Новый хруст высохшей древесины не заставил себя ждать, выдав их жертву.
        Глаза Евы хищно сузились, когда сгорбленные фигуры с неестественно длинными когтистыми руками рванули вперед, напав на след. Уже ничто не могло остановить этих голодных тварей, разве что сам Смерть.
        Но, конечно же, беспристрастному судье и творцу Верхнего и Нижнего миров нет никакого дела до того, что может случиться в этой глуши. Миранда Стивенсон не отличилась ничем примечательным и попала в список Евы случайно, но именно она оказалась последней выжившей в этой извращенной охоте. Не потому, что одолела всех вурдалаков, а потому что лучше остальных умела скрываться. Но против целой оравы свирепых людоедов у нее все равно не было шанса.
        - Ну же, не будь такой бесполезной… - на выдохе произнесла Ева, завороженная происходящим.
        С одной стороны на нее сурово смотрел наставник, куратор и соправитель Амхельна в одном лице - Равен Галбрейт, с другой, с легким разочарованием, генерал Вагнер, ведь впечатляющего действия не получалось.
        - Я ошиблась, - поспешила оправдаться брюнетка, напустив на лицо искреннее сожаление. - Она вовсе не эфиристка, это ясно.
        - Яснее некуда, - процедил сквозь зубы Равен, поправляя свой алый галстук, а где-то вдали недовольно каркнул ворон, управляемый Советником. Среди собравшихся в этом зале не было людей без эфирных способностей. В элиту Амхельна невозможно попасть без особого дара.
        - Надеюсь, хотя бы Хелен и вурдалаки устроят ей настоящие пытки, чтобы хоть как-то развеять сегодняшнюю тоску, - набравшись смелости, Ева ответила прямым взглядом серым глазам генерала.
        - Мисс Рид, ваша кровожадность порой так вдохновляет… - с вызывающей мурашки улыбкой ответил Вагнер.
        Конечно же, Ева знала, что и кому говорить. Равен не простит ей оплошность с бегунками, мало того, что среди них не оказалось редких эфиристов, так еще и одна из них и вовсе была без способностей. Поэтому завоевать сейчас расположение хотя бы одного из соправителей было лучшим вариантом.
        Рид снова повернулась к лабиринту, где свет большой луны выхватил в расступившихся клубах тумана крадущиеся тени вурдалаков. Казалось, Ева могла даже разглядеть их прогнившие зубы, осклабившиеся в оскале, и глаза, налившиеся Тьмой, когда они выслеживали жертву.
        - Эй, официант, принеси всем игристого вина, здесь самое веселье начинается! - выкрикнул кто-то из толпы, а все одобрительно рассмеялись.
        Одна из тварей, которая уже давно перестала быть человеком, приготовилась к прыжку. Тонкая бледная кожа почти повторяла очертания черепа, а сквозь разорванную одежду виднелось настолько худое тело, что было даже удивительно, откуда в нем еще были силы для охоты. Второй, более осторожный вурдалак, держался за его спиной.
        Загнанная в угол и обезумевшая от страха женщина не собиралась сдаваться без боя. Нарочно пошевелив кусты длинной острой веткой, отломанной у старого дуба, она ввела своих преследователи в заблуждение, а затем пронзила дубовой ветвью истощенное тело первого вурдалака.
        - Да сдохни ты уже, - невольно прошептала Ева, желая, чтобы Миранда Стивенсон навсегда исчезла в Нижнем мире и не напоминала Рид о ее провале.
        - Убью! - донеслось до Евы рычание второго вурдалака, когда Миранда успела вытащить окровавленное дубовое копье из тело первого чудовища и угрожающе наставила на второго.
        Но порождение Тьмы парой резких прыжков обогнуло свою жертву, а когда та снова попыталась защититься, молниеносным ударом выбило из ее руки дубовую ветвь. Миранда издала лишь короткий жалостливый вопль, когда следующим прыжком вурдалак повалил ее на землю, на ходу впившись в шею.
        На лице генерала Вагнера, как и еще у десятка адептов Тьмы, созерцающих окончание охоты, появилась торжествующая улыбка. Еве же, встретившись с молчаливым взглядом своего куратора, ничего не оставалось, кроме как неопределенно пожать плечами.
        Исход недолгого сражения в дебрях лабиринта был предрешен, и вскоре тишину ночи нарушало лишь звучное чавканье изголодавшегося зверя и звон бокалов, которым гости сопровождали тосты за славную охоту.
        - Значит, чуда не случилось? - скептически хмыкнула Хелен, подходя к вурдалаку, а доносившийся голос охотницы заставил Еву сморщиться еще больше.
        - Она убила Джил! - завопил вурдалак, нехотя отрываясь от тела своей жертвы, а эхо разнесло его слова по окрестностям.
        - Джил? У нее было имя? - лишь расхохоталась Хелен, ее шутку оценили все, кто, как и Ева, следили за происходящим с балконов.
        - У нас у всех есть имена! - существо угрожающе зарычало, а лунный свет выхватил во мраке его окровавленное лицо. - Мы - такие же, как и вы!
        - Ну-ну, ты себя в зеркало давно видел? - с отвращением процедила женщина в бежевом брючном костюме, а затем уже громче добавила, чтобы все услышали наверняка. - Отвечай на мой вопрос! Кто-то из них пользовался эфиром?
        - Девка, которой Джил оторвала голову, пыталась пустить молнию. Но ведь это не тот эфир, который вы ищете?
        Еве казалось, что чем дольше она рассматривала это порождении Тьмы, тем больше оно напоминало человека. Эфиристы, вставшие на сторону Тьмы, сохраняли свой привычный облик, но обычные люди превращались в вурдалаков.
        Рид поймала на себе взгляд Хелен снизу.
        - Что… что происходит… - вурдалак захрипел, а когда увидел, что вокруг его шеи свернулась собственная тень, неистово начал вопить. Все в зале довольно улыбнулась. - Нет! Отпусти… Я же… мы же… славно… поохотились…
        Но Хелен, эфирист-теневик, уже была на полпути к выходу из лабиринта, оставляя правила этого сада неизменными - еще никто не покидал его глубин живым - ни жертвы, ни охотники.
        - Дорогая Еванджелина, что с вами? Вы словно натянутая струна, - Рид едва не вздрогнула, когда холодная ладонь генерала коснулась ее обнаженного плеча и вернула к реальности. Пускай охота и завершилась, но для Евы все только начиналось. Ее положение сегодня явно пошатнулось.
        Нехотя повернувшись, она мгновенно нацепила на лицо легкую улыбку и встретилась с наигранным любопытством в серых глазах престарелого соправителя Амхельна.
        - Ничего, мистер Вагнер, совершенно ничего. Оттого и досадно…
        - Увы, сложно не согласиться, - неподдельно вздохнул Леорик, но даже не думал убирать руку с ее плеча. - Но в любом случае вы можете собой гордиться, Ева. Несмотря на мерзкий туман, вам удалось организовать еще одну охоту. Да, бесплодную, но от того не менее увлекательную…
        Пока все веселились, Еванджелина уже думала о своем следующем шаге. Ничего, что могло бы избавить ее от постоянного поиска новых бегунков, сегодня не случилось. Она тут же начала перебирать в голове зацепки, которые у нее имелись. И Вагнер мог помочь ей в этом.
        - Вы мне льстите, генерал. Всего один эфирист из всей группы - разве это интересно? Мне стоило лучше постараться в поиске новых претендентов.
        - Меня всегда прельщала ваша строгость к себе, - почти промурлыкал мужчина в черном кителе с золотым орлом на груди, не отводя похотливого взгляда от декольте собеседницы. - Советник Галбрейт воспитал достойную ученицу…
        При упоминании своего куратора Ева мигом оглянулась, но Равен уже успел раствориться в компании высокопоставленных фигур Амхельна. Впрочем, брюнетка знала, если она не видит Галбрейта, это не значит, что он не видит ее. Вороны Равена были повсюду.
        - Ох, тут так жарко и шумно, - охнула Ева и широко улыбнулась генералу, хотя его ладонь все еще холодела куском льда на ее спине. - Не хотите ли подышать свежим воздухом?
        - Почему бы и нет? - к удовольствию брюнетки согласился Вагнер. До того, как Равен снова заговорит с Рид, у нее уже должен быть план. Однако внимание генерала привлек кто-то внизу. - Может быть, любезная мисс Коллман тоже к нам присоединится?
        Вот этого Ева и боялась. Стоило только потерять из виду пейзаж цветущего лабиринта, как ситуация обернулась непредсказуемым образом. По лестнице внутреннего двора поместья генерала стремительным шагом поднималась высокая блондинка в бежевом костюме. Издалека она ненавидящим взглядом выискивала среди толпы любопытных зрителей именно Еву.
        - Опять мимо, Рид! - презрительно кинула Хелен, едва ступив на порог зала. - Может, в следующий раз я буду пить с генералом вино, а ты отправишься на полигон вместе с вурдалаками? Мне надоело выполнять за тебя всю грязную работу.
        - Тогда тебе еще предстоит и вылавливать бегунков для охоты, - не растерялась Ева, скрестив руки на груди. - Только ведь к тебе даже вурдалаки бояться подходить…
        Хелен негодующе скривилась, от чего ее и без того жесткие и холодные черты лица приобрели маниакальный оттенок. Коллман из раза в раз жаловалась на участие в охоте генерала Вагнера, но при этом, будь ее воля, она бы лично разорвала на части каждого, кто встретится ей на пути. За эту исключительную жестокость ее и ценили.
        - А что толку от твоей смазливой мордашки, Ева? - тень Хелен неожиданно вытянулась в сторону проходившего мимо официанта и резким броском, словно кобра, схватила с подноса вздрогнувшего мальчишки бокал с играющими пузырьками. - Любой дурак сможет отследить неудачников без способностей. Но, генерал, разве я не права, что цель этой охоты не только в развлечениях, а в поиске редких эфиристов?
        - Вы, конечно же, правы, Хелен, все это в первую очередь ради прихоти лорда Орла… - явно лукавил Леорик, ведь его постоянные приемы с обязательной охотой на несчастных адептов Света, пользовалась большой популярностью среди элиты Амхельна.
        - В наше время многие притворяются, что вообще не обладают эфиром, - фыркнула Ева, повернувшись к Вагнеру и попутно встретившись с внимательным взглядом возникшего неподалеку Советника Галбрейта. - Только под страхом смерти они проявляют свою истинную сущность…
        Ева, как и генерал, знала, что искать эфиристов с редкими способностями по приказу Правителя северного государства можно куда менее затратными и более эффективными способами, но никто не препятствовал такому самоутверждению Леорика Вагнера. В конце концов, после лорда Орла он был вторым по влиянию человеком во всем Амхельне.
        - Вы отлично справились со своей работой, мисс Коллман, - Равен Галбрейт, наконец, подошел ближе и протянул свой бокал охотнице для тоста. - Уверен, в следующий раз мисс Рид сможет удивить вас своими изысканиями, верно?
        Все, кто с таким наслаждением следил за новыми убийствами, снова надели на лица благородные маски, словно побывали в театре и обсуждали спектакль, а не кровавую бойню.
        - Безусловно! - улыбнулась Ева, довольная тем, что хотя бы генерал был сейчас на ее стороне, хотя подчинялась она именно Равену. - Так как насчет прогулки, генерал?
        Рид было не до обмена колкостей с Хелен, поэтому она решила вернуться к своей первоначальной затее - тем или иным способом добиться помощи от Вагнера. Леорик с довольным видом кивнул, и Ева заметила, как перекосилось лицо Хелен.
        Привычный для Амхельна туман все плотнее окутывал поместье генерала, а свет большой луны превращал пространство вокруг в молочное озеро, отделявшее это жуткое место от всего остального мира. Пока где-то в глубине цветущего сада гнили останки ни в чем не повинных людей, гости внутри этого дома уже забыли об их существовании. Они не видели в охоте на людей ничего плохого. Будь это чиновники в костюмах или уродливые вурдалаки, их всех объединяла одна суть - Тьма, вездесущая и непоколебимая. Выпускающая на волю первобытные инстинкты и нашептывающая на ухо жажду крови и власти. Неизменная сила бытия, чье право на существование узаконено самим Смертью еще с разделения Верхнего и Нижнего миров.
        - Еванджелина, вы вся дрожите! - голос генерала Вагнера мысленно вернул Еву на террасу поместья. - Что с вами? Вы что, сочувствуете?..
        Она ответила лишь недоумевающим взглядом.
        - Мистер Вагнер, ну я же не первый раз нахожу бегунков для охоты. С чего бы мне о них волноваться? Куда больше меня беспокоит, где искать новых…
        - Ни за что не поверю, что у вас, - на этом слове он сделал особенный акцент и провел рукой по ее спине, - нет ни одной зацепки.
        Ева гордо подняла голову, словно ее оскорбили эти слова, но мысленно довольно усмехнулась, как быстро разговор ушел в нужное ей русло.
        - Конечно же, есть. Но вся проблема в том, что мне там сложно работать. Мои способности не слишком располагают к боевым действиям, а на окраине Амхельна, сами знаете, есть шанс погибнуть еще до того, как подберешься к жертве…
        - Неужели Равен не может обеспечить вас охраной? - недоуменно произнес генерал.
        - О! Это означает лишь мою профнепригодность. Да и кого он даст в охрану? Хелен? Она убьет меня еще раньше, чем я доеду до Клеменса…
        - Клеменс? - переспросил генерал. - Там неспокойно, я сам планировал нанести туда визит с отрядом.
        Конечно же, Рид знала, что генерал планирует ехать в Клеменс, это разболтал ей один из эпигонов, который подался на ее обаяние и чары. Именно поэтому она сейчас и стояла здесь.
        - И когда же это случится? - удивленно улыбнулась Ева своей самой очаровательной улыбкой. - Если вы будете в городе, то мне будет нечего опасаться.
        - Вы могли бы отправиться со мной, - Леорик чуть сильнее прижал ее к себе.
        - Генерал, это даже слишком, хотя от вашей компании я бы, конечно, не отказалась…
        - Ох вы и лиса, Ева, - неожиданно рассмеялся третий соправитель Амхельна. - Вы ведь все это затеяли только из-за того, чтобы напроситься со мной в Клеменс. Стоило просто попросить меня, думаю, мы бы обо всем договорились… Я бы, возможно, смог помочь вам поймать всех эфиристов. Было бы даже забавно понаблюдать, как они потом будут здесь страдать. Но вы же понимаете, что у всего есть своя цена?
        Леорик посмотрел на шею свой собеседницы, а затем глазами опустился ниже. А Рид отругала себя, что не действовала более тонко. Запрыгнуть в постель к Вагнеру ради защиты или информации она всегда успеет. Но все же надеялась избежать этого.
        - Вы думаете, я не способна выполнить свою работу, генерал? - усмехнулась Ева и слегка оттолкнула его.
        Как бы она ни пыталась держать себя в руках, последние слова прозвучали непростительно холодно и резко, что не могло укрыться от Леорика.
        - Ах, сколько страсти и невысказанных эмоций в этом ледяном тоне! Вы можете обманывать своего наставника, но я-то вижу вас насквозь…
        Рука генерала, до этого свободно скользившая по плечам девушки, вдруг грубо сомкнулась вокруг ее предплечья. Но Ева больше не позволяла себе расслабиться. Она знала - на любой ветке может сидеть ворон Равена, а возможно, он сам наблюдал за ней из окна, но, что бы ни решил сделать генерал, Советник не вмешается. Ева могла надеяться только на саму себя.
        - Ах, сколько мужественности… - с саркастической улыбкой в тон генералу ответила Рид, глянув на его пальцы, от которых точно останутся синяки.
        Ей стоило бы держать язык за зубами, но Тьма внутри нее уже разыгралась.
        - Ты смеешь грубить мне? - в серых глазах Леорика как будто промелькнула тень.
        - Как быстро мы перешли на ты, - Ева уже не чувствовала боли, хотя пальцы генерала были похожи на железные тиски. - Но это и к лучшему, терпеть не могу ролевые прелюдии…
        Ее внимание привлекла какая-то тень, промелькнувшая среди кустов. Брюнетка выглянула из-за плеча генерала, пытаясь понять, кто их подслушивает. А с ветки дерева вдруг взметнулся ворон. Ева знала, это дурной знак.
        - Хм-м, я начинаю понимать, почему Равен так с тобой носится, хотя с твоей-то родословной давно мог отправить к Смерти. Видимо, ему очень нравится, как ты умеешь выпускать коготки, - Вагнер не заметил ничего и приблизился, так что Ева ощутила на себе его нетерпеливое дыхание. - Наверное, ему будет очень жаль, если с тобой что-то случится?
        Ева не отводила взгляда, давая понять, что, несмотря на всю власть и силу генерала, она не боится его.
        - И что же со мной может случиться?
        - Что-то, - усмехнулся генерал, когда сила телепатии, которой он обладал, плотно пригвоздила девушку к его телу. - Что-то, после чего ты вряд ли останешься такой же болтливой…
        Зеленые глаза Евы по-прежнему выдерживали взгляд Леорика, но она не смогла удержаться и предательски сглотнула холодный комок в горле.
        - Тогда да, Равену будет точно жаль. Только не меня… - прошептала она так, чтобы их никто, даже вездесущие вороны, не смогли услышать.
        Громкий резкий хлопок, раздавшийся следом, не позволил Вагнеру разобрать, что произнесла его спутница дальше. Все вокруг внезапно озарилось яркой вспышкой.
        - Генерал! - донесся крик кого-то из охраны поместья.
        - Какого Всадника? - Леорик только и успел недоуменно вздернуть брови прежде, чем светящийся осколок эфира, летящий на огромной скорости через весь лабиринт, прошел сквозь его живот.
        - А-а-а, - взвизгнула от боли Ева, когда эфир острием вошел в ее бок.
        Схватившись за рану, Рид тут же рухнула на землю, а краем глаза заметила еще с десяток переливающихся в ночи осколков, которые превратили тело генерала в решето, не оставив соправителю Амхельна и шанса на выживание.
        Ева не могла понять, потемнело ли это в ее глазах от боли, был ли это эфир Равена Галбрейта или сама Тьма обрела физический облик. Но вороны, сидевшие на ветках деревьев, тут же разом взметнулись вверх и распались на сгустки черного тумана, затмив собой свет большой луны. Все вокруг взорвалось чьими-то криками и последующими вихрями эфирных атак.
        - Эпигоны у входа в поместье убиты! У нас вторжение! Защитить генерала! - приказы Равена грозным потоком сыпались один за другим, а вездесущие вороны то и дело докладывали ему обстановку. - За той ивой один, еще двое в саду и с торца дома!
        Парни в черных кителях с золотыми погонами, группами отдыхавшие до этого в зале, беспрекословно подчинились Галбрейту, а Хелен бросилась защищать Советника. Все тени внутри сада под ее влиянием пришли в движение, и вскоре из глубин лабиринта послышался чей-то сдавленный хрип, а рассекавшие воздух эфирные осколки разом рухнули на землю.
        Ева продолжала лежать на каменном полу возле безжизненного тела генерала, истекая кровью. Казалось, никому до них не было дела. Но стоило ей только об этом подумать, как рядом возник худощавый парень, который открывал ей дверь в поместье Вагнера, когда она только приехала. Он провел рукой над головой Вагнера, а затем замер возле Евы, пытаясь понять, мертва ли она.
        - Пирс, займись делом! - раздался знакомый голос, от чего блондин вздрогнул, кивнул и убежал.
        Следующим над телом Вагнера склонилась рыжая шевелюра целителя. Голубой свет уже вовсю лился из рук Винстона Брукса, когда возле него замер Равен. Галбрейт не позволял себе склонить голову даже под свистящим вокруг эфиром.
        - Мне жаль, Советник… но генерал мертв… я ничем не могу помочь… - осторожно, почти заикаясь, произнес целитель, руки которого светились эфиром над телом Леорика.
        Ни он, ни Равен даже не смотрели в сторону Евы. Никого не волновало, жива ли она еще. Вполне вероятно, за случившееся ее уже определили на ужин к голодным вурдалакам. В этот момент Еванджелина, едва сдерживая стоны, боялась даже подать звук, опасаясь реакции Равена. Темная энергия, в которую превратились его вездесущие вороны, вдруг словно вскипела, а затем закружилась, превратившись в смерч, и унеслась куда-то прочь. Следом раздались чьи-то жуткие вопли, брюнетка едва различала слова, но можно было не сомневаться, что от гнева адепта Тьмы никому не уйти живым.
        - Что ж, Винстон, тогда займись мисс Рид, - небрежно бросил Равен, даже не глянув в сторону подопечной. - Она мне еще понадобится…
        Рыжий парень метнулся к Еве, которая тут же облегченно выдохнула. Никто из целителей не использовал свою силу без приказа свыше, таковы законы Амхельна. И теперь Рид оставалось лишь гадать, каким образом ей придется расплачиваться за свое спасение.
        Как только из пальцев Винстона полился голубой свет, Ева то и дело провалилась в темноту. Где-то на задворках сознания она слышала чьи-то выкрики и обрывки фраз, но никак не могла сложить происходящее в целостную картину.
        - Он единственный, кого мы смогли поймать… - доносился голос Хелен.
        - Кто вас прислал сюда? Отвечай… - то был уже Советник Галбрейт.
        - Ты сдохнешь, как и ваш генерал… вы все сдохните… - хрипел перед смертью незнакомец. - Мы… положим всему… конец…
        Глава 2
        Амхельн
        Грязь. Холод. Обида. Так много ощущений смешалось в тот далекий дождливый день. Ева никогда не считала себя избранной, но уже тогда четко решила, что больше никому не позволит втаптывать в себя грязь.
        Как звали того засранца, который по глупости посчитал ее своей вещью, Рид даже не могла вспомнить. Слишком много таких подонков встречалось на ее пути после. Тот день запомнился Еве совсем другим.
        - Т-с-с! - услышала она испуганное шипение сразу, как только почувствовала чью-то хватку на своем предплечье.
        Ева резко обернулась, приготовившись защищаться, но то был вовсе не придурок, обещавший в тот день натравить на нее эпигонов за нежелание подчиниться его грязным желаниям. Ева увидела трясущуюся от холода девушку, ее мокрые волосы облепили осунувшееся лицо, а взгляд казался настолько безумным от страха, что было ясно - ее жизнь висела на волоске.
        - Что ты здесь делаешь? - бесцветным голосом спросила Ева, растерянно оглядываясь по сторонам. Несмотря на внешний вид пришелицы, Рид сразу узнала ее и в голове яркими вспышками пронеслись моменты их первой встречи - теплый Лонде-Бри в период солнцестояния, прогулка с кузеном по ночному городу в компании этой неуверенной в себе особы, а затем их судорожное бегство в Эстер от адептов Тьмы, перевернувших дом и жизнь Евы с ног на голову.
        Никто не должен видеть их сейчас вместе.
        - Ты ведь узнала меня? - трясущаяся девушка прервала поток нахлынувших на Еву воспоминаний. - Мне нужна твоя помощь…
        «А то я не вижу!» - подумала про себя Рид, оценивая несуразную вязаную шапку и блейзер, который беглянке был явно не по размеру. Похоже, она успела кого-то обворовать прежде, чем явиться на порог дома Евы.
        - Леди, прошу тебя… - взмолилась Рид, ведь дрожащая перед ней особа носила именно такое странное имя. - Лучше уйди отсюда! Мне не нужны проблемы…
        Проблемы. Слишком мягкое слово, чтобы описать все, чем может обернуться помощь Леди Тали. Даже тогда, в свои восемнадцать лет Ева уже это знала, хотя родители и делали все, чтобы оградить свою дочь от последствий знакомства с родственниками и их друзей из Эстера. Достаточно того факта, что Рид приходила в ужас от мысли, что Леди заметят возле ее дома. Достаточно было вспомнить, каким кошмаром обернулась их прошлая встреча.
        - Нет-нет-нет, не уходи! - Тали клещами вцепилась в Еву, и тогда Рид заметила на ее запястьях кровавые следы от наручников. - Сообщи Дину, что я здесь, в Лонде-Бри. Иначе я погибла! Ева, пожалуйста, одно сообщение…
        С каждым словом все ярче звучало отчаяние в голосе Леди, но это лишь ворошило все большие сомнения в душе зеленоглазой брюнетки. Ева не всегда разделяла родительские нравы, только какое имеют значение собственные принципы, если на кону может оказаться не только ее жизнь, но и отца с матерью?
        - Нам запрещено связываться с Эстером, - растерянно протянула Рид. - Всему Амхельну запрещено…
        - Ева, они не знают, что я здесь, - уверенно замотала головой Леди, пытаясь достучаться до нее. - Но если темные найдут меня, то убьют. Ты - моя единственная надежда, прошу тебя!
        - Прости, я не могу подставить так себя и свою семью, - чужим голосом произнесла Ева, отводя взгляд. - Тебе лучше уйти, пока эпигоны или кто похуже не прибыл сюда. Или я сама сообщу им…
        И она сообщила. Только не эпигонам. А своему родственнику Дину Риду, наследнику правителя враждебного Амхельну города Эстер. Именно этим и запомнился Еве тот день - последним разом, когда она сделала то, что действительно считала правильным. Поступок, за который ей приходилось расплачиваться даже спустя восемь лет после того злополучного дня.
        Резкая боль в боку привела Еванджелину в чувство, кажется, она даже вскрикнула, когда пыталась перевернуться, но в пустой комнате никто этого не услышал. Рид лежала на темно-зеленой кожаной кушетке в кабинете генерала Вагнера, судя по деревянному столу и паре стеллажей с оружием. Несмотря на то, что развлечения с пойманными ею бегунками часто проводились в доме Леорика, Ева никогда прежде не была в этой комнате.
        Она осторожно поднялась, морщась от боли. Винстон остановил кровь, но рану толком не заживил, и ей бы не помешал сейчас какой-нибудь эликсир и пара дней в собственной кровати. На дрожащих ногах Ева встала и подошла к двери, дернув за ручку. Закрыто.
        - Как будто, если я сбегу, они меня не найдут, - закатив глаза, прошипела шпионка со стажем.
        На ее руках были надеты ограничивающие браслеты, которые не просто сковывали руки, но и не позволяли пользоваться эфирными способностями. Стало ясно, что Рид держат здесь, как подозреваемую. Точно, как тогда…
        Наручники говорили о том, что теперь никто не боялся ее эфирных навыков, а вот ей стоило хорошенько подумать, что говорить в свое оправдание. Она - последняя, кто видел генерала Вагнера живым. Именно с ней он вышел в сад, где его и убили. Адепты Тьмы не прощают таких совпадений. И если она не умерла от рук противника, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.
        От этой мысли у Евы закружилась голова и потемнело в глазах, она села обратно на кушетку, пытаясь осознать, как смерть генерала помешает планам Ахмельна по покорению Вусмиора. Леорик славился преданностью и жестокостью, с армией верных эпигонов он едва ли не выжигал целые поселения тех, кто отказывался подчиняться власти лорда Орла. А чего стоили поиски эфиристов с редкими способностями, а затем, если они не подходили для службы Правителю - их убийствами, из которых сделали целое представление, как сегодня…
        Но еще хуже убийство Вагнера скажется на обычных жителях. В попытках найти виновных эпигоны по приказу разъяренного Правителя могут казнить любого. И никто им не запретит. Лорд Орел одобрит любые методы, а уж по части жестокости ему не было равных. И кто знает, каким будет новый генерал. А главное - кто?
        Мысли Евы роились в голове, но она старалась не думать о предстоящей встрече с Равеном. Стоит ей хоть на секунду показать свою слабость или страх - ей конец. Именно поэтому он держал ее при себе, как ручную собачку, и спускал с крючка лишь тогда, когда ему это было нужно. Все остальное время она была обязана вести себя спокойно и послушно. Но самое главное - предано. И сейчас эта преданность пошатнулась.
        Послышались громкие и уверенные шаги. Ева сделала глубокий вдох, убрав руки от шеи, где пальцами нервно перебирала колье. Дверь кабинета с грохотом распахнулась, и на пороге возник силуэт высокого мужчины с идеально прямой осанкой. Рид узнает Галбрейта из сотен других, как и второго человека, вошедшего в комнату. Симбионт, который мог прочитать ее воспоминания, помогал Равену держать под контролем всех своих подопечных. И в особенности Еву.
        - Сядь, - Советник взял стул и поставил напротив стола.
        Она не прятала глаза, лишь, стараясь соответствовать своему куратору, прошла с прямой спиной мимо симбионта и села. Лысый парень по имени Стефан не носил эпигонской татуировки орла на шее, как знак поклонения Правителю Амхельна, а сделал профиль хищной птицы на всю правую часть лица. Тех, кто впервые сталкивался с ним - это пугало едва ли не больше самого процесса симбиоза. Но с ним Ева была уже давно знакома. Галбрейт проверял ее почти после каждого задания, на случай, если она вздумает обмануть его или предать.
        Стефан сел напротив. Его внешний вид всегда вызывал у Рид отвращение, но куда больше ее раздражала самодовольная улыбка с виднеющимися желтыми зубами. И причиной этой улыбки была сама Ева, а точнее, ее воспоминания.
        - Ева, я так соскучился!
        - А я нет, - огрызнулась она.
        - Твои воспоминания - самое лучшее в моей работе. Ты же знаешь, как они порой… увлекательны, - его улыбка стала еще шире, а он похотливым взглядом пробежался по ее наряду.
        Рид не поручали кровавую работу - для этого ее способности не были предназначены - как правило, ей нужно было разговорить нужных людей или кого-то заманить в логово генерала в поисках необычных способностей. Такие задания сложно выполнить, не прибегнув к искусному соблазнению, что доставляло особое удовольствие Стефану, подглядывающему ее воспоминания. Поэтому при каждом сеансе симбиоза с ним Ева думала, что когда-нибудь точно засадит нож ему в шею.
        - По-твоему, убийство генерала - это увлекательно? - сурово рявкнула Рид, его «заигрывание» даже по меркам адептов Тьмы было крайне неуместным сейчас.
        - Займись делом, Стефан. Мне нужно знать все, что происходило в жизни Еванджелины последние несколько дней. Особенно ее мысли и чувства на сегодняшнем приеме, особенно в момент убийства генерала, - Галбрейт опустил ладони в перчатках с острыми наконечниками ей на плечи, готовый, словно вороньими когтями, в любую секунду вцепиться в Еву.
        Рид лишь протянула руки Стефану, но, как бы ни пыталась она скрыть свой страх, мурашки на коже выдали шпионку, когда шершавая ладонь симбионта коснулась ее. При всей невидимости и безболезненности процесса, Ева чувствовала, как нечто незримое проникает в ее разум и копается в голове, заставляя мысленно возвращаться в не самые приятные моменты и захлебываться в собственных эмоциях.
        Стефан не сводил с нее глаз, словно пытаясь распознать, какое воспоминание его испытуемая пытается утаить. Ева знала, чем проще она будет реагировать, тем быстрее закончится симбиоз, поэтому не поддавалась на уловки симбионта.
        - Она сегодня на редкость напряжена, - усмехнулся Стефан Равену, словно Евы тут и не было. - Она ждала, что что-то произойдет на охоте… хотела, чтобы Хелен убили.
        - Уверена, мои чувства взаимны, - Рид даже и не пыталась отрицать столь очевидный факт.
        Мысли вновь вернули ее в гостиную Вагнера, где она наблюдала за охотой блондинки за жертвами.
        - Нет, именно в этот момент она чего-то очень ждала и… была расстроена… - он вдруг сощурил глаза, словно увидел что-то подозрительное, стараясь углубиться в ее сознание.
        - О, Смерть… - закатила глаза Ева. - Конечно, я расстроилась. Это был провал моей миссии. И, конечно, мне хотелось, чтобы хоть у кого-то из бегунков проявился редкий эфир!
        - Давай дальше, - нетерпеливо прорычал Равен.
        Стефан не мог ослушаться приказа Советника, на секунду еще задержавшись на этом моменте, а затем Еву снова закружили воспоминания приема. Недовольство Галбрейта и весьма прозрачные намеки Вагнера. Но затем рука симбионта крепче сжала ладонь Евы, словно она могла убежать отсюда.
        - Она что-то хотела выяснить у генерала, специально увела его на улицу, - вдруг неожиданно серьезно произнес Стефан.
        Рид тут же сморщилась, когда ей в плечи вцепились когтями руки Равена в стальных перчатках.
        - Он сам предложил, - пыталась оправдаться она, понимая, что сейчас ее могут мигом отправить в Нижний мир.
        - Очередная ее уловка, - тут же парировал Стефан. - Она хотела этого, остаться с ним вдвоем и о чем-то расспросить… о… Клеменсе?
        - Клеменсе? - от удивления хватка Галбрейта на секунду ослабла, а из-под следов когтей проступила кровь.
        - Она собиралась туда с генералом, - даже симбионт на этих словах непонимающе поморщился. - А-а-а…Какого Всадника… больно!
        - Меня ранили, придурок, - фыркнула она, выдернув руку и прервав воспоминание, в котором неизвестный следом за генералом поразил осколком эфира и ее. - Поэтому я, как ты заметил, немного напряжена…
        - Зачем ты собиралась в Клеменс? Я не отдавал такого приказа! - рявкнул Галбрейт, а рядом с Евой из воздуха вдруг образовался черный ворон, прыгнувшей ей на коленку.
        - На северо-западе Амхельна мы почти ничего не обследовали, там могут скрываться редкие эфиристы. Но сейчас там неспокойно, а мне одной туда опасно ехать. И я подумала, что это отличная возможность - поехать с эпигонами…
        - Я не отдавал такого приказа! - еще раз настойчиво прорычал Советник.
        - Нет, но я хотела обсудить это с вами после… - Ева попыталась развернуться, чтобы посмотреть на своего куратора, но он, вцепившись ей в затылок, не позволял этого сделать.
        - Это же не имеет ничего общего с убийством Леорика… меня саму ранили. Я жива только благодаря вам, мистер Галбрейт!
        Стефан напротив довольно ухмылялся, скрестив руки на груди. Всем, кто был приближен к Советнику, Ева не раз переходила дорогу в своем желании выделиться. И сейчас, когда Равен был готов едва ли не убить ее, Стефан с нескрываемым удовольствием следил за разыгрываемой сценой.
        - Спросите у этого проклятого симбионта, я не пыталась убить генерала!
        Равен молча взглянул на симбионта.
        - Нет, не пыталась, - взмахнул руками Стефан, а затем разочарованно поднялся, когда Галбрейт кивком указал ему в сторону двери.
        - Зачем ты собиралась в Клеменс? - снова повторил свой вопрос Равен, оставшись с Евой наедине.
        - Я ведь уже ответила вам на этот вопрос… - излишнюю слабость он тоже не терпел, поэтому Ева пыталась хоть и говорить вежливо, но все же не сдавать позиции. - Последние мои поиски эфиристов не увенчались успехом, и я должна была отличиться перед вами. И…
        Но Галбрейт резко впился ей в затылок, отчего Рид вскрикнула.
        - Не ври мне, Еванджелина! - тихим ровным голосом произнес он, а Ева, затаив дыхание, испуганно покосилась на Советника Амхельна.
        В свете луны его острые черты лица пугали не меньше безразличного взгляда убийцы. Она видела не раз, как расправлялись с неугодными. Будь перед ней кто угодно другой, она бы уже попыталась повлиять на него своим эфиром, управляя его эмоциями, или же очаровать, тогда ей бы уже простили все грехи. Но на Советника чары Евы никогда не действовали, скорее, даже раздражали, однако он умело применял их в своих целях на других.
        - Еванджелина, я надеюсь, ты помнишь, что твоя судьба в моих руках? И не только твоя…
        Ворон, до этого неподвижно сидевший на коленке у шпионки, так резко и внезапно клюнул Еву в бок, туда, где еще зияла алой полосой рана от осколка эфира, что Рид не смогла сдержать истошного вопля. Острая боль разлилась по всему телу, бросая в такой жар, что на несколько мгновений девушка перестала ощущать пол под ногами. Чудом оставшись в сознании, Ева вдруг поняла, почему целитель Винстон не довел лечение до конца.
        - Ты ведь не забыла это?..
        Как она могла забыть? Все еще ловя воздух через раз, надеясь, что боль не повторится, Ева отрицательно помотала головой. Она знала, что одного косого взгляда с ее стороны может быть достаточно, чтобы ее родителей убили.
        - Тогда почему я должен вытягивать из тебя каждое слово? Какая удачная случайность… Ведь именно ты увела Леорика из зала. И тут же случилось нападение. Тебе нужно очень постараться, чтобы убедить меня.
        - Но ведь симбионт уже проверил меня… - лишь прошептала она, насколько могла говорить, а в ответ, словно выражая свое недовольство, ворон снова клюнул ее в бок. - Смерть…
        Ей хотелось дернуться, сбежать от этой всепоглощающей боли, но когти Равена, впившиеся в ее шею, причиняли лишь новые страдания.
        - Я не люблю, когда действуют за моей спиной. Особенно, если после этого умирает мой коллега-соправитель.
        - Разве я виновата в том, что хотела найти эфиристов с редкими способностями? Или хоть раз я подводила вас, мистер Галбрейт? - отвечать вопросом на вопрос в положении Евы было большой дерзостью, но мольбы о помиловании он от нее не услышит.
        - Твои родители нежеланные гости при дворе лорда Орла, как аристократы они давно утратили свое положение и доверие. Или, может, вспомним о других твоих родственниках? Напомнить о том, что они стоят во главе Эстера? А, может, и о том, что к тебе за помощью обращалась их Хранительница? - от каждого слова Равена Ева корчилась от боли все сильнее, когда ворон рвал ее рану в кровавые лоскуты.
        Леди Тали - соправитель и нынешний Верховный Хранитель Эстера, единственная известная во всем Вусмиоре эфиристка, обладающая непроницаемым для эфирного и физического воздействия барьером, могла быть мертва еще много лет назад, а от ее родного города тогда бы камня на камне не осталось. И всего этого не случилось только благодаря тому, что, будучи молодой и глупой, Ева помогла Леди сбежать из лап Равена - одним коротким сообщением в Эстер.
        Каким чудом Еву вместе с ее родителями тогда не бросили на съедение вурдалакам, для шпионки все еще оставалось загадкой. Лишь их готовность служить адептам Тьмы и личная покорность и верность Евы помогли избежать подобной участи.
        - Я все это хорошо знаю и помню, - твердо ответила Рид. - И готова участвовать в поиске убийцы, если… - она замолчала на пару секунд, переводя дыхание от невыносимой боли, которую приносил ей ворон, - …вы того пожелаете. Ваши приказы для меня превыше всего. Но ваши вороны и симбионт все видели, я не обманываю. Если вы посчитаете, что смерть будет справедливым наказанием…
        - Я не могу полностью доверять ни симбионту, ни даже воронам, а уж тебе, Еванджелина, тем более, - он с силой сжал шею, отчего Ева пискнула, сжав кулаки и впившись острыми ногтями в собственную ладонь. - Но пока что ты для меня слишком ценный ресурс, чтобы избавляться от тебя. Молись Смерти, чтобы так оставалось и дальше.
        Он толкнул ее вперед, но отпустил, Рид сделала глубокий вдох, когда ворон, сидевший у нее на колене, испарился. Ее ладони все еще были сжаты в кулаки, чтобы унять дрожь. Стоило ей только поверить, что умрет она не сегодня, как дверь в комнату распахнулась без стука. Даже безразличный ко всему Галбрейт вздрогнул.
        - Я надеюсь, мне хоть ты, Равен, объяснишь, почему наши лучшие эпигоны не смогли защитить генерала? - послышался грозный хриплый голос.
        Ева, несмотря на боль и головокружение, соскочила со стула, поклонилась и тут же выпрямилась, словно натянутая струна. Этот голос знали все жители Амхельна.
        Лицо пришельца скрывала сплошная белая маска с прорезями для глаз, за которой виднелись светлые волосы, а одет он был в длинный черный плащ. Сложно было представить хоть одного человека во всем Амхельне, который не узнал бы в нем своего Правителя. Но его имя и внешность были тайной почти для всех, поэтому все обращались к нему как к лорду Орлу.
        Однако Еву пугала даже не его безграничная власть, которой, кажется, мог дать отпор лишь сам Смерть, а способности, которыми он обладал. Лично она видела, как по одному щелчку пальца он мог убить кого-то из неугодных. Чем-то похожим владел и ее родственник Дин Рид в Эстере. Всем известно, что любой эфирист с рождения и до самой гибели обладает лишь какой-то одной способностью, но были и те, кто видел, что лорд Орел может сделать с эфиром все, что угодно. Помимо прочего, он даже мог воскрешать мертвых, на что способны только некроманты из Мармиати-Ай. Ева не особо верила этим рассказам, ведь невозможно владеть несколькими формами эфира, а уж некромантом и вовсе не станешь по мановению волшебной палочки.
        - Виновные уже наказаны? Как все произошло? - лорд Орел сделал еще несколько шагов, остановившись в метре от Рид, даже не повернув головы, словно не замечая ее.
        - Они атаковали в саду, но… эпигонам удалось поймать только одного нападавшего… - Равен говорил спокойно, его будто и не пугал Правитель, зато у Евы от одного только его присутствия подкашивались ноги и кружилась голова, она боялась даже вздохнуть, чтобы не обратить на себя лишнее внимание.
        - Вагнер был один в саду? Никаких свидетелей? Никто не мог его защитить? - в голосе лорда Орла сквозило подозрение, а Ева затаила дыхание на слове «свидетели».
        - Нет, Леорик вышел в сад с Еванджелиной Рид, - Советник без тени сомнения сдал ее, впрочем, на то, что Галбрейт будет покрывать свою осведомительницу, она тоже не рассчитывала. - Я уже допросил ее, а симбионт посмотрел воспоминания. Она чиста.
        Правитель Амхельна лишь слегка повернул голову в ее сторону. Несмотря на безликую маску, Ева почему-то догадывалась, что лорду Орлу хорошо известно, кто она такая.
        - Но с мисс Рид еще не разговаривал я… - произнес Правитель, сделав особенный акцент на последнем слове, и сделал шаг вперед. - Ты знаешь, кто виноват в убийстве генерала, дорогая?
        Еву словно сковало, но теперь не от страха, а от того, как нечто темное под взглядом Правителя обвило ее тело. Она набрала воздуха, насколько ей позволил лорд Орел и неуверенно произнесла:
        - Возможно, в этом есть моя вина… из-за меня мы оказались в саду и… - по телу Рид побежала острая боль, словно тысячи иголок разом протыкали ее тело. Слухи не врали, даже сейчас Правитель управлял тенями и каким-то образом был способен истязать Еву взглядом. Как такое возможно? Но она тут же гнала от себя любые мысли в попытках сосредоточиться на своих ответах. - И моя… слабость подвела генерала… если бы я успела защитить его или хотя бы позвать на помощь…
        - Верно… Кучка никчемных светлых проникла в дом генерала, а мои лучшие и признанные последователи не смогли ничего сделать, - с каждым новым словом голос человека в маске становился все громче. - Гибель Леорика - это плевок не просто всему Амхельну, а лично мне в лицо. Что бы сделала мисс Рид с тем, кто плюнет ей в лицо?
        - Убила бы, - Ева предпочла бы мстить, долго бы вынашивала план, а затем, когда от нее меньше всего ждали, наказала бы обидчика. Однако ответить она должна была иначе.
        - А с теми, кто стоял и просто смотрел на это?
        - То же самое…
        - Так почему я не должен убить тебя, Еванджелина Рид? - лорд Орел произнес ее фамилию с особой неприязнью. - Почему ты, в отличие от Леорика, должна жить? Ты считаешь, что имеешь на это право?
        - Она - ценный ресурс, находит и приводит редких эфиристов. Я бы не стал так опрометчиво избавляться от нее, - наконец, устало подал голос Советник, словно он сам не верил в то, что говорил. - Любой, кто оказывается под ее чарами, может выболтать все, что угодно. Даже не все эпигоны могут устоять…
        - Раз мисс Рид такой бесценный ресурс, почему же я давно не получал новых подарков от нее? - задумчиво протянул Правитель, а Ева заметила сквозь прорези маски, как его пытливые глаза изучали раны на ее шее и боку.
        - Редких форм эфира осталось не так много, а тех, кто ими обладает, и того меньше, - решилась защититься Ева, ощущая, как под взглядом Орла на ее шее затягивается невидимая удавка. - Задания все сложнее, и все же…
        - И все же мне до сих пор не нашли человека с барьером, - рявкнул Правитель, отчего Ева вздрогнула.
        Найти Стену, как называли таких эфиристов, было чем-то невыполнимым. Несколько поколений назад адепты Тьмы почти истребили их, подобные эфиристы перестали рождаться, а если и появлялись, то скрывали свой дар.
        - Ты же знаешь, пока известна только одна Стена, и она вне нашей досягаемости, - выдохнул Равен за его спиной, говоря снова о Леди Тали.
        - Пока, - подчеркнул Правитель. Он обошел девушку вокруг, скрывшись из поля зрения Евы, ей оставалось лишь слушать его голос, боясь даже пошевелиться. - Но родственник мисс Рид в Эстере может решить, что мы ослабли, раз щадим даже тех, кто причастен к гибели генерала…
        - Поэтому ее родители давно под нашим надзором, и если уж ты решишь наказать ее, то есть куда более действенные методы, чем убийство полезных нам людей, - улыбнулся Равен, смотря за спину шпионки. Он явно мог позволить себе куда больше в разговоре с Правителем, чем любой другой в Амхельне. - Нужно найти замену Вагнеру, а затем найти его убийц. И Еванджелина нам в этом как раз поможет. Не время терять союзников.
        Правитель замолчал, стоя за спиной Рид, Ева буквально всем телом ощущала на себе его пристальный взгляд. Казалось, минуты превратились в целую вечность.
        - Учти, если она ошибется, я сначала расправлюсь с ее родителями, затем с ней, а затем, Равен, ты сам ответишь передо мной…
        При этих словах Правителя Галбрейт бросил на свою подопечную тяжелый взгляд. Он явно собирался убить Еву раньше, чем последствия настигнут его самого.
        - Я думаю, Еванджелина учтет это.
        Лорд Орел не произнес больше ни слова, а молча прошел мимо Евы, не желая больше терять на нее время. Лишь махнул рукой Равену, чтобы тот последовал за ним.
        - Я спас твою никчемную жизнь дважды, надеюсь, ты понимаешь, в каком долгу передо мной? - Галбрейт был спокойным, даже довольным, словно он, наконец, надел намордник на дикую собаку.
        Советник схватил ее за цепи наручников, с силой потянув на себя, затем раздался щелчок, и ее руки оказались свободны. Он молча вышел вслед за Правителем, оставив дверь комнаты открытой. Стоило только ему скрыться за поворотом, как Еву скрутило пополам и стошнило кровью прямо на белый ковер кабинета.
        «Даже проклятый Вагнер перед смертью мучился меньше, чем я…» - пронеслось в ее голове, а затем она одернула себя, если Стефану опять прикажут покопаться в воспоминаниях, ничего такого они не должны увидеть.
        Она едва смогла подняться, хватаясь за стол. В глаза бросились шторы, к которым Ева подошла, шатаясь на своих высоченных шпильках, и тут же стерла с лица и шеи следы крови, постоянно морщась от собственных прикосновений. И только открыв окно, она позволила ночной свежести остудить жар от испытанного унижения.
        Но вместо облегчения Ева ощутила лишь пронзительную дрожь. Ветер нарастал с каждым мгновением, а в шелесте листвы деревьев перед домом генерала улавливался потусторонний зловещий шепот. Обычно невидимая Тьма как будто обрела живое воплощение, заполнив собой сад и бликуя едва уловимыми очертаниями, внутри которой мерещился еще более непроглядный мрак. Это походило на зеркала-порталы между городами Амхельна, но здесь, посреди сада, портал не мог возникнуть сам по себе. Это могло означать только одно.
        - Всадник… - испуганно прошептала Ева.
        Видимо, посланник Нижнего мира прибыл за телом погибшего генерала. Приход верного слуги Смерти всегда был плохим знаком: либо он пришел забрать чью-то жизнь за нарушение баланса Света и Тьмы, либо за кем-то из умерших правителей обителей Верхнего мира.
        Незыблемые законы Смерти были основой Верхнего мира, им подчинялись все - от вурдалаков до правителей. Но борьба за территории с кристаллами, дарующими эфир, никогда не прекращалась. Ведь именно он давал силу и порой мог защитить от Тьмы, которая меняла людей не только внутренне, но и, порой, внешне.
        Иногда эта борьба превосходила все мыслимые пределы, и одна из сторон брала вверх. Тогда-то всемогущий Смерть и подсылал своих верных слуг - Всадников, тех кто утверждал новую власть на ведомых им территориях. Но из поколения в поколение все больше городов Вусмиора преклонялось перед адептами Тьмы, отчего и Всадники появлялись так редко, что многие начинали пренебрегать их законами. И все же, если в их существовании никто не сомневался, то самого Смерть никто не видел чуть ли не со времен разделения мира на Верхний и Нижний. О появлении божества, которому молились и в радости, и в горе, ходили только легенды.
        Гибель соправителя одной из обителей Вусмиора была тем случаем, когда такая как Ева могла узреть появление высшей силы. Конечно, она бы предпочла отсидеться здесь, а затем скрыться и зализать раны, желательно, не появляясь на глазах у Равена несколько двулуний, но пропуск прощания с Леориком быстро отменил бы ее «помилование». Поэтому Еве ничего не оставалось, кроме как взять с кушетки вельветовую накидку, которая скрыла окровавленные плечи и бок. Опираясь свободной рукой на стены, она поспешила выйти из кабинета и направиться в сад.
        Как бы Ева ни хотела не привлекать к себе внимание, но стук каблуков по брусчатке и ее потрепанный вид заставил нескольких эпигонов настороженно обернуться. Хелен довольно смерила свою соперницу взглядом полным презрения и отвращения. Но внимание большинства все же было приковано к Всаднику.
        В ночи портал был едва различим, а Тьма стала еще непрогляднее. Силуэт, появившийся посреди сада, ничем не отличался от собравшихся. Лишь промозглый холод, которым от него веяло, выдавал в нем не совсем обычного человека. Ева пыталась разглядеть его черты лица, но в темноте рассмотрела только фигуру худощавого мужчины с рыжими волосами, собранными в хвост, и черную мантию, покрывавшую его плечи. Пожалуй, пройди он мимо на улице, она бы ни за что не поняла, что это всемогущий Всадник Смерти, которого все так боятся.
        Ева, как и остальные, опустила голову в знак уважения, хотя это был удобный способ просто спрятать испуганный взгляд. Всадник прошел мимо, даже несмотря на собравшихся, а вслед за ним из портала волочилась настоящая живая и видимая Тьма, как будто даже она боялась его и прижималась к земле, словно нашкодивший кот. Всадник молча остановился возле тела Леорика.
        - Вы не слишком-то торопились, - недовольно процедил сквозь белую маску лорд Орел, стоявший впереди остальных.
        От его тона у Евы все сжалось, никто бы не позволил себе так разговаривать со слугой Смерти. Их боялись, уважали, и даже самые отпетые адепты Тьмы не рискнули бы так себя вести. Но Правителю Амхельна как будто было плевать, и главным здесь он считал себя, а не его.
        - А вы не слишком-то расстроены по поводу случившейся утраты, - с безразличием ответил Всадник.
        Адепты Тьмы не устраивали прощаний, как это было принято у светлых. Тела особо важных персон отправляли к Камню Забвения с церемонией, остальных же просто отдавали на растерзание вурдалакам. И мало кто проливал слезы по погибшим, многих охватывала ненависть и желание возмездия, порождая все новые смерти и замкнутый круг мести.
        Вот и сейчас Правитель и Советник Амхельна возле убитого генерала стояли так, словно им было все равно - Равен скрестил руки на груди, а лорд Орел уперся руками в бока, всем своим видом показывая, кто тут главный. Но Ева слишком хорошо знала правила. Как только это действо закончится, эпигонам тут же отдадут приказ найти всех причастных к убийству. И те начнут искать, уничтожая всех и вся на своем пути. А если они не справятся, то и их отправят к вурдалакам, сначала истязав всевозможными пытками.
        - И что, вы даже не произнесете никаких прощальных слов? Мы все-таки потеряли третьего соправителя, - наигранно скорбным голосом прохрипел лорд Орел, словно генерал и правда был его близким другом. Ева даже успела усомниться в своих выводах на его счет.
        По бледному мерцанию вокруг тела Леорика стало ясно, что вокруг него образуется портал, который унесет его навсегда в Нижний мир. Но слова Правителя Амхельна заставили Всадника остановиться.
        - Речи важны лишь живым, мертвые не слышат их, моя же задача забрать душу и тело, - отстраненно протянул Всадник. - А на смену одним смертным всегда приходят другие.
        - Только ли смертным? Всадники тоже меняются… - усмехнулся лорд Орел, стоя напротив посланника Смерти.
        Ева заметила крохотное движение - это Равен, находившийся позади Правителя, на секунду от напряжения задержал дыхание, даже для него фраза соправителя казалась слишком резкой.
        - Вы мне угрожаете? - переспросил Всадник все с тем же завидным безразличием. Никто из Верхнего мира не представлял для него опасности.
        - Всего лишь поражаюсь вашей бесчувственности. Война Света и Тьмы уносит сотни жизней, а для вас мы всего лишь смертные, которые приходят один на смену другому. Притом, что вы, Салливан, ничем не отличаетесь от меня, - парировал Правитель Амхельна.
        Ева впервые услышала имя Всадника, и даже захотела подойти поближе и рассмотреть всю эту сцену в подробностях, но страх сковал ее, как и всех остальных присутствующих. Никто не решился подать и звука.
        - И все же, это угроза или оскорбление? - скрестил руки на груди Салливан, точно также как, это делал Равен или любой другой человек на его месте.
        - Что, за это тоже следует наказание? - нарочито усмехнулся лорд Орел.
        - Нет, пока слова остаются лишь словами.
        - А наказание для тех, кто убил нашего генерала и едва не нарушил баланс?
        - Разве нарушил? Ваши мелкие разборки ни меня, ни самого Смерть не интересуют, - как ни пытался лорд Орел вывести из себя Всадника, тот продолжал сохранять ледяное спокойствие.
        - Тогда зачем нам вы? - неожиданно дерзко спросил Правитель. - Для чего? Избавиться от тела мы и сами можем. Какой от вас толк? Не проще ли избавиться от вас, чем потакать вашим глупым и бесполезным законам?
        - Можете рискнуть. Но тогда ни от вас, ни от вашего города и прогнившего, так сказать, государства, не останется и следа. Гнев Смерти будет неудержим, - казалось, даже от голоса Салливана веяло морозом. - Равновесие не позволит таким, как вы, уничтожить этот мир.
        - Таким как мы? - лорд Орел указал рукой на тех, кто собрался здесь. - Разве вы не должны быть беспристрастны к адептам Тьмы или адептам Света? Где грань между справедливостью и самоуправством?
        У Евы перехватило дыхание, она даже стала озираться в поисках путей к отступлению, если здесь разразится битва, сметающая все на своем пути.
        - Спросите у Смерти. Сомневаюсь, что его ответ вам понравится, - с прежним безразлично бросил Всадник, а тусклые вспышки возле тела Леорика стали ярче.
        - Я не боюсь Смерти! - в тон ему прохрипел лорд Орел.
        Воцарилась тишина, очевидно, никто из участников диалога не собирался продолжать свое выступление. Все остальные, во главе с Равеном Галбрейтом, не решались встревать в эту перепалку. Советник так и стоял, скрестив руки, с любопытством рассматривая Всадника. Ева даже задумалась, а так ли он напуган, как и остальные.
        - Что ж, Леорик Вагнер был величайшим адептом Тьмы, - вдруг Правитель Амхельна все-таки решился произнести речь. - Благодаря его преданности, мы смогли укротить почти весь Вусмиор, принеся в него мир и порядок. Он будет достойным примером для своего преемника и всех нас, как верный соратник. И если наши враги думают, что смогут нас остановить этим, то они лишь приблизили свою гибель…
        Слова лорда Орла звучали как угроза противнику, которого здесь не было. Но каждый знал, кого он имел в виду.
        - Думаешь, у Эстера хватило смелости на убийство Вагнера? - удивленно спросил Равен о единственном городе на материке, в котором правили светлые и который как кость в горле сидел у правителей Амхельна.
        - Выяснением этого и займется наш новый генерал, - пренебрежительно бросил Правитель и отошел от тела Вагнера, проваливающегося во тьму вместе со Всадником Смерти.
        Глава 3
        Эстер
        Горизонт пронзило красной линией, прерываемой лишь черным монолитом, возвышающимся посреди широкого плато. Безмолвие этого места нарушали только едва уловимый треск покачивающихся сосен и беспощадный ветер, сдувавший пыль с тысяч и тысяч имен на черном камне. Со списков, служивших настоящей историей лежавшего у подножия горы города. Говорят, если прислушаться, то здесь можно услышать голоса Нижнего мира. Тех, кто когда-то жил и сражался за Эстер.
        В такую рань нарушать тишину Камня Забвения было совершенно некому. Ничто не мешало перешептыванию давно канувших в эфир. И все же Нижний мир молчал. Словно вопреки летописям царство Смерти было девственно пустым. Или же наоборот, все, кто встретились однажды со Всемогущим, замолкли в ужасе перед неизбежными событиями. Никто из живых не знал этого наверняка.
        Беспрерывные вихри подхватывали тишину этого места и под лучи рассветного зарева уносили ее вниз по извивающимся ступеням, туда, где дорога меж высоких деревьев сменялась черепичными крышами окраин города. Ровные ряды двухэтажных коттеджей на пути ветра перемен уступили длинным улицам стремительно растущих ввысь строений из серого и бежевого кирпича, а перед разливающимся утренним светом неизбежно гасли один за другим эфирные фонари вдоль проспектов.
        В беспокойной реке, разделяющей город на два берега, отражалось восходящее солнце, и только шпиль башни-маяка в центре Эстера смел спорить с беспристрастным светилом. Словно ему в противовес, дрожащая энергия хаотичным потоком вырывалась из огромного кристалла на вершине башни, расползаясь и искажая солнечный свет повсюду, куда доставал взгляд. Единственный в своем роде эфирный барьер, белоснежный в центре города, превращающийся в полупрозрачную голубоватую пленку на его окраинах, сулил жителям Эстера заслуженное благополучие и уже привычную защиту от Тьмы.
        Не замечая тревожной тишины, пришедшей издалека, обитель Света просыпалась под разносящийся из окон запах скворчащих яиц и свежесваренного кофе. Тротуары с каждой минутой все больше заполняли спешащие по делам горожане, дороги начинали голосить клаксонами, а круглосуточные забегаловки приветствовали тех, кто только проснулся или, наоборот, еще не ложился.
        Это раньше жизнь в городе замирала с наступлением сумерек, а сейчас молодежи Эстера ничего не мешало наслаждаться ночью. В общественных омнибусах больше не встречались вурдалаки, соседи по лестничной площадке не скрывали темных секретов, а типы, блуждающие по городу после захода солнца, искали что угодно, но только не жертв своих кровавых инстинктов.
        - Хвала молодым правителям Эстера! - нередко звучало на семейных вечерах благодарных граждан и в шумных барах на ярко-освещенной набережной. - Хвала Ридам! Хвала Берчам! Хвала Тали!
        - Хвала нашей добровольной тюрьме! - не разделяя всеобщей радости, раздавался чей-то тихий голос, чаще всего остававшийся никем незамеченным. - Хвала нашим надзирателям…
        Чем ярче становится свет, тем насыщенней отбрасываемые им тени. С течением времени, наполненным усыпляющим покоем, помнить об этом все сложнее. И все же, некоторые старались не забывать. Те, кто не должен забывать.
        Полумрак прорезали светящиеся лезвия эфира. Беззвучные и многочисленные, острые словно стекло осколки, возникшие будто из ниоткуда, стремительно летели сквозь пространство, целясь прямиком в спину фигуры, задумчиво стоявшей посреди широкого зала. Но впечатление обманчиво, и когда казалось, что у жертвы не осталось и шанса, вокруг нее вдруг возник зеркальный купол, в то же мгновение отправивший переливающиеся осколки в своего создателя.
        - Какого… - выругался парень в серой кофте и со старым шрамом, тянущимся вдоль щеки.
        Резкий кувырок влево спас его от собственного эфира, отраженного зеркальным барьером. Оказавшись снова на ногах, он со свистом выхватил из-за пояса острый клинок, который не преминул тут же направить в дело.
        - Я хорошо помню твои бесценные уроки, Джей, - фыркнула в ответ девушка в белом топе. Каштановые волосы, собранные в хвост, взметнулись при развороте, когда она сняла вокруг себя защитный купол и обнажила меч, покоившийся до этого в ножнах за спиной. - И привыкла, что каждый раз ты намереваешься меня убить…
        С оглушительным скрежетом сталь скользнула по стали, соперники сделали шаг в сторону, мужчина по имени Джей, со стоящими дыбом черными волосами - вправо, а защищавшаяся особа в майке - влево, после чего они вновь скрестили мечи.
        - Я всего лишь стараюсь держать в тонусе нашего Верховного Хранителя, - присвистнул Джей, сперва увернувшись от первого выпада оппонентки, а потом снова переходя в нападение. - Леди, ты помнишь, когда в последний раз была в настоящем бою?
        Леди Тали, именуемая Верховным Хранителем Эстера, без затруднений отразила обрушившийся на нее каскад ударов, пригнулась под последним выпадом Джея и скользнула за его спину, откуда успела победоносно занести клинок над его шеей.
        - У тебя есть какие-то сомнения на мой счет? - скептически хмыкнула она, встретившись с нахмуренным взглядом Джейсона Милтона, своей правой руки на посту одного из соправителей города под куполом.
        - С техникой еще можно поработать, но со скоростью, кажется, все в порядке, - усмехнулся Джей, недовольно отталкивая клинок Хранительницы.
        - Можно поработать? - в голос рассмеялась Леди, ловко убирая меч за спину. - Я за пару пируэтов трижды одолела тебя. И кто из нас забыл, каково это бывать в бою?
        - Леди, да еще восьми даже нет, дай хоть проснуться! - совершенно искренне зевнул Джей.
        - Что я слышу? Джейсон Милтон просит поблажки? Ну уж нет, это ни в какие ворота, я вынуждена поговорить с Мэй, она на тебя дурно влияет!
        - О чем ты? - Джей быстро вернул себе серьезный вид.
        - Во времена Академии ты мне продыху не давал, а сейчас что? - Леди встала руки-в-боки и бросила на крепко сложенную фигуру Милтона оценивающий взгляд. - Ты же был грозой всех стражей и хранителей!
        - Что значит - был? И прекрати так на меня смотреть, я, между прочим, женатый человек!
        - Вот в этом все и дело, - Хранительница неодобряюще замотала головой, пропустив подкол Милтона мимо ушей. - Мэй тебя расхолаживает. Как мне теперь быть уверенной в том, что ты и сейчас строг со студентами Академии? Или, может, мне поставить им в наставники кого-то другого?
        В карих глазах Джейсона зажегся опасный огонек. Леди слишком хорошо знала этот взгляд. И когда в следующий миг Милтон напал на нее без предупреждения, Тали уже приготовилась к прыжку. Возникшее между ними расстояние позволило ей вновь вооружиться клинком, но Джей любил играть грязно. В тот момент, когда Леди приготовилась отражать удары меча, он в другой руке уже создал искрящийся эфир, который сразу пустил в ход.
        Сторонний наблюдатель без сомнений подтвердит слова Верховной Хранительницы, что Джейсон Милтон хочет убить свою начальницу. И любой другой на ее месте в этом бою уже бы погиб. Острые осколки эфира практически невозможно отразить, а их молниеносная скорость почти лишала шанса на промах. Но с Леди Тали обычные правила не работали.
        Если Хранительница не укрывалась видимым куполом, это не значит, что она совсем не защищалась в этот момент. Жизнь, а вместе с ней и Джейсон, научили Леди в любой момент быть готовой к нападению. Поэтому эфир почти всегда обволакивал ее тело словно второй кожей, делая практически неуязвимой от любых атак. За это Леди и называли Стеной. Нерушимой и неприступной.
        - Ты же… не думал… застать меня этим… врасплох? - в такт ударам клинка спрашивала Тали, отражая яростные удары Милтона.
        - Конечно нет! Но ты же не можешь… отрицать, что поддержание барьера… хоть немного тебя отвлекает?
        В этот раз Джейсон попытался скользнуть в сторону, но Леди передвигалась почти прыжками и на порыв оппонента тут же отскочила в бок.
        - Отвлекает? От чего? - она выставила меч, приготовившись встретить сталь Милтона, но вместо этого хранитель со шрамом снова вытянул вперед руку с эфиром. - Джей, пустой трю…
        Но не успела Леди договорить, как сверкнувший в ладони Джейсона свет не распался на острые осколки, а выстрелил ярким ослепляющим лучом. Урона Тали он, конечно, не нанес, но смог на несколько секунд лишить ее зрения.
        - От этого! - победоносно вскрикнул Джей, стремительно нанося удары мечом.
        Леди пыталась вслепую защититься, но все тщетно. Милтон ударил ее сперва в живот, потом по ноге, по левому плечу, и, наконец, резанул по шее.
        - Это за первое поражение, за второе, третье, и… тебе конец!
        Джейсона и Леди связывала долгая история. В ней задиристый старшекурсник из Академии хранителей Эстера не раз пытался сделать юной стражнице с эфирным барьером больно. Сперва физически, затем морально. И когда Леди заняла пост одного из соправителей города, то сделала Милтона за это своей правой рукой. Ведь наравне с адептами Тьмы, не дававшим прохода в Эстере до появления купола над городом, Джей закалил ее перед лицом опасности. Тогда, может, он и не собирался этого делать, ведь Леди в первую очередь была его конкуренткой в гонке за должность Верховного Хранителя. Впрочем, Милтон и не думал влюбляться в нее. А Тали не думала рушить идеалы Джейсона, но разбила ему сердце.
        - Смерть побери, больно! - недовольно сморщилась Леди и, когда зрение к ней вернулось, осмотрела себя - ни царапины. Но каждый физический удар о ее «вторую кожу» отзывался в голове ударом молота о наковальню.
        - Так кто тут не в форме? - надменно хмыкнул Милтон, помахав перед лицом оппонентки острым клинком, как будто деревянной палкой. - Даже спустя столько лет тебе никуда без моих уроков…
        - Прости-прости, - Леди подняла руки в знак того, что сдается. - Я погорячилась! Доволен?
        - Не совсем! С тебя как минимум рассказ перед парнями о том, как я снова тебя уделал в спарринге.
        - Мне показалось, что соревнования мы оставили далеко в прошлом…
        - Тебе показалось, вредина, - подмигнул Милтон, направившись в сторону раздевалки. Не знай он, что Леди все еще могла защищаться «второй кожей», то обязательно бы толкнул ее еще плечом на ходу. Но жалиться об эфирную завесу ему совсем не хотелось. - Слушай, это сегодняшнее собрание… Мне обязательно быть там?
        - Поверь я тоже не в восторге от встреч со Всадником Смерти, - нервно вздохнула Тали, а по коже пробежал холодок, словно посол Нижнего мира появился прямо здесь. - Но так и быть, я тебе должна. Только обещай, что устроишь стажерам из Академии такую же взбучку, как и мне…
        - Заметано! - у самого выхода Джей щелкнул пальцами и радостно хлопнул дверью тренировочного зала Штаба хранителей
        Да, между ним и Леди была долгая история, но все острые моменты остались далеко в прошлом. Тихая и робкая Мэй смогла излечить Джейсона не только от боевых ран, но и от Тьмы, когда-то клубившейся в его душе. И в ответ на ее усилия Милтон, кажется, снова смог открыть свое сердце.
        Чего не скажешь про Леди Тали. Все, кто пытался ее убить (за пределами Эстера таких было очень много, а в первые годы правления молодой Хранительницы и внутри обители Света хватало), все они гадали, что еще помимо защиты города от темных могло волновать обладательницу сверкающего символа власти - клинка из эфирного кристалла. Казалось, Леди бывала на всех мероприятиях Эстера - от скучных приемов до грандиозного открытия нового лазарета. Но ее персону редко замечали где-то помимо тех мест, куда она ходила по долгу службы. Работники Штаба хранителей даже порой шутили, что наверняка мисс Тали и ночует на работе.
        - Да она просто подает нам пример! Подумайте сами, - среди любителей посмеяться всегда находился кто-нибудь, кто мог разумно рассуждать. - Зачем ей жить в Штабе? Ведь Верховный Хранитель чем занимается? Охраной Эстера. А в Эстере у нас, что? Верно! Уже лет пять как тихо и спокойно.
        И такие были правы. Что точно Леди Тали умела делать на отлично - это подавать другим пример. Поэтому, не желая подкидывать плодотворную почву для пересудов, девушка следом за Милтоном быстро проскользнула в раздевалку, приняла контрастный душ и до того, как Штаб заполнили прибывшие сотрудники министерского крыла и вернувшиеся с ночного дежурства стражи, с широко расправленными плечами и гордо поднятой головой неспешно поднималась с нижних тренировочных уровней в отглаженном сером кителе с золотыми пуговицами.
        - Мисс Тали! - тут же учтиво кивали ей встречные дамы и мужчины в синих министерских пиджаках.
        Сперва Леди обескураживало, как другие девушки повторяли выбранные ею прически и строгий стиль в одежде. Тали никогда не считала себя сверхвыдающейся в вопросах моды или стиля, обычно она всегда советовалась с Джоан, рыжей бестией, которая застряла костью в горле у большинства их сокурсниц в Академии из-за вызывающей внешности и поведения. Но стоило Тали только встать у руля целого города, как многое изменилось.
        - Джо, какого Всадника? - опешила Леди, когда подруга, всегда красующуюся распущенной огненной шевелюрой, пришла накануне к ней в гости с точно таким же хвостом и простой белой блузке с джинсами вместо очередного экстравагантного платья.
        - Ну а что, все пытаются походить на первую, прости за каламбур, леди города, а я чем хуже?
        - В твоем исполнении это выглядит, как издевка…
        - Поверь, скажи мне десять лет назад, что я буду подражать тебе в одежде, то сама бы не поверила, - беззлобно рассмеялась Джоан. - Так что, где там моя любимая бутылочка красного?
        Что бы там ни судачили за спиной соправительницы Эстера, сама Леди не чувствовала недостатка красок в личной жизни. Ее расцвечивала не только подруга со своими визитами и очередными веселыми историями, но и внимание мужчин, которое неоправданно увеличилось, стоило только Леди занять руководящий пост.
        - Светлого утра, Верховный Хранитель! - воодушевленно приветствовали стражи в черных униформах и хранители в серых туниках с капюшонами. - Вы сегодня особенно прекрасны!
        Каждый страж, дежуривший на улицах города, или рядовой хранитель, выполняющий особые задания Штаба, считал нужным преподнести ей комплимент. Послы из лояльных к Свету городов тоже не оставляли Леди без внимания. И будь на континенте Вусмиор еще обители, с которыми можно было объединиться, Тали наверняка подумала бы о чем-то большем, например, браке. Но некроманты из Мармиати-Ай претили Леди своим предвзятым отношением к мертвым, а с Шеутом у Эстера уже был заключен союз. Крайне высокой ценой и для города, и для нее самой.
        Поднявшись на второй этаж Штаба, Леди обогнула высокую мраморную колонну, за которой был проход в ее собственный кабинет, и направилась дальше по серому коридору, где за широкими дубовыми дверьми скрывалась приемная Правителя Эстера. Только у самого входа Тали подумала, что, наверное, она пришла слишком рано и стоит подождать у себя, как дверь приемной открылась.
        - Леди? Ты уже здесь? - удивленно, или скорее раздраженно, вздернула брови брюнетка, которая, собрав волосы в хвост, тоже подражала коллеге своего мужа. Леди действительно не понимала, зачем так делает именно она.
        - Здравствуй, Кэтрин, - спокойно улыбнулась Тали, пропустив вопросы миссис Рид мимо ушей. - Правитель и Советник уже здесь?
        - Клауса еще нет, а Дин - да… - на последних словах ее глаза потухли, и Кэтрин нехотя оглянулась назад. Создавалось впечатление, что она не хотела пускать Леди внутрь. Впрочем, Тали не сомневалась, что так оно и было, ведь Кэтрин даже и не пыталась это скрыть.
        - Тогда передашь им, что я приду, когда все будут в сборе. Хорошо? - Леди продолжала все так же спокойно улыбаться, а вот жена Правителя вдруг резко изменилась в лице.
        - Леди, я тебе - не секретарь!
        Еще крепче вцепившись в папку с какими-то бумагами в руках, Кэтрин выглядела нетерпеливым рыбаком, который только закинул удочку и надеялся, что на его наживку тут же клюнут. Но Леди проходила эту историю не раз и знала, что Кэтрин ищет повод для скандала там, где его нет. Точнее, там, где он мог бы быть. Но его все же не было.
        - Разумеется, Кэтрин, - все так же спокойно улыбнулась Тали. Она уже собиралась исполнить сказанное и вернуться в свой кабинет, как по коридору раздалось радостное эхо.
        - Я что, опять позже всех? - широким шагом преодолевал расстояние брюнет в синем пиджаке с поблескивающей на свету золотой эмблемой на груди.
        - Советник Клаус Берч собственной персоной! - Леди снова улыбалась, но в этот раз открытой и совершенно искренней улыбкой. Даже в присутствии Кэтрин она не постеснялась распахнуть руки для крепких дружеских объятий с еще одним соправителем. Ну а Клаус и вовсе никогда не стеснялся в проявлении эмоций. - Ну как ты? Серьезный день, да?
        - Шутишь? Сегодня же я вижусь с Олли! - расплылся в улыбке Клаус, отпуская Леди. - Все отлично!
        - Ха! А, значит, встреча с Всадником Смерти - так, ерунда? Один Олли на уме!
        - Вот заведешь детей, тогда и поймешь меня, - Берч поучительно щелкнул Тали по носу, и казалось, только сейчас заметил Кэтрин, которая все это время наблюдала за ними, и только на последних словах не выдержала и нервно выскользнула в коридор. - Смерть побери, и как ей всегда удается заставлять всех вокруг чувствовать себя неловко?
        - С ролью жертвы она сильно переигрывает, - пожала плечами Леди, провожая брюнетку взглядом.
        - Что она знает о жертвах, верно? - проникновенно спросил Клаус, заглядывая ей в глазах.
        - Это уж точно… - поджала губы Тали, хотя каждый наверняка сейчас подумал о чем-то своем.
        Клаус о том, что потерял и нашел во время сражений за город. Леди о том, как потеряла свою любовь, но нашла себя. А Правитель Эстера, высокий мужчина с русыми волосами и густой бородой, стоявший в одиночестве возле окна в своей приемной и наблюдавший за восходящим солнцем, думал лишь о том, что потерял. За семь лет, которые он провел на троне одной из последних обителей Света, Дин Рид жил только своими потерями. А его жена Кэтрин - несбывшимися надеждами.
        Семь лет назад Эстер был на грани поражения перед Тьмой. Пока бывшие правители принимали весь удар темных на себя, на Дина, Клауса и Леди легла задача взять на свои молодые плечи ответственность за будущее города. Помощи только близких друзей, студентов Академии, хранителей и изобретательности ученых, решивших с помощью башни-маяка и способностей Тали накрыть защитным куполом весь город, было недостаточно. Положение спас союз с соседним городом, заключенный благодаря браку между Дином и Кэтрин, дочкой Правителя из Шеута. Стражи Шеута помогли Дину, Леди и Клаусу удержать Эстер в руках Света, изгнать темных за пределы эфирного барьера и положить начало миру, которого эти земли не видели уже много поколений.
        - Что ж, вот и снова настал этот день? - скептически воскликнул Клаус, первым распахнув двери приемной Правителя.
        - Снова… - хмуро повторил Дин, покосившись на пришельцев. - Готовы снова отстаивать свое право на существование?
        Он бегло глянул на Советника, который умудрялся улыбаться даже в самых скверных обстоятельствах, и куда более долгим взглядом проводил Леди. Хранительница знала это и намеренно делала вид, словно выбирала себе место за длинным столом для заседаний, хотя, как всегда, сядет по правую руку от Правителя.
        - Рид, ну что ты нагнетаешь? - отмахнулся Берч, плюхнувшись в кресло слева. - Это первые годы под куполом было страшно отчитываться перед Всадником, теперь же эти встречи стали скорее формальностью.
        - Ну, если ты такой спокойный и расслабленный, то тебе мы и поручим общение с послом Смерти. Леди, ты согласна?
        Дин вынудил Тали посмотреть на него и заметить, как привычно напряженное лицо Правителя исказилось в игривой ухмылке. Она так давно не видела его улыбающимся, что даже на мгновение растерялась, а потом не придумала ничего лучше, чем так же глупо улыбнуться в ответ.
        - Отличный вариант. Кто у нас тут неунывающий дипломат?
        - Да легко! - присвистнул Берч. - Думали, взяли на слабо? Где тут ваш грозный Всадник? Заводите его!
        Но когда двери приемной отворились, появился вовсе не вызывающий мурашки посол Нижнего мира, а вызывающая всеобщую неловкость Кэтрин. Следом за ней потянулись один за другим министры. Всадник всадником, а ежедневную планерку никто не отменял. Прежде, чем правители отчитаются перед представителем Смерти, чиновники отчитаются перед правителями о выполненных планах и поставленных задачах.

* * *
        Солнце давно взошло над городом, а время близилось к полудню, но все равно тянулось слишком медленно. Леди сидела, скрестив руки на груди, делая вид, что внимательно слушает собравшихся министров. Им, по большому счету, не было никакого дела до нее. Всех этих чиновников заботили только денежные вопросы, и Тали, была б ее воля, гоняла бы вместе с Джеем сейчас молодняк из Академии по полигону, чем здесь от скуки считать мух. Вот как раз одна из них, жужжащая и бьющаяся о стекло, убаюкивала девушку даже несмотря на приближающуюся встречу со Всадником Смерти.
        - В школах не хватает учебных материалов, нам нужно больше финансирования. Пока вы вкладываете в хранителей, наши дети вырастут неучами! - наконец, фыркнул министр с лоснящейся лысиной в синем пиджаке, едва застегивающимся на единственную пуговицу. - Мистер Рид, прислушайтесь! Пора менять представление о будущем города…
        - По-моему все мы закончили школу не в прошлом поколении, - поднял руку темноволосый Клаус, как на уроке. - Неужели наш мир так скакнул в развитии, что придумали что-то кроме глобального применения эфира, о котором писали в учебниках в мое время?
        Берч не лукавил, вся цивилизация Верхнего мира строилась на переработке кристаллов эфира в энергию, дающую жизнь целым городам. Эфирные сети питали коммуникацию, давали свет и тепло, и на кристаллах существовал буквально весь транспорт. Благодаря богатым залежам эфира в Эстере также чаще, чем в других городах, рождались люди, чувствительные к эфиру и способные превращать его в любые формы.
        - Нет, но вашим учебникам уже пятнадцать лет, если не больше, - хмыкнул министр, и прежде, чем Клаус успел бы пошутить о возрасте, продолжил. - Раньше, до барьера, у нас были налажены контакты с амхельнскими издательствами…
        - До того, как они попытались стереть нас с лица земли? - хмыкнула Леди, найдя долгожданный повод вклиниться в разговор, чем вызвала особое недовольство в лице министра. Все-таки далеко не все приветствовали ее персону улыбками и комплиментами. Но чаще всего такие люди относились с сомнением ко всей троице молодых правителей.
        - Я имею в виду, что как бы мы ни старались, но сами не можем обеспечить город всем необходимым без помощи извне, и с каждым годом все чаще Эстер сталкивается с нехватками в новых сферах…
        Леди положила руку на стол, на бумаги, в которых была расписана вся повестка этого собрания. Она не сводила глаз с лысеющего мужчины, который так рьяно защищал учебники, что готов был отказаться от защиты города, а указательным пальцем правой руки стучала по папке с документами. Ее соправители знали, что так Тали показывает, что ее терпение на исходе и просит помощи.
        - Я услышал вас, министр, - раздраженно ответил Рид, нахмурив брови и прочитав знак, поданный Хранительницей. - Нужна типография? Мы переоборудуем ради этого городскую редакцию «Глас Эстера», все равно эту газету уже никто не читает. Чего-то еще не хватает? Говорите! Но меньше финансировать стражей и хранителей мы точно не станем!
        Леди едва заметно улыбнулась, но вместо того, чтобы посмотреть на Правителя, глянула на Клауса. Советник многозначительно дернул бровями, мол, он за тебя печется, дорогая, и не делай вид, что не замечаешь этого.
        Но поблагодарить Дина даже взглядом она не успела, его внимание тут же занял целый ворох рук и папок, взмывших в воздух после его вопроса о том, чего еще не хватает городу. Да, несмотря на видимое благополучие, у Эстера было достаточно проблем и без постороннего вмешательства.
        - К-хм, Дин… - подала голос Кэтрин, занимавшая место в совете в роли представителя Шеута, заставив Леди вспомнить о ее существовании. Она многозначительно указала на часы, напоминая, что Всадник должен прийти с минуты на минуту, а аудиенции с послом Нижнего мира удостаивались только правители.
        - Оставьте свои проекты на столе, я со всеми ознакомлюсь, и завтра мы продолжим, - еще более хмурым голосом произнес Дин, поднимаясь из-за стола. - Сегодня у нас есть дела поважнее…
        Один за другим министры последовали примеру Правителя и начали вставать из-за стола. И стоило только Риду отвернуться, кто-то из них успел сказать «как всегда», что не укрылось от Тали. Как и завистливый взгляд Кэтрин, которой тоже пришлось уйти вместе с остальными.
        - Вы слишком много вкладываете в хранителей! - передразнила хранительница, взмахнув руками в воздухе, когда в приемной они остались снова втроем. - Какой наглец! Сидит в тепле и уюте, лопает лучшие деликатесы и еще недоволен! Пока мои стражи и хранители защищают его днем и ночью…
        В отличие от Леди, которая курировала вопросы по защите Эстера, и Клауса, на чьих плечах была дипломатия, Дину приходилось контролировать все и сразу. Поэтому он решил не реагировать на возмущение Леди, а сосредоточиться на отчетах, которые ему оставили.
        - О, Тали, прошу тебя… - вступился Клаус, посмотрев на нее одновременно умоляюще и понимающе, а она уже набрала воздуха, чтобы начать спорить с ним, - такова их работа. Но согласен, он был резок…
        - Где этот гребаный Всадник? - тяжело вздохнул Дин Рид, снова рухнув за стол. Собрав папки с документами, он обхватил голову руками, и хоть еще был молод, выглядел так, словно уже давно был в возрасте, который называют солидным.
        Леди обеспокоенно взглянула на него, настроение Дина пугало с каждым днем все больше. Но с какой стороны подступиться к нему, чтобы не сделать ему еще больнее, она не знала.
        Мысли и невыносимое ожидание, в котором пребывали правители прервал резкий хлопок и звук бьющегося стекла. Троица мигом оказалась на ногах, когда окно за спиной Дина разбилось.
        - Что за… - выругался Клаус, с улицы донеслись крики, а в уже выбитое окно летела очередная атака.
        Леди окружила себя и соправителей невидимым барьером. Яркая вспышка эфира отрикошетила от защиты, попав в потолок, с которого посыпалась штукатурка.
        - Слава Смерти, вы в порядке! Вам лучше укрыться где-нибудь в подвале, - в кабинет ворвались трое стражей в черной форме, спеша помочь правителям. - Верховный Хранитель, что вы… отойдите…
        Но Леди, все еще крепко держа барьер, кинулась к окну, пытаясь понять, кто на них напал и сколько их. Следом раздался еще один хлопок, и в этот раз разбилось соседнее окно, оросив девушку градом режущих осколков. Тали мгновенно отскочила в сторону, но не из-за мириад острых кусочков, а из-за сгустка темной энергии, летевшего следом в окно.
        - Назад! - на этот раз скомандовала Хранительница, когда в комнату влетела эфирная бомба.
        Темный шар, светящийся внутренней энергией, разорвался мощной взрывной волной, разнося в щепки длинный стол, мягкие кресла, и наверняка бы разорвал и молодых правителей, если бы не эфирная завеса, которой Леди укрыла себя, Дина, Клауса и стражей. Секундой позже трое правителей вылетели из приемной и бросились вперед по коридору, расталкивая по пути испуганных сотрудников Штаба, которые спешили укрыться в безопасном месте. Стражи же спешили защитить правителей, которые в этом совсем не нуждались.
        - Там опасно! Адепты Тьмы напали на нас… ради вашей же безопасности… - уже у входа их пытался затормозить седовласый страж по имени Себастьян.
        - Что? Откуда они взялись? - прорычал Дин и первым рванул на улицу.
        Если страж и пытался остановить правителей, то сделал все с точностью наоборот. Уже давно в Эстере никто не решался на подобную дерзость, как нападение в центре города, и не где-либо, а прямо на Штаб.
        На залитой полуденным солнцем площади во всю шла битва. Многие хранители были сейчас на дежурстве, а у других было поручение охранять Штаб изнутри в случае нападения. Однако по улице уже текла кровь, а вокруг сверкали разноцветные вспышки эфира.
        Стоило Дину оказаться снаружи, как вурдалак, некогда человек, превращенный Тьмой в монстра, кинулся на Правителя, но в ту же секунду его разорвало на части. Леди и Клаус подоспели следом. Когда очередной сгусток темной энергии полетел в Рида, барьер тут же защитил его. Втроем они судорожно искали тех, кто управлял этим безумием.
        Несколько вурдалаков, словно забыв о своей цели, бросались прямо на прохожих, пытаясь сожрать их на месте, но Клаус откидывал их в сторону телепатией, а кто-то из хранителей пронзал порождений Тьмы осколками эфира. Леди же ловко управляла барьером, пытаясь оградить каждого из своих подчиненных от очередной атаки темных.
        Наконец, правители смогли пробиться в эпицентр сражения, где их ожидали трое неизвестных. Леди оглянулась, площадь окрасилась багровыми реки, и ее кошмарные сны о битве за Эстер, когда казнили прошлых правителей, словно снова стали явью. Кто-то из вурдалаков успел прокусить ладонь Клауса, но он как будто этого не замечал. А одежда Дина вся была в чужой крови.
        - А мы все ждали, когда же правители Эстера откликнуться на наш зов, - нарочито наигранно растянул темный, чье лицо было спрятано под капюшоном.
        - Вам жить надоело? - разъяренно прорычал Дин, окидывая взглядом раскуроченный, в выбоинах от эфира, подъезд к Штабу хранителей.
        Его окружали тела стражей, неизвестно, были ли они еще живы или нет. А рядом с парнем в капюшоне оказался еще один адепт Тьмы и вурдалак, узнаваемый по сгорбленной спине, безумном оскале и черным глазам, он крепко сжимал в длинной худой руке чью-то оторванную ногу.
        - Смерть побери… - лицо Хранительницы перекосило от отвращения, а страшные воспоминания прошлого снова и снова всплывали в памяти.
        Вурдалак, бессвязно зарычав, кинулся прямо на Рида, оголив огромные и уродливые зубы. Напоровшись на невидимый барьер, выставленный Леди, он с оглушительным хлопком отлетел назад. Тут же в бой включились его напарники-эфиристы, один сотворил в руках шар темной энергии, а другой как будто выжидал.
        Именно атака первого, того что выступил перед правителями, разнесла кабинет Дина в щепки. Второй же - блондин с безумной улыбкой на губах и ярко-голубыми глазами, не скрывал своей внешности и явно был лидером их шайки. На его шее и руках виднелись яркие татуировки адептов Тьмы.
        - К Всаднику барьер! - вопил он, бесполезно махая руками. - К Всаднику угнетателей!
        - Он всерьез хочет пробить твой барьер? - удивленно хмыкнул Клаус и легким движением раненной руки поднял в воздух пласт раскуроченного асфальта, который направил в темного.
        Когда Леди поняла, что задумал адепт Тьмы, было уже поздно. Нечто черное вдруг отделилось от земли и ловко отбросило летящий кусок асфальта. Тали рухнула на землю, опрокинутая собственной тенью. От мощного удара головой Леди на какое-то время перестала понимать, что происходит.
        - Вот Смерть! - откуда-то издалека донеслось ругательство Клауса.
        Вурдалак, воспользовавшись моментом, помчался в сторону Леди, желая раз и навсегда разделаться со Стеной, но недооценил присутствие Дина на поле боя. Рид моментально среагировал и лишь движением руки разорвал порождение Тьмы на части. Подобная участь тут же постигла и эфириста-теневика.
        - Стой, Дин, ты что творишь? - попытался остановить его Советник, который понял, что Правитель уже не контролирует свои действия, а адепты Тьмы были нужны им живыми.
        Оставшемуся в живых противнику в капюшоне ничего не оставалось, кроме как атаковать от безысходности Советника и Правителя новым шаром темной энергии.
        - Нет, Дин, не убивай его! - взвизгнула Леди, придя в себя. Если не остановить Рида, он убьет последнего преступника без следа и следствия.
        Она знала, что может случиться, когда Правитель не в духе, да еще и подпитываемый Тьмой, которую успели «занести» ее верные адепты. Наверняка, терпение Дина кончилось еще ранним утром, когда Кэтрин закатила ему очередную истерику. И это в день, когда правителям предстояло отчитываться перед одним из самых могущественных созданий во всем мире. А когда пришли министры, для которых не было ничего важнее дурацких учебников, терпение Дина иссякло. Эти выродки совершили большую ошибку, что устроили резню на пороге его «дома» именно сегодня. Но Тали боялась, чтобы Правитель не ошибся сегодня сам…
        - Дин, нет! - только и успела выкрикнуть Леди, когда Рид лишь недовольно фыркнул и взмахнул рукой, объятой красной дымкой.
        Кровавая способность Дину передалась ему от отца. Многие удивлялись, как люди с такой эфирной предрасположенностью могли оставаться адептами Света. Ведь Риды буквально одним взмахом руки могли разорвать любого на пути своей мысли.
        Дин не видел, как за спиной адепта Тьмы разверзлась черная дыра. А Тали, лежа на земле, уже почувствовала холод, прошедший по коже от фигуры, вышедшей из портала.
        Адепт Тьмы в капюшоне резко уклонился, и эфир Дина пришелся на столь ожидаемого и столь не вовремя появившегося посланника.
        - Да чтоб вас всех! - буквально взвыл Клаус, обрушив телекинезом на темного гради из камней. Эфирист в капюшоне только жалостливо пискнул, не в силах увернуться.
        Все прекратилось также внезапно, как и началось. Троица оцепенело оглядывала поле боя, где среди двоих убитых и одного обезвреженного адепта Тьмы, их невинных жертв, лежало еще одно изуродованное тело.
        Леди закрыла рот от ужаса, Клаус испуганно переводил взгляд со свежего трупа на Дина. Сам же Правитель застыл на месте, не в силах осознать произошедшее. Вскоре на улицу высыпали десятки опешивших стражей, хмурых хранителей и не на шутку напуганных министров.
        - Д-дин? - среди них сразу же послышалось дрожащее всхлипывание осматривающей округу Кэтрин.
        - Что ты наделал? - едва прошептала Леди, обращаясь к Дину, и побежала к случайной жертве их стычки.
        Хранительница села около мужчины с длинными седыми волосами и глубокими возрастными морщинами. Нанесенные раны каким-то образом почти не задели его невозмутимого лица, но буквально порванное на части тело не оставляло ему шансов на выживание, даже если он - Всадник Смерти.
        Глава 4
        Эстер
        Звенящая тишина, повисшая в самом центре города Эстер, словно зачитывала смертельный приговор для его правителей. Стражи и хранители, окружавшие их, так и застыли на месте - ни в одном протоколе или законе не написано, что нужно делать, когда убили Всадника. В старинных легендах Верхнего мира встречались упоминания о смене верных слуг Смерти по разным причинам, но убийство среди них не значилось. По крайней мере согласно официальным документам.
        Всадники могли управлять эфиром как угодно, их способности были безграничными, оттого и сражаться с ними никто не решался. А если вдруг и находились такие безумцы, то жизнь их обрывалась в ту же секунду, стоило им только подумать об этом. Оттого в бессмертии Всадников и их безграничной силе, которой их наградил сам Смерть, никто никогда не сомневался.
        И как, случайно попав под стычку светлых и темных, он мог погибнуть, не понимали сейчас ни правители, ни стражи и хранители. Лишь хриплый не то смех, не то стон одного из темных, который еще подавал признаки жизни, нарушал безмолвие.
        - На допрос его! Я хочу знать, как они проникли сюда! - нервно рявкнула Леди и строго посмотрела на оцепеневших стражей. - Обойдите все вокруг, найдите порталы, может, они были здесь не одни! А тела погибших на опознание!
        - Если это еще будет важно, - лишь процедил Правитель, который так и стоял со сжатой в кулак ладонью, которую обволакивала красная дымка.
        Хранительница обреченно посмотрела на него, но Дин не отводил глаз от тела Всадника, и в этом взгляде читалось то, что испытывал сейчас каждый из них - обезоруживающий страх. Как бы они ни храбрились внешне, с какими бы трудностями ни справлялись раньше, в этот самый момент все ощущали тяжесть отсчитываемых секунд до неизбежной кары, словно невидимый меч уже холодил кожу виновных, зависнув над их шеей.
        Леди перевела глаза на Советника, который даже в самые темные времена сохранял позитивный настрой, в надежде, что уж он-то найдет, что сейчас сказать. Но и Клаус молчал.
        Стражи тут же подняли тела убитых, никто из них не проронил ни слова, и тишина начала больше раздражать, чем пугать.
        - Я думаю, всем нужно заняться своим делом. И ради вашей же безопасности, всем, кто не занят охраной Штаба или патрулированием, лучше уйти отсюда, - наконец, подал голос Клаус.
        - Дин, я… - справа от Правителя возникла его жена, осторожно взяв его за плечо.
        - Кэт, тебе лучше пойти домой, - вздрогнув, он словно совсем забыл о ее существовании, а затем чуть строже добавил. - Ты же слышала Советника.
        Окружившие их стражи, хранители и работники министерского крыла не особо спешили расходиться, не зная, увидят ли еще своих правителей в живых.
        - Но я… не могу просто так оставить тебя здесь… - запричитала Кэтрин Рид. - Ты же убил Всадника… что если…
        - Ты все равно ничем не поможешь, - он осторожно положил ей руку на плечо, стараясь сдерживать раздражение. - Мы со всем разберемся.
        - Нет-нет-нет, даже не уговаривай… я не хочу, как твоя мама, даже не попрощаться с мужем… - Кэтрин закрыла глаза руками, и до соправителей донеслось слабое всхлипывание.
        Энтони Рид погиб в бою, в тот темный для всех эстеровцев день, вместе с остальными соправителями. Тогда за их телами пришел Всадник Смерти, а его жена узнала о гибели мужа гораздо позже. Таковы были законы мира - тела правителей обителей в Нижний мир навсегда забирает Всадник без церемонии прощания. Однако, кто придет за телом самого Всадника, им оставалось только догадываться. Вариантов было немного, и все они сулили лишь беды.
        - Ну-ну, Кэт, мы не собираемся умирать, и уж точно не отдадим Дина, - Советник улыбнулся, но Леди хорошо видела, какая это была натянутая улыбка. Она сама едва сохраняла самообладание, чтобы не расплакаться на виду у всех своих подчиненных, министров и Кэтрин.
        - Даже не уговаривай! Я не уйду! Я могу помочь! - тут же вспыхнула жена Правителя.
        - Чем? Изведешь Смерть своей истерикой? - не выдержала Леди, у них и без страданий Кэтрин хватало проблем, чтобы тратить драгоценные минуты, которые и правда могут оказаться последними, на ее стенания.
        Клаус тяжело выдохнул и закрыл глаза, а Дин, успев уловить секундную смену настроения своей жены, тут же схватил ее за плечи и отвел в сторону.
        - Поговорим наедине, - лишь донеслось до Хранительницы, которая закатила глаза.
        - Что нам делать, Клаус? - шепотом почти взмолилась Леди, осознание случившегося все больше выбивало почву из-под ног. - Ты же до сих пор читаешь все эти безумные учебники по истории, общаешься с Дженнифер… некроманты же в ее городе поклоняются Смерти, и все знают о нем…
        Она старалась говорить как можно тише, потому что несколько стражей прошли мимо них, телекинезом ведя в воздухе тела убитых. И хоть ее трясло, а в голове как будто образовалась пустота, Леди старалась не показывать, что страх в душе становилось все сложнее контролировать. Ее точно не готовили к этому ни Академия, ни тренера, ни бывший Верховный Хранитель. Она надеялась, что хоть у кого-то из ее соправителей будут идеи, как перестать выглядеть беспомощными котятами.
        - Думаешь, в учебниках есть краткий план, что делать, если вы убили Всадника Смерти? - лишь обреченно помотал головой Советник, обычно от него все ждали каких-то решений, но сейчас бы он и сам не отказался от совета. - Кто вообще знал, что он смертный?
        Леди закусила губу, еще раз взглянув на мертвое тело мужчины, лежавшего неподалеку. Ей нельзя показывать слабость, если даже правители сдадутся, то что останется делать остальным?
        - Знаю одно, нам лучше готовиться к худшему. И, возможно, Кэтрин в чем-то права, и мужа она больше не увидит. Но в общем-то есть в этом даже плюс, - усмехнулся Клаус. - Тебя она тоже не увидит.
        - Как и я ее, - Хранительница сначала недовольно смерила Советника, затем взглянула на Правителя, который все еще что-то говорил своей жене. Леди недовольно взмахнула головой, у них были сейчас куда более важные дела, чем успокаивать нежную натуру Кэтрин. Леди вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. - Ты же понимаешь, что это не просто совпадение?
        - Мы все это понимаем… но нам это еще предстоит доказать… Если нас, конечно, вообще будут слушать…
        - Кто будет слушать? - осторожно спросила его Леди, озвучив тот единственный вопрос, который терзал сейчас всех - перед кем им предстоит нести ответ.
        - Очевидно, Смерть, - послышался низкий голос Правителя, отчего Тали вздрогнула и посмотрела на вернувшегося Дина, а затем туда, где виднелась удаляющаяся фигура Кэтрин. - В любом случае, убийство совершили не мы втроем, а только я. Так что и отвечать буду я.
        - Надо было остановиться, когда я просила, - фыркнула Хранительница, решив, что сама убьет его чуть позже, если они выживут. - Теперь никто не будет разбираться, кто из нас убил и почему. А нам нужно понять, кто подстроил все это.
        - Именно, попросим отсрочку! - тут же поддержал Советник.
        - Отсрочку для чего? Для смертного приговора? - лишь усмехнулся Дин.
        - Для расследования, - ободрившийся Клаус старался на замечать хмурого настроения Правителя. - Очевидно же, что это случайность…
        - И ты думаешь, это сработает? - приподнял бровь Рид. - Исключено. Я отвечу за свои проступки. Даже если это будет стоить мне жизни.
        Леди взглянула на соправителя, в ее глазах одновременно читались строгость и испуг.
        - Меня поражает твое смирение и желание умереть!
        - Я не хочу, чтобы дорогие мне люди пострадали, - Дин пристально посмотрел на нее, ее сердце казалось вот-вот перестанет биться от его слов, а длившееся несколько секунд молчание было понятно только им двоим. Затем Правитель посмотрел на Советника, - поэтому я не позволю вам вмешиваться.
        - Ты не можешь нам приказывать, - возмутился Клаус, который обычно спорил с Леди, но сегодня был как никогда против Правителя. - Говорить буду я, вы двое между собой-то не можете договориться… А я еще хочу увидеться с сыном.
        Но прежде, чем каждый из них успел возразить, вокруг поднялся резкий ветер, взметая все на своем пути. Леди подняла голову, небо заполонили такие темные тучи, словно Тьма обрела физическое воплощение, погасив солнце. Хранительница лишь крепче сжала кулак, пытаясь защитить эфирным барьером себя и соправителей.
        Стражи, которые все еще находились здесь, замерли, едва различая силуэты правителей. Они боялись, что могут лишиться одного или всех разом, вряд ли Эстер сможет пережить такую потерю. Но еще больше они боялись того, кто может выйти из возникающего портала.
        Каждый из правителей же переживал… не за себя. Их жизнь уже давно принадлежала не им, а городу, его правилам и законам. Но ко встрече со Смертью никто из них не был готов, а уже тем более к потере друг друга.
        Леди не сводила испуганного взгляда с Дина, а он лишь хмурился и смотрел на яркую полосу, которая пронзила пространство, словно трещина на стекле, прорезь становилась все больше и больше. Клаус встретился глазами сначала с Хранительницей, а затем глянул на Дина. Но он как будто не замечал своих соправителей.
        - Я надеюсь, ты не будешь делать глупостей? - лишь осторожно спросил его Советник.
        Трещина расползалась все больше, казалось, незримый барьер, разделявший Верхний и Нижний мир, вот-вот разлетится на мелкие осколки. Леди сморщилась, представив, как эти осколки летят ей в лицо. Но острые края вдруг начали размываться, и вскоре перед ними уже зияла черная дыра, обрамленная ярким светом. Эта Тьма была хорошо известна всем, кто хоть раз был в портале. Но если жители Верхнего мира могли делать порталы, в основном, только в зеркалах, то Смерть и его Всадники создавали их, где и когда угодно.
        Из Тьмы портала вдруг отделилась тень, поначалу бесформенная, она начала обретать человеческий силуэт, сперва едва различимый, но затем более четкий. Леди показалось, что ее зрение вдруг резко ухудшилось, и ей приходилось «наводить резкость», чтобы разглядеть пришельца. Через несколько мгновений перед ними возник человек, а размытые тени вокруг него стали темной одеждой в виде длинного строгого плаща. Эти же тени превратились в зализанные назад волосы, которые на фоне бледной кожи, казались угольно-черными.
        Прищурившись, Тали все пыталась всмотреться в лицо прибывшего, но стоило увидеть его острые скулы, как они тут же становились плоскими. Тонкие губы менялись на полные, вздернутый нос на крючковатый и обратно, а бледная кожа и вовсе порой становилась такой прозрачной, что под ней виднелся череп. Но что было видно ясно и четко, так это черные глаза, с не меньшим интересом разглядывающие правителей. Темнее них Хранительница Эстера не видела ничего в своей жизни, они были словно бездна, которая пугала и одновременно не позволяла даже отвернуться. От страха она уже воздвигла эфирную стену между пришельцем и своими соправителями, пытаясь защититься.
        - Барьер? Вам это не поможет, - вдруг раздался гулкий звук, сквозь его эфемерные губы. Невозможно было даже определить эмоции, лишь тихое эхо, слышимое только правителями.
        Словно в подтверждение своих слов существо, вышедшее из портала, взмахнуло рукой, и барьер, сооруженный Тали, тут же вспыхнул белым светом, а затем просто погас. Леди сжала руку, пытаясь вернуть эфирную завесу, но способности словно покинули ее. Она как будто разом оказалась поверженной и обнаженной и неосознанно сделала полшага назад.
        - Дин Рид, Клаус Берч и Леди Тали. Постоянные нарушители моего спокойствия, - продолжил мужчина, остановившись в паре шагов от них. - Ваши порядки идут вразрез с моими законами и соблюдением баланса. И сегодня вы перешли все границы.
        Каждому из правителей Эстера было, что возразить по поводу законов пресловутого равновесия Света и Тьмы, но они молча и с ужасом осознавали, кто перед ними.
        - Ах да, позвольте представиться - Смерть.
        Само его существование всегда порождало ярые споры. Редким людям, живущим в Верхнем мире, удавалось хотя бы раз в жизни встретить Всадников, а уж того, кого поминали в беде или радости, и вовсе никто и никогда не видел. И если на юге, где правили некроманты, почитали Смерть, как божество, то чем дальше на север, тем больше сомнений возникало у адептов разных сторон. Нескончаемые войны между светлыми и темными, где из-за проклятого равновесия и безразличия Всадников невозможно было поставить точку, только усилили неверие в истинного властителя мира.
        И сейчас, когда существо со столь странным, переменчивым и незапоминающимся лицом стояло перед ними, никто из них не мог поверить, что это именно Смерть.
        - При всем почтении… но как нам поверить, что это именно вы? - неожиданно сурово выдал Дин, отчего Леди шикнула на него, она единственная ощутила всю его силу, которая разом развеяла весь эфир вокруг.
        Зато Клаус скрестил руки на груди, вторя своему соправителю.
        - Дерзости вам не занимать, как в первый день своего правления, так и, возможно, в последний, - лишь ответил ему Смерть.
        - Мы видели разные фокусы от адептов Тьмы, - Советник, который минутой ранее сокрушался о том, что ему еще хочется увидеться с сыном, сейчас вдруг словно собрался помирать вместе с Правителем.
        - Вы оба с ума сошли! - прошипела на них Хранительница, ее охватил ужас, все ее тело словно заледенело до кончиков пальцев, а голос предательски дрожал, как бы она ни старалась держаться. - Смерть… ваше… - она замешкалась, пытаясь подобрать правильное обращение. На лице прибывшего тут же отразился с десяток вариантов легкой ухмылки.
        - Именно так мне вас и описывали… - непонятно, имел он ввиду кого-то одного из правителей или всех разом. - Просто Смерть меня вполне устроит.
        И прежде, чем кто-либо успел продолжить, тело Всадника, разорванное на части, соединилось воедино, словно притянутое магнитом, и вместе с тем от него отделилась едва различимая субстанция. В общем вихре и Тьме, окружавшей правителей и Смерть, это казалось почти иллюзией.
        - Жители Верхнего мира так превозносят значение души… А между тем, в ней нет ничего особенного, все это почти бесцветная энергия. Энергия, которая несет в себе столько эмоций. И силу… Все зависит оттого, какую жизнь прожил умерший. Иногда это нечто блеклое и серое, а иногда это словно фейерверк на день Возрождения, ведь так вы называете этот праздник? Особенно яркие души у павших правителей. Так было с вашими предшественниками, - Смерть протянул руку вперед, а затем сжал ее в кулак, отчего Дин в одно мгновение рухнул на колени. - Так будет и с вами. И мне очень интересно, насколько была насыщенной ваша короткая жизнь. Не была ли она бесполезной? Был ли в ней смысл? Была ли ваша жизнь счастливой? Часто я вижу последние воспоминания умерших. О ком они думали, о чем жалели…
        Смерть сделал шаг вперед, стал еще ближе, но от этого на его черепе лишь чаще возникали полупрозрачные лица-маски, не давая возможности запомнить какое-то конкретно. Леди пыталась дышать, но воздуха не хватало, пыталась попросить Смерть о пощаде, но и это у нее не выходило. Судя по обреченному взгляду Клауса, он испытывал то же самое.
        - Знаешь, о чем жалел твой отец, Дин? - голос Смерти обволакивал собой все вокруг, словно он шел не из человека, стоявшего перед ними. - О том, что ты никогда не простишь его. Цена за спасение Света в Эстере была слишком высока, и эту цену заплатил не Энтони Рид, а ты… Твой отец обрек тебя на страдания и вечное несчастье.
        Постороннему человеку было бы сложно понять, о чем он говорит, но эта троица хорошо знала смысл слов Всемогущего.
        - И не только ты… - вдруг добавил Смерть.
        Последние его слова прошлись ножом по старой ране Леди, которая вскрылась гнойником где-то в глубине души. Если бы она могла, то разрыдалась бы прямо здесь.
        - И мне очень интересно, что же спрятано внутри твоей души, Дин. Печаль, ненависть или любовь? За то, что ты сегодня совершил, я заберу твою жизнь раз и навсегда. За нарушение законов равновесия вы должны быть наказаны. Смерть за смерть.
        Леди пыталась сделать хоть что-нибудь - заговорить, прокричать, выставить барьер, взмахнуть рукой… но стала лишь безвольным свидетелем.
        - Но тебя это не пугает… - Смерть опустил руку.
        Дин захрипел, наконец, почувствовав свободу, как Клаус и Леди, которые смогли дышать и говорить.
        - Этого достаточно, чтобы вы поняли, кто перед вами, и кто здесь закон? - впервые голос Смерти стал громче.
        - Вполне, - лишь выдохнул Правитель, и его спокойствие злило Хранительницу еще больше.
        - Смерть, вы должны понять… мы…
        - Я ничего вам не должен, - перебил он Клауса. - Это вы должны мне объяснить, что здесь произошло.
        - Адепты Тьмы напали на нас как раз перед тем, как должен был прийти Всадник Уолш, - тут же затараторила Леди, пытаясь опередить своих соправителей и выдать разом все свои догадки. - Мы встречаемся каждый месяц в одно и то же время и… должно быть, они вычислили… Это была случайность… непредвиденное обстоятельство…
        - Вот как? И, конечно, ваш Правитель не хотел его убить…
        - Как я мог хотеть убить Всадника, если даже не знал, что он смертный? - хриплым голосом нервно проговорил Рид, поднимаясь на ноги.
        - Дин! - снова прошипела Леди, в очередной раз поразившись тому, как он стремится подставиться под удар.
        - Я не хотел убивать его, но… так вышло. И если вы считаете, что моя жизнь взамен жизни Всадника будет справедливым наказанием, я приму это решение. Если бы кто-то посмел убить Клауса или Леди, я бы поступил точно так же, - с каждым новым словом Рида глаза Тали становились все больше, а воздуха становилось меньше. Она умоляюще смотрела на Берча, чтобы тот хоть как-то повлиял на спятившего Правителя. - Но прежде… я бы выяснил, кто именно стоит за этим нападением.
        Легкая тень усмешки снова моргнула на переменчивом лице Властителя.
        - Никак не могу понять, ты хочешь жить или умереть? Даже в твоих мыслях эти два желания смешались.
        - Пожалуй, мне все равно…
        - Начинать бойню в преддверии прихода Всадника - не наша затея, и уж тем более никто из нас не стал бы убивать его, - пока диалог Правителя и Смерти не зашел слишком далеко, Хранительница решила снова вмешаться. - Нас подставили. Виновный должен быть наказан, и мы предоставим его вам. Убийство одного из нас ничего не решит…
        - Дайте нам только время, - вступился Клаус. - Мы исправно следовали всем вашим правилам, отчитывались перед Всадником Уолшем. И сейчас просим лишь о времени. Даже если одному из нас все равно, что с ним будет. Поверьте, это не все равно мне и Тали, и жителям Эстера. Если мы имеем право на время, то дайте его нам.
        Смерть перевел взгляд с Хранительницы на Советника.
        - Вы слишком уверены в своих силах и безнаказанности.
        - Мы заплатили слишком дорого, чтобы сомневаться в себе, - ответил Дин, который уже стоял на ногах.
        - Твои друзья так отчаянно радеют за то, чтобы спасти того, кто этого не хочет… мне даже интересно, что из этого выйдет, - Смерть снова посмотрел на Правителя. - Я увидел в воспоминаниях Уолша достаточно, чтобы понять, что твоя смерть ничего не решит. Но это пока… Есть наказания пострашнее перехода в Нижний мир. Избавиться от всех мук слишком просто, это еще нужно заслужить.
        Впервые с того момента, как появился творитель мира, Рид напрягся, нахмурился и, наконец, замолчал.
        - У вас есть ровно месяц прежде, чем я приму решение.
        Он развернулся, чтобы уйти, забрав с собой тело убитого Уолша, но затем остановился:
        - Через два дня к вам прибудет новый Всадник. Я думаю, мне не нужно объяснять, что для этого нужно? - снова пронеслось тихое эхо. - Надеюсь, вы не разочаруете меня.

* * *
        - В смысле, я должна убрать барьер над городом? - сорвалась на крик Леди, когда они втроем заперлись в кабинете Хранителя.
        - А у нас разве есть выбор? - скептически повел бровью Дин.
        Лица стражей и представителей разных министерств, сопровождавших их от самого входа в здание Штаба, сменялись с испуганного на восхищенные и наоборот. Наверняка, каждый думал о причинах и следствиях и делал свои выводы. Никто не знал, о чем они говорили с пришельцем из портала, и почему еще живы. Лишь барьер, который то и дело вспыхивал вокруг Хранительницы, говорил о ее злости, и никто не решался подойти к ней близко.
        Сама же Тали лишь проверяла, как работает ее защита, которой лишилась на несколько минут, словно боялась, что она начнет барахлить, как старый трансвидер.
        - Пожалуйста, Клаус, скажи, что ты знаешь, о чем говорил Смерть насчет прихода нового Всадника? - взмолилась она, едва пересекла порог своего кабинета.
        - Почему я? - взмахнул руками Берч, намекая на виновника события.
        - Потому что ты у нас любишь возиться со всякими историческими документами!
        - Ну, формально, это выглядит… как обычный прием. Вроде как мы тут организуем мероприятие, на которое может прийти любой желающий. Затем появляется Всадник, оставляет очередные нравоучения по поводу равновесия Света и Тьмы, и, собственно, все. Единственное… на момент его пришествия объявляется день тишины. Никто не может использовать эфир в боевых или защитных действиях в нашем городе. И да, нам придется снять барьер.
        Затем Леди принялась громко возмущаться.
        - Чем мой барьер вообще мешает приходу нового Всадника?
        - На такое событие имеет право прийти любой, кто угодно и откуда угодно. А захотят прийти все, - процедил Дин, скрестив руки и смотря в окно. - Будь уверена, через пару часов новость об убийстве Всадника долетит уже до Мармиати-Ай, а уж Амхельн узнает раньше, чем многие жители Эстера.
        Тали, до этого метавшаяся по кабинету, рухнула на стул, оказавшийся рядом, и ошарашено переводила взгляд с Дина на Клауса.
        - И они ведь придут… - обреченно выдохнула она.
        - И вряд ли потом уйдут, - горько усмехнулся Берч.
        После фразы Советника Дин резко развернулся и ударил по стойке с мечами, которая досталась Леди в наследство от бывшего Хранителя - Джошуа Амбрамса. Та со звоном и грохотом упала на пол, заставив третьего соправителя вздрогнуть.
        - Дин!
        - Все, чего мы так долго добивались, рухнуло в один миг! - процедил он, а на ладонях зажглась красная дымка.
        - Стоило подумать об этом прежде, чем убивать Всадника! - фыркнула Леди.
        - Это была случайность, - рыкнул Правитель.
        - Тали, успокойся, очевидно, что нас подставили. Это и был их план… не Дин, так кто-то другой… - Советник пытался говорить спокойнее. - Вряд ли кто-то всерьез думал, что Всадники смертные… какой каламбур.
        - Однако мы поддались на эту провокацию! - не унималась Хранительница. - И спросят с нас! И КТО спросит! А что, если мы не найдем тех, кто стоит за этим? Тогда что? Смертная казнь?
        - Ну, смертная казнь будет грозить только одному, - лишь пожал плечами Правитель.
        Леди соскочила со стула, оказавшись напротив Дина.
        - Тали, успокойся… Нам сейчас не до этого. Лучше подумай над защитой города стражами. В конце концов до барьера мы же жили как-то, - неосмотрительно сказал Клаус, сидевший между ними и пытавшийся хоть как-то сгладить ситуацию.
        - Напомнить тебе, как мы жили? При каких обстоятельствах мы вообще с тобой познакомились? В Эстере никто не мог выйти на улицу, будучи уверенным, что вернется живым домой. Я изо дня в день боялась не досчитаться кого-то из сокурсников, а чтобы обезопасить родителей и сестру, вовсе должна была делать вид, что у меня нет никого из родных. А скольких близких мы потеряли?
        На этих словах Клаус быстро помрачнел, вспомнив о собственных родителях.
        - И, судя по всему, кое-кто спешит туда же, совершенно не думая о последствиях, - не унималась Леди. Однако Дин как будто не реагировал на ее крики, лишь молча смотрел, приподняв бровь.
        - Верховный Хранитель, вы можете выдвинуть мне вотум недоверия, если вас что-то не устраивает.
        Леди задержала дыхание, готовясь напасть, а Клаус умоляюще посмотрел на Дина, который и не думал успокаивать их соправителя. Лишь стук в дверь спас положение.
        - Я открою, - выдохнул Берч, желая скрыться с линии фронта, поднялся со стула и открыл дверь.
        - Папа! - раздался звонкий детский голос.
        Из-за двери показался черноволосый мальчик с ярко-зелеными глазами.
        - Олли! - напряженный и уставший голос Советника сменился на веселый, он поднял ребенка на руки, прижав к себе, а затем одними губами добавил, но даже Леди и Дин смогли прочитать. - Ты не могла привести его в другое время?
        Рыжеволосая стражница Джоан училась на одном курсе с Леди, была ее лучшей подругой, отважной хранительницей города Эстер, матерью сына Советника и его бывшей женой. Как правило ей, как и жене Правителя, были всегда открыты двери в любой кабинет Штаба, но не сегодня, когда Свет в Эстере стоял на грани гибели. Джоан непонимающе взглянула на Леди, а Клаус уже выпроваживал ее за дверь.
        - Я на минуту. Не поубивайте друг друга, - лишь строго бросил Клаус, как будто эти двое были его детьми, а вовсе не Оливер.
        Но как только дверь закрылась, Тали тут же ударила Дина рукой в грудь, добавив при этом барьер.
        - В следующий раз, когда захочешь умереть, предупреди меня заранее, - прошипела она, не дав ему прийти в себя.
        - Обязательно, оставлю тебе письмо у миссис Майлз, - недовольно морщился Дин, потирая грудь от удара барьером.
        Но в ответ Леди снова толкнула его, непременно сопроводив это все эфирной защитой.
        - Кретин!
        - А что мне делать, если по-другому ты со мной не разговариваешь? - Рид приподнял бровь, словно уличив ее в чем-то постыдном, на секунду «обезоружив» разъяренную Хранительницу.
        - Ты хоть понимаешь, что ты наделал? - она едва не срывалась на крик. - Мало того, что убил Всадника, так еще и делал все, чтобы умереть сегодня! Так, по-твоему, должен поступать Правитель?
        - Если я тебя не устраиваю, могла бы и не защищать перед Смертью, - он пожал плечами, пытаясь поймать ее руки, которые обжигали барьером, чтобы остановить эту потасовку.
        Но вместо этого соправительница лишь замахнулась для пощечины, но потеряла на секунду обладание над барьером, тогда-то Дин и схватил ее за запястье.
        - Ты подумал о том, что будет с людьми в городе? О том, как это переживет твоя мать? Она и так потеряла мужа, а теперь еще бы и сына! О твоих друзьях? И обо… - на этих словах она вдруг осеклась, отстранившись от Рида, поняв, что стоит слишком близко. Защита второй кожей обвила ее запястье, заставив его отпустить ее. - И о своей жене.
        Последние слова заставили Леди непроизвольно поморщиться.
        - У меня и так, если ты заметила, не самый лучший день сегодня. Хватит уже читать мне нотации, я не маленький мальчик. И если понадобится, отвечу за свои поступки. Но никто не будет отвечать за меня. И особенно ты. Я не позволю тебе этого сделать.
        - А я не позволю, чтобы такой выбор у нас вообще возник.
        В повисшем молчании послышались голоса за дверью, которые заставили двух соправителей переключить свое внимание.
        - Сейчас не лучшее время ему находиться здесь. Ты вообще в курсе, что у нас тут произошло? А ты сюда моего сына привела! - недовольно бурчал Советник за дверью.
        Лишь один человек во всем Верхнем мире мог вывести его из себя одним только своим появлением.
        - Я вообще-то была на дежурстве, потом забрала его из школы! Когда мне разбираться, что тут произошло? - негодовала Джоан. - Он, кстати, и мой сын тоже, если ты забыл.
        - Почему вы опять ругаетесь, - простонал детский голос.
        - Мы не ругаемся… - голос Советника тут же сменился на спокойный и добрый. - Просто переживаем за тебя. Сейчас здесь неспокойно и…
        - Тогда я увезу его обратно домой, - фыркнула рыжая бестия, которой порой не решались возразить даже самые матерые стражи и хранители.
        - Не-е-ет, ты обещала, что я буду с папой! - не унимался детский голос.
        Двери кабинета Хранителя открылись, и в приемную, где обычно сидела секретарь миссис Майлз, вышла сначала Тали, а затем Рид.
        - Леди! Дин! - тут же маленький Олли вырвался из крепких объятий отца и рванул к двум другим правителям.
        Хранительница одной рукой обнимала сына своих друзей, другой провела пальцем по горлу, давая понять Джоан, что у них здесь все очень плохо. Та лишь нахмурилась, непонимающе качая головой, рассматривая свою подругу и начальницу. Леди всегда была чересчур серьезной и напряженной, но даже для нее это было слишком.
        - Что за встреча выпускников Академии? Что за кипиш в Штабе? На вас напали темные? Это правда, что Всадника убили? - тут же на пороге появился вечно взъерошенный Джейсон Милтон, который сегодня пропустил все бюрократические проволочки, а вместе с тем и нападение на правителей.
        - Что? - Джоан вместе с сыном опешили нисколько не меньше.
        - Нет, конечно, нет, - улыбнулась Леди, чтобы не напугать ребенка, а Милтону и Джоан кивнула. - Джей, ты куда вообще пропал?
        - Как куда? - нахмурился ее «правая рука». - Ты же сама с утра дала добро на то, чтобы я провел несколько тренировок в Академии…
        Между тем бледное лицо рыжеволосой Джоан стало еще бледнее. До нее, как и для большинства далеко не сразу пришло осознание, что значит убийство Всадника Смерти.
        - Отведи пока Олли в мой кабинет, - Клаус достал ключ из кармана и протянул Джоан.
        - И возвращайся как можно скорее, у нас много работы, - с натянутой улыбкой протянула Леди.
        По очереди подставив кулак, Оливер попрощался сначала с Дином, а потом с Джеем, и вышел вслед за побледневшей мамой.
        - Вы мне объясните, как это все произошло? - недоумевающе посмотрел Милтон на правителей, словно они были обязаны отчитываться перед ним.
        - Все потом. Сейчас тебе лучше спуститься в тюрьму и морг, нам нужно установить, кто нас подставил, - быстро протараторила Леди, отдавая приказ своей «правой руке».
        - Как адепты Тьмы вообще здесь оказались? - не сдавался с вопросами Джейсон, а затем, поймав недовольный взгляд Хранительницы, сдержанно выдохнул. - В морге? Я не умею допрашивать мертвых.
        - Я свяжусь с Дженнифер, у нас времени в обрез, - хлопнул себя Клаус по лбу и достал циркуляр для звонка.
        - Только этой проклятой некромантки нам тут не хватало, - прорычал Милтон, у которого отношения с гостьей из Мармиати-Ай не заладились с самого начала.
        - Это не самая страшная наша беда. Скоро здесь будет весь Вусмиор, а вместе с ними и Амхельн… Так что займись делом.
        Леди и сама недолюбливала некромантку, пару лет назад прибывшую в Эстер в поисках защиты и союзников. У правителей было не так много сторонников, и опальная инфанта казалась не самым худшим вариантом.
        Поняв, что большего он не добьется от правителей, а те расскажут все, только когда сами придут к единому знаменателю, Милтон развернулся, чтобы уйти, но вдруг замер.
        - Кстати, у меня тоже есть новости.
        - Джей, если не умер кто-то еще, то можно отложить все дела на потом, - Леди отмахнулась, у нее и без того болела и кружилась голова от происходящего.
        - В точку! Пришли вести об убийстве генерала Амхельна, - на одном дыхании выпалил Милтон.
        - Только этого нам не хватало! - едва не взвыла Хранительница.
        - Леди? - на этот раз Дин смерил свою соправительницу недоверчивым взглядом.
        - Мои шпионы здесь ни при чем! - процедила она и тут же обречённо села на пустующее место своего секретаря, казалось, силы покинули ее окончательно.
        - Но скажут другое… - задумчиво потер подбородок Советник. - Похоже, спокойные времена для нас закончились.
        Глава 5
        Амхельн
        Пустота и холод. Единственное, что чувствуешь, на несколько мгновений оказавшись в безмерном пространстве портала. Если верить ученым и историкам, коридоры, соединяющие один конец с другим, пролегают через Нижний мир - там, где нет места живым, и где эфир теряет свои свойства. Место, полностью принадлежавшее Всемогущему Смерти и его послам - Всадникам…
        «Бред какой-то!» - съежившись от пронзительного ветра, дующего из ниоткуда, Еванджелина Рид мысленно спорила с выдержками из прочитанных ею когда-то книг. - «Неужели создатель всего сущего не мог придумать себе мир получше?»
        Когда бездонная чернота зеркала-портала выплюнула Еву в просторную темную комнату, брюнетка облегченно выдохнула, но почти сразу подозрительно прищурилась. Сперва она подумала, что так и осталась в Нижнем мире, однако привыкшие к полумраку глаза вскоре начали различать вытертый рисунок на темно-серых стенах возле старого дивана, повидавшего виды журнального столика и давно потухшего камина. Несмотря на то, что Ева точно знала, куда попала, в этой гостиной чувствовалось не больше жизни, чем в скорбном царстве Смерти.
        - Есть здесь кто живой? - окликнув пустоту, девушка быстрым шагом прошла к плотно задернутым портьерам и осторожно, чтобы не потревожить плотный слой пыли, раздвинула их.
        Из окна открывался вид на проселочную дорогу, бравшую начало от калитки этого дома и терявшуюся вдали, за растущими друг на друге невысокими постройками. Эту умиротворяющую картину нарушало только огромное нечто, клубящееся и рвущееся ввысь из-за горизонта. В свете занимающейся зари центр Лонде-Бри казался чужеродным монстром из стекла и стали, окруженный неприступной белой стеной. По сравнению с этим островком величия и благополучия, деревни и пригород вокруг Лонде-Бри казались лишь рудиментами.
        Ева глянула на наручные часы и на секунду задумалась над отметкой девятого часа утра. Точно! Это север материка Вусмиора, где она провела последние дни, уже вовсю бодрствовал, а столица Амхельна еще спала, как и дом, в который попала брюнетка. Мысль, что у нее к тому же есть пару часов покоя, опьяняла хлеще самого терпкого вина. Сразу умоляюще заныл бок с едва затянутой раной, а ноги сами повели девушку знакомой дорогой из гостиной по скрипящей лестнице на второй этаж. Ева не удержалась и замерла на мгновение у едва приоткрытой двери, чтобы услышать едва уловимое сопение. Этого шпионке Советника темного государства Амхельн было достаточно, чтобы сделать еще несколько шагов до следующей комнаты, рухнуть, не раздеваясь, на свою кровать и забыться быстрым сном без снов.
        Еву не мучили кошмары, она давно научилась огораживаться от всего, что других могло бы свести с ума. У всех есть свои долги и обязанности, и их необходимо выполнять, чтобы к ним еще и прикладывались права. Рид это отлично понимала. Как и понимала, что выбирать ей не приходится.
        - Ева, у тебя кровь! - испуганный визг заставил шпионку тут же соскочить и инстинктивно шарить руками по кровати в поисках чего-нибудь, чем можно защититься.
        Но защищаться было не от кого. Замершая возле кровати морщинистая женщина с жидкими серыми волосами в старом выцветшем халате была Мелиссой Рид. Ее матерью.
        Когда причина испуга Мелиссы дошла до Евы, девушка опустила недоуменный взгляд на свою серую кофту с кровавыми пятнами на боку. Все-таки надо было сперва раздеться.
        - Ерунда, - отмахнулась Ева, задирая одежду. - Видишь, рану уже подлатали. Не о чем волноваться…
        - Не о чем волноваться? Подлатали? Откуда вообще у тебя эта рана… - от слов дочери глаза Мелиссы Рид стали еще больше. - Ты могла умереть?
        Еще не успев толком прийти в себя, Ева почувствовала нарастающее раздражение от верещания матери. Благоразумно сдержав рвавшееся с губ «было бы неплохо», шпионка позволила себе пару успокаивающих вдохов, после чего устало посмотрела на женщину, которая только за эту минуту, казалось, успела постареть еще лет на пять.
        - Как у вас дела, мам? - Ева пропустила мимо ушей череду бессмысленных, по ее мнению, вопросов.
        Но Мелисса игнорирование дочери не оставила без внимания. Вместо ответа она плотнее захлопнулась в свой халат, который когда-то давно имел красивый небесный оттенок, и молча вышла из комнаты.
        Оставшись наедине, брюнетка рухнула обратно на кровать и уставилась на размашистую паутину тонких трещинок на осыпающемся белом потолке. Ева скучала по своему маленькому уютному дому на другом берегу Лонде-Бри, но после всего случившегося не могла не прийти сюда. И раз пришла, то должна была понимать, чем это может обернуться.
        - Она снова вся в ссадинах и порезах! Ничего не говорит! Как долго это может продолжаться? Ну что ты молчишь, Лью? - стоило только Еве выйти из комнаты, как снизу донеслись истеричные стенания Мелиссы.
        - А что я должен сказать? - наконец, хрипло отозвался ее отец, Льюис Рид.
        - Да хоть что-то! Хоть что-то сказать или сделать ради того, чтобы не узнать однажды утром о гибели своей дочери!
        - Мама! - взвизгнула Ева, решительно спускаясь по лестнице.
        За те несколько часов, что она спала, родители успели впустить свет в столовую и гостиную, но лучше бы они этого не делали. Там, где до этого были лишь намеки на упадочническое состояние дома, теперь виднелись явные следы проблем в семействе Рид. На пыльном столе перед исхудавшим темноволосым мужчиной, сохранявшем каменное выражение лица, стояла одинокая тарелка с неприглядного вида кашей и небольшим кусочком хлеба.
        - Зачем? Зачем ты это делаешь? - найдя новый объект для нападок, Мелисса Рид бросилась к дочери. - Почему продолжаешь работать на этих людей?
        - Ты прекрасно знаешь, почему я это делаю, - Ева старалась говорить спокойно, смотря на мать, но уже почувствовала на себе испытывающий взгляд отца.
        - Потому что ей нравится это, - прохрипел Льюис, со злостью бросив ложку, которой до этого размазывал кашу по тарелке.
        - Что??? - одновременно воскликнули мать и дочь, Мелисса с испугом, а Ева с презрением.
        - Ей нравится заставлять нас чувствовать себя виноватыми, - развел руками Льюис. - Зачем ты каждый раз приходишь сюда после очередного задания? У тебя остался хороший дом в центре, но ты снова и снова появляешься здесь с новыми синяками и порезами. Ведь прекрасно знаешь, как это нервирует твою мать!
        - Я хотела убедиться, что с вами все в порядке…
        - Ну и как, убедилась? - отец поднял тяжелый взгляд зеленых глаз, которые и достались Еве по наследству. - Похоже на то, что мы с твоей матерью в порядке?
        - Не слушай его, Ева. У нас все хорошо… - поспешила перебить мужа Мелисса, обняв дочь за плечи.
        - Вы - живы, и это главное, - постаралась улыбнуться Ева маминой ласке, но отец от ее слов уже встал на ноги.
        - Какой толк в такой жизни, как у нас? Мы - изгои в обществе, нас даже из хлебной лавки спешат выставить за порог, лишь бы я или Мелисса не решили с кем-нибудь заговорить. В нашем доме давно протекает крыша и сбоит свет, потому что все ремонтники обходят стороной эту улицу. И ты, словно специально, приходишь сюда и каждый раз напоминаешь, что, помимо всего прочего, мы и дочь свою потеряли!
        - Лью, что ты такое несешь? - Мелисса, словно судья на ринге, встала между мужем и дочерью, которая тут же ринулась на отца.
        - Вы - живы! - зло повторила сквозь зубы Ева. - Далеко не каждый в Амхельне может так смело сказать о своих близких. С вами не говорят в магазине? У других нет даже денег на хлеб! Ты жалуешься на протекающую крышу? А у кого-то и дома вовсе нет! И да, Смерть побери, я служу Равену только ради того, чтобы вас все обходили стороной - и светлые, и темные! Или что, отец, ты соскучился по внезапным визитам эпигонов в твой дом? Забыл, каково это - зависеть от настроения гегемонов Тьмы, когда сегодня они тебя решают помиловать, а завтра снова готовят эшафот?
        - Хватить лицемерить, Еванджелина, - еще пущее захрипел Льюис, тыкая в дочь пальцем. - Ты можешь сколько угодно оправдывать себя заботой о нас, но за все эти годы ничего не изменилось! Потеряв все, мы с твоей матерью продолжаем гнить в этой дыре, пока ты вертишь хвостом среди эти зазнавшихся ублюдков! А все почему, напомнить тебе? Напомнить?
        - Лью, прошу… - умоляюще шептала Мелисса мужу, а потом поворачивалась к дочери. - Ева, не слушай его…
        - Потому что я оказалась смелее тебе, папа, - зло улыбнулась Ева. - Смелее многих в этом проклятом городе!
        - А, так, значит, ты считаешь себя героиней? - не обращая внимания на мольбу жены, Льюис ненавидящим взглядом продолжал сверлить свою дочь. - Предала родителей и гордишься? И ради кого? Ради тех, кто забыл о нас уже на следующий день?
        В этом споре она всегда проигрывала отцу. Рано или поздно ему удавалось подобрать слова, после которых у Евы вставал ком в горле, а крепкая стена, выстраиваемая ею изо дня в день в качестве оправданий за свои действия, рушилась как карточный домик. Шпионка судорожно сжала в кармане кофты хрустящие купюры, их она собиралась передать матери, как это делала при каждой встрече, но сейчас деньги казались лишь жалким откупом за все, в чем Ева была виновна.
        - Дорогой Льюис, вы были жалким как до падения, так и после, - раздавшийся из гостиной сильный и уверенный голос заставил всех разом вздрогнуть. - И даже удивительно, откуда в мисс Рид столько храбрости…
        Чтобы предостеречь маму от нервного обморока, Ева взяла ее за руку и медленно обернулась. На входе в столовую, опираясь на трость, стоял брюнет с ровной проседью на висках. На его плече грозно восседал черный ворон. Зеленоглазой шпионке понадобилось всего пара секунд, чтобы сообразить и мысленно шлепнуть себя по лбу за оплошность - по прибытию, она забыла закрыть за собой зеркало-портал. Должно быть он искал ее дома и, не найдя, пришел сюда. Зачем? И что он мог услышать?
        Когда Ева начала работать на Равена, а ее родители оказались в опале, Советник запрещал общаться с ними. И в первый же раз, когда она нарушила это правило, то ее едва не отправили на корм к вурдалакам, но шрамы на затылке от когтей на перчатках Галбрейта до сих пор напоминали об этом. К счастью Евы, безукоризненная служба позволила смягчить эти запреты. Но после убийства генерала, она понятия не имела, что может взбрести в голову ее куратору.
        - С-советник Г-галбрейт, - тут же заикаясь, вышел вперед отец Евы. - К-какая честь видеть вас в своем доме…
        Но наигранная учтивость Рида нашла в лице Равена лишь нескрываемое презрение.
        - Вы, Льюис, за всю свою жизнь не сделали ничего значимого, и свой шанс уже давно упустили. А вот ваша дочь еще в юности совершила хоть и глупый, но смелый поступок, - по взгляду Советника Амхельна, как всегда, трудно было догадаться, что он скажет в следующий момент - объявит о помиловании или вынесет очередной приговор. - За свою глупость Еванджелина уже порядком рассчиталась, но смелостью смогла добиться того, о чем многие в Амхельне могут только мечтать.
        Случай, когда на пороге дома Евы однажды появилась еле державшаяся на ногах Леди Тали, перевернул жизнь Ридов с ног на голову. Сбежав из плена Равена, тогда еще кандидатка на пост Верховного Хранителя Эстера искала любой помощи, и никто кроме Евы не решился помочь ей. За этот необдуманный поступок она и расплачивается уже который год, а ее родители стали персонами нон-грата во всем Амхельне.
        От того Ева сейчас с еще большим сомнением смотрела на Советника - казалось, что в отличие от осуждающего отца, он как будто хвалил и поддерживал ее за то, что Ева когда-то помогла Леди, хотя именно этот момент войны отбросил Амхельн от Эстера на много лет.
        Галбрейт любил играть в такие игры, нарочно провоцируя своих жертв собственноручно затягивать петлю на своей шее. Поэтому Равен сделал паузу и ждал, осмелится ли кто ее нарушить. Но Мелисса лишь прижалась к дочери со спины, Ева смотрела на наставника с отработанной годами беспристрастностью, и только Льюис, казалось, забыл, как дышать.
        - Мне показалось, или вы со своей женой не одобряете приверженность дочери службе адептам Тьмы? - четко выверенная угроза в словах Галбрейта целилась в родителей Евы, но не могла не задеть их дочь. Равен отлично знал, что руководит одной из его самых верных шпионок, и никогда не избегал возможности напомнить, на насколько коротком поводке он держит ее.
        - Нет, сэр, конечно же, нет, - залепетал Льюис. - Мы очень гордимся тем, как высоко удалось подняться Еве. И поверьте, была бы у нас с Мелиссой возможность, то мы не меньше бы старались доказать вам свою верность…
        - Но у вас нет такой возможности, - довольно ухмыльнулся Равен и, глянув на Еву, кивнул ей в сторону портала. Он пришел за ней и тратить время на бесполезную болтовню с ее жалкими родителями больше не намерен. - Мисс Рид, нам пора!
        К такому повороту даже Ева не была готова. Обычно ей давали хоть несколько дней на то, чтобы зализать раны после очередного задания. Охота у генерала Вагнера окончательно добила ее, сначала поиском новых бегунков по всей стране, а затем убийством самого генерала. Поэтому-то она и кинулась в первую очередь навестить родителей. Кто знает, что Равену или лорду Орлу могло прийти в голову после обвинения Евы в причастности к убийству генерала.
        - Это вам, - тихо шепнула Ева, вручив матери деньги, которые все это время сжимала в руках. В присутствии Равена отец не посмеет найти еще один повод для ее унижения, но и оставить родителей без помощи она не могла. - Еще увидимся!
        - Обещаешь? - всхлипнула Мелисса, дернувшись следом за дочерью.
        - Обещаю! - улыбнулась Ева и, не оглядываясь на отца, последовала за адептом Тьмы в непроглядную черноту портала.

* * *
        За расступившимся мраком оказался до боли знакомый угрюмый кабинет любителя назойливых пернатых созданий.
        - Сядь! - рявкнул Равен, указав в сторону стула, обтянутого упругой зеленой кожей. Сам же Советник поспешил сделать то, о чем забыла недавно Ева - стереть руны на ажурной раме зеркала высотой в человеческий рост. Пара взмахов, и шпионка вместо бездонной темноты портала уже увидела брюнетку с всклокоченными волосами и порядком помятой одежде. Если Равен все-таки не даст ей нормально отоспаться, можно заведомо расписаться в провале следующей миссии - в таком виде ей не только никто ничего не расскажет, но даже рядом выпить не сядут, даже если это будет самая убогая забегаловка Верхнего мира.
        Но привыкнув к тому, что Галбрейт не любит повторять дважды, Рид послушно села на стул возле широкого стола из красного дерева, на котором виднелась карта всего Вусмиора - отмеченные миниатюрами орлов десяток городов и поселений Амхельна на севере, башня и звезда южнее символизировали непокорные Эстер и Шеут, и, наконец, на самом юге череп обозначал союзную обитель некромантов - Мармиати-Ай.
        - Что случилось, Советник? - Ева решилась первой нарушить тишину, наблюдая, как Галбрейт, оставив трость в специальной стойке, нервно рылся в каких-то папках в одном из массивных стеллажей возле бордовых узорчатых стен.
        - Что случилось? - хмыкнул Равен, бросив на шпионку удивленный взгляд. - То есть убийства генерала тебе недостаточно?
        - Прошу прощения, просто мне показалось, что есть нечто срочное в вашем личном визите за мной…
        - То есть, поиск убийц Леорика для тебя все-таки не столь важен, чтобы проявить большую расторопность? - снова переспросил Галбрейт, от чего Ева в очередной раз закусила язык. - Ты разве не слышала лорда Орла?
        Появление человека в белой маске в поместье генерала отозвалось в памяти Евы в первую очередь невыносимой болью, а потом уже смутно стали проявляться его слова.
        - Правитель хочет отмщения…
        - Верно! И пока мы не удовлетворим его желание, всем нам лучше забыть, что такое покой, - Равен подошел к столу и швырнул перед Евой стопку найденных папок, еще пара осталась в его руках. - Тебе знакомы эти персонажи?
        Ожидая увидеть очередные имена жертв своей новой охоты, Рид уже с пораженным видом смотрела на своего куратора.
        - Это же… личные дела эпигонов, откуда они у вас? - и тут же, встретившись с вопросительным взглядом Советника, сбавила свой тон. - Все воины Амхельна находятся под контролем генерала… точнее, находились…
        Как и большинство городов Вусмиора, Амхельн придерживался троевластия. Советники занимались дипломатией и курировали политические темы, генералы или Верховные Хранители ведали военными вопросами, а Правитель контролировал Советников и генералов. Соответственно, дела эпигонов должны были быть у Леорика или лорда Орла, и то, что ими располагал еще и Равен, в один миг подняло влиятельность Советника в глазах Евы на несколько пунктов.
        - Лорд Орел назначил вас новым генералом? - спросила Рид, подменив страх восхищением.
        - К счастью, нет, - усмехнулся Галбрейт, но ему явно пришлось по душе предположение своей подопечной. - Остальное тебя волновать не должно. Так что скажешь, знаешь их?
        - Даррен Орфо, Эд Пирс, Карен Лисс… Нет, сэр, ну разве, что Винстона Брукса, - отмахнув первые три папки, Ева задержала руку над делом рыжеволосого целителя, который не так давно пытался задеть ее и Хелен на приеме генерала. - Но что не так с этими эпигонами?
        Она уже была готова к очередному язвительному указанию на свое место, Равен не имел привычки говорить больше, чем хотел. Но, видимо, это был не тот случай.
        - Все они так или иначе имели отношение к приему Леорика, - нахмурился Галбрейт и следом за Евой потянулся к папке Брукса. - Орфо разгонял туман во время охоты, Пирс и Лисс были заняты в охране, а пойманный в саду Вагнера светлый как-то подозрительно косился на Винсента перед своей гибелью…
        Рид не смогла сдержать мурашек, пустившихся в забег по ее коже. В ту ночь на террасе Леорика Вагнера творился настоящий хаос, и как только Равен умудрялся в такой обстановке подмечать мелкие детали. Всему виной эти треклятые вороны…
        - Вам… не удалось прочитать его последние мысли перед смертью? - задумчиво спросила Ева, зная, что помимо симбионтов в армии Ахмельна последние пару лет всегда находился дежурный некромант.
        - Удалось, - кивнул Галбрейт, внимательно следя за реакцией Евы. - И он раз за разом твердил только одно слово - целитель, целитель, целитель…
        - Может, светлый видел, как Брукс пытался спасти сперва генерала, а потом лечил меня? - ей было вовсе не жаль Винстона за его скверный характер, но она прекрасно понимала, как опасны даже косвенные подозрения. Любое неосторожно брошенное слово может стоить ей жизни. - Но если рассматривать причастных, то ведь, помимо меня, там была Хелен и еще с пару десятков других эпигонов…
        - Верно, - довольно усмехнулся Равен и бросил на стол оставшиеся папки. На одной отчетливо читалось имя маниакальной охотницы Хелен Коллман, на другой - Ева Рид. - Тебе удалось оправдаться, показания Хелен тоже не вызывают сомнений, однако нет ни одного свидетеля, кто бы подтвердил, чем она занималась в лабиринте…
        - А как же ваши вороны и симбионты? - с вызовом стрельнула зелеными глазами шпионка и тут же наткнулась на осуждающий взгляд Советника. - Вы сомневаетесь в Хелен?
        - Я во всех сомневаюсь, дорогая Еванджелина, во всех!
        В этом заключался основной парадокс жизни в Амхельне. В природе адептов Тьмы превыше всего стояли свобода желаний и первобытных инстинктов. Но, захватив власть, адепты Тьмы, казалось, забыли саму суть свободы. Почти каждого подвергали проверкам, и каждый шаг контролировали свыше. Впрочем, если тебе нечего скрывать от Лорда Орла и его планов, то и опасаться нечего.
        Понимая, что большего от Советника не добиться, Ева снова опустила глаза на дела эпигонов.
        - Тогда почему среди всех стражей поместья генерала вы выбрали именно этих? - Рид вернулась к папкам с именами Эд Пирс и Карен Лисс.
        - Потому что только эти двое - адепты Тьмы родом из Эстера, - недовольство Советника отразилось пронзительным карканьем воронья за окном кабинета.
        Ева нахмурилась следом за куратором, всматриваясь в изображения истощенного блондина с затравленным взглядом и девушки с темным каре. Когда Эстер огородился барьером, Лунный карьер - тюрьма, оставшаяся за пределами города, подвергся штурму, и заключенные оттуда подались в бега. Среди них были и эти двое, как поняла Ева по беглым записям в начале дела. И если особа с хитрыми черными глазами не вызвала у шпионки никакого интереса, то светловолосый парень почему-то приковал взгляд Евы.
        - Вы что-то вспомнили, Еванджелина? - голос Галбрейта как будто выдернул ее из небытия, и Рид, наконец, осознала, что она сама сейчас проходила очередную проверку. Девушка пробежала глазами по способностям блондина-эпигона, но эти строки были замазаны черным маркером, так что слов было не разобрать.
        - Нет, Советник, ничего, - наконец, ответила Ева, осмелившись ответить взглядом на подозрение, читаемое в темных глазах Равена.
        - Хорошо, я верю вам, - вдруг он улыбнулся, и от этой улыбки у Рид мурашки новой волной побежали по спине. - Идите за мной…
        Ничего не понимая, Ева безвольно проследила, как Галбрейт быстрым движением руки хватает свою трость и пересекает пространство кабинета. Советник не закрыл дверь, и Рид недолго думая подскочила и бросилась следом за ним. Стараясь не отставать, Ева гадала на каждом повороте, куда вел ее Равен - сперва были подозрения насчет темницы, но, когда он прошел мимо лестницы, ведущей в подземелье, девушка предположила, что, возможно, куда-то на очередной допрос симбионтом. Но и крыло мозгоправов вскоре осталось позади. Наконец, когда Галбрейт миновал парадный выход, Ева стала догадываться о пункте назначения, но по-прежнему не понимала, что они там забыли.
        - Действуем по плану! - коротко процедил Равен стоящему у прохода на трибуну эпигону. Мужчина с короткой стрижкой и безразличным взглядом тут же кивнул и куда-то скрылся, в то время как Советник терпеливо ожидал, как Ева поспеет за ним.
        - Советник, что проис… - потеряв терпение, Рид хотела задать вопрос, но остановилась на полуслове.
        Выйдя следом на боковую трибуну Дома Правителей, Ева мигом забыла о недавнем допросе. Дом Правителей так назывался, потому что в былые времена здесь заседали и Советник, и Верховный генерал Амхельна, и его Правитель. Отсюда и внешний вид - дворец из серого камня, окружавший двор тремя остроконечными башнями, на центральной из них были установлены куранты, видневшиеся с любой точки Лонде-Бри. И сейчас двор перед Домом Правителей был неожиданно полон разномастного народа.
        - Да здравствует лорд Орел! - крикнул один из глашатаев у входа во дворец, и, висящие на стенах, огромные черные полотна с изображением хищной птицы с раскрытыми крыльями, разом вздрогнули под вихри поднявшегося ветра.
        Под трепещущий вздох толпы на центральной трибуне возникла фигура в полностью черном одеянии, от чего белая маска, скрывавшее лицо Правителя Амхельна, виднелась нисколько не хуже, чем куранты на главной башне дворца.
        Растерянно наблюдая за трепещущими на ветру орлами, Ева снова задалась вопросом, как связана эта хищная птица с мужчиной во главе самого могущественного государства Вусмиора. Сперва в Лонде-Бри знаком орла отличались лишь самые верные, приближенные к Правителю последователи, но тогда и личность верховного гегемона скрывалась от народа. Когда последний лидер Света в Амхельне был убит, многие думали, что Равен Галбрейт займет место Правителя, и недоумевали, почему не вездесущие вороны заполнили собой символику Амхельна. Люди и сейчас не знают, кто скрывается под маской Правителя, но любители всякого рода загадок и мистификации не устают искать в летописях династии с похожим гербом или имена, в которых может быть зашифрован ключ к личности лорда Орла.
        - У всего есть своя цена! - громом раздался голос Правителя Амхельна. - У пути, который прошла наша страна. И у пути, который нам еще предстоит пойти. Каждый из нас платит эту цену ежедневно, превозмогая трудности перемен и бремя новых свершений…
        Паузы, который он делал во время своей речи, сопровождались звенящей тишиной. Никто не рукоплескал, и никто не решался что-либо сказать против.
        - Накануне свою цену за благополучие Амхельна заплатил уважаемый всеми нами генерал Леорик Вагнер, - лорд Орел сделал еще одну паузу, чтобы внимающий каждому его слову народ успел в недоумении переглянуться. Если чем Вагнер и запомнился людям, то это без следа и следствия исчезающими ни в чем не повинными эфиристами. Вряд ли кто-то знал, что в этом виновен именно генерал, куда важнее, что он, как и лорд Орел, смог такое допустить. И, словно услышав мысли толпы, Правитель продолжил. - Не все решения Леорика были верными, но мы учимся на своих ошибках. Поверьте, сейчас Амхельн как никогда крепко стоит на пути развития и стремления к уверенному будущему. И именно поэтому уже сейчас мы готовы сделать еще один шаг!
        Замершая в безмолвии толпа внизу боялась того, что Правитель может сказать дальше.
        - Уже сегодня мы заставим каждого уважать наши идеалы. Сегодня наши враги окончательно поймут, как ничтожны их попытки противостоять нам, - лорд Орел обернулся и показал кому-то жестом выйти вперед. - Поприветствуем нового генерала Амхельна…
        - Как? Уже? - опешила Ева, подавшись вперед. Но, вопреки ожиданиям, рядом с Правителем никто не появился. И судя по тому, как лорд Орел нервно оглядывался, это не входило в план.
        Рид непонимающе оглянулась на Равена, но Советник почему-то загадочно улыбался, и девушке совсем не понравилась эта улыбка. Уже в следующую секунду внизу раздался чей-то истошный крик. Ева судорожно обернулась и заметила, как эпигоны в черных кителях, скрывая свои лица под масками, напоминающими орла, выводили по парадной лестнице дворца несколько фигур, закованных в костяные браслеты. Их было четверо, два мужчины и две женщины. И только когда эпигоны всех по очереди поставили на колени, из Дома Правителя показался статный мужчина в светлом плаще и с белыми, как снег волосами.
        Прежде, чем незнакомец объявил имена заключенных, Ева с ужасом закрыла рот рукой.
        - Брукс Винсент, Коллман Хелен, Лисс Карен и Офро Даррен, - мощным басом произнес мужчина в плаще, доставая из ножен длинный клинок. - Именем лорда Орла и объединённым государством Амхельн, я приговариваю вас к смерти за измену и причастность к убийству генерала Вагнера…
        - Это какая-то ошибка! - стонал рыжеволосый целитель, пытаясь вырваться из хватки эпигонов.
        - Я невиновна! Вы же проверяли меня, - рыдала навзрыд Хелен, рыская глазами по толпе в поисках спасения. В какой-то момент она подняла глаза к балкону и заметила замершую от ужаса Еву и стоявшего за ее спиной Советника. - Это все она! Это она подстроила!
        - Все мы верны Тьме и Амхельну… - вторила ей брюнетка с каре, а эфирист, разгонявший туман в саду Леорика, не успел ничего сказать. Его голова покатилась первой с холма, на котором возвышался Дом Правителей. Следующей была Карен Лисс из Эстера.
        - Это ошибка… - последний раз раздался вопль Винсента Брукса.
        - Это все она! - только и успела повторить Хелен, прежде, чем сталь в руках мужчины в светлом плаще коснулась ее шеи.
        Когда больше не кому было кричать от страха и всхлипывать от безысходности, лорд Орел поднял вверх руки и первым нарушил безмолвие на дворцовой площади.
        - Поприветствуем генерала Алларда Рейна! Рука именно этого человека вместе с лучшими эпигонами Амхельна нанесет сокрушительный удар по мятежникам!
        Неожиданно повисшую тишину прервали чьи-то раздавшиеся в дальнем конце площади одобрительные хлопки. Вслед за ними еще и еще, пока площадь не стала тонуть в оглушительных аплодисментах, восхваляя новую волну крови и насилия. Только в этих овациях не слышалось бешеное биение сердца зеленоглазой шпионки и тихие слова ее наставника, раздавшиеся возле ее уха.
        - Эд Пирс может стирать память. Эти четверо не раз были в одном отряде с ним, но напрочь его не помнили. Видимо, как и не помнили, как выдавали месторасположение поместья Вагнера.
        - Что? - не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями, Ева повернулась к Равену, но сквозь слезы с трудом могла разглядеть его опасную ухмылку.
        - Слишком много совпадений в этом деле. И только ты как будто действительно не пересекалась с Пирсом ранее…
        - Но я не…
        - Что, если именно ты обещала вывести Вагнера на террасу? - Галбрейт навис над девушкой грозной тенью. От падения с высоты ее спасали только каменные перила, впившиеся в спину. - После нападения Пирс стоял возле тебя… Может, он просто не успел стереть то, что ему было нужно?
        Отголоски вчерашнего нападения снова заставили все ее тело заныть от боли, Ева вспомнила, что Эд Пирс открывал ей дверь в поместье, и уже после действительно подходил к ней. Но она не знала, зачем.
        - Вы же проверяли меня, я не вру вам, Советник… Я не знакома с ним…
        - Твои воспоминания не были изменены. И только поэтому ты еще жива. Однако, именно ты вывела Вагнера на террасу.
        - У меня были наметки в Клеменсе насчет некоторых эфиристов для лорда Орла, меня интересовало только это… Клянусь, я не виновна…
        - Вот это мы и проверим! Собирайся в Клеменс сейчас же! И моли Смерть, Ева, если ты не найдешь для Правителя еще одну Стену!
        Глава 6
        Амхельн
        Маленький город Клеменс на границе Амхельна служил перевалочным пунктом для тех, кто так и не определился, чего хочет от жизни - служить вездесущему лорду Орлу или сбежать в Эстер. Не в силах принять решение, многие так и осели тут, пустив корни. В Клеменсе легко затеряться тем, кто хранил свои секреты. Здесь в самых злачных местах зрели недовольства, превращаясь в оппозицию. И почти каждый считал, что мог бы стать Правителем не хуже, чем лорд Орел, а уж захватить власть для них и вовсе казалось плевым делом.
        Но вся их бравада испарялась, стоило только эпигонам сунуть сюда свой нос. И все же слухи о недовольных правителем Амхельна становились все более крепкими, ожесточенные бои с последователями Орла случались все чаще, от чего Клеменс представлялся темным пятном на карте северного государства.
        Работа на Равена давала определенные плюсы Еве, например, ее редко отправляли в такие «горячие точки» - толку от нее там было мало. Но гибель Леорика Вагнера внесла свои коррективы, да и после назначения нового генерала безопасней было держаться от столицы как можно дальше. Публичная казнь во время инициации была отличным тому подтверждением. Поэтому, как только состояние Евы позволило ей сесть за руль, то она сразу покинула пределы Лонде-Бри.
        Постоянно работающего портала в Клеменсе не было, его открывали по необходимости для посещения города кем-то из правителей или переброски армии. Еванджелина Рид же считала своим долгом использовать по полной все возможности одной из подопечных Советника Амхельна, поэтому отправилась на задание на новом и шикарном служебном эфикаре из гаража Равена Галбрейта.
        - Местное время одиннадцать часов вечера, в столице полночь, - раздался голос диктора на местном радио, Ева добавила громкости, силясь не уснуть. - С вами Патрик Кейз и новости Амхельна.
        Одно и то же она слушала каждый час, кажется, даже заучив новости слово в слово.
        - После трагической гибели Леорика Вагнера, по которому мы все безмерно скорбим, новым генералом и третьим соправителем стал Аллард Рейн, - Еву уже мутило от этого имени, столько раз за день она его слышала. Хотя вероятно причиной тошноты могли быть мысли, чем может обернуться ее встреча с новым генералом. Ева была знакома с Аллардом, и обстоятельства этого знакомства играли отнюдь не в ее пользу.
        Дальше шли подробности казни виновных в убийстве Вагнера, и детали о том, чем Аллард заслужил такое доверие лорда Орла, что тот не задумываясь сделал его новым генералом.
        - Он погасил восстание в Рале, навел порядок в дружественной нам обители некромантов Мармиати-Ай, также у него есть награда за присоединение к Амхельну города Флоус. Это лишь те отличия, о которых объявлено официально. Сам покойный Вагнер крайне положительно отзывался о Рейне, говорят, даже планировал сделать его своим преемником.
        - Бла-бла-бла, замечательный Аллард Рейн, бла-бла-бла, надо подмазаться к новому генералу, - закатила глаза Ева, зевнув. - Интересно, прежде чем назначить генералом, Равен хоть проверил его? Зная любовь Рейна к власти, я бы начала расследование покушение на Вагнера в первую очередь с него…
        Рид бурчала сама с собой, задавая вопросы, на которые ей никто не ответит.
        - Срочные новости к этой минуте пришли из Эстера - объявлено о пришествии нового Всадника Смерти, причины такой замены не уточняются. Двадцать пятое число третьего месяца сезона цветов объявлено в Эстере днем тишины, - неожиданно произнес диктор.
        Рид ошарашено перевела глаза на радио, словно там сидел живой человек. Она с замиранием сердца слушала, что же скажут дальше об Эстере или его правителях, но ведущий вновь вернулся к тем же новостям, которые Ева слышала за сегодня много раз.
        - Какого Всадника! - вздрогнула она, когда справа раздался резкий гудок, и резко крутанула руль влево.
        - Смотри, куда едешь, овца! - выкрикнул водитель мобиля, который Ева не пропустила.
        Решив, что об убийстве правителей Эстера трещали бы круглые сутки на всех каналах радио и трансвидера, Рид мотнула головой и сосредоточилась на Клеменсе. Озираясь по сторонам, она пыталась прочитать названия улиц, чтобы найти отель, в котором собиралась остановиться.
        - Смертью забытое место, - сморщилась Ева, разглядывая неприметные двух и трехэтажные серые дома вдоль дороги, которые хоть и выглядели новыми, но все же отличались от вычурных строений в Лонде-Бри, и уж тем более это не шло ни в какое сравнение с небоскребами в центре или поместьями на окраинах столицы.
        Наконец, она смогла разобраться в путаной схеме кварталов Клеменса, где даже дороги петляли странным образом, становясь то непроходимо узкими, то слишком широкими. Еванджелина помнила еще со времен школы, что эта часть страны присоединилась к Амхельну гораздо позже, оттого обладала своим особым шармом. Вот только этот шарм вызывал у гостьи из столицы лишь раздражение.
        - Темной ночи! Не подскажете, как мне добраться до отеля «Виктория»? - широко улыбнулась Ева двум темным, у которых на шее виднелась татуировка орла, стоявших возле какого-то дома.
        - Я бы тебе подсказал, но боюсь, ты одна потеряешься. Могу составить тебе компанию, - тут же отозвался тот, что был повыше.
        - Хорошая попытка, но я здесь по делам, - Рид лишь рассмеялась, но, решив, что знакомства в Клеменсе ей не помешают, добавила. - Может, после…
        Она игриво закусила нижнюю губу и подмигнула.
        - Прямо, затем налево и снова прямо, пока не упрешься в тупик, - наконец, ответил он ей.
        Ева нажала на педаль и рванула вперед, мечтая хотя бы здесь, вдали от всей этой суматохи со смертью Вагнера, немного отоспаться прежде, чем браться за поиски эфиристов.
        Отель сильно выделялся на фоне серых и скучных малоэтажек, это было высокое здание с неоновой подсветкой по углам. Ева припарковала эфикар, надеясь, что никто из вурдалаков не решит подточить о него свои когти. Стоило ей выйти наружу, как она сразу же привлекла к себе внимание в своем облегающем черном платье и на каблуках. Но Рид и не пыталась скрываться, чем больше людей обратит на нее внимание сейчас, тем проще ей будет разболтать их потом. Вынув маленький чемодан из багажника, она зашла в холл отеля, отделанный изнутри декоративным кирпичом.
        - Еванджелина Рид. Я бронировала сегодня утром номер, - произнесла Ева, подойдя к деревянной стойке, и протянула свидетельство, подтверждающее личность.
        Девушка с белыми волосами, собранными в пучок, черной рубашке и юбке и с неизменной черной меткой на шее учтиво улыбнулась, на секунду заострив ответный взгляд на шее самой гостьи. Ничего там не найдя, она вдруг почувствовала себя чрезвычайно важной.
        - Да, сейчас, - она взмахнула пальцем, и перед ней тут же приземлились ключи и какая-то анкета, в которую блондинка принялась переписывать данные с документов гостьи. - Цель вашего визита?
        - Проездом, - небрежно бросила Ева, устало постукивая каблуками.
        - А дальше куда? - чуть напористее спросила администратор, словно это она прибыла сюда с поручением Советника.
        - Что-то я не вижу в вашей анкете такого вопроса, - Рид слегка перегнулась через стойку и посмотрела на желтый листок.
        - Откуда вы? - тут же строго спросила девушка.
        - Из Лонде-Бри, здесь я по делам, а затем поеду дальше. Куда - это не ваше дело.
        - Вообще-то мое. Я обязана спрашивать всех, кто прибывает. Вышло новое распоряжение - на время закрыли границы. Если бы вы приехали из столицы, то знали бы. Может, вы и про убийство генерала не в курсе? - надменным тоном спросила администратор.
        - Увы, в курсе, - Ева нахмурилась, переваривая новость, а затем наплела что-то про родственников.
        Этого оказалось достаточно, поэтому вскоре в ее руке зазвенели ключи от номера, но прежде внимание Евы привлек мужчина в сером костюме тройке, у которого на шее тоже виднелась черная татуировка орла. Он, как и его сотрудница, осмотрел гостью с ног до головы, но, не заметив «отличительного знака», тут же наградил ее надменным взглядом.
        - Кассандра, что у нас по номерам? Проверь, чтобы все было в порядке. Говорят, новый генерал пожаловал в Клеменс. Вдруг решит заглянуть к нам, - строго проговорил хозяин отеля.
        Ева недовольно закатила глаза, словно поручение давали ей.
        «Только Рейна мне тут не хватало…»
        - У вас что-то еще? - хозяин обратился уже к ней.
        - Не подскажете, где здесь можно весело провести ночь? - широко улыбнулась Ева, решив, что лучше бы ей закончить свои дела раньше и сбежать отсюда, чтобы не пересекаться с генералом.
        - В Клеменсе такое место всего одно - «Тлен ночи». В двух кварталах отсюда, - ответили ей, всем видом давая понять, что она здесь лишняя.
        Еву всегда веселили адепты Тьмы, которые наносили себе метку орла, считая, что это делает их хоть сколько-нибудь важными. Такие всегда свысока смотрели на всех, у кого не было этой татуировки, считая их людьми второго сорта. Вот только Рид могла, например, запросто сдать их кому-нибудь из эпигонов. И уж тем более она была куда ближе в верхушке, чем те, кто смотрел на нее свысока. Никто из них не представлял, что, попадись они под ее горячую руку, кровопролития было бы не избежать.
        За такие мысли шпионка Равена всегда одергивала себя, боясь, что однажды Тьма захватит ее настолько, что она перестанет понимать разницу между убийством ради цели и убийством ради удовольствия. Хотя последнее - было главным принципом темных, нынешний Правитель все же ввел определённые правила, чтобы Амхельн не захлебнулся в собственной крови. Конечно, не все оценили этот жест, решив, что подчиняться законам - удел светлых и слабых. Однако лорд Орел очень быстро доказал, что сомневаться в его силе не приходится.
        Для Евы же сейчас куда важнее было найти кого-то с редкими эфирными способностями в Клеменсе, благо слухов о таких было предостаточно, но новый генерал может быстро всех распугать своим появлением. Поэтому забежав в свой номер, Ева быстро нашла в чемодане самое короткое платье, замазала круги под глазами от долгой дороги, собрала волосы в хвост и выгодно оголила еще не затянувшиеся раны от вороньих когтей Равена, освежила макияж. Темные всегда питали слабость к чужой крови, и вид девушки с подобными увечьями точно не оставит никого равнодушным.
        Уже через полчаса черный мобиль Евы подъехал к такому же серому зданию, как и все вокруг. Ощутив вибрации громкой музыки, шпионка поморщилась - разговаривать под этот шум будет непросто, но что поделать - лучше метода, чем разболтать пьяную молодежь еще никто не придумал. Вздохнув, Рид вошла внутрь, в нос тут же ударил резкий запах сигарет, алкоголя, пота и крови.
        Ева вальяжно проходила мимо пар, движения которых уже мало напоминали танец, и пыталась высмотреть того, кто мог бы быть ей полезен. Тратить свое время на всех подряд было бы безумием. Люди у бара, как правило, были разговорчивее, но больше жаловались на свою жизнь, чем рассказывали ценную информацию. Зато шумные компании за столиками значительно повышали шансы узнать что-то интересное. Особенно те, у которых не было проклятой татуировки. Именно они принимали Еву за свою, расслаблялись и не замечали, как она пускала в ход свои эфирные способности.
        Сначала ее внимание привлекла компания на втором этаже, куда вели две лестницы с разных сторон. Вокруг коренастого парня собралась целая толпа, он, очевидно, им что-то вещал, а они радостно поднимали стаканы и громко хлопали. Нет, такие Еве не подойдут, выудить информацию из них будет сложно.
        Наконец, нацелившись на троих молодых людей, которые сидели в углу и о чем-то ожесточенно спорили, Рид решила обзавестись коктейлем и уже потом действовать. Пройдя мимо них и, убедившись, что у них нет татуировок, она подошла к барной стойке, выжидая момент. Попутно рассматривая тех, кто применял эфирные способности прямо в клубе.
        Огонь, вода, тени, некоторые умудрялись в порыве страстного танца проявлять даже эфир, который легко мог кого-нибудь ранить или спровоцировать драку.
        «Все, как всегда…» - тоскливо выдохнула Ева.
        Зачем лорду Орлу были нужны эфиристы с редкими способностями, а особенно Стена, Ева понятия не имела. Как ни пыталась она узнать это у Равена или Леорика, никто не давал ей ответа. Возможно, он создавал какую-то личную охрану, что-то вроде телохранителей, ведь главным условием было одно - доставить их живыми. Но ни одного из них Еванджелина не видела после того, как они попадали к Правителю Амхельна. Остальных же, тех, кто не подходил, отправляли на кормежку вурдалакам.
        «Где же я найду ему еще одну Стену?» - закусила губу Рид.
        Эфирист с барьером был самым желанным «подарком» для лорда Орла, но порой Еве казалось, что проще привезти ему Леди Тали, чем найти еще одного такого же.
        Отбросив сомнения, шпионка направилась прямиком к своей цели, когда рядом освободилось место. Вряд ли она что-то там услышит в этом шуме, но так будет проще действовать. Парни в дымовой завесе даже не заметили, как за соседний столик приземлилась брюнетка. Сев к ним спиной, Ева надеялась, что, в случае чего, ее лица не запомнят.
        Официантки сновали между посетителями, ловко крутя в воздухе подносы с напитками и стаканами. Иногда по долгу службы Рид бывала и в обителях, не входящих в Амхельн, но нигде телекинез не использовали так бесполезно, как на ее родине. Повсюду обслуживанием занимались люди без способностей к эфиру, чаще студенты, и только в Амхельне таким было просто не выжить.
        Чтобы обучаться в академии, нужно было как минимум обладать эфирными способностями, и при этом еще иметь хорошую родословную. Все остальные могли рассчитывать лишь на какие-то рабочие профессии без возможности выбиться «наверх». Обычных людей и раньше особо никуда не брали, а после того, как адепты Тьмы официально стали управлять страной, они и вовсе стали разменной монетой. У них было только два выбора: примкнуть к темным и постепенно превратиться в вурдалака или же быть скормленными этим самым вурдалакам. Кому-то удавалось бежать и скрываться в том же Эстере, но не все рисковали прятаться под барьером, боясь, что однажды Амхельн сокрушит его. Поэтому эфиристы с телекинезом не роптали, а были счастливы своей работе и свободе, которую давали им способности.
        Девушка с рыжими волосами, собранными в хвост, сейчас как раз направлялась к столу с компанией, возле которой сидела Ева. Высокий брюнет за этим столиком несколько минут назад куда-то ушел, и шпионка нервно ждала, когда же он вернется, чтобы не упустить удачный момент для «знакомства». Пока официантка ловко управляла бутылкой, разливая по стаканам напитки, он вернулся. Тогда-то Рид и решилась действовать, она встала все с тем же полным бокалом, осторожно обходя за спиной официантки столик, и прямиком впечаталась в того самого брюнета.
        Розовая жидкость тут же разлилась по ее платью, а Еванджелина сморщилась. Но стоило только мужчине посмотреть на внезапное препятствие, как он уже оказывался в ее плену.
        - Эй, я тебя здесь раньше не видел! - спросил брюнет, вежливость не была отличительной чертой темных, и извиняться за пролитый коктейль он не собирался.
        - Я здесь проездом, но границы закрыли, поэтому, похоже, задержусь, - Рид нарочно вскрывала сразу свои карты.
        - Тогда садись, угощу тебя в счет разлитого… что за пойло там у тебя было? - хмыкнул он, разглядывая Еву.
        - Розовый закат, - ответила она и, не раздумывая, плюхнулась на диванчик, пока ее брюнет делал заказ.
        Двое его друзей были не сильно довольны внезапным пополнением, но Рид лишь улыбнулась еще шире, ловя взгляд каждого.
        - Я не помешаю?
        - Нет, - тут же хором ответили они.
        - Я - Лой. А ты? - спросил брюнет, поставив розовый коктейль перед ней, рыжий представился Беном, а лохматый взъерошенный друг - Тони.
        - Ева, - Рид довольно помешала трубочкой в стакане. - А вы местные? Чем вообще здесь можно заняться, пока границы закрыты?
        Лой посмотрел на шею девушки, ища татуировку орла, но тут же улыбнулся еще шире, когда не нашел ее, словно решив, что ей можно доверять.
        - Да чем в этой дыре можно заняться? Это тебе не Лонде-Бри с пафосными ресторанами и клубами. А приемы с этими снобами? Ну, типа, давайте убивать только тех, кого мы решим, а не кого захотим. Так мы теперь что, не темные, а светлые? - вдруг засмеялся ее собеседник.
        - А ты сама-то откуда? - неожиданно спросил Бэн.
        - Мэлвуд, - ляпнула Ева, решив, что в следующий раз в пределах одного города будет придерживаться одной версии.
        - Это ж недалеко от столицы. И что, ты типа не эпигон?
        - А похожа? - Рид наклонила голову вбок, словно обнажая шею без татуировки и еще незажившую рану. - Без этого знака в Лонде-Бри и делать нечего. Зато у вас здесь, смотрю, весело. И чего вдруг нашло на правителей, что они перекрыли границы?
        - Нагнали этих птицепоклонников, - имея в виду эпигонов в золотых орлиных масках, лохматый презрительно скривился, из-под длинной неаккуратной челки часть его лица не было видно. - Ищут кого-то.
        - Здесь? - захлопала зелеными глазами Ева, обернувшись к нему.
        - Ты с какой луны упала? Тут у нас не жалуют правителей. Они слишком слабы, чтобы удержать темное государство в своих руках, - шипел Тони.
        - Я не знаю… говорят, что они очень сильны…
        - Ага, - прыснул Лой. - Именно поэтому укокошили генерала. А туда ему и дорога. Нового тоже прибьют, вот увидишь.
        - Все мы там будем, - лишь пожала плечами Еванджелина, делая вид, что ей это неинтересно.
        - Она нам не верит, - захохотал рыжий. - Ну оно и понятно, будь я хоть немного так же красив, то мне бы мозги и не нужны были.
        - А с чего бы мне тебе верить? - продолжала улыбаться она. - Да, старый генерал умер, но это не делает нового слабым. И уже тем более этого не допустит Правитель, говорят, он очень силен.
        - Есть эфиристы и покруче них, - прорычал лохматый.
        - Да что ты? Уж не ты ли? - саркастично бросила вызов Ева. - Я тоже сейчас могу наболтать, что угодно. Что я помощница Советника, знакома лично со всеми правителями и вообще мой родственник - Правитель Эстера…
        - Ну-ну, и поэтому торчишь в Клеменсе!
        Парни весело расхохотались, Ева рассмеялась тоже, но совсем по другой причине. Вездесущая Тьма в Амхельне заполнила собой все улицы, клубилась в переулках и проникала в дома. Никто уже не замечал ее присутствия, и уж тем более того, как она заставляла их говорить все, что у них на уме, чувствуя свою силу и безнаказанность, внушая, что их слово закон, а эта брюнетка напротив - дурочка, которая ничего не смыслит. Так Тьма опьяняла своим присутствием. Так кончиками пальцев Ева управляла ей.
        - Так что вы, парни, можете болтать сколько угодно. Вы все только сидите в барах, выпиваете да говорите, кто бы что сделал, - отмахнулась от них Рид, но она уже нажала на «курок», прекрасно зная эгоцентричную натуру темных.
        - Какого Всадника… меня какая-то шавка будет тут называть балаболом. Мы знаем, о чем говорим, а ты бы засунула свой язык подальше, а то как бы тебе его не вырвали, - тут же оскалился лохматый, а Ева заметила, как пространство вокруг него слегка исказилось. - Ты хоть знаешь, с кем мы знакомы? Представляешь, что он может сделать с тобой?
        - Откуда? Я же вас первый раз вижу, - рассмеялась Ева, делая вид, что ее совсем не пугает его реакция, но напряженно осознавала, что создатели иллюзий были одними из самых опасных и непредсказуемых эфиристов.
        Пытаясь влиять Тьмой, Ева каждый раз ходила словно по лезвию ножа. Чем больше Рид нагоняла ее на собеседников, игриво постукивая пальцами по бокалу, управляя ими словно марионетками, тем сильнее проявлялись их истинные пороки: похоть, злость, эгоизм. Оттого и реакция была самой разной. На этот случай Ева всегда носила нож в маленькой сумочке через плечо.
        - Есть в нашем забытом Смертью месте люди с такими способностями, о которых все эти правители даже не слышали, и никогда не смогут противостоять им, - рыжий гордо задрал нос.
        - Ну, разве что еще одна Стена, - отмахнулась Ева, стараясь больше не смотреть в сторону взлохмаченного Тони. - Но что-то сомневаюсь. И что же они до сих пор не выступили, эти ваши скрытые таланты?
        - Может, и Стена, - улыбнулся Лой.
        Рид едва не поперхнулась, потеряв дар речи. Неужели слухи не врали, и в Клеменсе есть тот, кто ей нужен? Новоявленные знакомые снова расхохотались от ее реакции.
        - Ну что? Нечего больше сказать? - рыкнул лохматый.
        - И как близко вы с ним знакомы? - спросила Ева, надеясь, что уберется отсюда раньше, чем мечтала.
        - Ну не то, чтобы близко. Но здесь все его знают.
        Шпионка разочарованно выдохнула. Если знают все, значит, не знает никто. Она поняла, что просто теряет время на этих оболтусов.
        - Значит, это местная легенда? - лишь безучастно спросила Ева, выискивая еще какую-нибудь веселую болтливую компанию помимо той, что так весело «гудела» на втором этаже.
        - Конечно, здесь все знают Клайда Харрела. Не удивлюсь, если это его банда причастна к смерти старого генерала, - хохотнул Лой.
        Ева нахмурилась, пожалуй, такой экземпляр мог быть полезен, если не лорду Орлу, то хотя бы Равену. Советник Амхельна не меньше других соправителей любил все держать под контролем, а лидер местной оппозиции точно привлечет его внимание. Ева мысленно несколько раз повторила его имя, чтобы запомнить. Эти трое были ей больше не нужны, поэтому Рид взяла сумочку.
        - Я отойду на минутку, вы же не кинете меня здесь и на запишете на меня весь свой счет? - рассмеялась Ева, не собираясь сюда возвращаться.
        - Издеваешься? Сейчас самый разгар ночи… И с тобой мы еще не закончили, - усмехнулся Лой, осмотрев свою собеседницу с ног до головы.
        Рид игриво подмигнула ему.
        «Неужели он всерьез думает, что хоть одна девушка будет спать с ним за коктейль?» - закатила она глаза, когда отвернулась и скрылась в толпе.
        Внезапно раздался глухой удар, Ева даже не сразу сообразила, что это. Но затем в воздух взмыл яркий сгусток эфира, заставив всех присутствующих зажмуриться. Музыка резко оборвалась, а затем послышались чьи-то крики.
        - Именем лорда Орла всем оставаться на своих местах, в противном случае вы будете убиты, - раздался голос, а Еву сразу передернуло от того, насколько он оказался знакомым. Он звенел в ее голове со дня казни предателей генерала Вагнера.
        - Какого Всадника… - прошипела она, когда глаза снова смогли видеть.
        Помещение заполнилось фигурами эпигонов в черной форме с золотыми погонами и масках в виде орла, а в центр зала вышел высокий мужчина с выбритым виском и длинными белыми волосами, собранными в хвост. Аллард Рейн собственной персоной. В отличие от строгой формы эпигонов третий соправитель Амхельна был одет в длинный расстегнутый плащ, под которым на паре пуговиц держалась свободная рубаха. На воротнике плаща сверкала золотая эмблема с орлом.
        Кто-то испуганно отступил в темноту зала, кто-то тут же поклонился генералу. Ева прижалась к барной стойке - не хватало еще, чтобы все узнали, на кого она работает. Но эпигоны, словно тараканы, расползлись по бару, заглядывая в глаза каждому. За несколько секунд везде уже маячил орлиный профиль их масок, а в руках горел эфир - у кого-то это был огонь, у кого-то эфирные осколки, вокруг ладони третьих сплетались тени.
        - А ты кто вообще такой? Почему я должен тебя слушать или бояться? - тут же к нему вышел кудрявый рыжий парень, наглость которого никак не вязалась с его внешним видом.
        - Я - новый генерал Амхельна. А ты? - Аллард спросил это так, словно пришел в бар и заговорил с собутыльником.
        - Я - Шон… А вот ты что-то не похож на генерала…
        - Ты мне не нужен, Шон, - тут же перебил его Рейн, а в следующее мгновение парня, решившего выступить, скрутило пополам, и он упал на колени.
        Ева сморщилась, боясь, что сейчас снова прольется кровь.
        - В следующий раз думай, в ком сомневаешься. И молись Смерти, если попадаешься мне снова, - тут же проговорил генерал холодным тоном, даже не смотря на свою жертву, чем пугал еще больше, а затем его громкий голос прокатился по всему клубу. - Мне нужен Клайд Харрел, мне известно, что он здесь.
        Шпионка Равена недовольно выдохнула, не хватало еще, чтобы ее единственную зацепку убил Рейн. И что с того, что он один из соправителей? Если она вернется к Галбрейту с пустыми руками, ей точно не сносить головы. Ей нужно добраться до Харрела первой!
        Ева огляделась, пытаясь понять, правду ли говорит генерал.
        - Ну, раз ты сам пришел… - неожиданно со второго этажа, там, где веселилась шумная компания, раздался хриплый голос, принадлежавший лысому коренастому парню.
        В воздухе что-то блеснуло, Ева едва успела присесть и спрятаться за барным стулом, как над ней пролетела эфирная атака. Кто первый решил напасть, было уже не разобрать, помещение разом озарили пестрые вспышки, раздались взрывы, и все заполонило туманом.
        Рид вспомнила все нецензурные слова, пока в узком платье на каблуках пыталась прокрасться под барной стойкой к Клайду Харрелу до того, как генерал убьет его.
        - Мы признаем только силу, а вы обложили себя этими птицепоклонниками, боитесь, что все узнают, насколько вы слабые. Ну же, генерал, покажи, на что ты способен, - голос Клайда становился все громче.
        - Вот идиот! - прошипела Ева, продолжая бежать на полусогнутых ногах к лестнице на второй этаж клуба.
        Слухи не врали, в Клеменсе и правда собирался всякий сброд, который считал себя достойной оппозицией Правителю. Но шпионка, работавшая на Советника, отлично знала, насколько глупы эти мысли. Только безумец способен встать на пути лорда Орла.
        Судя по тому, что Аллард Рейн не ответил Клайду, он считал точно так же. Не размениваясь на пустую болтовню, генерал приказал одному из эпигонов взорвать бомбу-кристалл, которая тут же бы обесточила весь эфир вокруг.
        - Смерть, нет! - только и успела пискнуть Ева, когда ее настигла взрывная волна.
        Острая боль пронзила правую ногу от столкновения со стеной, но эфирные атаки вокруг сразу прекратились.
        Те, кто стал случайными свидетелями битвы, ринулись прочь из бара. Ева недовольно рычала, пытаясь прийти в себя. Черные силуэты в золотых масках, которые сновали вокруг, не обращали никакого внимания на случайную посетительницу. Когда же туман от взрыва рассеялся, она увидела, что троица, с которой она болтала несколько минут назад, тоже была у выхода. Зато генерал в черном плаще уже ворвался на второй этаж.
        - Нет-нет-нет… стой же! - простонала Рид, поднимаясь на ноги.
        Лестницу позади Алларда уже перекрыли эпигоны, которые не пропустят Еву, даже если она признается, что является шпионкой Равена. Единственный путь - через дальний проход, где в отсутствии эфира шел ожесточенный бой врукопашную. Но стоило только шпионке протиснуться мимо клубка из дергающихся тел к лестнице, как эффект от кристальной бомбы исчерпался, и эфирный туман снова заволок все вокруг.
        - За Правителя! За лорда Орла! - один из эпигонов в тот же момент рассек пространство яркими осколками эфира.
        Ева взвизгнула, едва не попав под раздачу, и прижалась к стене, рукой рыская в сумочке в поисках маленького ножа.
        - Пусть ваш Правитель увидит, насколько вы никчемные, - хохотал кто-то в ответ, но затем его голос сорвался сначала на крик, а затем на хрип.
        И как так получилось, что тот, кто нужен Еве живым, сам так активно стремился распрощаться с жизнью?
        - А ну стоять!
        Кто-то резко схватил Еву за локоть и прижал к стене. Времени разбираться, свои это или чужие, у нее не было, она лишь ножом ударила его в плечо.
        - Ах ты тварь…
        Но Рид уже бежала дальше по лестнице, насколько это ей позволяли каблуки, ушибленная нога и узкое платье. Знала бы она, что попадет в такую передрягу, оделась бы удобнее.
        - Не так быстро! - прошипел патлатый парень, возникший перед ней.
        Его ладони обволокло туманом, похоже, именно он укрывал им весь клуб.
        - Ну и что ты сделаешь? - рыкнула она на него, крепко сжимая нож.
        Туманный эфирист неожиданно резко схватил ее за шею, едва не спустив с лестницы вниз. Она беспомощно пыталась задеть его ножом, но тот извивался словно змея. На удачу Еве, на лестнице возник один из солдат генерала в золотых погонах, но почему-то без маски, и патлатый тут же занялся куда более опасным противником. Вот только шпионка не собиралась оставлять своего обидчика без возмездия и сразу саданула его ножом куда-то в живот.
        - Стоять, туда нельзя! - крикнул удивленный такому повороту событий эпигон на лестнице, когда Ева уже уверенно бежала дальше под стук своих каблуков по железным ступеням.
        Но она опоздала. Оказавшись на балконе, где ранее веселилась компания Клайда Харрела, шпионка, сморщившись, обнаружила только тела убитых. У кого-то были просто рваные раны, из которых рекой лилась кровь, а кого-то буквально разорвали на части. За все время служения Равену Галбрейту Ева так и не привыкла к подобным зрелищам.
        Однако куда важнее было то, что здесь не оказалось ни Алларда Рейна, ни Клайда Харрела, а звуки сражения доносились уже из открытого выхода на крышу. Если этот проклятый эфирист еще жив, то Ева обязана узнать, был ли он Стеной. Иначе в лучшем случае ее снова будут пытать за провал, от этой мысли у нее сразу заныл правый бок.
        - Ну же, это все, что ты можешь? - смех Клайда Ева услышала даже за железной дверью, ведущей на крышу.
        Она едва прислонилась и толкнула ее, чтобы осторожно оглядеться. Кроме пары вентиляционных сооружений укрыться здесь было негде, и отчего-то генерал оказался с Харрелом один на один. Ева даже решила, что если чьи-то головы после этого полетят с плеч, то это будет вполне справедливо.
        Рейн ничего не ответил адепту Тьмы, лишь управлял плотными тенями, сгустившимся вокруг коренастой фигуры Клайда. Но на нем не было ни царапины, и стоило только Харрелу взмахнуть рукой, как тени Рейна отразились, как луч солнца от зеркала.
        - Неужели и правда Стена? - охнула Ева, пытаясь разглядеть барьер, вряд ли бы кто-то выдержал в спарринге с новым генералом хотя бы пару минут.
        Аллард же продолжал наносить удары теневыми руками, которые волей его мысли обретали физическую форму, но ни одна из них не достигла цели. Рид даже забыла, как дышать. Клайд продолжал хохотать, а генерал по-прежнему не мог к нему подойти, ведь тот отражал любые его атаки и направлял обратно.
        - Думаешь, это весело? - недовольно хмыкнул Аллард, а от каменного пола отделилась еще одна тень и тут же бросилась в Клайда.
        На этот раз Харрел не смог отразить ее, а лишь уклонился. И хоть он остался невредим, Ева не могла не подметить этого. Насколько ей известно, Стены окружают себя куполом, а значит, он бы отразил и эту атаку.
        Ева осторожно сняла туфли, чтобы каблуки не выдали ее, и незаметно вышла на крышу. У нее не так много времени, чтобы понять, кто перед ней. Желательно, до того, как его убьет Аллард, если, конечно, сможет.
        Она спряталась за вентиляционным выступом так, чтобы оставаться незамеченной. Черные тени Рейна наносили все новые и новые удары, а Клайд продолжал как будто сражаться на мечах, размахивая руками.
        - Хм… - тихо протянула Ева и, перебрав пальцами левой руки, словно по клавишам пианино, обволокла Клайда своим невидимым эфиром.
        Никакого сопротивления она не ощутила. Ни один барьерист не позволил бы ей этого сделать. Это была очередная подделка. Ева уже сталкивалась с подобным, иногда эфиристы отражали атаки с помощью некоего подобия телекинеза, но легко умирали от ножа в горло, либо ловко создавали иллюзии, но Рид, была почти уверена, Харрел был такой же теневик, как и Рейн. В ночи очень сложно различить, чьи тени устроили этот смертельный танец. Но почему же генерал его еще не убил?
        - Как ты нашел меня? - неожиданно спросил Клайд.
        - Мы вычислили вашего человека в наших рядах. Эд Пирс. Знакомо это имя? - усмехнулся Рейн. - Всем, кто с ним связан, придется не сладко…
        Ева едва не хлопнула себя по лбу - он явился сюда не убить, а добиться правды, и Клайд нужен ему живым. По крайней мере, пока.
        - Понятия не имею, кто это, - надменно фыркнул Харрел, и это могло быть правдой только наполовину. Если даже Клайд сейчас и не врал - это вполне могло означать, что Пирс просто стер воспоминания о себе, как сделал это с теми, кого не так давно казнил Аллард. - Но если этот засранец виновен в убийстве генерала, я бы не прочь с ним познакомиться. Давно ничему так не радовался, как этой новости…
        Тени, словно щупальца, крутились около Клайда, пытаясь не то ужалить, не то задушить его. Но теперь Ева понимала, что происходит. Рейн просто играл с ним, давая возможность почувствовать себя хозяином положения. Она взглянула на дверь, ей бы убраться отсюда, пока эти игрища не задели и ее, но все еще продолжала испытывать Клайда своими темными способностями.
        - Обрадовался? - удивился Рейн.
        - Ты знаешь, что мы здесь отмечали? Его смерть!
        - Хочешь сказать, ты не имеешь к этому отношения?
        - Я бы сделал все изящнее… И убил бы всех троих… как убью тебя! - рыкнул Клайд. - И да, я об этом мечтаю. И сегодня осуществлю свою мечту…
        Ева сморщилась, похоже, она перестаралась с Тьмой, та моментально разговорила неудавшегося барьериста. А теперь еще и разозлила. Решив, что теперь генерал сам разберётся, Рид, словно кошка прицелилась к выходу, и уже было рванула вперёд, как дверь сама открылась.
        - Вот ты где, тварь, - на крыше появился тот самый туманный эфирист, вся его белая рубашка была залита кровью, но им как будто двигала одна лишь месть.
        На пришельца тут же обратили внимание Аллард и Клайд, а затем и на Еву. Тело ее преследователя буквально разрезало пополам теневым клинком. Рид только и успела зажмуриться и отвернуться, как чужая теплая кровь брызнула ей на лицо. А в следующее мгновение послышался еще чей-то крик.
        Несколько секунд она так и стояла, сжавшись, крепко держа свои туфли в руках и зажмурившись.
        - Генерал! Вы в порядке? - послышались голоса с лестницы, и сюда уже спешили эпигоны. - Это был последний из банды Харрела, другие либо убиты, либо задержаны.
        - А ну стоять! - эпигон без маски, встретившийся ей на лестнице, грозно встал напротив Евы, которая уже осматривалась, понимая, что и Клайда постигла та же участь.
        - Все в порядке, она - одна из нас, - раздался позади спокойный голос генерала. - Равену стоило бы предупредить, что у меня под ногами будет мешаться кто-то вроде тебя…
        Ева нехотя взглянула на Алларда, на его выбритый висок и белые волосы, собранные в хвост. Меньше всего ей хотелось с ним разговаривать.
        - А я-то думаю, с чего это Харрел вдруг такой разговорчивый стал, - с нескрываемым сарказмом Аллард предпринял еще одну попытку диалога.
        - Всегда рада помочь, генерал Рейн, - на его новой должности она сделала особенный акцент, мысленно тут же одернув себя, что теперь он абсолютно всесилен и может сделать с ней, что угодно.
        - Ты можешь быть полезна в моем расследовании, - Аллард достал сигарету и, оценивающе окинув Еву взглядом, закурил.
        - Не сомневаюсь, но увы, Равен поставил передо мной несколько иные задачи… - меньше всего ей хотелось задерживаться в его обществе, но молчаливый взгляд генерала заставил тут же усомниться, имеет ли она право так ему отвечать или как эпигоны обязана выполнять любое распоряжение.
        После нескольких секунд испытывающего молчания Аллард, к облегчению Евы, согласно кивнул и, развернувшись, пошел к телу убитого Клайда Харрела.
        - Нужно здесь все прочесать. Похоже, в Клеменсе действительно серьезные проблемы с оппозицией, - выдыхая кольца дыма, Рейн спешил раздавать приказы эпигонам, которых на крыше становилось все больше.
        Рид же бросила на пол туфли, чтобы надеть их и слинять, пока генерал не передумал на ее счет. Они не виделись пару лет, но будь Ева на месте Рейна, то точно не была бы к нему столь благосклонна.
        Бросив последний взгляд на останки Клайда Харрела, Рид обреченно выдохнула и пошла прочь. Наводка и слухи о ком-то, похожим на Стену из Клеменса, оказались отчасти правдой. И пускай Харрел не оказался барьеристом, он вполне мог бы восстановить репутацию Евы, приведи она его к Равену. А теперь ей придется снова думать о том, как дожить до следующего двулуния.
        Глава 7
        Эстер
        - Квент! Очнись же, Квент! Очнись!
        С тяжелым кашлем молодой страж проснулся, сотрясаемый чьими-то сильными руками. Пот холодными струйками стекал по осунувшемуся лицу, а длинная коричневая челка, залепившая глаза, мешала ее обладателю разобрать, где он находится. Вцепившись в простыни, парень словно пытался удержаться наяву, чтобы вновь не провалиться в небытие.
        - Нет-нет… снова этот сон, - прохрипел Квентин, когда узнал в плечистом коротко стриженном шатене своего старшего брата. - Я видел мать… Она звала меня…
        - Куда? - раздраженно спросил Грегор, дотрагиваясь до него. - В Нижний мир?
        Младший Хоук ничего не ответил, устало рухнув обратно на влажную подушку. Воспоминания о матери всегда проходили тяжело, и никак не спадавший жар был лишним тому подтверждением. Несмотря на все усилия лекаря, лечение не давало должного эффекта.
        - Квент, ну же, не отключайся! - Грегор снова потряс младшего брата. - Если ты будешь попадать в лазарет каждое двулуние, то я отправлюсь в Нижний мир раньше тебя!
        - Ты говоришь прямо как мама, - хрипло расхохотался Квентин, а затем закашлялся.
        Перед глазами промелькнули виды одного из пригородов Эстера - Тесс. Его безмятежные леса, тихие улицы и уютные маленький дом, где они когда-то жили втроем.
        - Потому что я твой старший брат! И должен следить за тобой! Кроме тебя у меня никого не осталось! - продолжал причитать старший Хоук.
        - Такому внушительному верзиле не идет роль нервной наседки… - младший брат отвернулся к задернутым на окне своей палаты занавескам, сморщившись от боли. Надоедливые стенания Грега, которые он слышал уже второй день, не способствовали выздоровлению.
        Повисло тяжелое молчание. Квентина раздражало, что его считали маленьким ребенком, оттого он заводился с пол-оборота и всегда старался побольнее задеть Грегора, отбиваясь так от излишней опеки. А старший брат в такие моменты лишь отмалчивался.
        Неизвестно, сколько бы они сидели в тишине, если бы на пороге палаты не появилась кроткая лекарь в белом халате.
        - Прошу прощения, время принимать лекарства…
        Грегор поднялся, уступая девушке место возле больного. Пока та смешивала целебную микстуру, тишину в палате нарушал только стук стеклянных баночек друг об друга. В то время как мысли Грегора были заняты только здоровьем младшего брата, Квентина куда больше интересовало как обстоят дела в городе.
        - Скажите, есть какие-то подробности вчерашнего нападения? Много раненых?
        Лекарь обеспокоенно оглянулась на Грегора, и, получив одобрительный кивок, протянула готовое зелье Квентину.
        - Вот, выпейте! Жар должен будет отступить, - убедившись в том, что пациент выпил зелье полностью, она пояснила. - Вообще я не имею права говорить лишнего, но все равно уже все судачат об этом. Убили Всадника Смерти!
        Последние слова были произнесены почти шепотом. Глаза Грегора расширились от ужаса, а Квентин вмиг забыл о боли в теле, с трудом веря в услышанное.
        - Как? Разве такое возможно? Разве они не бессмертны?
        - Выходит, что нет… - тяжело вздохнула лекарь. - Никто не знает, что теперь будет…
        Встретившись глазами с братом, Квентин уже предвкушал, какую нотацию прочитает ему Грег. Но самого Квентина беспокоила чудовищная несправедливость к себе. Молодому стражу больше всего хотелось оказаться в гуще событий, наверняка, и его друзья не навещали его, потому что сейчас заняты охраной города. А приходилось отлеживаться в лазарете и выслушивать заунывные стенания старшего брата.
        - Зачем ты полез на рожон? - вспылил Грегор, как только лекарь ушла, провоцируя второй раунд споров. - Если даже Всадника убили! Тебе непременно нужно лезть в самое пекло?
        - А что я должен был отсидеться за спинами других? Хорош страж! - раздраженно ответил Квентин, пытаясь сдержать очередной приступ кашля.
        - Мне с самого начала не нравилась вся эта затея с учебой на стража, - не отступал Грегор, своим нравоучительным тоном еще больше раздражая младшего брата. - Нашей семье уже досталось в этой войне! Хватит и того, что тебя уже несколько лет мучают постоянные кошмары! Поэтому, как только ты поправишься, то немедленно вернешься домой!
        - Тебе надо, ты и возвращайся, - фыркнул Квент. - Это тебя там все любят, а меня считают ущербным. Хотя после всего, что было, должно быть наоборот, не так ли?
        Последние слова он выплюнул в брата особо едко, надеясь, что после упоминания о том, в чьих именно руках был нож в тот проклятый день, пыл Грега поубавится.
        - Братишка… ты помнишь Ангелину? Она постоянно спрашивает о тебе… Нельзя же всю жизнь избегать, прячась на постоянных дежурствах… - Грегор пропустил мимо ушей последнюю фразу, но поумерил свой пыл и попытался привести другие доводы. - Чем так плох Тесс? Можно же служить стражем и там. Здесь в самом центре Эстера опасно. И некому позаботиться о тебе, когда ты снова видишь эти кошмары. Неужели после всего, что произошло тебе так хочется умереть?
        Больше тяжелых воспоминаний о доме Квентина отталкивали мысли о людях, которые там остались. А занудный голос брата лишь укреплял желание младшего Хоука сражаться на передовой.
        - Нет, Грег, я не вернусь. Только не сейчас, когда меня позорно ранили в первом же бою! И не вздумай жалеть меня! Я остаюсь, и точка!
        - Квентин… - Грегор никогда не называл его полным именем, и это означало лишь, что его терпение на исходе. - Как знаешь… Поправляйся.
        Старший брат вышел из палаты, а Квент раздраженно выдохнул. Каждая их встреча заканчивалась спором о том, что ему не стоит быть стражем и впоследствии хранителем. А после его ранения Грег стал просто невыносим, хотя младший Хоук не исключал, что был чересчур резок с ним…
        Однако зелье, которое дала ему лекарь, начало действовать. Квент уже проваливался в сон, боясь, что кошмары снова настигнут его, но чьи-то шаги, раздавшиеся возле его пустой палаты, разбудили раньше, чем ужас снова охватил его.
        - Палата номер девятнадцать? Квентин Хоук здесь лежит? - послышался тихий женский голос.
        - Верно! - отозвалась уже знакомый лекарь, приносившая Квенту лекарства. - Во время нападения темных на Штаб получил тяжелое ранение в живот, он сильно обгорел. Но парень - борец, пару сеансов лечения штатными целителями, и он пошел на поправку…
        Услышав, как его хвалили за то, что он попросту был жив, Квент больно закусил губу и нервно отбросил с лица липкие пряди волос. В конце концов, за что его еще хвалить? Ведь не за то, что он почти сразу потерял сознание в первое за несколько лет серьезное нападение адептов Тьмы на Эстер? Возможно, будь он порасторопней, то и проблем со Всадником Смерти можно было избежать…
        Самобичевание парня прервала внезапно открывшаяся дверь палаты, за которой показалась девушка с абсолютно белыми кудряшками и выразительно голубыми глазами. Квентин не поверил своим глазами, ведь он определенно точно знал ее - Мэй Милтон, приближенную к Верховной хранительнице целительницу и жену Джейсона Милтона. Этот редкий дар передавался по наследству, и за целителями в прошлые поколения охотились нисколько не меньше, чем за Стенами. Поэтому в основном правители обителей Верхнего мира держали целителей при себе, и только в Эстере существовал целый корпус по обучению таких эфиристов.
        - Добрый вечер, Квентин, - так же тихо произнесла девушка, внимательно рассматривая раненого стража, обескуражено хлопающего глазами. - Мне сказали, что тебя серьезно ранили…
        Хоук ничего не ответил, и на то было несколько причин. Во-первых, целительница хоть и была старше него, это нисколько не умаляло ее красоты. Квент завороженно наблюдал за тем, как Мэй почти беззвучно подошла ближе, легким движением сняла с него одеяло и внимательно осмотрела ожог на его теле. Во-вторых, он по-прежнему не мог понять, что приближенная Леди Тали делала в его палате. Обычно другими ранеными в лазарете занимались лекари, а его целительница делала обход раз в день, затягивая раны. И уж точно Мэй Милтон не вызвали сюда из-за тяжелого состояния Квента.
        Девушка поднесла обе своих ладони к отвратительным волдырям на обожженной коже Квентина и озарила их теплым белым светом с легким голубоватым оттенком. Так Хоука и лечила другая целительница, но лишь в строго отведенные для этого пять минут, чтобы не нарушить естественные процессы в организме. Однако свет из рук Мэй становился все ярче, а целительница бледнела от напряжения, и молодой страж уже не мог оставаться безучастным.
        - Что… что происходит?
        - Значит, ты все-таки умеешь разговаривать? - Мэй мимолетно улыбнулась, а потом снова стала серьезной. - Наверное, ты уже слышал, что… в Эстере скоро сменится Всадник?
        Квент едва заметно кивнул и тут же поймал себя на мысли, что из-за приоткрытой двери, несмотря на подступающую ночь за окном, в коридорах лазарета было слишком шумно.
        - В последний день этого двулуния состоится его официальное представление, - продолжила целительница. - И Смерть объявил его…
        - Смерть? - и хоть лечение эфиром по большей части было безболезненным, Квентин ощутил какой-то укол в груди, стоило только упомянуть Всемогущего создателя Верхнего и Нижнего миров. - Что значит - Смерть объявил… Он приходил в Эстер?
        И когда Мэй тихо кивнула в подтверждение его слов, Квентин понял, что внезапный укол был почти ощутимым страхом. Страхом, что пропустил, возможно, единственное за всю свою жизнь появление Всемогущего.
        - И, наверное, придет снова на представление нового Всадника. Историческое событие, на которое имеют право прибыть желающие из любых обителей.
        - Но как? Барьер же никого не пускает…
        - Барьера не будет, - тяжело вздохнула Мэй, ей явно тяжело давалось и лечение, и сама мысль, что город останется без купола. Ей было бы легче все сделать молча, но она почему-то считала, что стражи имели право знать. - Поэтому мисс Тали и прислала меня и других целителей сейчас. Нам понадобятся все для защиты Эстера. Хоть Смерть и объявил этот день днем тишины, от темных можно ожидать чего угодно.
        Пораженный услышанным, Квентин больше не мешал целительнице делать свою работу. Он уже чувствовал, как снова поднималась температура. Нападение темных, убийство Всадника, появление Смерти… Он с ранних лет мечтал стать хранителем, быть таким же храбрым и отважным, как Леди Тали и Джошуа Абрамс до нее. Но сейчас Квент ощущал себя не недавним выпускником Академии, а снова испуганным мальчиком, оставшимся вместе с братом один на один с этим большим и пугающим миром.
        - Кажется, все, - вытирая пот со лба, произнесла Мэй, накрывая одеялом еще красные, но уже почти полностью затянувшиеся рубцы. - Сейчас твой организм устал, поспи немного, а утром ты и не вспомнишь об этом ожоге.
        Понимая, что после услышанного от Хоука снова вряд ли чего она дождется в ответ, Мэй мягко улыбнулась и поднялась на ноги. Но перед самым выходом вдруг обернулась.
        - Ах да, мисс Тали просила передать, что в девять утра тебя уже ждут на общем собрании в Штабе. Будь готов, страж Хоук!
        Даже когда Мэй ушла, Квентин так и не смог вымолвить ни слова. То ли от усталости, то ли от шока. Он тут же четко и ясно для себя решил, что перед таким важным событием он не будет спать, чтобы не опоздать. Однако стоило ему закрыть глаза на пару секунд, как сон взял свое, и вскоре молодой страж провалился в глубокий, но совсем не спокойный сон.

* * *
        С утра, как и обещала целительница, Квентин чувствовал себя абсолютно здоровым и отдохнувшим. Соскочив с кровати, он первым же делом надел черную форму стража, на которую почти молился, когда получил ее после окончания Академии. В отличие от серых туник с капюшоном, которые носили хранители-эфиристы, стражи, дежурившие на улицах Эстера, облачались в строгие кителя с крепящимися на поясе или за спиной холодным оружием. Не все стражи владели эфиром, но отразить нападение в ближнем бою были обязаны. Поэтому за поясом у Хоука всегда была спрятана пара кинжалов, хотя еще в Академии он не раз доказал, что умел держать противника на расстоянии хлесткого кнута. Однако правдивость слов своих наставников Квентин очень быстро ощутил на себе. Стоило только ему впервые встретить настоящих адептов Тьмы, от его эфирных способностей и навыков владения кнутом толку оказалось мало.
        - Парень, ты жалок… - выдохнул Хоук, пытаясь справиться перед зеркалом с непослушными волосами и отряхивая свой китель от пыли. Словно в напоминание о позоре своего хозяина, он вдруг явил свету разошедшиеся швы под правой рукой. - Смерть! Опаздываю!
        На замену формы уже не было времени. Быстро отметившись на выходе из лазарета, Квентин побежал к главному корпусу Штаба. Это трехэтажное серое здание с широкой парадной лестницей не выглядело сосредоточением власти всего Эстера, но таким было первое решение Леди Тали в роли Верховного Хранителя - отказаться от бывшего Дома Правителей и обеспечить безопасность глав города постоянной защитой. И как показали последние события, убили даже Всадника Смерти, но Правитель Рид, Советник Берч и Хранительница Тали остались целы и невредимы. Хотя, всем было известно, тут больше заслуга именно самой Леди.
        На проходной Штаба суетились спешащие на работу министры в синих пиджаках, отмечались прибывшие на дежурство стражи, и с крайне серьезным видом переглядывались гордые хранители.
        - Ваше свидетельство… страж, - один из них, хмурый мужчина в серой тунике, с неодобрением оглядел порванную форму Хоука.
        - Квентин Хоук прибыл на собрание! - с нескрываемым волнением он протянул свой идентификатор-карточку с его личным номером на фоне эмблемы города - незаменимой башни, стоявшей на эфирном камне и окруженной барьером.
        - Как ты все успеваешь? И в эпицентр битвы попасть, и в лазарет загреметь, и уже прийти на собрание? - послышался сзади женский голос.
        - Зови его - бессмертный Квент, - в ответ раздался насмешливый низкий мужской голос.
        Хоук закатил глаза и прошел вперед в толпу, которая уже собралась в ожидании правителей, ему сегодня было не до шуток.
        - Посмотри какой он серьезный, даже не здоровается с нами, - не отступал темноволосый парень, который уже поравнялся с ним.
        - Мы пошутили, Кью. Все в порядке? - девушка осторожно выглянула из-за плеча своего высокого спутника.
        - Ты же знаешь, он как в Штаб заходит, так сразу такой важный, как будто сам Верховный Хранитель!
        Хоук лишь молча наклонил голову и посмотрела на Майка - своего сокурсника, с которым, к своему удивлению, умудрился подружиться с самого начала учебы в Академии.
        - Майк, угомонись! - тут же толкнула его в плечо Аманда - блондинка с короткими волосами, которая, судя по темным кругам под глазами, не спала всю ночь. - Кью, не слушай его! Рада, что ты поправился. Мы хотели прийти, но всех стражей направили на дежурство по городу. Я даже в душ не успела сходить… Думали успеем забежать после собрания, а ты уже здесь!
        - Да все в порядке, мне хватило стенаний брата в лазарете, так что я был даже рад, когда, наконец, оставался один, - наконец, заговорил Хоук со своими друзьями, стараясь унять очередной укол совести, что его друзья действительно были заняты делом, в отличии от него.
        - О, Смерть, он, наверное, вообще с ума сошел после твоего ранения? - недовольно покачал головой Майк, устало потирая лоб, локтем случайно задев рядом стоявшего стража.
        Народ все прибывал, и в светлом и просторном холле становилось шумно и душно. Никто не решался даже сдвинуться с места, словно боясь пропустить хотя бы слово правителей, которых до сих пор не было несмотря на то, что часы пробили девять. Чем больше Квентин вслушивался в голоса, тем больше ощущал растущее внутри волнение. Его и без того распирали одновременно тревога, страх и неудержимое любопытство.
        - Кстати, о Смерти! Кью, ты же был на площади? Ты видел его? Неужели он действительно существует? - затараторила подруга-стражница.
        - Я был в отключке… так что нет, не видел… но целительница, которая меня лечила… сказала, что Смерть и правда приходил, - ответил Хоук, а затем шепотом добавил. - А еще, что… снимут барьер над городом…
        - Что? - хором спросили друзья, из-за чего на них недовольно обернулись несколько хранителей.
        - Именно поэтому срочно направили всех целителей в лазарет. Меня лечила сама Мэй Милтон даже, - гордо поднял голову Квентин. - Она-то уж точно знает это из первых рук…
        - Твою ж… а я так надеялся, что это все слухи… Если барьера не будет, то нам придется туго…
        - Да брось! Мы же стражи! Нельзя же вечно прятаться за барьером! Уверена, мисс Тали уже все продумала, - щебетала Аманда, она, как и любая девушка-страж, искренне восхищалась Верховной Хранительницей.
        - Да что тут продумывать? Устроить темным хорошую бойню за все, что они сделали! Уверен, Милтон бы так и сделал!
        - Именно поэтому, Верховный Хранитель - Леди, а не он, - Аманда победоносно показала язык Майку, а Хоук довольно усмехнулся.
        Парень, стоявший впереди, обернулся на троицу, всем видом давая понять, чтобы они заткнулись, недовольно перебрав пальцами своей механической руки. Квентин был даже рад, что хоть кто-то заставил замолчать его друзей. Он сильно нервничал с самого утра и сейчас пытался унять дрожь, сосредоточившись на грядущем событии, а возбужденное обсуждение бывших сокурсников только раздражало.
        На втором этаже холла, там, где в глубине путаных коридоров скрывались кабинеты правителей, Квентин, наконец, заметил три фигуры. Откинув с лица длинную челку, он кивнул друзьям, и втроем они поспешили пробиться вперед, чтобы разглядеть Верховную Хранительницу. Кто знает, удалось бы выжить Квенту и его брату Грегу, если бы не Леди Тали в тот роковой день? Или бы их постигла бы та же участь, что и их мать?
        Но, вопреки всеобщему ожиданию и трепетному молчанию, правители не спешили начать свою речь. Наоборот, даже выйдя к людям, они никак не могли закончить спор друг с другом. Леди Тали о чем-то эмоционально махала руками, Дин Рид, высокий и как всегда хмурый, сложив руки на груди, задумчиво поглаживал бороду, а весь пыл Хранительницы на себя брал Советник Берч. Неподалеку Квентин заметил еще одну легенду среди хранителей - взрывного, но бесподобного в бою Джейсона Милтона. Когда-то ему пророчили пост Верховного Хранителя, пока Леди Тали не перешла ему дорогу. Создавалось впечатление, что Милтон до сих пор за это недолюбливал ее, но всегда слушался и исправно выполнял все приказы, за что и стал ее правой рукой. Именно его жена приходила вчера вечером лечить Квентина.
        - Доброе утро, опора и защита Эстера! - наконец, Правитель подал голос, и его услышал весь холл. - В нашем городе, как вы все уже знаете, произошло ужасное событие. На нас напали. Многие из вас пострадали, но мы вновь выстояли в этой борьбе, доказав, что нас невозможно застать врасплох. От всех нас и лично от меня, огромная благодарность всем стражам и хранителям, храбро стоявшим на защите Штаба.
        Слова Дина Рида толпа поддержала дружными аплодисментами, хотя все понимали, что это лишь вступление перед куда более мрачными известиями.
        - К сожалению, по случайному стечению обстоятельств в этой битве был убит Всадник Смерти… - Квентин заметил, как Клаус и Леди, стоявшие по правую и левую руку от Правителя, нервно переглянулись, а народ возбужденно зашептал. Все слухи официально стали правдой. - К счастью, Всемогущий Смерть был справедлив. К нам приставят нового Всадника, и это случится уже завтра…
        Холл дружно ахнул. Если бы целительница не рассказала, то Хоук точно так же, как и незнакомая справа брюнетка зажал рот от испуга. Но тут вышла вперед Леди Тали, которая была по плечо двум другим правителям, но выглядела не менее суровой и напряженной. Ее состояние тут же передалось всем стражам и хранителям. Даже вечно неунывающий Майк замер.
        - Смерть справедлив, но не милосерден, - начала она, а от ее строго голоса Квент боялся даже дышать. - По закону завтра мы обязаны будем снять барьер над городом, ведь на инициацию нового Всадника может прибыть любой желающий. Во время таких событий существует правило тишины, когда никто не имеет права нарушать временное перемирие между Светом и Тьмой.
        Квентин переглянулся со своими друзьями, те, как будто и вовсе растеряли весь свой боевой настрой. Им с первого курса твердили, насколько зыбки законы так называемого равновесия. Хотя весь Верхний мир и жил по Капитуляру Смерти, своду законов, по которому обязан соблюдаться баланс между Светом и Тьмой, но это не мешало темным проливать кровь в Вусмиоре. А Квентин слишком хорошо помнил, кто был виноват в смерти его мамы. И как никто другой проклинал эти законы.
        - Однако, у Эстера есть вы, - голос Леди Тали стал чуть звонче, а на лице появилась легкая улыбка, словно она была уверена в завтрашнем дне, как никто другой. - И мы докажем, что наш город силен не потому, что над ним купол, а потому что этого барьера не было бы, если бы стражи и хранители не были так преданы и отважны. Мы все переживем этот день, ведь здесь стоят лучшие из лучших, а значит нас не сломить. И я знаю, что каждый из вас способен на гораздо большие подвиги, чем может себе представить.
        Укол совести не заставил себя ждать, и Квент подумал, что уж он-то точно не входит в этот список «лучших из лучших», попав в лазарет после первой же атаки. Хоук хорошо помнил, как до барьера, ему запрещали выходить на улицу с наступлением сумерек. Но это время превратилось в страшный сон, приходящий по ночам и развеивающийся по утру. Теперь же кошмар снова мог стать явью. И он не понимал, как Хранительница так уверена в каждом из них, когда даже он сам в себе не уверен.
        - Мы разработали план по защите города, - все с той же мягкой и доброй улыбкой говорила Леди, казалось, развеивая ей весь мрак, в который погрузился Эстер накануне. - Джейсон введет вас всех в курс дела, а с некоторыми мы встретимся завтра возле камня Забвения.
        - Хочу туда! - прошептала Аманда, и, судя по прокатившемуся гулу, каждый из стражей сказал примерно тоже самое.
        - Итак, стражи, запомните, у каждого из вас свое задание. Если все мы будем четко выполнять поставленные задачи, то не допустим беспорядков, - после того, как Леди кивнула Джейсону Милтону, вперед вышел хранитель с ершистыми волосами и дерзким взглядом. - Вас всех мы разобьем на корпуса…
        Милтон начал перечислять группы, которые займутся охраной границ и ближайших к ним улиц. Потом перешел к тем, кто будет дежурить в центре, а кто займется непосредственной защитой Камня Забвения, где прощались со всеми умершими в Эстере и отправляли их души и тела в Нижний мир. Именно там состоится инициация Всадника Смерти.
        - Прошу всех подойти к стендам внизу и найти свою фамилию, о дальнейших действиях вы уже узнаете от своих руководителей лично, - закончил рапорт Джейсон, и правители разом кивнули в знак того, что собрание окончено.
        - Все это не случайно… - донесся вздох Майка. - Говорят, Амхельн уже давно планировал лишить нас барьера, и если к наступлению однолуния от города еще что-то останется, то я съем свою форму.
        - Ловлю тебя на слове, - усмехнутся Хоук, хотя и был с ним согласен, ведь барьер Эстера - пожалуй, единственная причина, почему над этим городом все еще не реет флаг Тьмы.
        Как только правители разошлись по своим кабинетам, в холле Штаба началось настоящее безумие. Все ринулись смотреть, в какой корпус определило их руководство. Аманда ускакала первой, Майк тут же потерял ее в толпе. Всем, и Квентину в том числе, хотелось попасть непосредственно на приход нового Всадника Смерти, но в отряде под личным командованием Джейсона Милтона фамилии Хоук не оказалось. Как и в отряде, охранявшем место инициации.
        Квент понимал, что если бы его уже списали со счетов, то к нему в лазарет не приходила бы сама Мэй Милтон. Глупому Квенту хотелось верить, что это как-то связано с тем, что Леди Тали знала его лично, хоть с тех пор и прошло очень много времени. Но, пробравшись к злополучным стендам, Хоук судорожно изучал один корпус стражей за другим и уже начинал порядком нервничать, ведь никак не видел своей фамилии.
        - Эй, Кью, мы с тобой! - окликнул его Майк.
        Хоук тут же протиснулся к нему, чтобы лично убедиться в этом.
        - На границе! - от радости воскликнул он, ведь это было совсем рядом с Камнем Забвения, а затем заметил недовольный взгляд Аманды, которую, судя по ее виду, поставили куда-то в центр города.
        Но Хоук был счастлив. Может, все-таки мисс Тали не забыла про юного Квентина из пригорода Тесс?

* * *
        Правила тишины вступили в силу на рассвете. И с появлением первых лучей солнца все вокруг словно и правда лишилось голоса. Свет наполнял пустые улицы Эстера, пробирался по его широким проспектам, заливал собой скверы и парки и застилал окраины. Только одинокие и почти недвижимые силуэты на крышах домов, укутанные в капюшоны, говорили об ожидании, в котором замер весь город.
        Все началось с яркой вспышки, когда башня-маяк в центре Эстера перестала питать защитный купол. Барьер не исчез в один миг. Он стал таять от острова, омываемого рекой Сэра, словно лед от пальца на замороженном окне в сезон холодов. Переливающуюся голубоватая завеса медленно расступалась перед хмурыми тучами, которые в любой момент намеревались обрушить на город настоящую бурю.
        - Идут. Они идут.
        Эфирные коммуникаторы затрещали один за другим, когда барьер над закрытым городом исчез окончательно. Себастьян Торн, немногословный и седовласый куратор корпуса «В», коснулся рукой ушного циркуляра.
        - Доложить обстановку. Есть признаки агрессии и сопротивления?
        Квентин, натянутый как струна, наблюдал за реакцией своего куратора. Торн казался ему еще достаточно молодым, чтобы носить седину, но хранитель, похоже, постарел раньше времени. Возможно, он, как и когда-то Хоук, увидел что-то такое, отчего его волосы разом поседели. Квента даже передернуло, когда перед глазами возникло жуткое лицо в ожогах с эфирными кристаллами вместо глаз. Лицо убийцы матери навсегда отпечаталось в его памяти.
        - Понял. Конец связи, - наконец, отозвался Торн, а затем повернулся к своему отряду, в котором все, как и Квентин, нервно ожидали новостей. - Пока все спокойно. Порождений Тьмы много, но никто не пытается нападать или пробраться в центр. Ну что, обеспечим им достойным прием? По позициям! И помните - ни в коем случае не вступайте в бой!
        - Да, командир! - Квентин вместе с Майком и десятком других стражей подтвердил принятый приказ и тут же отправился на вверенный им переулок.
        Хоук сегодня почти не спал, хотя до этого и изнурил себя тренировке, чтобы прийти в форму. Ночью он то видел кошмары, то как его награждают медалью за проявленную отвагу. И, возможно, в иное бы время Квентин уже клевал носом, но нервы буквально заставляли его предательски трястись от напряжения. Накануне он несколько раз перечитал правила дня тишины, изучил истории Всадников города Эстер и запомнил правителей других городов, сам не зная зачем.
        Несмотря на сезон цветов, день обещал быть холодный и сырой, и Хоук в очередной раз пообещал себе, что однажды дослужится до хранителя, ведь их форма хотя бы предусматривала капюшон. Укутавшись потеплее, Квентин прошел вдоль отведенной под его надзор улицы на окраине города, обратив внимание, что дороги были совершенно пусты. Правитель Рид еще вчера выступил перед жителями Эстера с просьбой всем при возможности оставаться дома в эти тревожные сутки. И, похоже, никому не приходило даже в голову ослушаться.
        Время шло, и все, что замечал Квентин - это проезжающие мимо дорогие эфикары неизвестных ему марок. Разглядеть пассажиров ему не удавалось из-за затемненных окон, но наверняка это прибывали гости из Амхельна. Только богачи из Лонде-Бри могли позволить себе такие мобили. Хотя среди элиты некромантов Мармиати-Ай, как слышал Хоук, тоже немало зажиточных персон, а эти вряд ли упустят возможность лицезреть приход Всадника.
        - Они со своими зомби плевать хотели на законы Смерти, но явиться не забыли…- фыркнул молодой страж, когда из остановившегося эфикара показалась пара мужчин в длинных рубашках с отличительным орнаментом на окантовке воротника - так одевались только владеющие скверной некроманты. Считалось, что они больше остальных чтят Смерть и его законы, но на деле было наоборот.
        - Не уважают ни живых, ни мертвых, извращенцы хреновы! - поддержал возмущение Квентина Майк, выйдя на связь по коммуникатору.
        - Ну они же еще кичатся своим нейтралитетом! - проворчал третий член отряда, чем вызвал всеобщий смех в эфире.
        - Да лицемеры, вот кто они! Все уже давно знают о союзе Мармиати-Ай с Амхельном! - не унимался друг Квентина.
        - Что за пустой треп? Быстро все заткнулись и вернулись к своей задаче! - тут же осадил всех Себастьян Торн.
        - Да, командир! - разом отрапортовали все стражи на окраинах.
        Кем бы ни были все эти непрошенные гости Эстера - всех их объединяло желание соприкоснуться с немыслимым и постичь потустороннее. И это любопытство двигало всеми - и правителями других городов, и обычных их жителей, будь они хоть эфиристами, хоть вурдалаками.
        - Сколько же их… - в какой-то момент снова не выдержал Майк, вновь нарушив эфир. - Площадь возле Камня не резиновая и не вместит всех…
        - В том-то и дело, - ответил ему Торн, в этот раз спокойней. - Какого Всадника прутся все подряд, когда на прием пустят только самых главных шишек? Чтобы осесть в городе, когда все закончится. Так что будьте начеку!
        До наступления сумерек и, наконец, самого приема дежурившая смена поменялась дважды. Квентин успел подкрепиться, выпить тройную порцию крепкого кофе, поболтать с Майком, а когда вернулся на свой пост, чтобы наблюдать уже, наверное, за сотым безликим эфикаром, то, грешным делом, задумался, а решит ли хоть кто-то вообще нарушить правило тишины? Или это было слишком даже для адептов Тьмы?
        В этот самый момент мимо Квентина проехал мобиль, и он тут же вытянулся по струнке. Ведь лучше номеров Правителя и Советника он знал только номер Верховной Хранительницы.
        «Она едет на прием!» - Хоук кое-как удержался, чтобы не воскликнуть это вслух. - «Скоро все начнется!»
        Но едва мобиль пересек границу вотчины Квентина, как до него донесся звук хлопка, а эфикар тут же заглох. Водитель в таком же черном кителе стража вышел и растерянно заглянул под капот, а через минуту к нему подошла и сама Леди Тали.
        Вместо привычного белого кителя с золотыми пуговицами на Хранительнице была надета черная форма с золотой окантовкой и такого же цвета мантия сверху, в которой она себя чувствовала явно неловко. Очевидно, она выбрала траурный цвет из-за места проведения.
        «Соберись, дурень!» - одернул себя Квент, понимая, что раз на его территории оказалась одна из важнейших персон Эстера, то он должен не глупо глазеть на ее фигуру, которую подчеркивала форма, а наоборот, проявить максимум внимания и осторожности, чтобы обеспечить ее безопасность.
        Страж быстро оглянулся и даже не поверил глазам, когда на улице, на которой за день не появлялось ни души, вдруг померещилась чья-то тень. Но стоило моргнуть, как переулок уже вновь был пуст. Квентин снова глянул на Хранительницу, кажется, кроме водителя с ней совсем нет охраны. Хоук забыл, как дышать.
        - М-мисс… В-верхов… - он пытался подобрать нужное обращение, но комок в горле от волнения не давал вымолвить и слова.
        Девушка в этот момент уже зло махнула на треснувшие кристаллы эфира в двигателе эфикара и, подобрав мантию, казалось, пешком собралась идти до Камня Забвения.
        - Что… куда… - еле слышно прошептал Квентин и вдруг заметил, как Леди Тали вдруг свернула в ближайшую к ней подворотню, но уже находившуюся за пределом охраняемого Хоуком квадрата.
        «Смерть-Смерть-Смерть!» - мысленно выругался Квент, пораженно наблюдая за водителем, который как ни в чем не бывало продолжал ковыряться в эфикаре. Его как будто совсем не волновало, что одна из соправителей решила прогуляться по темным переулкам как раз в тот момент, когда все кишело адептами Тьмы. Конечно, всем известно, что Леди Тали лучше многих умеет за себя постоять, но все же…
        Из переулка неожиданно, где исчезла Хранительница вдруг с утробным ревом выскочило длиннорукое существо с втянутой в шею облысевшей головой.
        - А? - заметив вурдалака, водитель тут же бросился в эфикар, чтобы закрыться от разъяренной твари.
        Порождение Тьмы действительно сначала как будто намеревалось кинуться на беззащитную жертву, но как только тот спрятался, тут же за пару прыжков пересекло проспект и скрылось в подворотне напротив.
        «Откуда он взялся? Почему хотел напасть? Как прошел мимо Леди Тали? С ней все в порядке?» - в голове Квентина мигом вспыхнул целый ряд вопросов, но решив, что обычный вурдалак для Верховной Хранительницы точно не помеха, Хоук занялся первыми двумя сомнениями. Агрессивное порождение Тьмы уже было по его части. Неужели этот уродец собрался наплевать на правило тишины?
        - Кью, ты куда? - вдруг послышался с крыши шепот Майка. - Стой!
        Но следуя дурному примеру вурдалака, Квентин за пару небольших прыжков пересек дорогу, желая убедиться, покинул ли вурдалак улицу или нет. Но тот грозной тенью прыгал среди мусорных баков между двумя семиэтажками, видимо, в поисках чего-то, что можно сожрать. Или кого-то.
        - Эй! - окликнул Хоук чудовище, которое когда-то было человеком. Вурдалак в этот момент пытался уже осилить пожарную лестницу, чтобы вскарабкаться на жилой этаж дома.
        Зубастая тварь на мгновение замерла, убрала руки с лестницы и затаилась в темноте, словно его могли не заметить, когда он с грохотом приземлился на мусорный бак. Квентин медленно стал приближаться, нервно сжимая и разжимая пальцы, словно убеждаясь в наличии между ними эфира.
        - Светляк не может, - вдруг прорычал вурдалак. - У светляка правила! Светляку нельзя сражаться.
        Квентин нервно ухмыльнулся. Совсем недавно он рвался в бой, чтобы доказать свою профпригодность, а теперь уже весь вспотел из-за простого вурдалака.
        - У меня точно такие же правила, что и у тебя, уродец. Разве нет?
        Хоук надеялся, что все же сможет воззвать к голосу разума вурдалака. Но, похоже, оскорбление все же было лишним. Оскалив пасть, чудовище рвануло вперед и вытянуло свои когтистые лапы. Квентин ожидал этого и напряженно сжал ладонь. В один миг быстрый, как стрела, вурдалак замедлил полет, и стражу удалось легко от него увернуться. Вместо мягкой плоти Хоука порождение Тьмы встретилось с твердой кирпичной стеной. От этого клыкастая тварь разозлилась еще больше и, вцепившись в кирпичную кладку дома, вырвала оттуда увесистый кусок, который сразу же метнула в Квентина.
        В воздухе кирпичи рассыпались, и, чтобы защититься, Хоук схватил одну из крышек мусорного бака. На это у него ушло несколько драгоценных секунд, которых вурдалаку хватило, чтобы в два размашистых шага оказаться возле стража и со всей силы ударить его когтистой лапой.
        «Смерть, нет!» - мысленно взвыл Хоук, почувствовав этот мерзкий привкус поражения. Пролетев в воздухе не менее трех метров, он больно врезался в другой мусорный бак, оставив там легкую вмятину.
        - Светляку стоило соблюдать правила, - проворчал вурдалак, издавая мерзкое зловоние и приближаясь к Квентину. - Тогда, может быть, светляк бы был жив…
        - А я непослушный, - съязвил Квентин, срывая с пояса табельный кнут.
        Вурдалак настороженно остановился. Взмахнув рукой, Хоук угрожающе хлестнул кнутом по асфальту, чем заставил чудовище благоразумно отступить.
        - Но светляку…
        Еще одним движением кнут просвистел в воздухе и обмотался вокруг шеи вурдалака.
        - Нельзя… - прохрипел он, дернувшись назад, но Квентин уже вновь применил свою способность - в то время, как страж продолжал двигаться с обычной для него скоростью, пространство вокруг него как будто замирало.
        Не желая выпускать чудовище из своей хватки, Хоук резко дернул на себя кнут, но вместо того, чтобы сбить вурдалака с ног, Квентин услышал очень неприятный хруст. Когда пространство вокруг стража перестало быть замедленным в несколько раз, то адепт Света растерянно смотрел на рухнувшее перед ним безжизненное тело порождение Тьмы.
        - Какого…
        - Всадника? - потусторонним эхом раздался чей-то голос из только что открывшегося за спиной Квентина портала.
        Глава 8
        Эстер
        Мобиль мчался по улицам Эстера, где для рабочего дня двулуния было слишком мало прохожих. По особому распоряжению правителей сегодня не работали ни учебные заведения, ни производства, ни магазины. Выходить из дома разрешалось только в экстренных случаях, хотя и за нарушение порядка наказания не было предусмотрено. Но большинству жителей это было и не нужно, особо пугливые боялись выглянуть даже в окно.
        Леди облегченно выдохнула, когда заметила, что эстеровцы все же прислушались к ним. Когда город заполнится темными, которые уже бесстрашно здесь разгуливали, хотя бы обычные люди будут в безопасности. Хранительница нервно сжимала полы своей парадной мантии, вспоминая дни, когда она была всего лишь кандидаткой на роль третьего соправителя. Тогда можно было спрятаться за спины правителей, которые, без сомнения, найдут правильные слова и точно знают, как будет лучше для города. А сейчас правильных слов и решений ждут только от нее, Дина и Клауса. И их страхи им не простят.
        - Леди, успокойся, все под контролем. Лидеры корпусов будут мне отчитываться, Джоан следит за входом на плато, а с вурдалаками мы потом как-нибудь разберемся, многим стражам давно не мешало бы побегать по улицам, - твердил Джейсон, когда Тали перед самым выходом из Штаба еще раз проговорила все детали охраны города.
        - В вас я не сомневаюсь, - строго сказала она. - А вот от адептов Тьмы можно ждать чего угодно. О любой нештатной ситуации тут же сообщи мне. Никакой самодеятельности!
        - Угу, - буркнул Милтон, который хоть и был правой рукой Верховного Хранителя, но очень не любил, когда она включала начальницу.
        - Джейсон, ты меня понял? - еще раз повторила Леди.
        В этом плане с рыжей бестией Джоан Тали было куда проще - несмотря на вспыльчивый в жизни характер подруги, на службе она всегда четко выполняла приказы. Хотя из-за их развода с Советником, Леди приходилось постоянно следить, чтобы эти двое как можно реже встречались на одной территории.
        - Да, Верховный Хранитель, я вас понял, - сдержанно произнес Милтон, но Тали знала, как его распирает от негодования.
        Личные амбиции Джейсона волновали ее сейчас меньше всего. Даже вурдалаки были не такой страшной проблемой, и не темные эфиристы. Самый страшный вызов будет брошен Дину, Клаусу и ей. Никто из правителей городов Вусмиора не упустит возможности лицезреть троицу из Эстера. Почти все обители, за исключением Мармиати-Ай, когда они взошли на престол, выдвинули им ультиматум за нарушение баланса Света и Тьмы, созданное куполом над городом. Тогда молодые правители выдворили адептов Тьмы за пределы барьера, чем вызвали еще больший гнев ближайших соседей. Но слишком дорогой ценой далась Тали, Риду и Берчу такая победа, чтобы они сейчас пресмыкались перед темными. Особенно перед Амхельном.
        И сейчас им предстояло встретиться со своими врагами лицом к лицу. Кого-то они никогда не видели, а с кем-то были давние счеты…
        Резкий хлопок выдернул Леди из собственных переживаний. Эфикар Хранительницы заглох на выезде из города.
        - Похоже, кристаллы не выдержали, - ответил рыжеволосый хранитель Уилл, который часто исполнял обязанности личного водителя третьего соправителя Эстера.
        - Уилл, только не говори, что не проверил двигатель перед поездкой! - разозлилась Тали, а хранитель, натянув капюшон, тут же выбежал наружу и поднял капот. Но злилась она не на него, а на себя. Этот мобиль был первым и единственным ее эфикаром со времен четвертого курса Академии. Ржавая посудина давно могла бы обрести покой на свалке, но Леди отчего-то никак не хотела с ней расставаться.
        Не выдержав, она вышла наружу, пытаясь совладать с длинной черной мантией, которая дополняла ее черный китель с золотым тиснением.
        - Нужна замена… я позвоню, минут через двадцать их привезут и…
        - Двадцать минут? Я уже должна быть там! Мне некогда ждать…
        - Но, мисс Тали… сейчас могут подъехать дежурные стражи… вы же не можете пойти одна…
        Леди оценивающе посмотрела на темнеющий силуэт Камня Забвения в зареве вечерних сумерек. Именно здесь и должен был появиться новый Всадник Смерти. Церемониальное плато прощания с мертвыми возвышалось над Эстером на высоте в несколько десятков метров, и на мобиле туда можно было добраться по серпантину. Для пешеходов имелась ступенчатая дорожка сквозь лесные заросли, и без барьера над городом прогулка в это время суток могла обернуться роковой ошибкой. Но куда большей ошибкой будет не явиться на инициацию Всадника вовремя.
        - Мисс Тали… - опешил хранитель Уилл, когда Леди, взмахнув полами мантии, уверенным шагом скрылась в переулке, за которым начинался подъем по холму.
        Звук каблуков эхом отзывался от серых кирпичных стен в пустующем проеме между домами. Здесь не было ничего, кроме мусорных баков, которые перед днем тишины вычистили так, что в них можно было с комфортом подремать. Поэтому, когда вдруг раздался какой-то шорох, Леди настороженно замерла.
        В свете эфирных фонарей, освещающих начало и конец проулка, мелькнула чья-то огромная тень с длинными руками. Леди огляделась, сделала несколько шагов обратно и заглянула за мусорку, засунув руку в карман за пояс кителя, в котором благоразумно был спрятан маленький кинжал. Не обнаружив источника шума, Тали вновь внимательно огляделась. Что-то ей подсказывало, что вряд ли кто-то из жителей этих домов вдруг решил вынести мусор.
        И словно в ответ на мысли Леди на одном из мусорных баков буквально из воздуха материализовалась черная ворона, которая заметив Хранительницу Эстера, тут же пронзительна каркнула, наклонив голову набок. Леди отлично знала повадки Советника Амхельна - Равен Галбрейт передавал ей привет.
        «Они здесь…» - пронеслось в ее голове, а вокруг ее фигуры инстинктивно сверкнул защитный барьер. - «Нужно спешить!»
        Если здесь кто-то и был, то им обязательно займутся стражи, дежурившие в этом районе. Хранительница, одернув подол мантии, выбежала из переулка и ступила на каменную лестницу, ведущую на плато, но уже через пару пролетов была вынуждена сбавить шаг. Ведь чем ближе к площади прощания, тем плотнее дорогу к ней наполняли десятки движущихся силуэтов, а с серпантина тянулась длинная очередь из эфикаров.
        «Вот Смерть… сколько же их тут?» - опешила Леди, сперва пожалев о своей привлекающей внимание мантии, а потом недолго думая, сдернула ее с плеч и бросила под ближайшим деревом. И хоть парадный китель все еще выделял Тали среди толпы, но теперь у нее было немного форы, прежде, чем до окружающих доходило, кто она такая.
        Запыхавшись и стараясь не обращать внимания на то, какой сброд стекался на плато, Леди не смогла сдержать улыбки, когда среди вороха хищных взглядов и оскаленных ухмылок заметила знакомую копну огненно-рыжих волос, выглядывающих из-под капюшона хранителя.
        - Леди? Ты с ума сошла? Где Уилл? - Джоан, верная соратница, дежурила у главного входа.
        - Как обстановка? - Тали проигнорировала ее вопросы, сосредоточившись на главном, дав понять, что сегодня она - Верховный Хранитель Эстера, а не лучшая подруга со времен академии.
        Сегодня обычно открытая территория прощальной площади была огорожена невысокими заборами, опоясывающими в несколько кругов Камень Забвения - высокий черный монолит, испещренный именами когда-то погибших и канувших в Нижний мир людей. Всегда к его подножию приносили тела мертвых для погружения в бездну забвения в сердцевине Камня, но сегодня, наоборот, царство Смерти должно было явить миру новое существо.
        - Темные, как всегда, недовольны, возмущаются, что они остаются за ограждениями, а не попадают прямиком к Камню Забвения, где можно было бы с легкостью разорвать вас троих, - нервно хмыкнула Джо. - Но пока все спокойно, ни делегации Амхельна, ни Мармиати-Ай пока нет.
        - Они уже здесь, - тоном, которым объявляют приговор, ответила Леди. - По крайней мере, Амхельн точно. Будьте настороже…
        - Само собой, - покорно кивнула Джоан, а потом грозно спросила. - Надеюсь, что хотя бы у вашей опальной инфанты-некромантки хватит ума не явиться сюда?
        На этот вопрос Леди и сама не знала ответа. Камнем преткновения Эстера и Мармиати-Ай стала младшая сестра их нынешнего правителя, которую обвиняли не только в многочисленных убийствах жителей родного города, но и смерти собственного отца. Что-то из этого было неправдой, что-то правдой лишь наполовину. Не в положении Эстера разбрасываться союзниками, поэтому некромант на их стороне казался не такой уж плохой затеей, даже если был риск нарваться на гнев Мармиати-Ай.
        В сегодняшнем уравнении было столько переменных, что Леди до сих пор не знала, каким же будет результат всего этого действа. Наконец, она обошла площадь и Камень Забвения, чтобы не привлекать лишнего внимания у главного входа. Здесь, возле длинного монолита, на котором были высечены имена, отправленных в Нижний мир, уже стояли ее соправители. Дин Рид в классическом черном костюме и такого же цвета рубашке, и Клаус Берч в темно-синих брюках и пиджаке с высокой стойкой. Для всех эстеровцев само по себе присутствие здесь было траурным мероприятием, поэтому правители выбрали темные цвета.
        - Тали, где тебя носит? - Берч первым заметил Хранительницу и подскочил к ней.
        - Мой эфикар сломался, пришлось идти пешком.
        - Ты нормальная вообще? - завелся Клаус, который редко изменял своему оптимизму. - По городу ходят темные, а ты решила сама найти себе приключения?
        - Все в порядке. Кругом стражи и хранители, - наконец, выдохнула она, словно и не боялась вовсе, что ее могли убить. - И кстати, Амхельн где-то рядом. Вороны Равена Галбрейта уже повсюду вынюхивают…
        - Это ты во время своей прогулки узнала? - еще раз отчитал ее Берч, но затем улыбнулся, когда Дин, потеряв его, обернулся. - Ему лучше не говори о своем ржавом мобиле. Он и так злой.
        Мысленно Леди уже тысячу раз отругала себя за то, что рассказала об этом Клаусу, а уж про Дина и говорить нечего. Стоило ей только упомянуть о своем старом эфикаре, как его разрывало на части от негодования.
        Берч схватил Тали за локоть и подвел к центру небольшого пьедестала впереди Камня Забвения, вокруг которого кругами выстроили ограждения, сдерживающие нетерпеливую толпу. С плато открывался вид на весь Эстер, на все его аккуратные черепичные крыши домов, тянущиеся стройными рядами, широкую набережную и подрагивающий белый свет башни-маяка. Уже давно Леди не испытывала тревожного волнения, смотря на родной город. Но, стоя справа от Правителя и Советника, она все-таки ощущала себя чуть храбрее, чем на лестнице среди десятков и десятков прибывающих адептов Тьмы.
        Дин оглядел Верховного Хранителя с ног до головы и отчего-то улыбнулся.
        - Я почему-то надеялся увидеть тебя в платье в столь знаменательное событие, - тихо проговорил он, хотя Тали знала, что он злился за ее задержку.
        - Может, ты забыл, что бывает, когда я надеваю платье? - резко ответила она, вспоминая выпускной Дина и Клауса, который еще долго снился ей в кошмарах.
        Тогда весь город попал под влияние менталиста Соулривера, и на улицах началась настоящая резня. Они с Дином, благодаря ее барьеру, были единственными, кто смог остановить это безумие. Тогда над Эстером впервые появился купол, продержавшийся совсем недолго. Но слишком дорогую цену пришлось заплатить городу за те часы, пока Леди и Дин пробивались сначала к тогдашним правителям, а потом к башне-маяку.
        - Ну, тогда адептам Тьмы точно стоит дрожать от страха. Когда ты в кителе, всем лучше держаться от тебя подальше.
        - А тебя им не стоит бояться? Или Клауса? Мне казалось, троевластие работает именно так, - усмехнулась Леди, нервно теребя распущенные волосы.
        Адепты Тьмы, которых не подпускали к центру площади, увидев Хранителя Эстера принялись что-то громко выкрикивать, и лишь изредка до нее долетали отдельные фразы.
        - Тварь! Ты ответишь за всех наших! Мы разорвем тебя на части…
        Многие считали своим долгом отомстить правителям Эстера, а в особенности Тали, которая устроила целую инквизицию, пока не выдворила всех темных за пределы купола. Уйти добровольно соглашались единицы, а большинство просто умирало в ожесточенных боях. Поэтому Леди было не привыкать слышать угрозы в свой адрес, и реагировать на них она не собиралась.
        - Прекрати. Никому нет никакого дела ни до меня, ни до Клауса. Боюсь, даже Всадник им не так интересен, - Дин тоже слышал все то, что летело в адрес Леди, и продолжал сверлить ее зелеными ридовскими глазами.
        - Ну, вот Смерть еще, может быть, и интересен. Если он, конечно, снова явится сюда. Вот где-то после Смерти идет Тали, а уже потом только Всадник, Рид, ну и, может, я… - Берч рассмеялся, высматривая кого-то в толпе.
        - Да угомонитесь вы, - отмахнулась Леди, хотя прекрасно понимала, насколько они правы.
        Конечно, Тали интересовала всех темных из-за купола над городом Эстер. Все знали, избавиться от него можно, только убив их Верховного Хранителя. Почти все, кто собирался сегодня приехать, видели ее только в хрониках по трансвидеру или изображениям в газетах. Но не лично. Кроме, пожалуй, Равена Галбрейта. Ему довелось познакомиться с Тали поближе, и от этой встречи на руках Леди остались шрамы.
        - Или ты все-таки могла попробовать их всех очаровать и надеть платье, - тихо шепнул Дин и улыбнулся. - Хотя, на мой взгляд, в этом кителе ты выглядишь не менее потрясающе. Бедные твои стражи, мне их даже жаль…
        - Спасибо. Это самое лучшее, что я сегодня здесь слышала, - Леди не сдержала ответной улыбки.
        Клаус с интересом наблюдал за соправителями, как будто ощущая себя третьим лишним.
        - Шеут здесь… - лишь выдохнул он, когда на плато показались двое мужчин и девушка.
        Последняя была женой Правителя Эстера, как правило, Дин не брал ее на подобные мероприятия, но сегодня она все же пришла в составе делегации из союзной обители. Рядом с ней шел высокий мужчина, старше ее на несколько лет, с такими же черными волосами, как у Кэтрин Рид, уложенными набок. Ее брат, Правитель Шеута - Фред Уивер. Он, как и лидеры Эстера, был одет в темный траурный костюм. Фреда Уивера неизменно охранял Стивен Хикс, темноволосый страж в коричневой форме Шеута. Хикс, не уступающий в росте своему правителю, но широкоплечий и сложенный, как настоящий воин, был среди тех, кто помогал отбивать Эстер от адептов Тьмы несколько лет назад. Сейчас он, как и тогда, не спускал подозрительного взгляда с пестрой толпы, сжимающейся вокруг пьедестала в центре площади.
        - В печальное время видимся, Дин, - Правитель Шеута пожал руку своему зятю, затем поздоровался с Берчем и Тали.
        Между последними была особая холодная вежливость, хоть он никогда ни делом, ни словом не обижал Леди, но Кэтрин наверняка жаловалась на нее. Последняя сегодня правда заметно нервничала, то и дело оглядываясь на вход на плато, и впервые за долгое время не обращала внимание на Хранительницу.
        - Леди! - почти восторженно воскликнул Стивен. После того как поприветствовал других соправителей, он крепко и в то же время нежно обнял Тали за плечи, чем заставил ее снова улыбнуться. - Я тебя даже не узнал. Столько месяцев не виделись, жаль, что встречаемся при подобных обстоятельствах.
        - Вам необязательно было так рисковать и приезжать сюда. Мы бы все поняли, - с непривычной мягкостью в голосе произнесла Хранительница Эстера, обращаясь ко всем гостям из Шеута, но взглядом продолжала улыбаться брюнету с острыми чертами лица и идеально выбритой бородой.
        - Какие же мы будем союзники, если оставим вас в такое время. Темные должны знать, что мы не боимся их, а вы не одни, - уверенно проговорил Правитель Шеута. - Мой Верховный Хранитель готов в любой момент прислать подмогу, если на Эстер нападут.
        - Ты думаешь, дойдет до этого? - ахнула Кэтрин, наконец, перестав сверлить вход на плато и теребить черные перчатки в цвет длинного платья.
        - Именно поэтому, Кэт, я просил, чтобы ты осталась дома, - хмуро почесал светлую бороду Дин, в его глазах читалось осуждение, но на жене свой недовольный взгляд он задержал всего на секунду, остальная порция раздражения досталась шеутскому стражу, стоявшему возле Леди.
        - Я хотел отговорить Кэтрин, все-таки одного Стивена будет недостаточно для защиты нас обоих, но по настойчивости наша порода нисколько не уступает Ридам, - рассмеялся ее брат Фред.
        - Первостепенная задача стражей и хранителей Эстера - это охрана семьи Правителя. За свою безопасность и жизнь миссис Рид вы можете не переживать, - Леди произнесла это неожиданно холодным и строгим голосом, за что Стивен Хикс тут же наградил ее удивленным взглядом.
        - В любом случае, мы рады вашему приезду и поддержке. Словами не передать, как это важно для нас, - широко улыбнулся Клаус, переключая внимание с Хранительницы на себя.
        Кэтрин больше не проронила ни слова, после убийства Всадника ее как будто подменили. Даже Леди она раздражала меньше обычного, по ее лицу было заметно, что она напугана и, похоже, очень переживала.
        - Если что-то пойдет не так, вам лучше будет уйти, - на этот раз строго проговорил Дин.
        В этот раз спорить с ним уже никто не решился, и делегация из Шеута отошла в сторону, туда, где бы они находились на безопасном расстоянии от темных, но и не перетягивали внимание от правителей Эстера.
        Людей становилось все больше, прибывали правители из соседних и самых крайних темных обителей. Многих из них Дин, Леди и Клаус даже не могли вспомнить по именам, порой лидеры у адептов Тьмы менялись так часто, что вести об их пришествии на трон и скорой гибели приходили одновременно. Впрочем, их имен и не нужно было знать, ведь все эти обители, хоть и считались самостоятельными, в отличие от конгломерата городов, именуемым Амхельном, все же таковыми не являлись. Все темные так или иначе уже подчинились лорду Орлу, как именовал себя Правитель Амхельна.
        - Может, Всадник появится прямо сейчас? И мы разойдемся? - с надеждой спросила Леди, когда очередные адепты Тьмы после своего появления на плато награждали Хранительницу словами, полными разочарования: «Так ты и есть та самая Стена…»
        - Во всех известных мне документах не прописано точного времени его появления… нам остается только ждать… - выдохнул Клаус, которому порядком надоел этот цирк, хотя он еще даже не начинался.
        Происходящее казалось абсурдом и выкручивало нервы до предела. Годами Эстер закрывался неприступным барьером, а теперь его правителей отделял лишь незначительный забор от тех, кто давно мечтал разорвать их на части. Достаточно одной искры, чтобы все здесь озарилось неистовым пламенем.
        - И ты думаешь, все они уйдут сразу после того, как Всадник явится? Это день тишины. Они будут тут до полуночи, - недовольно скрестил руки Правитель.
        Позади Камня Забвения послышались быстрые шаги, сегодня так близко к правителям мог подойти только Джейсон Милтон.
        - Амхельн здесь, не так ли? - успела опередить его Леди, чем заставила хранителя недовольно нахмуриться. - Спасибо, Джей, за предупреждение…
        О том, что правители из северного государства прибыли, возвестили и адепты Тьмы, едва не выкрикивая их имена, когда те показались на верхней ступени выхода на плато.
        - А вот и распорядители этого цирка пожаловали, - усмехнулся Клаус, взглянув на своих соправителей, но те лишь молча хмурились.
        Леди уповала на то, что даже темные не решатся выступить против правил Смерти и покинут Эстер до конца дня тишины, иначе они могут не пережить следующую ночь. Хотя происходящее дальше позабавило даже вечно напряженную Тали и хмурого Рида.
        Адепты Тьмы, неважно, жили ли они на окраине города или же были представителями других обителей, мигом потеряли интерес к фигурам в центре площади и потянулись к ее началу. Особо ярые приверженцы выстраивались в ровную линию, желая поприветствовать лорда Орла, его Советника Равена Галбрейта и нового генерала.
        - Однако, быстро они нашли третьего соправителя, - саркастично заметил Дин, разглядывая мужчину с длинными белыми как снег волосами, собранными в хвост и открывающими выбритые виски.
        - Я надеюсь, они не ждут, что мы тоже встанем в очередь в нетерпении познакомиться с ним? - в тон ему спросила Леди, недовольно оценив черные сапоги, куда были вправлены форменные серые штаны на подтяжках, и белую рубашку. Очевидно, ему было плевать на траурность места и важность события.
        - Грей не передавал, как зовут этого неформала? - тихо спросил Клаус.
        - Разумеется, передавал. Аллард Рейн. Бывшая правая рука Леорика Вагнера, в первую же минуту своего правления казнил виновных в смерти третьего соправителя, по его мнению, а после устроил целую бойню на окраине Амхельна, - отчеканила Леди доклад Эштона Грея, хранителя-невидимки, который шпионил для Эстера за пределами купола. - А сейчас вот прибыл к нам.
        - Какая насыщенная культурная программа у этого Алларда Рейна, - Берч наклонил голову, наблюдая, как адепты Тьмы со всего Вусмиора кланяются своим гегемонам.
        - Леди, не вздумай приближаться к ним, - лишь процедил Дин, когда трое правителей из Амхельна, вдоволь накупавшись в лучах славы, двинулись в их сторону. - Они все здесь собрались, чтобы лицезреть это представление. И надеются запугать нас.
        - После того, как мы убили Всадника Смерти, это будет крайне сложно, - снова усмехнулся Советник, чем вызвал улыбку на лицах соправителей. Но очень скоро все их внимание устремилось к фигуре в делегации Амхельна, вырвавшейся вперед.
        - Какой сегодня прекрасный день! Наконец-то я могу лично познакомиться со знаменитыми правителями Эстера, которые так ни разу и не удосужились приехать в Лонде-Бри, хотя я неоднократно приглашал их, - раздался неожиданно веселый голос человека в белой маске. Правитель Амхельна развел руки в стороны, словно приготовившись к крепким объятиям. Белый плащ на его плечах был закреплен погонами в виде импровизированных когтистых птичьих лап. - Равен, ты нас не представишь?
        Он обратился к мужчине с черными волосами, зализанными назад, в ярко-красном костюме-тройке, на плече которого сидел ворон. Равен Галбрейт был единственным, кого знали эстерорвцы из нынешних правителей Амхельна. Бывший генерал из Лонде-Бри пару раз появлялся возле границы купола, обещая адептам Тьмы, выдворенным за его пределы, восстановить справедливость. Но он сгинул в Нижний мир быстрее, чем успел выполнить свое обещание.
        - Аллард Рейн, новый генерал объединенного государства Амхельн, - Равен указал на седовласого мужчину, которому на вид было не больше тридцати пяти. Ждать ответной реакции Галбрейт не стал, сразу же продолжил, сделав легкий поклон человеку в маске. - Правитель Амхельна, лорд Орел.
        - Нам так и обращаться к вам? - строго заметил Дин. - Знаю, у адептов Тьмы страсть к придумыванию себе псведонимов, но все же хотелось бы называть вас по имени, Арнлейв Эгго.
        Все вокруг, кто смог расслышать это, тут же возбужденно зароптали, словно услышали сокровенную тайну бытия. Имя Правителя Амхельна обросло такой легендой, что мало кто знал, как зовут его на самом деле и откуда пошло это прозвище - лорд Орел.
        - Я впечатлен, - задумчиво протянул Арнлейв, смутно догадываясь, кто мог рассказать им о нем. Даже если публичное открытие имени и имело для него какие-то последствия, он хорошо спрятал свои эмоции под маской. - А как же зовут правителей Эстера?
        Он нарочито задрал голову, словно и правда не знал, их имена и понятия не имел, кто перед ним стоит. Но обе стороны прекрасно понимали, что они знают друг о друге гораздо больше.
        - Клаус Берч, мой коллега - местный Советник, к сожалению, наши с ним переговоры не увенчались успехом, - Равен произнес это с той интонацией, с которой обычно зачитывают доклад у доски в школе.
        - Вы предлагали убрать барьер, и я отказался, - лишь усмехнулся Берч, которому от адептов Тьмы доставалось больше всего, ни Правитель, ни тем более Хранитель не отвечали на подобные запросы. - Не припомню, чтобы вы мне предлагали другие варианты.
        - Отчего же? - Советник Галбрейт и ворона на его плече посмотрели на Клауса.
        - Ультиматум: «Или убираете купол, или мы это сделаем сами» - не то предложение, которое я ждал, - Клаус говорил спокойно, словно отвечал кому-то из подчиненных. - Но мы всегда открыты для диалога.
        - Разумно, - сухо вставил Арнлейв.
        - Дин Рид, Правитель Эстера и сын покойного Энтони Рида… - на последнем имени Равен сделал особый акцент. Леди едва сдержалась, чтобы не взглянуть на Дина. Сейчас, когда здесь весь Вусмиор, никто из них не мог показать свою слабость.
        - Смерть которого и на ваших руках, - процедил Дин.
        - Убил его некто Коул Харт, а не мы, - безразлично отрезал Правитель Амхельна.
        - Не без вашей помощи.
        - Вы обратились за помощью к Шеуту, Харт к нам. То, что Энтони Рид не смог сохранить свою жизнь, говорит лишь о его никчемности, - лорд Орел прекрасно знал, куда бить.
        - Сдается мне, Коул был бы лучшим правителем Эстера, уж во всяком случае, более сговорчивым, - выступил Равен, вспоминая о том, что Коул Харт, бывший гегемон Тьмы в Эстере, и Энтони Рид были когда-то друзьями. - В заключении союзов он был куда более дальновиден, и уж точно не надевал на себя хомут брака с едва знакомой девицей.
        А этот удар был уже куда более масштабным. Ударял он не только по Дину и Кэтрин, но и по Хранительнице Эстера. Леди, насколько ей это позволял рост, снисходительно смотрела на Равена, при этом ощущая на себя взгляды лорда Орла и генерала Амхельна.
        - И в итоге бесславно погиб, разорванный на части своими же последователями, - Рид, несмотря на попытку уколоть его посильнее, казалось, с каждым их словом обретал все больше уверенности. - Даже со всей вашей мощью у Коула ничего не вышло. Так кто из них был недальновиден - Харт или мой отец? И чем же так вам не угодила моя жена?
        Но все знали, что за этим словами скрывалось куда больше. Гости из Амхельна искали слабые места правителей Эстера. Самое излюбленное средство адептов Тьмы - сначала они узнают, кто тебе дорог, а затем отнимают его у тебя. Одни сразу же соглашаются примкнуть к ним, другие сходят с ума от безысходности, а третьи попросту умирают. Шансов на благоприятный исход почти нет. Единственная возможность - это не дать обличить тебя.
        Именно это и делал сейчас Рид, уводил разговор в куда более безопасное русло, подальше от того единственного, что могло стать оружием в их руках.
        - Кэтрин Рид прекрасна, как и всегда. Но не брак с ней принес покой в ваш город, - ответил Равен Дину, но смотрел на Хранительницу. - Лорд Орел, вы давно хотели познакомиться со Стеной. Леди Тали - Верховный Хранитель Эстера.
        Воцарилась тишина, все внимание сосредоточилось на Леди, которая на фоне своих соправителей внешне не внушала столько страха, особенно сегодня, без своего впечатляющего меча из эфирного кристалла. Единственное, о чем она молила сейчас - это молчание Дина. Аллард Рейн достал сигарету и закурил, выдыхая дым в сторону Леди, словно говоря: «Это из-за тебя столько проблем?»
        Очевидно, все ожидали, что Тали, как и ее соправители, скажет что-то, но она предпочла ничего не отвечать. И чем дольше она молчала, тем шире улыбался Клаус, он-то знал, в бесконечных спорах с Хранителем, момент, когда Тали замолкает, означает только одно - затишье перед бурей.
        - Вы не очень-то дружелюбны, мисс Тали, - послышался голос лорда Орла сквозь маску.
        - Как и вы, - коротко бросила она.
        - Что это за манера у эстеровцев, тыкать и обвинять гостей во всех своих бедах. Не слишком-то гостеприимно, - Равен не сводил с нее глаз, словно пытаясь узнать в ней ту двадцатилетнюю девушку, что когда-то чуть не сломалась в его подвале. - Я думал, уж мы-то с вами, старые знакомые, сможем поладить.
        - О, простите, в следующий раз непременно организую вам наручники, темницу, пытки и вурдалаков. Ах да, и яд. Я ничего не забыла о ваших пристрастиях, дорогой друг? - Леди снова вспомнила о своем светящемся эфирном мече, спрятанном в кабинете Штаба, которым сейчас без промедлений снесла бы голову Галбрейту и его соправителям.
        - Боюсь, Дин Рид в этот раз уже не кинется безрассудно спасать вас, а без этой драмы будет уже не так интересно. Признаться, я до сих не пережил вашего расставания. Было так романтично - наследник, вопреки здравому смыслу и собственной безопасности, прибежал спасать будущего Хранителя. Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это снова.
        Генерал Рейн довольно улыбнулся, продолжая курить, наблюдая за ними, словно за актерами на сцене. Леди лишь выдохнула, а Дин молча посмотрела на Равена. Наверное, не было в Эстере человека, который бы не знал об отношениях Правителя и Хранителя, когда те были еще студентами академии. Законом запрещены отношения между соправителями, а также кандидатами на их пост, поэтому им пришлось расстаться. Для Дина и Леди это стало слишком большим испытанием, особенно когда он женился на Кэтрин, а встреч друг с другом каждый день в Штабе было не избежать. И только им одним известно, зажила ли эта рана.
        Но об этом не принято было говорить. Тем более после мира, воцарившегося в Эстере, мало кто решился бы обвинить кого-то из них в несоблюдении законов. И сейчас их словно хотели застать врасплох, ожидая реакции, вытягивая гной из старой раны наружу.
        Но оба молчали, как будто говоря: «Да, это наше прошлое. И мы его не боимся». Все трое соправителей Эстера знали, что их враги пришли сюда не ворошить прошлое.
        - Кто знает, Равен, может быть, вскоре у тебя появится такая возможность… - по интонации Арнлейва было ясно, что под его маской возникла легкая усмешка.
        - Возможность? - Дин приподнял бровь и посмотрел на Правителя Амхельна.
        - Все течет, все меняется. Вчера мы не знали, реален ли Его Величество Смерть, а сегодня убедились, что Всадники смертны. Когда-то и ваш барьер может рухнуть по той или иной причине… - голос лорда Орла стал тише.
        - Ни той, ни иной причины я не допущу, - ответил Дин.
        Леди и Клаус взглянули на соправителя, его спокойствие было под угрозой. Он бы предпочел вообще не разговаривать с врагами, но Советник убедил, что иначе в глазах темных они будут выглядеть полными слабаками.
        - И что же, будешь защищать свою Хранительницу? Сам? - тут же парировал Арнлейв.
        «Лучше молчи…» - Леди едва не закусила губу, в надежде, чтобы Дин не ляпнул то, чего не стоило.
        - Разве не Хранитель должен охранять Правителя? - усмехнулся генерал Рейн.
        - Возможно, здесь все наоборот… хотя, охраняй я нашего погибшего генерала, возможно, его бы и не убили, - последняя фраза была произнесена Арнлейвом громко и жестко. - И мы не оставим это безнаказанным. Смерть за смерть - таковы законы темных.
        - Нам нет никакого дела до убитого генерала Вагнера, - пожал Дин плечами. - Свои внутренние дела вы можете решить и без нашего участия.
        - Так и хотелось бы, - снова с усердием затянулся сигаретой Рейн. - Но увы-увы, причастные к убийству бывшего генерала родом из Эстера…
        Леди нахмурилась, а Дин взглянул на нее.
        - Вы хоть представляете, сколько темных бежало из Эстера? - градус напряжения резко вырос, и Клаус выступил первым, прежде чем Правитель натворил бы дел. - После возведения барьера лунный карьер опустел, а преступники оттуда разбрелись по всему Вусмиору. Уверены, многие из них сейчас обосновались в Амхельне.
        - Эдвард Пирс вам знаком? Кажется, вы учились на одном факультете в одно и то же время… и даже дружили. Поправьте меня, если я не прав, - генерал Рейн нахально затушил сапогом сигарету.
        - Он предатель и убийца, - прорычала Леди.
        - И все же его связь с вами неоспорима. Мы требуем доказательств вашей невиновности. В противном случае мы будем вынуждены заявить о вмешательстве Эстера в дела Амхельна и объявить войну.
        - Вы убили моего отца и двух его соправителей. А теперь в чем-то обвиняете нас? - Дин Рид сжал кулаки, казалось, он вопреки запретам разорвет их на части своей способностью.
        - Вы могли сделать то же самое, когда это только случилось, - беззаботно пожал плечами Аллард, словно прогуливался в парке, а не шел по острию ножа.
        - Помнится, у вас тогда и власти-то толком не было, прятались, как крысы по норам, свергнув своих правителей, - Риду отчетливо надоедало играть в учтивость.
        - Дин… - как можно тише прошептала Леди, но от стоявших напротив правителей Амхельна это не укрылось, вызвав особую улыбку на лице Равена и Алларда.
        - Помнится, у вас тогда и армии-то не было. Впрочем… - лорд Орел обернулся и посмотрел вокруг. - Как и сейчас. Стоит мне только щелкнуть пальцем, и ваш город сотрут с лица земли.
        - Только через мой труп, - теперь лопнуло терпение Леди, и она снова пожалела, что меч Хранителя лежал сейчас так далеко.
        - О, моя дорогая, не сомневайся, твой труп будет первым, - раздался довольный голос правителя Амхельна, которому тоже уже надоела приторная вежливость.
        Леди неожиданно рассмеялась.
        - Равену стоило сделать это тогда, когда он держал меня в подвале того проклятого дома, - ее лицо моментально стало каменным. - Теперь я вам не по зубам. Ни я, ни мои соправители, ни Эстер.
        - И у твоего купола есть слабые места. Но что ты можешь без него? Ты не бессмертна. Следует быть чуточку умнее, бросаясь такими словами. Особенно, когда все темные знают, что смерть их любимого Леорика Вагнера может быть твоих рук делом.
        - Мы не имеем к этому никакого отношения. Поэтому единственное, что ты и все темные могут сделать - это покинуть Эстер по окончании дня, - прорычал Рид, делая шаг вперед. - Иначе я лично казню каждого, кто останется здесь или дотронется до нее.
        - Дин, стой… - Леди резко схватила его за локоть, как только он попытался «разжечь» свою способность к эфиру.
        - Тогда сначала убьем тебя, а потом ее, - снисходительно ответил лорд Орел. - А дальше Эстер подчинится нам, хочет он того или нет.
        - Что ж, господа, мы вас услышали, - Советник решил взять все в свои руки, поскольку его Правитель и Хранитель были готовы вступить в бой. - Когда у вас будут более весомые доказательства, чем жизнь и неудачи Эда Пирса в Эстере, мы выслушаем их. После этого можно будет приступить к диалогу
        - Диалог? Смерть за смерть. Таковы законы Амхельна, - снова повторил прописную истину Правитель Амхельна.
        - Тогда, я думаю, и на сегодня наше общение стоит завершить. Скоро прибудет новый Всадник, а после вы обязаны будете покинуть город, - все тем же спокойным и непроницаемым голосом отвечал Клаус.
        - Вы сделали свой выбор, - Арнлейв Эгго развернулся, а вслед за ним молча Аллард Рейн и Равен Галбрейт.
        Правители Амхельна с видом полной и безоговорочной победы двинулись в сторону каменной лестницы, ведущей с плато, где их уже ждала ликующая толпа темных. Только сейчас Леди поняла, что до сих пор держит Дина за локоть. Вздрогнув, она отпустила его.
        - Я просил тебя держаться подальше от них, - нервно прошипел Рид, смерив ее обеспокоенным взглядом.
        - А я просила тебя держать себя в руках, - разозлилась Тали еще больше.
        - А я просил вас обоих говорить как можно меньше, - негодующе скрестил руки на груди Клаус. - Вы еще начните тут ругаться. Хватит уже привлекать к себе лишнее внимание. Особенно ты, Рид, если не хочешь выслушивать ревностную истерику от своей жены.
        На последних словах Правителя и Хранителя словно облили холодной водой, и Леди едва не отскочила от него.
        - Пора бы проклятому Всаднику уже появиться, чтобы, наконец, закончить этот абсурд, - выдохнул Дин.
        Но Всадник не спешил являться, как и сам Смерть. Зато среди желающих приобщиться к такому знаменательному событию оказалась девушка в темном корсете с черными волосами, обстриженными до плеч. Мало кто обращал внимание на нее, пока она не подобралась чересчур близко к правителям Амхельна. Лишь тогда на незнакомку посыпались косые взгляды и нецензурные выражения. Но брюнетка уже встретилась глазами с тем, ради кого пришла сюда.
        - Смерть побери! - ахнула Леди, когда заметила еще одну гостью. - А она что здесь делает?
        Конец восьмой главы.
        Дорогие читатели, в этой книге и главе упоминается некромантка Дженнифер Эфрейн. О судьбе и истории этой героини вы может узнать в романе «Охота на инфанту», которую мы также уже публикуем на АТ!
        Приятного чтения!)
        Глава 9
        Амхельн
        Металлическая ложка с удивительно точной периодичностью стучала о стенки керамической чаши. Две секунды, стук, две секунды, стук. Сахар давно растворился, чай остыл, а девушка как будто пыталась сломать несчастную емкость, которой не повезло оказаться в номере Еванджелины Рид.
        Сама же Ева без каких-либо эмоций наблюдала с балкона за тем, как утреннее солнце разгоняло характерный промозглый туман над неприметными пейзажами Клеменса. Чернеющие крыши. Тянущиеся между старыми заплесневелыми домами мокрые улицы. Одинокие силуэты, жмущиеся по краям тротуаров. Этот город, расположенный на границе Амхельна, словно всем своим видом доказывал, что не имеет ничего общего с возвышенной величавостью Лонде-Бри. Однако единственное в своем роде государство Вусмиора отличали от других городов континента не только продуманная архитектура и вычурный вид его жителей. Клеменс был даже ближе к сути Амхельна, чем его столица. В этих узких серых улицах можно легко затеряться навсегда, а также спрятать целый ворох темных секретов.
        Секреты. Стук металла о керамику. Еве нужны грязные секреты этого мерзкого городишки. Снова удар. Она не может в очередной раз вернуться в Лонде-Бри с пустыми руками. Звяк. Здесь должно быть что-то, что окажется полезным Равену. Бряк. Ева терпеть не могла начинать все с нуля, но у нее не было выбора.
        Очередного удара ложки о чашку не последовало. Шпионка залпом выпила ледяной чай и словно по безмолвной команде вскочила на ноги, кинувшись к чемодану возле кровати. После оплошности в ночном клубе ей придется вспомнить основы своего ремесла - выходить на улицу, прислушиваться к каждому прохожему и ждать. Ждать, пока не натолкнется на что-то ценное настолько, чтобы она могла рискнуть и доказать Советнику Амхельна, что не бесполезна.
        Накинув поверх белой рубашки и черных джинс кожаную куртку, Ева расправила волосы и застегнула молнию под горло. Сегодня ей нет необходимости привлекать лишнее внимание.
        Выйдя из отеля, Рид бросила задумчивый взгляд на припаркованный возле отеля дорогущий Асти Марти, а потом оглядела просыпающийся проспект. Спрятала руки глубже в карманы куртки и двинулась прочь от парковки. Ей необходимо понять, чем живет Клеменс, а из салона комфортного и безопасного эфикара она сможет это только увидеть, но не услышать.
        Большинство жителей города следовали примеру Евы, и вскоре улица уже наполнилась хмурыми серыми лицами. Пока одни чуть ли не дрались за место в очереди на омнибус, другие, подняв высоко воротники своих плащей и курток, шли вперед с таким видом, словно в любой момент готовы вступить в бой не на жизнь, а на смерть. И для шпионки не было открытием, что таковы реалии этого города. Там, где у власти адепты Тьмы, балом правит естественный отбор, и выживают только сильнейшие.
        Ева замерла, когда заметила вышедшего из подворотни вурдалака. Длинные костлявые пальцы нервно сжимались и разжимались, жидкие волосы развевались на ветру, а голодные глаза налились черным. Еще одна жертва Тьмы, которая превратила человека без эфирных способностей в монстра. Монстра, который занимал низшую ступень в иерархии темных, став лишь расходным материалом. Но даже это существо в грязных, местами порванных штанах и свитере не привлекало внимание хмурой и без того озлобленной толпы. И когда вурдалак-таки присел для прыжка, выбрав себе жертву, кто-то силой эфира очень быстро закинул его обратно в переулок, откуда он больше так и не вышел, издав лишь болезненный стон.
        Ева, презрительно фыркнув, свернула на ближайшем перекрестке и двинулась вдоль небольшого сквера. Мимо, громыхая, проехал длинный омнибус, внутри которого набились пассажиры, спешившие на работу или учебу. И все же, несмотря на то, что почти все они выглядели как обычные люди в опрятной одежде, мало кто из них улыбался.
        - Да чем в этой дыре можно заняться? Это тебе не Лонде-Бри с пафосными ресторанами и клубами, - вспомнились Еве слова одного из парней, к которым она подсела прошлым вечером. - А приемы с этими снобами… Ну, типа, давайте убивать только тех, кого мы решим, а не кого захочется. Так мы теперь что, не темные, а светлые?
        Над Клеменсом рассеялся туман, но в воздухе, наполненном запахом мокрого асфальта и испарениями, никак не исчезала неуловимая тяжесть неизвестности, окутавшая ту часть Амхельна, от которой ничего не зависело. Кто был лишь шестеренками в огромном и часто меняющемся механизме. Настолько часто, что он постоянно вычленял лишние элементы. Человек может просто исчезнуть, и о нем не напишут даже в ежедневной хронике.
        Ева обратила внимания на обшарпанные витрины открывавшихся магазинов, с которых на прохожих взирали манекены с прошлогодних столичных коллекций. Хмыкнула, проходя мимо невзрачных кафе, друг за другом выставлявших на улицу штендеры с «лучшими» предложениями на завтраки и обеды.
        - Кофе, без сахара, - сухо попросила Рид сонного бариста в одном из таких кафе, и пока тот исполнял ее заказ, с удивлением заметила в окно, как пара девушек задумчиво остановились возле ателье напротив.
        Несмотря на гнетущую атмосферу, сложившуюся после переворота лорда Орла, Клеменс, как и другие города Амхельна, не опустел. Конечно, были и те, кто как крысы с тонущего корабля сбежали в Эстер и Шеут. Но такие, как Ева, видели в бегстве под купол Леди Тали лишь тупик. Любые стены рано или поздно падают. Так есть ли смысл отсрочивать неизбежное или лучше потратить это время на укрепление своих позиций здесь? Люди, оставшиеся в Амхельне, терпели такую жизнь либо из-за страха, либо потому что видели в ежедневной борьбе смысл существования.
        С кофе в руках Ева углубилась в сквер, который, неожиданно для такого Смертью забытого города, оказался вполне себе приятным парком с мощеными дорожками и ухоженными деревьями. Здесь даже был пруд, вот только нос шпионки очень быстро посоветовал держаться как можно дальше от этого болота с голосящими лягушками. Шпионка села на лавочку и принялась, как будто невзначай, разглядывать прохожих: школьников, прогуливающих занятия, офисных клерков, решивших проветриться на обеде. Последние бросали любопытные взгляды на одинокую привлекательную девушку, играющую пальцами по стаканчику с кофе, и даже не подозревали, как попадали в паутину ее эфира.
        Как не заметили и две девушки в черных кожаных куртках, показавшиеся возле белой каменной арки, венчавшей вход в парк.
        - Скажи, что ты не хочешь его больше видеть! - одна из них с выбритыми висками грозно нависла над своей подругой, та лишь робко кивала, а затем…
        - Привет… слушай ты… я… я… конечно, я хочу увидеться! - ответила она на звонок, послушавшись не совета, а подчинившись своим желаниям, которые вызывала Тьма в присутствии Евы.
        - Безмозглые пустышки, - нервно выдохнула Рид, тут же отпустив свои нити.
        Окрыленная собственной смелостью девушка и ее сокрушающаяся подруга вскоре скрылись за деревьями вокруг пруда, а под аркой показались двое серьезных мужчин в костюмах, обсуждавшие рабочие дела.
        - Ну и как тебе сегодня летучка? - безразличным тоном спросил один из них, приближаясь к шпионке, которая делала вид, что пьет кофе.
        - Как-как… С каждым разом это все больше похоже на психушку! - устало выдохнул его приятель, но стоило ему только попасть в поле Евы, как его мнение тут же подкрепилось чередой крепких высказываний в адрес не только своего начальства, но и коллеги, который только что задал ему вопрос.
        - Это кого ты назвал тупицей?
        - Упс… - закусила губу Ева, когда их прогулка закончилась мордобоем.
        Дальше шпионка осторожнее выбирала тех, кто под ее влиянием более охотно говорил то, что думал на самом деле. Но чьи-то жалкие интрижки или мошеннические сделки в местных конторах вряд ли могли заинтересовать Советника Амхельна. Ева сменила посиделки в сквере прогулкой по оживленным улицам Клеменса, зашла в пару ресторанов, пользующихся особой популярностью у местных, но и тут не узнала ничего об оппозиции или их деяниях против лорда Орла. Максимум подозрений за этой день у Рид вызвала лишь пара барышень, которые накануне столкнулись с эпигонами.
        - Ты видела этот маскарад? Они совсем там крышей поехали в своем Лонде-Бри? За кого они себя принимают?
        - И не говори! То никому дела нет до Клеменса, то приходят как к себе домой…
        К тому моменту Ева уже собиралась покинуть ресторан, но, заинтересовавшись, задержалась у зеркала в холле и,пока поправляла волосы, направила на возмущенных особ свой эфир.
        - Сумасшедшие фанатики! Этому лорду Орлу дела нет до нас! Мы тут на окраине прозябаем, а он собирается прибрать к рукам весь Вусмиор! Разобрался бы сначала с Амхельном!
        - О, зато как классно в Лонде-Бри! Я была там, и веришь, нет, но там и правда все совсем по-другому…
        - Верю! Я просто мечтаю вырваться из этого захолустья и жить в столице. Если бы не мой остолоп, подписавшийся на службу в Клеменсе, я давно все бы бросила…
        - А что тебе мешает кинуть его сейчас? Я бы составила тебе компанию, вместе мы бы точно не пропали в Лонде-Бри…
        - Хм… Может, и правда так будет лучше…
        В очередной раз закатив глаза, Ева выскользнула на улицу, пока ненароком не вмешалась в еще одну судьбу. Проблема многих людей заключалась в том, что они не знали или боялись своих истинных желаний, и случайная встреча с Рид многим открывала глаза и меняла жизнь. Вот только самой Еве не было никакого дела до неудачников, не способных разобраться в себе. Рид волновали только те тайны и секреты, которые имели хоть какое-то значение в торге за ее собственную жизнь.
        Конечно, глупо рассчитывать, что удастся выведать что-то о подпольной жизни Клеменса среди бела дня. Все, кто встречался Еве на пути, жили лишь настоящим, не решаясь или не желая заглянуть в будущее. И только воспоминания о прошлой ночи напоминали шпионке, что все же в этом городе прятались и жаждущие перемен. Но как их теперь найти, после того как всех распугал новоявленный генерал и его эпигоны?
        Уже смеркалось, когда Ева вернулась в отель. Прошлым вечером его хозяин подсказал ей клуб «Тлен ночи», может, и сегодня он подкинет ей идею? Однако еще на подходе девушка поняла, что, вероятно, ее планам не суждено сбыться.
        - Какого Всадника ты тут копошишься? - прорычал мужчина в сером костюме-тройке, прикрикнув на администратора за столом регистрации. - Живее, они могут прийти в любой момент!
        - У меня уже почти все готово… - пискнула девушка, устроившая накануне Еве целый допрос.
        - Почти? Твое «почти» будешь объяснять этим треклятым эпигонам, когда они перевернут тут все верх дном в поисках… - морщины на лице хозяина стали еще глубже, когда он, прищурившись, заметил, как за ними наблюдала Ева. - А вам чего?
        Его грозный взгляд не предвещал ничего хорошего, и в таких ситуациях у Рид хорошо срабатывал инстинкт самосохранения. Лучше верно оценить свои шансы и вовремя отступить, чем лезть на рожон и помереть раньше срока. Но Еванджелина снова обратила внимание на татуировку орла на шее хозяина отеля и его администратора. Прошлым вечером эти двое смотрели на Еву, как на преступницу за то, что у нее не нашлось метки орла. А сейчас хозяин отеля явно нервничал из-за прибытия эпигонов. Верным последователям лорда бояться нечего…
        - Какие-то проблемы с шавками в золотых масках? - с напускным презрением переспросила Рид. Отсутствие у нее татуировки оправдывало подобный тон.
        Мужчина бросил на свою испуганную помощницу беглый взгляд, после чего еще больше напрягся.
        - Тебя не учили не лезть не в свое дело?
        Ева ухмыльнулась, мысленно поставив себе галочку за проницательность. Любой другой носитель орлиной метки уже снес бы ей голову с плеч за такое оскорбление эпигонов. Высвободив руки из карманов кожаной куртки, Рид едва шевельнула пальцами, распуская вокруг себя невидимую паутину темного эфира.
        - Не в свое - учили, - Ева сделал небольшой шажок в сторону хозяина отеля, не обращая внимания на то, как девушка за ресепшеном неуверенно съежилась. Вчера она вела себя куда увереннее, а значит Рид била точно в цель. - Но что-то мне подсказывает, мы с вами испытываем одинаковое неудобство из-за визита гостей из столицы…
        - И почему мне должно быть не плевать на то, что ты там испытываешь, дорогуша? - фыркнул мужчина, одернув пиджак.
        Ева задумчиво наклонила голову. Некоторые люди порой вели себя так естественно в своей грубости, что шпионка не сразу угадывала, успела ли на них подействовать ее способность.
        - Я была вчера там, - дрогнул голос шпионки. - В клубе «Тлен ночи», который вы посоветовали. Эти ублюдки ворвались в самый разгар вечеринки и убили парня, с которым я успела познакомиться, прямо на моих глазах…
        Влияние Евы точно уже нашло отражение в глазах девушки-администратора. Она напряженно стиснула губы и задрожала, и, только взглянув на хозяина отеля, все же сдержалась в ответном негодовании. Сам же мужчина продолжал испытующе смотреть на Рид, хотя Ева знала, как неподдельная злость уже зудела у него в груди.
        - Как тебе тогда удалось выбраться из той мясорубки? - вместо этого он снова подозрительно прищурился. - Они почти всех поймали, кто не носит метку орла…
        - Я еле выбралась оттуда живой… - продолжала играть Ева, на ее глазах уже начали наворачиваться слезы. - Что им было нужно? А если они придут сюда из-за меня? Вы же об этом говорили? Эпигоны явятся сюда?
        Она чувствовала, как уже почти пробила его защиту, но тут же сама совершила роковую ошибку. Упомянув последователей орла, Рид непроизвольно бросила короткий взгляд на татуировку на шее мужчины, и тот тут же потянулся к ней рукой, словно прикрывая ее. Но Ева успела заметить, что та, как будто немного выцвела и даже кое-где стерлась. Мгновенно сообразив, что гостья раскусила его, хозяин отеля буквально взревел, а Тьма, которой Ева окутывала темного, лишь усилила эти эмоции.
        - Да, явятся! Как раз по твою душу! - он сделал грозный шаг вперед, от чего Еванджелина инстинктивно попятилась. - Что бы ты ни разнюхивала тут, лорд Орел обязательно узнает об этом!
        Ева уже понимала, что пробудила его истинное желание - избавиться от нежелательного свидетеля. Но ирония судьбы в том, что пока она пыталась провести его, он хотел обхитрить ее. Сдавать эпигонам шпионку хозяин отеля точно не собирался, ведь его татуировка оказалась поддельной, и сам он придерживался оппозиционных взглядов и думал только о том, как бы сбежать без лишних следов. И один такой след теперь представляла собой сама Ева. А уж избавляться от улик адепты Тьмы умели только одним способом.
        - Куда ты, дорогуша, постой, я позабочусь о тебе… - в руке мужчины возник черный сгусток эфира.
        Но Ева уже была на полпути к выходу из отеля. Обрушив пару напольных ваз, она схватила с журнального столика стальной поднос с приветственными конфетами и защитилась им от эфирной атаки.
        - Дешевка! - презрительно фыркнула Ева, когда поднос тут же оплавился, и кинулась к своему эфикару.
        - А ну стой! - прорычал темный, выскакивая следом за шпионкой на улицу.
        На полусогнутых ногах, прикрываясь от эфира за чужими мобилями, Ева подбежала к своему черному Асти Марти и, без промедления вскрыв замок ключами, запрыгнула на сиденье. Мысленно поблагодарив мобилестроителей, которые сделали корпус эфикара куда более прочным, чем поднос в отеле, Рид со всей дури нажала на педаль газа и под сопровождающие черные сгустки эфира задним ходом вылетела на дорогу.
        - Похоже, стиль бравой рокерши со мной надолго, - скептически хмыкнула Ева, оценивая в зеркале заднего вида удаляющийся отель, а вместе с ним и оставленный чемодан с ее вещами.
        Впрочем, далеко уезжать шпионка тоже не собиралась. Свернув на ближайшем повороте, Ева резко затормозила, выскочила из эфикара и осторожно выглянула из-за угла дома. Грозная фигура хозяина отеля, упустив свою цель, тут же скрылась внутри высокого внедорожника. Рид заметно напряглась, неужели он будет ее преследовать? Но адепт Тьмы, вывернув на проспект, резко газанул в обратном направлении.
        - Вот трус, - довольно хмыкнула шпионка, бросившись скорее за руль и выезжая на дорогу.
        Прошлой ночью она чуть не вышла на лидера местной оппозиции Клайда Харрела. Но такова природа адептов Тьмы - стоит убить одного гегемона, как на его место сразу же заступает другой. И этот отельер с липовой меткой орла как раз мог привести Еву к новому «Клайду». Удача была на ее стороне, и упускать ее снова Рид не собиралась.
        Ева продолжала держать такую дистанцию, на которой мобиль хозяина отеля едва виднелся. Ей вполне достаточно будет узнать, где именно логово тех, кто точит зуб на лорда Орла, а что делать с этим, пусть решает Равен. Ее задача - добыть информацию, а руки марают пусть другие.

* * *
        В конечном итоге ошиблись все. И Ева, и хозяин того не самого дружелюбного отеля.
        - Твою ж… - выругалась Рид и ударила руками по рулю, наблюдая за тем, как несколько фигур в черной форме с золотыми погонами и орлиными масками на лицах выволакивали из эфикара того самого мужчину в сером костюме-тройке.
        Слежка привела ее к неприметному на первый взгляд промышленному строению на окраине Клеменса, которое в такое позднее время уже не должно работать. Однако почти во всех окнах трехэтажного строения из красного кирпича горел свет, на виднеющихся сквозь высокие окна стенах плясали тени множества людей. И, судя по служебным черным фургонам с эмблемой орла, облепившим здание, большинство из этих теней принадлежало эпигонам.
        - Они снова обошли меня, - прошипела Ева, нервно вцепившись в руль своего мобиля. - Какого Всадника именно Рейн стал генералом? Какого гребаного Всадника его принесло в Клеменс именно тогда, когда я приехала сюда?
        Рид никак не могла совладать со своими эмоциями. Ей второй раз удалось нащупать стоящую зацепку, и второй раз добычу у нее из-под носа уводят ищейки этого белобрысого засранца. Ева даже не сразу заметила, как эпигоны, справившись с хозяином отеля, очень быстро обратили внимание на черный эфикар, притормозивший неподалеку от места событий. Ее эфикар. Ева опомнилась только тогда, когда один из эпигонов угрожающе поднял руку с искрящейся в ней молнией и предупредительно повторил просьбу.
        - Именем лорда Орла приказываю немедленно выйти из мобиля с поднятыми руками!
        - А поцеловать меня в зад не хочешь? - выругалась Ева, но не учла, что окно ее эфикара было открыто.
        - Что ты там сказала? - сквозь прорези маски раздался надменный женский голос.
        - Вот Смерть… - прошипела Рид. Хуже темных на службе Орла можно представить только женщин-эпигонов. Уж Ева-то знала, что у них с чувством юмора еще хуже, особенно если это касается других адепток. Поэтому, недолго думая, шпионка вышла из мобиля, предупредительно подняв руки. - Я не собираюсь сопротивляться…
        - Разумно с твоей стороны, - хмыкнула эпигон. - Повернулась лицом к двери и положила руки на крышу. Хотя бы одно резкое движение, и тебе конец. Когда я скажу, отводишь сперва одну руку назад, потом вторую…
        - Меня зовут Еванджелина Рид… - хотела было начать Ева, но женщина в маске угрожающе сверкнула молнией.
        - Да хоть Нив Морра, мне насрать! Я сказала - лицом к двери и руки на крышу! - как только Рид послушалась, эпигон тут же схватила ее за волосы и наклонила голову сперва в одну сторону, потом в другую, видимо, ища татуировку. - Руки назад!
        Ева даже уважительно хмыкнула, удивившись познанию этой дамочки в истории. Нив Морра была, пожалуй, последней известной женщиной-правителем за долгие поколения до Леди Тали. Хотя прославилась она далеко не тем, что была женщиной, а тем, что убивала своих подданных ради того, чтобы превратить их в армию зомби.
        Как только на руках Евы щелкнули костяные браслеты, ограничивающие любые способности, эпигон потянула ее в сторону одного из служебных фургонов, но шпионка не сдвинулась с места.
        - Тебе что, особое приглашение нужно? - кожа Рид тут же пошла мурашками ощутив электрические разряды в опасной близости.
        - Вы совершаете ошибку! Мое имя - Ева Рид. Отведите меня к генералу Рейну! - он все равно уже видел ее прошлой ночью, поэтому скрывать себя в такой щекотливой ситуации девушка уже не видела смысла.
        - Ты - повстанческое отродье, которое сопротивляется лорду Орлу! - с неподдельной злостью прошипела эпигон, с силой толкая Еву вперед. - И твое место…
        - Там же скоро будет и твое место, если ты меня не отпустишь! - терпение Евы лопнуло. - Я - личная помощница Советника Галбрейта. И если ты немедленно не отведешь меня к своему генералу, Смертью клянусь, я лично исполню казнь, которую он же для тебя и назначит!
        Ответом ей послужил удар тока, от которого у Рид перехватило дыхание и потемнело в глазах. На предплечье, куда пришлась молния, тут же вспыхнул пожар боли.
        - Ты все сказала? - сплюнула эпигон. - За кого меня держишь, мерзавка? Всем известно, что генерала уже давно нет в Клеменсе. Так что какой бы ты там ни была цацей, оставь свои титулы при себе…
        Мысли Евы от боли спутались в один сплошной клубок. Алларда нет в Клеменсе? Ну, конечно! Сегодня же в Эстер пришествие нового Всадника Смерти. Наверняка Рейн вместе с Галбрейтом и лордом Орлом покинули Амхельн. От осознания того, в какую переделку она попала, Рид ощутила озноб, пробежавший по только что обожженной коже.
        - Эпигон! - вдруг чей-то звучный командный бас вывел Еву из омута тревожных предчувствий. - Что у вас там происходит? Кто это?
        - Ничего особенного, просто еще одна мятежница, капитан Фел! - тут же отрапортовала эпигон за спиной Рид, пытаясь удержать ее на ногах после удара.
        - Тогда не теряй времени, грузи ее в фургон к остальным! Только не убивай! Я должен проверить каждого из них…
        «Должен проверить…» - мысленно повторила про себя его слова Ева, и ее интуиция тут же забила тревогу. Эпигоны в масках были лишь пешками, генерала не было в городе, но ведь кто-то же должен заменять Алларда в его отсутствие.
        - Нет, это ошибка! - снова закричала Рид, пытаясь разглядеть того, кто отдавал приказ. - Я - Ева Рид! Я служу Равену Галбрейту и здесь нахожусь на задании…
        - С первого раза не понимаешь, да? - уже было замахнулась на нее женщина в маске, но командный мужской голос успел остановить ее.
        - Эпигон, остановись! - рядом с Евой и ее пленительницей возник высокий мужчина в такой же черной форме с золотыми погонами, но маски он не носил. Шпионка встретилась с испытующим взглядом его карих глаз. - Ты не врешь… Я видел тебя вчера в клубе…
        - Конечно, видел! - мысленно Рид облегченно выдохнула, но внешне уже успела напустить на себя вуаль негодования. - Ваш генерал тоже видел меня. Очень странно, что после этого он не проинструктировал своих солдат на мой счет.
        - Значит, не посчитал нужным. Что ты здесь делаешь, Ева Рид? - мужчина недоверчиво сложил руки на груди, продолжая хмурить брови.
        - То есть, она не врет, капитан Фел? - с нескрываемым разочарованием протянула эпигон за спиной Евы.
        Ева не спешила с ответом, вопросительно глядя на того, кто отдавал здесь приказы вместо генерала.
        - Ты хочешь, чтобы я вела разговор в наручниках? - ее терпение лопнуло первым.
        - Из того, что я знаю, кто ты, никак не вытекает твоя невиновность, - Фел едва заметно ухмыльнулся и почти с издевкой добавил, - Ева Рид. Скорее наоборот, слухи опережают тебя.
        Кем бы он ни был, похоже, знал о ней несколько больше, чем Ева знала о нем. Хотя львиную долю информации она уже сама выдала о себе, признавшись, что служит Галбрейту. Между шпионами Советника и эпигонами генерала всегда ощущалось если не противостояние, то негласное соревнование.
        - Что мне делать, капитан? - с легким раздражением напомнила о себе подчиненная, от чего мужчина едва заметно поморщился.
        - Возвращайся к своим обязанностям, эпигон.
        Рид проводила презрительным взглядом свою пленительницу, а потом повернулась к мужчине, продолжающему испытующе смотреть на нее.
        - Может, я тоже могу вернуться к своим обязанностям? - шпионка сделала особый акцент на последнем слове.
        - Только после того, как ответишь на мои вопросы.
        - Не по уставу отчитываться перед тем, кого даже не знаешь, - огрызнулась Ева, хотя не в ее положении было препираться.
        Подобная выходка ему была явно не по душе, Рид даже была уверена, что услышала скрип зубов помощника генерала.
        - Капитан Фел к вашим услугам, мисс, - натянуто улыбнулся он, решив изобразить наигранную вежливость. - Лазар Фел. А теперь будь добра, расскажи, что ты здесь забыла… Иначе я сразу отправлю тебя к Галбрейту. Уверен, он, как и Рейн, не любит, когда его шпионы возвращаются ни с чем.
        Глава 10
        Дорогие читатели, данная глава имеет ключевые спойлеры к книге «Охота на инфанту». Если вы намеревались прочитать роман о беглой некромантке Дженнифер Эфрейн, то предлагаем задуматься сперва о чтении той книги, чтобы прочувствовать все мотивы этого персонажа в этой истории…

* * *
        Эстер
        Он был совсем рядом. Так близко, что Дженнифер достаточно было лишь слегка поднять руку, чтобы коснуться его щетины. И от ее прикосновения его нахмуренный лоб тут же расправился, а плотно сжатые губы растянулись в мечтательную улыбку.
        - Если хочешь, то можем уехать из Мармиати-Ай, - он ласково перехватил ее руку и нежно сжал в своей.
        - Мы могли бы быть так далеко отсюда. Там, где никто и никогда не нашел бы нас… - шептала Джен, боясь звуком собственного голоса спугнуть эту зыбкую мечту.
        - Или можем сесть на корабль и уплыть из Вусмиора на острова… - его тихий с легкой хрипотцой голос заставил Дженнифер зажмуриться. Изо всех сил она старалась сдержать набирающие силу слезы и сказать именно то, чего хотело ее сердце больше всего. Но произнесла совсем другие слова.
        - Нужно остановить это безумие, Ник… - Джен знала, что Керро не поддержит ее, но ничего не могла с собой поделать.
        Но в ответ Николас почему-то молчал. Когда молчание стало невыносимо долгим, инфанта Эфрейн открыла наполненные слезами глаза и даже почти не удивилась, когда улыбка ее любимого окрасилась кровью. Увидела, как в его груди расползается зияющая дыра, а в карих глазах исчезала жизнь. И хоть Дженнифер видела эту картину уже тысячу раз, но, как и в первый, не смогла сдержать истошного вопля.
        - Не-е-е-ет… Ник, пожалуйста, нет… - ее ладони озарялись огнем скверны, все вокруг заливало изумрудное пламя, но, как бы ни старалась некромантка, никакие силы не способны были воскресить Николаса Керро.
        - Дженнифер! - вместо тихого баритона любимого инфанта вдруг услышала другой, холодный, злой и угрожающий голос. - Где ты? Я все равно найду тебя! Слышишь? Я найду тебя!
        Она проснулась от собственного крика и обнаружила себя в темной комнате, лежа на кровати, а от ее хватки из подушки повылезали перья. Но Джен была одна. Здесь не было ни зеленого пламени, ни крови Ника, ни угроз двуликого северянина.
        - Это я тебя найду, подонок! - пообещала некромантка беспощадной тишине одинокой квартиры. - Чего бы мне это ни стоило, я найду тебя, Арнлейв…
        Обычно после таких кошмаров Дженнифер ощущала себя полностью разбитой, даже не пытаясь встать с кровати и выйти из дома. А так как воспоминания о гибели Ника не оставляли беглую некромантку, то и на улице она почти не показывалась. Так могло продолжаться довольно долго, пока кто-нибудь в Эстере не вспоминал об опальной инфанте из Мармиати-Ай. Хотя и это было крайне редко. В конце концов, в Эстере не любили адептов Тьмы, а Дженнифер даже ради защиты не готова была отказаться от собственной сути. Нет, она не пила кровь прохожих людей и не убивала только ради удовольствия. Но ради своей цели Джен точно не готова руководствоваться глупыми принципами и надуманными кодексами светлых.
        Именно поэтому сегодня, несмотря на очередной кошмар, Дженнифер Эфрейн не собиралась проводить день в кровати. Тем более, день уже становился вечером. Вечером, когда ничто не остановит инфанту от задуманного.
        Остудив пыл под контрастным душем, Джен открыла шкафчик с одеждой и расположилась за парфюмерным столиком. С баночек на его поверхности уже давно никто не стирал пыль, а скудный гардероб не шел ни в какое сравнение с коллекцией нарядов, оставленных когда-то инфантой в богатом замке Мармиати-Ай. Впрочем, в том замке Дженнифер оставила не только платья и драгоценности. Чтобы вырваться из тюрьмы, которой был ее родной дом, Эфрейн пришлось оставить там всю прошлую жизнь, всех, кого она знала и любила. Хотя нет, любовь у нее забрали. И за это некромантка поклялась забрать в ответ как минимум одну жизнь. Сколько еще при этом погибнет людей, ее не волновало.
        - Эфрейн… Дженнифер, - с запинкой начал Клаус Берч, когда инфанта ответила на звонок циркуляра. У Советника Эстера была дурная привычка называть всех по фамилиям, но почему-то в ее присутствии он каждый раз оговаривался. - Надеюсь, мне не стоит быть голосом разума для тебя и просить остаться дома?
        - Мистер Берч, вы не ошиблись номером? За разумом вам точно не сюда, - усмехнулась Джен.
        - Мне ли не знать, - послышался вздох из динамиков металлического брусочка, испещренного рунами, возле уха инфанты. - Дженнифер, нам не нужны сегодня лишние провокации. Если ты попадешься на глаза своему брату, то нам не избежать очередных обвинений в укрытии преступницы…
        - Клаус, не слишком ли часто ты употребляешь слово «нам»? - Джен мгновенно оставила наигранную вежливость. - И каждый раз это «нам» не имеет никакого отношения ко мне.
        - А какое оно должно иметь отношение? - недоумевал Советник.
        - Даже так? Тогда я напомню, что условия моего соглашения с твоими дорогими соправителями включали в себя содействие в поисках и устранении Арнлейва Эгго.
        - И мы не отказываемся от своих слов, - терпеливо не сдавался Клаус. - Но с тех пор, как ты пришла к нам, этот Арнлейв из незаметной фигуры на политической арене успел превратиться в культового лорда Орла. Нынче проще вызвать Смерть, чем подобраться к Эгго.
        - Я с вами только теряю время, - хмыкнула Джен. - Эстер только и занят, что прикрытием собственной задницы, а от меня вам нужны лишь мои способности, - это она недавно сказала и другим соправителям, когда ее вызвали, чтобы прочесть воспоминания адептов Тьмы, погибших при нападении на Штаб. - Впрочем, я не смею корить вас в этом, сама когда-то предложила вам помощь. Просто занимайтесь своим делом, а я займусь своим.
        - Дженнифер, что ты имеешь в виду? Сегодня на улицах города будет опасно. Мы обещали тебе защиту, но если ты сама будешь лезть на рожон, то мы не сможем…
        - Поменьше слов, побольше дела, Клаус! Удачи! - Эфрейн сбросила звонок, и проведя пальцами по металлическим рунам циркуляра, отключила коммуникатор, чтобы никто больше не донимал ее «голосом разума».
        Что-то ей подсказывало, что Клаус и правда мог прислушаться к ее совету. Поэтому, быстро закончив приводить волосы в порядок, некромантка накинула на себя черный корсет и джинсы, схватила ручной кинжал, который заткнула за пояс, и покинула предоставленную правителями квартиру прежде, чем Советник приставил бы у ее дверей пару стражей. Хотя Джен тут же отмахнулась от этой мысли, в конце концов, Берчу известно, что Эстер сразу лишится нескольких хороших воинов, если попытается остановить Эфрейн. Как бы то ни было, Джен вышла на улицу еще до наступления сумерек и собиралась явиться на инициацию нового Всадника вовремя.
        Но она не учла предупреждения правителей о том, что омнибусы в этот день будут отменены, которые звучали из каждого трансвидера, только не в квартире Джен. Дороги Эстера были пусты, как будто по ним уже смертельным маршем прошелся с десяток Всадников Смерти.
        - Похоже, душка Клаус не преувеличивал по поводу мер безопасности, - хмыкнула Джен, смотря на силуэт горы, возвышающейся над городом в десятке километров от центра. - И как же мне добраться туда пешком?
        Однако, чем ближе по времени была инициация Всадника, тем чаще на дорогах возникали эфикары. Таблички на мобилях с незнакомой нумерацией говорили о том, что все они прибыли из других обителей. Еще бы, не каждый день выдается возможность убедиться, что Смерть и его представители в Верхнем мире действительно существуют.
        Недолго думая, Джен выставила вперед руку, пытаясь остановить первый попавшийся мобиль. Предварительно убедившись, что номера не из Мармиати-Ай. Уж кто точно готов схватить ее без суда и следствия, так это родной брат Эйден, свалив на плечи сестры вину за свою трусость и грехи их отца.
        - Мальчики, не подкинете до Камня Забвения? - приветливо улыбнулась Джен двум парням около тридцати лет в легких светлых куртках.
        - Что, дорогуша, тоже хочешь посмотреть на властителя? - осклабился один из них, хищным взглядом оценив обтягивающие джинсы и корсет инфанты.
        - Разве можно упустить такой шанс? - пожала плечами Джен. Кем бы ни были эти засранцы, они превратятся в мумий прежде, чем кто-либо из них успеет хотя бы шлепнуть ее по ягодице.
        - И то верно! - гоготнул тот, что был водителем. - Лорд Орел в Эстере! Кому скажешь, не поверят!
        - Если получится, я готов присягнуть ему прямо тут! - подхватил его друг, повернувшись к севшей на заднее сиденье некромантке. - Ты с нами?
        - Ну вообще под властителем я предполагала Смерть, - хитро улыбнулась инфанта. - Но да, с Правителем Амхельна хочу встретиться нисколько не меньше…
        Парни продолжили травить байки про службу эпигоном Орла, и, похоже, больше им ни до чего не было дела. Дженнифер же, наблюдая за пробегающими за окном домами, думала о правдивости собственных слов. Уж кого-кого, а ее точно не волновали Смерть с его Всадниками. Только возможность встретить Арнлейва Эгго где-то за пределами неприступных стен Лонде-Бри заставила ее выбраться сегодня из дома.
        Она столько раз представляла, что скажет и сделает при новой встрече с этим выродком. Скорее, сделает, чем скажет. Тем более, сегодня, когда на плато Забвения соберется половина Вусмиора, вряд ли будет до разговоров. Но это не будет иметь никакого значения. Ведь сегодня день тишины. Никто не решится нарушить запреты Смерти. Дженнифер ждала два года… И никто ей не помешает отомстить за Ника!
        - Эй, сестра, что с тобой? - настороженно протянул парень на переднем сиденье. - Что это такое…
        Эфрейн нехотя посмотрела сперва на темного, а потом на собственные руки, которые вызвали его недоумение. Джен не заметила, как ее мысли отразились зелеными всполохами скверны между ее пальцев.
        - Да так, слегка задумалась, не обращайте внимания, - отмахнулась она, показывая пустые руки. Большинство жителей Вусмиора обходит некромантов стороной, ведь те воскрешали мертвых без способностей к эфиру. Скверна не была эфиром. Это чувство и дыхание Нижнего мира. И чтобы открыть в себе это чувство, нужно принести особую жертву… себя.
        - Ты, что ли, обожженная? - не унимался темный, бегло осматривая фигуру попутчицы.
        - Разве ты видишь у меня ожоги? - усмехнулась Джен.
        - Нет, но откуда у тебя скверна? Я читал про это! Чтобы обладать скверной, нужно обжечься об нее или быть потомственным некромантом…
        - Ты умеешь читать? Поздравляю! Видимо, темные все-таки способны развиваться…
        - А ты, что ли, не темная? - подозрительно прищурился водитель.
        - Да что ты с ней разговариваешь, не видишь что ли, она - отбитая зомбофилка, - вторил ему друг, отодвинувшись подальше и предостерегающе сверкнул молнией между пальцев.
        - Как и ваш драгоценный лорд Орел, - рассмеялась инфанта. - Вы хоть сами знаете, кого боготворите?
        - Много ты знаешь о нем! - не сдавался парень с молниями.
        - Да, похоже, побольше вашего… - закатила глаза Джен, а когда похлопала по плечу водителя, тот аж вздрогнул. - Останови тут, приятель, дальше я сама. Да не дергайся ты так. Ты же последователем Орла собрался стать, а не трусом, не так ли?
        Не дожидаясь ответа, некромантка вышла из остановившегося эфикара и захлопнула за собой дверь, оставив опешивших парней внутри. К счастью или к сожалению, среди адептов Тьмы находилось немало и такого отребья, так что они не представляли ни для кого серьезной опасности. Но даже такие отбитые придурки считают выродков типа Арнлейва героями и примером для подражания.
        С каждым днем своей жизни Дженнифер все больше приходила к выводу, что для нее таких примеров просто не существует. Все, с кем приходится сталкиваться беглой инфанте - или просто болтуны, как эти двое адептов, подбросивших ее до плато Забвения, или лжецы, преследующие только свои цели. Таковыми были убитый отец, предавший ее брат, пообещавшие защиты эстеровцы, и конечно же, Арнлейв Эгго, лишивший инфанту всего, что ей было дорого.
        - Диалог? Смерть за смерть. Таковы законы Амхельна! - эхом разлетелся по равнине голос Правителя Амхельна, стоило только Дженнифер выйти на последний лестничный пролет, ведущий на площадь Забвения. - Вы сделали свой выбор…
        Этот самоуверенный и властный тон приходил к ней во снах с того дня, как умер Ник, и Эфрейн способна была узнать его из сотен других. Но какого Всадника Эгго уже здесь, наверху? Она же ничего не успела сделать для подготовки, а скверна на него не окажет никакого воздействия. Этот ублюдок, наверное, единственный во всем мире, кто имеет иммунитет к дыханию Смерти.
        «Думай, Джен, думай!» - некромантка судорожно стала оглядываться, но ее окружали только адепты Тьмы, которые, как и она, спешили на инициацию нового Всадника Смерти.
        «Подними мертвых!» - тут же зашелестел почти забытый голосок Тьмы в ее голове. Именно так она и сводила с ума молодых темных, но Дженнифер уже давно научилась гасить в себе эту сущность. И только в периоды внезапной растерянности Тьма снова отделялась от ее собственного сознания.
        Недолго думая, некромантка припала к земле, запуская в нее скверное пламя. Люди, шедшие неподалеку, сразу же в страхе расступились.
        - Ты что творишь, сумасшедшая? Сегодня же день тишины!
        - А то я не знаю, - нервно фыркнула инфанта. - Идите, куда шли!
        Пока Джен никого не тронула, пусть докажут, что она в чем-то виновата. А вот когда тронет, тогда и будет разговор. Некромантка надеялась, что короткий.
        - Гребаный Эстер! - наконец, вскочила на ноги Дженнифер. В этом городе даже вблизи Камня Забвения не было зарыто ни одного трупа. А без ручных зомби она была почти что беззащитной.
        Толпа на вершине плато начинала расступаться, а уж кого темные и могли с таким благоговением пропускать, так это своего гегемона.
        «Он сейчас уйдет!» - зашипела Тьма в голове инфанты, придавая ускорение ее шагу. - «Напади на кого-нибудь! У тебя же есть нож! Зарежь бесполезных адептов, пусть они станут твоими мертвыми слугами…»
        Дженнифер была уже на вершине лестницы, рука тянулась за спину, где был спрятан кинжал, когда посреди окончательно расступившейся толпы некромантка увидела Его. Джен не могла сказать наверняка, ведь его лицо было скрыто, но народ вокруг роптал, двое мужчин справа и слева от него были кем угодно, но только не Арнлейвом Эгго. А вот фигура в белом плаще и маске замерла точно также, когда увидела инфанту.
        В этот момент, казалось, все вокруг замолкли в немом недоумении, читая красноречивую ярость в глазах прибывшей девушки. Взгляд лорда Орла был скрыт ото всех, но впервые за долгое время он ощущал себя действительно удивленным и застигнутым врасплох.
        - Дженнифер, вот так сюрприз… - быстро нашелся он с репликой.
        «Скорее, подойди ближе, воспользуйся его растерянностью и перережь его глот…» - голос Тьмы в голове инфанты даже не успел до конца сформировать мысль, как Джен уже попала в темный водоворот энергии Арнлейва. Она пришла сюда мстить, рушить все писанные и неписанные законы этого мира и лишать жизни того, кто лишил ее всего. Но стоило только Тьме Арнлейва коснуться ее сознания, как Эфрейн ощутила сухость во рту. Словно во всем ее существе проснулась необъяснимая жажда, а живительный сосуд с водой представлял собой этого человека в маске. Не будь она дурой, которая уже сталкивалась с влиянием Арнлейва, она готова была бы признаться, что скучала по ублюдку, убившему ее возлюбленного.
        - Кончай со своими фокусами, Эгго! - прорычала Дженнифер, взяв себя в руки.
        - Ах, моя дорогая инфанта, - под маской Орла растянулась довольная улыбка, и Правитель Амхельна сделал две вещи, которые не смогла позволить себе Эфрейн - подошел ближе и с легкостью сделал признание. - Я не совру, если скажу, что скучал по тебе. А ты? Как тебе удавалось столько времени держаться…
        Джен крепче сжала рукоять за своей спиной, чувствуя на себе сотни любопытных глаз. Всего пару шагов ее отделяло от заветной цели, важнее которой не было ничего во всем мире. Но теми частицами разума, что у нее еще остались, некромантка понимала, что свой шанс давно упустила. Сейчас уже никто не даст ей исполнить задуманное.
        - Не слишком ли много откровений для человека, который так тщательно скрывает свою жизнь? О чем подумают люди? - хмыкнула Эфрейн, отпустив кинжал и скрестив на груди руки. - И кстати, не только жизнь, но теперь и лицо. Что такое, Арни? Твои целители не смогли затянуть раны, которые я тебе оставила?
        Мужчины, оставшиеся позади Арнлейва, переглянулись. Один - с выбритыми висками и наплевавший на официальную униформу - с любопытством, другой - с каким-то немым пониманием, словно знал о чем говорила инфанта. Пару лет назад молодой человек, представлявшийся послом Амхельна в Мармиати-Ай, точно не скрывал своего лица, но события в обители некромантов многое изменили.
        - Разве эти раны могут сравниться с теми, которые я оставил в твоей душе, дорогая? - прочитать эмоции самого лорда Орла было невозможно, но наверняка в этот момент на его лице растянулась злая ухмылка. - Разве не за этим ты сюда пришла? Не из-за желания отомстить?
        Словно намеренно провоцируя Дженнифер, Арнлейв подошел к ней почти вплотную, так что инфанта даже увидела азартный блеск карих, почти черных глаз в прорезях белой маски. Только бы дотянуться снова до кинжала за спиной, и уже ничто не спасет амхельнчанина от ее возмездия. Но вместе с лордом Орлом, казалось,сделали шаг вперед вся орда адептов Тьмы, собравшихся на плато Забвения, следя за каждым движением инфанты. Под этим давлением Дженнифер вновь ощутила, как все ее тело охватывает уже знакомое покалывание ощутимой и такой реальной Тьмы.
        - И отомщу. Обещаю! Придет время, и я убью тебя, Арнлейв, - процедила сквозь зубы Дженнифер, изо всех сил сдерживая пробивающуюся наружу дрожь.
        - Я буду ждать тебя, дорогая, - Эгго слегка приподнял маску, так что виднелась только нижняя часть его лица с грубо затянувшимися широкими шрамами. Но это не мешало ему растянуться в улыбке и прошептать Джен на ухо так, что она ощутила на себе его дыхание с железным привкусом крови. - Буду ждать…
        «Сейчас!» - протиснулся голос ее собственной Тьмы сквозь заполнившее все вокруг удушливое влияние Арнлейва. Рука инфанты уже потянулась к поясу и даже нащупала рукоять спрятанного клинка. Всего лишь одно быстрое и точное движение…
        - Дженнифер? - внезапный крик заставил некроманкту вздрогнуть, а Арнлейва резко отстраниться, скрыв лицо. - Какого Всадника вы все стоите? Схватить мою сестру немедленно!
        Пока все с замиранием наблюдали за Правителем Амхельна и черноволосой особой, занявшей все его внимание, на плато появилась делегация из Мармиати-Ай во главе с его Правителем, Эйденом Эфрейном. Брат Дженнифер, как и подобает мужчинам из ее обители, был одет в длинную светлую рубаху с расписным орнаментом, а сопровождавшие его хранители носили бежевые туники с капюшонами. Эйден раздраженно размахивал руками, приказывая своим подчиненным схватить опальную инфанту, а те, в свою очередь, не желая попасть в немилость своего Правителя, нехотя стали приближаться к некромантке.
        - Ну-ну, куда же ты, дорогая, - тут же схватил ее за локоть Арнлейв, когда Дженнифер в растерянности попятилась подальше от Эйдена и его хранителей. - Неужели ты не рада видеть своего брата?
        - Мой брат умер в тот же день, когда встал на твою сторону, - одернула руку Эфрейн, и, к ее удивлению, Арнлейв ее отпустил.
        Хранители Эйдена наступали со всех сторон, и Джен ничего не оставалось, кроме как пятиться ближе к центру площади. Один из правителей Эстера, как и другие молча наблюдавший до этого за разворачивающейся сценой, не выдержал и стремительным шагом устремился к выходу с плато.
        - Довольно этого цирка! - одергивая на ходу синий пиджак, прокричал Клаус Берч. - Дженнифер Эфрейн находится под защитой Эстера, и вы не имеете права осуществлять ее арест!
        - Вы укрываете серийную убийцу! - прорычал Эйден, бросаясь вперед, но тут дорогу ему преградили уже хранители и стражи Эстера. - Мою сестру ждет справедливый суд в Мармиати-Ай! Она обязана ответить за преступления в родной обители!
        - За какие преступления, Эйден? Может хватит играть в святошу, - презрительно сплюнула Джен, отступая к Клаусу. - Ты виновен нисколько не меньше, чем я!
        Хранители Эйдена настороженно переглядывались с хранителями Эстера, а стоявшая во главе охраны Джоан Берч не упустила момента бросить на бывшего мужа рядом с беглой некроманткой уничижительный взгляд.
        Правители Ахмельна, стоявшие между двух разгоравшихся огней, лишь с интересом смотрели то на одну сторону, то на другую. Оставшиеся на пьедестале Дин Рид и Леди Тали беспомощно наблюдали за разворачивающейся ситуацией со стороны. Хранительница Эстера мысленно уже трижды прокляла опальную инфанту. Если появляется Дженнифер Эфрейн - жди беды. Она совершенно не подчинялась приказам, даже если это касалось ее собственной безопасности. Иногда Леди казалось, что инфанта и вовсе не дружит со своей головой. Стоило только ей появиться на пороге Эстера, как она начала рассказывать чудовищные вещи о новом Правителе Амхельна, но эта внезапная сцена их встречи дала много новой пищи для размышлений об их отношениях. Однако если брат безумной некромантки нарушит сейчас день тишины, все это не будет иметь никакого значения.
        - Лорд Орел, прошу, посодействуйте, - взмолился Эйден, отчего выглядел еще более жалким. - Вы же были свидетелем всех преступлений моей сестры…
        - Чтобы потом в разбирательствах перед Всадником Смерти Амхельн стал зачинщиком беспорядков? - рассмеялся Равен Галбрейт, и его смеху вторили десятки ворон, сорвавшихся с веток деревьев вокруг площади. - Увольте! Мы не будем перенимать дурной тон у эстеровцев, не так ли, милорд?
        - Разумеется… - отозвался Арнлейв, с необъяснимой тоской провожая Дженнифер за плечо нахмурившегося Советника Эстера. - Если сегодня и могло случиться кровопролитие, то оно бы уже случилось. И не вам, мой друг, нарушать день тишины…
        Последние слова он адресовал Эйдену, который выглядел беспомощным щенком на фоне действительно сильных фигур на этом шахматном поле. Но что было куда важнее, теперь из присутствующих уже точно никто не сомневался, под чью дудку пляшет Правитель обители некромантов.
        - Я же просил тебя не приходить, но ты все равно пришла. И что? Добилась чего хотела? - Клаус с трудом сдерживал свою злость, уводя Дженнифер туда, где стояла делегация из Шеута. Из всех он единственный поддерживал с инфантой терпимые отношения, и раз за разом подставлялся из-за нее под удар.
        - Нет, не добилась, - процедила Джен, покосившись назад, туда, где амхельнчанин в маске по-прежнему не сводил с нее задумчивого взгляда.
        Клаус заметил, как она инстинктивно потянулась поправить что-то у себя за поясом.
        - Эф… Дженнифер, тебе жить надоело? - опешил Советник, мгновенно догадавшись, что она хотела предпринять.
        - Нет, - инфанта старательно избегала пристального взгляда Берча. - Пока еще придется пожить.
        И тут она не лгала. Бесцельно помирать Дженнифер точно не собиралась, а в постановке целей ей не было равных. Подводило только терпение и планирование.
        - Клаус! - неожиданно крикнула Леди, чем мгновенно заняла внимание Советника Эстера.
        По возбужденному гулу, прокатившемуся по плато, можно было даже не гадать, что случилось. Клаус вместе с остальными тут же повернулся к черному монолиту в центре площади, в котором прорезалась яркая красная линия.
        - Начинается… - охнул кто-то в собравшейся толпе.
        - Я не верю, что это происходит на самом деле…
        - Ты видишь? Что ты видишь? Кто там?
        Ограждения, выстроенные накануне, опасно заскрипели, когда сотни желающих увидеть потустороннее собственными глазами потянулись вперед.
        - Всем оставаться на местах! - скомандовал кто-то из стражей. - Сохранять порядок и спокойствие…
        Леди и Дин стояли ближе всех к открывавшемуся порталу, но в этот момент обоих куда больше волновала толпа позади них. Больше всего они боялись этого момента. Если темные пожелают прорваться вперед, то без эфира никто не сможет их остановить.
        - Леди? - Рид, загораживая собой от сотен глаз, незаметно попытался взять ее за руку. - Ты как?
        Его прикосновение было словно удар током. Тали отдернула руку и восстановила дистанцию между ними.
        - Все в порядке, - она постаралась уверенно улыбнуться. - Если что, мой барьер их сдержит…
        - Всех разом? - Дин скептически окинул взглядом все больше напиравшую толпу.
        - У меня уже был подобный опыт, помнишь?
        Правитель и Хранительница встретились взглядами, и оба, казалась, подумали только об одном - никто из них не хотел вспоминать последний день, когда между ними еще не было страшных титулов, обещаний, которые нельзя было исполнить, и обязательств, от которых не уйти. Им мешали только сотни и сотни обозленных адептов Тьмы.
        С пронзительным свистом тонкая красная линия разверзлась, и на площадь из портала плотными сгустками хлынула чернота. Как только бесформенное нечто рухнуло на плато, возбужденная толпа позади правителей Эстера завороженно замерла.
        Первородная Тьма сперва бесцельно волочилась по земле, пока вдруг не начала подниматься и собираться в человекоподобный силуэт.
        - Что это? Кто это? Это Смерть? - эхом раздавалось недоумение толпы, наблюдавшей за тем, как сгустки темного тумана превращались сперва в черные кости, на которых вскоре начала белеть полупрозрачная кожа, а уж после Тьма задержалась на возникшей фигуре угольно-черными брюками и пиджаком.
        - Да отойдите вы! - Арнлейв Эгго, путь которому успели перекрыть стражи Эстера, с силой оттолкнул последних и, оставив позади своих соправителей, размашистым шагом поспешил к застывшим на пьедестале Леди и Дину. - Это он?
        Удивившись столь внезапному появлению рядом лорда Орла, Тали сделала от него несколько шагов в сторону. Еще не так давно они обменивались здесь смертельными угрозами, а теперь он буднично спрашивал их о Смерти, как будто былые разногласия в одночасье потеряли в весе.
        К тому времени властитель Верхнего и Нижнего мира уже окончательно обрел форму с мерцающим и незапоминающимся лицом, сквозь которое то и дело проглядывали очертания белоснежного черепа с чернеющими глазницами. От того улыбка, растянувшаяся на тонких, едва заметных губах от вопроса Арнлейва,не вызывала ничего, кроме мурашек.
        - Да, смертный, я - это я… - гулкий звук, больше похожий на эхо, был ответом Смерти.
        - Мое имя - Арнлейв Эгго, - неожиданно лорд Орел сорвал с себя маску, демонстрируя властителю свое когда-то красивое лицо, но теперь обезображенное жуткими шрамами, едва стягивающими щеки, сквозь которые однажды прошла металлическая стрела.
        - Я знаю, кто ты, Арнлейв Эгго, - бесцветно ответил Смерть, делая шаг вперед из открытого в Камне Забвения портала. - Но сегодня ты не имеешь никакого значения…
        Вероятно, Правитель Амхельна надеялся на какую-то другую реакцию, но безразличие Смерти застало его врасплох. Леди удивилась тому, как исказилось от гнева его изуродованное лицо. Очень странно, адепты Тьмы никогда не стесняются своих шрамов, может, причина его маски в неумении скрывать свои истинные эмоции? Хотя, помнится, Дженнифер Эфрейн рассказывала о нем совсем другое. Сейчас же Арнлейв словно боролся сам с собой, прикладывая все усилия, чтобы сдержать себя в руках.
        - Значит, вы ничего не знаете, раз так считаете… - словно сдавшись самому себе в неравном поединке, Эгго сделал несколько шагов назад с пьедестала и снова надел на лицо безликую маску.
        Смерть не удостоил его даже последним взглядом. Его куда больше волновала завороженная толпа, собравшаяся вокруг Камня Забвения, которая впервые увидела вживую настоящее божество. Божество, имеющее извращенное представление о справедливости и милосердии.
        - Этот мир забыл истоки непреложных законов Смерти. Моих законов, - хоть властитель и не прикладывал никаких видимых усилий, но гулкое эхо его голоса, казалось, было слышно по всему Эстеру. Особо чувствительные даже стали закрывать уши руками, не в силах вытерпеть такой мощи. - Вы перестали не только уважать мои законы, но и верить в меня и моих Всадников. Вам даже могло показаться, что вы вправе распоряжаться своей судьбой и судьбой мира в целом…
        Вместо Смерти в сторону Арнлейва Эгго, подчинившего себе большую часть городов Вусмиора, посмотрели Леди и Дин. Пускай у них еще не было доказательств, но правители Эстера не сомневались, что убийство Всадника Уолша оказалось подстроено. И все, что сейчас происходило, было частью замысла человека, осмелившегося сейчас провоцировать самого Смерть.
        - Верхний мир двадцать поколений жил в этих блаженных иллюзиях, - продолжал тем временем властитель. - Пришло время это изменить. Новый Всадник обители Эстер будет постоянным его жителем. У вас больше не будет возможности жить самостоятельной жизнью, теперь вы всегда будете под моим присмотром!
        - Но за что? - вдруг не выдержал Дин, делая шаг вперед. - Чем мы заслужили подобное наказание?
        Риду удалось то, чего не удостоился даже пресловутый лорд Орел - обратить на себя внимание Смерти.
        - Дин Рид хочет стать достойным примером моим слов, ведь он не считает убийство Всадника Уолша достаточной причиной, не так ли?
        - Дин, чтоб тебя! - шикнула на него Леди, но как только Смерть посмотрел в их сторону, то Хранительница, как и при первой встрече с властителем, словно лишилась возможности двигаться.
        - Но ведь мы уже сказали, что это была случайность, - не сдавался Правитель Эстера. - Нас подставили!
        - И кто же, интересно? - презрительно хмыкнул Арнлейв, сложив руки под плащом за спиной.
        В тот момент, когда Смерть сделал бесшумный шаг в сторону Правителя Эстера, Дина уже скрутила невыносимая боль, и он оказался на коленях перед всемогущей фигурой в черном костюме.
        - Вы нашли подтверждение своим словам, Правитель? Нет? Досадно. Но вы правы, мы этот вопрос можем решить иначе. Казним вас немедленно, и тогда вопрос с постоянным надзором будет снят.
        - Но это несправедливо! - не выдержала Леди, предприняв еще одну попытку сорваться с места. - Властитель, вы обещали нам месяц на расследование!
        - Тогда, может, мы перестанем тратить время и займемся делом? - деловито развел руками Смерть, как бы это сделал любой человек на его месте. - Убийство Уолша я не позволю расследовать вам без должного контроля. Поэтому новый Всадник будет в Эстере отныне день и ночь!
        Толпа зевак, окружившая Камень Забвения, растерянно переглядывались. Пока одни успели выкрикнуть что-то типа «так им и надо», другие куда более разумно пытались взвесить, как постоянное присутствие Всадника Смерти скажется на соблюдении равновесия Света и Тьмы, которое все давно забыли соблюдать.
        - Итак, прошу любить и жаловать, ваш новый Всадник… - бог в черном смокинге указал рукой на портал за своей спиной, но к всеобщему удивлению оттуда не вышел очередной посланник Нижнего мира, а буквально вывалился кубарем взъерошенный юноша в простой форме эстеровского стража.
        - К-квентин? - тут же охнула Леди, узнав в нем возмужавшего мальчишку, которого вместе с братом она когда-то спасла из лап особо опасного адепта Тьмы.
        Но, конечно же, новым Всадником Смерти был не он. Всадником был высокий мужчина, вышедший из портала следом за ним.
        - Меня зовут Дэвид, - произнес он. - И я заявляю, что Эстер в лице этого стража нарушил правила дня тишины и по закону приговаривается к незамедлительной казни!
        Глава 11
        Амхельн
        Ева всегда усваивала уроки и наживать себе врагов среди эпигонов, а особенно среди помощников генерала, больше не хотела. Хватит и того, что Рейн, с которым она была в весьма прохладных отношениях, теперь третий соправитель Амхельна, и поладить с ним будет непросто. Поэтому в обществе его широкоплечего и грозного капитана Рид решила умерить свой нрав.
        - Я здесь по особому поручению Равена Галбрейта. Вряд ли мне стоит разглашать все нюансы моего задания… - Еванджелина говорила медленнее и тише, чем обычно, пытаясь придумать тот крючок, на который можно подцепить Лазара Фела. - Но мы на одной стороне, разве нет?
        - То, что ты на стороне правителей, я в курсе. Что ты вынюхивала именно здесь? - продолжал он внимательно следить за подопечной Советника. Несмотря на темные круги под глазами, капитан Фел даже в минуты усталости не терял бдительности.
        - После того, как вы разворошили тут осиное гнездо мятежников, это уже не имеет значения. Теперь мое задание почти провалено, - выдохнула Ева, недовольно клацнув костяными браслетами на руках. - Еще и в тюрьму чуть не бросили. Советнику это не понравится.
        Фел еще несколько секунд окидывал Рид подозрительным взглядом, но вскоре интуиция или известные ему факты о ней подсказали капитану выход из ситуации.
        - У нас есть задачи поважнее ваших с Советником секретных секретов. Так что, если действительно не хочешь посидеть денек-другой в темнице эконом-класса, то советую проваливать обратно в Лонде-Бри, - Лазар, очевидно, понимал, что теряет время, поэтому подошел ближе, чтобы снять ключом-кристаллом с Евы наручники. - Если нужно, могу распорядиться, чтобы тебя отправили через портал. Только, чтобы не крутилась больше у нас под ногами. Тебе ясно?
        - Это не я кручусь под ногами, а вы, - не удержалась Рид, но тут же прикусила губу, когда Лазар Фел недоуменно замер, так и не коснувшись замка костяных браслетов. - Ясно-ясно. Не нужно портала, я на мобиле.
        Довольно ухмыльнувшись, капитан снял со шпионки ограничивающие способности наручники. Рид не решилась тут же направить на него свой эфир, ведь она все еще не знала. в какую сторону стоит копать. А, судя по настрою, этот Лазар Фел, действительно, очень легко может кинуть ее в тюрьму или, того хуже, убить.
        - На эфикаре из Лонде-Бри? До Клеменса? - вдруг переспросил он, удивленно подняв брови.
        - Ну да, - она кивнула в сторону переулка, из которого ее вытащили и где стоял новенький Асти Мартипоследней модели.
        Капитан сначала как будто и этому не поверил, долго разглядывая мобиль. Наконец, он не сдержался и даже присвистнул, узнав в нем один из самых дорогих эфикаров Амхельна, а Ева все это время неотрывно наблюдала за эпигоном. Все оказалось куда проще, чем она думала.
        - Равен так хорошо платит, что его шпионы могут позволить себе Асти Марти? - нервно рассмеялся Лазар, а сам продолжал недоверчиво коситься на Еву. - Он же выпускается в лимитированной версии, на них очередь на год вперед.
        - Ну, зависит от того, как работают его шпионы, - пожала она плечами, делая вид, что уже собиралась уходить. - А еще иногда помогают связи, тогда можно избежать этой очереди.
        - Смерть побери, а меня ведь звали под крыло этого любителя воронов, и на кой я так в бой рвался эпигоном? - понять, поверил ли ей капитан или пытался поймать на лжи, Ева не знала, но решила не продолжать эту тему, ведь, конечно, она врала.
        Даже если бы Рид продала свой шикарный дом в самом центре столицы и загородный, где сейчас жили ее родители, ей бы никогда не хватило денег на такой эфикар. И уж тем более с ее-то испорченной родословной никто бы не продал ей Асти Марти без очереди. Советник Амхельна - другое дело. Его подопечные пользовались его мобилепарком, но об этом почти никто не знал.
        Ева скрестила руки на груди и как бы невзначай стала перебирать пальцами на предплечье. Лазар, увлеченный рассматриванием эфикара, упустил момент, когда ее невидимые нити эфира уже проникли к нему под кожу.
        - И решила поехать именно на нем из Лонде-Бри до Клеменса? Рассчитывала остаться незаметной? - минутная слабость Лазара тут же сменилась очередной волной недоверия, когда он задумчиво почесал недельную небритость на лице. - Ты точно шпионка?
        - Здесь встроена дополнительная система охлаждения, четыре эфирных кристалла вместо двух, разгоняется за пять секунд, рычит, как антеру. А еще кожаные сиденья и руль. Разве я могла отказать себе в таком удовольствии? - она говорила медленно, на выдохе. - Вот ты бы отказался?
        Капитан лишь молча поднял бровь в знак того, что она так и не ответила на его вопрос.
        - Вот и я не отказалась, - лишь промурлыкала Рид, словно не замечая его настроения. - Шпионы не всегда должны быть скрытными. Моя задача в этот раз не прятаться, а привлечь к себе как можно больше внимания, чтобы собрать нужную информацию.
        Он смерил ее еще раз, уже менее недовольным взглядом.
        - Оно и видно, - усмехнулся капитан, словно не замечая ее влияния, или наоборот, темный эфир Евы пробудил в нем слишком глубокую зависть. - Иди и не мешайся больше под ногами!
        В его руке вдруг сверкнула молния, ознаменовав конец разговора, он лишь кивнул Рид в сторону ее мобиля.
        - Капитан! - кто-то из эпигонов подбежал к Лазару и, бросив беглый взгляд на Еву, продолжил. - У нас зацепка!
        Рид навострила ухо, но темный говорил так тихо, что невозможно было расслышать. Ей нужно было узнать, что это за зацепка, и приехать туда первой. Следить за ними незаметно на мобиле уже не выйдет, а стоять и подслушивать, привлекая внимание, равносильно самоубийству.
        Эпигоны быстро разбежались по служебным мобилям и в один миг как будто растворились. Ева же не спешила покинуть район, поскольку сразу заметила какие-то сложности с двигателем эфикара у капитана Фела.
        - Подбросить? - Рид словно невзначай улыбнулась, когда подошла к нему, встретив недоумевающий карий взгляд Лазара.
        - Нет, - сухо ответил он, тут же снова скрывшись под открытым капотом мобиля.
        - Да брось, ты только время потеряешь, пока будешь перебирать эту колымагу, а мой эфикар рядом, и явно быстрее всего, что вы тут найдете, - лишь хмыкнула Рид, звякнув в руке ключами. - Мы вообще-то на одной стороне, вряд ли генерал погладит тебя по голове, что ты отказался от моей помощи из-за… каких-то личных амбиций? Это ужасно глупо…
        Капитан громко выдохнул.
        - Тебе говорили, ты ужасно раздражаешь своей правотой? - недовольно фыркнул он, но все-таки пошел вслед за Евой.
        - О, я раздражаю всех по разным причинам, - протянула она, уверенно двигаясь в сторону эфикара. - Но вообще-то разве тебе не понравился мой мобиль? М?
        Ева игриво улыбнулась ему и рассмеялась, очевидно, ударив по самому больному месту Лазара.
        - Я нахожу подозрительным столь счастливое для тебя стечение обстоятельств, - проворчал Фел, обернувшись напоследок на свой сломавшийся мобиль.
        Отряд Рейна прибыл в Клеменс из столицы через портал, а эти эфикары, на которых они перемещались по городу, отобрал наверняка у местных эпигонов. Не удивительно, что эти ржавые механизмы могут подвести в самый нужный момент.
        - Когда еще покатаешься на таком? - они подошли к Асти Марти, а Рид вдруг протянула ключи капитану, но вместо того, чтобы их взять, Лазар зажег молнию в руке.
        - Какого Всадника тебе надо?
        - Полегче, - она отшатнулась назад, не решаясь применять больше свое влияние. - Мы вроде пришли к единому знаменателю… убери свою молнию или иди пешком.
        - Ты вот так доверяешь первому встречному ключи от мобиля?
        - Ты только что спас меня от тюрьмы, сидела бы я сейчас в наручниках вместе с другими мятежниками… - она старалась говорить как можно вкрадчивее. - Я умею быть благодарной. Думаю, прокатиться на крутом мобиле - небольшая плата. К тому же, я не доверяю тебе его, а всего лишь буду сидеть на пассажирском. Ты, кажется, спешишь?
        Он несколько раз хмуро перевел взгляд с ее лица на ключи, но все-таки взял их и сел за руль.
        - Вот так бы сразу, - выдохнула Ева, садясь рядом.
        - Зачем тебе мотаться со мной? - все еще недоверчиво спрашивал капитан, осматривая приборную панель, напичканную разными кнопками и датчиками.
        - Ты же сам сказал, чтобы я не мешалась вам под ногами. А кроме этого, я ничего делать не умею, поэтому постараюсь помочь, - усмехнулась она, чем вызвала улыбку капитана, которая оказалась на удивление обаятельной.
        Впрочем, Рид не была уверена, что его развеселило больше - она или рев, с которым завелся эфикар.
        - Не высовывайся из мобиля, когда приедем, - словно опомнившись, вернул себе былую строгость Фел.
        - Иначе наденешь на меня наручники?
        - Именно, - Лазар выкрутил руль и нажал на педаль газа.
        Эфикар с громким рыком рванул вперед.
        - Больно надо, - лишь прошептала Ева, но капитан ее уже не услышал.
        Конечно, светиться перед своей новой потенциальной жертвой у Рид не было никакого желания, к тому же, всю нужную информацию она собиралась выудить у самого капитана. И пока тот был увлечен поездкой на резвом мобиле, Ева снова запустила свои теневые путы ему под кожу. Лазар заметно расслабился, наслаждаясь дорогой.
        - Он разгоняется за пять секунд до ста километров в час, - тихо шептала рядом шпионка Советника, подначивая его.
        Когда едва ли не единственный светофор в Клеменсе загорелся зеленым, мобиль снова рванул вперед, Еву даже прижало к сиденью. Но она не подавала виду, лишь смотря на наручные часы.
        - Увы-увы, капитан, вы уложились в семь секунд, - рассмеялась она, а Тьма уже вовсю делала свою работу.
        - Ты сама-то хоть разгонялась за столько? - с сомнением переспросил Лазар у нее.
        - Разумеется, - улыбнулась Ева, конечно же, соврав. Водитель словно уловил ее неуверенные нотки и хмыкнул в ответ. - Хочешь проверить?
        Он несколько раз бросил на нее заискивающий взгляд.
        - Дальше еще один светофор, садись, - с вызовом произнес Лазар.
        Что адепты Тьмы ненавидели больше всего, так это то, что кто-то мог поставить под сомнение их силу, скорость или власть. И Ева умело этим пользовалась, стоило только найти нужную нить.
        - Капитан, вы ведь куда-то торопитесь, - эту фразу она произнесла чуть серьезнее, а затем тихо добавила. - Может, после…
        Лазар ничего не ответил на ее слова, но Рид уловила улыбку на его губах, она попала в цель. Главное теперь было не спугнуть его.
        Подъехав к незаметному одноэтажному зданию с синей облупившейся краской, они, наконец, остановились.
        - Не высовывайся, - еще раз строго напомнил ей Лазар и вышел.
        Обойдя мобиль, он тут же скрылся за железной дверью, которую охраняли эпигоны в золотых орлиных масках. При всех своих навыках Ева бы не смогла пройти туда, поэтому она лишь изучала строение перед собой, рассматривая окна с потрескавшимися рамами, в глубине которых мелькал не то свет, не то эфирные атаки. Рид чуть опустила стекло мобиля, чтобы вслушаться в разговоры стоявших у входа эпигонов.
        - Неужели он думает, что сможет сбежать от Орла и генерала? - прохрипел один из них.
        - Закончить бы с этими ушлепками, которых даже тронуть нельзя. Этого не убей, того на допрос, когда уже можно будет нормально расслабиться? - эпигон отодвинул маску и сплюнул.
        - Вот допросим и убьем, ты же знаешь Рейна.
        Ева закатила глаза, вспомнив один пресловутый вечер у покойного нынче Леорика Вагнера, когда ей стоило держать свой язык за зубами. Но кто бы мог подумать, что Рейн, тогда еще капитан, вскоре станет соправителем?
        Несколько раз проведя пальцами в воздухе, она направила Тьму на них, в надежде, что те ляпнут что-нибудь еще, хотя без ее вопросов вывести кого-то на нужную тему было почти невозможно.
        Вдруг все вокруг содрогнулось от внезапного взрыва внутри одноэтажки, а выбитые из старых рам стекла градом осыпались на мобиль Евы. Взвизгнув от неожиданности, шпионка успела закрыть окно эфикара прежде, чем черные клубы дыма заволокли все вокруг. Переполошившись, эпигоны стоявшие у входа тут же бросились на помощь тем, кто хромая и истекая кровью пытался выбраться из горящего здания.
        Рид даже подумала, а не уехать ли ей, пока не попала под замес. Куда бы ни приходила армия Орла, она разносила все вокруг себя. Однако все закончилось также быстро, как и началось. Подоспевшие новые отряды эпигонов, очевидно, взяли мятежников большинством.
        - Капитан, что это было? - раздался уже знакомый женский голос из-под маски орла, именно она не так давно пыталась арестовать Еву.
        Лазар Фел вышел на улицу следом за парой эпигонов, которые несли на руках третьего. Капитан, как и все, кто был внутри, выглядел крайне возбужденным.
        - Первый раз вижу такое… Я думал, это иллюзии, но Смерть его забери… - задыхаясь ответил один из парней в маске.
        - Заткнулись, живо! - рявкнул на них капитан. - Прочесать местность, тут могут быть еще мятежники! А этого… на допрос, узнаем, откуда он такой взялся…
        Он толкнул вперёд парня со светлыми короткими волосами, который, судя по виду, едва ли был старше самого капитана и Евы. Какими бы способностями он ни обладал, на нем уже были наручники. Шпионка смотрела в зеркало бокового вида, чтобы не выдать излишний интерес к пленнику, но для себя отметила на его локтях ожоги. Она хотела обернуться, чтобы рассмотреть поближе, но капитан Фел уже возвращался обратно.
        - Тебе куда? - буркнул он, садясь в мобиль.
        - Вообще-то я жила в отеле на въезде в город, но твои солдатики и его разворошили, - недовольно сморщилась Ева. - Езжай, куда тебе надо, а я сама разберусь, где мне ночевать. В конце концов, останусь в мобиле…
        Лазар был явно раздражен, и Рид не решилась сейчас флиртовать, это могло только усугубить ситуацию, однако она вновь начала испытывать его своим темным эфиром.
        - Все в порядке? Я видела мощный взрыв…
        - М?.. Да, в порядке. Пришлось кое-что взорвать, - водитель пожал плечами.
        - Так это твоих рук дело? - хмыкнула Ева, зная, что, скорее всего, там было что-то куда серьезнее. - Они же не думали, что вас может сдержать какая-нибудь стена или дверь?
        - Нет, - Лазар был сосредоточен на дороге, ловко ведя эфикар, словно делал это всегда.
        - Тогда что там произошло? Или это тайны эпигонов, которые нельзя разбалтывать шавкам Советника? - уже чуть игривее подмигнула Рид, в очередной раз намекая, что ей можно доверять.
        Капитан довольно хмыкнул, давая понять, что она все правильно понимает. Казалось, что разговор у них не клеился, но все шло ровно так, как хотела Ева. За их короткое знакомствоона уже успела изучить его, по крайней мере, найти подход к нему.
        - Хорош, не прибедняйся, - неожиданно рассмеялся Лазар. - Всем бы «шавкам» на таких мобилях ездить.
        - О, я так и знала, что ты мне завидуешь! Ты прямо влюбился в него, - улыбнулась Ева. - Так и быть, могу одолжить, пока вы будете наводить порядок в Клеменсе.
        - С чего бы такая щедрость?
        - А что мне еще делать? Свое задание я не смогу выполнить, в городе сейчас все слишком перепуганы, а ты только и твердишь, чтобы я не мешалась под ногами. Залягу на дно, эфикар все равно будет стоять без надобности. Я, конечно, надеюсь, что ты все-таки вернешь мне его в целости и сохранности…
        - У меня не хватит денег, чтобы оплатить даже разбитую фару, о чем ты, - расхохотался капитан. - Придется занимать у Алларда. Так что нет. К тому же, ты вроде собиралась жить в нем?
        - Очень смешно, - надула губы Рид. - Ты не знаешь, где я могу остановиться?
        Капитан молча покачал головой, но очень скоро притормозил у серого строения в несколько этажей, такого же неприглядного, как и весь Клеменс. На мысль, что именно тут генерал организовал для своих солдат временный «штаб», натолкнула толпа людей в орлиных масках, стоявшей у входа.
        - Ладно, не ночевать же тебе на улице. Пойдем, - наконец, заговорил капитан, а когда Рид довольно вышла из эфикара, продолжил. - Только сиди тихо, эпигоны тебя на части порвут, если узнают, кто ты.
        - Как мило, - закатила глаза Ева, делая вид, что ей совсем не хочется проникать в сердце штаба Алларда Рейна, хоть его самого там и не будет. - С чего бы тебе помогать мне?
        - С того, что я, пожалуй, и правда арендую у тебя мобиль, - Лазар благоговейно позвенел ключами перед ее носом.
        Ева уверенно шагала за капитаном, словно ничего и не боялась, хотя и понимала, что прятаться в стане эпигонов сейчас было не самым разумным решением. Стоит им только узнать, что именно она вывела Леорика Вагнера в сад, где его и убили, как ее тут же порвут. Но на это и был расчет Лазара. Он явно никак не мог определиться, что же делать со шпионкой Советника - отправить в тюрьму не за что, предлога выслать из Клеменса у него тоже не было, не убивать же ее в конце концов. Очевидно, капитану было проще скинуть это решение на генерала, который скоро вернется. Поэтому самый верный выход - держать Еву ближе к себе, где она будет бояться привлекать лишнее внимание. И Рид понимала это, поэтому и играла по правилам, хотя уж где бы спрятаться, она бы точно нашла.
        Похоже, здесь когда-то располагалась одно из городских учреждений, об этом можно было судить по просторному холлу, длинным серым коридорам и кабинетам со стеклянными стенами. Точнее, так было когда-то. Сейчас же грязный вестибюль здания оглушали рычанием голодные вурдалаки и привязанные на цепи гончие Тьмы. Эпигоны, снимавшие здесь с себя маски, находили место для отдыха или на обшарпанных скамейках вдоль стен или прямо на полу, а сквозь выбитые стеклянные стены кабинетов или частично прикрытые картонными заграждениями проходы виднелись лужи чьей-то крови - то ли допрашиваемых, то ли уже допрошенных, которых скормили вурдалакам.
        Еву в коридорах временного «штаба» провожали затравленным взглядом солдаты в черной форме, кому-то едва исполнилось шестнадцать, а кто-то уже прилично задержался в Верхнем мире судя по седине и глубоких морщинам. Ненароком вспоминались знаменитые приемы в резиденции бывшего генерала. Там точно так же одни с важными лицами и бокалами в руках следили за ярким представлением в саду, а другие лишь делали все, чтобы их развлечь - Ева искали очередных жертв, которые умирали для всеобщего веселья. Так было и здесь - пока такие как Равен переставляли пешек на карте Вусмиора в своем кабинете в Лонде-Бри, сотни и тысячи эпигонов тонули в своей и чужой крови во славу лорда Орла.
        Даже капитан Фел на секунду замер, разглядывая происходящее.
        - Тут же у вас и трупы? - недовольно сморщилась Рид от смрадного запаха, шагая мимо проходов, в которых умышленно выключили свет.
        - Не перетаскивать же их обратно в столицу, - усмехнулся Лазар.
        Они поднялись на третий этаж по деревянной лестнице, которая скрипела от каждого их шага, казалось, это ступени и были отражением самого города - старые и прогнившие. Ева снова мысленно прокляла Клеменс.
        - Она со мной, - бросил капитан стоявшим перед входом на этаж двум амбалам-охранникам.
        «Да уж, выбраться отсюда будет непросто…» - подумала Ева.
        Здесьбыло куда тише, уже не доносился разъяренный рев порождений Тьмы, а по ногам Ева неожиданно ощутила стелющийся ледяной ветер. Она знала, что такой бывает только в порталах, поэтому для себя отметила дверь, за которой мог скрываться путь в столицу Амхельна. Очевидно, его-то и охраняли громилы в начале этажа.
        - Сиди здесь и не высовывайся, - в сотый раз повторил капитан, когда они вошли в какой-то бывший кабинет, где, помимо старой кушетки, кресла и стола, ничего не было. - Я вернусь позже.
        И, чтобы у Евы и в мыслях не возникло слоняться по коридорам, закрыл дверь на ключ.
        - Это что за девица с тобой? Лицо какое-то знакомое… - послышался незнакомый голос.
        - Долго объяснять, - лишь бросил капитан. - Эфирист уже здесь?
        И словно ему в ответ раздался чей-то крик, кого-то тащили явно против воли по коридору и, судя по звукам, завели в дверь напротив, откуда тут же раздался вопль еще громче. Похоже, он и правда представлял особую ценность, раз его не стали пытать наравне с остальными на нижних этажах. Ева снова сморщила нос - хоть цель ее и была близка, но от стонов этого несчастного будет сложно сосредоточиться.
        Она пыталась прислушаться к тому, что происходило за дверью, но все было слишком неразборчиво. Ей оставалось только ждать, когда капитан вернется, и наблюдать в окно за снующими без остановки эпигонами возле «штаба». Похоже, они прошерстили ужевесь Клеменс, и если тут и остались еще отъявленные противники лорда Орла, то теперь они надолго залягут на дно. И Ева недовольно кусала губы, когда понимала, что счет шел на часы, иначе она появится в Лонде-Бри ни с чем.
        Когда же Лазар, наконец, вернулся, Ева от скуки разглядывала узорчатые обои, откупорив бутылку вина, которая по счастливой случайности нашлась в одном из старых деревянных шкафчиков. Вряд ли на фоне всеобщего разорения именно этот кабинет остался нетронутым, скорей всего вино было уже личной заначкой капитана. Правда других его вещей шпионка здесь не обнаружила.
        - Развлекаешься? - лишь хмыкнул он, стирая с руки капли чьей-то крови висевшей у входа тряпкой. Судя по всем оттенкам алого, эта ткань уже не раз использовалась подобным образом.
        - А что мне остается делать? Ты ведь закрыл меня, мы вроде бы так не договаривались, - устало протянула Ева.
        - Так будет лучше, - капитан поморщился, словно говорил о какой-то неприятной проблеме, а затем, увидев пристальный взгляд зеленоглазой брюнетки, добавил. - Для всех.
        Он что-то быстро набрал на циркуляре, разглядеть текст Ева не могла, лишь предположила, что это сообщение было адресовано генералу.
        - Присоединишься? - она протянула ему бутылку, внимательно следя за тем, как он убирает коммуникатор и связку ключей в карман.
        - Ну, рассказывай, как такую девушку занесло в шпионки Равена, - Фел взял бутылку и сел на софу напротив. - Могла бы выскочить за богатенького аристократа, а не таскаться по этим злачным закоулкам.
        - Это же скучно. Другое дело быть полезной для страны… Когда Советник предложил мне поработать на него, я, не раздумывая, согласилась, - с легкой улыбкой врала Ева, конечно, тогда никто не спрашивал, согласна она или нет. - Это куда интереснее, чем эти бесконечно тоскливые приемы.
        - И что, Советник тебя держит только за твои таланты? - он с интересом оглядел ее.
        - За то, что я из любой ситуации найду выход и выполню для него самое сложное задание.
        Лазар как будто не поверил ни одному ее слову и сделал пару глотков вина из горла, а Еванджелина заметила на его предплечье свежую рану.
        - У тебя кровь. Здесь есть лекарь или целитель?
        - А, ерунда… Крепкий орешек попался… во всех смыслах, - усмехнулся он. - В отличие от тебя, я выполняю всю грязную работу.
        - Это какую? Пытки? - улыбнулась она, чуть наклонившись. - Прости, я могу только посочувствовать тебе. Но мои способности не предназначены для столь грубых дел.
        - И чем же таким особенным ты обладаешь? Никак я не могу тебя раскусить.
        - Не люблю, когда меня кусают, - улыбнулась она, проведя пальцами в воздухе. - Управляю Тьмой.
        - И только? - усмехнулся Лазар. - Что-то я сильно сомневаюсь, что тебя держат только за это.
        Ева встала со своего места и медленно подошла к капитану.
        - Хочешь проверить? - она наклонилась к нему и поцеловала.
        Зачем бы еще Лазар привел ее в свою комнату? Ева прекрасно это понимала, но вот он не знал, что как только он переступил порог, то уже оказался под влиянием ее эфира. После напряженного дня ему хотелось расслабиться, и красивая, хоть и назойливая, подопечная Советника отлично подходила для этого. А Тьма в руках Евы только усиливала эти чувства.
        Рид села на его колени, а он буквально вцепился губами в ее шею, руками исследуя ее тело. Она довольно хихикнула, почувствовав щекочущие движения на коже, а сама принялась расстегивать его черный китель. В отличие от Лазара, который явно упивался нахлынувшей страстью, Ева выверяла каждое свое движение. Хотя даже она ловила себя на том, что от его прикосновений у нее бежали мурашки. Пожалуй, капитан был единственным за долгое время экземпляром в ее коллекции, который не вызывал рвотных позывов.
        - Ну, что проверил? - Ева неожиданно прервала поцелуй и отстранилась от него, чем только раззадорила его.
        - Да уж, эта способность определенно приятнее, чем у того упыря, - тихо простонал он, когда рука девушки начала опускаться по его телу ниже.
        - М-м-м? - протянула она на ухо, чувствуя, что Лазар теряет контроль и готов разболтать ей, что угодно. - Которого вы поймали сегодня? Чем же он так тебя разозлил?
        - Ты видела, чтобы кто-нибудь умел создавать кристаллы эфира собственными руками? А он строит из них целые стены! Только взорвав один из кристаллов мы смогли его обезвредить, но пара осколков попала и в нас… - недовольно прорычал он, а Ева поспешила поцеловать его, попутно соображая, какую может извлечь из всего этого выгоду. Она никогда не слышала о подобных эфиристах, и хоть пленник не был еще одним барьеристом, как Леди Тали, но вполне мог сгодиться, чтобы с его помощью Ева смогла реабилитироваться перед Равеном.
        - Так убили бы его, да и все. Зачем же с ним возиться? - Ева пискнула от неожиданности, когда Лазар подхватил ее и усадил на стол, снимая остатки одежды.
        - Убил бы, но он тут местный лидер, нужно дождаться генерала, - на выдохе ответил Фел.
        Шпионка тихо простонала ему на ухо, когда почувствовала очередное горячее прикосновение. И в этот раз она не изображала удовольствие. Ведь теперь Ева узнала все, что ей нужно было, оставалось привести в действие вторую часть плана, но чуть позже. Сейчас же она предалась той самой Тьме, которая пробуждала в Лазаре столь яркие чувства, наслаждаясь каждым движением.
        А когда после капитан, наконец, уснул, Ева осторожно вынырнула из его объятий. Убедившись, что он не следит за ней, она встала, оделась и осторожно подняла его штаны, нащупывая там небрежно оставленный циркуляр и ключи.
        Она осторожно нажала на кристалл посреди металлического брусочка, и голографический экран осветил всю комнату. Обычно Ева находила более укромные места, но в этом кабинете их просто не было. В сообщениях Рейну было немного посланий, лишь короткое: «Лидер у нас». И не менее короткий ответ от генерала: «Ждите, буду завтра».
        Ничего интересного в этой информации для Евы не было. Поэтому она тихо подошла к двери, осторожно открыла ее и выглянула в коридор. Выход с третьего этажа по-прежнему охраняли, уехать на мобиле ей точно не удастся, придется воспользоваться порталом. Она еще раз взглянула на Лазара, скоро он заметит, что ее нет, поэтому действовать нужно быстро.
        На цыпочках она дошла до двери напротив, откуда не так давно и доносились стоны. В полумраке дрожащими руками она перебирала ключи, которые вытащила у капитана, осторожно поглядывая на маленькую щель под дверью на случай появления угрозы. Она старалась даже не дышать. Наконец, один ключ-кристалл все-таки подошел, и замок предательски щелкнул. Чтобы ее не заметили, Рид тут же проскочила в открытую дверь. Пару секунд она прислушивалась к звукам в коридоре, но похоже, взлом не привлек к себе нежелательное внимание.
        - Что, опять пришли измываться? - несмотря на свое положение, лежа на полу и с трудом выдавливая из себя слова, светловолосый адепт Тьмы напрочь отказывался показывать слабость. - В этом и есть сила вашего Орла? Пусть он придет и сам допросит меня. Хорошо прятаться за другими! Я - истинный гегемон Клеменса и не боюсь вашего труса в маске! Можете сколько угодно пытать меня, я ничего не скажу.
        Единственный кристалл, который освещал эту комнату сверху, едва позволял видеть его измученный силуэт. Здесь не было даже окна. Рид сделала несколько шагов и заметила, что все его руки и лицо превратились в кровавое месиво.
        - Если хочешь жить, сделай одолжение и заткни рот! - шикнула на него Ева без всякого сожаления.
        - А ты кто такая… - сощурился пленник, осознав, что перед ним не очередной эпигон.
        - Я та, кто тебе поможет. Вставай, быстрее! Иначе схватят нас обоих! - Ева тут же схватила его за руку, пытаясь поднять на ноги.
        - С чего бы тебе помогать мне? - хоть пленник и послушно встал, но все еще с сомнением разглядывал брюнетку перед ним.
        - Я давно искала таких, как вы! Я хочу примкнуть к вам. Видишь? - Ева оголила шею, показывая, что у нее нет метки орла. - Я не из эпигонов. Давай же, ну!
        Свои слова она сразу же стала подпитывать Тьмой, поэтому свобода в ее лице начала казаться парню в наручниках особенно манящей. Каким бы грозным лидером мятежников он ни был, но устоять перед таким соблазном вряд ли кто смог.
        - Нужно выбираться отсюда! Только тихо! - она потянула пленного эфириста к выходу и замерла возле дверей, прислушиваясь к шагам.
        Ева выглянула наружу, а затем вцепившись в наручники пленника, потащила его за собой в соседнюю комнату, из которой дул потусторонний холодный ветер.
        «Ключ-ключ-ключ», - повторяла мысленно Ева, словно это поможет ей быстрее найти его в связке, украденной у Лазара.
        Наконец, заветный щелчок замка, и Рид, уже позабыв об осторожности, влетела в комнату с порталом. Здесь было одно-единственное зеркало, занимавшее всю стену.
        - Куда ведет этот проход? - с прежним недоверием стал сопротивляться пленник.
        - К нашей свободе! Сейчас здесь будут эпигоны, ну же, чего ты ждешь? - она воспользовалась бессилием парня и буквально толкнула его в чернеющую бездну портала.
        Шаг, и ледяной ветер Нижнего Мира захватил их обоих в свои объятия. Еще шаг, и яркий свет ударил в лицо.
        - Именем лорда Орла, стоять! - вдруг раздался мужской голос.
        Рид сморщилась, конечно же, на этой стороне портал надежно охранялся. Оставалось только надеяться, что он точно привел их в Лонде-Бри.
        - Я - Еванджелина Рид, помощница Равена Галбрейта, - она тут же спокойно и уверенно произнесла это, когда один из эпигонов нацелил на нее свой эфир. - А это - лидер мятежников из Клеменса и крайне редкий эфирист. Его нужно немедленно доставить лорду Орлу.
        - Ты обещала мне свободу! Ты… - с кровью на лице пленник окончательно обезумел, хотел было броситься на Еву голыми руками, но его тут же окружили люди в золотых масках.
        - Ты же хотел встретиться с Правителем? Вот и встретишься, - лишь пожала плечами Ева под смех эпигонов, схвативших эфириста. - Кто знает, о чем вы там с ним договоритесь…
        Под громкие крикии проклятия в адрес Рид, двое стражей в черных кителях увели пленника по длинному темному коридору. Ева уже хотела было последовать следом в надежде найти выход, как вдруг еще один эпигон в маске преградил дорогу с зажженным в руке эфирным пламенем.
        - А ты куда собралась, красотка? - хмыкнул незнакомец в маске. - Думаешь обвела одного дурня, и так же легко проведешь остальных?
        - Я что, не ясно выразилась? - прошипела Ева. - Вам нужны проблемы с Советником Амхельна?
        - Мы подчиняемся генералу Рейну, дорогуша, а вот кому подчиняешься ты, мы еще проверим…
        Ева хотела возразить, но благоразумно прикусила язык. Что если она ошиблась, и это вовсе не Лонде-Бри, а очередной перевалочный пункт с кучкой отбитых на голову приверженцев Орла? За последние сутки Рид уже столько раз перешла дорогу эпигонам и Алларду Рейну лично, что продолжать нарываться уже не было смысла.
        Оставалось надеяться, что Ева не просчиталась, и авантюра, которую она только что провернула, вытянет ее даже из столь безвыходной ситуации.
        Глава 12
        Эстер
        «Небытие - место без времени и пространства, дом Смерти и его верных слуг, куда отправляются все души. Потерявшись там, можно сгинуть навсегда», - так Квентин читал про Нижний мир в учебниках Академии Эстер. И если мертвые попадали туда через Камни Забвения, то живые - только через порталы. Перемещаясь из одной точки мира в другую, люди на мгновение становились гостями в безжизненном и холодном царстве Смерти.
        И хоть порталы в Эстере запрещены, Квент хорошо запомнил леденящий ветер, задувающий из зеркал, не имеющих отражение. В Академии до сих пор устраивают новичкам посвящение с испытаниями и порталами, несмотря на слухи, что однажды такая игра закончилась кровавой резней, где едва не убили наследника Эстера. Но как бы то ни было, Хоук не думал, что когда-нибудь задержится в небытие портала настолько долго, что его руки и ноги начнут каменеть от холода. Он уже всерьез решил, что его просто убили за нарушение дня тишины без суда и следствия, и это и есть жизнь после смерти. Темнота, пустота и холод. Квентин не видел ни пола, ни потолка, ни стен. Все вокруг как будто было наполнено непроглядной Тьмой и одиночеством, в котором ему предстояло пробыть до скончания миров.
        Лишь изредка ему мерещилось, что он слышит чьи-то голоса, иногда они казались ему знакомыми, иногда совсем чужими и порой вовсе не человеческими.
        «Стоило быть с Грегом помягче в последний раз… в конце концов, он не виноват в том, что случилось с мамой», - размышлял он, сокрушаясь о том, что наговорил в лазарете. - «Может… я могу встретиться здесь с ней? Или хотя бы с тем выродком, что убил ее…»
        Но реальность оказалась куда хуже.
        - К-квентин? - послышался голос Верховной Хранительницы Эстера, когда того схватила чья-то невидимая рука и вышвырнула на свет.
        От холода Хоук не чувствовал ни рук, ни ног, поэтому кубарем выкатился на плато возле Камня Забвения и даже не смог встать. Он пытался разглядеть хоть кого-то, но после непроглядной Тьмы глаза едва различали силуэты, стоявшие перед ним.
        - Меня зовут Дэвид, - произнес мужчина, который и уволок его в Нижний мир. - И я заявляю, что Эстер в лице этого стража нарушил правила дня тишины и по закону приговаривается к незамедлительной казни!
        - Что? Как? Что произошло? - раздался взволнованный голос Леди Тали, а Хоук представил ее разочарованное лицо и жалел, что не остался в небытие навсегда.
        - Он нарушил правило тишины и убил вурдалака, - лишь произнес новый Всадник Эстера.
        - Какого еще вурдалака? - переспросила Леди. - Где?
        - Казнить ублюдка! Выродок! Он убил одного из наших! Мы разорвем его на части! - вдруг раздались оглушительные вопли, Квентин боялся даже вообразить, сколько темных сейчас видят это все.
        - Он нарушил правила! - а этот громкий голос был незнаком Квентину, но он эхом прокатился по площади. - И совершил убийство! Пострадавшая сторона имеет право на правосудие.
        - Правосудие! Гибель светлым! Казнь! - раздался хор голосов, поддакивая.
        Квентин пытался подняться, но ноги все еще не слушались его. Тогда кто-то схватил его сзади за шиворот.
        - Отвечай! - по резкому и требовательному рычанию Хоук сразу узнал Джейсона Милтона, мигом поставившего Квента на ноги.
        Он уже мог разглядеть стоявших слева правителей Эстера, взгляд каждого из них не предвещал ничего хорошего, а справа трое неизвестных мужчин, лицо одного было спрятано под белой маской.
        Но вопреки роли Квентина в этой сцене, все внимание присутствующих приковано к Всаднику, стоявшему рядом с ним - высокому мужчине с темными длинными волосами, ярко-синей одежде, расшитой золотыми узорами, плаще с широкими наплечниками и в кожаных сапогах на шнуровке. Такую одежду Квентин видел разве что в учебниках истории, на людях пять поколений назад.
        Затем Хоук перевел взгляд на мужчину, стоявшего рядом с Всадником. Черный смокинг невозможно контрастировал с чересчур бледной кожей, но куда сложнее было разглядеть его лицо. Оно было одновременно безликим и словно похожим на тысячи других, которые встречал Квентин. Или это его галлюцинации, или так выглядит Смерть.
        - В-вурдалак… он с-следил за… мисс Т-тали, - Квентин хотел, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней, но страх и подступающая паника, которая порой брала над ним верх, мешала не то что связно говорить, но и выдавливать из себя хоть какие-то слова. - В п-переулке… вы пошли п-пешком…
        - Ты пошла пешком? - Правитель Дин Рид произнес это почти шепотом и бросил злобный взгляд на Хранительницу, а та вдруг сменила свое полное разочарования лицо на удивленное и испуганное, но совсем по другой причине.
        - Говори четко! - одернул Квентина Джейсон, все еще державший его за шкирку. - Ты убил вурдалака, потому что он угрожал Леди?
        - Д-да! Т-то есть нет, - кое-как выдавил из себя Квентин, уже ощущая, как начинает задыхаться из-за подступающего кашля. А стоявшие рядом мужчины возле человека в маске лишь скептически хмыкнули. Хоуку ничего не оставалось, кроме как попытаться взять себя в руки и хоть как-то оправдать себя. - Вурдалак нап-пал на меня, я п-пытался защищаться, н-но… все вышло случ-чайно…
        - Здесь, похоже, всех убивают случайно. Сначала Всадника, затем адепта Тьмы, - негодующе воскликнул человек в белой маске, которого юный страж не знал. - Смерть, Всадник Дэвид, неужели это и есть ваше правосудие и равновесие? Эстер так и будет безнаказанно убивать невиновных?
        - Но там действительно был вурдалак… - неожиданно вступилась Леди. - И он следил за мной. Зачем бы ему это делать, если он не хотел напасть на кого-нибудь из нас?
        - Вот как? И вы его видели? - лицо Всадника Дэвида не выражало никаких эмоций, казалось, ему было невыносимо скучно находиться здесь. - И можете лично подтвердить, что вашей жизни что-то угрожало?
        - Я нет, но… Кто-то еще вас видел? - начала допрос уже Хранительница, делая шаг вперед к Квентину. - Кто-то может подтвердить твои слова?
        Леди Тали была не из тех, кто бы так просто позволил адептам Тьмы забрать кого-то из ее людей. И это придало Квентину немного уверенности и совладать со своей паникой.
        - Ваш водитель… вурдалак заметил его, но тот укрылся в эфикаре, видимо чтобы не нарушать день тишины, - виновато протянул Хоук, стыдливо опуская голову. - Затем вурдалак напал на меня. Но я думал, что он мог атаковать вас, мисс Тали. Поэтому хотел лишь защитить…
        - Джей, вызови Уилла, немедленно, - резко скомандовала Леди.
        - Хорошие у вас стражи, один ослушивается приказов, другие прячутся при малейшей опасности, - довольно хмыкнул мужчина с выбритым виском и белыми волосами, наблюдая за происходящим, как за спектаклем.
        - Казнить! Казнить их всех! - слышалось из толпы, чернеющей тучей сгустившейся вокруг правителей Эстера.
        - Неужели вы не видите, что происходит? - перебила Леди громкие голоса, обратившись к Смерти и его слуге. - Темные не чтят законов! Нападают, когда им вздумается, манипулируют не только светлыми, но и вами. Я видела воронов Советника Амхельна именно в том месте, где был вурдалак. У нас есть свидетели. Разве защита, когда на тебя или других нападают - это преступление? Или Квентину стоило отпустить порождение Тьмы, лишь бы не нарушить закон? А если был он убил кого-нибудь из беззащитных жителей города?
        - Святая простота, - хмыкнул один из троицы, с зализанными назад черными волосами и вороном на плече.
        - Я видела ваших воронов! - Хранительница была гораздо младше и ниже него ростом, но громкий командный голос, которым она привыкла управлять армией стражей, заставил замолчать даже жаждущую кровопролития толпу.
        - И что с того? - развел он руками, из чего Квентин понял, что вся троица - правители Амхельна.
        - С того, что ваши игры здесь не пройдут! - резко ответила Леди и прожгла его взглядом, а затем посмотрела на Всадника. - Так скажите, мы ли нарушили этот закон?
        Но Дэвид молчал, как и сам Смерть. Забывший, как дышать, Квентин лишь следил за своими лидерами. Дин взглянул сначала на Хранительницу, а затем куда-то вдаль, едва кивнув стражу в форме Шеута, чтобы тот уводил его жену и ее брата-Правителя подальше отсюда.
        - Согласно правилам, в случае нападения виновным признается тот, кто напал… - вступился Клаус, до этого стоявший несколько позади своих соправителей, и только сейчас Квентин разглядел незнакомую брюнетку в вызывающем корсете рядом с ним. - А значит, если мы предоставим свидетеля, то нарушившим правила дня тишины признается вурдалак.
        - Или адепты Тьмы, подославшие его, -наконец, заговорил Правитель Эстера, до этого хмуро бдивший за тем, как Леди едва ли не объявляет войну Амхельну, хотя не так давно сама просила Рида держать себя в руках.
        - В том, что ваши стражи не могут поддерживать порядок, виноваты тоже мы? - рассмеялся один из соправителей темного государства с белыми волосами, ни имени, ни его звания Хоук не знал.
        - Еще слово, и мы проверим, как мои стражи не могут поддерживать порядок, - рявкнула Тали, чем спровоцировала очередную волну негодования.
        - Ты сдохнешь первой, подлая тварь! - донеслось из толпы, которая тут же озлобленно загудела, чем вызвала улыбку на лице генерала Амхельна, всем своим видом он давал понять, что уж его-то ни ее способности, ни ее армия, ни тем более она сама не пугают. Казалось, несмотря на присутствие Смерти, и то, что амхельнчане были далеко от своих владений, именно они владели создавшейся ситуацией. Стоит им только щелкнуть пальцами, и жертв не избежать.
        - Хватит! - на этот раз голос Правителя Эстера заставил всех замолчать, а затем Дин повернулся к Смерти и его Всаднику. - Если Квентин Хоук виновен, он понесет наказание и будет казнен. Но в это не имеют право вмешиваться адепты Тьмы, стоящие здесь. Мы решим этот вопрос с Всадником, как того требует Капитуляр. Квентина отправят в тюрьму до того момента, пока мы не выясним все обстоятельства. Но без расследования мы не имеем право кого-либо обвинять в содеянном. Равно как и в случае со смертью Всадника Уолша. Мы дали вам обещание найти виновных в той битве, и я готов буду отправиться в Нижний мир, если этого не случится.
        - И если день тишины все же был нарушен, то мы имеем полное право сейчас снова возвести барьер над городом и выдворить всех нежеланных гостей, - подвел итог Клаус Берч. В том, что он вызубрил все правила, никто не сомневался.
        - Смерть, вы и ваши законы всегда были справедливы и милосердны. Так что же вы решите? - Правитель Эстера говорил холодным и спокойным тоном, но видно, в другой ситуации он бы разорвал тут всех на части.
        - Убить их! Всех троих! И этого сосунка тоже! Казнить! - кричала голодная до крови толпа. Казалось один неосмотрительный шаг со стороны Леди, Дина, Клауса или даже Квентина с Джейсоном, и их всех действительно расчленят, несмотря на присутствие Всадника и Смерти. И помощи ждать не от кого.
        Существо с изменчивым лицом практически не шевелилось, не обращая внимания на творящееся безумие. Наконец, Смерть словно очнулся и с уже привычным ему безразличием повернулся к своему Всаднику.
        - Что ж, Дэвид, теперь это твоя вотчина. Решай.
        - Вы уверены в том, что этот страж говорит правду, Верховный Хранитель? - в отличие от своего создателя, на лице Дэвида неожиданно проявилось сомнение, когда он обратился к Леди.
        - Наши стражи могут быть кем угодно, но только не трусами и лжецами, - гордо подняла она голову. - И я лично готова поручиться за каждого из них.
        Квентин едва сдерживал нервный кашель, ощущая, что вновь подвел этот город. Сперва позорно пав в первом же бою, а теперь подставив под удар правителей Эстера. Дин и Клаус же не сводили глаз со Всадника, молча ожидая его решения. Никто из них не подал виду, что отдать на заклание одного единственного стража было бы для них куда меньшей жертвой, чем обрекать на гнев темных и волю Всадника Смерти весь город.
        - Что ж, я действительно не вижу смысла разводить здесь балаган. Кем бы ни был нарушен закон, последствия не заставят себя ждать. Правители, у вас есть время до утра.
        - Благодарим, - твердо ответил Дин, стараясь не показывать, как он облегченно выдохнул в этот момент.
        - Все остальные же обязаны покинуть Эстер немедленно, как того требуют законы этого города, - продолжил с прежним бесстрастием Дэвид. - Новый Всадник вступил в свои права, и свидетелям из других обителей Вусмиора здесь больше нечего делать!
        Но, похоже, не всех присутствие настоящих богов в Верхнем мире приводило в ужас. Ярость некоторых адептов Тьмы оказалась настолько велика, что стоило только заставить их уйти, как те словно сорвались с цепи. С утробным рычанием там, где стояли правители Эстера, буквально из ниоткуда возник темный, на лице которого была то ли кровь, то просто алая краска для устрашения. Леди, которая по-прежнему была повернута спиной к толпе, не заметила, как он целью для удара выбрал именно ее.
        - Леди! - Дин успел схватить Хранительницу одной рукой и дернуть в сторону, а другой уже создать смертоносную красную дымку, но Тали тут же его остановила.
        - Стой, нельзя! - вместо этого она резко подняла правую ладонь вверх.
        Стражи и хранители, которых до этого и вовсе не было видно среди разъяренной толпы, вдруг выступили вперед, мигом образовав плотное кольцо вокруг собравшихся на плато. Милтон тут же отпустил Квентина и схватился за клинок на поясе, приготовившись к бою. Сам молодой страж растерянно посмотрел на правую руку Верховного Хранителя, не в силах решить, стоит ли ему воспользоваться возможностью и сбежать. Но понимая, что за труса никто больше не будет заступаться, Хоук лишь подошел ближе к Джейсону и правителям.
        Пыл темного, который пытался напасть на Леди с горящим пламенем в руке, уже был остужен опасно парящим над его головой булыжником под управлением Клауса. Зато гегемоны других обителей Тьмы и их приспешники уже стали теснить окруживших их стражей, пытаясь прорваться в центр плато.
        Кто-то пытался атаковать врукопашную, но хранители лишь уворачивались и отталкивали нападавших стальными и деревянными щитами. И хоть бойни, казалось, уже не избежать, Леди по-прежнему держала ладонь раскрытой в знак того, чтобы никто из ее подчиненных не вздумал отвечать.
        - Чего вы ждете? Вы же можете остановить их, - возмущенно прорычал Рид, не сводя глаз с правителей Амхельна, которые даже не шелохнулись за все это время.
        - Дин, скверна - не эфир, формально я могу… - послышался голос брюнетки в корсете рядом с Клаусом, она явно не понимала, чего ждут правители Эстера.
        - Нет, - резко ответил Рид.
        - Сдохни! - выкрикнул кто-то из толпы, и плато осветилось, наконец, переливающимися осколками эфира.
        Клаус едва успел отскочить в сторону, когда некоторые из них устремились в главную троицу Эстера.
        - Дин! - Леди едва успела ухватиться за него, но было поздно, атака попала в цель, и из тела Правителя хлынула кровь. - Нет-нет-нет…
        Но, прежде чем кто-то успел что-либо еще сделать, плато внезапно погрузилось в черный туман. Все вокруг в один миг взорвалось криками боли и жуткими стонами, а уже в следующее мгновение все так же резко затихло. Туман рассеялся.
        Дин стоял, прислонившись к Камню Забвения, поддерживаемый Джейсоном, а на Квентине оказались наручники, надетые одним из помощников Милтона. Некромантка возле Клауса вдруг с замиранием сложила ладони на груди и смотрела на существо в черном смокинге так, словно читала какую-то молитву.
        - Помните, люди становятся монстрами не из-за Тьмы, а из-за выборов, которые толкают их во Тьму, - прокатился голос Смерти. - Законы едины для всех, и я ни одной стороне не позволю манипулировать ими в свою пользу. Каждый ответит перед лицом моего Всадника за все содеянное. А те, кто сегодня решился выступить против моих правил, навечно сгинули в Нижнем мире.
        И тогда стало очевидным, что ряды темных, еще недавно пытавшихся убить лидеров Эстера, заметно уменьшились. Те из них, кто выжил, разгневанно смотрели на эстеровцев, которых туман пощадил. На это и был расчет Леди, Дина и Клауса. Они ни за что не отдали бы приказ атаковать, тем более при Смерти и его Всаднике. Как и правители Амхельна, которые сделали все чужими руками, выйдя при этом сухими из воды.
        - Однако истинные нарушители до сих пор стоят живыми. Это и есть ваша сила и власть? - неожиданно спросил человек в белой маске.
        - Убивать все сущее, что несет Свет - это правила адептов Тьмы, но не мои, - лишь ответил Смерть. - Вам еще придется убедиться в собственной глупости и слепоте.
        Трещина в Камне Забвения засияла с новой силой, а затем Смерть исчез.
        - Я вернусь на рассвете, - бросил Всадник и исчез вслед за своим хозяином.
        - Что ему известно о слепоте? - послышалось презрительное фырканье мужчины в белой маске, не желавшего отпускать от себя всеобщее внимание. Но все, что он и его соправители услышали в ответ, так это грозный приказ Советника Эстера. Голос Клауса не был таким суровым, как у Дина, однако его уверенность поколебала даже надменных спутников человека в маске.
        - Все, кто откажется покинуть этот город - будут казнены. У вас есть час, таковы правила.
        В адрес Клауса полетели очередные оскорбления, оставшиеся в живых ждали, как же должен поступить Амхельн. Но его Правители вдруг молча, без очередного спектакля, спустились с плато, словно увидели и узнали все, что им нужно было. В их отсутствие все облегченно выдохнули, лишь брюнетка в корсете провожала человека в маске ледяным взглядом, словно вместе с ним упускала нечто очень важное для нее.
        - Джей, срочно отвези Дина в Штаб и вызови Мэй! - скомандовала Леди, глядя на Рида, истекающего кровью, но все еще стоявшего на ногах. - Джоан пусть возглавит «проводы» наших гостей.
        Милтону не нужно было ничего повторять, он и без того уже помогал раненому Риду обходить Камень Забвения с другой стороны, чтобы не нарваться на адептов Тьмы.
        - Лиам, отправь Квентина в тюрьму, пока мы со всем тут не разберемся, - сурово отдала новый приказ Леди хранителю, с которым когда-то училась на одном курсе, отчего Хоук почти перестал дышать. Зато Лиам лишь довольно кивнул и, схватив за шиворот Квентина, поволок туда же, где только что скрылись Рид и Милтон.

* * *
        - Я требую, немедленно выдать мне инфанту Эфрейн! - возмутился Эйден, ее брат, когда толпа на плато стала расходиться. - В противном случае мы заручимся поддержкой Амхельна и…
        - Ты и так уже их жалкая подстилка! - рявкнула Джен.
        - Мы здесь никого не держим. Если Дженнифер не хочет ехать с вами, то она может остаться здесь. Она - наша гостья, - спокойным тоном ответил Клаус, к которому вернулась привычная ухмылка.
        - Вы покрываете убийцу!
        - Эйден, через час над городом восстановится купол. Вам лучше покинуть город, - процедила Леди, хоть вредная некромантка и нарушила сегодня все запреты, но по-прежнему была под их защитой.
        - Я этого просто так не оставлю! - прорычал Эйден, взмахнув рукой, в которой загорелась скверна, а его сестра вздрогнула, узнав в нем черты покойного отца. Всем, чем запомнился миру Беренгар Эфрейн, так это непредсказуемым нравом и крайним сумасбродством. Дженнифер же знала его, как безумца и убийцу, который ради своей цели готов был убить даже собственную дочь.
        Но в отличие от Беренгара у Эйдена еще сохранились остатки разума. Или, быть может, в нем взыграла его личная черта характера - трусость и страх перед последствиями. Поэтому зеленое пламя вскоре погасло в руке некроманта, а он сам очень быстро слился с негодующими адептами Тьмы.
        - Дженнифер, если мы о чем-то просим, например, не показываться на глаза, то стоит прислушиваться к нам, - ледяным тоном произнесла Леди, наблюдая, как ее стражи провожают Правителя Мармиати-Ай с плато наравне с другими темными.
        - Не удержалась, - скривилась инфанта, одними губами добавив: «зануда».
        - Джен, подожди меня, - кивнул ей Клаус, а затем, когда некромантка скрылась, повернулся к Леди. - Ты же понимаешь, что нам проще было казнить Хоука, чем нарываться на эту потасовку и теперь еще объясняться перед Всадником?
        - Каким я буду Верховным Хранителем, если так легко позволю казнить своих стражей? - недовольно ответила Леди, уж кто-кто, а Клаус должен знать, что она бы никогда не смогла так поступить.
        - Ты - третий соправитель Эстера. И защита города - это твоя первостепенная задача. А не спасение несчастного мальчика, в смерти мамы которого ты до сих пор считаешь себя виноватой. Это война, Тали, и жертв порой не избежать. Это реалии нашей жизни. Подставлять город ради защиты одного случайного стража - не самое светлое решение соправителя, - голос Берча был по-прежнему мягким, но в то же время суровым, он отчитывал ее как нашкодившего котенка.
        - Его вина еще не доказана, а я верю, что он невиновен, - отрезала Леди, не понимая, почему вообще обязана оправдываться за это решение. - Если мы будем казнить всех подряд за любые нарушения, какие же мы тогда адепты Света?
        - Тали, ты слишком добра… - выдохнул Советник и улыбнулся. - Ладно, займись башней, а я пока попробую разобраться, что там все-таки произошло. Рид еще удумал валяться в лазарете!
        Клаус лишь махнул рукой, порой его соправители были непослушнее, чем его шестилетний сын. Леди же выдохнула, стараясь не думать о том, что Дин пострадал по ее вине, а особенно о том, что Мэй не справится со своей задачей.
        Через плато к Верховной Хранительнице Эстера уже спешил страж Шеута Хикс, удивленно оглядываясь по сторонам.
        - Быстро ваши стражи работают. Правитель и Кэтрин уже в безопасности, - сообщил Стивен. - Тебе нужна моя помощь?
        - Да. Отвези меня до башни, нужно возвести барьер, - Леди тут же вспомнила, что ее эфикар сломался, конечно, любой друг страж тоже мог помочь, но компания Хикса для нее была сейчас как никогда кстати. - Поскорее бы этот день закончился…
        Тали вздохнула, Стив лишь понимающе кивнул.
        - Ты в порядке? - спросил он, когда они сели в его мобиль, а Леди обхватила голову руками.
        - Амхельн обвиняет нас в убийстве генерала, Смерть обвиняет в убийстве Всадника, один из моих стражей нарушил день тишины, нашего Правителя ранили, а Мармиати-Ай требует выдать Дженнифер Эфрейн, - нервно хохотнула она. - Даже не знаю, почему я должна быть не в порядке…
        Эфикар двигался вдоль улиц города, где стражи Эстера, уже не прятались в укрытиях, а внимательно следили за тем, чтобы ни один темный не остался под куполом. Но даже правители понимали, что это бесполезно. Кто-то уже затесался в их ряды и подстроил битву перед Всадником, которого задела атака Дина. А затем появился этот вурдалак, отчаянно желавший устроить битву с кем-то из светлых. Все это было неспроста.
        - Так эта взбалмошная девица и есть опальная инфанта Эфрейн? - неожиданно спросил Стив, пытаясь не дать Леди погрузиться в свои мысли.
        - Да. И, как видишь, она немного безумна, - это могло бы прозвучать как оскорбление, если бы Тали не произнесла это с такой горечью в голосе.
        Младшая сестра нынешнего правителя Мармиати-Ай прибыла к ним несколько лет назад, поведала душещипательную историю о своем отце-убийце, о том, как Арнлейв Эгго манипулировал городом, во что превратилась ее родина и она сама. Тали впервые в жизни хотела, чтобы ее обманывали. Но симбионт, проникший в ее воспоминания, подтвердил все слова до единого, даже те, о которых она не говорила. Леди с трудом ладила с некроманткой, та была слишком импульсивной. А сегодня ее безрассудство и вовсе перешло все границы. С этим им тоже придется разобраться.
        - А вы разве не встречались с ней раньше здесь? Клаус довольно тесно с ней общается, странно, что он не представил ее тебе, - Леди взглянула на водителя.
        - Последнее время я редко бываю в Эстере, - пожал плечами Стив.
        - Тебе определенно нужно приезжать к нам почаще, - улыбнулась она.
        - Ну, раньше у меня был для этого повод, а теперь - нет, - ответил он без тени упрека или обиды, но с легкой улыбкой, чем застал свою спутницу врасплох.
        Когда новые правители только взошли в Эстере на престол, Шеут активно помогал им восстанавливаться, а затем силы были брошены на продление барьера до соседней обители. Тогда Леди приходилось много ездить туда по делам, а Стивен содействовал Хранителю Эстера освоиться в его родном городе. Сначала это были безобидные прогулки по достопримечательностям в те редкие часы, когда у нее было свободное время, но затем их отношения становились все ближе.
        Для нее эти отношения были как глоток свежего воздуха в тот момент. Стивен часто приезжал в Эстер, когда Леди уже закончила свои дела в Шеуте. Но находить время для встреч становилось все сложнее, а сама Тали не была готова к новым трудностям в личной жизни. Они виделись все реже, а в те редкие моменты, когда кто-то из них приезжал с делегацией, как сегодня, Дин не отпускал ее от себя ни на шаг. И чувства сами собой сошли на нет.
        К счастью, они смогли сохранить теплые отношения, и Леди всегда была рада видеть Стивена и поболтать с ним о разном, на некоторое время забыв о проблемах, хотя Рид по-прежнему нервно реагировал на их общение.
        - А я предлагала тебе перейти в стражи Эстера, - ответила Хранительница, когда молчание грозило стать неловким.
        - И кем бы я был после этого? Предателем Шеута? - усмехнулся Стив, удивляясь, как ей порой удавалось делать вид, что не замечает неловкостей. - Там мой дом, мои родные. Ты ведь как никто другой понимаешь меня. Ты готова на все ради Эстера. Вот и я ни за что не бросил бы Шеут…
        - Знаешь, пока такие как ты стоят на страже Света, Амхельну ни за что не сломить нас, - произнесла она с каким-то восхищением.
        - Им не сломить нас, пока стоит барьер. После они просто сотрут нас, какими бы преданными адептами Света мы ни были, - Хикс отчего-то вдруг нахмурился.
        Сегодняшнее «представление» возле Камня Забвения было показательным. И это было лишь вершиной айсберга.
        - Мы приехали… - тяжело вздохнула Леди.
        Возле башни на другом берегу реки Сэра стояли стражи Эстера, был выделен целый отряд, задачей которого было охранять сердце города. Но и сюда уже добрались темные, очевидно, те, кто не присутствовал на представлении нового Всадника. Они уже в открытую провоцировали хранителей у башни, пытаясь не то прорваться, не то просто убить. Здесь Леди, выйдя из эфикара, почувствовала, как город все же пропитался Тьмой. Это давно забытое чувство, словно тысячи мелких иголок проникали под кожу, выпуская на волю все глубоко затаившиеся страхи, сомнения и отчаяние.
        Из года в год Леди боялась за своих друзей, родителей и младшую сестру Анну. Не верила сперва в себя, потом в то, что способна защитить хоть кого-то, а затем, что сможет отстоять целый город. Тьма, как и этот маяк, раз за разом испытывали Тали. Сколько раз Леди приезжала к окровавленным ступеням башни с эфирным кристаллом на вершине, не зная успеет ли она спасти хоть кого-нибудь. Ей приходилось сражаться здесь и с порождениями Тьмы, и с бывшим Правителем Энтони Ридом, и даже с собой - сперва с таким же барьеристом, как она сама, а потом и с собственными чувствами. Леди помнит, как именно на вершине этой башни Дин в последний раз назвал ее орхидеей.
        - Проваливайте! - зло рявкнула Тали омерзительной толпе темных, встретившей Хранительницу диким оскалом и обезумевшим взглядом. - Если вы не уйдете из города до того, как купол накроет город, я лично казню вас!
        День тишины был окончен, и сдерживать не только свои эмоции, но и способности Леди не собиралась. Она не позволит этим опустившимся тварям испортить все, за что так долго и упорно сражался этот город. Тали тут же обволокла себя защитной «второй кожей», а стражей отгородила ярким барьером, который вспыхнул, отбросил оскалившихс противников.
        Стивен остался внизу вместе с эстеровцами на случай, если придется отбиваться от темных. Сама же Леди, выудив под кителем цепочку с ключом-кристаллом, которых было в городе всего два, поднесла его к двери. Она быстро поднялась по винтовой лестнице, прислушиваясь к гулу спрятанного в подвале сложного механизма, питающегося от огромного кристалла эфиром. Тали, управляя своей способностью, преобразовывала всю мощь эфира в купол, а механизм распределял его по каналам к другим спрятанным кристаллам по кольцу вокруг города.
        Леди поднялась наверх, мерный белый свет заполнил небольшую комнату с панорамными окнами. Судя по видимому спокойствию в Эстере, темные так и не решились напасть. Без сильной поддержки со стороны лидеров Амхельна ни у кого не хватит духу развязать настоящий бой. Но вот почему они не напали, этого Леди не знала. Она взмахнула рукой, когда на подоконнике окна увидела ворона, наблюдавшего за ней, а затем достала циркуляр и набрала код, который знала наизусть.
        - Амхельн покинул город. Мармиати-Ай тоже. Из правителей обителей не осталось никого… у оставшихся осталось пять минут, - задорный голос Джоан, лучшей подруги вселил уверенности.
        - Отлично, начинаю, - ответила Хранительница.
        Создание над городом барьера было поистине впечатляющим зрелищем. Яркий луч начинал бить вверх, постепенно расширяясь, мерцая, превращаясь в купол и сверху накрывая город. Все, кто был на улице, завороженно смотрели, как пелена опускается, принося с собой покой и мир. Те же, кто сегодня благоразумно спрятался дома, высунулись в окна и вышли на балконы, чтобы наблюдать этот момент.
        Но никто из них не знал, каких усилий это стоило Верховной Хранительнице Эстера. Сложно было не впустить в себя всю мощь эфирного кристалла в сердце башни, которая может разорвать изнутри, а уж направление ее в создание огромного купола и вовсе забирало у Леди всю энергию.
        Однажды Дин видел ее после создания купола, и того раза было достаточно, чтобы Леди больше не позволила никому видеть ее слабость. Ей становилось трудно дышать, кружилась голова, а из носа шла кровь. Правитель Эстера настоял тогда на постельном режиме в течение двулуния. Раз в месяц она приходила сюда, чтобы поддерживать купол, но всегда делала это без посторонних.
        Когда она закончила, то схватилась за ограждение, возведенное вокруг кристалла, и осторожно села на пол, стараясь не отключиться. Скоро ей снова предстоит встретиться с Всадником и решить еще целый ворох проблем, свалившийся на них. Но сначала…
        «Дин, ты в порядке?» - тут же отправила она сообщение Правителю по циркуляру.
        «Жить буду. Где ты?» - он ответил почти моментально, а Леди облегченно выдохнула.
        «В башне», - коротко написала Тали, а затем добавила, - «Прости, что тебя ранили… я надеялась, что они нападут на меня».
        Когда на плато все вышло из-под контроля, Хранительница была уверена, что станет той самой целью, на которую нападут. Это было почти безумием, но она смогла бы укрыться или в крайнем случае защититься. Но никак не ожидала, что пострадает кто-то из ее соправителей.
        «Уж лучше я», - пришло от Рида.
        Леди устало закрыла глаза и замотала головой. Они сильно изменились за эти годы, и только желание подставить себя под удар вместо другого оставалось неизменным.

* * *
        Яркая вспышка в ночном небе привлекла внимание Квентина, ее он смог заметить даже через маленькое окошко своей камеры в Штабе хранителей. Он подошел ближе и посмотрел наружу, в небе виднелась едва заметная пленка, которая поблескивала в свете двух лун. Все снова вернулось на круги своя, вот только неизвестно, как долго Эстер будет разгребать последствия. И одним из этих последствий был сам Квент.
        - Кретин! Идиот! - удушающая паника отступила, оставив после себя лишь злость, с которой он пинал серые стены камеры.
        В глубине коридоров Штаба доносились голоса, но разобрать что-то Хоук не мог. Он сел на деревянную кушетку, прижавшись головой к стене. Как долго ему сидеть здесь? И стоит ли торопить время, если эти часы могут стать последними в его жизни?
        С чего он вообще взял, что может стать героем? У него нет редких способностей, его дальний родственник и вовсе наводил ужас на весь Эстер в свое время. Квента чудом взяли в Академию стражей, а на первых же заданиях он оплошал. Еще эти позорные нервные приступы с ранних лет, когда он порой не может связать и пары слов…
        Квентин закрыл глаза, ему хотелось просто уснуть, а когда бы он проснулся, то все это оказалось бы дурным сном. Хотя Хоуку безумно хотелось рассказать брату, что он видел Всадника и самого Смерть, а еще… побывал в Нижнем мире и вернулся оттуда. Если бы не обстоятельства, его имя бы уже разнесли, как имя настоящего героя.
        Дверь с грохотом отворилась. Квентин вздрогнул, похоже, он слишком сильно погрузился в свои мысли и совсем не заметил, как за окном стало светлеть.
        - Выходи, - на пороге стоял Джейсон Милтон, взъерошенный больше чем обычно, всем своим видом давая понять, что возиться с ним не намерен.
        Хоук всегда немного побаивался его, он был выше и шире самого Квента, и сейчас казался вовсе палачом.
        - Слишком много шума из-за тебя, - прошипел хранитель. - У тебя счастливый день, Уилл подтвердил твои слова. Но правители хотят поговорить с тобой до того, как придет Всадник.
        Его провели по длинному мрачному коридору, вывели из подвала, а в холле Штаба стражи и хранители, некоторые были уже на ногах, другие еще даже не ложились, с любопытством рассматривали Квентина, но увы, без восхищения. Понурив голову под их взглядами, Хоук снова начинал злиться. Как будто никто из них не ошибался! Что же такого он сотворил, за что его можно было бы казнить?
        Джейсон подвел Хоука к резным высоким дверям с изображением меча. Квентину показалось, что его сердце уже не билось. Внутри кабинета Хранителя во главе стола сидел Дин Рид, на его плечи был накинут пиджак, в котором он был возле Камня Забвения, пропитанный кровью. Правитель слегка поморщился от боли, когда попытался наклониться вперед. Леди, стоявшая возле окна, виновато посмотрела на Дина, а затем серьезно на молодого стража. Справа и слева от Правителя сидели Советник и тот самый водитель Тали.
        - Квентин, Уилл подтвердил твои слова. Это, надеемся, спасет тебя от казни, хотя решать будет Всадник, и спорить с ним мы не будем, - холодно заговорил Дин, с безразличием посмотрев на стража перед ним. - Ты должен понимать, что порой даже благие намерения могут нести за собой тяжелые последствия.
        - Я понимаю… - Квентин чувствовал себя ужасно, ему хотелось, чтобы все это закончилось, так или иначе. - Но я действительно лишь защищался и защищал Эстер.
        - И надеемся, так будет и впредь, - продолжил Правитель. - И ты оценишь то, что Хранитель вступилась за тебя.
        Сама Леди молчала, продолжая смотреть в окно, словно не слушая разговор.
        - Я ценю…
        - И все же, Квентин Хоук, помни, ты защищаешь прежде всего город и людей, живущих в нем. Ты поставил под угрозу не только свою жизнь, но и мирных жителей, которых поклялся защищать, - продолжал читать нотацию Рид.
        На этот раз Квентин ничего не ответил, чем, похоже, порадовал Правителя. Советник, как и Леди, не принимал участия в разговоре, что-то изучая в документах.
        - Всадник здесь, - лишь успел шикнуть Милтон, когда дверь открылась и на пороге появился длинноволосый мужчина в старомодном плаще, от которого у Хоука мурашки побежали по коже.
        Клаус, Леди и Уилл тут же вскочили, а Дин, еще не отошедший от ранения, так и остался сидеть.
        - Все в сборе, - бесцветно констатировал факт Дэвид, оставаясь стоять возле дверей.
        - Это Уилл, - Хранительница тут же указала на своего водителя, который в одну секунду побледнел и застыл, словно превратившись в статую. - Мой водитель, он подтверждает слова Квентина Хоука. Вурдалак действительно атаковал первым.
        - Кто он? - неожиданно переспросил Всадник, чем вызвал легкое недоумение у всех присутствующих.
        - Водитель… он управляем моим эфикаром, - Леди проговорила это чуть медленнее.
        - Управлял… эфикаром? - снова недоуменно переспросил Дэвид. - Что это такое?
        Все растерянно замерли, а Тали взглянула на Клауса, который всегда сглаживал любые неловкости.
        - Эфикар или мобиль. Мы передвигаемся на них, аналог кареты или… лошади, если хотите, - спокойно нашелся Советник, словно незнание этих фактов было само собой разумеющимся делом. Будто она каждый день рассказывал людям о современных технологиях. - Они работают на эфирных кристаллах и сделаны из металла.
        Напряженно бегая глазами от одного участника сцены к другому, Квентин заметил, как Леди поймала скептический взгляд Дина и его немой вопрос одними губами: «Из какого он поколения?»
        - Так, значит, вурдалак напал первым… - Дэвид взмахнул рукой, а Уилл внезапно закричал, рухнув на пол и схватившись за голову.
        - Что вы делаете? - возмутилась Леди, подбегая к своему водителю, пытаясь помочь ему.
        - Прочитал его мысли, только и всего. Что ж, он был вполне искренен… - пожал плечами верный слуга Смерти. - Увы, способности Всадников слишком сильны для живых людей и могут приносить лишь боль.
        Помогая несчастному стражу подняться, Тали бросила на Дэвида ненавидящий взгляд, словно он только что причинил ей невыносимую боль. Клаус, взмахнув рукой, пододвинул телекинезом Уиллу стул, чтобы тот мог скорее сесть.
        - В таком случае, раз наши стражи не виноваты, то с нас сняты обвинения. Хотя бы в этом? - Рид, морщась, скрестил руки на груди.
        - День тишины был нарушен, и виновный должен быть наказан, - твердил одно и то же Всадник.
        Только Квентину начало казаться, что онемение от страха проходит, а его жизнь не оборвется вот так бесславно и бесследно, как меч Смерти снова повис над ним.
        - Да, но, согласно Капитуляру, в случае нарушения равновесия сил, если нарушитель был убит в ходе битвы, то и применять наказание не к кому. День тишины - это день, когда равновесие Света и Тьмы находится в балансе, а значит, мы можем уравнять эти два нарушения. И если вурдалак уже был убит Квентином Хоуком, то и наказывать нам, по сути, некого, - Советник произнес это так спокойно, что Квент лишний раз убедился, почему именно Клаус Берч был главным дипломатом Эстера - ему было сложно отказать.
        Однако Всадник неожиданно недовольно поморщился, оглядев троицу правителей.
        - Я начинаю понимать, почему Смерть приставил к Эстеру именно меня, - его низкий голос сейчас как будто отдавал холодом Нижнего мира, да так, что даже Леди, Дин и Клаус настороженно переглянулись. - Что ж, не начинать же мне свое новое пришествие с казни. Будь по-вашему.
        Дэвид неожиданно развернулся, выходя из кабинета, чем застал соправителей врасплох. Сам же виновник событий все еще не верил, что остался жив, и этот шанс Квентин обещал себе ни за что не упустить.
        - Мне одному показалось, что его помилование прозвучало, как приговор? - Клаус первым с сомнением нарушил неловкое молчание после ухода Всадника.
        Однако этим вопросом задавался теперь каждый из присутствующих - почему же Смерть выбрал именно Дэвида?
        Глава 13
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ: ДВОЙНАЯ ИГРА.
        Глава 13.
        Амхельн
        Равен Галбрейт сложил длинные тонкие пальцы домиком, не сводя испытующего взгляда со своей подчиненной. Советник Амхельна любил нарочно заставлять людей вокруг себя чувствовать неловко, и Ева отчетливо знала, что умение выдержать этот взгляд сулит не меньше, чем выполненное задание. А учитывая, что Рид не до конца была уверена, не слишком ли много дров она наломала в Клеменсе, то победа в этой немой дуэли была не менее важна, чем пленник, похищенный из-под носа эпигонов нового генерала.
        - Еще раз, Еванджелина, - вкрадчиво нарушил тишину Галбрейт. - Что ты сделала?
        Рид казалось, что у нее появились седые волосы, пока она несколько часов ждала Советника, а затем рассказывала об авантюре в Клеменсе так, чтобы это звучало максимально деликатно. И сейчас Ева не смогла скрыть, как сглотнула предательский комок неуверенности.
        - Я нашла для лорда Орла эфириста, способного создавать стены из кристаллов эфира. В Клеменсе было несколько интересных кандидатов, но большая часть из них оказалась пустышками. А этот экземпляр… - снова повторила она.
        - Ты выкрала его у одного из капитанов Алларда Рейна? - вздернул правую бровь Равен.
        До этого Ева прикрывалась словами «воспользовалась возможностью», «не упустила момент» и «увидела в этом выгодную перспективу», надеясь, что Советник оценит именно результат ее работы, а не способы его достижения.
        - Советник, Рейн и его солдаты буквально вырезали всех, кто был в клубе «Тлен ночи», служившем мне одной из зацепок. Многих из тех оппозиционеров стоило допросить, но у генерала свои взгляды на искоренение мятежников. Боюсь, парень, которого я привела, мог тоже не дожить до Лонде-Бри…
        - И решила переквалифицироваться из охотницы за головами в воровку-благодетельницу? - наконец, тонкие губы Равена коснулась едва заметная ухмылка. - При этом ты обвела вокруг пальца доверенное лицо генерала Рейна… Представляешь, что будет, когда он узнает об этом?
        Галбрейт продолжал ухмыляться, а Ева уже отказывалась понимать, как ей стоит реагировать. Прежде ей не доводилось видеть Алларда в обществе Равена, и она ничего не знала об их взаимоотношениях.
        - Видимо, новый генерал будет… слегка недовольным? - рискнула предположить шпионка.
        - И, видимо, у нашего с ним компромисса будет своя цена, - Советник победно ухмыльнулся и оглядел Рид, что не укрылось от нее, заставив нервничать еще больше. - Что ж, этот инцидент лишь показывает, что генералу Рейну куда полезней будет сосредоточить свое внимание на неосмотрительности своих воинов, а не на твоей компетентности. Какой толк от целой армии, если ее запросто может провести всего один шпион…
        Ева облегченно выдохнула, какую бы цену не назначил Аллард, это вряд ли будет ее голова. Зато Равен был доволен, и девушка решила не упускать момент и рискнула подыграть ему.
        - Ваш шпион, Советник… Это многое меняет.
        Глаза Галбрейта снова хищно метнулись к Еве, но никакие фантомные птицы в этот раз не пытались разорвать ее на части. Рид от пят до кончиков длинных волос зависела от воли Равена. И эти слова только подтверждали, что она ни на миг не забывает о своем положении.
        - Мы еще проверяем этого эфириста, но ты права - экземпляр очень интересный, - Галбрейт вышел из-за широкого стола красного дерева и прошел к книжному шкафу, растянувшемуся вдоль всей стены его мрачного кабинета. - Хоть этот парень не обладает так желанным для лорда Орла эфирным барьером, но он может оказаться не менее полезным…
        Ева в этот момент даже забыла как дышать, если этот эфирист и правда такой редкий, то незримый меч над ее головой на время исчезнет. Но Галбрейт решил оставить при себе все остальные домыслы. Наоборот, получив свое, он быстро потерял к ней какой-либо интерес.
        - Ты можешь быть свободна, - вместо благодарности произнес Советник, взяв с полки одну из книг с кожаным переплетом. - Но не покидай Лонде-Бри. Очень скоро ты можешь понадобиться мне или кому-то еще.
        «Кому-то еще?» - хотела разочарованно воскликнуть Ева, а ее догадки были одна хуже другой. К ее огромному удивлению Равен не вызывал проклятого симбионта Стефана, чтобы проверить ее воспоминания. Может Советник уже был в курсе событий до того, как она рассказала ему?
        Впрочем, шпионка решила, что уж лучше безразличие Галбрейта, чем его пристальное внимание. Немного свободы перед тем, как ей придумают новое задание, было лучшим вознаграждением. Закрывая за собой дверь кабинета Советника Амхельна, Ева почти физически ощутила, как окончательно развязалась и спала с шеи удавка, возникшая в ту ночь, когда убили Леорика Вагнера.
        Подняв как можно выше воротник кожаной куртки, Ева скорее двинулась к выходу из Дома Правителей, не желая встретить кого-либо по пути. Обычно у порога Равена она часто пересекалась с другими шпионами Советника и вряд ли могла назвать хоть кого-то из них своим другом. Скот Хант к примеру, хоть и был обаятельным брюнетом-красавчиком, но это не мешало ему возвращаться с заданий в крови по локоть, и Еве оставалось только догадываться, что скрывалось за его учтивой улыбкой. Хотя ей ли судить, что скрывают люди на сердце? Как бы то ни было, Скота она не видела уже целый месяц, ходили слухи, что Равен отправил его куда-то очень далеко. Рид почти не сомневалась, что это был Эстер. Неизвестно сослали ли Ханта в обитель Света за хорошие заслуги или же просто наказали, но его долгое отсутствие говорило скорей всего о том, что его уже нет в живых.
        Еще одним постоянным спутником Евы в коридорах Дома Правителей была Хелен. Та никогда не упускала возможности в очередной раз в чем-либо упрекнуть Рид, но ее казнили несколько дней назад. И эта пустота в коридоре лишний раз напоминала, что может случиться, если оставлять Советника и других соправителей Амхельна недовольными. Ева хорошо это знала, иначе бы не пыталась вылезти из кожи вон в Клеменсе.
        - Эй, Рид, куда так спешишь? - оклик заставил Еву со злостью скрипнуть зубами.
        - Не твоего ума дело, Стефан, - огрызнулась она, даже не оборачиваясь на симбионта.
        - А может, как раз моего? Тебя не было несколько дней, и их ты явно не на южных островах провела, - мерзкий парень с татуировкой орла на половину лица схватил Еву за предплечье у самого выхода.
        - Убери от меня свои грязные руки! - буквально прорычала Рид. - Если бы ты был нужен, то уже покопался бы в моей голове. А раз нет, сделай милость, уберись с дороги!
        Его наверняка бы позабавили воспоминания о событиях в Клеменсе, особенно все то, что происходило в темном кабинете в обществе азартного капитана Фела.
        - Ты чего из себя недотрогу строишь, а? - его рука лишь крепче сжала предплечье шпионки. - Уж я-то знаю, как ты любишь погрубее…
        - Хочешь погрубее? Я могу это устроить, - Ева подалась вперед, чтобы все внимание Стефана заняло ее без сомнений соблазнительное лицо. Таков процесс симбиоза, порой во время проверки Рид улавливала и похотливые фантазии самого Стефана на ее счет. И пока симбионт тратил драгоценные мгновения, бегая глазами по раскрытым от негодования губам шпионки, Ева свободной рукой уже тянулась к кинжалу, спрятанному под курткой.
        - Что ты скрываешь, а? - почти промурлыкал он, смещая хватку с предплечья Рид на ее кисть, чтобы коснуться кожи и таки проникнуть в ее воспоминания. - У тебя же нет никаких секретов от старины Стефа…
        Он замолк на полуслове, когда холодная и острая сталь внезапно коснулась его шеи.
        - Если тебе казалось, что я всегда хотела убить тебя, то тебе не казалось, - с улыбкой прошептала Рид. - Жаль, что Вагнер умер, ты был бы отличным кандидатом в его «бегунки». Я бы придумала какую-нибудь невероятную историю, за что тебя можно отправить в тот проклятый лабиринт… И с удовольствием бы наблюдала, как твое тело пожирают вурдалаки…
        - Ты конченная, Ева! - его словно передернуло от отвращения при упоминании развлечений покойного генерала, и он отпустил руку девушки. - Рейну стоило казнить тебя, а не Хелен…
        - Тогда не лезь ко мне, - резко отпрянула она, снова став серьезной. - Иначе до моей казни ты так и не доживешь, урод…
        То, как исказилось от злости и ненависти лицо симбионта, Ева уже не видела, так как вырвалась, наконец, на свободу.
        - Подонок! - выпалила она, вдыхая бодрящую прохладу вечно туманного Лонде-Бри. Из-за симбионта Ева в один миг позабыла ощущение своей недавней победы в Клеменсе. Лишь снова вспомнила о том, что даже у выродка Стефана при определенном стечении обстоятельств была над ней власть, а вместе с ней и доступ ко всем ее тайнам. У нее всегда был только один вариант. - Нельзя давать ему новый повод копаться в моей голове…
        По привычке Ева обогнула центральную площадь перед серым зданием Дома Правителей и направилась в сторону служебной парковки, но на полпути вспомнила, что дежуривший на входе эпигон первым делом спросит с нее ключи за оставленный в Клеменсе дорогущий эфикар.
        - Чтоб меня! - снова выругалась Рид, глянув туда, где с холма Дома Правителей открывался вид на затянутый туманом город. Сквозь белую пелену повсюду выглядывали шпили высоких строений центрального острова, и только где-то вдалеке неясным темным силуэтом маячили окраины столицы Амхельна.
        Решив, что после всех последних событий небольшая прогулка даже пойдет на пользу, Ева двинулась прочь от старинного замка с тремя башнями, на которых развевался черный флаг с орлом. Сказать, что она была вымотана, значило ничего не сказать. Оставляя позади не только символы вездесущей власти, но и собственные силы, Рид хотелось поскорее добраться до ванны и смыть с себя всю ту грязь, в которую она окунулась.
        Ева брела вдоль тихих улиц центра Лонде-Бри, где люди чаще перемещались на дорогих эфикарах, чем бродили по тротуарам. Ева то и дело ловила свое изможденное отражение в зеркальных витринах, и вместе с тем словно снимала с себя маску, которую обычно видели все вокруг - роковой красотки, сулящей не только яркие впечатления, но и неизбежную опасность. Такова дорога по тропе Тьмы - соблазнительная, непредсказуемая и всегда в один конец. Последнее чувствовал каждый, и все равно почти никто не отказывался от общества зеленоглазой брюнетки. Одних этот шаг приводил к гибели на садовой арене покойного Вагнера, для других встреча с Рид оборачивалась не менее серьезными проблемами. Такими, которые наверняка возникли теперь у капитана Лазара Фела.
        Ева не пропускала ни одного своего отражения по пути домой, словно каждый раз надеясь увидеть в нем что-то новое или давно забытое старое за исчезающей маской, которую можно было снять только в одиночестве. Но в собственных глазах она не находила сожаления, сострадания или сомнений. Все, что могла разглядеть шпионка - это потускневшие глаза. Словно внутри нее не было ничего, кроме бездонной пустоты.
        Ева выматывала себя до изнеможения после каждого задания и все чаще понимала, что маска, которую она носила - единственное, что от нее осталось.
        Дом Евы виднелся в конце вычурной улицы с ровно подстриженными газонами и эфирными фонарями, с таким манящим уютным свечением. Находясь на окраине одного из внешних колец центрального острова Лонде-Бри, двухэтажный коттедж был тем немногим, что досталось Рид от родителей прежде, чем они попали в немилость новой власти Амхельна. Равен постоянно грозился расправой над ними, и именно за это Ева цеплялась, договариваясь со своей совестью, когда выполняла очередное задание для Советника. Достижения работали не только на ее собственную репутацию в кругах адептов Тьмы, но и на то, чтобы сохранить жизни матери с отцом. Хоть Льюис Рид такую жизнь и за жизнь-то не считал.
        Помимо стопки ежедневных газет на пороге дома лежала красная роза, еще не высохшая, но уже увядшая. Кто-то оставил ее здесь несколько дней назад, когда хозяйка отбыла в Клеменс. Здесь не было ни записки, ни других опознавательных знаков. Но Рид хорошо знала, кто мог оставить ее здесь и довольно улыбнулась.
        Переступив порог пустого, погруженного во мрак дома, Ева по привычке замерла возле высокого зеркала в просторной гостиной. Она вообще редко здесь бывала, и обычно, едва вернувшись в квартиру, открывала портал к родителям. Но, вспомнив их последнюю встречу, Ева быстро прошла мимо. В конце концов, нынешнее расположение Галбрейта играло в ее пользу, значит, и Мелиссе с Льюисом Ридом ничего не угрожало, а без очередной перепалки их дочь как-нибудь справится.
        Так и не удосужившись зажечь в доме свет или отдернуть шторы, Ева отмела мысль, что в этой привычке схожа с родителями, которые точно также сидели во мраке, будто защищаясь от внешнего мира.
        Ева безразлично выбросила розу в корзину, по пути на второй этаж включила аудиограф с расслабляющей музыкой и закрылась в ванной на несколько часов.
        Она снова застыла возле зеркала, скинув с себя кожаную куртку, и провела пальцами по ключице, там, где остались шрамы от пыток Равена. Обычно Рид предпочитала избавляться от них, чтобы всегда выглядеть идеально и не вызывать лишних подозрений у своих жертв. Но именно эти раны Ева хотела оставить, как знак своей ненависти.
        Мир, в свободное от службы время, не мог предложить Еве ничего, что бы вызвало у нее интерес. Вокруг нее крутилось слишком много Тьмы, и большую часть этих вихрей создавала сама Рид. Она знала, что движет практически каждым, кто встречался ей на пути. Одними руководила похоть, другими жажда власти, третьи же оказывались слишком слабыми для того, чтобы на них можно было положиться. Но всех их объединяло одно - все они были только источником информации.
        Лишь пенная ванна, в которой Ева могла лежать бесконечно, помогала вновь почувствовать себя живой. Смыв грязь, в которой она копалась последние несколько двулуний, и позабыв в воде все, чем приходилось ей заниматься. Вновь воскресить надежду, что рано или поздно это все закончится. Ведь не зря же она стала монстром, ничуть не меньшим, чем сам Равен, и не зря едва не погибла тогда с Леориком. Ведь не зря? И красный цветок возле ее дома был тому подтверждением.
        Но от этой мысли ей стало еще хуже. Рид задержала дыхание и нырнула под воду. Запаса кислорода в легких может хватить на… сколько? Минуту? Полторы? Потом все ее нутро охватит огонь, и остановить его можно лишь двумя способами. Вынырнуть и вдохнуть свежего воздуха, или… потушить горящие легкие всепоглощающей водой. Тогда все бессмысленные думы и тревоги вовсе перестанут иметь значения. Стоит лишь открыть рот.
        Сквозь толщу воды все звуки кажутся такими отдаленными, и порой неясно, почему то, что ближе, слышно хуже, чем происходящее в отдалении. Так музыка, льющаяся из аудиографа, была почти неразличима, а вот какая-то нехарактерная для пустого дома вибрация отчетливо ощущалась.
        Рид вынырнула из воды и вдохнула порцию живительного воздуха, и никак не могла отдышаться, чтобы прислушаться - показалось ей или нет. Но вскоре странный скрип вновь донесся откуда-то с первого этажа дома, и тогда Рид с непростительно громким всплеском выскочила из ванной.
        Быстро накинув на себя длинный халат, Ева выудила из-под тумбочки с косметическими средствами небольшой клинок, чуть длиннее обычного кинжала. Опыт жизни с темными заставил шпионку спрятать в каждой комнате хоть какое-то оружие.
        Заведя клинок за спину, Ева крадущимся шагом выскользнула из ванной комнаты и замерла в коридоре перед лестницей вниз. Скрипящие половицы по-прежнему выдавали присутствие неприятелей, осталось только понять, сколько их и что им нужно, до того, как ее заметят они. Мысленно обратившись к эфиру, текущему по венам, Ева почувствовала клубящуюся вокруг материю, которая сводила с ума слабых духом и овладевала сердцами сильных мира сего.
        Тьма по велению брюнетки сгруппировалась и невидимым облаком метнулась вниз по лестнице в поисках своих жертв.
        - О-о-о, дорогуша, вот и ты, - следом за скрипом ступени послышался ехидный голос, который уже успел сегодня вывести Рид с себя. - Я чувствую тебя, Ева, и спасибо за стимулирование эмоций, теперь мне еще больше хочется закончить с тобой разговор на своих правилах!
        Похоже, она все-таки перегнула палку во время последней встречи с симбионтом. С другой стороны, у нее может очень быстро появиться повод исполнить данное ему обещание. Пусть Лонде-Бри и обитель Тьмы, но это не значит, что вторжение в дом может остаться безнаказанным.
        Наизусть зная, где стоит ступать в этом доме, а где нет, Ева бесшумно приблизилась к углу, за которым открывалась лестница на первый этаж. Крепче сжав в руке клинок, Рид уже мысленно улыбнулась идее навсегда попрощаться с маниакальным огоньком в глазах Стефана перед очередным сеансом симбиоза.
        - Чтоб меня! - одновременно с предательским скрипом предпоследней ступени послышалось чье-то ругательство, которое тут же словно сорвало Еву с цепи. Где-то на задворках сознания у нее скользнуло подозрение, что этот голос был немного грубее, чем мерзкое блеяние Стефана, но было уже поздно.
        Тонкая сталь мягко рассекла алой линией шею незнакомого ей мужчины, который тут же с хрипом схватился за горло и кубарем покатился вниз, открывая взору Евы замершего от удивления Стефана и еще троих парней в капюшонах, крадущихся в полумраке дома.
        - Вот стерва! - в руке одного из них сразу возникла голубая сфера, он без предупреждения метнул ее в Еву, мигом скрывшуюся из вида. От столкновения со стеной сфера взорвалась невообразимым водным потоком, сбившим шпионку с ног. Эфир мощной волной больно столкнул ее с дверным косяком открытой ванной, от чего у Евы сразу помутнело в глазах.
        - Ну что теперь скажешь, мерзавка, а? - это уже был Стефан, следом за остальными эфиристами оказавшийся на залитым водой втором этаже дома. - Я же знаю, что ты ни на что не способна, кроме управления Тьмой. Но поверь, этот навык сегодня сыграет только против тебя!
        Судорожно пытаясь подняться, Ева прокручивала в голове варианты отступления, но все они - будь то через ванную или спальню, могли обернуться лишь новыми травмами, ведь пришлось бы прыгать в окно со второго этажа.
        - Ты совсем поехал крышей, Стеф? - попробовала она вразумить симбионта, хотя понимала, что, позвав с собой приятелей, он только подтвердил, что уже не готов слушать голос разума. - Равен разорвет тебя на части, если с моей головы хоть волос упадет…
        - О, все твои волосы останутся при тебе, - хищно осклабился парень за спиной Стефана, поигрывая в руке новой водной сферой. - А если нет…
        Ева бегала глазами между приближающимися противниками. Их было четверо, она почти загнана в угол, но все равно готовая в любой момент напасть или даже рвануть в окно со второго этажа. Еще в ванной она готова была захлебнуться под водой. Но в мгновения настоящей опасности Ева никогда не задумывалась - поддаться обстоятельствам или попытаться выжить.
        - А если нет… - Стефан кивнул другому эфиристу, который был ближе всех к Еве и поднял вверх руку, покрывшуюся инеем. - То, поверь, я могу сделать так, что ты даже сказать об этом никому не сможешь.
        И он был прав, знающих свое дело симбионтов не зря называли мозгоправами. По сравнению с ним Эд Пирс, причастный к убийству генерала Вагнера и умеющий стирать память, был наивным щенком. Но Ева всегда считала, что, находясь под покровительством Советника, она защищена от этих подонков.
        Эфирист, творящий лед в руке, ринулся вперед. Прежде, чем Рид ощутила под ногами застывающую воду, ее острая сталь прошлась по вытянутой руке взвизгнувшего от боли парня. Все, что она могла - это действовать неожиданно, хотя четко понимала, что против всех них у нее просто нет шансов. Поэтому, когда в нее уже вновь летел водный шар вперемешку с молнией третьего эфириста, Ева, послав к Всаднику осторожность, кинулась к окну ближайшей спальни.
        - Ар-р-р, придурок, ты что творишь? - послышалось позади, когда в залитое водой пространство попал электрический разряд и на секунду парализовал всех темных.
        Ева к тому моменту уже вскочила на письменный стол и ударом рукояти клинка выбила стекло. Возиться с ручками не было времени, так как один из темных уже возник на пороге спальни. Один точный разряд молнии, и Еву буквально выкинуло из окна. От удара о черепицу крыши шпионка тут же выронила клинок и кубарем в судорогах покатилась вниз.
        - Не дай ей уйти… - послышалось вслед, когда Ева каким-то чудом, сдирая в кровь кожу на руках и ногах, успела зацепиться за карниз и притормозить падение, но все-таки мешком рухнула на газон возле дома.
        Падение выбило из девушки остатки воздуха, и все, на что была сейчас способна Рид - это лишь беспомощно стонать от боли. Но топот нескольких пар ног, сбегающих вниз по лестнице внутри дома, заставлял Еву двигаться - сперва ползти, потом приподняться на руках. Она даже предприняла не самую удачную попытку встать на ноги, но так и не смогла этого сделать.
        - Вон она, парализуй ее молнией, чтобы уже не могла… - команда Стефана оборвалась на полуслове.
        Причиной всему стала фигура в длинном плаще, только что вышедшая из салона черного Асти Марти. Того самого, который Ева была вынуждена бросить в Клеменсе.
        - Стеф, какого Всадника, ты говорил… - начал было один из эфиристов, преследовавших Еву, как вдруг тень мужчины с выбритым виском вдруг отделилась от земли, и словно змея резко бросилась на него, в один миг свернув шею.
        - Нет, я… - такая же участь постигла и водного эфириста.
        - Прошу, не… - следующим замолк темный, стрелявший молниями.
        От страха остался дрожать лишь Стефан, невидящим взглядом смотря на трупы своих приятелей.
        - Стефан Кадди… - зажигая сигарету, безразличным тоном произнес мужчина, опершись на капот эфикара. - Боюсь Равен расстроиться, если я заберу у него сразу двух эпигонов. Проваливай, пока жив…
        - Я… д-да, генерал… - заблеял симбионт и рванул прочь, бросив тела своих друзей.
        «Заберу сразу двух эпигонов?» - Ева замерла и боялась сделать даже вдох, словно это делало ее невидимым перед ним.
        Неужели Рейн убьет ее за выходку в Клеменсе? Или он узнал что-то еще? Она пыталась подняться, но не могла понять - сдерживали ли ее его тени или же это банальный страх.
        Продолжая спокойно курить, Аллард же с нескрываемым безразличием наблюдал за раненной шпионкой, но бездействовал. Ева не ждала от него помощи, но отчего-то тень еще не скрутилась удавкой вокруг ее шеи.
        - Чем могу быть полезна, генерал? - несмотря на ноющее от боли тело, Ева постаралась даже улыбнуться, как будто они просто случайно встретились на улице.
        Аллард продолжал молча курить и смотреть на девушку в банном халате, слегка прищурившись. Оба делали вид, что тела, лежащие на пороге дома, не имели никакого значения для их пока еще не состоявшейся беседы.
        - Генерал, я знаю, какой вы занятой человек, поэтому не хотела бы занимать много вашего времени, - с плохо скрываемым сарказмом улыбалась Рид, решив, что если он решил ее все-таки убить, то лучше пусть сделает это быстро. - Наверняка есть весомая причина в вашем личном визите ко мне домой.
        - Что ж, признаю, виноват, - затянувшись сигаретой, на выдохе произнес Аллард. - Виноват, что не усвоил урок общения с тобой с первого раза. Отпустив тебя после клуба в Клеменсе, я должен был догадаться, что твое присутствие там не случайно и так просто ты не исчезнешь.
        - Если мои уроки идут вам на пользу, генерал, то рада стараться, - Ева с сомнением посмотрела на генерала, он бы не стал с ней церемониться перед убийством.
        - Ты, как и раньше, с завидным успехом умеешь наживать себе врагов там, где можно обзавестись друзьями. - хмыкнул Рейн, затушив подошвой сигарету, явно намекая на то, что если бы она была чуть умнее в свое время, то новый генерал сейчас был бы ее союзником.
        В этот раз Ева решила, что умнее будет промолчать. В конце концов, если бы не столь удачное появление Алларда, неизвестно, чем мог бы закончиться этот вечер. Вдруг ощутив столь неприятное чувство незащищенности, Рид лишь крепче обхватила себя руками. Все тело продолжало ныть от боли, но пристальный взгляд генерала не позволял ей сдвинуться с места.
        - У меня не было цели переходить вам и вашим эпигонам дорогу, генерал, но я прибыла в Клеменс раньше вас и не могла уйти оттуда с пустыми руками, - предельно честно ответила Ева. Она, как минимум, рассчитывала на то, что с Рейном за нее будет разговаривать Галбрейт.
        - И почему меня должны волновать твои неудачи? - фыркнул Аллард. В конфликте с Равеном он явно проигрывал из-за оплошности одного из своих капитанов. Чего не скажешь о шпионке Советника.
        - Наверное, по той же причине, почему вы приехали сюда лично, - пожала плечами Ева, но по суровому взгляду Алларда тут же пожалела о своей дерзости.
        - Если бы я не сталкивался с тобой раньше, то повелся бы на этот образ исполнительной, но ничего не соображающей пустышки, - беззаботно рассмеялся Рейн, выпрямившись в полный рост. - Ты лучше многих знаешь правила игры, и, водя за нос моих солдат, прекрасно отдавала себе отчет о последствиях. И знала, что я так просто это не оставлю.
        - Так вы здесь, чтобы воздать мне по заслугам? - Ева покосилась на тела убитых эпигонов, возможно, он и правда решил навсегда избавиться от нее. - Не проще ли было задержаться внутри эфикара на несколько минут, пока эти ублюдки не сделают все сами? Ведь так мы чаще всего и поступаем, да? - под «мы» она, конечно же, имела в виду всех темных. - Вы ломаете стереотипы, генерал, помешав чужому веселью…
        - Соглашусь, в наших рядах достаточно недостойных носить символы лорда Орла, и именно очищением Амхельна от им подобным я и занимаюсь, - Рейн окинул Еву задумчивым взглядом. - И я не могу позволить кому-либо вмешиваться в мои планы.
        - Вы хотите от меня чистосердечное раскаяние? - Ева развела руками, все еще не понимая, хотят ли ее убить или нет. - Обещаю, если это не будет противоречить интересам Советника Амхельна, я больше не буду пользоваться доверчивостью ваших солдат…
        - И прошлый опыт подсказывает мне, что ты не сдержишь свое слово при первой же возможности, - вопреки ожиданию Евы, Рейн продолжал улыбаться. - Ради Галбрейта ты готова пойти на что угодно. Это недопустимо.
        - При всем уважении, генерал, - Ева настойчиво продолжала обращаться к Алларду на «вы», раз за разом обозначая, что помнит, кто стоит перед ней, несмотря на их знакомство задолго до его высокого поста, - но такова моя компетенция. И если моя задача идет вразрез с интересами эпигонов…
        - Больше не будет идти, - сухо перебил ее Рейн, сложив руки на груди.
        - Прошу прощения, что? - нахмурилась Ева, на время даже позабыв о своих ранениях.
        - Как я уже сказал - недопустимо, чтобы разные структуры в пределах одного государства действовали в противоречии друг с другом. Произошедшее в Клеменсе - лишнее тому подтверждение. Больше ты не будешь мешать мне.
        - Но вы не можете приказывать…
        - Могу. Отныне ты будешь работать на меня и выполнять только мои поручения. Равен Галбрейт счел это хорошим компромиссом в нашем конфликте.
        Пазл в голове Евы тут же сложился. Во время их разговора Равен уже знал, что Аллард заберет шпионку в свое подчинение, на это он ей и намекал в своей последней фразе. И именно это имел в виду Рейн, когда сказал Стефану, что заберет у Советника двух эпигонов. Рид не знала, плакать ей или радоваться. Она даже подумала, что лучше бы он убил ее.
        - Ты же не думала, что Равен будет выгораживать тебя, особенно после убийства Леорика? А ты больше не будешь утверждаться за счет чужих заслуг. Моих заслуг. Если тебе и сошло это с рук в прошлый раз, то теперь нет. Поэтому ты будешь работать на меня, и четко выполнять мои приказы. Любое неповиновение, нарушение правил или, упасти тебя Смерть, промах - и твоя голова полетит следующей.
        - А мне-то уж показалось, что прошлое мы оставили в прошлом, - нервно усмехнулась Ева.
        - Оно было в прошлом, пока ты не попыталась провернуть свой трюк во второй раз, - Аллард больше не улыбался, поднявшийся ветер трепал полы его плаща и проникал под легкий халат Рид, сдерживать дрожь становилось все сложнее. - Третьего раза не будет. И да, мне хотелось об этом сказать тебе лично.
        Подмигнув, Рейн подкинул в руках ключи от эфикара, развернулся и пошел к водительской двери Асти Марти.
        - Собрание завтра в восемь. Увы, арсенал эпигонов не располагает такими дорогими мобилями, поэтому на службу придется добираться самой. Темной ночи, Ева!
        С едва слышным урчанием эфикар рванул прочь, оставляя Еву Рид наедине с нарастающей паникой. Казалось, недавнее нападение Стефана и других отморозков было сущим пустяком по сравнению с ощущением уходящей из-под ног почвы. Шпионка тут же нервно стала оглядываться по сторонам - на крыши домов, на заросли деревьев - вдруг проклятый симбионт еще не убежал и ждал случая, чтобы завершить начатое. Она бы даже не сопротивлялась. Но вокруг не было даже ворон Равена.
        - Это все только усложнит… - чуть ли взвыла Ева, плотнее запахивая халат. Равен хоть и был тираном, но все же с ним у нее было чуть больше свободы.
        Теперь ей нужно было как-то разобраться с тем, что фигуры на шахматной доске сменились. Без промедления рванув в дом, она не обратила никакого внимания на трупы взломщиков-неудачников на своем пути, но внутри натолкнулась на еще одно тело, которое сама недавно пронзила клинком. С ними она разберется позже, вызвав труповозку. Ева презрительно скривилась и переступила через лужу крови и бросилась в спальню, где быстро натянула на себя первые попавшиеся вещи, на ходу набирая сообщение на циркуляре:
        «Советник, мне срочно нужно увидеться с вами! Откройте, пожалуйста, свой портал!»
        Через несколько минут Ева стояла перед зеркалом в холле своего дома и наблюдала, как ее истерзанное ссадинами лицо исчезает в непроглядном мраке, когда настроенные руны портала на резиденцию Советника Амхельна получили ответ на другой стороне. Если Аллард Рейн считает, что она готова так просто сдаться и выполнять все, что ему только не взбредет в голову, то он крупно ошибается.
        Однако очень скоро Ева убедилась в обратном и оказалась вынуждена беспрекословно выполнить первый приказ генерала - в восемь утра следующего дня уже быть в его штабе.
        Глава 14
        Эстер
        Палящее небесное светило уже почти скрылось за горизонтом, погружая город под переливающимся в рассеивающихся лучах солнца куполом в сумерки. Леди Тали, замерев на крыше Штаба хранителей, с нескрываемой тревогой наблюдала за своим творением. Когда-то очень давно она только и мечтала о том, чтобы ее сил хватило на защиту всех своих близких от Тьмы, но Леди не смела даже представить, что однажды ее барьер накроет весь Эстер.
        Она знала, что таким положением дел остались недовольны не только адепты Тьмы. За годы правления Тали не раз сталкивалась с обвинениями, что она вместе с другими соправителями заперли жителей Эстера, как в тюремной камере. Конечно же, на стороне Леди, Дина и Клауса были неопровержимые доводы о темных временах, предшествовавших куполу над городом. Некоторое ограничение свободы и строгий надзор за всеми въезжающими гарантировали городу безопасность и защиту от новых проявлений Тьмы. Аргументы правителей Эстера сложно было оспорить, но, оставаясь наедине с собой, Леди порой мысленно соглашалась со своими обвинителями. Потеряв контроль над куполом всего на сутки, сейчас Тали осматривала крыши и улицы города с пристрастием настоящего тюремного надзирателя. Несмотря на то, что все ограничения после дня тишины были сняты, людей на улице было немного, да и те предпочитали передвигаться на эфикарах или омнибусах. В городе было тихо, слишком тихо.
        Но больше всего Леди тревожила фигура в плаще, чернеющая на фоне закатного солнца на вершине одной из колонн разрушенного когда-то Дома Правителей. Это место уже давно превратилось в памятный монумент, где каменные изваяния изображали воинов Эстера и стражей Шеута, целителей, ученых и простых жителей, сплотившихся ради спасения родных городов. И неподвижную фигуру на колонне, безмолвно наблюдавшую за городом, можно было смело принять за еще одну статую. И только Леди, часто выходившая проветриться после напряженного рабочего дня, сразу заметила перемены в привычной картине с крыши Штаба хранителей. И ее жутко пугало, что в этой странной роли надзирателя она была теперь не одна.
        - Вот ты где! - следом за размашистым и слегка агрессивным шагом раздался и несколько нервный голос его обладателя. - А я тебя везде обыскался…
        Леди, не оборачиваясь, улыбнулась. Только Джейсон Милтон способен одновременно быть без ума от своего призвания защищать Эстер и вместе с тем раздражаться от необходимости быть исполнительным. Ведь ему, как и другим лидерам хранителей, приходилось сдавать Леди регулярные отчеты. А если для этого еще нужно сперва заняться ее поиском по всему Штабу, то Джейсона вовсе рвало на десяток маленьких, но очень вредных Джеев.
        - Джей, ты же знаешь, что можно оставить отчет у миссис Майлз, - хмыкнула Тали, повернувшись к вечно взъерошенному хранителю со шрамом через все лицо. - В конце концов, мой циркуляр всегда включен…
        - И чтобы при желании кто-либо мог перехватить наш разговор? - Милтон недовольно встал руки-в-боки, окинув взглядом начальницу в сером кителе. - Похоже, ты начинаешь терять хватку на своем посту…
        - Ты становишься параноиком, еще большим чем я. После Соулривера мы вдвойне усилили контроль над эфирными каналами…
        - А накануне как будто не было оравы адептов Тьмы, которая прошла через наш город, - фыркнул Джей, глянув в сторону Народной площади, расположившейся перед Штабом хранителей. - Думаешь, они реально пришли к нам просто поглазеть на Смерть и его Всадника? Без какого-либо плана?
        - Но что в твоем отчете? - тут же скрестила руки Леди, став абсолютно серьезной. - Дай угадаю, ничего?
        - В точку. Тишь да гладь. Ни одного убийства или внезапного происшествия. Поэтому я и хотел поговорить с тобой лично. Город выглядит таким же спокойным, как и до дня тишины. Разве это не подозрительно?
        - Учитывая, что даже до снятия купола темные смогли спланировать атаку на Штаб, - согласно кивнула Тали. - Подозрительно. И, похоже, так считаем не только мы…
        Леди снова посмотрела на фигуру, застывшую на вершине колонны монумента Народной площади. Только плащ, полы которого едва развевались под слабым ветром, выдавали в нем живое существо.
        - Это он? - сразу насупился Милтон, проследив за взглядом Верховной Хранительницы. - Всадник Смерти?
        - Да, это Дэвид. И он тоже как будто чего-то ждет. Или просто наблюдает за нами, я не знаю, - устало пожала плечами Леди. - Но мы теперь все, как на ладони. Нужно срочно найти доказательства, что убийство Всадника Уолша было подстроено. Тот темный, которого мы поймали во время нападения, раскололся?
        - Еще нет. Но сейчас ничего не мешает нам надавить на него.
        Тали покосилась на Милтона. Он выглядел так, словно ничто не способно было побороть его решимость. И, с одной стороны, Леди радовало такое рвение, с другой, когда речь шла о допросах с пристрастием, Хранительница не знала, где те границы, которые им не стоит переходить. И не ради равновесия Света и Тьмы, но ради спокойствия собственной совести. Ведь Леди лучше многих знала, что Эстер порой требовал жертв, идущих вразрез с ее собственными принципами и желаниями.
        - Не расслабляемся, - на выдохе Леди вновь взяла себя в руки и вернула голосу былую строгость. - Все это может быть затишьем перед бурей. Я тоже не верю, что темные ушли, совсем не наследив. Завтра же нужно выбить из пленника все, что ему известно. Возьми лучших симбионтов. Выданный нам на расследование месяц может пролететь очень быстро. Я не позволю этому засранцу прижать нас к стенке…
        На последних словах Тали покосилась на фигуру Всадника, который все так же неподвижно наблюдал за городом. А может быть, и за Джеем и Леди в этот самый момент. Хранительница лишь надеялась, что, кроме универсального владения эфиром, этот тип не имел уникальный слух. Она не была уверена, существовало ли какое-то наказание за оскорбление Всадников, но ощущение, что в городе появился куда более грозный надзиратель, чем она сама, Леди определенно не нравилось.
        Вернувшись в здание Штаба следом за Джейсоном, Хранительница не смогла сдержать удивления, заметив, как за столом возле дверей ее кабинета суетилась пожилая женщина в сером пиджаке и длинной юбке.
        - Миссис Майлз, почему вы еще тут? Мы ведь договаривались с вами, что уходить домой нужно вовремя… Я распоряжусь, чтобы кто-то из хранителей отвез вас домой, все-таки ходить сейчас по улице одной немного рискованно…
        От восклицания Леди секретарь, которая работала еще при прошлом Верховном Хранителе, испуганно дернулась, чуть не рассыпав солидную стопку отчетов от дежуривших в городе стражей.
        - Ох, мисс Тали, вам бы самой не помешало следовать своим же советам. В мои-то годы куда торопиться, а вот у вас же вся жизнь в этих стенах проходит… - под осуждающим взглядом миссис Майлз Леди каждый раз ощущала себя второкурсницей, впервые оказавшейся в Штабе хранителей.
        - И вовсе не вся, просто двулуние выдалось непростым, - устало улыбнулась Хранительница, понимая, что уж своего секретаря ей не провести. Когда Тали пришлось занять место покойного Джошуа Абрамса, она не представляла, как сможет командовать кем-то, кто ей в бабушки годится. Однако миссис Майлз за семь лет службы ни разу не дала повода для замечаний со стороны Леди. Пускай работа секретаря и заключалась в сортировке корреспонденции и ведении расписания руководства, но миссис Майлз исполняла ее так, словно от нее зависела судьба Эстера нисколько не меньше, чем от стражей, охранявших границы обители Света.
        - Тогда тем более вам необходимо немного выдохнуть и проветриться после всего, - непривычно заговорщическим тоном проворковала дисциплинированная старушка. - И не вздумайте отказывать себе в такой роскоши.
        Леди так и замерла, до этого скучающе перебирая имена стражей, сдавших отчеты.
        - О чем вы говорите?
        - О том, чтобы вы тоже не задерживались, - пожав плечами, секретарь достала из-под стола свою походную сумку и, уже у самого выхода из приемной, обернулась. - Тем более вас уже давно ждут…
        - Кто ждет? Миссис Майлз? - стоило только Леди подумать о безукоризненной работе секретаря, как та упорхнула с работы, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. - Что ж это такое…
        Что Тали категорически перестала любить на своей должности - так это сюрпризы. Ведь если они случались, то это лишь говорило, что Леди плохо справлялась со своими обязанностями. Поэтому не в силах больше теряться в догадках, Тали оставила остальные отчеты без внимания, зная наперед, что все там подозрительно хорошо, и поспешила к выходу из Штаба хранителей. Там, кроме пары дежурных стражей у входа, девушка сразу заметила высокого темноволосого мужчину, скучающе опирающегося на капот служебного шеутского эфикара коричневого цвета.
        - Стив? Ты разве еще не вернулся в Шеут? - охнула от удивления Леди.
        - Я бы не простил себя, если бы уехал, не попрощавшись, - Стивен Хикс встал в полный рост, и Леди в его тени сразу ощутила столь непривычную для себя уязвимость.
        - Уверена, ты бы смог это как-то пережить.
        - Не стоит других судить по себе, - усмехнулся Стив, приглашающе открывая дверь эфикара. - Далеко не каждый ассоциирует себя с непробиваемой стеной.
        - Не хочу задирать нос, но я и есть Стена, - Леди задумчиво наклонила голову, словно взвешивая все за и против приглашения шеутского стража.
        - Не верю, что ты действительно сомневаешься… - Хикс недоверчиво свел к переносице густые брови, чем только развеселил Хранительницу Эстера.
        - И правильно делаешь! - не обращая внимания на удивленные взгляды дежуривших стражей, Леди села в эфикар Стива, и как только тот оказался рядом за рулем, заискивающе посмотрела на него. - И каков дальнейший план?
        - Увезти тебя как можно дальше от любопытных глаз и от вечно незамолкающего циркуляра. Но в таком случае мне пришлось бы тебя предварительно усыпить, ведь в здравом уме ты на такое ни за что не согласишься.
        - О, мой секретарь бы точно одобрила такой расклад, - усмехнулась Леди, вспоминая непривычное для миссис Майлз воркование.
        - В отличие от тебя эта милая старушка знает толк в хорошем времяпрепровождении.
        - Ну, если бы мне не приходилось отчитываться перед Всадником Смерти из пятнадцатого поколения, возможно бы я не отказалась от порции снотворного и безрассудных приключений, - закатила глаза Леди, устало откидываясь на спинку сиденья.
        - Он настолько древний, этот ваш новый Всадник? - спросил Стив, заводя двигатель мобиля.
        - Судя по тому, как его удивляют наши технологии, он прямиком из тех времен, когда эфир только стал достоянием общественности.
        - Странно, мне почему-то всегда казалось, что как раз Смерти наплевать на наш мир, а вот Всадники точно в курсе всех дел… - Стив выехал на центральную улицу Эстера, и, хоть маршрут все еще не был обговорен, Леди была не против даже просто прокатиться по вечернему городу.
        - Последнее время, по-моему, вообще все странно, не находишь? - пока Хикс был сосредоточен на дороге, Тали с все той же усталостью наблюдала, как по гладкому лицу стража бежит свет от пролетающих мимо эфирных фонарей, и не заметила, что ее взгляд мог оказаться слишком долгим.
        - Там, где ты, Леди, разве может быть без странностей? - Стивен поймал ее долгий взгляд и ответил теплой улыбкой.
        - Кстати, о странностях. Куда мы все-таки едем? - Леди нашла в себе силы для хитрой улыбки.
        - Я знаю, как ты не любишь бывать в общественных местах, - слегка неуверенно начал Хикс. - И знаю, как бы ты не хотела, чтобы нас заметил кто-то возле твоего дома…
        - Если бы я не хотела, чтобы нас заметили, то не села бы в этот эфикар прямо возле Штаба, - перебила его Тали, понимая, к чему он вел. Ей глубоко безразлично, что могли подумать подчиненные. Но они, в свою очередь, могли что-то донести до Правителя Эстера. Однако мысли о нем и без того занимали голову Леди большую часть времени, чтобы позволить Дину Риду, даже когда его не было рядом, вмешиваться в ее личную жизнь. - Поэтому, пожалуйста, если в твоем плане предусмотрены тихая обстановка, ненавязчивое общение и что-то расслабляющее, но в пределах Эстера, то я согласна на все!
        - И даже спустя столько лет ты не перестаешь меня удивлять, - игриво подмигнул Хикс и выжал педаль газа до упора.

* * *
        От звонка в дверь сердце Клауса сделало сальто, но внешне Советник Эстера лишь выразил свое удивление учтивой улыбкой.
        - Ну вот и все, прощай, спокойный вечер и здоровые нервы, - вздохнул он и, не обращая на раздавшийся вслед насмешливый хохот, направился к двери. - Кэм, я сам открою, не стоит беспокоиться!
        Женщина средних лет в черном переднике и собранными в пучок волосами растерянно взглянула на хозяина дома, застыв на полпути.
        - Вы уверены? Может, не стоит?
        - Смерть милосердный, Кэм, - закатил глаза Берч, поправляя на ходу воротник бежевой рубашки. - Какой из меня Советник, если я не могу справиться с собственной женой?
        - Бывшей женой, сэр… - пискнула служанка прежде, чем скрыться на безопасном расстоянии от входа в дом.
        Клаус и сам еще раз перевел дыхание, натянул на лицо фирменную улыбку и, наконец, после третьего, крайне нервного звонка отворил дверь.
        - Дорогая, прости, что так долго, я…
        - О, умоляю, оставь все эти сказки для своих лизоблюдов, - огненным вихрем ворвалась в гостиную Джоан. - Я пришла за Оливером, все остальное мне неинтересно. Уж надеюсь, при сыне ты не устраиваешь тут внеплановые собеседования с очередными секретаршами?
        Рыжеволосая стражница всем своим видом пыталась изобразить безразличие, но сверкающие зеленые глаза, бегающие по гостиной, только и искали следы преступлений бывшего мужа.
        - Ты опять за старое… И когда же такое было, а? - тяжело вздохнул Клаус с видом по ошибке осужденного человека. - Олли уже собирает вещи, сейчас спустится. Расскажи, как ты? Как прошло сегодняшнее дежурство?
        Джоан, так и не обнаружив ничего подозрительного, недоверчиво покосилась на Клауса, как всегда обезоруживающего своей безобидной улыбкой. Конечно же, Джо, как и все остальные стражи и хранители, уже предоставила отчет Леди о полном штиле в Эстере, но не может же она так просто облегчить переживания Берча?
        - Да уж явно напряженней, чем твои разглагольствования за столом переговоров. Если ты забыл, накануне через Эстер прошли темные со всего Вусмиора. Как, по-твоему, может быть обстановка в городе?
        - Смерть побери, я же просил Тали снять тебя с дежурств. Или это ты снова идешь всем наперекор? Неужели не страшно оставить сына без матери?
        Рыжая бестия посмотрела на Клауса так, словно хотела испепелить его одним только взглядом. Так было всегда, когда они оставались наедине друг с другом дольше, чем на пару минут - каждый стремился высказать как можно больше обид и претензий за ситуацию, в которой оба оказались.
        - Прекрати давить на мои материнские обязанности, Берч! Говорила уже сотню раз и повторю снова, что я не из тех, кто отсиживается дома, прикрываясь своим положением.
        - Иногда, может, и стоило лишний раз отсидеться, глядишь, мы бы все еще были вместе, - Клаус бил в самое больное место, зная, что именно эти «может» и «все еще бы» окончательно выбивали почву из-под ног бывшей жены.
        - Не стоит винить меня в том, что ты не мог найти себе достойного занятия в мое отсутствие, - чуть ли не прорычала Джоан, давая волю эмоциям.
        - Не стоит винить меня в своей патологической ревности, - и хоть одного только присутствия бывшей жены рядом было достаточно, чтобы вывести Берча из равновесия, внешне он оставался совершенно спокойным, чем еще больше выводил из себя Джоан.
        - Ну да, как всегда, белый и пушистый Клаус Берч и его неуравновешенная жена-истеричка, - огонь и правда уже вспыхивал между пальцев Джоан.
        - Не я же врываюсь к тебе в дом и пытаюсь угадать, в каком шкафу ты успела спрятать очередного любовника, - уже было рассмеялся Клаус, но в гостиной, наконец появился жизнерадостный мальчуган.
        - Мама-мама, представляешь, я могу не только двигать предметы силой мысли! - с восторженным визгом выбежал младший Берч.
        - Что за глупости ты говоришь? - улыбнулась Джоан, кое-как пытавшаяся унять эмоции. - Ты же знаешь, это невозможно, любой эфирист умеет использовать только один вид эфира…
        - Верно, но если я обожгусь скверным огнем, то смогу слышать и воскрешать мертвых, представляешь! - от восторга и обуревающих его фантазий Оливер чуть ли не прыгал вокруг опешивших родителей.
        - Сынок, твоя мама немного устала, и сейчас правда не стоит ей досаждать. Никакой скверной обжигаться ты не будешь, успокойся, - спешил вразумить его Клаус, предчувствуя разгорающийся в глазах Джоан новый шторм.
        - Оливер, а ну стой, - строго произнесла она, отчего младший Берч тут же вытянулся, словно струна и застыл возле матери. - Откуда ты узнал о скверне? Кто тебе такое рассказал?
        - От тети Джен, - уже без какого-либо восторга протянул Оливер, понимая, что происходит что-то неладное. - Она, оказывается, некромантка…
        - От. Тети. Джен? - Джоан подняла уничтожающий взгляд на Клауса, а тот в попытке уйти от него глянул в сторону, и тогда вовсе готов был провалиться сквозь землю.
        Рыжеволосая стражница проследила за взором бывшего мужа и заметила в проеме гостиной брюнетку в вызывающем корсете с голыми плечами. Та молчаливо подняла руку и беззаботно помахала Джоан, словно не имела никакого представления о сути ссоры между бывшими супругами.
        - И это значит, я - больная истеричка? - мигом взревела Джоан и, резко схватив сына за руку, рванула на себя входную дверь.
        - Джо, это опять не то, что ты подумала, Эфрейн всего лишь…
        Но тут перед его лицом буквально вспыхнуло неистовое пламя.
        - Я доверила тебе нашего сына, а ты… - эмоции мешали Джоан связно говорить, и все на что ее хватило, это поставить ультиматум. - Больше ты не увидишь Оливера! Только через мой труп!
        И прежде, чем Клаус успел что-либо ответить, огненный вихрь его бывшей жены с сыном исчез под грохот закрывшейся двери.
        - Вот это драма… - присвистнула Дженнифер, наблюдая, как медленно опускались плечи Клауса.
        - Какого Всадника, Эфрейн? - Берч не оборачивался, продолжая все так же сверлить взглядом дверь, словно надеялся, что та сейчас снова распахнется, и у него будет еще один шанс объясниться. Но время шло, а дверь все не открывалась. Тогда Клаусу ничего не оставалось, кроме как посмотреть на гостью, прикусившую язык. - Какого гребаного Всадника?
        Если бы не его подавленное настроение, Советник Эстера мог бы сейчас засчитать себе еще одно очко за растерянное выражение на лице опальной инфанты Мармиати-Ай. Ее крайне редко удавалось застать в растерянном состоянии. Последний раз это удавалось только лорду Орлу в окружении оравы адептов Тьмы на площади Забвения.
        - Какого Всадника ты никогда не делаешь так, как тебя просят, - пояснил, наконец, Клаус. - Если тебя о чем-то предупреждаешь, ты обязательно сделаешь все наперекор. Если где-то можно залечь и промолчать, ты безусловно все испортишь.
        - Знаешь, я начинаю понимать твою бывшую, - недовольно скривилась брюнетка. - Иногда ты можешь говорить довольно обидные вещи.
        - Не делай вид, что тебе не наплевать, а?
        - Может, и не наплевать, - Дженнифер нехотя подалась вперед, к Клаусу. - Пожалуй, во всем Эстере ты - единственный, кто не обходит меня стороной. Поверь, я умею ценить это.
        - И поэтому тебе нужно было сейчас показаться перед Джо? - у Берча совсем не осталось сил храбриться, казалось, этот эпизод был последней каплей в очень длинном и напряженном двулунии.
        - Поверь, было бы намного хуже, если бы она нафантазировала, что я начала развращать твоего сына скверной не сегодня, а намного раньше. Сейчас ее материнский инстинкт еще надеется искоренить хотя бы в зародыше то зло, которое я могла поселить в Оливере…
        - Смерть побери, Эфрейн, ты действительно безумна или только пытаешься казаться? - исподлобья посмотрел на некромантку Советник Эстера.
        - Приму за комплимент, - хитро улыбнулась Дженнифер. Определенно ее что-то выбило из привычной колеи, раз так внезапно появилась на пороге Клауса, и Берч все ждал, когда инфанта озвучит цель своего визита, попутно все отчетливей ощущая непривычное смятение в ее присутствии. Возможно, так и действует Тьма на тех, кто в обычной жизни с ней редко сталкивается. Обычно сопротивляться ей помогают агрессивные и жестокие эфирные способности, но Клаус со своими «светлыми» навыками телекинеза был словно мотылек для фонаря, палящего Тьмой в образе темной некромантки.
        - Теперь, когда мы остались, наконец, наедине, ты скажешь, зачем пришла? - он терпеливо наблюдал за тем, как Джен приближалась, и чем ближе она становилась, тем более растерянным он себя ощущал.
        - Я только с тобой могу поделиться своими сомнениями, - уже без всякого бахвальства произнесла Джен, замерев в паре шагов от Советника. - И только ты сможешь выслушать меня непредвзято…
        Клаус с самого первого появления инфанты в Эстере пытался понять ее. Пока Дин и Леди относились к ней с подозрением, Берч почему-то сразу поверил в искренность ее истории. Да, поступки Дженнифер часто шли вразрез с их планами, но вся ее импульсивность исходила не из-за желания навредить, а из едва сдерживаемой глубокой боли. Со столь сильным чувством нельзя не считаться, а тем более его игнорировать.
        Но сейчас, когда у Берча появилась, наконец, возможность узнать Джен поближе, он только и размышлял о том, что подумала бы сейчас Джоан, наблюдая за почти немым диалогом Советника и некромантки. Так уж ли беспочвенны были ее подозрения на его счет?
        И, когда послышался еще один внезапный звонок, Клаус почувствовал, как у него буквально похолодели ладони.
        - Ты ждал сегодня кого-то еще? - удивленно вздернула брови Эфрейн.
        Берч лишь молчаливо замотал головой, и прежде, чем в холле бы снова появилась сердобольная служанка, сам кинулся к двери.
        - О нет… - опешил Клаус, окинув незваного гостя. - А у тебя-то что случилось?

* * *
        Задумчиво закусив губу, Леди мысленно гадала, почему ей вовсе не хотелось возражать, когда Стивен снова потянулся за наполовину опустевшей бутылкой с терпкой янтарной жидкостью и без спроса обновил ее опустевший бокал. Было ли причиной тому желание перестать все, наконец, контролировать и позволить кому-то сделать выбор за нее, или всему виной стала банальная усталость? Так или иначе, Леди поблагодарила Хикса безмолвной улыбкой, сделав очередной глоток, откинула голову на спинку широкого дивана и задержала взгляд на потрескивающих в камине поленьях.
        - О чем думаешь? - тихо спросил Стив после нескольких минут тишины. После того, как они переступили порог его апартаментов и выпили за встречу, пространство вокруг бывших любовников наполнилось яркими воспоминаниями, запахом свежих сплетен и не всегда уместными мечтаниями. Так после вопроса Хикса о том, что все же могло бы быть между ними, Леди снова закрылась.
        - Ни о чем, - соврала девушка, бесцельно наматывая на палец прядь каштановых волос. Но, конечно же, все ее мысли были заняты тем, почему все вышло именно так. Казалось, между ней и Стивеном вставала череда непреодолимых препятствий, но так ли оно было на самом деле, и могла ли Леди, если бы захотела, их преодолеть? В конце концов, никакие глупые законы точно не мешали ей, как это было с Дином в свое время.
        - У тебя сейчас кто-то есть? - заискивающе спросил Хикс. Тали так встрепенулась от его неожиданного вопроса, что даже не заметила, как он протянул руку вдоль дивана, почти касаясь ее плеча.
        - Что? Ты о чем? - казалось, еще немного и она спроецирует между ними барьер.
        - О том самом, - как-то странно улыбнулся Стивен, но, почувствовав напряжение со стороны Леди, слегка отодвинулся, чтобы перестать смущать ее. - Можешь закрываться от кого угодно, но для меня ты давно не чужая, и я беспокоюсь за тебя.
        - Да брось, Стив, ты же знаешь, я умею…
        - … за себя постоять, не сомневаюсь, - закатил он глаза, зная наизусть все отмазки Леди. - Но, когда мы решили прекратить наши отношения, я все же надеялся, что все это ради того, что ты хочешь пойти дальше в этом направлении, хоть и без меня.
        - Только, пожалуйста, не говори, что все это время ты спать не мог и думал обо мне, - беззлобно рассмеялась Тали. - Я давно уже переросла подростковую романтику.
        - Конечно же, нет, у меня была своя жизнь в Шеуте, - пожал плечами Хикс. - Но это не значит, что я совсем не вспоминал о тебе…
        Леди уже было приготовила для шеутского стража осуждающий взгляд, тем самым говоря, что не верит ни единому его слову, но, заглянув в его грустные глаза, она вдруг поняла, что он совсем не врал. И от этого ей стало только хуже. Ведь обычно, когда тебе делают признание, то всегда рассчитывают хотя бы на толику ответных чувств. Но, увидев Хикса на прощальной площади, Леди была рада ему лишь как старому другу.
        - Расслабься, тебе не нужно ничего отвечать, - попытался развеять неловкое молчание Стив. - Но ведь у тебя есть подруги, рыжеволосая Джоан только чего стоит, неужели никто из них не пытается устроить твою личную жизнь?
        - Все, кто пытался, уже перестали таковыми быть, а Джоан со своей бы жизнью разобраться, - устало выдохнула Леди. - Поэтому, если хочешь, чтобы мы и впредь могли вот так спокойно встретиться за бокалом-другим, не поднимать эту тему. Мне приходится управлять целым городом, свою жизнь тоже уж как-нибудь устрою.
        Тут Тали несколько лукавила, свою жизнь устроить оказалось гораздо сложнее. И дело было даже не столько в отношениях с противоположным полом, разрываться между враждующими друзьями оказалось тоже непросто, как и уделять время родителям и сестре, встречи с которыми она постоянно срывала из-за постоянной работы.
        - Только обещай, что когда, наконец, займешься этим вопросом, то сделаешь это без всяких сожалений, хорошо? - грустно улыбнулся Стив, словно в этот момент окончательно смирился со своей ролью в этих отношениях. - Личное не означает драму и страдание. Иногда открываться не так уж и плохо.
        - Звучит, как хороший тост, - подняла бокал Тали. - Всю жизнь защищаясь от мира эфирным барьером, очень легко забыть о том, каково это - быть открытой. Но я попробую, обещаю!
        Хикс с удовольствием поддержал ее инициативу, и бокалы с легким звоном ударились друг об друга. Но не успела Леди сделать глоток, как ее циркуляр разразился пронзительной трелью. Стивен не стал ничего говорить, ведь он понимал, кто перед ним - Верховный Хранитель в любой момент может понадобиться городу.
        Тали провела пальцем по светящимся рунам на металлической поверхности коммуникатора и, прочитав имя Советника Эстера, поспешила ответить.
        - Да, Клаус, я… - безмятежно было начала Леди, улыбнувшись Стивену, но тут же изменилась в лице. - Я не поняла, что случилось? Клаус, погоди… Вот Смерть!
        - Что такое? - мгновенно напрягся Хикс, когда Берч отключился прежде, чем Леди успела договорить.
        - Не знаю… Клаус просил немедленно приехать.
        - Сейчас?
        - Да, что-то срочное, у него не было возможности объяснять, - Тали уже была на полпути к выходу. - Спасибо за компанию, Стив, но мне…
        - Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну в таком состоянии? - шеутский страж опередил Леди у выхода, схватив со столика в прихожей ключи от эфикара.
        - Тебе явно не стоит сейчас за руль…
        - А у вас в Эстере разве разрешили порталы? - хмыкнул Стив, приглашая Леди к выходу из съемной квартиры. - Ты вовсе без мобиля, а дело, похоже, не терпит ожидания городского такси.
        Беспокойство за Клауса нарастало в душе Леди с каждой секундой, а стучащий в висках алкоголь мешал трезво мыслить. В выборе между страхом за свою жизнь и желанием помочь друзьям Тали со времен Академии не изменилась ни на йоту. Но стоило отдать должное Стиву, после пары бокалов крепкого напитка он вел эфикар даже уверенней, чем прежде.
        - Может, стоит вызвать подмогу? - с сомнением кусала губы Леди, наблюдая за тем, как за окном пробегают мощенные улицы с невысокими домами из светлого кирпича, а сам город как будто и вовсе вымер, многие даже не решались зажигать свет в окнах. Мысленно Тали уже ругала себя за то, что позволила расслабиться даже на пару часов, а теперь в страхе и сомнениях никак не могла сосредоточиться и принять правильное решение.
        - Повтори еще раз, что сказал Клаус? - серьезно спросил Хикс, бегая глазами между зеркалами и лобовым стеклом эфикара.
        - Ему срочно нужна моя помощь, он ждет у себя дома… и все…
        - Как-то это не похоже на вашего Советника, - покосился на Леди Стивен. - У него много хороших качеств, но немногословность - точно не его конек.
        - Не знаю, но по голосу он был такой подавленный… Может, на его дом напали, и теперь пытают? Может, в этом и заключался план темных - притупить наше внимание, чтобы устроить точечные нападения на правителей? Однажды они уже проворачивали подобный фокус…
        Чем больше Леди говорила, тем слабее становился ее внутренний барьер, за которым она запирала свои страхи и сомнения. Что бы с ней ни происходило за все эти годы, Тали никогда не была одна. Рядом были Дин и Клаус. И от мысли, что с кем-то из них могло что-то случиться, Хранительница буквально теряла самообладание.
        - Леди, возьми себя в руки! Подумай сама, если Клаус мог совершить любой звонок, он наверняка уже вызвал бы стражей со своего участка. А если бы его пытали, думаешь, Берч так легко бы сдался и согласился заманить тебя в ловушку? Крепче вашей троицы мне еще не приходилось никого встречать…
        - Не стоит принижать заслуг Шеута и своих собственных, - натянуто улыбнулась Леди. - Вы - единственные во всем Вусмиоре, кто осмелился на союз с нами в борьбе с Амхельном.
        - Хех, спасибо, но вот увидишь, я был прав насчет Клауса, - присвистнул Хикс, заворачивая на улицу, где был расположен фамильный особняк Берчей.
        Леди тут же укрыла их мобиль невидимой завесой, а сама подалась вперед, чтобы обнаружить хоть какие-то следы сражения.
        - Я никого не вижу, а ты?
        - Если здесь и были темные, то они смогли провернуть все очень тихо, - почти шепотом произнес Стивен, притормозив возле дома Клауса. В окнах горел свет, а возле одного из них отчетливо виднелся чей-то силуэт. - Будь начеку, хорошо?
        - Ты же только что убеждал меня, что все должно быть не так страшно, - нахмурилась Леди, осторожно выходя из мобиля.
        - Убеждал, но не могу не согласиться, что у твоего соправителя должна быть очень веская причина лишить тебя покоя на ночь глядя таким радикальным способом…
        В этот самый момент дверь дома Клауса внезапно открылась, а Стивен успел спрятаться за куст аккуратно подстриженной гортензии. Но на пороге появился сам хозяин дома.
        - Тали, ну наконец-то! - облегченно воскликнул Берч, взмахнув полупустой бутылкой вина из дорогущей коллекции его покойных родителей. Клаус решался на опустошение их запасов только в крайнем случае. - Только ты можешь помочь мне в этом крайне деликатном деле…
        - Какого Всадника ты творишь, Клаус! - опешила от негодования Леди, окинув Советника пораженным взглядом. - Ты что, пьян?
        - Прости, Леди, я говорил, что это крайне неудачная идея… - тут же рядом с Берчем появилась и слегка помятая фигура Правителя Эстера. - Но Клаус считает, что после пережитого нами за это двулуние мы заслуживаем немного вспомнить молодость…
        Леди так и продолжала удивленно хлопать глазами. Мало того, что можно сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз в жизни Тали видела в таком состоянии Клауса, да еще Дин сейчас сказал ей столько слов без всяких обиняков, сколько не случалось за последний год.
        - Ну, как я понимаю, чрезвычайное положение отменяется, да? - несколько смущенно дал о себе знать Стивен, показываясь из-за кустов.
        - О-у, Хикс, а ты какими судьбами здесь? - беспардонно спросил Клаус, хотя для мигом нахмурившегося Рида было очевидным, что тот приехал вместе с Леди.
        - До последнего надеялся, что не еду спасать Эстер от очередной напасти, и рад, что мои надежды оправдалась, - натянуто улыбнулся шеутский страж и, помахав парням в знак приветствия, повернулся к Тали. - Думаю, теперь я могу быть уверен, что ты в безопасности.
        - Погоди, я с тобой, - без раздумий ответила Леди, не замечая, как чернела туча рядом с Клаусом.
        - Слушай, ну ведь не зря ты мчала сюда через весь город, - с нескрываемой тоской рассмеялся Хикс. - Твоим друзьям нужна помощь. К счастью, не такая, как мы думали, но нужна. Смотри, до чего они себя довели…
        - Хикс, между прочим, мы все слышим, - слегка задрав нос, прокомментировал разговор Клаус. - И настаиваем, чтобы ты тоже…
        Берч вдруг закашлялся, так и не сумев договорить фразу, хотя Леди тут же догадалась, что не без посторонней помощи.
        - Спасибо тебе еще раз за все, Стив, - она тепло улыбнулась шеутскому стражу и крепко обняла его на прощание. - Я запомню твой совет, честно!
        - А вот это правильно, - подмигнул он и, обняв в ответ, прошептал на ухо. - Главное, учись на прошлых ошибках, хорошо?
        Леди ничего не оставалось, кроме как согласно закивать в ответ и отпустить своего друга. Когда ей снова удастся с ним встретиться, она не знала, но очень надеялась, что повод у этой встречи будет куда более радостный, чем в последний раз.
        - Ну, а теперь мне кто-нибудь, наконец, объяснит, что все это значит? - вспылила Тали, стоило только мобилю Стивена исчезнуть за углом.
        - Тише-тише, - Клаус обнял соправительницу за плечи и завел в дом, тут же взмахнув левой рукой, закрывая за собой дверь телекинезом. - Нам и правда нужно поговорить.
        - Нам - это кому? И неужели это не могло подождать утра? - недовольно скрестила руки Леди, наблюдая за тем, как Дин садится обратно на диван.
        - Прости, что помешали твоему свиданию, - отозвался Правитель с легкой ухмылкой.
        Когда они с Дином расстались, Леди пообещала себе, что когда-нибудь сможет побороть ревность к Кэтрин, но не учла одного факта - Рид давать таких обещаний не собирался и отказывался мириться с поклонниками Тали. Она уже приготовилась оправдываться, что встреча со Стивом не была свиданием, но вдруг заметила черную макушку, виднеющуюся из-за спинки кресла. Леди наклонила голову, интуитивно догадываясь, кто это.
        - Дженнифер… как неожиданно… - гостья Советника тут же остудила пыл Хранительницы.
        - И я рада тебя видеть, Леди, - беглая инфанта даже не удосужилась посмотреть на третью соправительницу Эстера.
        - И по какому поводу ты решил собрать нас всех здесь? - Тали взглянула сначала на Берча, затем на Рида, который с непривычным спокойствием наблюдал за ними.
        - Тали, может, ты для начала сядешь? - в нетрезвом состоянии Клаус быстро терял терпение.
        Они до сих пор так и стояли посреди гостиной. Судя по тихой музыке, что играла где-то на фоне, эти трое неплохо проводили здесь время, и Леди своим негодованием явно нарушила эту идиллию.
        - Хорошо-хорошо… - наконец, выдохнула она, избавившись от гадкого чувства, что ее загнали в ловушку. - Только одним вином сыт не будешь. У тебя есть что-нибудь в холодильнике? Я не помню, когда ела последний раз…
        - Кэм уже ушла… но, наверное, я смогу что-нибудь сообразить, - Берч слегка растерянно удалился на кухню, а Леди последовала за ним, поймав на себе насмешливый взгляд Дина. Уж он-то точно знал, что его другу сейчас влетит, но вмешиваться в это не решился.
        Кухня поражала своими масштабами, не уступая светлой гостиной, а на барной стойке вальяжно дрых старый рыжий кот Феликс, когда-то он жил еще с родителями Клауса. Вторую кошку Советника, которую Берч завел уже вместе с Джоан, не было видно. Ее первых хозяев убили адепты Тьмы, но даже после нескольких лет жизни с Берчами, она так и остерегалась посторонних.
        - Никогда не смогу привыкнуть к твоим хоромам… Не много ли для того, кто живет один? - Леди недовольно скрестила руки на груди, встав у холодильника.
        Когда Берчи развелись, Клаус купил себе отдельный дом и не скупился на траты по его обустройству, именно так он залечивал свое расставание с женой. Леди была здесь всего пару раз, и ей казалось, что она попала в мебельный салон, а не в уютное домашнее гнездышко.
        - Как видишь, совсем один я бываю крайне редко, - Берч все с той же непробиваемой улыбкой ловким движением пальца вытащил несколько тарелок с закусками из холодильника. - Если что, я про своего сына, через которого твоя подруга манипулирует мной.
        - О чем ты? - Леди взяла одну из тарелок, проплывших по воздуху у нее перед носом.
        - О том, что Олли был у меня, и Джо должна была его забрать, но тут пришла Эфрейн… - Берч говорил тихо, чтобы двое в гостиной не услышали их. Впрочем, по доносившемуся оттуда смеху некромантки, они и не пытались подслушать их разговор. - Я не приглашал ее. Но… разве это объяснишь Джоан?
        Даже у Тали сердце ушло в пятки, когда она представила, в каком сейчас состоянии Джоан. От ужаса она даже не удержалась и откусила один из бутербродов.
        - Вот Смерть… бедная Джо… - выдохнула Леди, размышляя, не лучше ли ей сейчас поехать к подруге.
        - Не смей ее жалеть, - вдруг строго произнес Клаус, словно поучая своего сына. - Ты прекрасно знаешь, кто виноват во всем этом.
        - Откуда в тебе столько желчи к ней? - возмутилась Тали. - Вы ведь все-таки любили друг друга, у вас есть сын… и ты…
        - Не смей, - Советник замер, не отводя пристального взгляда от подруги. - Я единственный, кто пытался сохранить этот брак. И она не может запрещать мне видеться с сыном только потому, что я общаюсь с кем хочу. Тем более, что не Дженнифер стала причиной нашего развода.
        Леди вздернула бровь.
        - Дженнифер… - произнесла она имя некромантки, подозрительно смотря на соправителя. - Я знаю только одну девушку, которую ты называл по имени. А тут еще и она сама пришла к тебе…
        - У Эфрейн тревожные предчувствия, ей кажется, что за ней следят… - сочувствующим тоном произнес Советник, доставая бокал для Леди, но затем его голос стал суровее. - И я беспокоюсь за нее. После того, как все узнали, где она пряталась, темные могут сделать, что угодно. А особенно Арнлейв Эгго. Ей нужна защита и помощь. И Эфрейн обратилась ко мне. Так что пока ты там развлекалась на свидании со Стивеном, я был занят делом.
        - Серьезно? Я отлучилась от работы всего на час! А ты мне уже предъявляешь? - вспыхнула Леди.
        - Как и ты мне, - уже спокойнее ответил Берч, приподняв бровь.
        - Что ее предчувствия были настолько тревожными, что она не могла дождаться утра? И почему-то Дженнифер пришла не в Штаб или в ближайшей участок стражей, а именно к тебе поздно вечером…
        - Вы с Ридом с самого начала свалили на меня заботу о ее благополучии в городе. А теперь удивляешься, что Эфрейн доверяет мне больше, чем вам двоим? - продолжал напирать Клаус.
        - Да, мы попросили присмотреть за ней. И ты подошел к этому вопросу весьма… творчески…
        - Совмещаю иногда приятное с полезным, - лишь улыбнулся Берч, чем вызывал негодование у Хранительницы, но тут же продолжил, пока ее нравоучения не пошли по кругу. - Тали, хватит выносить мне мозг. Ни Рида, ни Эфрейн я не звал, они сами пришли. И раз уж ты тоже теперь тут, давай попытаемся извлечь из этого вечера максимум пользы - расслабимся и заодно вместе разберемся с подозрениями инфанты.
        - Я пыталась расслабиться, но ты своим звонком перепугал меня!
        - Если бы ты соглашалась на обычные посиделки почаще, я бы так не делал, - парировал Клаус. - Ну же, Тали, выключи наконец зануду, побудь немного лапочкой.
        С этим Хранительница не могла поспорить, она действительно старалась избегать общения с Клаусом и Дином вне Штаба, чтобы не нервировать лишний раз Кэтрин Рид. И, признаться, сейчас была даже рада пообщаться с ними. С того момента, как убили Всадника Уолша, они настолько погрязли в делах, что почти не разговаривали друг с другом. Напрягала ее только беглая некромантка, впрочем, решила Леди, куда меньше, чем жена Правителя.
        - Я уж думал идти спасать тебя, - усмехнулся Дин, когда его соправители показались в гостиной.
        - Мне повезло, что у нее не было с собой меча, - Берч провел большим пальцем возле шеи, изображая, как бы Хранительница отсекла ему голову.
        - Не могу с тобой не согласиться, - ехидно отметила Тали, плюхнувшись с Дином на один диван, словно пытаясь спрятаться за ним от Дженнифер, сидящей справа на кресле.
        Клаус же, наоборот, сел поближе к инфанте, и Леди предпочла сделать глоток вина, чтобы скрыть свое недовольство.
        - Ну, раз уж, наконец, дорогая гостья порадовала нас своим присутствием, - Клаус поднял бокал в сторону соправительницы, - то предлагаю выпить за то, что мы пережили день тишины, остались живы и… в городе даже на удивление спокойно.
        - Подозрительно спокойно, - протянул Дин и осушил свой бокал с вином.
        Леди тут же покосилась на Рида. Он разделял ее тревожность, хоть они еще даже не говорили об этом.
        - Надолго ли мы живы? - тяжело вздохнув, она тоже сделала глоток холодного вина. - У нас, напоминаю, всего месяц…
        - Это ли не повод провести его как следует? - улыбнулся Берч, а молчаливая инфанта и Правитель Эстера неожиданно ухмыльнулись в ответ, и только Тали не разделила их радости.
        Хранительница обеспокоенно посмотрела на Дина. Ей стало ясно, почему он сейчас у своего друга, а не дома с женой. Сама мысль, что, возможно, последний месяц своей жизни он проведет в постоянном сожалении, сводила его с ума. Поэтому он просто не мог упустить возможности хоть немного развеяться. И Клаус, как всегда, был только рад его поддержать. А Леди… оставалась все той же непробиваемой Стеной.
        - Это как же? Вечеринки каждый вечер? - Тали попыталась вспомнить, каково это - отпустить привычное беспокойство и побыть обычной девушкой, и не смогла.
        - Почему бы и нет? Ты сама сказала, что мои хоромы слишком велики для одного человека. Позовем в следующий раз Джейсона и Мэй.
        - О, Смерть, Берч… Это точно без меня. Я и вечеринки - вещи несовместимые, - отмахнулась Леди, не заметив, как ее бокал снова наполнился.
        - Я не пойму, ты тут перед Эфрейн выделываешься? Строишь из себя правильную зануду? Мне вспомнить про посвящение на первом курсе? Или поход в клуб? Ты была вовсе не такой затворницей, какой хочешь казаться, - Клаус в шутку погрозил ей пальцем.
        - Была, пока не познакомилась с вами. А что потом? Помнишь, чем все заканчивалось каждый раз? На посвящении Дина чуть не зарезали одержимые первокурсники, после клуба мы попали в лапы к этому маньяку Соулриверу! А поездка в Амхельн? Мы все едва спаслись бегством из Лонде-Бри! И это только первый курс Академии! - список передряг, в которые Тали попадала вместе с парнями, можно было продолжать до утра.
        - Вы ездили в Лонде-Бри? - ошарашено спросила Дженнифер, которая до этого с огромным любопытством наблюдала за соправителями.
        Леди часто подмечала на себе ее взгляд, Эфрейн словно изучала их, пытаясь понять взаимоотношения между знаменитой троицей Эстера и, похоже, все это ее сильно удивляло.
        - О! Перед четвертым курсом… Леди тогда закончила только первый, - Клаус старательно избегал того факта, что тогда с ними была Джоан и Джейсон, с которым будущая Хранительница тогда встречалась, решив, что в такие дебри лезть не стоит.
        - Раньше я слушала про ваши с ним приключения… - Тали выдохнула и откинулась на спинку дивана, обращаясь к Риду.
        - А теперь ты - главный герой этих рассказов, - усмехнулся Дин.
        - Мы отправились в гости к дальним родственникам Ридов, которые живут в Амхельне, и…
        - Ева Рид! Твоя родственница! - неожиданно напряглась Дженнифер и посмотрела на Правителя. - Я видела ее в Лонде-Бри.
        - Что? Когда? - Дин моментально нахмурился, а Леди задержала дыхание и посмотрела на него.
        - Однажды… Арнлейв привел меня в столицу Амхельна. Мы были в каком-то ночном клубе… Он сказал мне, что Ева - верная адептка Тьмы и работает на них…
        Тали нахмурилась, не зная, что ее пугало больше: правдивые слухи или близость их гостьи с лордом Орлом, перед которым трепетал весь Верхний мир.
        - Все, как и докладывали… - лишь грустно выдохнула Хранительница.
        - Мы пытались связаться с ней какое-то время, но безуспешно, - ответил Дин, это была еще одна запретная тема. Леди знала, что он довольно тепло относился к Еве, тем более, что та помогла спасти будущую Хранительницу. И то, что его родственница оказалась темной, гложило Дина.
        - И что? Вот так просто Правитель отпустил своего наследника в другой город вместе с другими кандидатами? Закрывал глаза на все эти вечеринки? Разрешал дружить с кем хочешь? Встречаться с кем хочешь? - принялась допрашивать Дженнифер, словно не веря ни единому их слову.
        - Ну, почти все… - выдохнул Дин, а Леди поджала губы. Запрещены были только их отношения, но и об этом они старались не говорить.
        - И отец не говорил о том, что ты выше остальных по рангу и не можешь дружить с ними… Ну, Клаус - сын одного из министров, а вот Леди…
        - Да, мои родители очень далеки от власти
        Настолько далеки, что они жили сейчас под другими именами, ради безопасности.
        - Мой отец считал, что я должен общаться со всеми, учиться вместе с другими эстеровцами, знать, чем они живут, быть уверенным в своих соправителях, министрах, стражах. Это и делает правителя Правителем. Как же можно руководить городом, если не знаешь, чем живут простые люди? - Рид лишь пожал плечами.
        Очевидно, этот ответ несколько обескуражил Дженнифер, она сделала несколько глотков вина, крепко сжимая бокал, казалось, еще чуть-чуть и он треснет в ее руках. Леди переглянулась сначала с Дином, затем они оба посмотрели на Клауса. Он же осторожно поднял ладонь, давая понять, что не стоит продолжать этот разговор.
        - Кстати, о девушках, с которыми ты встречался… - неожиданно начала Леди, вспомнив о последних донесениях Эштона Грея.
        Эфирист-невидимка был сокурсником Тали, а сейчас верой и правдой шпионил в Амхельне и был источником всех новостей для соправителей Эстера.
        - Странно слышать это от тебя, - едва не поперхнулся Правитель и удивленно взглянул на Леди.
        - Карен Лисс… Помнишь? Ее казнил Аллард Рейн… говорят, она причастна к убийству бывшего генерала, как и Эд Пирс, - закусила губу Леди. Карен, как и Эд, исчезла после того, как тюрьма Эстера осталась за пределами барьера, но никто и не пытался искать ее.
        - Вот и повеселились… - усмехнулся Берч.
        Дин встречался с Карен незадолго до того, как у него начался роман с Леди. И вроде бы никого из них не связывали теплые отношения с беглянкой, особенно после того, как она шпионила для темных, но какой-то гадкий червячок продолжал грызть изнутри.
        - Все дороги ведут в Эстер, - выдохнул Дин, задумчиво потирая бороду.
        - Это правда не вы убили генерала Амхельна? - неожиданно спросила Дженнифер с какой-то толикой разочарования.
        - Мы не имеем к этому никакого отношения, - ответил Клаус, опережая негодование Хранительницы.
        - И почему я даже не сомневаюсь, что это правда? - опальная инфанта тут же осушила бокал, при этом презрительно хмыкнув.
        - Что ты имеешь в виду? - скептически спросила Леди.
        - То, что вы слишком боитесь. Этот барьер над городом - максимум ваших возможностей? У вас целая академия стражей, огромные залежи эфирных кристаллов, а вы прячетесь!
        - Ты предлагаешь отправить моих людей на верную гибель в Амхельн? Мы в меньшинстве, Дженнифер, если ты этого не заметила. Я не готова рисковать своими стражами. Они поклялись защищать наш город, а не развязать войну в Вусмиоре. Это запрещено законом, если тебе это неизвестно, - Тали начинала закипать, а ее голос приобрел уже привычные нотки Верховного Хранителя.
        - Беззубые адепты Света, - продолжала ехидничать Джен, подначивая ее. - И это знаменитая Леди Тали?
        - Дженнифер, ты была при появлении Всадника, хотя мы просили об обратном, - Дин нахмурился, казалось, флер опьянения моментально выветрился, и он снова превратился в сурового Правителя. - Ты видела, что там происходило. Сколько темных прибыло сюда. Они едва не напали на нас. Безумие - выступать против них, имея в союзниках только Шеут.
        - У вас же барьер. С вашими способностям, вы можете разнести половину темных! - всплеснула руками Эфрейн. - Даже Арнлейва… Когда я приехала в Эстер, то надеялась на помощь.
        - Ты хоть понимаешь, что Леди - их главная цель? Она не бессмертная. Я ни за что не буду рисковать ей. Мы обещали тебе защиту, и ты ее получила. О большем мы не договаривались.
        - Эгго становится только сильнее. А тебя, Дин, заботит только Леди. Что вы так на меня смотрите? Вы думаете, я - слепая? Да-да, это заметно даже для таких чокнутых, как я. Вы ведь такой меня считаете? - от негодования в руках некромантки вспыхнул зеленый огонь скверны. - Лишь вопрос времени, как скоро правители Амхельна используют ваши слабости в своих целях. Можете и дальше пребывать в счастливом неведении, пока часы отсчитывают ваши последние минуты.
        - Эфрейн, мы пустили тебя в свой город, дали тебе защиту, если тебя что-то не устраивает, ты можешь выметаться отсюда. Никто тебя здесь не держит, - неожиданно зло произнес Рид, Леди хоть и взглянула на него испуганно, но промолчала. Проблем от некромантки было куда больше, чем помощи, особенно учитывая, что она устроила в день тишины.
        - Вам бы этого очень хотелось? Можете позвонить Эйдену, он с удовольствием поможет вам избавиться от меня. Тогда Мармиати-Ай станет вашим союзником. Может, тогда вы сделаете хоть что-то? - инфанта вскочила на ноги. - Спасибо, Клаус, за компанию.
        - Дженнифер, подожди… - Берч бросил на друзей осуждающий взгляд, успел схватить некромантку за локоть и увести куда-то на веранду.
        Леди посмотрела на Правителя, который совсем не раскаивался в своих словах. Она осторожно положила ему руку на плечо.
        - Дин…
        - Только не говори мне, что я переборщил, - он даже не посмотрел на нее. - Она совсем обезумела и понятия не имеет, каково это, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней.
        - Но в чем-то она права… - выдохнула Леди, как ни тяжело ей было это признавать. - Орел становиться сильнее, и нам стоит быть осторожнее… Особенно сейчас, когда на нас вешают убийство Уолша.
        - В чем осторожнее? - усмехнулся Рид, взглянув на Леди. - Нас только что обвинили в том, что мы излишне осторожны.
        Хранительница поджала губы и несколько секунд помолчала.
        - В том, чтобы темные не ударили по нашим слабым местами, - протянула она. - Ты помнишь, что они творили, когда мы учились в Академии? Они могут поставить нас в такую… ситуацию… что у нас не будет другого выхода, как сдаться… А ты и так стал слишком несдержан… убил Всадника… И не стоило так защищать меня перед амхельнцами. Я все-таки Хранитель и могу…
        - Я должен был стоять и слушать, когда они угрожают тебе?
        - Берч же промолчал… - Леди старательно пыталась избегать истиной причины, боясь, что тогда и ее эмоции выйдут наружу.
        - Тебе не кажется, что тебя со мной связывает нечто большее, чем с Берчем? - Дин удивленно приподнял бровь, намекая на их прошлые отношения и чувства, с которыми они научились жить порознь.
        Этот вопрос не требовал ответа, они лишь молча смотрели друг на друга, а Леди пыталась справиться с бешеным биением, которым заходилось сердце, когда его зеленые глаза видели ее буквально насквозь. Обычно она отводила взгляд, но события последних дней словно пошатнули незыблемую стену.
        - Просто… будь несколько сдержанней… и… почему ты сейчас здесь? А не дома с женой? Она нуждается в защите куда больше, чем я, - Тали хотелось ударить себя по голове за эти слова.
        Дин покачал головой и усмехнулся.
        - Стражи отлично следят за нашим домом, о безопасности Кэтрин можешь не переживать.
        - Ей нужны не только стражи, но и муж… - одному Смерти было известно, как тяжело давались ей эти слова.
        - А ты спросила, что нужно мне? - очевидно, слушать наставления Леди Правитель не был готов. - Или тебе?
        Хранительница встретила его суровый взгляд, ее рука дернулась и осторожно провела по его щеке, задержавшись на бороде.
        - Ты же сам сказал, на наших плечах ответственность за миллионы жизней. На наши желания не осталось ни места, ни времени, - грустно улыбнулась Тали.
        Сколько раз она думала, что было бы, если бы все сложилось иначе, пока не запретила себе это. Но сейчас этот гнойник вскрывался с новой силой, ей хотелось сбежать и в то же время, наоборот, с головой окунуться в давно забытое. Здесь, в доме у Клауса, воспоминания одно за другим кружили ей голову. Вечер, когда после первого курса они остались у Берчей дома, и сколько раз Леди, Дин, Клаус, Джоан собирались вместе в те дни, когда все было совсем иначе. Тогда они скрывали свои отношения, но были счастливы, а их друзья не делили своего сына. Тали хотелось разрыдаться. Она бы все отдала сейчас, чтобы вернуться хотя бы на один день в то прошлое.
        Правителю удивительным образом всегда удавалось как будто читать ее мысли, но прежде, чем он успел бы что-то сказать или, упаси Смерть, сделать, Леди продолжила:
        - Когда ты уже сбреешь свою дурацкую бороду? Ненавижу ее, - она придумала совершенно глупую тему для того, чтобы развеять эту неловкость.
        - Я знаю, - лишь усмехнулся Дин.
        - Так, слушайте, раз уж мы все тут живем в одном городе, и у нас есть один общий враг, хотим мы того или нет, нам придется терпеть друг друга, - в гостиную вошел Клаус, который буквально волок Дженнифер за локоть. - И пока этим занимаюсь только я один.
        Рид медленно выдохнул.
        - Дженнифер, мы не хотим сдавать тебя ни Мармиати-Ай, ни Амхельну. Но и терпеть твои претензии я не собираюсь.
        - Я всего лишь пытаюсь открыть вам глаза, - Эфрейн недовольно скрестила руки на груди. - Я сюда пришла именно за этим. Уже рассказала Клаусу о своих подозрениях, но думаю вам тоже стоит знать об этом…
        На последней фразе она как будто потеряла свою привычную уверенность и непредсказуемую импульсивность, затем устало рухнула в кресло. Леди в этот момент удивленно глянула на Клауса. Выходит слова о том, что Дженнифер пришла к нему в страхе, и за ней следят, были правдой, а не глупой отмазкой Советника?
        - Мне кажется, сегодня я видела Арнлейва в Эстере…
        - Ты говорила, что не совсем уверена, был ли это именно он, - задумчиво произнес Клаус, ему с трудом верилось, что Правитель Амхельна мог так просто разгуливать по улицам Эстера.
        - После ранения в Мармиати-Ай его лицо несколько изменилось, да… - медленно протянула Дженнифер, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. - Но я видела его на дне тишины…
        - Он снимал перед тобой маску? - пораженно спросила Хранительница.
        - Нас связывают… странные отношения, - Эфрейн пожала поникшими плечами, а в руках вдруг зажглась скверна. - И сегодня я тоже видела его без маски… такие шрамы сложно спутать…
        - Где это было? Он был один? - тут же принялась допрашивать ее Леди, пока Дин и Клаус обменивались тревожными взглядами. - Как он сюда проник? Стражи сопровождали их до самой границы Эстера…
        - Он был возле парка, недалеко от дома, где я живу… очевидно, проник через портал.
        - Похоже, ему помогли открыть портал здесь… и, возможно, это тот же человек пустил темных, которые напали на Штаб… - пока Дин задумчиво потирал лоб, Леди уже прикидывала план действий. Она достала циркуляр и сразу набрала код Джейсона Милтона.
        - Один портал сложно найти… - пожал плечами Берч, облокотившись на спинку кресла, где сидела инфанта.
        - Через один портал не проведешь большую армию… - устало посмотрел Дин на Хранительницу.
        - Джей, срочно проверьте квадрат Р-10 и все близлежащие к нему улицы, - протараторила Леди, как только на том конце эфирного канала послышался сонный голос Милтона.
        - Ему и не нужна армия, как вы не поймете. Он не собирается захватывать ваш город. Ему нужен ваш Хранитель, - недовольно шептала Дженнифер. - Я предупреждала вас об этом еще два года назад.
        - Ищите портал и мужчину с белыми волосами и шрамами на лице. Я сейчас буду там, - Леди отмахнулась от обеспокоенного взгляда Дина. - А, Смерть… попроси Уилла приехать за мной к дому Берча.
        - Ты вообще спишь? - недовольно пробубнил Джей. - Ты видела какой сейчас час? Я все организую, но мы как-нибудь справимся без наседки.
        - Ты никуда не поедешь, - возмутился Дин, когда Тали отключила циркуляр, моментально вскочив на ноги, не собираясь слушать Милтона. - Ты же не собираешься сама искать порталы?
        - А что, если Дженнифер действительно видела Арнлейва? Мы понятия не имеем, насколько он силен! Я могу защитить стражей хотя бы барьером.
        - Это может быть банальной ловушкой для тебя. Ты - Верховный Хранитель, а не студентка Академии, - Рид схватил ее за запястье.
        - Вряд ли он все еще дожидается вас всех в парке, - хмыкнула Дженнифер. - Если портал открыт, он мог вернуться обратно в Лонде-Бри… Но ты бы послушала Правителя, если Арнлейв все-таки будет там… то… кто знает, что он может сделать с тобой.
        - Тали, успокойся. Тебе нужно выдохнуть, немного поспать… - пытался урезонить ее Клаус, глядя как назревает новый скандал между Хранителем и Правителем.
        - Поспать? Ты думаешь, я смогу уснуть? Или буду просто здесь сидеть и ждать?
        - Тали, не облегчай Арнлейву задачу. Мы не хотим потерять тебя раньше срока, отведенного Смертью, - Берч следом за Ридом пытался вразумить Хранительницу.
        - Я отвезу тебя домой, - спокойно, но сурово произнес Дин.
        - В таком состоянии? - возмутилась Леди. - Тебе бы самому не помешало поехать домой. К тому же сейчас Уилл приедет сюда.
        - Вот и прекрасно, отвезем сначала тебя домой, а потом меня, - все тем же непроницаемым тоном произнес Рид.
        Леди едва не зарычала от недовольства, она терпеть не могла, когда он начинал командовать. Однако сейчас было не лучшее время для споров.
        - Хорошо… - умерила свое негодование Тали, в конце концов, она всегда сможет уехать в Штаб из дома.
        Она стрелой вылетела из дома Берча, нервно кусая губы, а за ней Правитель, даже не попрощавшись. Если Эфрейн права, и Арнлейв Эгго действительно где-то в Эстере, то Хранительница боялась даже представить, какие беды это принесет городу.
        Глава 15?1
        Эстер
        Дурацкий писк циркуляра раздался где-то над ухом. Дженнифер даже не сразу сообразила, что это за звук, настолько редко она его слышала. Но последовавшее следом недовольное мужское бурчание и вовсе заставило инфанту накрыться одеялом с головой, прячась от яркого света двух лун и всего мира в целом. В ее квартире всегда были задернуты плотные шторы, да и одиночество Дженнифер уже давно никто не смел нарушать, поэтому сейчас ночные светила раздражали ее не меньше назойливого коммуникатора и ощущения нарушенного личного пространства.
        - М-м-м, - сонный мужской голос за спиной Джен стал чуть громче, возвестив, что обладатель циркуляра, наконец, проснулся. - Да… Что случилось?.. ЧТО? Я понял…Эфрейн? Нет, она была со мной. Да, привезу ее.
        Услышав свое имя, некромантка еще сильнее зарылась в одеяло и подушки.
        - Дженнифер… Дженнифер… - сильная рука начала трясти ее за плечо. - Вставай, нам срочно нужно ехать в Штаб.
        - Зачем… - донесся из-под одеяла возмущенный вопрос инфанты.
        - Рид и Тали уже ждут нас там. Что-то случилось, и им нужна твоя помощь…
        - Клаус, твои соправители вообще ложились спать? - все так же недовольно произнесла Джен.
        Но судя по удаляющимся шагам, Советник уже встал с кровати, дав понять, что этот вопрос не подлежит обсуждению. Конечно, Эфрейн давно уже не дочь могущественного Правителя некромантов, но Джен жутко бесило, что эстеровцы считают ее своей подданной, которой можно командовать.
        Инфанта открыла глаза и посмотрела на настенные часы - три часа ночи. Обычно в это время она только ложилась спать, но никак не вставала. К счастью, за час сна кошмары не успели начать мучать ее, поэтому пробуждение оказалось куда приятнее, чем обычно.
        В полумраке она разыскала на полу свои разбросанные вещи, оделась, сполоснула лицо и спустилась вниз, откуда уже доносился запах кофе.
        Клаус сидел за барной стойкой на кухне, одной рукой поглаживая наглого рыжего кота, который лежал прямо на столешнице, а в другой держал кофе, что-то попутно читая в циркуляре.
        - Пей кофе и выезжаем, - бросил Берч, что-то написав в коммуникатор.
        Дженнифер скептически приподняла бровь, смотря на Советника, и молча налила себе кофе без сахара. Клаус быстро сообразил, что безмолвие инфанты - дурной знак.
        - Нам очень нужна твоя помощь, - он тепло улыбнулся, подняв на нее взгляд. - Тали бы ни за что не выдернула меня из дома ночью. Поэтому, пожалуйста, поторопись.
        Некромантка закатила глаза, ей порой казалось, что Советник Эстера стал им только из-за своей улыбки, которой даже Дженнифер с ее скверным характером было сложно отказать. Очевидно, не зря его соправители приставили присматривать за ней именно Клауса.
        - Я готова, - выдохнула она, залпом выпив черный кофе.
        Через пару минут они уже сидели в красном эфикаре Берча. Клаус вывернул руль и на огромной скорости поехал в сторону Штаба, а Дженнифер вдруг вспомнила, как она ездила на мобиле с Ником на то проклятое расследование, перевернувшее ее жизнь с ног на голову. Резкая боль внутри едва не скрутила Джен, она отвернулась к окну, чтобы скрыть подкатывающие слезы. С одной стороны, думала Эфрейн, если Арнлейв действительно в Эстере, то это лишь упростит ей задачу. Она просто убьет его, как только увидит. Она не простит ему того, что он сделал с Ником.
        За время, что прошло с его гибели, не было и дня, чтобы она не вспоминала о пекрвизиторе из Мармиати-Ай. Любая мелочь напоминала о нем, несмотря на то, что она уже давно жила в Эстере, где он никогда даже не бывал. И сейчас бы Клаусу вновь стать болтливым собеседником, но и тот, как назло, молчал, оставляя Эфрейн в пучине темных мыслей.
        - Опять он здесь… - выдохнул Клаус, когда они подъехали к Штабу.
        - Кто? - Дженнифер вздрогнула, не заметив, как они проехали полгорода.
        - Этот проклятый Дэвид. Нынешний Всадник. Толку от его присутствия, если здесь и правда разгуливает Арнлейв? - хмуро произнес Берч.
        Джен осторожно посмотрела в окно, увидев на одном из постаментов на площади фигуру. Она даже не сразу поняла, что это не статуя, лишь ветер, колыхавший плащ, выдавал его. Ей вдруг очень захотелось поговорить с ним или рассмотреть хотя бы поближе посла Смерти. Всадника Мармиати-Ай она так и не видела, хотя говорили, что он являлся, когда умер ее отец. А затем еще… когда с руки Арнлейва был нарушен баланс Света и Тьмы в некромантской обители. Для обладателей скверны и почитателей Смерти, увидеть Всадника было особенно волнующе. Хотя Джен видела самого Смерть, ей ли жаловаться?
        - Я предупреждал Леди, что рано или поздно это случится, - недовольно бурчал Джейсон Милтон Клаусу, встретив Советника и инфанту у входа в Штаб.
        - Доброй ночи, Джейсон, - широко улыбнулась Эфрейн хранителю, их отношения не заладились с самого начала, когда он поймал ее в одной из местных подворотен и привел к правителям.
        - Угу, - промычал Милтон, его волосы выглядели взъерошеннее чем обычно.
        Клаус кивнул, указывая в сторону холла Штаба. Здесь как будто не спали никогда, дежуривших стражей было ничуть не меньше, чем несколько дней назад, когда темные напали на правителей, а Дженнифер вызывали сюда на «общение» с убитыми адептами. И вот снова уже привычная дорога в подвал Штаба, где располагались темницы и морг. Эфрейн не задавала лишних вопросов, решив, что ей опять нужно считать воспоминания очередных жертв сражения.
        Железная дверь привела в холодную и стерильно чистую серую комнату с ровными рядами камер для хранения тел. Но вместо стойкого запаха дезинфицирующих средств в нос инфанты ударило другое, до боли знакомое зловоние. Его она ни с чем не спутает, такое ненавистное и вместе с тем такое родное. Этим смрадом был пропитан весь Мармиати-Ай.
        Дженнифер даже не нужны были объяснения Дина и Леди, которые задумчиво стояли возле стола с лежащими там разлагающимися телами.
        - Зомби… - обреченно выдохнула Эфрейн.
        Стоит в Эстер проникнуть хоть одному некроманту с ходячими мертвецами, как город утонет в скверном огне.

* * *
        - Кью, дорогой, подойди ко мне…
        Знакомый голос сквозь туман прошедших лет вновь звал его во сне. Сердце замерло, словно забыв, как биться. Он узнает этот голос из сотен тысяч других…
        Обернувшись, Квентин видел, как клубы дыма расступались перед фигурой высокой и красивой женщины. Ее светлые вьющиеся волосы, как и простое белое платье с пестрым расписным рисунком, развевались на ветру. Ее голос песней сирены оплетал разум Хоука, проникал в самые потаенные уголки его сознания, и когда женщина вдруг протянула к нему свою руку, Квентин был почти не в силах сопротивляться.
        - Ты дрожишь, милый! Тебе снова страшно и одиноко? Иди ко мне, сынок…
        Ему так хотелось отозваться на этот зов. Он так давно мечтал увидеть ее снова, прижаться к ней, почувствовать ее тепло и запах сладких булочек, которые она так часто пекла. И когда Квент сделал во сне шаг навстречу матери, его рука в реальности напряженно ухватилась за простыню.
        Глава 15?2
        - Ну же, Кью, смелее! Иди ко мне… - Магнолия Хоук тепло улыбалась и ждала, раскрыв объятия.
        Ему оставалось всего чуть-чуть, когда появился мужской силуэт, скрывающийся в серой дымке позади матери. Все нутро Квентина мгновенно запротестовало, отказываясь делать последний шаг. Он снова взглянул на мать, и увидел, как от ее улыбки не осталось и следа. На лицо Магнолии опустилась Тьма.
        - Сделай этот шаг, сынок, - прошептала мать Квентина уже грубее, почти приказывая. - Иди ко мне…
        - Мама, нет, не делай этого, - Квентин услышал свой собственный голос, когда осознал, что не может противиться ее воле. - Прошу…
        Казалось, будто его мольба растворила Тьму во взгляде женщины, и тогда она обреченно обернулась назад.
        - Да, Магнолия, - спокойно произнес мужской силуэт позади нее. - Сделай это для меня…
        Колебания и сомнения исчезли во взгляде и действиях миссис Хоук. Сначала пальцы одной руки, а потом и другой переплелись вокруг шеи Квентина.
        - Мама, нет, не делай этого… - от нехватки воздуха его голос сошел на еле слышный хрип, а горячие слезы потекли по щекам.
        - Прости, Кью, я должна…
        Квентин начал задыхаться. Попытки вырваться ни к чему не приводили. Руки на его шее сжимались в железной хватке. Он пытался вдохнуть, и от каждой попытки все больше чесалось в горле. Кашель, как и ладони матери, душил его. Квент бился ногами и руками, пока, наконец, не смог вскочить на своей кровати посреди темной комнаты. Кашель не унимался, а чувство безысходности, преследовавшее Квентина с детства, захватило все его сознание.
        - Эт-то… лишь сон… оч-чередной кошмар… - убеждал он себя, пытаясь совладать с дрожью и успокоить дыхание. - Все в п-прошлом… давно в прошлом…
        Прохладный ветер, подувший из приоткрытого окна, облегчил его страдания, а приступ понемногу отступил. И только призрак матери, которая пыталась его убить, подчиняясь чужому приказу, затмевал все теплые воспоминания о ней и никак не хотел исчезать.
        - Как же меня это все достало… - раздраженно протянул Хоук, швырнув подушку и поднявшись с кровати. Он задержался возле зеркала, где встретился с уставшим взглядом на осунувшемся лице, обрамленном светлыми волосами средней длины.
        «Квент, это слишком для тебя! - тут же вспомнились нравоучения старшего брата Грегора, когда тот заставал Квентина за очередным приступом. - 'Нужно обратиться в лазарет, там тебе обязательно помогут! Почему ты продолжаешь себя мучить?»
        «Хорошо, что он сейчас в Тесс», - подумал про себя Квент. - «А то от его ворчания у меня бы случился еще один припадок…»
        Плеснув в лицо немного холодной воды в ванной, Хоук попытался взбодриться. Порой он собирался обратиться за помощью к мозгоправам, тем более сейчас, когда Квент на службе в Штабе хранителей, выбить сеанс общения с симбионтом не составило бы труда. Однако все же боялся, что его могут отстранить, узнав о его приступах. Но еще больше он боялся потерять самого себя. Кошмары-воспоминания о том, как чудовище Соулривер, который был их дядей, заставило Магнолию Хоук едва не убить собственных детей, каждый раз напоминали Квентину о том, почему он стал стражем Эстера и за что боролся.
        В маленькой кухне, служившей одновременно и гостиной, стоял диван, на который Квентин и плюхнулся после незамысловатого завтрака. Устало наблюдая за танцем пылинок в лучах рассветного солнца, пробивающихся сквозь полуоткрытые жалюзи на окне, Хоук, наконец, ощутил, как сон окончательно уступил место реальности.
        Но даже в мире грез его мучала несправедливость равновесия Светы и Тьмы, которую им внушали с раннего детства. Он был уверен, что Смерти и его Всадникам плевать на то, что на самом деле происходит в Верхнем мире. Оказалось, что Всадники вполне себе реальны, и бдят за законами, но что это изменило? Квентина чуть не казнили лишь потому, что он попросту выполнял свой долг, и это лишь подтверждало несправедливость законов. И если бы не Леди Тали, похоже, единственная, кто действительно верила в его невиновность, он бы сейчас не валялся на диване и не размышлял о несправедливости. Хранительница всегда вызывала у него теплые чувства, казалось, она была самой человечной из всей троицы правителей Эстера.
        - Надо будет обязательно поблагодарить ее лично за спасение, - мечтательно протянул Хоук и довольно отметил, что он не заикается. - Вот бы только найти подходящую возможность…
        Будильник пропищал без пятнадцати минут шесть, и вскоре Квентин уже застегивал на себе форменный китель стража. Погода за стенами домов, словно в продолжение ночного кошмара, встречала холодным туманом и серым, затянутым тучами небом. Поэтому, чтобы согреться по пути до Штаба, Квент заглянул в круглосуточное кафе напротив дома.
        - Просто черный. С собой, - все еще погруженный в свои мысли, безразлично попросил Хоук.
        Но бариста, молодая девушка с каштановыми волосами, собранными в хвост, несмотря на ранее утро широко улыбнулась ему.
        - Отличный выбор для такого прекрасного дня. Тем более вам стражам просто необходим заряд бодрости. Не представляю, как вы только справляетесь со всем этим!
        Квентин, растерявшись, не нашелся, что ответить, потому как не видел ничего особо прекрасного в этом сером утре. Но, с любопытством разглядывая полки с выпечкой, он вдруг свободно выдохнул. Не так давно, сидя в холодной камере Штаба и ожидая приговора, он не надеялся дожить до утра. Поэтому, может быть, бариста все-таки права и стоит порадоваться жизни? Подняв взгляд, Квентин решил не быть таким угрюмым как обычно и поддержать разговор, но заметил, что все это время девушка с нескрываемым любопытством разглядывала его форму стража и продолжала тепло улыбаться. Это еще больше смутило Хоука, и он не придумал ничего другого, кроме как неловко улыбнуться в ответ. Слова снова потерялись.
        - Ваш кофе, - произнесла бариста, накрывая стакан с темной жидкостью пластиковой крышкой.
        - Благодарю! - чрезмерно сухо ответил Квентин, оставляя деньги и забирая горячий напиток.
        Уже на выходе что-то заставило его оглянуться. Девушка все-также улыбалась, и даже помахала ему напоследок. Только оказавшись снаружи и пройдя с десяток шагов от кафе, Квентин сделал глоток, и ощутил приятный привкус шоколадного печенья. Он не заказывал сироп, но этот вкус ему определенно нравился. Глупая улыбка теперь уже непроизвольно задержалась на его лице, пока он спешил вдоль улиц с гаснущими эфирными фонарями.

* * *
        Что-то не так. Это Квентин понял еще на подходе к Штабу хранителей. На Народной площади собралось слишком много людей, и стражи пытались успокоить толпу, которая собиралась взять парадный вход чуть ли не штурмом.
        - Пожалуйста, соблюдайте терпение! - по командному тону Хоук узнал одного из своих кураторов - Себастьяна Торна. Седой не по годам хранитель руководил отрядом стражей, сдерживающих напиравших. - Холл уже переполнен, мы примем всех, но ради вашей же безопасности соблюдайте порядок.
        Мечтательную улыбку со своего лица Квентин выбросил вместе с недопитым кофе. Беспокойство и тревога на лицах людей у Штаба не предвещали ничего хорошего.
        - Я не могу ждать, моей дочке нужна ваша помощь прямо сейчас, дорога каждая минута! - в слезах причитала дама в простом бежевом кардигане, стоявшая ближе остальных к хранителю Торну.
        - Я уже подавал вчера заявление! И что? - перебивал ее мужчина в белой рубашке. - Где мой брат?
        - От ваших патрульных нет никакого толка, - вторили им остальные. - Что происходит? Скажите нам правду!
        - Хоук! - заметив стража, Себастьян Торн тут же поднял руку. - Где тебя носит? Мигом на парковку! Твоя группа уже сформирована!
        - Э-э-э, понял, сэр! - Квентин даже посмотрел на часы, но убедившись, что даже несмотря на визит в кафе, пришел без опоздания, он побежал к месту сбора стражей, где его окликнули приятели из Академии.
        - Квент, ну наконец-то! - помахал ему темноволосый парень. - Решил в этот раз пропустить все веселье?
        - Почему наконец-то, Майк? - нахмурился Хоук. - Я пришел вовремя. Что происходит?
        - Ничего хорошего, - ответила за парня блондинка Аманда, нервно покусывая губу. - Похоже, темные после дня тишины решили все-таки показать зубы…
        - Судя по толпе у входа, они не просто показали зубы, - Квентин уже тише проговорил последние слова, заметив на себе осуждающие взгляды других стражей из его группы. Это Майк с Амандой с Академии знали, что он образцовый страж, а вот среди сослуживцев Хоук еще ничем выдающимся не отличился, кроме таланта попадать в нелепые ситуации.
        - Внутри еще больше, и у всех кто-то пропал, - из всех троих Майк лучше всего сохранял самообладание. - Со вчерашнего вечера поступают заявления и растут, как снежный ком в сезон холодов.
        Глава 15?3
        С оглушительным ревом на парковочной площадке возник серый фургон, который притормозил перед Квентином, Амандой, Майком и еще тремя стражами, входящими в их группу.
        - Ну, чего стоим, кого ждем? - сняв с лица капюшон, окликнула их темноволосая хранительница. - Живо по местам, и выезжаем на вверенный нам участок.
        - Да, миссис Бэнкс! - отрапортовал один из стражей, незнакомый Квентину.
        - Вот, держи! - тихо шепнул Майк, и только тогда Хоук заметил, что у него на плече висел не один рюкзак, а два. - Я так и подумал, что старик Торн погонит тебя сразу к нам, поэтому взял твое снаряжение с собой.
        - О, благодарю, - протянул Квент, от которого не укрылось, как другие стражи закатили глаза. Вместо того, чтобы реагировать на это, он повернулся к блондинке, севшей рядом. - Так что, находили уже какие-нибудь тела или нападавших?
        - Ни тел, ни следов, ничего, - вместо Аманды вдруг ответила молчаливая до этого хранительница за рулем. Лихо срезая путь по оживленным городским улицам, она поймала в зеркало заднего вида настороженные взгляды стражей в черных кителях. - В том, что в этом замешаны темные - сомнений нет. Но там, где пируют порождения Тьмы, не обойтись без рек крови. И то, что никто из ночных патрулей ничего не обнаружил, говорит, что мы имеем дело с чем-то более серьезным, чем задержавшиеся после дня тишины вурдалаки.
        Квентин закрепил на ремне табельный кнут и спрятал за пояс пару ножей. Сжал и разжал руку, наблюдая, как слегка искажалось пространство вокруг нее. Хоть эфир никогда и не подводил его, но накрывающая паника заставляла сомневаться во всем.
        - Мисс Тали мобилизовала все отряды стражей и хранителей, - перешептывались сидевшие рядом незнакомые Хоуку парни. - Она хочет, чтобы мы обыскали каждый закоулок в городе. А если ничего не найдем на улицах, то начнутся рейды по домам.
        - Ну это вообще бредом попахивает. Во-первых, на это никаких сил не хватит, во-вторых, не каждому понравится, чтобы его квартиру обыскивали без спроса…
        - А если темные как раз и затаились в домах простых жителей? - вдруг вклинился в их разговор Квентин. - Как вы узнаете, что это не так, не проверив?
        - Думаю, если бы у кого-то в подъезде поселились адепты Тьмы, то об этом бы уже сообщили соседи, - хмыкнул один из стражей, удивившись, что Хоук решил к ним обратиться.
        - Думаю, там, где поселились адепты Тьмы, сообщать будет уже не к-кому, - на последнем слове голос Квентина предательски дрогнул, и его грозный посыл прозвучал и вполовину не так серьезно, как ему хотелось.
        С понимаем поджала губы лишь Аманда, Майк предпочел отвернуться к окну. Хранительница за рулем ничего не сказала, но по взгляду, который она бегло бросила на Квентина, было ясно, что она тоже в курсе его истории. Именно это было второй причиной, почему Хоук не хотел отказываться от преследовавших кошмаров. Стерев память, он не избавит себя от этих странных и сочувствующих взглядов вокруг в городе.
        - Прибыли, наш первый квадрат - В-20, - сухо произнесла женщина, заглушив эфикар на въезде в один из спальных районов Эстера. - Разбираем коммуникаторы и сверяем эфирную чистоту. Итак, разделимся следующим образом…
        Пару нажатий по кнопкам на панели эфикара, и в воздухе между сидениями фургона возникла схема района.
        - Ваш отряд сформировали из эфиристов, чтобы каждый мог постоять за себя, - слушая хранительницу, Квентин старался не обращать внимания на насмешливые взгляды стражей позади себя. - Четко отчитываемся за каждый свой шаг. Проверяем вверенный район, все переулки и подворотни - если найдете хоть каплю крови, тут же доложите. Если на улице все пусто, то заглядываем в подъезды жилых домов и опрашиваем местных, замечали ли они что-нибудь подозрительное.
        - Вас поняли, хранитель Бэнкс, - с благоговением отрапортовала Аманда, она, как и остальные молодые выпускницы, всегда восторгалась женщинами на службе в Штабе.
        - Сталкиваетесь с угрозой - немедленно сообщаете об этом мне, я вас прикрою, - после того, как каждый из отряда активировал свой коммуникатор, соответствующая точка загорелась на карте хранительницы.
        - Интересно, как она это будет делать, находясь совсем в другом месте, - с сомнением хмыкнул Майк, когда вышел из фургона и прикрыл микрофон рукой.
        - Ты что, не слышал об иллюзиях Тины Бэнкс? - опешила блондинка, встав руки в боки. - Да она способна сделать так, что для окружающего мира Эстер будет пустынным оазисом.
        - Неплохая, кстати, идея!
        - Только бесполезная, - скептически хмыкнул Квентин. - Барьер Леди-то все равно видно, а создать иллюзию за его пределами не выйдет. Поэтому я - за барьер!
        - Я не поняла, за прошедшие сутки исчезло недостаточно людей, чтобы вы заткнулись и занялись делом? - строго прошипела в наушник хранительница Бэнкс. - Разделились по участкам, живо!
        - Удачи! - одними лишь губами произнесли друзья, и Квентин, держа руку на поясе с кнутом, отправился на мирную с виду улицу с несколькими пятиэтажками из красного кирпича.
        Сколько раз во время практики в Академии и после выпуска он так заступал на дежурство, но казалось, что только теперь игры кончились. Самое опасное, что попадалось ему раньше - это парочка заблудших не в тот район выпивох. Даже Майк хвастался, как однажды наткнулся на почти обратившегося вурдалака, а Аманда была свидетельницей сходки торговцев незаконными эфирными препаратами. Но теперь на тех же самых улицах вдруг всерьез исчезали люди, чего не случалось в Эстере уже много лет, и волнение рисовало куда более жуткие картины, чем можно было найти на самом деле в этих подворотнях. Крысы, роющиеся в мусорных баках, оказались единственными нарушителями тишины и очень быстро притупили внимание Квентина.
        - Чисто!
        - У меня тоже чисто.
        - И у меня, - слышались в наушники один за другим отчеты остальных стражей.
        На смену дежурного квадрата В-20 пришел В-21 и В-22, улицы которых отличались лишь высотой домов и цветом кирпича - становясь то выше, то ниже, то светлее, то темнее. Жители, кого Квентин заставал дома, недоумевали из-за усиленного патрулирования районов, хотя в паре случаев он и сталкивался с теми, кто уже подал заявление о пропаже близких.
        - Джек ушел вчера с утра на работу, но вечером так и не вернулся. Он никогда так не делал, а его циркуляр отключен, - вытирая слезы, рассказывала женщина средних лет с чернеющими под глазами кругами. - Я надеялась, что вы нашли его…
        - Снова мимо, - отчитался Хоук, кое-как отделавшись от страдающей по пропавшему мужу особы. - Кроме этой женщины в этом доме никто никого не терял…
        - Принято, - сухо отозвался голос хранительницы Бэнкс. - Между тем Штаб докладывает о почти уже сотне пропавших. Куда же они все подевались?
        Вопрос был скорее риторическим, потому что ни у кого из ее отряда не было на него ответов. Квентин устало поднял голову вверх, где сквозь едва заметный барьер виднелось солнце, начинавшее уже клониться к горизонту. Состояние постоянного напряжения уже давно сменилось ощущением безысходности, казалось, все они попросту топчутся на месте, пока кто-то немыслимым образом накручивает счетчик пропавших.
        - А-а-а, сэр… мистер страж, простите, я не запомнил ваше имя… - раздался голос позади Хоука, и Квентин заметил, как следом за ним из многоквартирного дома вышел лысеющий мужчина в домашней растянутой футболке. Он был среди тех, кто недавно уверенно заявлял, что не видел ничего подозрительного.
        - Да, я… - хотел был снова представиться страж, но вдруг незнакомец резко прижал к губам указательный палец, а потом начал показывать на собственное ухо. Квентин очень быстро догадался, что он намекает на его коммуникатор.
        - Хоук? Что ты хотел сказать? - раздался в наушнике вопрос Бэнкс.
        Житель дома замотал головой, чем заставил Хоука нахмуриться.
        - Нет, ничего, - соврал Квентин, чувствуя, что наткнулся на нечто важное, и упустить это, даже нарушив протокол, просто не мог. - Перехожу к следующему дому…
        Между тем мужчина скрестил руки, намекая, чтобы Хоук и вовсе отключил микрофон. Смерть побери, если он это сделает, то точно навлечет на себя гнев куратора. Но если он не отключит коммуникатор, вдруг этот взлохмаченный незнакомец не сообщит ему что-то важное? В конце концов, Квентин значительно моложе и быстрее его, и в случае чего Хоук сможет за себя постоять.
        «Ведь смогу?» - тут же переспросил он себя и предостерегающе коснулся рукой кнута, словно давая понять, чтобы незнакомец не делал глупостей. Тот закивал в ответ, и Квентин, проклиная все на свете, нажал на кнопку в своем ухе.
        - Слава Смерти, вы сделали это! - облегченно выдохнул мужчина, подняв руки в знак того, что не представляет опасности. - За мной наблюдают! Они прослушивают все эфирные каналы! Если бы им стало известно, что я с вами открыто разговаривал, мне конец!
        - Что? О чем вы говорите? Это невозможно! Кто они? Вы же говорили, что ничего не видели, - былое волнение накрыло Хоука новой волной, и он прикладывал все усилия, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней.
        И хоть доводы незнакомца о прослушивании эфира звучали слишком бредово, Квент все же решил не включать микрофон. В конце концов, Соулривер в свое время воздействовал на людей через коммуникаторы, но кто тогда мог о таком подумать?
        - Идемте за мной! Они не должны видеть нас вместе! - и мужчина побежал вглубь переулка между многоэтажками, где Квентин не так давно все прочесал.
        - Куда вы меня ведете? Что происходит? Я уже все проверил в этом районе, тут ничего нет, - недоумевал Хоук, понимая, что ситуация все больше походит на ловушку, но никак не мог сообразить, в чем она заключалась. - Смерть побери…
        Сняв с пояса кнут, Квент поспешил за незнакомцем. Даже если этот безумец решит напасть на него, Хоук точно будет быстрее него. Но мужчина впереди затормозил так же внезапно, как неожиданно до этого перешел на бег.
        - Об этом так тяжело молчать, - его плечи вздрагивали на каждом слове. - Немыслимо, что такое происходит в нашем городе…
        - Что происходит? Вы знаете что-то об исчезновении людей? - слегка запыхавшись, остановился Хоук, внимательно разглядывая спину незнакомца. Его футболка мгновенно намокла от пота, и на открывшемся пространстве между шеей и левым плечом Квентин заметил уродливый чернеющий ожог. - Что с вами случилось? Вас пытали?
        - Если бы… - тяжело вздохнул тот. - Это не пытка… это дар…
        Он обернулся, и тогда Квентин заметил изумрудное пламя, играющее в руках лысеющего мужчины.
        - Какого… - Хоук предостерегающе распустил кнут, делая шаг назад, готовый в любой момент увернуться от странного пламени.
        В какой-то момент напряжение, страх за нарушение приказа, волнение за ответственность на своих плечах отступили, и в голове Квентина возникло осознание, что это за пламя в руке незнакомца, и кем он является.
        - Во имя Эстера п-приказываю… - заикаясь, вспомнил он об обязанности предупреждать подозреваемых перед нападением.
        Но договорить ему помешала чья-то холодная и склизкая рука, схватившая его за горло.
        - Н-нет! - только и успел он выдохнуть, когда ночной кошмар ледяными мурашками прошелся по коже. Все что угодно, только не это!
        Адреналин мгновенно ударил в виски. Все еще твердо стоя на ногах, Квентин совершил одновременно несколько действий - обратился мысленно к эфиру, текшему в его крови, чтобы время в паре метров вокруг него замедлило свой ход, но сам Хоук ускорился. Этой форы стало достаточно, чтобы рвануть свободной рукой острый кинжал из-за пояса и полоснуть им по руке на своей шее. И, получив заветную свободу, Квентин отпрыгнул в сторону, но лишь для того, чтобы замереть в ужасе.
        Позади него стоял не очередной темный, притворившийся обычным жителем Эстера. В переулке появилась целая орава жутких существ - по виду обычных людей, но, судя по пустому взгляду, посиневшей коже и кое-где видневшимся смертельным ранениям - давно или недавно мертвых. А мужчина с изумрудным пламенем в руке был маяком для этих мертвецов, которые застыли, словно в ожидании знака.
        - Невозможно… - опешив, выдохнул Квентин. - Откуда…
        Но времени на догадки у него не оставалось. Некромант уже швырнул в него сгусток скверного огня, лишив выгодного положения, а потом тут же отдал приказ своим ожившим марионеткам.
        - Убить его! Кажется, стражей в нашей армии еще не было, хе-х…
        До этого почти неподвижные зомби один за другим резко кинулись на Квентина. Хоук же, ускорившись за счет замедления других эфиром, сделал несколько хлестких ударов кнутом, разящая сила которого из-за скорости тоже увеличилась многократно. Пару мертвецов он сразу отбросил назад, а еще у пары, обвив голову, отделил от шеи. С теми зомби, что были ближе всего, Хоук разобрался с помощью кинжала, но очень быстро понял, что это бесполезное занятие. Ожившие от скверны мертвецы шевелились, даже будучи расчлененными.
        - Сколько же вас! - в очередной раз замахнулся кнутом Хоук, чтобы отразить нападение еще трех зомби, и в этот самый момент его руку лизнуло изумрудное пламя. - Ар-р-р!
        Скверна обжигала, но не жаром, а леденящим, высушивающим холодом. Мысли Квентина буквально отключились в тот момент, все, что его волновало, это желание скорее прекратить эту боль. Тогда инстинкт самосохранения подсказал, что нужно атаковать не пешек, а их короля. Кнут, который должен был поразить зомби, с увеличенной от боли силой рванул по фигуре некроманта, мигом стерев с его лица довольную ухмылку.
        Удалось ему обезвредить противника или нет, Квентин не успел понять. Сперва все вокруг озарилось ярким светом, а потом Хоука закрыли собой живые мертвецы, набросившиеся скопом на молодого стража. Рыча и издавая утробный вой, кто-то из них успел впиться зубами ему в шею и прокусить уже обожженную руку, а потом все они разом вдруг навалились на него невыносимо тяжелой массой.
        Боль заслонила собой все. Ему снова было сложно дышать, а среди непроглядного мрака он, казалось, уже видел белеющую руку своей матери.
        - Кью, ну же, иди ко мне, будь рядом со мной…
        Мертвецы заглохли, но что же это тогда так яростно рычит, заглушая привычный зов погибшей матери?
        - Квентин? Смерть побери! Срочно заживляющее зелье и в мобиль его…
        Темнота расступилась, тяжесть, пригвоздившая к земле, вдруг исчезла, и только рука, протянутая к нему, никуда не делась.
        - Квентин, ты слышишь меня? - голос хранительницы вместе с холодящей жидкостью на поверхности обожженной руки и укусах на шее стремительно возвращал стража к жизни. - Какого Всадника ты тут устроил?
        Кто-то помог ему подняться с земли и облокотиться на кирпичную стену дома. Хоук по-прежнему не понимал, жив он или уже попал в Нижний мир - мертвецов уже нигде не было, но на их месте появились немыслимые многорукие существа с паучьими головами и с перепончатыми крыльями за спиной. Именно их стараниями были разбросаны по переулку зомби, обрушившиеся на Квентина. Только никто из мертвецов уже не подавал признаков жизни. Как и некромант, чья шея не пережила разящего удара кнута.
        - Что это за твари? - прохрипел от страха Хоук, разглядывая жутких парящих над ним существ, а потом членов своего отряда во главе с Тиной Бэнкс.
        - Что? А, это ветрархи, мои иллюзии, - удивленно вздернула бровями хранительница, Квент едва не сморщился от отвращения, словно она была так же уродлива, как эти монстры. Он никогда прежде не видел таких жутких мутантов. - Лучше расскажи, что тут произошло? Откуда здесь взялись зомби и некромант, и почему, Смерть тебя подери, ты отключил коммуникатор?
        Глава 15?4
        - Миссис Бэнкс, умоляю вас, вы посмотрите на него, он же отключится сейчас, - заступилась за Хоука Аманда. - Он обожжен скверной и укушен зомби, его срочно нужно доставить в лазарет.
        - Смерть, Леди мне голову отвернет за все это, - обреченно жевала губы Тина, поднимаясь на ноги. - Держись, парень, и не бойся…
        Одна из чудовищных иллюзий Тины подняла Квента на своих мускулистых лапах, и Хоук зажмурился чтобы не видеть перед собой эти множество глаз и истекающие слюной огромные жвалы вместо зубов. Почему, создавая иллюзии, хранительница не могла представить радужных единорогов?
        - Может, кому-то из нас отправиться с ним? - послышался вопрос Аманды, но Тина ответила отказом - всем им придется до ночи разбираться со всем этим, ведь вверенный им квартал оказался эпицентром военных действий.
        - Разве кто-то удивлен? Мы будем пахать без сна, пока этот сопляк будет снова отлеживаться, создав всем кучу проблем…
        Открыв от возмущения глаза, Квентин хотел было возмутиться, что в отличие от них он принял весь удар на себя, но невыносимый вид гибридного чудовища отозвался рвотным позывом, и все негодование Хоука выразилось лишь неприглядной массой у выхода из подворотни, вызвавшей очередные насмешки в его адрес.

* * *
        Тревожные образы из прошлого перемешивались сумбурными вспышками из только что пережитых событий, но проснулся Квентин в этот раз вовсе не от кошмара. Во всем были виноваты голоса, нарушающие привычную тишину лазарета хранителей.
        - Подожди, кто? Квентин Хоук? Леди, тебе не кажется, что в сводках новостей имя этого мальца стало звучать куда чаще, чем нас троих вместе взятых? - по недовольному и подозрительному тону молодой страж узнавал Правителя Эстера.
        - Ну, пока один - один, и парень выравнивает счет своих косяков в этот раз с пользой для города, - Советнику Берчу, как всегда, было не занимать оптимизма. - Ему сильно досталось?
        - Ничего такого, с чем бы не справилась Мэй и другие целители. Несколько укусов зомби да небольшой ожог скверны, - по уставшему голосу Квентин узнал Леди Тали, и внутри у него вновь все сжалось от чувства вины. Когда он перестанет доставлять столько хлопот?
        - Риск был оправдан? - все также сурово спросил Дин Рид.
        - Более чем, - снова вздохнула Хранительница Эстера. - И все намного хуже, чем мы думали. Придется прочесывать все катакомбы под городом. Зомби полезли из колодца по приказу того некроманта.
        - Я могу взглянуть на него? - вдруг резко подала голос еще одна участница разговора, кого Квентин не мог опознать.
        - На стража или на труп некроманта? - с сомнением перебил ее Советник. - Мне казалось, тебе не нравится этим заниматься?
        - А вы разве не за этим снова меня позвали?
        - За этим, но не только, - настороженно отозвалась Тали. - Ты знаешь, Джен, я не верю в совпадения. Квентин обнаружил скопление зомби недалеко от места, где мы выделили тебе квартиру.
        - И что?
        - Из того, что ты рассказывала о таких, как ты, мне ясно, что ты чувствуешь зомби даже под землей на огромном расстоянии. Неужели, ты не ощутила блуждающих по канализации мертвецов возле твоего дома?
        - Тали, я не думаю, что сейчас время… - было начал Клаус, но девушка по имени Джен тут же его перебила.
        - Ты меня в чем-то подозреваешь?
        - А у меня есть повод, как считаешь? - вопросом на вопрос ответила Хранительница Эстера. - Почему ты ничего не почувствовала или не сказала нам, что почувствовала? Арнлейва мы пока не нашли, зато зомби заполонили город…
        - Тали, я же просил… - обреченно вздохнул Советник, но было уже поздно.
        - Теперь я в этом виновата? Стоило прислушаться ко мне раньше! Иди ты к Всаднику со своей паранойей! Если вы не понимаете, что происходит, то вы уже проиграли! Арнлейву не нужна армия, чтобы уничтожить Эстер. Вы все сделаете за него, если не откроете свои глаза!
        - Дженнифер, пожалуйста… - взмолился Берч, но ту уже было не остановить.
        - С меня хватит, Клаус! Делайте, что хотите! Но я больше не намерена сидеть и ждать своей участи. Вас, как и этого мальчишку, не спасет ни ваш прославленный барьер, ни армия целителей!
        - Что? - только и успела вставить Тали, в этот момент Квентин и сам открыл глаза, встретившись с полумраком своей палаты.
        - Что слышала. Его обожгла скверна, и этот процесс будет иссушать его до конца жизни, которая только что сократилась на несколько лет. Если он, конечно, доживет до этого момента с такими-то правителями.
        В коридоре лазарета повисло молчание, которое нарушалось лишь удаляющимся стуком каблуков. И каждый в этой тишине думал лишь о том, так ли не права была эта Дженнифер? Или, в отличие от притупившегося взгляда эстеровцев, только она видит, что их всех ждет на самом деле. И есть ли еще время хоть что-то исправить?
        Хотя Хоука куда больше пугал тот факт, что его жизнь только что сократилась на несколько лет. И от этих мыслей у него звенело в ушах, а сердце беспокойно билось в груди. Он ни за что не расскажет об этом Грегу, тот просто сойдет с ума. Впрочем, некая Дженнифер была права, он вряд ли доживет до того момента, как скверна сотворит свое дело. Стражи часто умирают в стычках с темными. Квент даже пожалел, что не умер в Нижнем мире, ведь все, что происходило после - было хуже смерти.
        Едва выписавшись, он только и думал, как заглянет в то самое кафе напротив, где улыбчивая девушка-бариста пожелала ему хорошего дня. Какими бы последствиями ни обернулась встреча с зомби для самого Квента, но для города это был шаг вперед в поисках незримых врагов.
        По пути домой он придумал целую сотню глупых фраз, которыми бы он ответил той милой особе с каштановыми волосами, теплой улыбкой и непоколебимой верой в глазах. Теперь у него было слишком мало времени для сомнений. Но чем ближе была его цель, тем меньше шансов на их встречу оставалось. Там, где за витриной и днем, и ночью лежали аппетитные булочки и круассаны, а уютный свет желтых кристаллов эфира так и манил заглянуть за стаканом кофе, Квентина встретила холодная темнота и разбитые стекла. Вход к магазину был перетянут предупреждающей сигнальной лентой, а на осколках витрин виднелась чья-то кровь.
        И подобная участь постигла не только кафе с приветливой девушкой-бариста, которую Квентин никогда не увидит. Спустя всего пару дней хаос пришел на все улицы Эстера.
        Глава 16
        Амхельн
        Бездонная темнота порталов одного за другим выплевывала солдат в черной форме и золотой маске. Каждый прибывший эпигон тут же занимал свое место в колонне, выстраивающейся перед стеной с десятком зеркал, не имеющих отражений. Окна были без стекол, и ледяной сквозняк, со свистом наполнявший просторный каменный зал, пронизывал до костей, но никто из пришельцев не решался даже пискнуть. Почти никто.
        - Смерть побери, в какую дыру мы переместились? - поежилась Ева, презрительно оглядывая заплесневелые стены.
        - В твоих комментариях никто не нуждался, - надменный тон за ее спиной заставил шпионку закатить глаза. - Займи место в строю, как и остальные эпигоны!
        - Я не… - крепче обхватив себя руками в попытке согреться, Рид обернулась и встретилась с озлобленным взглядом темноволосого мужчины без маски - ее в армии северного государства не носили только генерал Амхельна и его капитаны.
        - Ты не… что? - хитро ухмыльнулся брюнет с щетиной и стоящими колом волосами.
        - Ничего, капитан Фел, - поджав губы, ответила Ева, чувствуя на себе взгляд десятка солдат в масках.
        Хоть до недавних пор она и была шпионкой Советника Амхельна, но каждый последователь лорда Орла звался эпигоном, а это не только солдаты, подчиняющиеся генералу. Поэтому, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности, Рид предпочла не уточнять этот нюанс. Уж кто-кто, а Лазар Фел еще не скоро забудет подставу в Клеменсе и не упустит случая, чтобы не усугубить и без того незавидное положение Евы. Она мысленно пожалела, что оплошность Лазара в Клеменсе сошла ему с рук. Мало того, что Рид не на кого надеяться, так еще и в стане Алларда Рейна у нее появился личный враг.
        - Первый и второй отряды, прошерстите правую часть замка, третий и четвертый - левую. К прибытию генерала, я должен быть уверен в безопасности этого штаба… - скомандовал капитан.
        Раз Фэл забыл о шпионке, Рид решила и не напоминать пока о себе.
        - Вот это замок… - пораженно выдохнула Ева, когда вышла наружу из зала с зеркалами.
        Она оказалась на смотровой площадке, с которой с одной стороны виднелись острые шпили башен из светлого камня, теряющиеся в вихрях снежной бури, а с другой - огни небольшого города, окруженного горами и чернеющими лесами. Все, что успела выяснить об истории этого города Рид, так это то, что когда-то замок и деревушка внизу были не связаны между собой, и лишь пять поколений назад один из адептов Тьмы объединил их в один город. Оттого сейчас, величественное здание, которое могло бы соперничать в архитектуре с самим Лонде-Бри, сильно контрастировало на фоне двухэтажных домов, в окнах которых едва теплилась жизнь, говоря о бедственном положении местных жителей.
        - Наша цель - Силдс! - вспомнился строгий инструктаж светловолосого генерала перед самым отправлением. - Обитель Амхельна на самом севере Вусмиора. Вряд ли кто-то из вас бывал там, из-за неприступных гор в Силдс очень сложно попасть. Суровые условия и огромные траты на добычу эфира сделали это дикое и своенравное место неприглядным для интересов столицы. Но осиное гнездо, которое мы разворошили в Клеменсе, помогло найти след убийц Леорика Вагнера, ведущий именно в Силдс.
        Укутавшись глубже в теплую куртку с капюшоном, Ева прислушивалась к внутренним ощущениям, которые вызывало у нее это место, и никак не могла понять, что волновало ее больше - неожиданное служение новому и крайне недружелюбному начальству, непредсказуемость местных обитателей, с которыми ей предстоит иметь дело, или то, что такой поворот событий мог удивительным образом сыграть Рид на руку.
        - Мне показалось, или вы только что сказали, что Силдс - один из самых глухих и одичалых мест Вусмиора… - сперва опешила Ева после слов генерала. - И вы пустили слух, что я - бывшая помощница Советника, а теперь предательница и мятежница? Вы же знаете, что таких перебежчиков никто не любит. Да они же порвут меня сразу, как только я появлюсь на границе города…
        - Нет, Ева, ты все верно услышала, - иронично улыбнулся Аллард, сложив руки на груди. - Но уверен с твоим талантом, они смогут закрыть глаза на то, что ты когда-то работала на Галбрейта.
        - С таким же успехом вы можете просто бросить меня на съедение вурдалакам!
        - В случае неудачи, возможно, я так и поступлю. А пока могу гарантировать, что за твою безопасность в Силдсе будут отвечать мои самые доверенные люди…
        Сперва, когда Аллард безапелляционно вырвал Рид из-под крыла Равена, шпионка чувствовала себя потерянной. Особенно после того, как узнала, что «самым доверенным» лицом Рейн назначил именно Лазара Фела, и что весь Амхельн скоро наполнится слухами о ней, как о предательнице.
        Но сам факт того, что генерал мог напасть на прямой след убийц Леорика Вагнера, а Ева в этом деле сыграет ключевую роль, воодушевлял шпионку. Кто бы ни затаил зло против лорда Орла в Силдсе, Ева узнает это первой и использует в своих целях. Главное, чтобы безумная идея Алларда Рейна не испортила ей все, чего она добивалась годами службы на Советника…
        - Тише-тише, - сказала она себе, наполнив легкие морозным воздухом. - Что бы ты ни нашла здесь, об этом подумаешь позже. Сперва задание…
        Кто бы ни был над Евой главным, симбионты типа Стефана проверять ее голову меньше не станут, и Рид научилась держаться подальше от лишних мыслей об опасных последствиях. Именно поэтому она стояла сейчас здесь, а не гнила где-то с останками Хелен Коллман, Винстона Брукса и прочих неудачников.
        Исследование окрестностей замка и подготовка к операции заняли пару дней. Пока одни продолжали патрулировать холодные коридоры нового штаба, другие снимали с себя золотые маски и черные кителя и, переодевшись в гражданскую одежду, немедленно отправлялись в город у подножия замка. Ева же, заняв единственную пригодную для сна комнату, разложила багаж и, между изучением поместья, принадлежавшего какому-то древнему гегемону Тьмы, и всей имеющейся у эпигонов информации о Силдсе, стала дожидаться сигнала к действию. Выходить в город без должного приказа строго запрещалось. Но терпение вскоре стало подходить к концу.
        - Вы уверены в этом? - в очередной раз бездумно слоняясь по замку, Ева услышала напряженный тон Лазара Фела в одном из залов, который капитан быстро заставил кристаллами с картой города и стендами с информацией, добытой эпигонами.
        - Это вам не Клеменс, - хмыкнул упитанный мужчина с пышной рыжей бородой. - Столице никогда не было дела до Силдса, поэтому не удивляйтесь, что здесь каждый готов перегрызть глотку человеку с меткой Орла.
        Заметив появление Евы, Фел мгновенно нахмурился, от его недавней растерянности не осталось и следа.
        - Что ж, генерал не останется в долгу за открытые порталы и информацию!
        - О, я на это очень надеюсь… Без его защиты мне теперь здесь не выжить! - фыркнул рыжий усач и быстро удалился.
        - Чего тебе? - тут же фыркнул Лазар, когда Ева поравнялась с ним.
        - Кажется, к появлению генерала здесь у нас уже должны быть результаты. Рейн выдернул меня из Лонде-Бри, пустил обо мне самые мерзкие слуха, а я слоняюсь тут без дела.
        - Нужно еще время, нам нельзя ошибиться. Мы не можем подложить тебя не тому гегемону, - съехидничал Фел и остался доволен тем, как вытянулось лицо Евы. - Как только мы будем уверены, что слухи о тебе уже долетели до Силдса, тогда и выпустим тебя на сцену. Уверен убийцы Вагнера, быстро заглотят наживку и захотят заполучить в свои ряды кузину Правителя Эстера и предательницу лорда Орла.
        - Смерть побери, а Рейн думал, как мне потом жить после всего этого? - процедила сквозь зубы Рид, от этой мысли у нее сводило все нутро. Она прекрасно понимала, что Аллард Рейн сделал все, чтобы ее жизнь зависела от его воли.
        По мнению генерала, только так другие противники власти лорда Орла могли поверить ей, если она вдруг появится у их порога, хоть это и могло стоить ей жизни, а Еве больше не было смысла выдавать себя за кого-то другого. Однако ей придется довести это дело до конца, ведь появляться в пределах столицы, пока генерал не вынесет оправдательный приговор, ей лучше не стоит, иначе верные адепты Тьмы быстро оторвут ей голову.
        «Мстительный подонок…» - мысленно выругалась Ева, так и не дождавшись ответа от хитро улыбающегося Лазара. Ее самолюбие тешило, что в сложившейся ситуации она может преследовать собственную цель - понять раньше всех, на чей же все-таки след вышел Аллард Рейн.
        И снова, о том, что делать с этой информацией, Ева тут же запретила себе думать.
        - Капитан, кажется, есть!
        Использовать кристаллы эфира для освещения помещений в таком Смертью забытом месте было непозволительной роскошью. Поэтому, когда в просторный зал влетел парень со свежим ожогом на шее, где красовалась татуировка Орла, факелы на стенах испуганно дрогнули.
        - Докладывай! - с напущенной строгостью приказал Лазар, покосившись на шпионку, в глазах которой сразу зажглось любопытство.
        - Наш якобы дезертировавший отряд прошелся по самым злачным забегаловкам этого города. Как и ожидалось, здесь с распростертыми объятиями готовы принять предателей лорда Орла. Но связываться с бывшей помощницей Советника хотят не все, - эпигон с ожогом недоверчиво покосился на Еву, а та лишь закатила глаза. Аллард настоял, чтобы официальной причиной исчезновения Евы в рядах Галбрейта стало именно ее предательское бегство. - Я сказал, что по пути в Силдс, кажется, видел Еву Рид… И если другие эпигоны из моего отряда докладывают о том, что местные, так называемые, гегемоны готовы принять ее, то в моей банде наотрез отказались иметь с ней дело. Возможно, они боятся, что Рид наведет на них солдат Рейна, а значит… им есть, что скрывать.
        Нахмурив густые брови, Лазар Фел окинул шпионку задумчивым взглядом. Ева и сама пыталась взвесить, насколько логичным было предположение этого эпигона. Что могло руководить людьми, кто противился диктатуре лорда Орла, но при этом опасался общаться с его бывшей шпионкой? Ведь она могла много рассказать о правителях Амхельна и помочь перейти от слов к делу. Чего им терять? Если только эти мятежники уже не перешли к решительным действиям вроде убийства генерала, и внезапный перебежчик может спутать все карты и навлечь на них лишние проблемы…
        - Ну, что думаешь? - неожиданно спросил ее мнение Лазар, чем застал Еву врасплох.
        - Тебе же неинтересны мои комментарии, - тут же парировала Рид, понимая, что сейчас точно не тот момент, когда ей стоит высказывать свое мнение. При проверке симбионтом каждое ее решение и слово будет иметь вес.
        - Как ты сможешь разговорить именно того, кто не хочет тебя даже видеть? - вопросом на вопрос ответил Фел, с сомнением вздернув бровью.
        - Ты сомневаешься в моей компетенции или в том, чтобы самому не ошибиться в выборе? - теперь была очередь Евы хитро улыбаться. - Делай свой выбор, капитан, и главное гарантируй мне обещанную Рейном безопасность в случае своей ошибки.
        Рид заметила, как едва дернулись желваки на лице Лазара прежде, чем он улыбнулся. И ей очень не понравилась эта улыбка.

* * *
        Осторожно ступая по ледяной корке, представлявшей собой дороги и тротуары Силдса, Ева недоуменным взглядом окидывала покосившиеся с деревянные двухэтажные дома, с крыш которых свисали метровые сосульки. Ей доводилось бывать во многих уголках темного государства, но Силдс и вовсе сложно назвать городом, скорее дремучей деревней из средних поколений, каким-то чудом сохранившейся до нынешних дней.
        Сменив походную куртку на куда более красивую и практичную в такую метель шубу, Ева чувствовала себя белой вороной на фоне окружающего упадка. Все, кто встречался шпионке по пути, отталкивали одним видом - бесформенные лохмотья, намотанные в несколько слоев, служили местным бродягам одеждой, а несуразные шапки прикрывали почти прозрачную кожу, сквозь которую просвечивали черепа. Чем глубже Ева углублялась в город, тем больше замечала вокруг себя силуэты с чересчур вытянутыми руками и втянутыми в шею головами. Похоже, обращенные Тьмой в вурдалаков люди представляли собой основное население Силдса. Если светлые и были здесь когда-то, то давно покинули это место. Или попросту были съедены.
        Чувствуя на себе с десяток голодных взглядов, Ева нервно теребила в кармане шубы передатчик, который посылал в штаб информацию об ее местонахождении, и опасалась, что раньше времени нажмет тревожную кнопку. По сигналу ей на помощь сразу же явится отряд эпигонов, дежуривший неподалеку для защиты. Но прежде Еве не помешало бы добраться до искомой цели. Поэтому она всем своим видом давала понять, что разорвет любого силой мысли. Пусть думают, что эта красотка с хищным взглядом точно знает, куда сунулась.
        - Эй, цыпочка, откуда ты? Я тебя здесь раньше не видел. Устроить экскурсию? - от группы греющихся возле горящего бака сомнительных персонажей, отделился коренастый паренек, чье лицо только начало усыхать от Тьмы.
        - Если хочешь, чтобы это экскурсия стала для тебя последней… - усмехнулась Ева, угрожающе подняв руку.
        Если этот темный уже подвергся изменениям, то его сущность от Тьмы не защищал эфир. Как и его приятелей. Эфиристы всегда ставили себя выше обычных людей, которые всегда чувствовали свою ущербность перед теми, кто мог своими руками творить невозможные вещи. Поэтому угроза Евы попала точно в цель.
        - Хорошо-хорошо, понял! - поднял руки темный, попятившись назад к остальным, которые молча проводили шпионку ненавидящим взглядом.
        Да, Ева всегда точно знала, на что шла, хотя, как правило, не по своей воле. Но только не сегодня. Аллард Рейн решил убить двух зайцев сразу - в отличие от Клеменса соблюдать в этот раз большую осторожность при поиске мятежников, и заодно проучить Рид за ее прошлые грехи. Но необходимость вклиниться и разобраться в мотивах банды, которая среди прочих не хотела вербовать бывшую шпионку Советника Амхельна, была Еве только на руку. Ведь если за этими людьми всерьез стояли убийцы генерала Вагнера, то у них были веские причины держаться от Рид подальше. И ей нужно разобраться в этих причинах первой.
        Остановившись напротив кособокого бревенчатого строения почти в самом центре Силдас, вокруг которого толпились желающие пробиться внутрь, Рид скептически прочитала надпись на вывеске, написанной то ли красной краской, то ли кровью - «Бои во имя Смерти».
        Бугай на входе продавал билеты на кровавое представление, которое встречалось во многих городах Амхельна. Что-то подобное устраивал у себя в доме Вагнер, но там смертников специально отлавливали, а здесь, по слухам, участники сами записывались на побоища ради солидных гонораров. Рид передернуло, когда в памяти всплыл сад-лабиринт убитого генерала, а затем промелькнули лица людей, которых она собственноручно обрекла там на гибель.
        «В Амхельне никто не чувствует себя в безопасности, и оставшись здесь жить, каждый делает осознанный выбор», - Ева не утешала себя этим, но маскировала такими выводами презрение ко всему, что ее окружало. В том числе, и к самой себе.
        Горделиво задрав нос, она проследовала мимо мерзнущей толпы. Довольно отметила среди череды озлобленных лиц нескольких переодетых эпигонов. К счастью, Лазар Фел четко следовал плану, и в случае чего, Еве не придется долго ждать подмоги.
        - Этого хватит на вип-ложу? - наглым тоном спросила шпионка, сунув бугаю на входе вместо денег пару переливающихся на свету кристаллов эфира. Так или иначе все в этом мире меряется эфиром, и ценнее самого ресурса в чистом виде не было ничего. И тех, кто платит кристаллами замечают намного быстрее остальных.
        - После входа сразу направо, мисс, - буркнул амбал, быстро спрятав кристаллы в карман. Рассмотрев его поближе, Ева обнаружила у него запекшийся почерневший сгусток вместо левого глаза, а лицо и шея были исполосованы глубокими шрамами. Похоже, он сам не раз участвовал в подобных боях. Рид не знала, сколько ему здесь платили, но двух кристаллов точно должно хватить на пару двулуний сытой жизни.
        В очередной раз ощутив на себе с десяток завистливых взглядов, Ева прошла внутрь без очереди и, последовав совету верзилы на входе, свернула сразу, как заметила лестницу. Сторонясь обшарпанных стен и не прикасаясь ни к чему, что не мыли годами, Ева очень быстро оказалась там, куда мог привести только портал из Лонде-Бри. Убогость и запущенность Силдса словно испарилась, здесь же Рид удивленно разглядывала мягкие кожаные кресла с деревянными столиками, за которыми открывался лучший вид на арену. И хоть привилегированных гостей можно было посчитать на пальцах одной руки, официантов в идеально выглаженной форме было ровно столько же, чтобы мгновенно выполнить любую их просьбу. О том, что Ева все еще была в Силдсе лишь говорили дорогие полушубки на женщинах и костюмы с меховым воротником у мужчин. Несмотря на огромный камин в стене напротив балкона, здесь холод все также пробирал до костей.
        - Дамы и господа, следующий бой вот-вот начнется! - прогремел хрипящий голос из аудиографа под потолком, и Ева тут же подошла к краю балкона, окидывая беглым взглядом возбужденную толпу вокруг арены внизу в поисках распорядителя боев. - Ради вашего удовольствия и собственного тщеславия в поединке сойдутся потрошитель Дже-е-еф и-и-и кровопийца Дра-а-ку-у-ун. Кто же из них станет победителем, а кто отправится в Нижний мир к создателю?
        Свет прожекторов выхватил из толпы двух ничем непримечательных вурдалаков, которые только услышав свое имя, сразу же принялись истошно рычать друг на друга. Ева даже не успела презренно закатить глаза от столь жалкой картины, как рядом с ней появилась молодая девушка в белой рубашке, черной жилетке и крайне наивными для столь жестокого места глазами.
        - Не желаете ли сделать ставки, мисс?
        Ева несколько минут разглядывала официантку, размышляя о том, что суть Амхельна едина в любом уголке этого прогнившего государства. Девушка выглядела, как обычный человек, а значит, скорей всего была эфиристкой. И уж точно не адепткой Света. Ее способности наверняка были слишком заурядны, чтобы достичь в Амхельне чего-то большего, чем принимать ставки на чью-то смерть и разносить напитки. Но, может, это и к лучшему. Даже после гибели Леорика Вагнера, людям с редким даром опасно проявлять себя. Кто знает, вдруг эта девушка, как и тот парень в Клеменсе, может собственными руками создавать кристаллы Эфира, или, чем Смерть не шутит, создавать эфирный барьер, как Леди Тали? Но если с Верховным Хранителем Эстера все ясно, то о судьбе пленника, который умел создавать эфирные кристаллы, найденного в Клеменсе, оставалось лишь догадываться. Все эфиристы с уникальными, попавшие в сети Евы, пропадали без вести. Так что порой лучше было просто разносить напитки.
        - Можете кого-нибудь порекомендовать? - с наигранным интересом спросила Рид, чем явно застала официантку врасплох. Ее мнением здесь похоже никто и никогда не интересовался.
        - Из этих? Честно, лучше не стоит, - заметив ухмылку на лице Евы, девушка тоже позволила себе улыбнуться. - Если кто-то из них и выживет сегодня, то обязательно сдохнет завтра. Здесь всегда первыми выпускают вурдалаков, чтобы разогреть толпу. Все самое интересное начинается позже, когда на бой выходят эфиристы…
        Зажегшийся азартный огонек в глазах не такой уж наивной особы, какой казалась она сперва, развеял все сомнения Евы на ее счет.
        - Слава Смерти, а я уж думала, что зря заплатила за вход, увидев этих безмозглых дрищей, - подогрела ее интерес Рид. - У вас есть здесь свой фаворит?
        Шпионка тут же протянула официантке переливающийся голубоватым светом кристалл, и пока та растерянно разглядывала такое сокровище, Ева поспешила спрятать его в карман жилетки девушки.
        - Ну же, я здесь совсем недавно, но не хотела бы сразу проиграть все свое состояние.
        - Э-м-м… - девушка тут же покраснела. - Обычно, когда в участниках числился Ошеломительный Тим, ни у кого нет шансов против его скорости…
        Ева не удержалась, чтобы не рассмеяться над растерянностью официантки, гадая, что ту заставило зардеться - внезапные «чаевые» Рид или мысли о борце, который раз за разом убивал тут своих оппонентов. Как бы то ни было, попросив принести бокал белого сухого вина, Ева проводила девушку довольным взглядом. Она не знала, как закончится этот вечер для подкупленной официантки, но была точно уверена, что хмурые незнакомцы с балкона распорядителей боя, следившие за новенькой в вип-ложе, заметили ее взятку. Если о щедрости Евы не доложит бугай на входе, то этого почти невинного жеста в адрес официантки должно быть достаточно, чтобы на беглую шпионку обратили внимание. Именно так донесли эпигоны о главе этих мятежников, поэтому все ее действия были четко выверены и согласованы с Лазаром. Ну и, конечно, яркий образ Евы, которую объявили предательницей, говорил о том, что она не боится эпигонов. На это и был рассчитал план, а дальше в ход должны были пойти способности самой шпионки. Оставалось только ждать.
        - Дамы и господа, бой начинается! - проревел голос в аудиографе, и Ева заняла место за свободным столиком.
        Вурдалакам, бьющимся на арене, стоило отдать должное. В отличие от бегунков в лабиринте Леорика Вагнера, эти бойцы точно знали на что шли и, радуя неистовую публику, сражались жестоко, ухищренно и до последнего вздоха. Каждый раз, когда арена заливалась кровью, Ева нетерпеливо отводила взгляд и поражалась тому, как ликовали женщины и мужчины за соседними столиками. Рид довольно отмечала пристальные взгляды распорядителей, направленные в ее сторону. Значит, местные точно знали, кто она такая.
        - Мадс Волкодав победи-и-ил! - яростно прогремел голос ведущего, когда на арене выносили по частям очередного неудачника, а победивший вурдалак окончательно обезумел от ярости и, пытаясь вырвать у работников арены руки побежденного, накинулся и на них. - Вы только посмотрите, что творится на арене! Мадс Волкодав не может остановиться и… о, Смерть побери, что это?
        К тому моменту, когда озверевший вурдалак уже убил одного беднягу и кинулся на второго, по арене словно прошелся едва уловимый вихрь, после которого голова мгновенно замолкшего Мадса покатилась с плеч.
        - Не может быть, это же Ошеломительный Тим! Он только что спас одного из наших сотрудников! Дамы и господа, ваши аплодисменты!
        Услышав имя своего кумира, зал буквально взорвался от восторга. Официантка, обслуживающая Еву, даже запнулась. К счастью, в ее руках был лишь пустой бокал из-под вина, и девушка поспешила пройтись салфеткой по шубе Рид, чтобы убрать возможные капли.
        - Не стоит, со мной все в порядке, - поморщилась брюнетка, отвернувшись от кровавого месива на арене, среди которого махал рукой парень с темной шевелюрой на голове. Никого не волновало, что сейчас убили еще людей, а среди них победитель, который так и не получит свой гонорар. Все находились в предвкушении лишь новых жестоких зрелищ.
        - Вам кажется это омерзительным? - задумчивый голос рядом с собой заставил Еву предательски вздрогнуть.
        Рид заметила перед собой фигуру, которая все это время находилась на балконе распорядителей. Официантка тут же удалилась, и никто не мешал разговору с внезапным собеседником. Мужчина был не молод - его редкие волосы уже давно стали абсолютно белыми, а лицо испещрено глубокими морщинами, но тем не менее он не стеснялся изучать глубокое декольте шпионки, которое виднелось между расстегнутыми полами ее шубы.
        - Отчего же? Всего лишь подумала, что я чуть не поставила на этого психованного вурдалака, - пожала плечами Ева. - Мертвый победитель ведь не считается победителем, верно?
        - Верно, - ухмыльнулся старик и посмотрел на свободное место возле брюнетки. - Вы позволите?
        - Вы только пытаетесь казаться вежливым, или я действительно могу выбирать? - надменно вздернула бровь Рид.
        - А вы не так глупы, как кажетесь, - незнакомец присел рядом. - Быть может, вы и сюда пришли не просто искать проблемы на свою голову?
        - Вы действительно так обо мне подумали? - обидчиво хмыкнула шпионка, и хоть делала вид, что ей интересно происходящее на кровавой арене, она не переставала изучать своего собеседника. Как и не переставала обволакивать место вокруг него своим темным эфиром.
        - Как еще можно оценить поведение дезертира, который так настойчиво привлекает к себе внимание?
        - Выходит, вы знаете, кто я, - Ева встретилась с пристальным взглядом мужчины, мысленно отметив, что их план сработал как надо. - Не хотите ли сами представиться?
        - Мое имя в отличие от вашего не столь красноречиво. Оно вам ничего не даст. А вот Еванджелине Рид не рады не только здесь, но и во всем Силдсе.
        Незнакомец говорил вкрадчиво, но без видимой угрозы, хотя эфир Евы уже определенно начал влиять на него и пробуждать Тьму. Или этот старик научился с возрастом хорошо держать себя в руках, или у него были серьезные причины не причинять ей вред. Рид должна точно знать, какие именно причины.
        - Я слышала обратное и надеялась найти здесь поддержку. Я умею быть полезной.
        - Не сомневаюсь в этом, - он вновь опустил глаза в декольте Евы, и это была точно не та реакция, на которую рассчитывала шпионка. Эфир Рид проявлял истинные желания и мотивы ее жертв, и от этого человека она ждала нечто большее, чем банальной похоти.
        - Возможно, вы знаете мое имя, но все же не знаете, кто я, - говорила она, аккуратно взвешивая каждое слово. - Может, будет лучше, если я поговорю с тем, кто знает?
        - Нам не о чем разговаривать с дежурной подстилкой Советника Амхельна, - голос старика тут же преисполнился желчи, когда тот поддался, наконец, влиянию эфира. - Какими бы знаниями вы ни обладали, за вами идут десятки эпигонов, и только полный дурак будет связываться с вами. Мы можем только выиграть, если сами сдадим вас.
        - Вы этого не сделаете, потому что боитесь даже пискнуть, лишь бы никто из столицы не обратил на вас внимание. И, кстати, о дураках, которые хотели бы со мной сотрудничать - их в Силдсе оказалось не так уж и мало, - продолжала подначивать шпионка. - Я вот только еще не решила, кому раскрыть грязные тайны правителей…
        В ее задачу не входило излишне осторожничать. Ева поймет сразу, стоят ли эти люди за убийством Леорика Вагнера. И от того, так оно или нет, зависит, нажмет ли она тревожную кнопку в кармане своей шубы.
        - Какая вы, однако, предприимчивая. Но если у вас столько предложений, почему вы пришли именно сюда? - старик подозрительно прищурился. - Похоже, Советник не зря избавился от вас. Видимо, вы не так хороши в своем деле, как можете казаться.
        «Видимо, он не понимает, о чем я…» - сделала вывод Ева, не позволив мыслям сформировать ответ, что именно она имела в виду. Кем бы ни оказался этот старик и другие причастные к нему темные, пусть с ними дальше разбираются эпигоны.
        - Или наоборот? - тем временем продолжал хмуриться незнакомец, обратив внимание на то, как Рид вдруг засунула руку в карман. - Вас никто не списывал со счетов, мисс Рид, не так ли? Вы поэтому и пришли сюда, что один из нас имел неосторожность высказаться против сотрудничества с вами.
        - И, вероятно, у вас есть на то веские причины, - довольно хмыкнула Ева, эти слова тоже сыграют свою роль во время очередного допроса симбионтом. Но когда вдруг ее рука не обнаружила в кармане передатчик с кнопкой вызова, Рид не смогла скрыть страха, покрывавшего мурашками ее кожу.
        - Что-то не так, мисс Рид? - теперь была очередь старика расплыться в довольной улыбке. - Вы себя плохо чувствуете? Вы как-то побледнели…
        Ничего не понимая, Ева сперва глянула на арену в глупой надежде среди улюлюкающей толпы разглядеть кого-нибудь из замаскированных эпигонов. Кто-то ведь из них наверняка должен держать ее в поле зрения в случае неработоспособности передатчика? Куда же он делся?
        Рид вдруг обернулась назад, в сторону зала с камином и заметила официантку с наивными глазами, но такой же жаждой крови на губах, как и у всех остальных. Девушка довольно улыбалась.
        - Вот Смерть! - не удержалась Ева.
        - О, Всемогущий тут не причем, - ухмыльнулся старик. - Но без его помощи вам теперь точно не обойтись…

* * *
        Наручники сильно сдавливали запястья шпионки. В тюрьму по долгу службы Еву еще не заносило, хотя воспоминания о том дне, когда ее схватили из-за короткого сообщения в Эстер, сейчас нахлынули с новой силой.
        «Интересно… если бы я отдала Леди Тали лорду Орлу, смогла бы тогда вздохнуть свободно?» - чем больше проходило времени с тех пор, тем чаще задумывалась Ева, стоит ли вообще делать хорошие дела.
        Однако сейчас она была в не менее удручающем положении, чем восемь лет назад. Холодные и темные коридоры темницы, куда ее бросили, отдавали тухлым запахом, и Ева не решалась размышлять, откуда он взялся. Ее всю колотило от того, в какую передрягу она попала. В этом беспросветном мраке невозможно было понять, сколько прошло времени с тех пор, как лысеющий старик в купе с другими мордоворотами из бойцовского клуба сперва оглушили Еву, а потом кинули сюда.
        - Советую привыкать к этим стенам, - прохрипел напоследок старик. - Кроме них ты больше ничего не увидишь перед тем, как сдохнуть.
        И судя по всему, он не врал. После того как дверь коридора захлопнулась, сколько бы Ева ни кричала о своей невиновности, ни пыталась выторговать свободу на факты, что ей известны о правителях Амхельна, никто так и не откликнулся на ее мольбы. Рид не пытали и не допрашивали. Казалось, ее действительно бросили здесь просто умирать.
        «У Фела же был там целый отряд! И Рейн скоро должен прибыть в Силдс. Не бросят же они меня здесь?» - одни и те же мысли крутились в голове Евы, но чем больше проходило времени с ее заточения, тем слабее становилась надежда.
        «Что, если так Лазар решил мне отомстить за Клеменс? Вдруг он нарочно отправил меня к этим типам, даже не собираясь спасать? А Аллард? Неужели в этом и был его план? Вырвать меня из-под защиты Равена и угробить на первом же задании?»
        Сколько прошло времени она не знала, но постепенно перестала ждать кого-то или чего-то. Шпионка внимательно изучала на ощупь свою камеру, ходила из угла в угол, пытаясь придумать решение и не поддаваться отчаянию, но промозглый холод и боль в голове просто сводили с ума.
        - Я не хочу умирать… - тихо стонала Рид, обхватив себя руками, хотя все чаще считала это лучшим исходом для себя.
        В какой-то момент дверь в коридоре со скрипом все же отворилась. Обессиленная Ева к тому моменту смогла только безразлично повернуть голову и убедиться, что происходящее не требовало с ее стороны больших усилий. Верзилы из бойцовского клуба не пришли выпустить ее, а наоборот, притащили нового пленника. Даже в полумраке она различила худые вытянутые руки и голову, соединяющейся с туловищем почти без шеи. Решетка камеры отворилась, и окровавленное, казавшееся безжизненным, тело рухнуло прямо возле Евы.
        - Ублюдки! - пытаясь подняться на дрожащих руках, прорычал вурдалак, а Рид убедилась, что это не ее галлюцинации или сон. - Я же выиграл! Где мои деньги? Эй! Эй!
        Наблюдая за слепой агонией обманутого бойца, Ева почему-то не удивилась о подобном исходе для тех, кто разогревал толпу перед выходом их главных звезд. Скорее всего, побеждали здесь только угодные верхам люди или вурдалаки. Остальных же манили сюда обещания огромных выигрышей. Но ее куда больше заботило в принципе появление здесь еще одного пленника. Похоже, что прошли как минимум сутки после ее поимки.
        - Это бесполезно, - устало протянула Рид, слова болью отдавались в висках, а раненный вурдалак за решеткой слева, вздрогнул от ее голоса.
        - А ты кто такая? - тут же оскалился он, обнажив острые клыки.
        - Такая же, как и ты - никто, - сглотнула Ева, осознавая, что даже будучи раненным, существо перед ней было крайне опасной тварью. Вурдалаки хоть и были когда-то обычными людьми, но большинство из них давно потеряло всякую человечность. Однако если вурдалаки еще могли говорить, значит в них еще присутствовали остатки разума.
        - Никто? - рыкнул вурдалак. - Я - никто? Почему ты считаешь меня никем? Потому, что я урод?
        Его мигом почерневшие от злости глаза даже в полумраке отчетливо выделялись. Ева в этот момент забыла о боли и головокружении, а вурдалак вдруг отвернулся, яростно дергая на себя дребезжащую решетку.
        - У меня есть имя! Семья! Я - живой! Я… - с каждым новым словом он все яростнее тряс железные прутья, разделявшие их. - Я бился на арене, как животное! Но лишь потому, что мне нужны деньги! Потому, что я хочу жить! Выродки! Ненавижу!
        Рид безмолвно, боясь пошевелиться, разглядывала его жуткий силуэт - искривленную спину, длинную руки и пальцы. Слышала, как клацали его клыки. Она никогда не жалела этих тварей, ведь все, что с ними сделала Тьма - это их осознанный выбор.
        - Что ж ты тогда поддался Тьме, раз считаешь себя, чем-то большим, чем животным? - фыркнула Ева. - Тьма бы не изменила тебя. Отправился бы в Эстер со своей семьей, служил бы светлым, а не бился здесь, как зверь, на арене.
        Какой-то частью себя она уже знала исход этой встречи и проводить остаток жизни, позорно трясясь от страха она не хотела. В конце концов, на шум может прийти охрана, с которой она может договориться, или же вурдалак выломает здесь все двери, что тоже было бы неплохо. Даже смерть не пугала ее. Все, что угодно, лишь бы не гнить в этой вонючей камере до последнего вздоха.
        Вурдалак не отвечал, Рид слышала лишь его утробное злобное рычание, да жуткий скрип металла, когда порождение Тьмы, несмотря на ранения, пыталось одолеть стальную решетку. И в какой-то момент Ева была уверена, что прутья один за другим начали гнуться.
        - Или что, ты хотел, как и все, свободы? - продолжила напирать Рид и, опираясь на стену, медленно поднялась, сморщившись от боли в теле. - От законов, морали, ограничений? И как, получил? Как был чьим-то ручным псом, так и остался.
        - Я? Ручной пес??? - подпитываемый Тьмой вурдалак снова яростно рванул на себя решетку, но все, чего ему удалось добиться, так это выгнуть один из прутьев. - Хочешь увидеть зверя, животное? Сейчас получишь!
        - Только подойди ко мне… - Ева угрожающе выставила вперед руки в наручниках, но монстра это не напугало.
        За один прыжок он тут же оказался возле нее, попутно выломав прутья, разделявшие их. Рид едва успела отскочить к ближайшей стене, но разозленный вурдалак с диким ревом уже снова кинулся на шпионку. Взвизгнув, Ева бросилась к поломанной решетке, но вовремя заметила торчащий из нее стальной прут.
        - Ненавижу! Разорву на… - последовавший за ней вурдалак в очередном яростном прыжке не успел остановиться перед угрозой, которую он создал собственными руками.
        Ева, успев пригнуться, в ту же секунду почувствовал на себе льющуюся горячей струйкой кровь пронзенного прутом насквозь вурдалака.
        - Смерть, нет… - адреналин в то же мгновение отступил, и Рид на ватных ногах отшатнулась от убитого.
        Вновь наступившую тишину нарушал лишь жуткий звук капающей на холодный камень крови. Еву затрясло, ее могло бы стошнить, но желудок уже очень давно был пуст. Она невольно разглядывала вурдалака, его полуобнаженное истощенное тело, застывшее на лице недоумение и крепко сжатые кулаки. На тыльной стороне ладони виднелся знак - ромб, внутри которого располагался круг. Ева знала, кому принадлежит этот символ, оттого в горле все пересохло.
        «Похоже, этот бедолага когда-то уже служил светлым…» - подумала она, опознав знак города под куполом.

* * *
        Скрипучая дверь в темницу не отворялась целую вечность. Когда же это все-таки произошло, и свет пролился по коридору, выхватывая из полумрака почти безжизненное лицо шпионки, Ева была уверена, что это галлюцинации, или же за ее телом пришли, чтобы скормить вурдалакам. Ее глаза болели от ослепительных лучей, и она облегченно вздыхала, когда чья-то тень закрывала ее от беспощадного света.
        Однако вопреки ее мыслям, чувства одно за другим стали возвращаться к Еве, когда она ощутила на своих плечах колючий плед, губ коснулась салфетка, пропитанная чистой водой, нос учуял запах какой-то еды, а слух уловил отрывки чьих-то разговоров.
        - Почему вы сразу не доложили… - этот голос был ей слишком хорошо знаком, но его она ожидала услышать меньше всего.
        - Я же не знал… сколько тут их шныряло…
        - А сколько их стало после ее пропажи? Придурок, ты нас всех чуть не подставил!
        - Я… я… что же нам теперь делать?
        Затянувшаяся пауза почему-то заставила Еву вздрогнуть. Приложив все свои усилия, она постаралась открыть глаза. Сперва все расплывалось, но вскоре она стала различать перед собой сперва стол, затем поднос с едой на нем, и…
        - Молись, чтобы она еще могла трезво мыслить. Эпигоны разбили здесь свой штаб, но она поможет пробраться туда.
        Рядом с остывающим чаем и свежей яичницей лежала красная роза.
        Глава 17?1
        Эстер
        Маленькая душная квартира последние два года сводила с ума Дженнифер, по размеру она была едва ли не меньше ее бывшей комнаты в замке Мармиати-Ай. Вместо панорамы портового городка балкон беглой некромантки выходил на шумную и оживленную улицу, а вместо моря до самого горизонта виднелись лишь многоэтажки и барьер, затмевающий по ночам звезды. Джен часто вспоминала, как мечтала сбежать из родной обители, избавиться от гнета отца и вдохнуть свободную жизнь. Сейчас все это у нее было, но счастливее от этого она не стала.
        Инфанта редко выходила на улицу, но после того, как ей почудилось лицо Арнлейва, сидеть дома было просто невозможно. Если бы не сон, который и без того был беспокойным, она бы и вовсе не заходила домой. Пока правители Эстера вели свое расследование, Дженнифер вела свое. Она буквально в каждом прохожем искала Эгго. Его лицо было одновременно везде и нигде.
        - Что вы делаете? - возмутился парень, которого Эфрейн схватила накануне за руку и уже приготовилась достать нож, спрятанный под курткой.
        Светлые волосы, карие глаза - единственное, что объединяло случайного прохожего с ненавистным Орлом. Любой другой бы тут же извинился, но Тьма в голове Дженнифер порой словно затмевала ей глаза.
        «Он может тебя обмануть… Ты не знаешь, на что способен Арнлейв».
        И Эфрейн продолжала вглядываться в глаза незнакомца, пытаясь утихомирить ненависть, которая вскипала каждый раз, когда она видела хоть кого-то похожего на убийцу Николаса.
        - Отпусти меня, ненормальная! - парень вырвал руку и сделал шаг назад. - Стража!
        Теперь, когда зомби выползали по ночам, словно михрендии, слухи об исчезновении людей в городе перестали быть просто слухами, и Дженнифер, испепеляющая своим ненавистным взглядом, выглядела крайне подозрительно.
        - Простите, я обозналась… - слово «стража» действовало на нее отрезвляюще, попасть в Штаб на допрос к Джейсону Милтону, правой руке Хранительницы Эстера, хотелось меньше всего.
        Из одержимого помешательства на поиске Эгго Дженнифер вырывал только рокот редких эфициклов. Сердце Эфрейн уже несколько лет предательски замирало от этого звука. И хоть она лично отправила тело Ника в Нижний мир через Чертог Смерти, но рычание двухколесного «монстра» каким-то непостижимым образом всегда отзывалось необъяснимой надеждой увидеть сыщика Мармиати-Ай в живых.
        Вот и сегодня вечером она намеревалась продолжить свои поиски Арнлейва, отказываясь верить, что обозналась в тот вечер и сошла с ума окончательно. Спрятав во внутренний карман куртки нож, она спустилась и вышла на улицу, где на удивление было совсем тихо даже для девяти вечера.
        - Мисс! Вернитесь домой! - раздался низкий мужской голос.
        Джен не сразу поняла, что обращаются к ней.
        - Мисс! Остановитесь или я применю силу, - продолжил он.
        - Попробуй, - хмыкнула некромантка, но все же остановилась. - Что я нарушила? Оделась не по погоде? Какой запрет Леди Тали придумала на этот раз?
        - С сегодняшнего дня введен комендантский час в целях безопасности. С девяти вечера до семи утра никому не разрешается выходить на улицу. В противном случае, вы будете задержаны и доставлены в Штаб для допроса. Вы что, не смотрите трансвидер? - молодой страж в черной одежде и с серыми, торчащими в разные стороны волосами с подозрением разглядывал Дженнифер, как и она его. На вид он был моложе ее на несколько лет.
        - У Тали одни сплошные запреты. Дышать-то мне хоть можно? Можно подумать, это поможет! И что, я совсем не могу выйти из дома?
        - Совсем. Вернитесь немедленно и не мешайте нам наводить порядок в городе! - вежливость и терпение стражей Эстера заканчивалась после первого же вопроса.
        - Порядок? Это вы называете порядком? Зомби и исчезновения людей? Нападение темных на Штаб? Убийство Всадника? - вскипела Джен, которую политика Верховной Хранительницы раздражала с каждым днем все больше. - Эти норы не спасут никого, когда сюда придут темные!
        Молодой страж напрягся, его серьезность отчего-то даже забавляла инфанту. Очевидно, он очень хотел выделиться перед Верховным Хранителем. Но Джен определенно его уже где-то видела.
        - Вы мне угрожаете? - парень вдруг занял боевую позицию и уже потянулся за кнутом на поясе. - Лучше вернитесь в дом, иначе отправитесь в тюрьму…
        Эфрейн заметила, что кожа на его руке иссохла, а значит этого стража уже коснулась скверна.
        - Мне очень страшно, - хмыкнула Джен. - Уверен, что хочешь связываться со мной? Судя по ожогу, ты не самый сильный боец. Лучше поработай над своей защитой…
        Инфанта уже развернулась, чтобы уйти, но страж схватил ее за локоть.
        - Стоять!
        В руках Джен в тот же миг зажглось изумрудное пламя.
        - На твоем месте я бы так не делала… - прорычала Эфрейн, когда свободная рука стража потянулась к хлысту, он уже понял, что встретился с некроманткой.
        - Квентин! Отпусти ее, - послышался женский голос позади инфанты, он показался ей знакомым, но она не сразу вспомнила, где уже слышала его.
        - Она некромантка, нужно отвезти ее…
        - Я знаю, кто это. Но она под защитой наших правителей, поэтому отпусти. Надеюсь, у мисс Эфрейн хватит ума исчезнуть с наших глаз до того, как я передумаю?
        - Эфрейн? - Квентин нахмурился, он хоть и не узнал ее, но фамилию сильнейших некромантов Вусмиора точно помнил. Дженнифер тоже вспомнила, где уже видела этого несчастного парня - именно он нарушил День тишины, а новый Всадник Эстера выволок его из Нижнего мира.
        Посмотрев за плечо инфанты, Квент с сомнением все же отпустил некромантку, а в ее руках погас воскрешающий огонь. Джен обернулась и сразу узнала обладательницу высокого женского голоса.
        - Мы здесь заняты работой, не мешайся под ногами, - рявкнула на нее хранительница в серой форме, из-под капюшона которого виднелась копна ярко-рыжих волос.
        - И тебе, добрый вечер, Джоан, - улыбнулась инфанта, удивляясь, как бывшая жена Советника оказалась рядом с ее домом. Уж не с подачи ли Леди?
        Решив больше не спорить с упертыми стражами, инфанта все же молча вернулась обратно в подъезд. До самого входа она ощущала на спине прожигающий взгляд Джоан, наверное, будь ее воля, бывшая жена Клауса запустила бы в Эфрейн огненный шар или позволила бы Квентину кинуть ее в тюрьму.
        Глава 17?2
        От безысходности Джен рванула на балкон сразу, как только перешагнула порог своей квартиры. Она бы и рада нарушить парочку-другую запретов обители Света, да вот только Арнлейв и сам вряд ли решится так открыто бродить по улицам Эстара, привлекая внимание стражей. Если Эфрейн и видела его тогда, то точно не по «счастливой» случайности. И как бы она не старалась сама найти Эгго, он появится снова, лишь когда посчитает нужным.
        - Где же ты, подонок? - процедила сквозь зубы инфанта, наблюдая за прохожими, проезжающими мимо мобилями и дежурившими вдоль улицы стражами. - Я - не сумасшедшая, я знаю, что ты где-то рядом…
        С того момента, как недалеко от ее дома нашли первых зомби, в которых узнали пропавших жителей города, Эстер с каждым днем все больше захлестывала паника. Стражи ловили всех, кто вызывал подозрения, но похищения не прекращались, а по ночам в подворотнях все чаще встречались ходячие мертвецы из числа пропавших. Все это до боли напоминало Дженнифер родной Мармиати-Ай, когда ее отец создавал армию зомби из собственных подданных. И это было еще одним косвенным признаком того, что Арнлейв здесь. Где бы он ни появлялся, все вокруг превращалось в хаос, а Тьма, несмотря на барьер в небесах, все больше заполняла улицы Эстера.
        «Если бы ты только подчинила себе всех этих зомби…» - снова шелестел призрачный голос в ее голове. - «Тогда бы все стали считаться с тобой!»
        Дженнифер знала, как этот голос может быть настойчив и убедителен. Но в напрочь асфальтированном городе почти невозможно найти кусок земли, сквозь который бы прошло пламя скверны. Как бы она ни пыталась, даже во время вылазки в центральный парк, найти и переподчинить себе зомби у Джен не получалось. Некроманты, пробравшиеся в Эстер, были хитры и держали своих мертвых марионеток в таких же бетонных, как и весь город, канализациях, куда даже такая сильная скверна, как у рода Эфрейн, не пробьется.
        - Именем Хранителя Эстера приказываю вам остановиться, - грозный голос Джоан Берч, донесшийся с улицы, вывел инфанту от оцепенения.
        Только сейчас инфанта заметила, что вопреки запретам правителей вдалеке виднелась чья-то фигура, которая и не собиралась никуда уходить. Наоборот, когда он подчинился приказу рыжеволосой хранительницы, в его руках зажегся зеленый огонь. Эфрейн с замиранием сердца пыталась разглядеть, кто этот таинственный незнакомец. Вдруг лорд Орел все-таки решил пожаловать на ее улицу?
        - Некромантия запрещена в Эстере, убери скверну, иначе нам придется применить силу, - Джоан уверенно приближалась к противнику, а Квентин и другие стражи, охранявшие улицы, медленно стали окружать неприятеля.
        Таинственный незнакомец вдруг резко взмахнул рукой, и скверна непроглядной стеной рванула к Джоан. Хранительница успела отскочить, мгновенно ответив некроманту сгустком настоящего огня. Жар ее пламени дошел даже до третьего этажа, на котором жила инфанта. На стражей, тем временем, из подворотен повалили орды мертвецов, повинуясь команде увернувшегося некроманта, и мирная несколько секунд назад улица превратилась в отчаянное побоище.
        Дженнифер, наблюдавшая за всем сверху, презрительно хмыкнула. Пришелец точно не был Арнлейвом. Он мог бы похвастаться владением скверны, но вряд ли пустил бы ее в ход и уж тем более стал бы лично управлять такой толпой зомби рядом с домом той, которая делала это в разы лучше. Для достижения своих целей у правителя Амхельна был куда более пугающий и впечатляющий арсенал других способностей.
        - Сгруппироваться! Защищать тыл! Не упускайте из вида кукловода, - молниеносно командовала Джоан, а стражи спешили исполнять ее приказы, отбиваясь от мертвецов и пытаясь не дать сбежать некроманту. Тот же, чувствуя численное превосходство, уже окружил себя неприступной стеной из оживших мертвецов.
        - Дилетант, - скептически хмыкнула Дженнифер и подняла вверх руку с ярко зажженной скверной. Десятки утробно рычащих зомби в тот же миг разом умолкли, замерев перед удивленными стражами. - Отступить!
        - Что??? Какого Всадника… Вернитесь! - истошно вопил некромант посреди улицы, беспомощно махая руками, объятыми зеленым огнем, но мертвецы, все как один, перестали его слушаться, подчиняясь новой хозяйке.
        - Попался! - ликующе воскликнул паренек, который совсем недавно хотел арестовать Дженнифер, и ловким взмахом кнута обвил по рукам и ногам некроманта-неудачника.
        Пока все стражи удивленно оглядывались по сторонам в попытке понять, почему зомби перестали атаковать, Джоан Берч тут же кинула уничтожительный взгляд на балкон третьего этажа стоящего рядом дома.
        - Можешь не благодарить, - одними губами проговорила Эфрейн и, щелкнув пальцами, потушила изумрудное пламя. Все мертвецы в этот момент безжизненно рухнули посреди улицы.
        Посчитав дальнейшие события под балконом невыносимой скукой, Дженнифер предпочла скрыться из виду, пока никто из присутствующих на поле боя не заметил ее участия. Или пока подруге Леди Тали не пришло в голову доложить своей начальнице, что Эфрейн вновь нарушила очередной запрет.
        Резко задернув шторы на окнах, Джен недовольно скрестила руки, надувшись, словно это уже случилось. И была совершенно не удивлена, когда через пару часов услышала звонок Клауса на свой циркуляр.
        - Советник Берч, надеюсь, вы не звоните мне, чтобы сделать очередной выговор?
        - Дженнифер… - устало вздохнув, Клаус сделал небольшую паузу. - Ты же взрослая и умная девочка, и должна понимать, что любой необдуманный шаг будет иметь последствия. Джоан опросила весь свой отряд после случившегося. К счастью, никто кроме Квентина Хоука не в курсе, что рядом с местом, где произошло нападение, живет самая сильная некромантка Вусмиора. Твоя помощь бесценна, но наши стражи и хранители вполне способны постоять за себя. Не стоит ради них раскрывать свое местонахождение.
        - Зато теперь мы можем узнать, откуда взялись все эти новоявленные некроманты. Это ли не хорошая новость? Твоя бывшая, надеюсь, не убила из-за меня в порыве гнева нападавшего во время ареста?
        - Дженнифер!
        - Что? Мне не меньше вашего нужно понять, кто за этим стоит - кто-то из свиты моего брата или ученики Бэзила Касадо. Если Арнлейв склонил на свою сторону ректора академии Мармиати-Ай, то значит все, что происходит сейчас в Эстере - только цветочки, - по затянувшейся паузе в ответ Джен подозрительно хмыкнула. - Клаус, ты же должен понимать, что в этой войне не выиграть, не рискуя.
        - Я бы предпочел думать, что у нас еще есть шансы избежать войны, - снова тяжело вздохнул Советник. - И не говори, что тогда мы уже проиграли. Пока ситуация все еще под нашим контролем.
        - В том-то и дело, что пока, - фыркнула Эфрейн. - Смерть побери, если бы не страх попасться в руки брата раньше, чем мне удастся расквитаться с Арнлейвом, я бы уже давно уехала из Эстера.
        - Что, и со мной не попрощалась бы? - хитро спросил Берч, а Эфрейн отчетливо представила его улыбку в этот момент.
        - Разве что только с тобой, - нервно выдохнула Дженнифер, понимая, что злится на него уже гораздо меньше.
        - Смысл жизни не только в отмщении…
        - Твоей, может быть, а моей именно в этом, - оборвала она Клауса. - И вообще, не заговаривай мне зубы! Неудивительно, что ты стал Советником, заболтаешь кого угодно! Мне только непонятно, как твой брак распался, с таким-то талантом!
        На этот раз инфанта перешла черту и очень остро почувствовала это в резком и холодном молчании, которое, казалось, передавалось через эфирные сети с другого конца города.
        - Потому что я сам подал на развод, - лишь ответил Берч.
        - Она так и не разрешает видеться тебе с сыном? - искренние отцовские чувства Клауса, которые Джен никогда не видела от правителя Мармиати-Ай, пробудили в ней давно забытое чувство совести. Все-таки ей не стоило тогда выходить из кухни, возможно, и скандала бы удалось избежать.
        - Тебе это и правда интересно? - Клаус в очередной раз тяжело выдохнул, давая понять, что проблемы с бывшей женой касаются только их и разговаривать о них он не собирается.
        - В общем, если хотите поймать Арнлейва и тех некромантов, которые устроили вакханалию в городе, то нужно вычислить того, кто открыл им и темным, напавшим на Штаб, портал, - Джен постаралась сменила тему. - И надеюсь, что пойманный сегодня мерзавец поможет вам в этом деле.
        - Не высовывайся лишний раз, - строго резюмировал Советник Эстера.
        - Занимайтесь своими делами, а я займусь своими.
        - Какими еще своими? - в голосе уже слышались недовольные нотки, которые подозрительно напоминали ей не то Рида, не то Тали, не то обоих сразу.
        - Сладких снов, Клаус, - инфанта отключила циркуляр и бросила его на диван.
        Конечно же, Советник не перезвонит, похоже, он только прощупывал почву, пытался снова понять, что у нее в голове. Впрочем, жажда мести опальной инфанты ни для кого не была новостью. Она не давала покоя ей не только наяву, но и во сне, принося кошмары о болезненном прошлом.
        Когда за окном воцарилась тишина, а стражи продолжили свое неустанное бдение на дежурстве, Дженнифер снился родной дом и комната в замке отца. Она медленно брела к балкону, а в носу свербило от трупного запаха. Как только Джен оказалась снаружи, то вцепилась в кованые перила, почувствовав бриз и запах моря. Две луны высоко светили в небе, а инфанта смотрела на стену, через которую планировала перелезть и сбежать из дома.
        Дверь открылась, и кто-то вошел в комнату, Дженнифер не обернулась, почувствовав сотнями невидимых иголок на своей коже такую знакомую Тьму своего гостя.
        - Дженнифер… - тихо позвал ее Арнлейв Эгго, но некромантка не обернулась.
        Она не хотела отводить взгляд от моря, которое блестело в свете лун, не желала даже знать о существовании своего мучителя, не говоря о рассматривании его изуродованного лица.
        - Дженнифер… - снова позвал ее голос чуть ближе, а Тьма причиняла уже почти физическую боль.
        «Проснись!» - раздался резкий шепот в ее голове.
        Некромантка поморщилась, нет-нет, она не спит, она же дома, в своей комнате…
        - Дженнифер, я так скучал… - голос раздался над ее ухом, а щека почувствовала прикосновение холодной руки северянина.
        Джен как будто стало тяжело дышать, а тело перестало слушаться, словно больше не подчинялось ей.
        «Проснись!» - еще громче шептала Тьма. - «Проснись и убей его! Давай!»
        - Что же мне с тобой делать? - выдохнул Арнлейв Эгго так, что Джен даже почувствовала тепло его дыхания. - Дорогая, ты выбрала не ту сторону…
        «Проснись!» - резкий громкий голос уже больше напоминал ее собственный, когда Эфрейн начала задыхаться.
        Вскрикнув, она проснулась и резко села.
        Глава 17?3
        Рукой провела по шее, тяжело дыша ртом. Это был всего лишь кошмар, но сердце готово было выскочить наружу. Арнлейв всегда вызывал у нее приступы удушливого гнева, но сейчас он вдруг сменился на непривычный и леденящий страх. Нечто похожее Джен испытывала, когда отец впадал в ярость. Тогда ее тело также словно немело и становилось пластилиновым.
        Что-то в этом сне было не так, и Эфрейн никак не могла понять что. Возможно, недавнее нападение зомби и их запах навеяли слишком много воспоминаний, которые она так старательно прятала в этой квартире за задернутыми шторами. Эстер так быстро стал напоминать Мармиати-Ай. Инфанта выдохнула, мотнув головой, решив, что стакан холодной воды приведет ее в чувство.
        Джен поднялась с кровати и направилась в гостиную, как вдруг замерла. Ее кожа до сих пор чувствовала, как сотни незримых иголок пронзают все тело. Ощущение не ново, но никогда прежде она не испытывала подобного в Эстере.
        «Ну же, Дженнифер, смелее…», - отчего-то в голове она услышала голос Арнлейва. Однажды такое уже случалось. Когда-то ему удавалось заглушить не только голос Тьмы в голове инфанты, но даже голос ее собственной воли.
        Как ни пыталась Джен сейчас сопротивляться, но ноги сами шли вперед, а затем кто-то сзади схватил ее одной рукой за шею, а второй прижал к себе. И это уже был не сон.
        - Темной ночи, дорогая… - уже наяву раздался голос Эгго. - Мне, кажется, в прошлый раз нас прервали, и ты хотела меня убить…
        Он на секунду словно ослабил свое влияние, а инфанта уже искала глазами в темноте, где оставила свой кинжал. Но только она попыталась вырваться, как ее снова схватили, а затем все тело пронзила боль, и не эфемерная - настоящая.
        - Отпусти… - прохрипела она, согнуться от невыносимого жжения Арнлейв не позволял, крепко держа ее в руках.
        - Ну же, дорогая, в чем проблема? Ты ведь так этого хотела. Давай, убей меня…
        Джен одновременно злобно и жалобно зарычала, пытаясь вырваться и дотянуться рукой хоть до чего-то, что спасло бы ее. Лишь кристалл на циркуляре, брошенном после разговора с Клаусом, переливался в темноте на диване.
        - Похоже, я ошибся в твоих желаниях, - продолжал довольно шептать Арнлейв, но его голос уже снова как будто звучал не наяву, а где-то в голове. - Наверное, ты просто хочешь поскорее встретиться с Николасом Керро в Нижнем мире?
        - Ненавижу! - прошипела Дженнифер, резким движением рванула вперед, почувствовав, как в очередном раунде игры в кошки-мышки Эгго ослабил свою хватку.
        В ее руке зажглась скверна, которая метнулась в Арнлейва, стоило инфанте освободиться. Пламя Нижнего мира не действовало на лорда Орла, и Эфрейн это хорошо знала, но использовала как отвлекающий маневр, чтобы следующим движением швырнуть в его лицо кружку, стоявшую на маленьком столике возле дивана.
        - Прям сцена супружеской ссоры, - смех адепта Тьмы заполнил собой комнату. - За что ты так со мной, дорогая? Я был тебе верен! А ты мне?
        Джен кинулась к стеклянной двери на балкон. Выбежать из квартиры ей не удастся, но если позвать стражей, дежуривших снаружи… Идея сразу обернулась крахом, когда ноги перестали ее слушаться, будто запутавшись в чем-то, и инфанта безнадежно рухнула на деревянный пол. Джен не успела даже понять, какая из способностей Арнлейва действует на нее сейчас.
        «Циркуляр!» - только и пронеслось в ее голове, когда она одной рукой потянулась к коммуникатору на диване, а в другой зажгла зеленое пламя, осветившее все вокруг.
        Где-то в углу комнаты она заметила чей-то силуэт, по крайней мере, ей так показалось. В него-то она и начала швырять скверну, пытаясь хоть как-то отвлечь его внимание, пока не стянула циркуляр на пол. К счастью, в вызовах значился только один человек, и она интуитивно тыкнула пальцем в светящийся экран.
        - Что тебе нужно от меня, Арнлейв? - спросила Джен громко, когда после двух длинных гудков, послышался удивленный голос Клауса Берча. - Если хочешь убить - убей.
        - Милая, я ведь уже сказал… Я просто очень соскучился по тебе, - протянул Эгго, неспешно обходя диван, за которым пряталась некромантка.
        - Как ты попал в Эстер, Арнлейв? - как можно громче кричала Джен, специально называя его по имени, чтобы Клаус услышал их разговор и сообщил стражам.
        - Нет такой двери, Дженнифер, которая бы не открылась передо мной…
        - Зомби тоже твоих рук дело?
        Но Эгго не собирался больше разглагольствовать, вокруг шеи инфанты медленно обвилась и сжалась, словно щупальце осьминога, ожившая тень.
        - Нет… - захрипела некромантка, пытаясь пошевелиться, но дышать становилось все труднее.
        Перед тем как невыносимая боль заслонила собой все, Эфрейн видела, как высокий силуэт вышел из-за дивана, неспеша приближаясь к ней. И чем ближе он становился, тем сильнее сотни и тысячи невидимых иголок пронзали тело инфанты, ранили и терзали ее словно изнутри, словно пытаясь вывернуть наизнанку. Джен не слышала, не могла дышать и видеть. Она оказалась безвольной куклой в руках кукловода, с которой он собирался расплатится за все ее грехи. Неосознанно, уже не понимая, что и зачем, Дженнифер сжала руки в кулак, и по всей квартире вспыхнул зеленый огонь, охватывая все на своем пути, вырываясь в подъезд сквозь открытую дверь. Но даже скверна такой силы не могла защитить Дженнифер от Арнлейва, которому все было нипочем.
        - Милая Дженнифер, я буду скучать, - она почувствовала на своих губах его прикосновение, а затем поцелуй, такой же обжигающий и смертельный, как и Тьма вокруг него.
        Эфрейн лишь простонала в ответ от ненависти, почти отключившись. Как вдруг до нее донесся звон стекла, а затем взрыв. Оглушительный, но не разрушающий. Отчего-то вдруг Джен стало легче дышать, Тьма словно расступилась, и она вновь обрела свободу.
        - Ах… - послышался вздох Арнлейва. - Я надеялся, что ты не сдашься просто так, и ты снова не разочаровала меня… До встречи, Дженнифер! Она будет раньше, чем ты думаешь…
        - Нет! - обреченно вскрикнула некромантка, пытаясь подняться на ноги. - Нет-нет-нет!
        Инфанта разжала кулаки, и скверна потухла. Она надеялась увидеть перед собой изуродованное лицо Эгго, уже готовая вцепиться в него хоть ногтями, но… он исчез.
        Глава 17?4
        В груди жгло от обиды и ненависти, а по щекам потекли слезы. Она рухнула на диван, продолжая проклинать Арнлейва в своей ненависти к нему. Это отнимало у нее последние силы, и на какой-то момент ей показалось, что она все-таки отключилась.
        - Вы со мной - на третий этаж! Джо, вместе с остальными обыщите дом, - раздался незнакомый резкий мужской голос, заставив инфанту прийти в себя.
        То и дело весь дом содрогался от взрывов, доносились испуганные крики соседей, а Джен была не в состоянии даже оторвать голову от дивана.
        - Мисс Эфрейн? - раздался все тот же мужской голос, что раздавал приказы, а затем в квартире зажегся свет. - Вы в порядке?
        Дженнифер, наконец, открыла глаза и первым делом попыталась нащупать на шее синяки или какие-то следы от недавнего нападения. Она настороженно озиралась, вдруг Арнлейв все-таки где-то еще прятался, но от яркого света почти ничего не могла различить.
        - Осторожно… он может быть здесь…
        В руках рыжего стража сверкал меч, а сам он осторожно ходил по комнате, разглядывая разбитую кружку, открытый циркуляр и выбитое окно.
        - Кто?.. Как он выглядел? - осторожно расспрашивал хранитель.
        - Арнлейв Эгго… Светлые волосы, изуродованное лицо… - Джен села на диван, пытаясь сосредоточиться на комнате.
        Здесь словно ничего не произошло, если не считать осколков кружки и стекла. Снова раздался взрыв.
        - Что это? - инфанта раздраженно покосилась на вход.
        - Эфирные бомбы. Сейчас здесь нельзя пользоваться способностями, разве что… только скверной, - с сомнением посмотрел на нее страж. - Мы не могли попасть в дом, здесь повсюду была скверна. И только она. Куда побежал Арнлейв?
        - Не знаю… он просто исчез, когда вы тут взорвали свою бомбу! - разозлилась Дженнифер. - Сбежал… я понятия не имею куда.
        - Если он здесь, то мы его найдем, из здания он не мог выйти, - затем рыжий парень выглянул в коридор и жестами отдал приказ кому-то еще. - Вам нужно пойти со мной, я отвезу вас в Штаб.
        - Сразу в тюрьму или сперва на допрос? - раздраженно усмехнулась Дженнифер, поймав на себе его сомневающийся взгляд.
        - Для вашей защиты, - спокойно и уверенно произнес хранитель, не отреагировав на ее сарказм.
        - Я не поеду, пока вы не поймаете Арнлейва, - возмутилась инфанта. - Он еще где-то здесь!
        - И вы ничем не сможете помочь, - лишь твердо и спокойно настаивал парень.
        Взрывы вспыхивали все реже, зато дом все больше наполнялся голосами перепуганных жителей, к которым врывались стражи и тут же проводили обыск.
        - Уилл, ты закончил здесь? - в проеме двери показалась рыжеволосая хранительница, с которой Джен тут же вступила в немую дуэль.
        - Почти. Жду мисс Эфрейн, - Уилл произнес это довольно спокойно, чем тут же вызвал гневный взгляд Джоан Берч.
        Бывшая жена Советника внимательно осматривала ее квартиру.
        - Помнится, когда нападали на Леди, вся ее квартира была вверх дном… А здесь как будто ничего и не было, - с сомнением произнесла она, самодовольно расхаживая. - Разбитая кружка да окно, которое мы выбили сами. Может, мы зря теряем время?
        Дженнифер было трудно поспорить с этим фактом, она и сама начала сомневаться в том, что это был не сон. Арнлейв не использовал огонь или воду, или какую-то другую разрушительную силу. И совсем не оставил следов, когда уходил из ее квартиры. А судя по тому, что здесь еще до сих пор шли обыски, неизвестно как, но ему удалось сбежать.
        - Ты же следила за моим домом, как ты могла упустить самого опасного человека во всем Вусмиоре? - Джен возмущенно вздернула бровь.
        Джо буквально вспыхнула, в этот же момент действие бомбы закончилось, и эфир снова вернулся в квартиру инфанты. Об этом возвестил и экран циркуляра, который озарился списком вызовов, где значилось имя Клауса Берча, что не осталось незамеченным его бывшей женой.
        - Мисс Эфрейн, поторопитесь, нам нужно ехать в Штаб, - напомнил о себе другой рыжеволосый хранитель.
        - Я никуда с вами не поеду. Я не нуждаюсь в вашей защите. Найдите этого проклятого лорда Орла, а меня оставьте в покое!
        - В этом она права. Сама цела и невредима, так чуть не убила скверной всех жильцов в этом доме, - по виду Джоан было ясно, что будь ее воля, она немедленно надела бы на некромантку наручники.
        - Кстати, Уилл, вас ведь так зовут? Вы можете отвезти меня не в Штаб, а к Советнику. Там я точно буду в полной безопасности, - съязвила Джен, довольно отметив, как у бывшей жены Клауса заскрипели от злости зубы.
        Больше всего Дженнифер хотелось, чтобы все поскорее исчезли отсюда. Ни от кого из них нет никакого прока. Арнлейв снова сбежал, а ей нужно срочно собраться с мыслями и решить, что делать дальше.
        - Верховный Хранитель, что происходит? На нас напали? Это темные? - ответить Уиллу помешали голоса жильцов дома из коридора, возвестившие о том, что Леди Тали тоже прибыла сюда.
        - Прошу вас, сохраняйте спокойствие. Все, что мы делаем, это для вашей безопасности. Если вы не хотите здесь оставаться, можете обратиться к стражам, они отвезут вас в любое другое место. Только прошу, не передвигайтесь ночью самостоятельно, - мягкий голос Леди удивительно успокаивал всех вокруг, даже ершистая Джоан перестала испепелять Дженнифер взглядом. - Ваши жизни и безопасность для меня превыше всего. Обратитесь к стражам внизу, если вам нужна какая-то помощь. Также мы будем признательны, если вы сообщите, видели ли вы что-то подозрительное в последние несколько дней.
        Тут же послышался новый ворох вопросов, но Леди уже скрылась в квартире Дженнифер. Очевидно, Верховного Хранителя выдернули из кровати, поэтому она не успела надеть свой привычный китель, а была в джинсах и легкой куртке. Инфанта даже не сразу признала ее, лишь меч за спиной сразу выдавал в ней третьего соправителя Эстера.
        - Есть что-то? - обратилась она к своим подчиненным.
        - Нет, - тут же ответила Джоан. - Кроме разбитой кружки никаких следов борьбы или нападения. Дом был под наблюдением, сразу после твоего звонка мы оцепили здание. Отсюда никто не выходил. Но по словам этой дамочки здесь был сам лорд Орел…
        Леди медленно обернулась, словно кого-то или что-то разглядывая, скрестила руки на груди и немного поежилась, отчего барьер поверх ее кожи заблестел. Она, как и Джоан, с сомнением посмотрела на некромантку, которая теперь сверлила взглядом Хранительницу. Неужели они всерьез считают ее настолько сумасшедшей, что считают произошедшее разыгранным спектаклем?
        - Хорошо, я вас поняла. Пока продолжайте поиски… - Леди кивнула им на дверь.
        - Ты уверена, что ей можно доверять? - очень тихо шепнула ей Джоан. - Может, это ловушка?
        Но Дженнифер все слышала и молча следила за реакцией Верховного Хранителя, которая лишь устало закрыла глаза и вздохнула.
        - Джо, все в порядке… - Леди как можно мягче улыбнулась подруге и коснулась ее плеча, пытаясь успокоить, а как только Берч, бросив последний злобный взгляд на Эфрейн, ушла, она закрыла дверь и повернулась к некромантке.
        - Ты тоже мне не веришь? - инфанта не стала дожидаться очередного допроса.
        - Я верю Клаусу, а он тебе. Он рассказал о твоем звонке, и я немедленно направила стражей. Но он не слышал того, с кем ты говорила, только твой голос. Здесь же и правда все выглядит так, как будто ничего не произошло… никто ничего не видел и не слышал… - Дженнифер хотелось запустить в Тали сгусток скверны, чтобы та наконец заткнулась и перестала говорить так, как будто инфанта чокнутая. - И если бы я сама не прибыла сюда, то поверила бы отчетам своих стражей и хранителей.
        Леди еще раз окинула комнату взглядом, но в этот раз так, словно увидела в ней нечто, чего не видели остальные. Как будто ожидая, что кто-то мог напасть на них в любой момент.
        - Здесь точно кто-то был. Поэтому да, я верю тебе.
        - Надо же, первый раз мы хоть в чем-то сошлись, - недовольно бросила Джен, скрывая свое удивление. Как Леди смогла заметить и почувствовать то, что не видели другие стражи и хранители?
        - Вопрос лишь в том, от кого именно Арнлейв мог узнать, где ты живешь, - Тали озадаченно снова глянула на инфанту. - В Штабе об этом знают единицы. И сегодняшнее нападение некроманта, я уверена, было лишь подстроенной провокацией. Эгго на это и рассчитывал - что ты не останешься в стороне от такого скопления зомби и обязательно проявишь себя.
        Леди говорила предельно спокойно, логично взвешивая известные факты, а Дженнифер в кровь кусала губы, чувствуя укол совести за свое пренебрежение в разговоре с Клаусом и его бывшей женой. Обвиняя всех и вся в бездействии, Эфрейн сама наломала дров в попытке хоть что-то изменить.
        - Ты с кем-то общалась еще, помимо Клауса? - Леди внимательно следила за реакцией некромантки, видимо, все же не доверяя ей.
        - Единицы, говоришь? Твоя подруга, которая так и жаждет от меня избавиться, считается? - защитилась инфанта, пытаясь понять, ее правда так бесит Джоан или это все же дурное влияние Тьмы в ее голове.
        - Если я в ком-то уверена больше, чем в себе, так это в своих друзьях, - лишь отрезала Леди холодно, ее тон сейчас не был таким мягким, как пару минут назад. - Кто-то знает, где ты живешь, и мог рассказать Арнлейву, а уже он подослал сюда некроманта. И этот кто-то…
        - Мог быть и тем, кто открыл портал для темных, когда убили Всадника Уолша, - закончила Джен, усмехнувшись. - Поздравляю, ваша крыса, похоже, намерена спалить ваш город до тла… Кому же вы так перешли дорогу, что он готов предать родной город?
        Глава 18?1
        Эстер
        - А ты спросила, что нужно мне? - злился Дин, не отрывая пристального взгляда от голубых глаз перед собой. - Или тебе?
        Он заметил, как рука Леди нерешительно дернулась на его словах, еще несколько мгновений она сомневалась, прежде чем коснуться щеки Правителя Эстера.
        - Ты же сам сказал, на наших плечах ответственность за миллионы жизней. На наши желания не осталось ни места, ни времени, - прошептала она прописную истину, но именно в этот момент Рид ощутил, как многолетняя стена между ними дала трещину.
        - Я не делал этот выбор. Его сделали мой отец и мать, его сделала ты, но не я… - его тон напугал Леди, и, пока не успела отпрянуть, он перехватил ее руку в свою. - Спроси, что выбрал бы я…
        - Дин, не стоит…
        - Спроси, Леди! - между ними уже не было расстояния вытянутой руки, Дин ощущал ее неровное дыхание и пообещал себе сделать все, чтобы не дать ей вырваться.
        - Дин, мы не можем… - повторяла раз за разом дрожащая девушка в его руках, но Рид напротив с каждой секундой уверялся в обратном, чувствуя жар ее тела, ведь она совсем не пыталась вырываться, а наоборот, лишь подавалась вперед к нему.
        - Нет, моя орхидея… Мы можем все… И всегда могли… - он захватил растерянное лицо Леди в ладони и, коснувшись ее мягких губ, в тот же миг удивился, как мог сдерживать себя раньше. Все надуманные запреты и законы в одночасье исчезли под лавиной нахлынувшего желания. Больше ничего не имело значения, только он и она, только здесь и сейчас.
        Мерзкий писк будильника заставил Дина сморщиться так, словно он испытал невыносимую боль. Он не хотел отпускать реальность, где так легко быть счастливым, не взирая на страх перед неизвестностью. Где грудь не сдавливает огромная ответственность за миллионы жизней, где волю не сковывают правила, где сердце может любить… Ему стоит только протянуть руку… Но настойчивый будильник продолжал безжалостно топтать эти безмятежные грезы.
        - Какой смысл быть Правителем и терпеть это? - наконец, сонно пробурчал Дин, нехотя открыв глаза.
        - Что ты сказал, дорогой? - звонкий и раздражающе бодрый женский голос тут же убедил Рида в том, что сну пришел конец.
        - Ничего, - тяжело вздохнул он и поднялся на кровати.
        Сон, как блаженное наваждение, все еще щекотал задворки сознания, и Дин больше всего хотел запомнить это состояние. Вдруг бы оно придало желание встать с кровати и прожить очередной день, полный государственных проблем и порой невыполнимых задач по выживанию.
        За семь лет совместной жизни Кэтрин отлично узнала привычки своего хмурого и немногословного мужа. Желание побыть некоторое время наедине с собой после пробуждения было как раз одной из таких постоянных привычек.
        - Ты снова не в духе? - неодобрительным тоном спросила брюнетка, поспешив раскрыть портьеры на окнах, словно назло лишая Дина возможности последних минут покоя. - Смотри, какое яркое солнце! Ты же знаешь, все зависит только от нас самих - сможешь настроить себя на позитив, и день наверняка ответит тем же!
        - Кэт, только не надо этой чепухи с самого утра! - Дин обреченно почесал взъерошенную после сна бороду. - Скажи это Всаднику Смерти, когда он вновь прижмет меня к стенке.
        - Если бы меня допускали до более важных дел, то я бы обязательно сказала и заступилась за тебя. Ты вообще-то мой муж, - беззаботно пожала плечами Кэтрин. Несмотря на ранний час, она уже была в элегантном белом сарафане, а волосы аккуратно собрала в косу. Вероятно, Кэт хотела ободрить его своим видом и настроением, но разбитый после столь внезапного пробуждения Дин едва сдерживал подступающее раздражение. Читать настроение Дина за совместно прожитые годы Кэтрин тоже хорошо научилась, поэтому поспешила закончить свое выступление раньше, чем получила бы резкий ответ от Рида. - Кто знает, далеко не все такие бесчеловечные, как кажутся. Раз Всадники - смертные, то, может, и улыбаться они умеют? Стоит попробовать просто поговорить с ними. Уверена, ничего страшного не случится. Давай вставай, я уже накрыла внизу завтрак.
        Она исчезла из вида также внезапно, как и появилась, а Дин, оставшись, наконец, один, тут же обреченно рухнул обратно на подушку. Он понимал, что Кэт всегда старалась, как лучше, и каждый раз обещал себе быть помягче. В итоге все повторялось снова, а Риду все чаще казалось, что жена хочет не просто угодить, а лишь разозлить его своей учтивостью. В конце концов, он всегда оставался виноватым.
        Дин медленно коснулся своей щеки там, где ее не так давно касалась Леди. Почти невинный жест по сравнению с тем, что когда-то было между ними. И просто непозволительный, учитывая то, как долго они в принципе не касались друг друга. Если чуть раньше это воспоминание пробудило в нем давно спящее желание, то сейчас Дин не ощущал ничего кроме злости. К себе за слабость перед обязательствами, к Леди за свободу, которая была у нее, к Кэтрин за то, что она в принципе существовала, и ко всему этому проклятому миру, лишившим Дина права выбора. Он злился даже на сон за его манящее ощущение развязанных рук и невозможные желания. Испарившись, сновидение не освободило Рида от обязательств, ожидавших его наяву.
        Соскребя себя с кровати, Дин ушел в душ и не заметил, что провел там порядком больше времени, чем того требовала необходимость освежиться. Потом долго вглядывался в отражение понурого мужчины, которому еще не было и тридцати, но из-за потухшего взгляда, всклокоченной бороды и глубоких морщин на лбу Дин едва ли походил на одного из самых завидных парней Академии Эстера, которым он когда-то был. Так и не найдя в зеркале причин выглядеть лучше, чем обычно, Рид не изменил привычному выбору одежды - пиджаки в его гардеробе были сплошь серого и черного цвета.
        - Не нужно переодеваться, если придется вдруг помереть, - хмыкнул он, одергивая костюм. В голове эта шутка звучала куда веселее, чем вслух, поэтому Дин лишь обрадовался тому, что рядом не оказалось чересчур восприимчивой жены. Он и так уже предвидел ее недовольство, ведь приготовленный с заботой завтрак, наверняка, давно уже остыл. На неоднократные предложения мужа завести прислугу Кэт отвечала категорическим отказом. Видимо, чтобы у Дина были все новые причины чувствовать себя виноватым.
        Глава 18?2
        Но, к собственному удивлению, Дин застал Кэтрин с кружкой кофе возле окна. Она не удостоила его привычными претензиями ни когда он спустился, ни когда сел за стол, продолжая мечтательно смотреть куда-то вдаль. Решив, что это все лучше нового скандала, Рид молча принялся за остывший завтрак.
        - Давно у нас не было гостей, - вдруг протянула Кэт, чем снова удивила мужа, успевшего погрузиться в тягостные мысли о предстоящих делах.
        - Гостей? - вздернул брови Рид, зная, что как бы его жена ни старалась, настоящих друзей и подруг в Эстере у нее так и не завелось.
        - Да, раньше к нам хотя бы Клаус и Джоан периодически заглядывали, а теперь? - Кэт бросила на мужа тоскливый взгляд. И хоть она ничего не сказала про него, Дин уже по привычке ощутил вину за одиночество, в котором пребывала жена.
        - Ты же знаешь, собирать этих двоих в одной комнате нынче не безопасно, - вздохнул Рид, жуя остывшую яичницу. Ему и самому не хватало визитов старого друга. Порой за бокалом вина возле потрескивающего камина, когда рыжая бестия Джоан любезно занимала внимание Кэтрин, а Берч предавался разговорам о былых временах, Дин на некоторое время мог расслабиться и представить, что все это вполне похоже на жизнь, которой можно быть довольным. Но рано или поздно повисала неловкая пауза, и все эти ощущения мигом развеивались, ведь ни одна история из прошлого или настоящего не обходилась без той, чье имя не произносили в этом доме.
        - Да уж… Как глупо из-за слепой ревности и гордости… - в тон мужу вздохнула Кэтрин. - Может, если бы они чуть больше спокойно говорили, их брак можно было бы спасти…
        Делая глоток холодного кофе, Дин внимательно смотрел на жену, но та снова отвернулась к окну, словно и не пыталась на примере Джоан и Клауса провести параллель со своим браком. Рид промолчал, а Кэтрин продолжила, как ни в чем не бывало:
        - Может, тогда ты позовешь Клауса и Дженнифер?
        - Что ты имеешь в виду? - тут же нахмурился Дин.
        - Я не раз видела их вместе, мне показалось, что… - она заискивающе глянула на мужа, и Рид снова ощутил, как их ненавязчивый разговор превращался в проверку на прочность - достаточно ли они близки, чтобы он сказал ей правду. Дин терпеть не мог такие моменты, и в первую очередь потому, что Кэтрин знала, когда ловить его. Об отношениях Советника Эстера и беглой инфанты Мармиати-Ай не принято было говорить открыто, но внимательный наблюдатель давно заметил между ними химию. И будь его воля, Дин все отрицал бы до последнего, но Кэтрин ведь его жена, неужели она не заслуживает должного доверия?
        - Ты же знаешь Клауса, его невозможно поймать с поличным. Но я спрошу, не хочет ли он заглянуть к нам с Дженнифер. Посмотрим, как он отреагирует, - и чтобы окончательно завуалировать свой ответ, как шутку, Дин улыбнулся и подмигнул жене.
        Столь неожиданный жест застал Кэтрин врасплох. За одно мгновение на ее лице промелькнула целая гамма эмоций - от растерянности, чуть ли не испуга, до безоговорочной радости. Несколькими годами ранее любое внимание со стороны Дина заставляли бабочек в животе Кэт, уже потерявших всякую надежду, снова и снова порхать. Не в силах сдержать себя, она начинала еще сильнее опекать мужа, чем вызывала у Рида только большее чувство жалости и вины за собственное поведение. Но со временем Кэтрин научилась и контролировать и эти эмоции, а Дин успокаивал себя тем, что чувства жены, наконец, утихают, ведь он никогда не сможет ответить ей взаимностью.
        - Спроси, пожалуйста, - Кэт лишь мило улыбнулась в ответ и снова отвернулась к окну. - Какой же все-таки хороший должен быть день…
        Наблюдая за сдержанностью Кэтрин, Дин понимал, что ему стоит отдать ей должное. В то время как почти никто не помнил, как улыбался Правитель Эстера, Кэтрин Рид находила в себе силы радоваться жизни или по крайней мере делать вид каждый раз, когда кто-то пытался испортить ей настроение. А это случалось довольно часто. И в большинстве случаев этим «кто-то» был сам Дин. Счастливый брак не построишь на постоянном чувстве вины. Но Кэтрин умела быстро скрывать обиды за очередной улыбкой, веря в светлое будущее. Это всегда вводило окружающих в недоумение. И раздражало тех, кто наотрез отказывался видеть хоть что-то светлое в ежедневной действительности.
        - Надеюсь, Смерть тебя услышит… - последние слова Кэт лишь напомнили Дину, что отведенный Эстеру месяц на поиск настоящих убийц Всадника Уолша в самом разгаре, а у него все еще нет никаких доказательств собственной невиновности. - Мне пора в Штаб! Ты готова?
        - Да, конечно, нужно разобрать гору бумаг на своем столе, - деловито протянула Кэтрин, не обращая внимания на скептический взгляд мужа. Официально она представляла интересы Шеута в Эстере, но Дин понятия не имел,какой от нее толк в те дни, когда участие союзной обители не требуется. - День тишины просто перевернул все с ног на голову…
        - Не то слово, - Рид лишь закатил глаза и пошел к выходу. - Я подожду тебя в эфикаре…
        - Я уже иду! - Кэтрин отставила кружку с кофе, схватила сумочку и выпорхнула вперед мужа в открытую дверь дома.
        Дин не изменял традиции своего отца жить вдалеке от городской суеты. Их с Кэтрин дом стоял на границе между центром Эстера и тихим спальным районом Тесс, огороженный густыми лесами. Еще один момент тишины и единения самим с собой, которым бы хотел насладиться Рид, но почти никогда не имел на то возможности. Всю дорогу Кэтрин донимала его рассуждениями о делах на работе, планами на ужин и желанием куда-нибудь выбраться в ближайшее однолуние.
        - Не думаю, что сейчас лучшее время для развлечений, - хмуро отозвался Рид, прервав безликую череду поддакиваний в ответ на словоизлияние жены.
        - Дин, ты себя в зеркало видел? Если так будешь продолжать, то сведешь себя в Нижний мир раньше, чем того потребует Смерть. На что тебе целый Штаб подчиненных?
        - Чем бы ни занимались мои подчиненные, Всадника Уолша убили не они, и отвечать в случае неудачного расследования тоже не им. Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо…
        - Сделай это сам, да, я знаю, - тяжело вздохнула Кэт, понимая, что сегодня ей уже не победить в битве с настроением мужа. - Но что ты можешь сделать? Ты ведь не будешь собственными руками выбивать признание из каждого, кто косо смотрит в сторону Штаба?
        - Ты прямо читаешь мои мысли, - усмехнулся Дин, но Кэтрин только поежилась от этой ухмылки. - Пришло время все брать в свои руки…
        Он резко крутанул руль, и взору предстала еще пустая Народная площадь, напротив которой высилось серое и невыразительное здание Штаба хранителей. То, что сегодня перед правительственным домом не собиралась в очередной раз толпа разгневанных граждан, уже было не самым плохим знаком. Может, Кэтрин права насчет хорошего дня? Впрочем, то, что задумал Дин, точно не придаст ему настроения.
        - Милый, ты куда? - проворковала Кэт, когда он вышел из мобиля на парковке. Всегда, стоило им только прибыть в Штаб, она спешила взять Дина под руку и так шла рядом вплоть до того момента, когда их вынуждено разделяли коридоры здания. Рид подозревал, что именно это и было главной причиной, почему Кэтрин ежедневно спешила на работу - хотя бы так публично продемонстрировать, как они близки.
        - К сожалению, сегодня тебе придется подниматься без меня, - выдохнул Дин, жалея, что лишал жену даже этой радости. - Мне нужно вниз…
        - Куда? В карцер? Но зачем? - опешила Кэт.
        - До встречи вечером, дорогая, - уже на полпути в цокольный этаж отсалютовал Рид. Сейчас можно было оставить маску учтивого мужа позади, оставшись просто хмурым Правителем Эстера.
        Глава 18?3
        До того как бывший Дом правителей был уничтожен, Штаб хранителей был сосредоточением военной мощи города. Здесь стражи Эстера проводили ежедневные тренировки, проводили брифинги и отчитывались перед руководством после патрулей. Здесь же допрашивали адептов Тьмы, которые сидели в камерах подвала Штаба. С приходом к власти Дина, Леди и Клауса верхние этажи здания хоть и наводнили министры всех мастей, но темница отсюда никуда не делась.
        Несмотря на ранний час Дин издалека заметил, как в коридоре тюремного отсека знакомые фигуры что-то оживленно обсуждали.
        - О, смотрите-ка, кому тоже с утра не спится, - нервно гоготнул Джейсон Милтон, он, как всегда, храбрился, но Рид хорошо знал старого приятеля. Джей хоть и терпеть не мог субординацию, но чаще старался держать себя в руках. Когда же у Милтона что-то шло не по плану, то лучше от него держаться подальше, кем бы ты ни был.
        - Тоже? - вместо приветствия нахмурил брови Дин.
        - Ага, Леди тоже уже тут, - скривился Джей. - Разговаривает сейчас с моими симбионтами. Не может удержаться, чтобы все не проконтролировать самой
        - Сам как будто не такой, - усмехнулся Рид, поймав себя на мысли, что это качество отличает всех их.
        - Я, между прочим, не лезу с советами, как распределить финансы города или каким образом выстраивать отношения с другими обителями.
        Дин промолчал, хотя знал, что Джейсон так не делает лишь потому, что его об этом никто не спрашивает. Он хоть и стал правой рукой Леди, но ведь когда-то и сам метил на пост Верховного Хранителя. Если Милтон упустит возможность дать кому-нибудь очередной свой ценный совет, то это будет просто не Милтон.
        - Что удалось выбить из пленного? - поспешил перейти к сути своего визита Правитель. Время шло, а все, чем они располагали - это выживший после нападения на Штаб и убийства Всадника Уолша адепт Тьмы.
        - Да ничего, этого засранца специально готовили для внедрения в Эстер. Мозгоправам удалось выбить из него только имя, все остальное он блокирует напрочь.
        - Как же зовут этого супер-шпиона? И разве сопротивляться проникновению симбионта в свою голову?
        - Скотт Хант, - Леди опередила с ответом Джейсона, когда вышла из допросной комнаты. - И еще как возможно. Забыл о рассказах Эфрейн, как она долгие месяцы скрывала правду о себе и своем отце от перквизитора, который ее преследовал? Чем сильнее в тебе темная сторона, тем легче сопротивляться чужому влиянию. Было бы иначе, Тьму можно было бы вылечить быстрее обычной простуды…
        «Мы можем все…» - встретившись с удивленным и слегка растерянным взглядом Хранительницы, Дин вспомнил фрагменты утренних грез. Тали, как обычно, была в своем форменном кителе, волосы собраны в хвост, максимально сосредоточена на работе, и Рид поспешил взять себя в руки.
        - Что нам это дает? - лишь сильнее нахмурился он, поняв, что его молчание неловко затянулось.
        - Пока особо ничего, я уже проверила, он точно не из Эстера, - громко выдохнула Леди. - Дам заданию Грею, пусть проверит, есть ли у этого Ханта следы в Амхельне. Надежды мало, но, может, этой зацепки будет достаточно, чтобы оправдать тебя?
        - Когда Всадников устраивали улики, сшитые белыми нитками? - фыркнул Милтон. - Даже когда Соулривер свел с ума весь город, Уолш просил с нас доказательства. Забыли?
        - Он прав, - хмуро отозвался Дин, понимая, что пора переходить к цели своего визита. - Думаю, у нас больше нет времени церемониться с этим темным.
        - Что ты хочешь сделать? - настороженно протянула Леди, окинув его испуганным взглядом.
        - Я хочу сам допросить его.
        - У-у-у, удачи, парень, - присвистнул Джей, покосившись на Тали. - Я уже проходил через это. Бесполезно! Броня!
        - Исключено! - подтверждая слова Милтона, Леди предупреждающе подняла руку. - Ты его просто убьешь, так ничего и не добившись. А пока этот Скотт Хант - единственное живое доказательство того, что мы не выдумываем факт нападения на Штаб перед появлением Уолша.
        - И ты предлагаешь просто сидеть и ждать, пока твой шпион в Амхельне что-нибудь узнает? - Дин терпеть не мог, когда Леди начинала спорить с ним, отчего его голос становился почти ледяным. - А если мы просто потратим время впустую?
        - Если из головы пленника ничего смогли достать мозгоправы, то чего мы добьемся пытками? - не сдавалась Хранительница, возмущенно взмахнув руками. - Дин, это наша единственная зацепка, которая позволит спасти тебя! И я не позволю навредить ему! Мы не кровожадные адепты Тьмы, которым важнее всего ответить смертью на смерть! Твоя жизнь сейчас важнее всего!
        На несколько мгновений между ними повисла напряженная тишина. Пока Дин и Леди сверлили друг друга недоверчивыми взглядами, Милтон с любопытством смотрел на соправителей и про себя сравнил их со спящими вулканами. Однажды кто-то из них рванет, и о последствиях можно будет только догадываться.
        Неразрешенный спор прервал неприятный мороз, прошедший по коже у всех, кто стоял в коридоре. И прежде, чем кто-либо из них уловил причину столь резкого похолодания, дверь в подвал распахнулась, впуская высокого мужчину в черных джинсах и коричневой кожаной куртке поверх черной водолазки. Острые черты лица, хищный взгляд и аккуратно подстриженные темные волосы, зачесанные назад. Двигался незнакомец к правителям Эстера таким стремительным шагом, что Джейсон инстинктивно потянулся за клинком на поясе. В этой части Штаба точно не могло быть посторонних, а этот дерзкий парень в гражданской одежде мог оказаться еще одним адептом Тьмы, решившимся на новое нападение.
        - Джей, стой, ты что творишь? - Леди успела схватить Милтона за руку прежде, чем тот бы напал на пришельца.
        - Похоже, хочет завести ваш город в еще более затруднительное положение, - мужчина смотрел на Джейсона сверху вниз, словно мог раздавить его одним только взглядом. И, возможно, вполне мог это сделать.
        - Прошу простить моего хранителя, - поспешила оправдаться за подопечного Тали. Несмотря на столь разительное преображение, они с Дином сразу поняли, кто перед ними. - Он принял вас за неопознанную угрозу…
        - Какого Вс… - хотел было выругаться Милтон, не понимая, почему у Леди такой напуганный голос, и тут до него, наконец, дошло кто перед ним. Джейсон пораженно окинул с ног до головы прибывшего и без старомодной одежды и длинных волос с трудом узнавал в нем посла Смерти.
        - Чем можем быть угодны, сэр… сир… г-м… - слегка замялся Дин, не зная, какое обращение устроит нового надзирателя Эстера.
        - А как требовал обращаться к себе прошлый Всадник? - с деланным безразличием тот повернулся к Риду.
        - Всадник Уолш.
        - Ну, церемониал - явно не конек этого поколения, - он окинул серый коридор тюремного крыла тоскливым взглядом прежде, чем снова посмотреть на своих собеседников. - Что ж, думаю, можете звать меня просто Дэвид. Я пришел справиться о деталях ваших изысканий. У меня закрались сомнения, что вы тянете время перед неизбежным. Подобным часто грешили прошлые правители, и мне кажется, вы вполне могли перенять у них эту привычку. Я прав?
        Мысленно Дин уже послал к Смерти интуицию своей жены, которая предчувствовала хороший денек. Поэтому он успел продемонстрировать свое нетерпение раньше, чем Леди удалось бы воплотить в жизнь свой непредсказуемый план с ожиданием новостей от шпионов Амхельна.
        - Вы как раз застали нас за спором, Дэвид, - скептически хмыкнул Рид, уже чувствуя затылком испепеляющий взгляд Верховной Хранительницы, - пытки одних адептов Тьмы ради того, чтобы вывести на чистую воду других - достойный метод, чтобы сдвинуть расследование убийства Уолша с мертвой точки. Как считаете?
        Джей даже отступил на шаг, когда Леди ринулась вперед, чтобы своей невысокой фигурой отвлечь внимание Всадника на себя.
        - Мы помним о равновесии Света и Тьмы, и поэтому не хотим прибегать к крайней мере, но…
        - Но пытать - это ведь не обязательно убивать, не так ли? - фразу за Леди неожиданным образом закончил сам Дэвид, чем заслужил одобрительную улыбку со стороны Рида.
        - Мне вы нравитесь определенно больше Всадника Уолша, - заручившись поддержкой аж посла Смерти, Дин победоносно повернулся к Леди, которая в гневе не отводила привычно глаза. - Вот это я и имел в виду, когда хотел лично допросить Скотта Ханта.
        И пока Правитель торжествовал, Леди уже испуганно представляла, что ждет город во главе с таким кровожадным Всадником.
        - Кто такой этот Скотт Хант? Ваш подозреваемый? - задумчиво спросил Дэвид.
        - Почти, - подал голос Милтон. - Он был среди тех, кто напал на наш Штаб прежде, чем появился Всадник Уолш.
        - То есть, имеется живой виновник события, за которое одному из вас грозят лишением жизни, и вы все еще его не раскололи? - в этот раз слова Всадника звучали, как обвинение, и под осуждающим взглядом Дина Леди окончательно сдалась.
        - Мы использовали симбионтов, но даже они оказались бессильны перед подготовкой этого темного, - почти оправдывающимся тоном проговорила Тали, переводя взгляд с Рида на Всадника. - А пытки…
        - …в таком случае и правда будут бесполезны, - Дэвид снова закончил за нее фразу, но в этот раз с куда большим пониманием.
        - Верно, - кивнула Леди, уже не ожидая ни от кого из присутствующих поддержки. - Мы можем нарушить закон, но так ничего и не добиться. А это повлечет за собой еще большее наказание…
        Последние слова она произнесла, глядя в глаза Дину, и тот, безмолвно отвечая ей, уже не собирался препираться с ней. Как бы то ни было, но все поступки Леди диктовались чувством долга и ответственности в той мере, которой порой не хватало ни ему, ни Клаусу, даже если это порой вредило ей самой.
        - Вас послушать, прямо святая невинность, - ухмыльнулся Дэвид, и Тали готова была поспорить, что первый раз увидела у Всадника Смерти подобную эмоцию. - Что ж, я вполне могу разрешить вашу дилемму - никто из вас не нарушит закон, и мы можем узнать всю правду.
        - И как же? - недоверчиво покосился на Дэвида Рид. Слишком часто он и его родные оказывались на волосок от гибели только лишь из-за косых взглядов этих всемогущих существ, чтобы вот так сразу поверить в бескорыстное желание Всадника помочь.
        - Дайте мне поговорить с заключенным. Какими бы искусными ни были ваши симбионты, их способности не идут ни в какое сравнение с моими. Если этот темный осознанно совершил нападение так, чтобы подставить вас с убийством Уолша, мы это можем узнать прямо сейчас.
        Такого предложения не ожидали ни Леди, ни Дин, ни Джейсон. Все трое неуверенно переглянулись, думая об одном и том же - имеют ли они сейчас действительно выбор? Что могло быть лучше, чем возможность доказать невиновность Дина здесь и сейчас. Но если у Скотта Ханта действительно нет в голове ничего, что могло бы пойти на пользу правителям Эстера? Как тогда они будут расследовать это дело? Смогут ли выпросить еще времени? И как отреагирует Всадник, если они вдруг откажутся от его столь неоднозначного предложения?
        - Ваше участие, Дэвид, было бы неоценимым, - принял на себя ответственность Дин.
        Тот молчаливо кивнул, заметив, с каким осуждением в глазах Леди встретила решение своего соправителя. Но теперь Всадника интересовало только одно.
        - Кто проведет меня к пленнику?
        Глава 18?4
        Леди на секунду замерла, окончательно взвешивая все «за» и «против» такого предложения, неуверенно закусив губу. Дин же не сводил хмурого и уверенного взгляда с Дэвида, но прежде, чем он успел что-то добавить, Хранительница ответила:
        - Идемте… - ключи в ее руке звякнули, и она открыла дверь в комнату для допросов, где все еще сидел один из симбионтов, который, как только Тали кивнула головой, поспешил исчезнуть.
        Всадник последовал за ней. Риду не требовалось особого приглашения или разрешения, а оставить Леди одну с адептом Тьмы и Всадником он бы никогда не позволил себе.
        - Джей, останься здесь. Мало ли что… - Правитель заметил боевой настрой Милтона, который был готов идти вместе с остальными и защищать их в случае чего.
        Дин слишком быстро закрыл за собой дверь, чтобы услышать недовольные ругательства правой руки Хранителя, который терпеть не мог, когда его оставляли за бортом событий. Несмотря на то, что он беспрекословно подчинялся Леди, все же окончательно смириться с потерей поста третьего соправителя так и не смог.
        Дэвид подошел к скрюченному на полу пленнику, и Рид не отступал ни на шаг, решив лично во всем убедиться.
        - Дин, не надо… Вдруг это сыграет против нас или что-то пойдет не так… - Хранительница придержала рукой Правителя, почти умоляюще посмотрев на него своими голубыми глазами.
        За этот взгляд он мог отдать все, что угодно, но ее чрезмерная опека порой выводила его из себя. Хотя бы потому, что он и сам мог защитить и себя, и ее. Дин лишь нахмурился еще больше и прошел вперед, аккуратно выбираясь из ее цепкой хватки. До него донесся ее недовольный вздох.
        - Мисс Тали, рад вас снова видеть. Вы что-то зачастили сегодня. Но простите, вы не в моем вкусе, - довольно улыбнулся лысый адепт Тьмы.
        На его лице запеклись раны, сам он осунулся, но широкая улыбка не сходила с его лица. Тали не отреагировала на этот выпад, обхватив себя руками и оперевшись спиной на дверь. В камерах всегда было холоднее, чем обычно, но в присутствии Всадника здесь воцарился просто леденящий ужас.
        - Дин Рид? Я не ошибся? - теперь его довольная улыбка предназначалась Правителю, который вышел вперед. - Вы еще живы? После всего, что сделали? Надеюсь, это ненадолго…
        В руке Дина тут же зажглась красная дымка, а темный захрипел.
        - Дин! - окликнула его Леди.
        - За этим мы и здесь, - наконец, заговорил Дэвид и медленно подошел к сидевшему на полу адепту Тьмы в наручниках.
        - А ты еще кто? Очередной симбионт? Не надоело? - продолжал усмехаться темный, но его смех тут же прервался диким воплем.
        - Дин! - еще раз возмутилась Леди.
        - Это не я… - протянул Рид, смотря на Всадника.
        Эфир в ладони Дэвида переливался разными цветами, словно мыльный пузырь на солнце, а адепт Тьмы продолжал истошно кричать. Лицо Всадника, такое бесстрастное и спокойное сначала, стало вдруг хмурым, затем удивленным, а потом странно-задумчивым, словно он увидел какую-то интересную загадку, которая его позабавила, о чем возвестила довольная ухмылка на лице. Комната как будто разом погрузилась в Нижний мир, наполнившись пробирающим насквозь леденящим ветром.
        Леди так и застыла, переводя взгляд со Всадника на Дина. Рид обернулся и поймал ее полный отчаяния взгляд, и несколько секунд они словно обменивались немыми фразами. Он знал, о чем она сейчас думала - что на месте этого темного мог быть и сам Рид.
        От внезапной тишины, которая наступила, вздрогнули оба соправителя. Скоттт Хант так и корчился на полу, выплевывая кровь, значит, все еще был жив. Всадник еще какое-то время молча наблюдал за адептом Тьмы, но смотрел куда-то сквозь него. А затем развернулся и посмотрел на Правителя.
        Уверенная выправка Дина не дрогнула даже в этот момент, он с вызовом смотрел на Всадника. На мгновение ему показалось, что Дэвид готов привести приговор в действие, и отчего-то он был готов и к этому.
        - Что вы там увидели? - раздался голос Леди, в руке которой слегка поблескивал барьер.
        Слуга Смерти как будто забыл, что она тоже тут, он слегка покосился на Хранительницу, задержал на ней взгляд, словно решая какую-то загадку, а затем снова на Правителя.
        - Кое-что узнал, - ответил, наконец, Дэвид. - Мне нужно во всем разобраться.
        Всадник прошел сначала мимо Дина, а затем и Леди, открыл дверь и вышел в коридор, где даже Джей не решился встать у него на пути.
        - Стойте… что вы увидели? - воскликнула Тали, ринувшись за ним, но он тут же исчез, открыв портал. - Какого Всадника…
        - Что он увидел у тебя? Отвечай! - красная дымка окутала пленного, а Дин буквально кипел от злости. - Ну же!
        - Что бы ты ни делал… проклятый Рид… это не сравнится с его силой… - адепт Тьмы хрипел, скрючившись на полу, а затем его тут же вырвало кровью.
        Но Правитель буквально кипел от злости, за все, что сейчас творилось в городе, был в ответе именно Скотт Хант. Не напади они на Штаб, и в городе сейчас было бы спокойнее. И не убить его сейчас было большой пыткой для Рида. Его смертельная способность, которая могла разорвать любого на части, сияла ярко-алым цветом в его ладони.
        - Дин, прошу тебя, не надо… - неожиданно рука Леди мягко легла на его плечо, а ее голос заставил вздрогнуть и снова вернуться в реальность. - Раз мы еще живы… значит, Всадник еще не решил казнить нас… возможно, все не так уж плохо…
        - Мы не знаем, с каким ответом явится этот Дэвид в следующий раз. А у нас нет ничего на этого урода… - недовольно прорычал Рид.
        - Ты просто убьешь его своей способностью… нам это ничего не даст… - все тот же мягкий и вкрадчивый голос Тали закрадывался в самые темные уголки его сознания. - Дин, пожалуйста, пойдем…
        Он недовольно посмотрел на нее, ненавидя себя за эту слабость, но все же отпустил руку, и красная дымка рассеялась.
        Глава 19
        Амхельн
        Находится взаперти по собственной воле было еще хуже, чем насильно. Темная камера сводила Еву с ума. Стоило ей только моргнуть, как она словно проваливалась в прошлое, когда Равен Галбрейт пытал ее в подвале своего дома. Легкое покалывание Тьмы, заполнявшее казематы только усугубляло болезненные воспоминания, которые она ощущала буквально кожей, словно пытки вновь повторялись. Лишь засунув руку в карман, Ева отгоняла от себя нашептывания вездесущей Тьмы, нащупывая увядавший бутон розы. Он напоминал шпионке, что вскоре ее мучения должны закончиться.
        Но когда тишину все-таки нарушили звон ключей и стук двери, Рид вздрогнула, хотя раздавшиеся следом голоса сразу убедили ее в реальности происходящего.
        - За ее голову ведь назначена награда… Я мог неплохо обогатиться, но как честный гражданин, отдаю ее в руки правосудия. Надеюсь правители, мне заплатят? - грубый бас в конце коридора звучал так нагло, что даже пленница поняла, что если ему и дадут награду, то в придачу с парочкой запоминающихся ударов.
        Еванджелина осторожно поднялась на ноги, едва держась на шпильках, то ли от изнеможения, то ли от холода, от которого не спасала даже шуба.
        - Заплатят-заплатят… - недовольно ответили ему, а шпионка сразу узнала презрительный тон Лазара Фела.
        Она подошла ближе и вцепилась в прутья, разглядывая два приближающихся силуэта. Глаза болели от внезапного света, льющегося из открытой двери, поэтому приходилось щурится. Сложно было узнать капитана, на нем был меховой тулуп с капюшоном, и только знакомый голос не давал ошибиться.
        - Говорю же, это она, таких цыпочек к нам не заносит просто так, - лысый амбал расплылся в хищной улыбке возле камеры Евы и повернулся к своему спутнику.
        Рид же продолжала сверлить взглядом Лазара, гадая, играть ли ей роль жертвы или уже снять эту проклятую маску.
        - Открой дверь, - коротко бросил Фел лысому сторожу темницы.
        - Нет уж, сперва плата, а потом уже товар, - верзила, довольный собой, покрутил на пальце связку ключей.
        Рид понимала, что никто не собирался ему ничего платить, и все, на что мог рассчитывать этот громила, так это уйти отсюда хотя бы живым. Лазар и без того выглядел крайне раздраженным. В темноте ярко сверкнула молния, от неожиданности Ева взвизгнула, но из-за отчаянных криков охранника, ее не было слышно. Десятки разрядов окутали тело мужчины, забившееся в конвульсиях, а вонь жженой плоти тут же заполнила темницу.
        Когда амбал без чувств рухнул на пол, Лазар наклонился и попытался выудить у него ключи, сперва отдернув ладонь от горячей связки. Через минуту решетчатая дверь камеры Евы с раздражающим скрежетом все же отворилась.
        Капитан не произнес ни слова, лишь схватил девушку за локоть и поволок к выходу. Ноги не слушались Еву. Зрение едва успевало различать ступени, да силуэты сопровождающих их эпигонов в масках. Ледяной воздух обжигал легкие, когда каменные полы темницы сменились рыхлым снегом, в который Рид тут же провалилась. Сколько же дней прошло с того момента, как ее схватили на арене бойцовского клуба?
        - Садись и пей, - тихо произнес Лазар, сунув ей в руку стеклянную мензурку и открыв заднюю дверь мобиля, а сам бросил приказ не отстающим ни на шаг эпигонам. - Проследите, чтобы не было хвоста.
        Шпионка плюхнулась на мягкое сиденье и посмотрела на зеленую жижу в мензурке - восстанавливающий эликсир. Ева залпом выпила его, тут же едва не выплюнув от отвращения все обратно.
        В этом Смертью забытом месте похоже даже не знали о существовании эфирных фонарей, а из-за непогоды не было видно ни одной луны. Поэтому даже когда зелье начало действовать, Ева не узнавала улицу, где нашел ее Лазар. Там, где был бойцовский клуб, выстраивалась очередь из жаждущих острых ощущений людей. Здесь же все казалось вымершим, даже эпигоны, получив распоряжения Фела, уже бесследно испарились.
        - Слава Смерти, ты жива! - выдохнул Фел, сев за руль эфикара, и, несколько раз пробуксовав в рыхлом снеге, выехал на нечто, отдаленно напоминавшее дорогу.
        - Странно слышать это именно от тебя, - лишь устало ответила Ева, не ожидая подобной радости от того, кто каждый раз скрипел зубами рядом с ней.
        - Аллард чуть голову не оторвал тем придуркам, что должны были приглядывать за тобой. Мне тоже досталось, - Лазар встретился с ней глазами в зеркале заднего вида. - От тебя одни проблемы, не находишь?
        Ева лишь усмехнулась его раздраженному тону.
        - Ну, раз я жива, то, уверена, Рейн тебя помилует.
        Среди кромешной темноты было сложно разглядеть дорогу до штаба в Силдсе, от того она казалась просто бесконечной. Даже когда Лазар остановился, из-за сильной метели Ева не сразу заметила замок, возвышающийся над городом. На дрожащих ногах Рид едва вышла из мобиля, тут же потонув в снеге. Она нервно выдохнула, кажется, Силдс теперь занимал первое место среди ненавистных ей обителей Амхельна.
        Кабинет Рейна был приоткрыт, и оттуда неожиданно доносился чей-то тихий женский смех, но как только Лазар завел Еву, девушка с короткой стрижкой, что-то нашептывающая генералу, перебирая пальцами его белые как снег волосы, не спеша поднялась и отошла в сторону. В кабинете тут же повисло молчание.
        Аллард кивнул, указывая шпионке на деревянный стул напротив массивного, но облезлого стола. Незнакомка, несмотря на черный китель эпигона, грациозно села рядом, окинув Еву любопытным взглядом. Рид сделала вывод, что та была таким же капитаном, как и Фел, поэтому не носила маску, и вероятно прибыла в Силдс вместе с генералом. Лазар же остался снаружи, закрыв за собой дверь.
        - Не могу поверить, что говорю это, но я рад видеть тебя живой, - генерал был предельно серьезен, а блондинка рядом достала что-то из кармана.
        - Разве? А мне казалось, в этом и был ваш план, генерал - сделать все, чтобы я умерла долгой и мучительной смертью, - рявкнула Ева, а затем резко дернулась, когда девушка-капитан потянулась к ней.
        - Я сниму с тебя костяные ограничители, - мягко протянула та, показывая набор эфирных кристаллов и отмычек. - Хотя если ты и дальше будешь корчить недовольную мордашку, то я могу все как есть. Некоторым наручники только к лицу…
        Аллард едва ухмыльнулся, но когда блондинка бросила на генерала взгляд, он позволил себе куда более явную усмешку. Похоже, этих двоих могли связывать не только рабочие отношения, и в иной ситуации Ева попробовала бы узнать больше, чтобы в будущем использовать это в своих целях, но сейчас ее буквально тошнило от усталости, поэтому Рид лишь молча протянула запястье незнакомке.
        - Я смотрю, раз ты по-прежнему можешь язвить, то очевидно тебе было не так уж и плохо в плену. А мы-то весь Силдс переполошили в твои поисках, - рассмеялся Рейн, с нескрываемым удовольствием рассматривая изможденную шпионку напротив себя.
        - Если бы вы не растрындели на весь Вусмиор, что я - предательница, то и искать не пришлось бы! - злилась Рид. - И это эпигоны, которых боится весь Верхний мир? Как только меня схватили, они тут же испарились. Отличный план, генерал!
        - Полегче, Рид. Не забывай, что только мое слово и может теперь спасти тебя от смерти, - легкая усмешка Рейна тут же сменилась серьезным выражением лица.
        - И как теперь мне работать, не подскажешь? - процедила Ева, наплевав на субординацию. - Может, проще было бы оставить меня там? Гнить в тюрьме?
        - Может, и проще. Но мы своих не бросаем, и уж тем более не в лапах кучки убогих повстанцев.
        Ева продолжала сверлить генерала зелеными глазами, но на этот раз промолчала и отвернулась к камину, в котором слабо горел огонь - единственный источник света в темном обшарпанном кабинете. Фраза Алларда мгновенно сбила с нее привычную спесь. В этот же момент, наконец, щелкнули наручники, и Рид сразу потерла запястья, которые ныли от дурацких ограничителей. Мгновенно по ее руке разлился эфир, который она уже отвыкла ощущать в своем теле. Казалось, он переполнял Еву и готов был вылиться новой эмоциональной желчью на Алларда и его эпигонов, но шпионка смогла сдержаться.
        Подчиненные Равена Галбрейта готовы были перерезать друг другу глотки, пройти по головам, как это делала и сама Ева, за это их и не любили ни эпигоны, ни большинство темных аристократов. Но здесь, в стане сначала генерала Вагнера, а теперь и Рейна, все было очевидно иначе.
        - Аллард, если я больше не нужна… - скучающе проворковала блондинка, и Рейн, на секунду как будто даже смягчился, кивнув ей.
        - Благодарю, Кэсси. Мы обсудим наши планы… позже…
        - Как вы нашли меня? - чуть спокойнее спросила Ева, когда осталась наедине с генералом. В конце концов, кабинет Алларда куда комфортнее и теплее тюремной камеры, и стоило быть чуть благодарней.
        - Пришлось связываться с одним из доверенных лиц в Силдсе, - скрестил руки Рейн и откинулся на кресле назад, а в пепельнице догорала сигарета, от запаха которой у Евы неприятно свербило в носу.
        - Это доверенное лицо не мог сам расследовать все здесь?
        - Увы, он не обладает твоими талантами, - Аллард усмехнулся, но затем снова стал серьезным. - Что ты узнала?
        - О том, что в этом гребаном Силдсе ужасно холодно, - в привычной для себя манере фыркнула Ева. Сжав в кармане шубы заветный красный бутон, шпионка собралась с мыслями. Сейчас, несмотря на усталость, от нее требовалось как никогда быть убедительной. - Что я могла успеть выяснить? Официантка в бойцовском клубе вытащила у меня передатчик. Не знаю как, вероятно телекинезом. Но главное, откуда она знала о передатчике? А старикан, распорядитель клуба, с которым я успела поговорить… сомневаюсь, что он имеют отношение к убийству Вагнера.
        - Думаешь, кто-то мог выдать нас? - карие глаза Рейна подозрительно сощурились, в полумраке они и вовсе казались черными.
        - Похоже на то, - согласилась Ева, ведь в тот момент ее и правда застали врасплох. - Не знай они о передатчике, я могла бы узнать больше.
        - Но как ты определила, что эти люди не связаны с убийством Вагнера?
        - Иначе зачем бы им оставлять меня в живых? Если бы они хотели что-то узнать, то, наверняка, допросили бы… - ответила Ева, чувствуя, как и сама верит в эту причинно-следственную связь. То, что нужно, если ее слова будет проверять симбионт. - Они даже не пытались со мной договориться. Я для них просто чужачка из столицы. Те, кто убил Вагнера, разорвали бы на куски любого жителя Лонде-Бри, особенно того, кто когда-то работал на Советника. Эти же рассчитывали лишь продать меня подороже.
        - Что, на старика не подействовали твои чары? - усмехнулся Аллард, медленно поднявшись с кожаного кресла, которое характерно скрипнуло.
        - Подействовали бы, если бы я работала как раньше. Тебе ли знать, - не унималась Рид, продолжая испепелять Рейна взглядом, когда тот отвернулся к окну, наблюдая за вьюгой.
        - Не припомню, чтобы мы снова переходили на ты.
        - Простите, генерал, - в тон ему ответила Ева.
        - Кто-то был еще в тюрьме? С кем-то удалось поговорить?
        - Нет… Если не считать вурдалака, которого кинули ко мне подыхать. Но и от него ничего полезного я не узнала, - Еванджелина взглянула на свою шубу, испачканную в крови. - Они устраивают там свои игрища. Об Эде Пирсе ничего выяснить тоже ничего не удалось. Я там едва не померла от голода. Возможно, они хотели отправить меня на кормежку вурдалакам или другим тварям. Не знаю. Не помню даже сколько времени прошло, пока не появился Лазар…
        Аллард начал нервно ходить по комнате, снова закурив.
        - Все, точно, как и сказал Арчи… - прошептал генерал, выдыхая дым, не заметив, как вздрогнула Ева от имени, упомянутого им.
        - От кого?..
        - Арчибальд Фэрроу, - задумчиво хмыкнул Аллард. - Ты наверняка сталкивалась с ним на приемах Леорика. Невысокого роста, с внушительной бородой и шрамом на лице, лишившим его правого глаза. Помнишь?
        - Да, кажется припоминаю, - неуверенно отозвалась Ева, радуясь тому, что Рейн сам озвучил версию их встреч. Вдаваться сейчас в воспоминания об Арчи было крайне опасным.
        - Так вот, - продолжил Аллард. - Это он нашел человека, который открыл нам порталы в Силдс, и подсказал, где могли прятать тебя распорядители бойцовского клуба.
        - Вон оно как… А сейчас он где, этот Арчибальд Фэрроу?..
        Но Рейн пропустил ее вопрос мимо ушей, продолжая ходить по комнате, где тени вдруг пришли в движение. Шпионка хорошо знала о способностях генерала, поэтому съежилась на стуле, готовая к тому, что расспросы могут быстро перерасти в допрос с пытками, как это часто делал Равен. И Ева не была уверена, что сейчас выдержит эти пытки.
        - Ты сможешь опознать ту официантку или старика из клуба? - неожиданно развернулся Аллард.
        - Думаю, да… - ответила Рид, мысленно надеясь, что тот день никогда не настанет.
        - Хорошо. Тогда можешь пока идти, - задумчиво протянул Рейн, не глядя на нее.
        - И все? - непроизвольно вырвалось у Евы, отчего генерал удивленно поднял брови.
        - Я надеюсь, ты не ждешь дифирамбов в свой адрес?
        Еванджелина ждала определенно не этого, поэтому на несколько секунд между ними повисло неловкое молчание.
        - Иногда Советник проверял мои воспоминания… на случай, если я… - Рид мысленно умоляла себя заткнуться, ведь это будет чудо, если никто не будет рыться в ее голове. Однако ей было важно понять степень своей «свободы».
        - Среди эпигонов таких нет. Может, по возвращению в Лонде-Бри, если мы не сдвинемся с мертвой точки, я одолжу у Равена Стефана. Вы с ним, кажется, хорошие друзья, - улыбнулся Аллард.
        На этом разговор был закончен. Ева поднялась со стула и поспешила выйти из кабинета, оставив Алларда наедине со своими мыслями. Подумать и ей было о чем. Когда только она увидела Лазара в тюрьме, то готова была вцепиться в него ногтями, настолько сильно она ненавидела генерала и всех его подчинённых. Но услышанное в кабинете и то, что ее не бросили здесь же на растерзание вурдалакам, выбивало почву из-под ног. И почему-то это открытие ее пугало куда больше смерти и пыток.
        Обхватив себя руками, Ева молча прошла мимо Лазара, дрожа не то от холода, не то от всего произошедшего, словно она только что увидела другой мир, как будто, на секунду, ей показалось, что ее жизнь может быть другой.
        - Спасибо, что вытащил меня оттуда, - Рид неожиданно остановилась и обернулась к Лазару, тот, видимо, не ожидавший подобного жеста, лишь пожал плечами.
        Но Еванджелина уже этого не видела, отправившись по скрипучей лестнице наверх в комнату, где лежали ее вещи. Все, что она хотела, это принять горячую ванну. Кто знает, когда в следующий раз она сможет это сделать. И сможет ли.
        - О, вы уже закончили? - блондинка Кэсси неожиданно встретилась в коридоре второго этажа замка.
        - Да, можешь дальше развлекать генерала, - зачем-то буркнула себе под нос Ева.
        - Слушай, Рид, тебя и так здесь никто не любит. Не стоит брызгать ядом во всех, кто попадается на пути. Так ты никогда не найдешь здесь друзей или союзников, - девушка была не из робкого десятка и тут же недовольно оглядела ее с ног до головы, словно соизмеряя их силы.
        - Друзей или союзников? - Рид вдруг усмехнулась. - А с чего ты взяла, что они мне нужны?
        - Всем нужны. Мы хоть и темные, но один в поле не воин. Как ты думаешь, почему именно Аллард стал новым генералом? Если бы Рейн не отдал приказ, никто бы не ринулся тебя спасать, так бы и сгнила там.
        - Однажды, я помогла своим, так называемым друзьям, а после меня заперли в тюрьме и пытали. Не думаю, что мне стоит обзаводиться ими вновь, - Ева хотела произнести это все тем же язвительным тоном, но голос предательски дрогнул, обнажив глубокие раны.
        Поняв, что сболтнула лишнего, она развернулась и, не дожидаясь ответа, пошла в свою комнату. Однако, судя по тому, что ей в спину не летели проклятия или эфир, Кэсси осталась в некоем замешательстве.
        Рид же зашла в темную комнату и замерла посередине, здесь определенно кто-то был, судя по перевернутым вещам. Видимо, как только она пропала, эпигоны проводили здесь обыски. Но все, что они могли найти - это циркуляр, лежавший на кровати у окна, на который изредка писали родители. Ева нажала на кристалл, открыв экран. Пусто. Даже мама не прислала сообщения. Она давно привыкла, что дочь постоянно где-то пропадает, поэтому это молчание воспринимала как должное.
        «Если бы Рейн не отдал приказ, никто бы не ринулся тебя спасать,» - прозвучал в голове звонкий голос Кэсси.
        Ева же засунула ладонь в карман шубы и, снова сжав бутон розы, взглянула на часы, словно отсчитывая время.
        «И тогда бы им не пришлось спасать себя…»

* * *
        Всю ночь ее кидало то в жар, то в холод, тело ломило, а низ живота сводило до коликов. Ева не отказалась бы сейчас от помощи целителя, но обращаться с этим к генералу или его капитанам было сродни позору, поэтому, когда она, наконец, проснулась, то с трудом могла сообразить сон это или нет.
        Рид потянулась за очередной порцией восстанавливающего эликсира, стоявшего возле кровати. Только сделав глоток, Ева смогла окончательно проснуться и заметить на тумбочке пару булок с сыром и кофе, который уже остыл, а желудок тут же ответил урчанием. Недолго думая, она приговорила одну из булочек и запила холодной жижей.
        Поднявшись с кровати, она подошла к заляпанному зеркалу около двери и принялась разглядывать свое лицо и тело. Мелкие ссадины еще виднелись на коже, а круги под глазами и серый цвет лица, казалось, могли напугать даже вурдалака.
        Дверь внезапно открылась.
        - Какого Всадника! - взвизгнула Рид.
        - Чего ты здесь копаешься? Генерал немедленно хочет поговорить с тобой, - недовольно пробурчал Лазар. - Или ты забыла, что теперь, как и все эпигоны, обязана быть на собраниях?
        - А тебя генерал записал в няньки и посыльного? - Ева не удержалась от язвительного тона.
        - Нянькой вызвалась быть Кэсси, а я отвечаю за дисциплину! - продолжал ворчать капитан, кивая в сторону еды на тумбе, а Ева только сейчас подумала о том, кто бы это мог принести. Ответ поразил ее и тут же сбил спесь.
        - Хорошо-хорошо, капитан Фел. Я все поняла. Только не надо ко мне так врываться, я могу переодеваться.
        Лазар удивленно поднял брови, долго и пристально смотря на ее бесформенные, но зато теплые штаны и свитер, всем своим видом говоря: «Что я там под ними не видел?». Ева лишь сморщила нос и кивнула в сторону двери.
        Когда он ушел, Рид взглянула на часы и опешила. Она проспала почти сутки, но ее все еще не покидало ощущение, что она по-прежнему в плену. Впрочем, отчасти это так и было.
        Ева долго рылась в своей косметичке, чтобы снова выглядеть посвежевшей, а затем аккуратно уложила волосы. Она и сама не понимала зачем это делает для собрания, на котором скорее всего ее будут опять допрашивать, но это придавало ей уверенности и как будто защищало.
        Выйдя в коридор, освещаемый лишь парой тусклых факелов, из-за чего некогда роскошный интерьер замка выглядел как казематы, в которых она провела последние несколько дней, Рид поняла, что людей со вчерашнего вечера здесь не прибавилось.
        - Где все эпигоны? - решилась спросить Ева у Лазара, вальяжно сидевшего в гостиной на диване напротив камина, что-то читая в своем коммуникаторе.
        - Кто-то на задании, кто-то вернулся в Лонде-Бри, кто-то на дежурстве. Все заняты делом, не то, что ты, - он даже не поднял головы. - Собрание уже закончилось, но генерал ждет тебя у себя.
        Мысленно удивляясь, почему после убийства Вагнера нового генерала не охраняют толпы эпигонов, Ева тяжело вздохнула и направилась в кабинет Алларда. Рейн вновь ходил из угла в угол, его плащ развевался следом, словно вторя его негодованию.
        - Рид! - прорычал он, заметив появление шпионки. Он схватил папку со стола и швырнул ближе к Еве. - Здесь фотографии всех, кто работал в клубе в тот день. Ты должна опознать официантку, вытащившую у тебя передатчик, и распорядителя боев. Нужно достать каждого, содрать с них кожу и узнать, кто им слил информацию о наших делах в Силдсе!
        Пожалуй, только сейчас Ева поняла, что какими бы их отношения с Рейном не были, до такого состояния она его точно не доводила. Похоже, о сложностях в операции узнал сам лорд Орел.
        Еванджелина лишь молча взяла папку и стала рассматривать фотографии девушек и мужчин. Светловолосую особу, укравшую передатчик, она сразу узнала, но продолжала листать фотографии, решая, как поступить. Девушка всего лишь выполняла свою работу, да и распорядитель в тот момент точно не знал, какие силы стоят за пойманной Евой Рид…
        Но не опознать их шпионка просто не могла. Иначе за нее это мог сделать симбионт, покопавшись в ее голове, и это может раньше времени принести Еве огромные проблемы.
        - Кажется, она. Блондинка с голубыми глазами, - Рид произнесла это чуть менее уверенно, чем планировала.
        - Ты уверена? - сейчас, в отличие от прошлого вечера, Рейн куда больше походил на Равена Галбрейта, грозно нависнув над Евой, поэтому она не решалась язвить.
        - Да, я…
        Ее внимание вдруг привлек какой-то блеск за окном, метель не утихала, но среди этой непроглядной темноты яркая вспышка выглядела слишком инородной. Рейн проследил за ее взглядом, а затем раздался резкий хлопок и звон стекла.
        Снег и ледяной ветер тут же ворвались в комнату вместе с осколками эфира, тут же разлетевшимися по комнате. Генерал мгновенно пригнулся, но Ева не была столь расторопной. Пара сверкающих лезвий прошлись по ее лицу, а с улицы донеслись чьи-то крики прежде, чем окно заволокло ледяной коркой, отрезав от внешнего мира.
        - Аллард! - послышался вопль Лазара. Капитан в компании блондинки Кэсси и еще пары эпигонов ворвались в кабинет.
        Следом раздался еще один взрыв, от которого, судя по пронзительному грохоту, разлетелась в щепки массивная дверь на входе в замок.
        - Вы - двое вызывайте подмогу из Лонде-Бри, - приказал Рейн солдатам в золотых масках. - Лазар, Кэс за мной.
        Блондинка первая рванула в коридор, за ней Фел, Аллард шел следом за ними, но замер около Евы, которая прижалась к стене.
        - Уходи отсюда через портал в Лонде-Бри, - резко отдал он ей приказ. - Не мешайся под ногами, толку от тебя тут нет.
        В этот раз Ева даже и не думала спорить с генералом. Она хорошо успела изучить замок и знала, что помимо десятка зеркал в зале прибытия еще один портал в Лонде-Бри был спрятан в глубине замка. Поэтому недолго думая, Рид рванула прочь из кабинета в изученном направлении.
        Завывание неистовой снежной бури снаружи становилось все более пугающим, заглушая пронзительные крики. В мелькающих окнах среди непроглядной пурги Еве то и дело мерещились какие-то огромные тени. Но в какой-то момент Рид поняла, что это не галлюцинации, и она едва успела отскочить назад, когда с оглушительным лязгом бьющегося стекла в коридор замка ворвалось ледяное четырехлапое чудовище с шипами на спине. Оно походило на антеру, обычную гончую Тьмы, но только в разы больше и словно рожденную в снежном кошмаре.
        Ева пораженно замерла, когда жуткая тварь изогнулась, а шипы на ее спине стали еще больше. Обернувшись, Рид заметила слева от себя дверь, которую тут же рванула на себя и прежде, чем ледяная гончая бросилась на нее, шпионка захлопнула на стальной засов дверь. Острые когти чудовища сразу же стали дырявить старую древесину, и было ясно, что защита продержится недолго.
        Ева судорожно оглядывала темную комнату в поисках хоть чего-то, что могло бы спасти ее, но было уже поздно. Деревянная дверь рухнула прямо на шпионку, а ледяной монстр вскочил на свою жертву, вцепившись когтями в руки.
        - Не-е-ет! - истошно завопила Рид, отчаянно понимая, что в следующую секунду может умереть. Но внезапно в коридоре послышался чей-то топот, а мгновением позже свирепую тварь уже разорвало на куски.
        Ева так и лежала на каменном полу, истекая кровью, не в силах осознать, что произошло. Среди десятка пробежавших мимо солдат в золотых масках нашелся кто-то, кто схватил Рид за плечи и силой поставил на ноги.
        - Эй! Ты можешь идти? Бежим, нужно нагнать остальных! Эти гончие выпрыгивают прямо из бури, лучше не отставай…
        Он потащил ее за собой, а Ева, все еще морщась от боли, не сразу поняла, что эпигон вел ее прямиком в эпицентр внезапного сражения, туда, где ей вовсе не место. Но постепенно до шпионки стал доходить смысл происходящего. Их загнали в ловушку, облепив все входы и выходы из замка ледяной завесой. Теперь ясно, почему метель шла так долго. За всем этим наверняка стоял снежный эфирист. Он-то и создавал не только бурю, но и этих ледяных антеру.
        Узкие коридоры сменились просторным внутренним двором замка, где все вокруг пылало вспышками пламени, отгонявшими ледяных монстров. Огненные эфиристы пытались одолеть снежные завесы, но больше казалось, что эпигоны ведут бой с незримым и недосягаемым врагом. В белых вихрях помимо антеру то и дело мелькали фигуры людей, которые атаковали людей генерала разрядами молний, огненными и ледяными стрелами.
        - Откуда они все взялись? - хрипя сквозь прорези маски, орал кто-то из эпигонов.
        - Их не может быть столько! Это наверняка иллю… - но не успел другой парень в орлиной маске договорить, как чудовище с шипами одним точным ударом вонзило когти ему прямо в шею, откуда тут же полилась кровь.
        Первого эпигона в следующую секунду пронзили светящиеся осколки эфира, выпущенные вполне реальным противников. Если здесь и были иллюзии, но и настоящих противников было нисколько не меньше.
        Сам же генерал тоже был тут, ловко управляя тенями, которые словно вихрь из хлестких щупалец, метались по всему периметру двора, разрывая на части всех, кто попадал под удар.
        - Ты что, сбрендил? - вдруг возникла Кэсси, еще один капитан Рейна. - Отпусти ее!
        Блондинка кричала эпигону, который против воли приволок за собой Еву. Солдат недолго думая отпустил шпионку и бросился в бой, а девушка-капитан тут же развернулась и швырнула в возникших неподалеку неприятелей эфирные бомбы. В яркой вспышке Ева заметила, что нападавшие были тоже одеты в темную форму и маски, словно копируя эпигонов. В творящейся суматохе было почти невозможно отличить своих от чужих. Неизвестный только что пронзил клинком эпигона в маске, и его самого тут же убил другой последователь Орла, который сам рухнул замертво в следующее мгновение. И так по кругу. Белый снег во дворе замка быстро окрасился в красный.
        - Нет, генерал, назад, их слишком много! - кто-то из эпигонов пытался оттеснить Рейна назад, к внутренним коридорам замка, но Алларда с его десятками теневых щупалец просто невозможно было остановить.
        - Иди наверх! - вопила Кэсси, толкая Еву к коридору, ведущему на второй этаж, попутно отбиваясь от нападавших. Рид даже не могла разобрать, были ли это прицельные атаки, или же она швыряла их просто в разные стороны, чтобы отпугнуть врагов.
        - Берегись! - выпалила шпионка, заметив, как за ее спиной неизвестный в капюшоне насквозь пронзил мечом одного из эпигонов, а потом двинулся к блондинке.
        - Вот же тварь! - прошипела Кэсси и на развороте кинула эфирную бомбу в противника. - Рид, уходи!
        Не так уж часто Ева жалела, что не способна участвовать в открытом сражении. И еще реже она встречала людей, которые вызывались помочь ей просто так, без видимой выгоды. Поэтому понимая, что лучшее, что она может сделать для Кэсси, это перестать отвлекать ее на себя, Рид попятилась к коридору на второй этаж замка, где все-таки был спрятан один из порталов в Лонде-Бри. Ева и так потеряла слишком много времени.
        - Нет, стой… - послышался чей-то надрывной крик, почему-то заставивший Рид еще раз обернуться.
        Среди бушующей резни она сразу же нашла замершую фигуру блондинки с длинным кинжалом в животе.
        «Не все решения принимать легко…» - невольно всплыли в памяти слова предупреждения, тяжесть которых Ева осознала только сейчас, наблюдая за этой резней, смотря на то, как погибали люди, которые быть может заслуживали этого чуть меньше, чем остальные. - «Не со всеми последствиями возможно примириться…»
        - Мне жаль… - вдруг прошептала Ева прежде, чем изо всех сил рванула прочь от этого места.
        Похоже, генерал и его капитаны приняли на себя весь основной удар, поэтому добраться до нужной комнаты Рид смогла без лишних препятствий. Здесь всегда горел всего один факел, и от стоящего сквозняка междумирья тени всегда особо зловеще плясали рядом со спрятанным зеркалом-порталом.
        Снизу продолжали доносится взрывы, от которых содрогалось все вокруг. Неразбериха сейчас творилась и в голове самой Евы, казалось, ее поступки всегда несли за собой самые ужасные последствия, как бы ни старалась она поступить иначе.
        Когда убили Вагнера, это была прицельная атака, но то, что происходило сейчас походило лишь на убийство ради убийства. При правлении лорда Орла так делали лишь самые низшие слои адептов Тьмы, и уж точно не светлые. Рид думала, что после всего, через что ей пришлось пройти, она будет готова к этому, и все же она не могла понять и принять происходящее.
        Мысли и сомнения так глубоко захватили Еву, что она далеко не сразу заметила, что пламя факела вовсе не дрожало, а когда взгляд озадаченно обратился к стоящему в углу зеркалу, Рид обреченно обнаружила лишь поблескивающие на полу осколки.
        - Какого…
        В то же мгновение вдруг один из осколков треснул, словно на него только что кто-то наступил. Ева забыла, как дышать, а затем резко угрожающе подняла раненые руки, словно в любой момент готовая атаковать молнией или огнем.
        - Я знаю, ты здесь! - громко произнесла шпионка, понимая, что блеф ненадолго продлит ей жизнь.
        Кто именно здесь, Ева не знала, но догадалась, что это может быть эфирист-невидимка.
        - Кто ты? Что ты здесь делаешь? - если это один из тех, кто организовал нападение, то Еве лучше бы его отпустить, мало ли что он мог рассказать эпигонам. Но если невидимка решит на нее напасть, как это делали другие, то ей проще бы просто бежать. Портал все равно уже разбит.
        Из-за шума снаружи было сложно прислушиваться, но скрипучие полы быстро выдали невидимку и место, где он стоял. Рид сделала несколько шагов назад к двери. Она не знала, какое оружие может быть у него в руках, но ее больше пугало то, что он все еще не пытался атаковать.
        - Что тебе нужно? - шпионка словно разговаривала сама с собой.
        Но прежде, чем Ева успела взвесить все за и против, несколько новых взрывов сотрясли весь замок, казалось, даже пол задрожал под ногами Рид. Затем вдруг все затихло, а перед шпионкой вдруг показался парень с серыми волосами и глазами, одетый в какую-то черную куртку и джинсы. Он не прятал лицо под маской. Ева тут же посмотрела на его руки, которые он сам с удивлением рассматривал, поняв, что стал видимым.
        - Ты кто вообще такой? - охнула Ева, поняв, что снаружи взорвали несколько эфирных кристаллов, чтобы на несколько секунд создать безэфирное пространство. Так нападавшие могли потерять преимущество перед эпигонами.
        - Обыскать все этажи! - громогласным эхом послышался приказ генерала.
        - Блин… Я не с ними… ты все не так поняла, - неожиданно заговорил невидимка, обреченно посмотрев на выход. - Дай мне уйти…
        Ева вряд ли могла его остановить, у нее не было на это ни сил, ни оружия, но похоже ее блеф сработал. Или этот парень просто не хотел с ней сражаться?
        - А как нужно понять? На чьей ты стороне? - Ева совершенно ничего не понимала, но не опускала истекающие кровью руки.
        - На стороне тех, кто не желает тебе зла… Ева, пропусти меня…
        Рид буквально застыла, любой, кто знал ее по имени, не сулил ничего хорошего. И у нее мгновенно все сжалось внутри.
        - Откуда ты знаешь, как меня зовут?.. Ты следил за мной? Это ты разбил портал? - только и успела процедить Ева прежде, чем, позади нее возникла пара эпигонов с Лазаром во главе.
        Невидимка попятился назад, поняв, что его загнали в тупик, взглянув на Еву с каким-то разочарованием, словно знал о ней куда больше. Рид боялась оглянуться. Сейчас его схватят и начнут пытать. Что если они узнают что-то и о ней? А ей уже не скрыться ни в Силдсе, ни в Лонде-Бри. Но Лазар уже влетел в комнату и одним движением руки ударил парня по голове так, что тот сразу отключился и рухнул на деревянный пол, а Фел присел рядом и достал из кармана наручники-ограничители, нацепив на пленника.
        - Рид, у тебя прям нюх ловить необычных эфиристов, - неожиданно произнес Лазар и довольно посмотрел на побледневшую Еву.
        Откуда невидимка знал, как ее зовут, и зачем следил за ней? И следил ли?
        - О чем ты? - в этот раз Рид не пришлось даже играть, она действительно не понимала, что происходит.
        - Позовите сюда срочно Алларда! - крикнул Фел, а затем схватил за подбородок парня, который был все еще в отключке, словно увидев старого знакомого, а затем принялся рыться в его куртке, тут же найдя циркуляр, который не работал, пока не появится снова эфир.
        Ева прижалась к стене, не чувствуя ног, словно ей вот-вот вынесут приговор. Рейн появился через минуту, весь в крови, даже его светлые волосы испачкались, а в глазах плясала Тьма, уж Ева-то точно умела ее различать. Он сжимал кулак, и Рид оставалось только догадываться знал ли он о том, что Кэсси убили. И насколько она была ему дорога?
        - Ты посмотри какой подарок приготовила для нас Рид, - Лазар поднялся на ноги, а Рейн определенно узнал пленника.
        На секунду Аллард улыбнулся, и это была ты улыбка, с которой обычно врагам отрубают голову.
        - Ты знаешь, кто это? - генерал неожиданно посмотрел на Еву, та лишь молча помотала головой. - Эштон Грей - невидимка из Эстер и шпион Леди Тали. Мы давно разыскиваем его по всему Амхельну.
        Глава 20?1
        Эстер
        - Обновление типографии требуют большего финансирования. Выделенных средств не хватает… - поглаживая лоснящуюся лысину, говорил упитанный мужчина в синем пиджаке.
        - Свежие отчеты говорят и о сложностях на продовольственных предприятиях… - вторил ему другой министр, скептически глянув на троицу во главе стола.
        - Глядя на мистера Харкнесса, - тихо хихикнул Клаус на ухо Леди, имея в виду того, кто беспокоился о судьбе типографии, - я бы усомнился, что у нас проблемы с продовольствием.
        Шутка Берча вывела Тали из глубокой задумчивости, с которой она молчаливо изучала рапорты хранителей перед собой. Леди даже не могла понять, действительно ли министры за этим столом считают проблему с какой-то типографией такой важной, или же они делают вид, что не замечают, что на самом деле творится в Эстере.
        - Проблема на предприятиях питания не в финансировании, а в людях, - поспешил пояснить свою претензию второй министр. - Их просто не хватает! Если мы не обеспечим производства рабочей силой, через пару месяцев мы будем иметь пустые полки в продуктовых магазинах…
        Хмурясь, Дин заметил, как напряглось лицо Хранительницы. Ее подчиненные дежурили на улицах города днем и ночью, казалось, похищения людей удалось сократить, но потери уже сказывались на жизнедеятельности города. Спонтанные нападения зомби на бывших же родственников лишь усугубляли ситуацию и плодили страх в сердцах горожан.
        - Если на заводах проблема с нехваткой людей, а на типографии с деньгами, то почему не произвести перестановку? - спросил Правитель, окинув министров холодным взглядом. - Нет смысла закрывать глаза на то, что Эстер находится в чрезвычайном положении. Без печатных изданий мы как-нибудь выживем, но голод допустить нельзя. Направьте рабочих с менее значимых структур на предприятия первой необходимости.
        Пока Дин пытался решить насущные проблемы города, Леди все глубже погружалась в гложущие ее сомнения. Кто-то из работников Штаба был «кротом», и эта мысль заставляла с подозрением вглядываться в каждое встречное лицо. Что если кто-то из этих министров нарочно отвлекал ее, Дина и Клауса насущной ерундой, пока Арнлейв Эгго во главе кучки некромантов готовили новый удар?
        Лорда Орла никто не видел, кроме Дженнифер Эфрейн. Может быть, он и рассчитывал, что вспыльчивую и непредсказуемую инфанту всерьез сочтут сумасшедшей после ее слов о нападении, следов которого никто не обнаружил. Вот только Леди, в отличие от остальных, явно ощутила сгустившуюся Тьму в квартире некромантки. В этом заключалась еще одна особенность ее эфирного барьера - он не пропускал сквозь себя даже Тьму, и Леди всегда четко определяла ее концентрацию вокруг себя. В доме Дженнифер тогда было столько Тьмы, сколько не встретишь порой в самых злачных уголках Вусмиора.
        Как бы то ни было, но кто-то сообщил Эгго об укрытии Эфрейн. И Леди не могла даже представить, кто бы это мог быть, ведь людям из своего окружения она доверяла больше, чем себе.
        Под столом Тали почувствовала легкий пинок по своему ботинку и, тут же встрепенувшись, посмотрела на Клауса. Он делал вид, что внимает аргументам своих подчиненных, но, очевидно, уловил, как соправительница утонула в своих мыслях.
        - Вы услышали меня. Сейчас не время потакать праздным прихотям. Только сплотившись, мы сможем пережить эти смутные времена, - спокойно произнес Дин, казалось, он повторял это уже третий раз, игнорируя негодование министров. - На сегодня мы можем закончить. Если нужно, я запишу новое обращение к жителям Эстера. В остальном, думаю, наш Советник справится и один.
        Министры явно остались недовольны таким ответом Правителя, но, поблагодарив всех, встали со своих мест.
        - Ваш Советник справится один, а вот вы без Советника - нет, - пробурчал Берч, когда последний министр закрыл дверь в кабинет, а Леди буквально сползла по стулу. - Стоит мне только отвлечься, как вы то принимаете беглую инфанту из Мармиати-Ай, то допускаете Всадника до нашего пленника.
        Клаус поднялся со стула и скрестил руки, посмотрев на своих соправителей словно на нашкодивших детей:
        - Есть от него хоть какие-нибудь новости?
        - Нет. Никто не знает, где он. Но не думаю, что в нашей ситуации стоит сопротивляться Дэвиду, - выдохнула Тали, закинув голову.
        - Если уж на то пошло, то нам уже нечего скрывать. Не мы устроили бойню с Уолшем, не нам и оправдываться, но, если придется, я отвечу за свой поступок, - пожал Дин плечами, а Хранительница тут же смерила его недовольным взглядом. Его смирение просто убивало ее.
        - Однако оправдываемся именно мы, - протянул Берч. - В следующий раз дождитесь меня.
        - Знаешь, Всадник не спрашивает, когда ему приходить. Надо будет, он и в квартиру ко мне явится, - недовольно бурчала Тали. - Пока ты там развлекаешь Дженнифер, мы…
        - Тали, только ты не начинай, оставь эти пассажи для моей бывшей жены.
        Леди вздохнула, приготовившись к очередному раунду споров, но звонок циркуляра привлек ее внимание. Нажав на кристалл, на раскрывшемся экране она увидела имя мамы. На секунду Леди закрыла глаза и снова сделала глубокий вдох.
        - Какой сегодня день? - тихо прошептала она, казалось, даже недавнее появление Всадника не так выбило ее из колеи, как этот звонок.
        - День, когда ты снова забыла про обед у родителей? - грустно улыбнулся ей Дин. - Лучше поторопись.
        В эти моменты Леди походила на подростка, которому мама звонила уже сто раз, а он не брал трубку, и теперь ему здорово влетит. Она мгновенно соскочила со стула и рванула из кабинета.
        - Леди, ты опять не приедешь? - послышался грустный вздох на другом конце эфира, а Тали уже представила, как мама накрыла стол, испекла ее любимые вафли на десерт, а старшая дочь так и не приехала.
        - Мам, прости… уже мчу… задержали на совещании. Буду через полчаса, - тараторила нерадивая дочь по циркуляру.
        - Если тебе некогда, мы все поймем, - но дрогнувший голос говорил об обратном.
        - Нет-нет, скоро буду! До встречи!
        Пробегая мимо собственной приемной, Леди краем глаза заметила сгорбившуюся над столом фигурку миссис Майлз. Пожилая секретарь хоть и делала вид, что работает, но плечи то и дело непроизвольно вздрагивали. Сердце Тали в очередной раз сжалось, но времени на то, чтобы приободрить верную помощницу, у нее просто не было. Хранительница знала, что в этом случае она может помочь только делом.
        - Джей, вы уже проверили третий парковый и ближайшие к нему районы? - по пути на парковку Леди набрала Милтона на циркуляре.
        - Парковый - да, соседние районы еще в процессе, - отозвался ее запыхавшийся заместитель. Похоже, как часто бывало, Джейсон снова принимал непосредственное участие в особо важных поручениях.
        - И? - нетерпеливо спросила Тали.
        - Пока ничего. Но после исчезновения дочери Марты прошло совсем немного времени. У нас есть все шансы найти ее…
        - Это может утешить миссис Майлз, а не меня, Джей. Уж я-то знаю, что пропавших людей мы находим только в виде ходячих мертвецов…
        - Леди, мы и так делаем все возможное… - Милтон пытался быть учтивым, но в голосе явно звучало раздражение.
        - Я знаю, Джей… Знаю, - вздохнула она, все больше злясь на собственное бессилие.
        Глава 20?2
        Леди отключила коммуникатор уже возле выхода на парковку, где ее должен был ожидать страж на подготовленном мобиле. Но тут ее внезапно успела перехватить Кэтрин Рид.
        - Вы уже закончили?
        Тали даже не сразу поняла, что жена Дина обращается именно к ней.
        - Что-то вы быстро, - тут же добавила Кэтрин, заметив растерянность на лице Леди. - У тебя все в порядке?
        - Мне некогда, я тороплюсь, - резко оборвала ее Хранительница, напоминая себе, что если она ненароком ударит Кэтрин барьером, то скандала не избежать.
        - Это все из-за прихода Всадника? - не унималась жена Правителя.
        - Что? - Леди остановилась и посмотрела на нее, Кэтрин, на удивление, выглядела не такой агрессивной, как обычно. - Дин рассказал тебе?
        Почти сразу правители решили не обсуждать ни с кем появление Дэвида, пока ситуация не разрешится. И в том, что Рид сдержал свое слово, Тали не сомневалась.
        - Услышала от стражей. Опять напомнил вам о том, что время идет, а дело не сдвинулось с места? Прошло уже двулуние, а вы так и не нашли виновного, - недовольно скрестила руки миссис Рид.
        - Я не обязана перед тобой отчитываться, - Тали едва не привела свои самые темные мысли в действие.
        - Жизнь моего мужа висит на волоске, я переживаю за него. Всадник идет следом за ним. Конечно, я хочу и буду задавать вопросы.
        Хранительница поджала губы, она переживала за Дина ничуть не меньше, а может, и больше. Однако, раз жена Правителя уже все знала, то Тали решила, что и скрывать что-либо от нее бессмысленно.
        - Дэвид что-то посмотрел в воспоминаниях пойманного адепта Тьмы, а потом исчез. Мы не знаем, что он увидел. Но раз мы… - тут Леди осеклась, решив, что Кэтрин по сути не было никакого дела до «мы», ее интересовал только ее муж. - Раз Дин жив, то не все еще потеряно.
        - Посмотрел воспоминания? - былая решимость Кэтрин вдруг улетучилась. - Ого… Что ж, я поняла тебя… Попробую узнать еще что-нибудь у мужа…
        На последнем слове она сделала особенный акцент, снова нацепив надменную уверенную маску. Развернувшись, Кэтрин в своем красном сарафане с гордо поднятой головой направилась, очевидно, к кабинету Дина. Тали же закатила глаза, но, решив, что у нее и правда есть дела поважнее, спустилась в гараж - огромное серое помещение, где стройными рядами стояли эфикары всех мастей.
        Неожиданно для себя она застала рыжего хранителя Уилла, с которым познакомилась еще студенткой первого курса, возле нового белого мобиля.
        - А что, мой эфикар до сих пор не починили? Мне кажется, поломка была не настолько серьезная…
        - Мисс Тали, к сожалению, его только в утиль… поэтому Правитель настоял… - Уилл всегда осторожно подбирал фразы, зная, что Хранительница терпеть не могла, когда что-то решалось за ее спиной.
        Она сделала глубокий вдох. Возможно, ее эфикар не так уж и сломан, просто Дин, наконец, улучил момент, чтобы избавиться от ржавой посудины. Не самое подходящее время для подобных затрат, но об этом Леди обещала себе подумать позже.
        - Уилл, я поеду по личным делам, поэтому сама сяду за руль. Да и тебе нужен отдых, - Тали заметила темные круги под глазами хранителя от бесконечных дежурств, он явно нуждался в крепком сне.
        - Простите, но не могу оставить вас одну. Правитель просил… - виновато улыбнутся хранитель.
        Наверняка, Дин приказал это после того, как вскрылось, что Арнлейв Эгго действительно в городе. Или некий настолько же сильный адепт Тьмы. Спорить сейчас было бессмысленно, поэтому Леди лишь выдохнула и кивнула.
        Она села в салон мобиля, который сразу окутал ее комфортом и удобством, а двигатель замурлыкал, как довольный кот, когда Уилл его завел. На какое-то мгновение Леди даже задумалась, почему она так противилась замене эфикара? Неужели дело лишь в практичности, или всему виной стала ее привязанность к привычным вещам? Ведь Тали как никто другой нуждалась в стабильности - будь то неизменная неуязвимость ее барьера, уверенность в безопасности родных и близких, или ее личная жизнь. В конце концов, что может быть более постоянным, чем ее отсутствие?
        Глупые и ненужные мысли быстро переменились, когда Уилл проехал Народную площадь, а Хранительница поглядела на статуи, на которых так часто можно было заметить Всадника Дэвида.
        «Куда же он делся…» - закусила она губу, гадая, что же такого увидел Дэвид в голове Скотта Ханта, плененного адепта Тьмы, от чего так внезапно и надолго исчез.
        Джейсон Милтон был недоволен тем, что Тали запретила кому-либо вообще подходить к адепту Тьмы до тех пор, пока не объявится Всадник. Но теперь она и сама сомневалась, стоит ли терять драгоценное время.
        И даже это не пугало Хранительницу так сильно, как опустевшие улицы Эстера. Несмотря на разгар рабочего дня, по тротуарам не прогуливались беззаботные школьники, не обсуждали дела офисные клерки, а домохозяйки не суетились возле витрин магазинов. Вспоминая слезы на лице миссис Майлз, Леди чувствовала, что не справилась со своей задачей, как Верховный Хранитель Эстера. От нее ждали спокойствия и защиты, а вместо этого город наводнили некроманты и орды зомби. Конечно, днем никто из них не решался показываться, но, как и в студенческие годы самой Леди, сейчас никто не знал, что его может ожидать в ближайшем переулке.
        - В Эстере не было захоронений, я проверяла, - с холодным безразличием говорила Эфрейн, когда Леди забрала ее после нападения. - Зомби не прекратят появляться, пока не перестанут исчезать люди. Мой отец занимался этим же - превращал собственных подданных в армию зомби, которой намеревался укрепить свою власть в Мармиати-Ай. За это я его и убила.
        Внутри Тали все перевернулось тогда. Она и представить не могла, что будет с ней, случись что-то с родителями или сестрой. А уж о том, чтобы собственноручно убить кого-то из них и говорить нечего. С другой стороны, хоть Леди и не могла понять, как Дженнифер могла решиться на подобное, ей было сложно осуждать некромантку. И в том, что жители сейчас стали не просто мишенью, но и оружием в руках врагов, Эфрейн была до ужаса права.
        Погруженная в мрачные мысли, Леди была благодарна Уиллу, который никогда не лез с пустыми разговорами. Так она и доехала до дома, где жили ее родители. Со времен Академии, когда Леди была еще только кандидатом на пост третьего соправителя, ее родным пришлось взять чужую фамилию и переехать в другую квартиру, ради их же безопасности.
        Когда Тали стала Хранителем, то решила, что лучше все оставить как есть. Правда, сегодня она растеряла свою привычную осторожность, приехав к родителям прямо в служебном кителе, в котором ее мог узнать любой прохожий. Она зашла в светлый подъезд и, не став дожидаться лифта, поднялась на нужный этаж. Возле темной железной двери Леди застыла, несколько раз вдохнув, затем все же нажала на звонок.
        - Дочка, милая! - распахнув дверь, мама в ярко-желтом фартуке, в котором всегда любила заниматься выпечкой, радостно всплеснула руками и крепко обняла дочь. Леди тут же блаженно зарылась носом в ее волосы, вдыхая аромат свежих вафель. - Леди, как же я давно тебя не видела, только по трансвидеру… а тут еще все эти события… Я себе места просто не нахожу…
        - Мам, все хорошо, честно, - тихо шепнула Леди, радуясь, что мама не видит лжи на ее лице.
        - Хорошо? Люди пропадают, над городом купол снимали, у нас новый Всадник! А что, если в следующий раз… - радость матери уже сменилась поворачивающимися слезами.
        - Пап, скажи ей… - умоляюще протянула Леди, заметив появившегося в дверном проеме кухни отца в белой выглаженной рубашке.
        - Ну, все-все, Софи, прекрати. Теперь моя очередь, - отец едва отцепил свою жену от старшей дочери, а затем и сам обнял ее, тихо добавив. - Но вообще-то мама права, мы за тебя переживаем, в день тишины глаз не сомкнули, пока снова не увидели барьер. Ты точно в порядке?
        - Точно-точно, пап. Простите, что из-за меня вам совсем нет покоя… - Леди неловко улыбалась, ощущая вину буквально за все - за волнение родителей, за то, что они так подготовились к обычной, казалось бы, встрече, за собственное опоздание и даже за то, что сейчас ощущала себя неловко в их присутствии. Виделась бы она с ними чаще, такого бы точно не случилось.
        - Я отпросился пораньше с работы, - улыбнулся папа, приобняв за плечи и повел на кухню.
        - Ох, надо было все-таки перенести на однолуние… - Тали мысленно проклинала себя, ведь она совсем забыла об этом. Каждый раз, когда они встречались, Леди замечала все новые морщины на их лицах, а папа так и вовсе поседел. Она в сотый раз дала себе обещание, что в следующий раз просто отложит все свои дела и обязательно выкроит хотя бы денек для общения с родителями.
        Зайдя в просторную кухню с круглым белым столом посередине, она на долю секунды замерла. Ее младшая сестра Анна с кем-то переписывалась по коммуникатору, совершенно не обращая внимания на гостью. Она была младше Леди на семь лет и через год собиралась закончить университет. Не имея каких-либо эфирных способностей, Анна хотела пойти по стопам отца и стать архитекторов. Когда-то и Леди мечтала об этом, но случайная встреча с Клаусом Берчем перечеркнула все ее планы.
        - Анна, привет, - улыбнулась Хранительница, подходя к блондинке за столом.
        Если большинство девушек Эстера подражали третьей соправительнице, то вот ее сестра старалась быть максимально непохожей. Чего стоили только короткие белые волосы, кофты неоновых расцветок и яркий макияж. Впрочем, подмечала Леди, ее младшей сестре все это было лишь к лицу.
        - О, я уж думала, ты и сегодня нас кинешь, как всегда, - улыбнулась она с явным безразличием. - Мы, наконец-то, можем поесть?
        Леди нечего было ответить на ее упрек. Отношения между сестрами не складывались с раннего детства, но окончательно испортились десять лет назад, когда адепты Тьмы похитили Анну. Тогда Леди пришлось сделать свой первый самый сложный выбор. На кону стояла или жизнь Анны, или жизнь Дина, наследника Эстера. Тали могла спасти сестру, но тогда весь город был бы обречен на мрачное будущее. Она рискнула Анной, и сестра, все-таки оставшись в живых, не простила ее за это, а Леди не смела требовать большего.
        - Анна! - тихо шикнула на нее мама.
        - Нет-нет, она права. Я так задержалась, мне жутко неудобно перед вами. Вы всегда так стараетесь… - Леди подошла к плите, где стояла кастрюля с жарким, от аромата которого у нее кружилась голова. - Мама, давай помогу.
        - Ну вот еще, садись. Ты и так редко бываешь у нас, а ешь, похоже, и того реже. Ты вообще отдыхаешь? Ты так плохо выглядишь… - запричитала мама, накладывая еду в тарелки.
        - Спасибо за комплимент, - усмехнулась Леди. - Но сейчас и правда столько дел, что сон подождет.
        - Так нельзя, тебе нужно хоть немного отдыхать, - на этот раз сурово запричитал отец. - Эта должность тебя изведет.
        - Чего вы застонали, она сама хотела стать Верховным Хранителем. Вот и стала. Теперь это ее проблемы, - помотала головой Анна, не отрываясь от циркуляра.
        Больше опасной работы старшей дочери родителей беспокоили чересчур прохладные отношения между сестрами, и сейчас оба метнули гневный взгляд в сторону младшей.
        - И правда, хватит переживать, - улыбнулась Леди и, вдохнув аромат жаркого с овощами и мясом, тут же решила его попробовать.
        - Я бы переживала гораздо меньше, если бы о тебе кто-то заботился дома, - буркнула мама, сняв фартук.
        Хранительница так и застыла, не дожевав мясо, и осуждающе посмотрела на нее, как и отец, который перевел гневный взгляд с младшей дочери на жену.
        - Я беспокоюсь, только и всего. С твоей должностью найти себе мужа и так не просто, а холостых парней подходящего возраста со всеми этими нападениями и вовсе становится все меньше.
        - В таком-то виде шансы и вовсе нулевые, - словно невзначай бросила Анна, намекая на запущенный вид сестры.
        - Прекрати! - строго произнесла мама. - Леди, если бы тебя кто-то ждал дома, ты бы и на работе меньше пропадала…
        Тут Тали кольнула невидимая игла изнутри, порой одиночество сводило ее с ума несмотря на то, что в более спокойные времена она ходила на свидания, а порой у миссис Майлз для Леди оставляли букеты. Все это создавало иллюзию выбора, который она никак не могла сделать. На то было много причин, от болезненного расставания с Дином до страха, что кто-то из врагов может добраться до близкого ей человека.
        - Милая, прекрати наседать на нее. Мы ведь не за этим позвали ее в гости, - выдохнул отец, который крайне ревностно относился к любым поклонникам своих дочерей.
        - Лучше расскажите, как у вас дела, - улыбнулась Леди, наконец, дожевав кусок.
        - Все хорошо. Анна сдала все экзамены на сто баллов, одна из строительных фирм уже ждет ее после окончания университета! А отцу поручили новый проект, - мама как будто и не заметила резкой смены темы разговора. - А еще…
        Громкий звук циркуляра Хранительницы прервал их разговор. Леди испуганно достала его, открыв, увидела, что это звонит Джоан.
        - Секунду, отвечу, - улыбнулась она. - Джо, я перезвоню, занята сейчас.
        - Всадник в Штабе… тут что-то происходит… - тут же протараторила на том конце трубки подруга.
        - Что? - вскрикнула Леди, отчего ее родители испугались.
        - Дин и Берч на взводе… Тебе лучше приехать… - голос на том конце эфирной сети дрожал.
        - О, Смерть… Скоро буду, - третья соправительница отключила циркуляр и встала из-за стола.
        - Что-то случилось? Что-то страшное? - мама побледнела.
        - Нет-нет, все хорошо. Просто нежданные… посетители. Мне нужно срочно ехать… - виновато поджала губы Леди, как будто получила плохую оценку в школе.
        - Тебе точно ничего не угрожает? Опять темные? Может, Правитель и Советник сами справятся?
        - Как всегда, важная-важная Леди. Могла бы просто не приезжать, - закатила глаза Анна, взяв вафлю, и отправилась в свою комнату, даже не попрощавшись.
        - Возьми вафли в дорогу, может, хоть вечером перекусишь, - выдохнула мама, когда старшая дочь разом отмахнулась и от уговоров родителей и от яда, выпущенного младшей сестрой.
        - Позвони, как закончишь, чтобы она спокойно спала ночью, - тихо шепнул отец, когда Хранительница поспешно попрощалась с ними.
        Глава 20?3

* * *
        Подъезжая, Леди заметила Джоан около парадного входа в Штаб. Рыжая бестия ходила из стороны в сторону, нервно вглядываясь в каждый подъезжающий мобиль. Наконец, белый эфикар с Тали за рулем заставил ее с надеждой просиять.
        - Джей попросил присмотреть за нашим пленником… А тут этот Всадник… я сначала его не узнала, чуть не напала на него… - на одном дыхании произнесла Джоан, когда Тали поравнялась с ней.
        - Дэвид снова хотел поговорить с пленником? Что ему нужно от темного? - вдвоем они шли вдоль холла Штаба, где все уже переполошились, узнав, что Всадник здесь.
        Это читалось во взгляде, которым они сопровождали Леди. Верховная хранительница всем своим видом старалась не показывать, что внутри у нее все буквально выворачивается наизнанку от страха перед неизвестностью. Лишь барьер вокруг ее тела предостерегающе сверкал.
        - Он не отчитывался передо мной, я только и успела сообщить Берчу…
        Леди на секунду взглянула на Джо, оставив при себе комментарии об их отношениях с Советником. Миссис Майлз с красными от слез глазами прижимала к себе огромную папку с бумагами, очевидно, очередными сообщениями от жителей. Судя по ее испуганному лицу и застывшей позе, она так и сидела с тех пор, как Дэвид пришел сюда.
        - Вам лучше пойти домой… - тихо, но в то же время безапелляционно произнесла Леди, кивнув Джоан, чтобы та увела отсюда ее секретаря.
        Глава 20?4
        - Это вмешательство в дела адептов Света и Тьмы, - голос Клауса раздавался на редкость раздраженно.
        Леди открыла дверь своего кабинета, где оба ее соправителя стояли напротив Дэвида, к новому внешнему виду которого она еще не привыкла, и даже не сразу узнала его.
        - Мисс Тали, мы вас заждались, - в отличии от Клауса и Дина, Всадник выглядел спокойным. - Я пришел, чтобы свершить правосудие.
        Тали испуганно посмотрела на Рида, пытаясь понять, грозит ли ему наказание или же нет.
        - И?..
        - Я увидел в воспоминаниях пойманного адепта Тьмы все, что мне было нужно. С вас снимаются все обвинения, а я забираю его в Нижний мир, - произнес Дэвид, очевидно, то же самое, что и двум другим соправителям Эстера.
        Леди даже растерялась, переводя взгляд со слуги Смерти на Дина, а затем на Клауса. Если Дэвид с самого начала увидел в памяти темного доказательства невиновности Эстера в убийстве Уолша, почему он молчал все эти дни? Где он был? У Всадников было какое-то совещание между собой? Или с самим Смертью? Почему они так тянули с решением?
        - Он нужен нам для того, чтобы узнать, кто подстроил все это. Вы ведь нам вряд ли это сообщите? - Рид, который все последние двулуния смиренно готов был умереть, похоже вовсе не был счастлив новости о своей невиновности и рисковал снова нарваться на неприятности. - Поэтому, раз с нас снимаются обвинения в убийстве, мы можем сами его казнить. Но сначала…
        - Я пришел сюда не торговаться с вами, - Дэвид скрестил руки. - Я мог открыть портал и оказаться в темнице без вашего ведома, забрать пленного и отправить в Нижний мир.
        Теперь Тали понимала, что тут происходит. Хоть им и не удалось пока расколоть пойманного адепта Тьмы, но Скотт Хант был единственной зацепкой, которая могла бы вывести на «крота», открывшего портал для нападения на Штаб. Убийство же Скотта ничего им не даст. Если Амхельн не добьются казни правителей Эстера, то во всяком случае останется в выигрыше, о победе темных уже свидетельствовали зомби, исчезновения людей и разгуливающий по городу Арнлейв Эгго, если верить Дженнифер. Им нельзя терять этого пленника.
        - Не слишком ли много чести для какого-то убийцы? Насколько нам известно, Всадники забирают только тела умерших правителей, - Клаус по-прежнему пытался найти лазейку в законах равновесия.
        - Разве не Смерть должен привести приговор в действие? - настаивал на своем Дин.
        - Если вы будете стоять у меня на пути, то приведет. Не переживайте, - Дэвид уверенным шагом вышел из кабинета, очевидно, решив, что, уведомив всех троих соправителей, он исполнил все свои полномочия.
        Леди едва успела отскочить, чтобы не нарваться на гнев Всадника, но тут же поспешила за ним.
        - Вы не можете вот так просто забрать его у нас… - стражи всегда подстраиваются под ее шаг, и Леди отвыкла семенить за кем-то, словно она все еще студентка Академии, едва успевающая за бывшим Хранителем. - Вы лишите нас единственной зацепки… Дайте нам хотя бы еще пару дней.
        Она успела выхватить у Джоан ключи от камеры, а рукой приказала стражам, дежурившим возле входа в тюрьму, расступиться, чтобы Всадник не смел всех на своем пути. Дэвид же не отвечал ей.
        - Я знаю, вам нет никакого дела до того, что будет с нами. Но мы всегда чтили и соблюдали законы равновесия, готовы были понести любое наказание за убийство Уолша. Неужели мы так много просим? Всего лишь оставить нам пленника, а казнь… мы и сами приведем в действие… - Леди пыталась собрать в кучу все доводы, которые успела услышать от Дина и Клауса, и вывалить их на Всадника со всем присущим ей пылом.
        Но Дэвид все равно не слушал ее, Тали даже не знала, есть ли у него хоть какие-то чувства или эмоции, чтобы пытаться достучаться до них. Когда, наконец, они спустились и прошли по длинному серому коридору карцера, он остановился перед дверью, ожидая, когда Леди откроет ее.
        - Мисс Тали, я и без того облегчил вам жизнь в поисках виновного. Мне казалось, вы должны быть более благодарны.
        За свою жизнь Леди хорошо выучила правило - не пасовать перед теми, кто выше тебя по рангу, и, хотя за последние семь лет таковых было всего двое, она не растеряла этот навык. Вот и сейчас, когда Дэвид стоял напротив нее, Хранительница не собиралась отступать.
        Всадник несколько секунд сверлил ее взглядом, рассматривая с ног до головы, а затем взмахнул рукой. Дверь, которую Тали так и не открыла, слетела с петель и рухнула на пол. Хранительница была готова ринуться внутрь камеры, но чья-то рука крепко схватила ее за локоть.
        - Ты же не собираешься ринуться за этим темным в Нижний мир? - процедил Дин.
        Леди не обернулась, лишь замерла, наблюдая вместе с соправителями сцену, разворачивающуюся в камере.
        - Скотт Хант, за нападение на правителей Эстера, в ходе которого был убит Всадник Уолш, вы приговариваетесь к изгнанию и казни в Нижнем мире, - произнес Дэвид, а его голос эхом прокатился по длинному коридору.
        Удивительно, но адепт Тьмы не издал ни звука. Тали даже не знала, был ли он еще жив. Его тело вдруг слилось с темнотой, возникшей из портала вместе с ледяным ветром.
        - До скорой встречи, - лишь произнес Всадник, посмотрев на правителей Эстера, но Леди отчего-то ощутила его взгляд именно на себе.
        Он исчез так же внезапно, как и появился. В коридоре воцарилась тишина, троица переваривала происходящее. С одной стороны - они все остались живы, и могут, наконец, заняться делами без оглядки на отведенное им время, с другой…
        - И что? Это все? Мы вроде как свободны? - наконец, озвучил мысли всех Клаус. - Ура? Мы живы?
        - Как-то это слишком… просто? - Леди посмотрела на Дина, который хмурился больше обычного. Она готова была поклясться, что свою казнь он принял бы смиреннее, чем столь внезапное избавление от нее.
        Правитель и Советник ничего не ответила на вопрос Хранительницы, они и сами не были до конца уверены в том, что произошло, и не принесет ли это им новых бед.
        - Леди, срочно вызови из Амхельна Эштона Грея, теперь наши карты окончательно спутались, и мы проигрываем эту войну, - процедил Дин, наконец, отпустив Тали.
        Она лишь кивнула в ответ, смотря в одну точку. Никогда еще победа в очередном раунде войны с темными не пугала ее сильнее.
        Глава 21?1
        Эстер
        Народная площадь выглядела безлюдной, как и расположенный перед ней проспект. Неприметное серое здание, годами служившее опорой городу под куполом, тоже не выказывало видимых признаков жизни. Даже у парадного входа в Штаб не было дежурных стражей. Любой житель Эстера отметил бы это, как дурной знак, и оказался бы прав. В обители Света давно творилось неладное, и мириться с таким положением дел ее правители больше не собирались.
        - Живее, живее! Не отставать! Выдвигаемся по команде! - гремели команды на плацу во внутреннем дворе Штаба, сопровождаемые оглушительным топотом нескольких сотен пар ног.
        Капитаны армии Эстера, имеющие отличительные нашивки на форменных серых туниках с капюшонами, командовали стражами и хранителями рангом ниже, распределяя их по отрядам и отдавая последние инструкции перед началом операции.
        Леди Тали, сложив руки и крепко сжав губы, напряженно наблюдала за происходящим с балкона, выходящего на плац. Воспоминания яркими вспышками проносились в голове, когда она точно так же ошалело искала отряд во время своего первого рейда. Тогда Эстер едва поднимался с колен после ночи безумия, устроенной менталистом Соулривером, а темные уже готовы были нанести новый удар. И сейчас, наблюдая за молодняком из Академии, среди которых Тали заметила не на шутку взволнованного Квентина Хоука, Леди надеялась лишь успеть опередить хаос, захлестывающий родной город.
        - Время! Все готовы? - прогремел строгий бас, когда внизу показалась взъерошенная голова Джейсона Милтона. - Я проведу контрольную перекличку. Каждый, кто отзовется на номер своего отряда, должен точно знать, что от него требуется. Если какого-то Всадника вы в чем-то сомневаетесь, лучше скажите об этом сейчас мне или своему капитану, чем потом подставите под удар себя или свой отряд…
        Леди не смогла сдержать улыбки, когда заметила, как хранители в отряде Квентина Хоука недоверчиво покосились на сослуживца. Зная какие глубокие раны оставило прошлое этого парня, Тали сомневалась, что он сможет стать стражем и хранителем. Даже когда он все-таки окончил Академию и поступил в Штаб, Тали беспокоилась из-за неприятностей, в которые Квентин постоянно попадал. Но несмотря ни на что он раз за разом возвращался на службу, и в какой-то мере Леди узнавала в нем себя. Ее тоже ничто не могло остановить, когда речь шла о жизни других людей, вот только у нее всегда был барьер, а Хоуку и другим защитникам Эстера приходилось полагаться лишь на самих себя.
        - Тали, ты совсем сдурела? - опешил Берч, когда Леди озвучила план действий накануне.
        - Клаус, то, что ты - Советник, это не значит, что тебе можно меня оскорблять, - насупилась Тали, тут же сложив руки на груди. - Мои способности могут многих защитить. Абрамс и сам не раз возглавлял операции в свое время.
        - Несмотря на все заслуги Джошуа Абрамса, он и вполовину не был так ценен для города, как ты. Кто будет поддерживать жизнь купола, если с тобой что случится? - взмахнул руками Клаус и повернулся к остальным. - Что вы молчите? Остановите это безумие!
        - А что тут говорить? - хмыкнул тогда Милтон. - Об этом и речи быть не может. Вместо того, чтобы выполнять свои обязанности, стражи будут следить только за безопасностью Верховного Хранителя. Леди, план я одобряю, но мы вполне обойдемся и без няньки-наседки.
        - Джей, ты… - Тали уже хотела поставить и Джейсона на место, но тут ее перебил Дин.
        - Леди, не ты ли последний месяц отчитывала меня за то, что я подставился под удар, а сейчас занимаешься тем же самым? Клаус и Джей правы, каждый должен заниматься своим делом. У нас здесь, между прочим, тоже полно дел…
        - Вот-вот, - довольно подхватил Милтон. - Лучше вычислите, кто шпионит за нами, или что выяснил Грей в Амхельне, а я разберусь с ходячими мертвецами. Леди, я, конечно, понимаю, как тебе хочется размяться и самой помахать мечом в настоящем бою, но тогда не стоило так рваться, чтобы занять мое место на посту Верховного…
        - Джей! - в этот раз хором одернули задиристого хранителя Клаус и Дин, после чего тот тут же отшутился, подняв руки вверх, и поспешил начать подготовку к операции, в которой должны были быть задействованы чуть ли не все охранные силы города.
        Пока на плацу Штаба шла перекличка, парящая в воздухе карта по центру площади то и дело загоралась разными цветами, обозначая территорию, закрепленную за каждым отрядом хранителей.
        - Только когда все займут начальную точку в отведенной им области, и только когда получите команду, вы начнете спуск вниз, - как только Джейсон произнес эти слова, изображение улиц Эстера тут же сменилось запутанным лабиринтом, представляющим собой канализационные каналы города. - Где бы эти проклятые некроманты не прятали орды зомби, сегодня мы найдем их! Мы прочешем все катакомбы и больше не дадим этим ублюдкам сбежать от нас. Мы загоним их в угол!
        Стражи и хранители сопроводили напутствия Милтона ликованием, не допускающим сомнений. Огненные эфиристы, обязательно присутствовавшие в каждом отряде, тут же подкрепили свою уверенность яркими языками пламени, выпущенными в воздух. Среди прочих, Леди не могла не заметить копну рыжих волос Джоан. Бывшая жена Советника, как и ожидалось, даже слышать не хотела, чтобы остаться в стороне.
        - Вот поэтому нашему браку и пришел конец, - не преминул тогда упрекнуть ее Клаус, а Леди предпочла промолчать, не зная, чью сторону стоило лучше занять в давнем конфликте. С одной стороны, ей тоже было бы спокойней, зная, что подруга будет в безопасности, с другой, будь воля Леди, она бы сама возглавляла сейчас один из отрядов внизу, а не провожала их взглядом, не зная, кто вернется обратно, а кто нет.
        - По мобилям! - скомандовал Милтон, и армия стражей в черных кителях стражей и хранителей, прятавших свое лицо под капюшонами серых туник, ринулась к ожидающим их дежурным эфикарам.
        Внутренний двор Штаба успел опустить прежде, чем предрассветное зарево осветило переливающийся барьер над городом. Катакомбы строились вместе с Эстером еще много поколений назад, и поэтому чтобы успеть прошерстить их до заката солнца, операцию начали так рано. Некроманты, проникшие в Эстер, чаще всего нападали по ночам, и только днем было возможно застать их врасплох. Для этого полноценное содержание операции передавалось в течение прошлого дня по цепочке, от одного доверенного лица к другому. Капитаны хранителей собирали свои отряды, имея лишь общее представление о задании, и все детали были озвучены Милтоном публично только сейчас.
        «У нас должно получиться!» - убеждала себя Леди, покидая балкон. - «Кто бы ни сдал тогда местоположение инфанты и ни подготовил убийство Уолша, сегодня у этого „крота“ просто нет шансов…»
        Тали молча шла по непривычно пустым коридорам, мысленно отмечая всех, кто остался. По особому распоряжению в ее кабинете лежал отчет с проходной Штаба, фиксировавший всех, кто приходил и уходил вне своих графиков. Но даже несмотря на заметное оживление, когда готовилась новая операция, никто не проявил подозрительной активности. Это одновременно радовало и огорчало Леди. С одной стороны, она по-прежнему не могла представить, кто бы из работников Штаба мог предать Эстер, с другой - без новых улик она, Дин и Клаус были все также слепы.
        Поднявшись на самый верхний уровень здания, Леди пробежала пальцами по кнопкам кодового замка. За отворившимися дверьми ее взору предстала круглая комната с прозрачной трубой в центре, в которой искрились стремительные потоки света.
        - Мисс Тали? - один из сотрудников связного отдела вопросительно взглянул на Верховную Хранительницу, которая несколько неуверенно топталась около входа. Чтобы разглядеть ее, ему пришлось выехать из-за целого вороха висящих в воздухе изображений текстов и дрожащих кривых. Остальные работники, улавливающие те или иные потоки эфира через громоздкие наушники, сидели к Леди спиной и даже не заметили визита одного из правителей города. Или делали вид, что не заметили. Необязательно быть симбионтом, чтобы почувствовать напряжение, которое повисло в кабинете, когда сюда вошла Тали.
        - Проверьте все дежурные каналы хранителей, выкрутите приемники сигнала на максимум, я должна слышать каждого, как бы глубоко они ни находились, - тихо произнесла Тали, не желая отвлекать остальных от работы. - И еще… Эштон Грей не выходил на связь?
        - Еще нет, мисс Тали, но мы сразу сообщим, как это случится, - по примеру Леди мужчина с глубокой залысиной и очках не повышал тона и все же не скрывал нарочитой холодности. - Он опаздывает с отчетом на два дня. Вы хотите послать ему сообщение?
        - Нет, пока не стоит, - помотала головой Леди. - Для деятельности Эша это нормально. Иногда ему просто опасно выходить на связь, а своим звонком мы можем только навлечь на него беду. Подождем еще…
        Хотя чем дольше длилось молчание Грея, тем сильнее зудело в груди Тали дурное предчувствие.
        - В свете последних событий, я не думаю, что вам стоит говорить со мной об этом, мисс Тали, - нетерпеливо выпалил связист, не скрывая того, что хотел бы как можно скорее вернуться к работе. Но Хранительница сразу почувствовала укол совести. - Если будут новости, я сразу же сообщу вам.
        Глава 21?2
        - Благодарю, - виновато улыбнулась Тали и прежде, чем мужчина успел надеть наушники, неожиданно тронула его за плечо. - И прошу прощения еще раз… за то, что вам пришлось пережить.
        Связист удивленно взглянул на соправительницу Эстера, а потом, все же отбросив прежнюю холодность, улыбнулся.
        - Мы все понимаем, мисс. Такие времена…
        - Я сделаю все, чтобы жизнь в городе стала такой, как раньше. Обещаю, - тяжело вздохнула Леди и прежде, чем уйти еще раз окинула взглядом остальных работников отдела. Как она и ожидала, закрытые парящими в воздухе экранами и в наушниках, некоторые из них все-таки подозрительно косились на Хранительницу Эстера.
        На днях каждый из этого отдела по ее приказу был подвергнут проверке симбионтом. Некоторые отнеслись с пониманием и позволили чужим людям копаться в своей голове, другие же не постеснялись назвать Леди надзирателем Эстера, а не хранителем. Будь ее воля, она бы лично села напротив симбионта вместо каждого из ее подчиненных. Но вряд ли хоть кто-то представлял, как тяжело ей далось это решение, и сколько ночей Леди не спала, прежде чем отдать такой приказ.
        - Не имеет значения светлые или темные, всегда найдутся недовольные, - пожимал плечами Клаус. - В Амхельне далеко не все адепты Тьмы счастливы от диктатуры Орла, а нас за купол над городом многие называют тюремщиками. Всем не угодишь. В конце концов, накрыть барьером весь Эстер придумала не ты, а Абрамс с отцом Рида.
        - И за последние семь лет мы не придумали ничего лучше, - отвечала Леди, чувствуя, как вина за все происходящее накрывает ее с головой. - Что, если такие, как Дженнифер правы? Вместо того, чтобы смотреть в будущее, мы просто теряли время, спрятавшись за моим барьером. И все, что сейчас происходит с нами, это последствия нашего бездействия…
        - Ну, как нас учили в Академии, война - это двигатель прогресса, - не унывал Берч. - И если до этого мы кисли от тоски, то теперь точно придумаем что-то новое, не так ли?
        «Если уже для этого не будет слишком поздно», - подумала про себя Леди и чуть позже озвучила идею направить все силы Эстера в канализации, чтобы найти, наконец, тех, кто почти лишил ее сна за последние двулуния.
        После визита в отдел связи Тали поспешила спуститься на этаж, где располагались кабинеты Правителя, Советника и ее собственный. В коридоре, несмотря на столь ранний час, она заметила поднимавшегося по лестнице Дина. Хоть с него и были сняты обвинения в убийстве Уолша, Рид не стал выглядеть лучше, а маска усталости, похоже, окончательно срослась с его лицом.
        - Дин, что ты делаешь здесь так рано? И где Кэтрин? - Леди растерянно заглянула за спину Правителя, ведь его жена никогда не отставала ни на шаг, и со стороны Тали предпринять попытку разговора с Дином, не удостоверившись в отсутствии миссис Рид было сродни неосмотрительному выходу за пределы барьера Эстера.
        - Настоял на том, чтобы осталась сегодня дома, - скривился Дин, его всегда раздражала манера Леди упоминать Кэт в попытке уйти от личного разговора. - Ей там будет безопасней. Лучше момента напасть на Штаб, когда все стражи и хранители будут под городом, не придумаешь.
        - Если темные только успели узнать об этом… - напряженно поправила его Леди. - Но мы же не остались здесь совсем без защиты. Помимо моего барьера здесь еще достаточно хранителей.
        - Мне показалось, или ты хочешь сказать, что тебе не хватает общества Кэтрин?
        - В такой-то момент? - нервно усмехнулась Леди. - Все, что угодно, только не она…
        - Жаль, что я не имею права сказать так же, - устало вздохнул Правитель, направившись в сторону своего кабинета, стараясь не обращать внимания на укоризненный взгляд Тали. Несмотря на личную неприязнь к жене Дина, Леди не нравилось, когда он позволял себе пренебрежительно высказываться в ее адрес. Какие бы обстоятельства ни сделали Рида и Тали теми, кем они стали, Кэт в этом виновата меньше всего.
        - Ты не ответил, почему так рано приехал… - Леди попыталась перевести тему.
        - Я понимаю, какой сегодня важный и напряженный день, - Дин серьезно глянул на Леди. - Что бы ни происходило в канализациях, я должен быть в курсе этого.
        - Не знай я тебя, то подумала бы, что ты мне не доверяешь.
        - Именно потому, что знаю тебя, я не хочу, чтобы ты оставалась одна в этот момент, - вкрадчиво произнес Дин и, остановившись возле дверей своей приемной, повернулся к ней. - Ты сама-то как, держишься?
        Быть сильной и защищаться не только эфирным барьером, но и не давать волю эмоциям давно стало для Леди нормой. Но сейчас, когда Штаб резко опустел, и в длинном коридоре, кроме нее и Дина никого не было, Тали не знала, как стоило ей поступить, и чего на самом деле ждал сейчас от нее Рид - подтверждение того, что его соправитель готов проявить привычную стойкость, или, наоборот, показать, как сомнения и переживания одолевают ее.
        - Разве у меня есть выбор? - Леди постаралась выдавить из себя слабую улыбку. - Но зря вы не дали мне отправиться в рейд вместе с остальными. Там бы я чувствовала себя намного уверенней и спокойней, чем здесь.
        - И могла бы легко попасть в ловушку, если враги уже узнали о наших планах. Леди, твой барьер не всесильный. Против него, как и против любого эфира есть противодействие.
        - Но как бы темные узнали? Через кого? Мы уже всех проверили, я даже уже подумала, что может мы поторопились с выводами о «кроте»? Дженнифер могла выдать себя своими выходками, а Уолш…
        - Всего лишь случайность? - хмыкнул Дин. - Ты уже забыла, как отреагировал Дэвид, когда заглянул в мысли Скотта Ханта? Мы по-прежнему не знаем, что он там увидел, но этого оказалось достаточно, чтобы снять с нас все обвинения. Нападение на Уолша точно не было случайностью.
        Леди молча зашла в кабинет Дина с его длинным столом для совещаний, даже не пытаясь возражать. Она до последнего отказывалась признавать, что кто-то из ее окружения мог оказаться не тем, кто он есть на самом деле. Разве мог предателем оказаться Клаус, Джей, Джоан или, к примеру, Уилл? Единственное, где Берч мог соприкасаться с Тьмой, это общество треклятой некромантки. Милтон в прошлом, конечно, чуть не перешел на темную сторону, но все-таки не раз подтверждал свою верность. Про Джоан и Уилла и говорить нечего. Подруга, хоть и была импульсивной, но оставалась адептом Света до мозга костей, а хранитель Уилл спасал Леди еще тогда, когда она была студенткой Академии. И так Тали могла сказать про всех, кого знала. А тех, кого не знала, она уже проверила на допросе симбионтов.
        Глубоко погрузившись в свои сомнения, Леди не заметила, как Дин прошел в кабинет следом за ней, закрыл дверь, разложил свои вещи, перевел коммуникаторы в столе на рабочие частоты, и, обнаружив замешательство Тали, он подошел к ней сзади, но так и не решился привлечь ее внимание.
        Когда Леди пришла в себя, то растерянно оглянулась и поняла, что Дин просто молчаливо наблюдал за ней. Будь на его месте кто-либо другой, она бы испуганно отшатнулась, отгородившись эфирным барьером. Но это был Дин, тот самый Дин, которого она знала уже больше десяти лет.
        Тот Дин, который примчался за ней в Амхельн, наплевав на свое положение наследника и все законы. Который скрепил альянс Эстера и Шеута против темных, пообещав жениться на Кэтрин, потому что думал, что потерял любовь всей своей жизни. Тот самый Дин, подаривший Тали дурацкий сертификат на желание, не подозревая, сколько боли он принесет им обоим, когда Леди попросила Дина закончить их отношения.
        И именно этот Дин стоял здесь перед ней и продолжал с нескрываемой тоской в глазах смотреть на нее. Вероятно, он хотел просто приобнять ее в знак поддержки, но почему-то так и не решился этого сделать. Как и она никогда не позволяла себе подобного, если не вспоминать моментов, скрепленных терпким вином покойной миссис Берч. Когда на мгновение казалось, что все еще можно вернуть назад.
        - Так-с, прием! - пронзительный и внезапный скрип помех, и последовавший за ним издевательский тон Джейсона, раздавшийся из аудиографа в столе Дина, заставил Рида и Тали вздрогнуть. - Тук-тук, хватит спать, мы уже готовы задать жару безмозглым мертвякам!
        Леди заметила, как Дин разочарованно отвел взгляд, а ей самой ничего не оставалось, как поспешить к коммуникатору и, нажав кнопку, оповестить, что они на связи.
        - Джей, мы тут! Все по плану? Отряды заняли позиции? Синхронно начинаете спуск? Как обстановка?
        - Синхронней не бывает, - присвистнул Милтон. - Обстановка… ароматная, тебе бы понравилось!
        Дин, занявший место во главе стола, не смог сдержать смешка. Уж кто-кто, а нынешние правители Эстера не понаслышке знакомы с вонью местных канализаций. Когда-то она не раз спасала им жизни, но сейчас была источником заразы, поразившей город.
        Глава 21?3

* * *
        Открывшаяся дверь кабинета заставила Правителя и Верховного Хранителя одновременно бросить на пришельца напряженный взгляд, оторвавшись от созерцания безликих динамиков, словно это были трансвидеры с яркими изображениями. Обычно любой в этот момент мгновенно забывал о причине своего визита и, поспешив с извинениями, тут же исчезал. Но к Клаусу Берчу понятия «любой» и «обычно» никогда не относились.
        - Вы весь Штаб на уши поставили! - усмехнулся Советник Эстера, прошел в кабинет и, захлопнув за собой дверь, взмахом руки отправил Дину стакан с кофе, а Леди крепкого чая. - Мне казалось это секретная операция! Министры решили, что мы разрываем все дипломатические отношения с Шеутом, раз жены Правителя сегодня нет в Штабе, а сам он явился ни свет, ни заря. И твои координаторы, Леди, уже пустили слух, что мы направили всех стражей на границы с Шеутом! Я, конечно, успокоил их, но моя харизма хоть и творит чудеса, но не безгранична. Они просто не знают, что думать… И начинают бояться и сомневаться… Особенно, если вы их встречаете подобным взглядом!
        - Пусть лучше так, чем кто-нибудь из них донесет темным правду, - процедил Дин, хватая летящий кофе. Леди же, как только убедилась, что прибывшим оказался Клаус, сразу же молча вернулась к прослушиванию частот хранителей, еще туже затянув на голове хвост.
        - Главное не перегнуть палку с конспирацией, - вздохнул Клаус, присаживаясь ближе, чтобы слышать донесения отрядов хранителей. - Сила Эстера всегда была в доверии друг к другу. Если подчиненные решат, что мы сомневаемся в них, то нам, растеряв все свое преимущество, придется туго. Также туго, как волосам Леди в этом хвосте.
        Советник слегка щелкнул пальцами по резинке Хранительницы.
        - Клаус, мы безмерно ценим твои советы, но давай оставим это на потом? - шикнула Тали, отмахнувшись от него рукой.
        Шел уже третий час, как они с Дином следили за передвижениями стражей и хранителей под городом, и Леди нутром чувствовала, чем больше проходило времени, тем ближе они были к цели. Уже не раз отряды Милтона находили чьи-то останки, и хоть скопления зомби все еще не были обнаружены, Хранительница знала, они где-то там
        - Я вижу движение! - сквозь помехи донесся чей-то голос из коммуникатора, и троица правителей одновременно подтянулась ближе к аудиографу. - А, Смерть, это всего лишь огромная крыса…
        - Билли, чтоб тебя! - послышалось возмущение Милтона, а Леди, Дин и Клаус с облегчением и в то же время с разочарованием выдохнули. В каждом отряде было не менее десяти воинов, но никто из них не знал, достаточно ли этого будет, если на них нападет армия оживших мертвецов. И все же, если по итогу этой операции хранители и стражи ничего не найдут, то правители Эстера снова окажутся в тупике.
        - Тали, а какое сегодня число? - вдруг спросил Клаус, воспользовавшись минутой спокойствия в эфирном канале, задумчиво смотря в окно. - Еще не пора заряжать кристалл в башне-маяке?
        - М-м-м, - не ожидая такого вопроса, Леди и сама задумалась на пару секунд, не отвлекаясь от аудиографа. - Да нет, еще пара двулуний барьер должен спокойно продержаться. А что?
        - По дороге в Штаб мне показалось, что его пелена как будто стала менее видимой и местами как-то дрожит, - озадаченно потер щетину Советник. - Ты не обращала внимания?
        - Я провела всю ночь здесь, мне было не до вылазок наружу, - пробурчала Леди, но тут же встала и прошла к окну.
        - Кстати, я тоже заметил мерцание барьера, когда ехал, - вспомнил Дин, проследив за Леди. - Так и подумал, что просто скоро нужно заряжать башню…
        - Но еще рано! - резко отрезала Тали, нервно вглядываясь в едва заметную на фоне ясного голубого неба эфирную завесу. Ее рука сама потянулась к циркуляру на поясе. Не открывая экрана, она на автомате набрала наизусть выученный код смотрителей башни Эстера. - Профессор Штейн, какой сейчас заряд у кристалла?
        - Доброго дня, мисс Тали! - раздался старческий скрип пожилого ученого. - Вы, как всегда, рано беспокоитесь. Я еще вчера все проверил и…
        - Какой заряд кристалла, профессор? - нетерпеливо перебила его Леди, нервно стуча пальцем по железным брусьям циркуляра.
        - Сейчас-сейчас, мисс Тали, скажу, одну минуту… - пока профессор Штейн, видимо, подбирался к приборам, Леди обернулась назад и посмотрела на Дина с Клаусом, продолжавшие слушать донесения хранителей. Судя по их спокойному взгляду, в канализациях все еще было пусто. - Хм-м, как странно…
        - Что такое, профессор?
        - Еще вчера кристалл был заряжен больше, чем на половину, но сейчас он почти на минимальной отметке. Прошу прощения, мисс Тали, я не понимаю, как такое могло случиться, - тут же взволнованно начал оправдываться ученый. - Я сейчас же начну проверять все соединения, но боюсь, что вам…
        - Уже еду! - сказала Леди прежде, чем резким движением отключить циркуляр. - Ну и как это назвать? Совпадение?
        - Раньше такое случалось? - серьезно спросил Клаус, хотя и сам знал ответ. - Как им удалось подобраться к кристаллу, ведь башня надежно охраняется?
        На этот вопрос ни у кого не было ответа. Куда важнее было то, что теперь делать?
        - Мне нужно зарядить кристалл, иначе барьер может исчезнуть в любой момент, - неуверенно протянула Леди, понимая, как обстоятельства вновь стали сильнее их.
        - Поедем вместе, - поднялся на ноги Дин и, предвидя возмущение Леди, поспешил возразить. - И не спорь. Если все это не совпадение, то враг только и ждет, что ты появишься возле башни одна.
        - И тогда лучше преподнесем им на блюдечке не только Верховного Хранителя, но и Правителя Эстера, - фыркнула Леди. - Не глупи! Я сумею за себя постоять, но нельзя, чтобы меня ставили перед выбором, спасать тебя или…
        Под «или» мог оказаться кто угодно. От ученых в башне до нее самой. Однажды Леди уже стояла перед подобным выбором. Сестра Анна хоть и ненавидел теперь ее за тот случай, но хотя бы была жива. Второй раз подобного чуда могло не произойти.
        - Я не отпущу тебя одну! - Дин импульсивно схватил Леди за руку, уже приготовившись к ожогу барьером, но Тали не защищалась сейчас «второй кожей», как обычно. Она была слишком впечатлена тем, как загорелись его глаза. Такими живыми Леди не видела их уже очень давно. Многие годы они оба решали судьбу целого города, но казалось, только в этот момент в глазах Дина зажегся давно потухший огонь.
        - Рид, она права! - поспешил на помощь Клаус. - Мы не можем упустить из вида барьер, но без Тали только у тебя хватит полномочий руководить хранителями в чрезвычайной ситуации. Я поеду с ней, но ты должен остаться здесь.
        - Вы оба останетесь тут, - строго произнесла Леди, не отводя глаз от отчаянного взгляда Дина, от которого внутри все предательски екало. - Если вам будет так спокойней, то я возьму с собой часть хранителей, оставшихся в Штабе. На этом все. Не будем больше терять времени. Отпусти меня, Дин.
        - Только, если пообещаешь, что ты вернешься, - предельно серьезно произнес он и не разжал руку, пока Леди не ответила ему.
        - Обещаю… - постаралась улыбнуться Хранительница и, как только получила свободу, тут же рванула наружу.

* * *
        С разгаром дня Эстер понемногу оживал, но даже из окна, мчащегося на высокой скорости служебного эфикара, Леди замечала растерянность прохожих на улицах. Последние двулуния стражи и хранители только и делали, что рыскали в каждой подворотне в поисках пропавших и оживших мертвецов. Сегодня же как будто никому не было дела до покоя и безопасности граждан.
        «Есть новости?» - Леди написала сообщение Клаусу. От него в отличии от Дина можно было ожидать лишь сухие факты.
        «Пока тихо…» - почти мгновенно отозвался Советник. Было очевидно, что он вместе с Правителем продолжает тщательно дежурить у аудиографа.
        Получив ответ, Леди еще раз перевела взгляд на сопровождавших ее хранителей - пару молодых выпускников Академии и возглавлявшего их сурового Лиама с механической рукой, с которым Тали сама когда-то училась. За рулем фургона был Уилл, чьи рыжие волосы уже подернулись сединой. Тали была уверена, что для нее они всего лишь обуза, но и отрицать беспокойство соправителей нельзя - все-таки в ее положении кидаться в омут с головой в одиночку и правда походило на безрассудство.
        - Вроде бы все спокойно, мисс, - отозвался Уилл, когда повернул на мост, соединяющий длинную набережную Эстера с островом башни-маяка в центре города. - Вижу дежурные патрули…
        - Иначе и быть не должно, - стараясь сохранять спокойствие, ответила Леди. Никому из сопровождающих она не сообщила о причинах столь внезапной вылазки к башне. Сам факт, что профессор Штейн, курировавший проект маяка с эфирным кристаллом с самого начала, до ее звонка не выказывал никаких признаков тревоги, говорил, что ученые в порядке. Хотя бы в видимом. Оставалось только разобраться в причинах неполадки самого оборудования, удерживающего барьер над городом.
        - А это еще кто такой? - подался вперед Лиам, указывая на одинокую фигуру посреди холма, ведущего к башне. Высокий мужской силуэт находился внутри периметра охраны, значит, стражи по каким-то причинам его пропустили. Или попросту не смогли остановить.
        - Он-то что тут забыл?.. - опешила Леди и почему-то потянулась проверять, надежно ли закреплен ее меч Хранителя в ножнах за спиной. На вопросительные взгляды подчиненных Тали пришлось дать ответ, от которого у каждого буквально вытянулось лицо. - Это Дэвид. Всадник Смерти.
        Глава 22?1
        Амхельн
        Все шло не по плану. Более того, все откровенно летело к Всаднику. Оставалось только надеяться, чтобы посол Нижнего мира действительно не явился в это Смертью забытое место. В холодном замке, окруженном дремучим лесом и непроглядной метелью, и без того можно было ожидать чего угодно.
        - Где этот гребаный целитель? - разлетались крики по гулким коридорам, а эпигоны в черной форме то и дело сновали из одного крыла замка в другой, пытаясь помочь раненным и мобилизовать тех, кто выжил.
        - Как они узнали об этом штабе? - слышалось недоумение сквозь прорези золотых масок. - Все было засекречено, но эти ублюдки все равно застали нас врасплох…
        - Похоже, кто-то навел их на это место… - куда более тихим голосом звучали ответы, а их авторы подозрительно оглядывались по сторонам. - У меня даже есть мысли, кто это мог быть.
        - Не неси бред! Эта шпионка сама вернулась от мятежников еле живая. И именно она поймала ищейку из Эстера.
        - Вот это и удивляет… То она ничего не умеет, то вдруг…
        - Т-с-с, она идет!
        Плотнее закутавшись в пуховой воротник своей походной черной куртки, Ева лишь закатила глаза и двинулась дальше по извилистым лабиринтам замка. Она прекрасно знала, что о ней судачили после нападения на штаб эпигонов в Силдсе. Подобные мысли наверняка были и у самого генерала, но факты, что Ева все еще была тут, а до этого помогла поймать шпиона Эстера, говорили об обратном. Да и проверять их у него пока не было времени.
        - Смерть побери, мы словно мыши в мышеловке, - из зала оперативного планирования донесся знакомый, несколько надменный голос, который был свойственен большинству аристократов Амхельна. - Нас обвели вокруг пальца, как бестолковых морлоков! Разве такое могли допустить первые лица в армии лорда Орла?
        «Арчи и правда здесь!» - испуганно подумала Ева и почти сразу же одернула себя за непозволительные мысли. - «Как бы то ни было, но я еще могу дожить до следующей проверки симбионтом».
        - Тебе жить надоело, Арчибальд? Будь сейчас здесь Рейн, ты бы уже лишился своего длинного языка, - раздался в ответ яростный рык Лазара. Шпионка догадывалась, что его больше разозлило не то, что сказал его собеседник, а то, каким тоном он это произнес. - На его месте поиск предателя я начал бы как раз с тебя. Ты прибыл в Силдс раньше остальных и нашел того, кто бы организовал для нас порталы… Кто знает, кого еще ты нашел среди этих трущоб?
        - Не перекладывай свою безответственность, Фел, на меня! Я сейчас застрял тут точно так же, как и вы все. Знаешь, мне было вполне достаточно лицезреть гибель одного генерала Амхельна, не хотелось бы стать свидетелем убийства второго!
        Осторожно показавшись из-за угла, Ева бегло оценила обстановку и заметила споривших мужчин возле стола с картой лесных троп, окружавших замок. Лицо Лазара было открыто, как у любого другого капитана, но почему его оппонент дерзил быть маски, не ясно. Тем более такой осторожный эпигон, как Арчи. Быть может, он уже не надеялся выбраться из этой заварушки живым?
        - А ты хотел бы сбежать прежде, чем попасть под огонь? Мне записать это как признание? - взъерошенный от усталости Лазар напирал на Арчибальда Фэрроу, низкорослого бородача с внушительным шрамом на лице, лишившего его когда-то правого глаза. Еве, как и остальным, была известна история о встрече Арчи с патрулем Эстера на границе Лонде-Бри. Но в отличие от большинства Рид знала, что тогда Фэрроу встретился вовсе не со стражами города под куполом…
        - Запиши, как признание в собственной недееспособности, - Арчи хоть и значительно уступал капитану в росте, но даже не шелохнулся. Вместо этого он махнул рукой в сторону карты, где Силдс и замок подле него окружен неподступными горами. - Я в отличии от тебя четко выполнил поставленные Рейном задачи. А вот ты чуть всех нас не обрек на гибель. Да еще и умудрился потерять нашу шпионку, которую мне пришлось искать. Похоже, теперь, когда нам не откуда ждать подмоги и некуда отступать, это вопрос времени, как скоро мы все передохнем.
        В руках Лазара угрожающе сверкнули молнии. В ответ почти все тело коренастого бородача покрылось коркой льда. Казалось, на какое-то мгновение оба забыли о военной выправке, отдавшись лишь воле темным инстинктам, когда любые конфликты решались лишь силой и пролитой кровью.
        - Неужели решишься? - процедил сквозь зубы Арчибальд. - Ну давай, уж поверь, в этот раз Рейн не ошибется, выбирая себе нового капитана…
        Наблюдая за столь внезапным противостоянием, Ева задумчиво прищурила взгляд. Если дать этим двоим убить друг друга, лично она только выиграет. Уж сочувствия точно никто из них не вызывает у шпионки. У Лазара больше не будет возможности мстить ей за Клеменс, а Арчи… его она боялась едва ли не больше самого Орла. Ведь если ей удастся выбраться из Силдса вместе с людьми генерала, то встречи с дежурными симбионтами не избежать. Тот же Стефан не преминет посмаковать все ее мысли и мотивы. И если Ева в присутствии Арчибальда не сможет спрятать свои тайны в голове, как прежде, то Аллард занесет меч уже над ее шеей.
        - Эй, парни, не пора ли вам выдохнуть? - прикрикнула она, входя в зал. - Если вы убьете друг друга, то новым капитаном могут сделать меня.
        Глупая шутка вызвала недоумение на лицах эпигонов, но градус напряжение тут же спал. В конце концов, решила Ева, чтобы дожить до проверки мозгоправов, нужно сперва отсюда выбраться. А без чужой помощи у нее на это не так уж и много шансов. Путь отсюда возможен не только с людьми генерала…
        - Что ты здесь вынюхиваешь? - продолжал рычать Лазар, окинув Еву уничтожительным взглядом.
        - У тебя паранойя, Лазар, - фыркнула Рид, мельком глянув на Арчи и заметила, как бородач со шрамом с нескрываемым любопытством изучает ее. - Если мы будем подозревать своих же, то перегрызем глотки друг другу раньше, чем это сделают наши враги.
        - Разумное замечание, - неожиданно ухмыльнулся Арчибальд прежде, чем Фел успел что-либо ответить. - Этот замок больше не безопасен. Враг, кто бы он ни был, вычислил наш штаб и отрезал все пути к отступлению. Нам лучше сосредоточиться на портале в Лонде-Бри, а не на грызне друг с другом.
        - Неужели вы не предусмотрели даже запасной портал? - нахмурилась Ева, вопросительно глянув на Лазара.
        Она была почти уверена, что услышала скрежет зубов капитана. У него, впрочем, как и у всех в этом замке, нервы были на пределе. И Еве требовалось достаточно усилий, чтобы подавлять растущее ликование. Спустя много лет упорной работы, она видела, что это все-таки возможно - застать врасплох даже тех, кто прежде казался неуязвимым.
        - Их план мы раскрыли уже тогда, когда все закончилось, - тяжело вздохнул Лазар. - Мы защищали генерала, и не заметили, что именно было истинной целью нападавших.
        Хоть нападение и удалось отбить, а среди погибших капитанов была замечена только Кэсси, прибывшая в замок вместе с Аллардом, противник и не ставил перед собой задачу одолеть эпигонов Орла. По крайней мере не с первой попытки.
        - Теперь столица не может мгновенно прислать нам подмогу, а мы буквально заперты среди этих непроходимых гор и лесов, - обвиняющим тоном заключил Арчи, глядя на Фела. Вероятно, так думали большинство эпигонов, но только бородач, будучи еще одним ключевым звеном в этой операции, решил, что имеет право высказаться вслух. - Остается только ждать, когда эстеровцы решатся на второй удар…
        Уж Ева-то знала, как глубоки эти заблуждения, но именно ее искреннее удивление и вопросы скрывали на проверках настоящее мнение о происходящем.
        - Что? Сидеть и ждать? - с сомнением нахмурилась Рид, покосившись на взъерошенного капитана. - Серьезно? И за всем этим все-таки стоит Эстер?
        Глядя сперва на Еву, а потом на Арчибальда, Лазар в этот момент, судя по всему, представлял каким бы наиболее действенным способом закрыть им рот раз и навсегда. Но тут же заметил, как и другие фигуры в черных кителях и золотых масках, снующих туда-сюда, с нескрываемым интересом оглядывались на них. Волнение овладело всеми эпигонами, и каждый хотел быть уверен, что у предводителей есть план, который их спасет.
        - Конечно же, нет, мы уже формируем отряды в город, чтобы найти подходящие объекты для создания портала, - едва подавляя злость, ответил Лазар. - А выяснением того, какую роль во всем этом играет Эстер, сейчас занимается генерал.
        - Пытает невидимку? - задумчиво уточнил Арчи, покосившись на Еву.
        - Глупо отрицать, что этот шпион оказался здесь случайно, - фыркнула Рид, сложив руки на груди, на этот раз она даже не играла. В том, что Грей оказался здесь неслучайно, не было никаких сомнений. Но как он здесь оказался, и что искал, не знала ни Ева, ни Арчи. - Здесь даже вурдалаки - бывшие жители Эстера. Когда меня схватили…
        - Да, я в курсе, что один из пленников тоже был из города под куполом, - нетерпеливо перебил ее Лазар. - Что делать со всем этим, будет решать Рейн, а нам нужно пока организовать пути отступления и держать ухо востро. Все ясно?
        Выполнение первой задачи возлагалось на Фэрроу, так как он уже успел изучить Силдс и мог сообщить дома тех, кто захочет помочь эпигонам. Несмотря на видимую неприязнь, Арчи не стал противиться приказу Лазара. Без подходящих зеркал для открытия порталов положение людей лорда Орла оставалось незавидным.
        - А что касается тебя, то советую не мешаться под ногами, - презрительно рыкнул Фел, глянув на Еву, когда Арчи скрылся из вида, - и перестань подозрительно слоняться по замку, иначе нарвешься на неприятности и снова отправишься в тюрьму. У меня есть куда более важные дела, чем спасение твоей бесполезной шкуры…
        - Какой же ты твердолобый антеру. Все еще бесишься из-за Клеменса? - недовольно выдохнула Рид в след уходящему капитану. - Ты прекрасно знаешь, что все, что я делала, было ради Амхельна. И уже не раз доказала, что не бесполезна. А ты все не никак не угомонишься.
        - Не бесполезна, но из всего ты пытаешься извлечь личную выгоду, - Лазар остановился и повернулся. - Осталось только понять, в чем твоя выгода сейчас… И лучше тебе быть далеко отсюда, когда я докопаюсь до истины.
        Смотря на капитана эпигонов, Рид вспоминала, как не так давно размышляла, от кого из этих двоих, Лазара или Арчи, она хотела бы больше избавиться. И, возможно, сейчас Фэл вызывал у нее куда больше неприязни. Она лишь молча вздернула бровь, понимая, что все, что она скажет будет использовано против нее.
        Лазар же развернулся и яростным шагом удалился запутанными коридорами, оставив Еву в растерянности. Подозрения капитана были не беспочвенны, но весомых доводов или фактов у него не было, и все, что он мог предъявить против нее - это личная неприязнь. Со стороны все, что произошло с ней отчасти было и есть лишь не самые удачное стечение обстоятельств. Если она сможет сохранить самообладание, то сможет выдержать давление и его угроз. Ева и не через такие подозрения проходила.
        Но прежде ей не приходилось еще сталкиваться со своими тайнами лицом к лицу и на виду у всех.

* * *
        Эфир темной энергией тек из ладоней шпионки. Невидимым вихрем он проникал в каждую комнату, куда заглядывала зеленоглазая шатенка. Ева сперва убеждалась, что очередное помещение замка было пустым, а уже потом направляла туда свое будоражащее влияние. В этот момент она напряженно сжимала рукоять кинжала, спрятанного за спиной. Но когда еще один мрачный зал или темная кладовая отзывались тишиной, Рид облегченно выдыхала и шла дальше.
        Еву никак не оставляли вопросы, что именно шпион Эстера делал здесь? Как он попал сюда? И откуда знал ее? Неужели он следил за ней?
        Конечно, Рид не надеялась, что, заглядывая в каждое помещение замка и наполняя его Тьмой, ей удастся найти еще одного невидимку. Но так она хотя бы могла избавить себя от мучительного ожидания, когда Лазар Фел или Аллард Рейн вспомнят о ней, и вместе с тем лишний раз показать, что не бесполезна и, на всякий случай, отвести от себя подозрения. Хотя бы на время.
        В какой-то момент Ева остановилась возле каменного моста, который тянулся от задней части замка через широкое ущелье к кромке леса на другой стороне. Она заметила пару одиноких фигур в золотых масках, охранявших мост, и задумалась, удалось бы ей как-нибудь проскользнуть мимо них и, внемлив словам Лазара, сбежать в неизвестном направлении, чтобы оказаться как можно дальше?
        Ева почти никогда не позволяла себе даже думать о том, что было бы, если бы она остановилась, не выполнила очередной приказ или сбежала. О таком нельзя было думать, чтобы пройти очередную проверку симбионтом. Поэтому Рид просто не знала, чего боялась больше - быть пойманной на непозволительных мыслях или осмелится на какой-то действительно отважный шаг.
        «Я уже его сделала однажды» - напомнила она себе, поворачиваясь в обратном направлении, подальше от моста, в сторону внутренних помещений замка.
        - Темной ночи, Ева! - внезапный голос в ночи заставил девушку вздрогнуть и ринуться прочь от силуэта, отделившегося от тени, отбрасываемой стеной замка.
        - Арчи! - беззвучно охнула Рид, встретившись с одним глазом коренастого бородача. - Какого Всадника…
        «Нам нельзя разговаривать!» - тут же вспыхнуло в ее голове. - «Смерть, нет! Как я объясню свои мысли?»
        - Нет больше смысла прятаться, Ева. Скоро все, к чему мы стремились, свершится, - из-за уродливого шрама Фэрроу улыбнулся кривой улыбкой.
        «Удивись! Возмутись! - приказывала она себе. - 'Не выдавай себя!»
        - О чем ты говоришь? - спросила Ева вслух, искренне не понимая, что двигало Арчи, когда он решил найти и заговорить с ней открыто. Роз всегда было более, чем достаточно…
        «Нет, не думай!» - больно прикусила она губу.
        - Ты знаешь, о чем я, дорогая, - Арчи улыбнулся теплой отеческой улыбкой и раскрыл руки, словно для дружеских объятий. - Сколько лет, Еванджелина, сколько лет… Помнишь, как я впервые нашел тебя в том кафе? Бедная девочка, ты выглядела так, словно готова была умереть прямо за тем столиком. Я никогда не спрашивал, что они тогда заставили тебя сделать…
        Ева замерла словно боясь спугнуть воспоминания того дня, когда они только встретились. И с тех пор он был единственным, кто так тепло относился - без оскорблений, без унижений, без пыток. Ева обреченно оглядывалась по сторонам, но пустой коридор, пронизываемый завывающим сквозь открытый парапет вихрем, был единственным свидетелем их разговора.
        - Какого Всадника, Арчибальд Фэрроу? - вслух взмолилась Ева, и как бы ни пыталась она скрыть свои чувства, но голос предательски дрогнул. - Зачем ты мне это говоришь?
        - Дорогая Ева, больше нет смысла притворяться! - он подошел еще ближе, теперь мужчину с жутким шрамом, который однажды в самом деле придал смысл существованию Евы, отделяло от шпионки расстояние меньше метра. - Ты всегда поражала меня своей стойкостью, даже сейчас ты делаешь вид, словно видишь меня впервые.
        - Конечно же, нет, - нервно хмыкнула Рид, продолжая отрицать очевидное. - Мы не раз пересекались на приемах генерала Вагнера.
        Они так давно не разговаривали, что Ева уже начала забывать, каким необъяснимым свойством обладает его голос. Ему было сложно сопротивляться, даже сейчас, когда их могли раскрыть, она из последних сил продолжала играть. Но ей хотелось верить ему, что все это действительно закончится, и эта сладкая свобода, которой были полны слова Арчи, наконец, станет явью.
        - Еванджелина, твои реакции говорят против тебя, - грустно вздохнул Арчи, медленно обняв ее за плечи. - Такое волнение уже не скрыть от симбионтов, как не старайся. Даже новичок поймет, что мы знакомы с тобой не только, как последователи лорда Орла.
        Но эта свобода, которой так манил Арчи, была столь же сладкой, сколько и смертельно опасной.
        - Но ведь еще рано, - одними только губами прошептала Ева, дрожа не то от холода, не то от страха. - Мы еще так далеки…
        Вглядываясь в изуродованные черты лица этого человека, Рид ощущала необъяснимое благоговение перед ним. Их несколько лет связывали тайны, которые могли в один миг погубить жизни обоих, а вместе с ними и десятки других жизней, кто жил одними намеками, незначительными посланиями и едва уловимой надеждой.
        - О, нет, Ева, все случится уже сегодня. Говорю же, больше нет смысла притворяться. Ты справилась… Я всегда верил в тебя. Ты все сделала правильно!
        - Сегодня? - услышанное слезами пролилось по лицу, ее чувства, наконец, вырвались наружу, и Ева не поняла, как все-таки позволила Арчи заключить ее в крепкие объятия. Находясь в его руках, она тщетно пыталась сложить пазлы мозаики воедино. - Но как? Это невозможно…
        Ева, как и всегда, не знала деталей. Чтобы оставаться вне подозрений, ей никогда не сообщали, что будет происходить и как. В лучшем случае она могла знать, где и когда. И все, что могло произойти сегодня, так это лишь второе нападение, в котором могли убить Алларда Рейна. Но на его место, как и на место Леорика, придет кто-то другой. Все это лишь ступени к главной цели. К лорду Орлу. Так зачем же раскрывать все карты сейчас? Слишком рано.
        - Теперь все возможно, благодаря тебе, - тем временем шептал Арчи и, не отпуская Еву из объятий, незаметно подталкивал ее назад, к каменному парапету. - Если бы ты не рассказала, где временный штаб Алларда, о расположении патрулей и порталов…
        - Да, но что потом? Я ведь теперь не смогу пройти проверку, а еще Равен и… - Рид хотела отпрянуть и посмотреть в глаза Арчи, но вдруг поняла, что его объятия были куда крепче, чем того требовал этот неожиданно сентиментальный момент. - Арчи, что ты делаешь? Отпусти меня…
        - Ева, ты все сделала правильно, и ты не виновата, что мы встретились сейчас при таких обстоятельствах, - с каждым новым словом Арчи Ева ощущала, как ее тело, сперва лодыжки, потом икры, начинал сковывать лед, минутная слабость мгновенно сменилась ужасом. - Кто-то из нас в любом случае не прошел бы проверку…
        И когда Рид спиной ощутила каменный парапет, за которым была пропасть в несколько сотен метров, то осознание молнией пронзило все ее существо. Ее движение рукой с зажатым за спиной кинжалом было таким же молниеносным.
        - Что… - на изуродованным лице Арчи читалось недоумение, когда острое лезвие до основания вошло в его живот. - Я же говорил… невероятная стойкость…
        Ледяная корка, сковывающая ноги Евы, тут же распалась. Скорее инстинктивно, чем осознанно, девушка, не отпуская кинжала, поменялась местом с Арчи возле парапета.
        - Прости меня, Еванджелина, если сможешь… - прежде чем Арчибальд Фэрроу скрылся в бездонном белизне неутихающей вьюги, когда Ева толкнула его в пропасть, то в его глазах читались вина и раскаяние.
        Кровь. Кровь, капающая с кинжала - вот и все, что осталось у Рид от человека, годами вселяющего смысл во все ее дела и поступки.
        С пронзительным звяканьем, кинжал упал на холодный камень, когда оторопевшая Ева попятилась назад, прочь от парапета, за который выбросила не только Арчи Фэрроу, но и все, чем жила. Что бы она ни делала, Рид всегда оправдывала себя, что однажды это даст свои плоды. И казалось, вот он, сезон урожая - сперва Леорик, а теперь и Аллард. И вдруг…
        - Что я наделала… - с пронзительным свистом Ева втянула холодный воздух, когда уже была не в силах сдерживать дыхание.
        Произошедшее не укладывалось в ее голове. Она не знала, куда бежать и на что надеяться. Надежда, что однажды она отомстит за все, что сделал с ней и ее родителями Амхельн, рухнула в один миг. Все эти годы она держала связь с мятежниками против власти лорда Орла через Арчи, а сегодня он решил избавиться от нее, как от непредвиденной преграды. Было ли это личным решением Арчи, или оно принадлежало всем, кто стоял за ним?
        И пока Ева пыталась осознать, как ее жизнь рухнула в один миг, от пронзительных взрывов начал рушиться и весь мир.

* * *
        «Нужно бежать! Как можно дальше отсюда!» - первое, что пришло в голову Евы, когда спало оцепенение. Она тут же вспомнила про одиноких эпигонов, дежуривших возле каменного моста. Но еще на половине пути раздался еще взрыв, а следом за ним треск, сравнимый с раскатом грома. Где-то подсознательно Рид уже поняла, что произошло, но перестала бежать лишь тогда, когда увидела это своими глазами.
        Мост через ущелье, соединяющий замок и лес на другой стороне, был обрушен. И судя по тому, что все пространство вокруг наполнял такой же громоподобный треск, другие выходы из этой крепости были точно также разрушены.
        «Захлопнулась мышеловка!» - осознала Ева, сжавшись в тени одной из высоких башен. От дежуривших неподалеку эпигонов не осталось и следа. То ли погибли при крушении моста, то ли успели скрыться в более безопасном месте. Но продолжая слышать отдаленные взрывы и крики, Рид сомневалась, что могло быть где-то безопасней. В какой-то момент шпионка даже подумала отсидеться здесь, пока все не затихнет. В конце концов, что ей делать в гуще сражения? За кого сражаться? За генерала, который казнит ее за предательство на ближайшей проверке симбионтом, или за мятежников, решивших избавиться от нее при первой же возможности?
        Но от еще одного взрыва башня, в тени которой пряталась Рид, вдруг пошла глубокими трещинами.
        - Вот Смерть! - выругалась шпионка, бросившись бежать в единственно возможном направлении, пока ее не завалило грудой камней.
        Несмотря на временное оцепенение, Ева не забыла окровавленный кинжал. И когда звуки сражения все больше оглушали, Рид замедлила шаг, прижалась к ближайшей стене и выставила вперед холодное оружие.
        - Что ты делаешь? Нет, а-р-р!
        - Это же я, нет, остановись… - друг за другом раздавались крики и следовавшие за ними хрипы, когда стремительно обрывалась очередная жизнь.
        «Что происходит? У мятежников есть какой-то телепат?» - недоумевала Ева, но тут же понимала, что вовсе не слышит голоса, который бы подчинял своей воле. Продолжая настороженно красться вдоль стены, Рид медленно заглянула за угол.
        - Какого… - не сдержалась она, когда среди обрушившихся каменных обломков заметила сражающихся друг с другом эпигонов.
        Воины в золотых масках с небывалым остервенением заносили клинки над своими же соплеменниками. Словно сойдя с ума они сжигали огнем бывших напарников, эфирными бомбами разрывали на куски и молниями сносили головы тех, с кем еще вчера сражались бок о бок.
        - Нет! - только и смогла пискнуть Ева, когда один из эпигонов превратил другого в кровавое решето с помощью светящихся осколков эфира, а другой отбросил бездыханное тело телепатией куда подальше.
        Побежденный темный рухнул рядом с оторопевшей шпионкой, и когда его линчеватели нашли себе другую цель, Ева, стараясь не привлекать лишнего внимания, подтянула к себе убитого эпигона. Стараясь не обращать внимания на кровавые дыры в его теле, Рид поспешила снять с него маску.
        - Совсем еще мальчишка, - опешила брюнетка, поспешно оглядывая молодое, но очень обветренное лицо. - Странно…
        Смутное подозрение закралось у Евы, и когда девушка додумалась осмотреть его шею и руки в поисках татуировки, то буквально охнула, когда не обнаружила оной. Солдаты, желающие проникнуть в ряды мятежников, специально сводили метку орла ожогами, чтобы сойти за дезертиров. Но чтобы носитель золотой маски и вовсе был без татуировки… невозможно!
        - Эй, нет, что ты… стой! - новые вопли наполняли окрестности замка, когда кто-то из людей в маске неожиданно поднимал меч на свое напарника.
        - Это не эпигоны… - вымолвила Ева, обреченно наблюдая из-за угла творящейся бойней. - Волки в овечьих шкурах… Когда они…
        Но догадка мгновенно озарением вспыхнула в голове шпионки. Люди Алларда были слишком потрясены уничтоженными порталами и поисками новых путей для отступления, чтобы успеть усомниться в том, кто после первого нападения ходил в золотых масках. Мятежники нанесли удар не только по зеркалам, но и подготовились ко второму нападению, внедрившись в ряды эпигонов.
        «Быть может уже поздно выбирать сторону» - пронеслось в голове Евы. - «Рейн не заметил подмены, и они ударили в спину…»
        Странное чувство обиды роднило Рид с эпигонами, оказавшимися в таком же положении, как и она сама, будучи преданной Арчи. И хоть все это время Ева делала все, чтобы эти нападения состоялись, сейчас, наблюдая жестокость, с которой расправлялись мятежники с людьми генерала, она чувствовала сомнение. Точно, как вурдалаки в бойцовском клубе. Как и все адепты Тьмы, готовые разорвать друг другу глотку в погоне за властью. Хотя разве кто-то говорил Еве, что она помогает светлым в борьбе с тиранией Орла? Уж Рид-то точно всегда знала, что Эстер не имеет ничего общего с мятежниками в Амхельне.
        «Эстер… невидимка!» - пронеслось в голове Евы, когда она решила отбросить свой маленький кинжал и выхватила из рук погибшего легкий одноручный меч.
        В этом сошедшем с ума мире Рид еще могла получить ответы хоть на какие-то вопросы. Поэтому не взирая на страх, Ева снова заглянула за угол, убедилась, что бой ушел дальше, и скользнула вглубь замка.
        За дни, проведенные до своей вылазки в город и после своего возвращения, шпионка хорошо изучила устройство замка. О многом она рассказала Арчи, который вытащил ее из темницы бойцовского клуба, а потом посадил обратно, чтобы не вызвать подозрение у рыскавших по округе эпигонов. Рид скользила по замку короткими тропами, стараясь обходить очаги сражения проходами сквозь подсобные помещения. Надежды было мало, но выбора у Евы было еще меньше - или попытаться найти Эштона Грея живым, или трястись от страха в каком-нибудь укромном углу, надеясь, что ее никто не найдет. Без помощи ей все равно вряд ли удастся выбраться из Силдса, да и за его пределами ей совсем не рады, а шпион Эстера каким-то чудом смог пробраться в штаб генерала Амхельна, и если бы не тот досадный случай со взрывом, обесточивающим эфир…
        - А ты откуда взялась? - словно из ниоткуда перед Евой возник орлиный профиль маски, а полумрак безжизненной кухни, в которую протиснулась шпионка из тесной подсобки, рассеялся в сполохах беспощадного огня.
        - Чтоб тебя! - взвизгнула Рид, бросаясь за каменную печь, чтобы укрыться от пламени.
        - О, ты хочешь поиграть? Что ж, я знаю парочку интересных игр…
        Оглядывая угол, в котором оказалась, Ева судорожно искала решение. Как бы понять и не прогадать, кто напал на нее - настоящий эпигон Орла или мятежник? Кто бы ни был, он еще не знает об истории с Арчи. Но если среди солдат генерала она была известной персоной, то одним из ключевых моментов работы на Фэрроу была абсолютная конспирация. Именно поэтому старик и официантка в бойцовском клубе напали на нее и бросили в тюрьму, так как понятия не имели, что Ева была с Арчи за одно. Смерть бы всех их побрал!
        - Как насчет игры в веселую казнь от руки генерала, а? - крикнула брюнетка, делая ставку на настоящего эпигона. - Если убьешь Еву Рид, то смело можешь прощаться с жизнью…
        - Еву Рид? Это та, которая кинула Советника что ли? - гоготнул огненный эфирист. - Ее объявили в розыск по всей стране. Чего тогда вдруг генералу впрягаться за тебя? Уж Рейн бы давно вздернул такую…
        Признание шпионки определенно заинтриговали парня в маске, и Ева определила его приближение по смеху, звучащему все ближе. Схватив стоящую возле стенки литую крышку от поварского бочка, Рид рванула на мятежника, закрывшись от его огня словно щитом.
        - Ай! - взвизгнула она, отбрасывая мигом раскалившийся импровизированный щит, но этого мгновения хватило, чтобы сбить с ног обескураженного лжеэпигона и пронзить его насквозь мечом.
        - Не торопи события, - устало выдохнула Ева и, оглянувшись, убедилась, что огненный эфирист был один на кухне. - Может и вздернет. Но пусть сперва поймает…
        Глава 22?2
        Меч предательски застрял в теле эпигона, когда Рид пыталась вытащить его. У неподготовленной шпионки, которая едва пришла в себя после тюрьмы, просто не хватило сил вытащить его. Она недовольно прорычала, наступив ногой эпигону на грудь и дернув еще сильнее. На секунду ей даже показалось, что убитый простонал от боли, хотя и был уже мертв.
        Ева обернулась по сторонам, оставаться сейчас безоружной хотелось меньше всего. Наконец, найдя мясной нож, брошенный в раковине, она схватила его и осторожно подошла к двери, прислушиваясь к звукам снаружи, а затем выглянула.
        Коридор был пуст, но это не означало, что за углом ее никто не поджидал. Ноги предательски оставляли кровавые следы, по которым ее можно было с легкостью найти. Впрочем, сейчас это не имело значения, если ей удастся выбраться отсюда живой и навсегда исчезнуть с радаров соправителей Амхельна.
        Сбежать как можно дальше… Подумать было легче, чем сделать. Ева не знала, где находится та пыточная, где пребывал сейчас невидимка из Эстера. Могла лишь догадываться, что где-то в подвале замка. К счастью, тем, кто напал на людей генерала, не было дела до какого-то там Эштона Грея. Другое дело сам Аллард Рейн… Что будет, если Ева нарвется именно на него?
        Рид вряд ли отдавала себе отчет, что творит. Когда вокруг не осталось никого, кроме врагов, из всех зол приходилось выбирать самое меньшее. Поэтому, поддаваясь инстинктам, Ева поспешно спустилась по длинной каменной лестнице в подвал замка в поисках шпиона Эстера.
        Затхлый запах сразу же ударил в нос. Стены пустых тоннелей, на которых висели редкие факелы, давно покрылись плесенью. В этом тихом месте не было даже намеков на происходящее наверху кровопролитие. Ева настороженно всматривалась в полумрак, пытаясь понять, почему здесь нет никого из охраны и где же прячут Эштона Грея.
        Где-то капала вода, и, попадая точно в этот мерный стук, Ева делала каждый свой следующий шаг. Пальцы невольно перебирали Тьму, которая клубилась здесь, и, казалось, Рид и сама на какое-то время стала ей. Но когда-то вдруг тишину пронзил чей-то душераздирающий крик, шпионка забыла, как дышать.
        - Если хочешь умереть менее мучительной смертью, советую начать говорить, Грей, - последовавший низкий голос, который Ева уже хорошо успела выучить, явно не сулил ничего хорошего невидимке из Эстера. Как и самой шпионке. - Думаешь, я поверю, что ты оказался здесь случайно в момент нападения? Отвечай, где остальные?
        Но в ответ ему послышался лишь пронзительный вопль, отчего внутри у Рид все сжалось, она буквально кожей почувствовала всю ту боль, которую сейчас испытывал невидимка. Ее и саму когда-то пытал Равен, и она хорошо знала, какими изощренными могут быть пытки темных.
        Сначала они сделают все, чтобы ты перестал чувствовать свое тело, боль парализует его настолько, что глаза не будут различать даже силуэты вокруг, а в ушах сквозь звон будет доноситься лишь настойчивый голос пленителя. Затем темные найдут самое больное место. Вороны Равена по очереди клевали ее, и боль становилась все сильнее, когда вскрывалась едва затянувшаяся рана, а их клювы углублялись все глубже, выдергивая плоть.
        В случае с невидимкой, Аллард скорее всего переломает Эштону все кости, затем сожмет его тело так, что не выдержат и внутренние органы, а потом, если Грей еще будет жив, просто задушит его. И упаси Смерть Эштону выжить, ведь тогда темные доберутся до всего, что ему дорого, и уже тогда… ему будет сложно хранить верность правителям Эстера.
        От разыгравшегося воображения Еванджелина застыла на месте, сжимая в руке кинжал и не в силах совладать с мыслями. Бежать? Но куда? Самостоятельно ей не прорваться через месиво, творящееся наверху.
        И пока Рид пыталась унять воспоминания о пытках Галбрейта, ее тело пронзила вполне реальная боль. Легкие сковал внезапный спазм, а мышцы забились в конвульсиях. Под ослепляющие блики электрического разряда кинжал выпал из рук на пол, куда следом приземлилась и сама Ева.
        - Какого Всадника ты тут снова вынюхиваешь? - раздался презрительный голос Лазара прежде, чем он схватил Рид за плечо и, подняв, прижал за шею к стене.
        - Пусти… - только и прохрипела Ева, соображая, что успел понять капитан и в чем он ее подозревает.
        - Что ты задумала? - еще сильнее сжал ее шею Лазар, а его ладонь вновь осветилась десятками молний.
        Ева попыталась упереться коленкой ему в пах, чтобы хоть как-то защититься, но электричество тут же парализовало ее невыносимой болью.
        - Отвечай! - повторил капитан, когда снова ослабил хватку. - Ты шпионишь для Эстера? Хотела помочь их невидимке сбежать?
        - Я не… - слова с трудом давались Рид и даже не из-за жжения в горле, вызванное эфирной атакой Лазара, а скорее наоборот - она понятия не имела, что ему сказать. Успел ли капитан понять, кто скрывается под масками его же подчиненных? Наблюдательность Евы еще могла спасти ей жизнь. - Ты знаешь, с кем сражаешься? Ты доверяешь своим эпигонам? Я пришла сюда, чтобы найти тебя или Алларда и предупредить…
        Голоса с верхних этажей замка заставили Лазара ослабить хватку. Рид понимала, что врала, но врала настолько искусно, что и сама верила своим словам.
        - Повстанцы скрываются под масками, они переоделись, видимо, во время первого нападения, и теперь не разобрать, кто есть кто. Снаружи настоящая резня! Я никому не могу здесь доверять, кроме тебя и Рейна. Мы либо выберемся отсюда живыми все вместе, либо они нас всех убьют…
        У Фела было несколько секунд для того, чтобы принять решение, и он потратил их на то, чтобы просверлить Еву недоверчивым взглядом. Сама же шпионка понимала, что эту ночь уже вряд ли переживет. А даже если и переживет, то на что ей надеяться? Арчи она убила собственноручно и сделала бы это снова за его предательство. Продолжать работать на Рейна или, упаси Смерть, на Галбрейта? Она и так натворила столько дел, что теперь это, похоже, придется расхлебывать всему Вусмиору.
        Не проще ли умереть здесь и сейчас? Все и так уже стало бессмысленным. Убийство Вагнера ничего не дало, что изменит смерть Рейна? Но Тьма в ее голове упорно сопротивлялась, желая выжить любой ценой.
        Какофония битвы доносилась уже и до подвальных этажей, и когда противники окажутся здесь, будет поздно принимать решения. Лазар схватил Еву за плечо и потащил вглубь коридора.
        - Рид, если я повелся на твои уловки второй раз… - нервно прорычал Лазар Фел, когда потащил ее вглубь коридора.
        - У одних есть татуировки орла, а у других их нет… но все они прячутся под маской, поэтому прежде, чем ты успеешь это понять… - пыталась оправдаться Ева, постоянно оглядываясь назад, вдруг кто-то их уже преследовал.
        - Пока я не уверен только в тебе и в том, что ты говоришь правду, - прошипел Лазар, остановившись возле каменной двери, за которой раздавались леденящие кровь вопли.
        Малейшая оплошность, и Ева закончит как этот невидимка. Лазар постучал по двери, отчеканив какой-то ритм, а через секунду дверь открылась. Прежде чем всклоченный Рейн успел, что-то понять, Фел толкнул Рид внутрь.
        - Лазар? - удивленно посмотрел Аллард на своего друга, который тут же закрыл дверь изнутри, пока Ева ошарашено смотрела на скрюченного парня на полу в наручниках. В свете факела было сложно разглядеть жив ли он. Шпионку что-то кольнуло в груди, ведь она точно знала, что те, кто убил Вагнера и атакуют сейчас замок не подчиняются Эстеру. Но что же тогда здесь забыл их невидимка?
        - Давай, Рид, рассказывай, - прервал мысли Евы капитан, отчего она вздрогнула, встретившись с рассерженным взглядом генерала.
        - Часть эпигонов - это подставные люди… за пределами замка уже идет бойня, а эпигоны сражаются с невидимым противником. Я знала, что ты здесь и пошла предупредить… пока они не добрались до тебя…
        - Это правда? - еще сильнее нахмурился Аллард и посмотрел на капитана.
        - Похоже на то… я слышал взрывы и хотел предупредить тебя, но твой циркуляр не отвечал. А затем увидел, что Рид уже здесь, - пожал плечами Фел, встретившись с почти умоляющим взглядом Евы.
        Она мгновенно почувствовала, как ее левую руку опутало нечто, сначала как будто осторожно, а затем, щекоча и поднимаясь вверх вдоль плеча к ключицам, растеклось по всему телу, плотно сжавшись, словно тиски гигантской змеи. Ева не могла даже вздохнуть, еще пара таких пыток, и она точно отправится в Нижний мир раньше, чем планировала.
        - Ева, я тебя предупреждаю, если я узнаю, что ты хоть как-то в этом замешана… - карие глаза Рейна сверлили ее, а она не отводила взгляда, зная, что любой неверный жест может выдать ее.
        - Зачем бы я пришла сюда? Мне проще было бы сбежать, - когда хватка на секунду ослабла, на одном выдохе произнесла Ева.
        - Да, именно это ты бы и сделала… - этот довод не вызывал у генерала доверия, но, решив разобраться с этим позже, он все же отпустил Еву, а затем посмотрел на Эштона, который не подавал признаков жизни. - Как вы проникли в замок? Кто вас привел сюда?
        Казалось, маленькая камера пришла в движение, тени вихрем заплясали на стенах, а Грей вскоре снова застонал от боли, скрючившись на полу. Тут Ева могла бы сказать, что это она привела сюда их. Она знала ответы на все вопросы генерала, кроме одного - как им выбраться отсюда живым.
        - Аллард, да плевать на него, он не поможет определить, кто в наших рядах предатель, а кто нет, - не выдержал Лазар. - Нужно решить, как прекратить резню снаружи…
        - У них есть лидер? - напрягся Рейн, посмотрев на Еву.
        Был у них лидер, но она убила его, однако любое упоминание Арчи могло обернуться последующей проверкой симбионтом, что неминуемо привело бы и ее саму к казни.
        - Н-не знаю, - с ужасом смотрела она на истекающего кровью невидимку, которому так и не дала уйти. - Знаю, что у них нет метки Орла…
        - Выходит, я должен проверить всех своих солдат, каждый раз рискуя жизнью, ведь многие из них теперь хотят убить меня… - нервно усмехнулся Рейн, покосившись сперва на Еву, потом на Лазара.
        - Это слишком опасно, - покачал головой Фел. - Надо придумать, как добраться до Лонде-Бри. Найти портал…
        Но, похоже, Аллард уже принял какое-то решение. С грохотом открыв дверь камеры, он пулей вылетел наружу. Рид даже на мгновение показалось, что ее план может удасться, но Лазар не забыл про нее, с силой вытащил из камеры следом, а затем закрыл дверь на ключ.
        Ева тут же представила, что вонзает ему нож в шею и крадет ключи, но, увидев, в каком состоянии был невидимка из Эстера, поняла, что никакой помощи от него не дождется. Да и времени на авантюры уже не осталось. В следующую секунду все подземелье сотряслось от взрыва.
        - Генерал!
        Лазар рванул вперед, наплевав на все подозрения насчет Евы, а сама шпионка так и замерла, не зная, что ей делать. Она прислонилась к стене и осторожно выглянула из-за угла.
        - Мы вас искали по всему замку! Нужно уходить! - произнес кто-то, чье лицо, как и всех остальных, не было видно.
        - Снимите маски! - резко отдал приказ Аллард, а Рид уже заметила, как тени вокруг заплясали, и в один миг весь небольшой отряд перед ними словно застыл в цементе, не в силах пошевелиться.
        Лазар уже стоял рядом и предупреждающе сверкал молнией. Ева же думала, что проще будет убить всех, чем разбираться, кто здесь предатель. Но Рейн решил иначе, и она не понимала почему он медлит. Пока часть эпигонов тут же повиновалась, в ладонях других вспыхнули эфирные атаки. Что-то яркое метнулось в сторону генерала, узкий коридор осветился вспышкой молнии Фела.
        Ева лишь зажмурилась и спряталась за угол, чтобы ее не задел перекрестный огонь. Она даже не знала за кого ей молиться Смерти, за тех, кто на стороне Рейна или за тех, кто против него. Кому принадлежали последовавшие хлопки и крики, оставалось только догадываться. Но внезапно свет как будто погас, а следом все заполнилось густой, почти удушающей Тьмой.
        - Тени! - прошептала Ева и осторожно выглянула из-за угла, если они двигались, значит Рейн был еще жив.
        Подвластные ему тени обвили каждого предателя, кто решился выступить против, а хрипы и стоны, заполнившие собой подземелье, резко оборвались хрустом, раздавшимся в унисон.
        Рука Рейна опустилась, с виду он казался предельно спокойным, словно и не убил только что десяток человек. Остальные эпигоны так и застыли на месте, даже Лазар сделал шаг назад, боясь напороться на гнев.
        - Генерал… простите… мы не знали, что они… - заговорил один из его солдатов, сняв маску, как и остальные.
        - Неважно. За мной! - сухо бросил Рейн и пошел вперед, схватившись за бок. Похоже, одна из атак лжеэпигонов все же достигла цели.
        Только сейчас Еву и саму будто отпустили теневые путы генерала, и она смогла наконец дышать. Конечно же, про нее уже забыли, но и сидеть здесь прятаться, ожидая своей участи, ей не хотелось. Добраться до невидимки из Эстера у нее не вышло, так может, удастся хотя бы уйти из замка.
        Пока отряд во главе с Рейном еще не скрылся впереди, Ева ринулась за ними, с трудом перешагивая через гору трупов, которые оставил после себя генерал. Она на секунду замерла, наклонилась и приподняла маску одного из них.
        Это была девушка с застывшим страхом в глазах, она так и умерла, когда Рейн задушил ее. Отчего-то внутри у Рид что-то дрогнуло. Какими словами завербовал их Арчи, осознавали ли они риск, на который идут? Или просто сегодня стали ему не нужны, так же как и сама Ева?
        Еву передернуло от мысли, что те, с кем она так долго была в сговоре, оказались ничем не лучше тех, против кого готовилось все это нападение.
        - Снять маски! - послышался грозный приказал Алларда, когда Ева показалась у выхода из подземелья и увидела, как воины в масках вместо исполнения команды лишь кинулись врассыпную.
        Тени генерала вместе с эфирными атаками его эпигонов мгновенно бросились вслед предателям, но те не собирались сдаваться без боя. Пока одни скрывались где-то в глубине замка, другие находили укрытие и открывали ответный огонь. Все вокруг погрузилось в хаос, люди без масок сражались с теми, кто в масках. И если даже среди них еще оставались преданные генералу люди, Алларда это уже не останавливало. Он разрывал на части всех, кто покушался на него или его эпигонов.
        - Отступаем! Живо! - неожиданно отдал он приказ, скрывшись в одном из коридоров на этаже.
        Ева, которая все это время старалась не высовываться и лишь урывками следить за происходящим, не сразу поняла, что произошло. Но вскоре там, где совсем недавно стояли люди генерала, возник кружащийся столб огня. Нарастая, словно торнадо, он двинулся по холлу, сжигая все на своем пути - старые картины, ковер и людей в масках и без - всех, кто не успел укрыться. Шпионке ничего не оставалось, кроме как снова спрятаться за выходом из подземелья, испуганно обхватив себя руками.
        Напавшие мятежники затеяли все это ради того, чтобы избавиться от гнета лорда Орла, а вместо этого они убивали не только его эпигонов, но и своих же людей. Ева от ужаса закрыла уши, как будто это могло бы спасти ее и от огня, и от истошных криков сгорающих заживо людей. Что же она натворила…
        Из оцепенения Еву вывел лишь новый взрыв, после которого воздух вокруг перестал искриться пестрыми вспышками эфира.
        - Взорвали кристалл… - догадалась Рид, а затем услышала едва ли не боевой клич, с которым врукопашную эпигоны накинулись на мятежников. - Это мой шанс…
        Никто не сможет достать ее на расстоянии, пока обесточен эфир. Недолго думая, Ева метнулась к двери ближайшей комнаты, в которой, кажется никто еще не успел спрятаться. Если память не подводила шпионку, там должно быть окно, а там…
        Шаг, второй, третий, Рид даже не обратила внимания на чью-то отрубленную голову, чуть не сбившую ее с ног. Влетев в помещение, где не было ничего, кроме пустого шкафа, Ева сразу же рванула на себя ручку окна, за которым скрывалась свобода.
        - Да чтоб тебя! - выругалась шпионка, сильнее дернув железный засов, не желавший никак поддаваться. - Давай же, ну!
        Рид обернулась в поисках чего-то, что помогло бы выбить стекло, и в этот самый момент в комнату влетел человек в орлиной маске. Кто бы он ни был - настоящий эпигон или один из тех, кто устроил бунт - для Евы сейчас он был врагом. Она тут же потянулась за кинжалом за спиной, но пришелец оказался проворней. Одной рукой он успел схватить Рид за запястье, а локтем другой с размаху ударил девушку по виску.
        Ева взвизгнула от боли и на несколько секунд потерялась в пространстве. Судя по всему, оружия у нападавшего не было, поэтому и убивать шпионку не стал, лишь устранил, как непредвиденное препятствие. Рид беспомощно лежала на полу, пока ее противник пытался сам открыть окно, но злосчастный засов не поддался и ему. Тогда же незнакомец снял маску, стараясь разбить ей стекло.
        - Тоби, жалкий трус, ты куда? - вдруг послышался голос, а Ева смогла разглядеть еще одну пару ног у порога в комнату.
        - Нам всем конец. Этот подонок Арчи завел нас в мясорубку, - озлобленно прорычал парень, ударивший Еву и продолжающий истерично колотить маской по стеклу. - Где он сам? Я не хочу умирать, пока этот ублюдок где-то отсиживается…
        - Ты что, решил сбежать? - презрительно прошипел второй мятежник, он было уже метнулся к парню по имени Тоби, но на ходу запнулся о Еву, от чего та не смогла сдержать болезненного стона.
        - Какого Всадника? Она что жива? Придурок, она же сдаст нас!
        Звуки сражения снаружи давно стихли, и его внезапный возглас тут же привлек внимание настоящих эпигонов.
        - Они где-то здесь! Обыскать весь этаж! - прогремел генерал где-то совсем рядом. - И зажгите факелы!
        Пришелец же сел на корточки перед Евой. Рид инстинктивно поползла прочь от него, судорожно решая, что делать - звать на помощь или попытаться самой дотянуться до ножа и убить темного, пока не вернулся эфир?
        - Ты не из наших, - в темноте Рид не смогла разглядеть толком лица, лишь длинные волосы и худощавое лицо. - Но и не форме эпигона. А впрочем…
        Ей вдруг стало трудно дышать, что-то изнутри словно пыталось разорвать Еву на части. Было поздно. К эфиристам уже вернулись их способности. Она не смогла даже пискнуть, а ноги сводила судорога. Рид сжала руку в кулак, понимая, что еще может контролировать свое тело, и потянулась за ножом.
        Сквозь звон в ушах до нее донеслись чьи-то шаги. Прошло не больше пары секунд, но Еве казалось, что боль длилась вечность.
        - Что тут происходит? - раздался чей-то голос, а затем Ева увидела вспышку света.
        На секунду ее тело отпустила жгучая боль, но подняться Рид так и не смогла. Рука едва коснулась ножа под курткой, когда случился жуткий хлопок.
        Словно лопнули шар, наполненный водой. Вот только вместо воды была горячая кровь.
        - Не-е-ет… - лишь простонала она от ужаса и отвращения.
        Все остальное происходило как в тумане. Кто-то зашелся безумным смехом, а кто-то кричал, отдавая надрывные команды.
        - Всем назад! Лазар, назад, я сказал!
        Сквозь густые сгустки крови, залившие глаза, Ева судорожно пыталась разобраться в происходящем. Возле окна лежало бездыханное тело парня по имени Тоби, его видимо поразил вошедший в комнату эпигон. А от самого эпигона, разорванного на части силой мысли второго мятежника, почти ничего не осталось…
        - Аллард, ты сбрендил? - послышался голос капитана Фела, как вдруг тени в комнате пришли в движение.
        Рейн появился в проеме почти мгновенно и тут же застыл на месте, скривившись от боли, когда оставшийся в живых мятежник попытался повторить свой трюк, но в этот раз убить не просто эпигона, а генерала Амхельна. Сам же Аллард успел сковать противника тенями, но невыносимая боль, которую несколькими мгновениями ранее успела испытать Ева, мешала ему одержать верх.
        Ева подняла глаза и посмотрела на Алларда, а затем на его оппонента. Эпигоны не успеют ничего сделать, а у Рид всего одна секунда для того, чтобы сделать выбор. Стоит только промедлить, и генерал Амхельна отправиться в Нижний мир здесь и сейчас.
        Но те, кто устроил в замке резню ничем не отличались от тех, кто стоял у власти. Поэтому выбор был очевиден - остаться на стороне сильнейших.
        Ева крепко вцепилась в рукоятку ножа и воткнула его прямо в бок повстанцу. Этого было достаточно, чтобы в следующее мгновение раздался хруст костей, а бездыханное тело противника рухнуло.
        От испуга Ева и сама села на пол, ногой оттолкнув падающее тело подальше от себя.
        - Генерал! Вы в порядке? - тут же подбежали эпигоны к Алларду, который стойко переносил боль на ногах, уж Рид точно знала, что он сейчас чувствовал, но он лишь молча потирал шею.
        - В порядке. Обыщите замок! - строго произнес Рейн, а затем после долго молчания произнес. - Рид, встать можешь?
        Ева даже не знала, что ему ответить, лишь молча кивнула, сдерживая поступающую тошноту. Генерал вышел, оставив ее одну безмолвно созерцать тело убитого.
        Она была уверена, что еще пожалеет о своем выборе.
        Глава 23
        Эстер
        Символ города Эстер, изображенный на всех официальных документах, на деле был огорожен высоким решетчатым забором, и подобраться к каменной башне-маяку с сияющим кристаллом на ее вершине возможно только через стальные ворота и доверенных хранителей из Штаба. Если, конечно, не обладать способностью открывать портал в любом, даже самом недоступном месте.
        - Мисс Тали! - рыжеволосый хранитель Уилл подорвался с места водителя, как только третий соправитель города вылетела из мобиля в сторону маяка. - Мисс Тали!
        Уилл, а за ним Лиам с искусственной рукой и пара молодых стражей старались не отставать от Леди, готовые, как всегда, защищать Верховного хранителя.
        - Стойте и ждите здесь! Это приказ! - строго произнесла она, не оборачиваясь, и быстрым шагом направилась к Дэвиду.
        Сердце бешено колотилось, когда она приближалась к слуге Смерти. После того, как он казнил Скотта Ханта, забрав его в Нижний мир, Леди больше не видела Всадника в городе. У нее за это время накопилось к нему немало вопросов.
        - Сэр… сюда нельзя! - в одном из хранителей охранявших башню, Леди узнала Оскара, возглавлявшего охрану башни-маяка, чьи черные кудрявые волосы виднелись даже из-под капюшона. Он неуверенно держался за меч, стоя перед Всадником.
        Остальные защитники башни нерешительно окружили Дэвида, а когда заметили Верховного Хранителя, то и вовсе застыли на месте. Леди же зачем-то обвила себя барьером, хотя он и не помог бы против слуги Смерти.
        Сам же Дэвид будто вовсе не замечал никого - ни стражей, ни стук каблуков третьего соправителя Эстера по мощенной дороге, ведущей к маяку. Он задумчиво смотрел высоко вверх, туда, где из башни бил яркий белый луч, фонтаном рассыпавшийся над городом, образуя купол.
        - Все в порядке, - махнув рукой, Тали рукой приказала хранителям отступить и держаться подальше. - Что вы здесь делаете, Дэвид? - строго спросила Леди, тут же одернув себя, говорила она все-таки не со своим подчиненным.
        Джейсон Милтон терпеть не мог этот тон, и Хранительница часто слышала, как он недовольно бубнил себе под нос, выходя из ее кабинета. Что уж говорить о Всаднике, с которым было просто опасно так разговаривать. Дэвид удивленно приподнял бровь и медленно повернул голову на девушку.
        - Как и прежде, слежу за балансом и соблюдением законов в городе, - спокойно и холодно произнес он, вытащив руки из карманов джинс. Тали никак не могла привыкнуть к тому, как легко Дэвид адаптировался к моде нынешнего поколения. Его предшественник, Уолш, наоборот, проявлял крайний консерватизм в одежде, словно нарочно демонстрируя принадлежность к существам иного времени и пространства. - Насколько я помню, Всадники имеют право появляться в любой части вверенной им территории. Хотя, возможно, за несколько поколений я успел забыть несколько правил…
        Леди понимала, что стала жутким параноиком после всего, что произошло за последнее время. Она неуверенно посмотрела на Оскара во главе с его отрядом, кивнув им, что все хорошо, а затем на Уилла, Лиама и других стражей, которые были готовы ринуться на помощь в любой момент. Мысленно Тали даже удивилась тому, что они решили, будто Всадник нападет на нее вот так прилюдно без суда и следствия. Или, быть может, им так передалось ее собственное волнение? Ведь завидев здесь Дэвида, она и сама не знала, чего от него стоит ожидать…
        - Нет… вы все верно помните, - Хранительница хоть и пыталась смягчить свой тон, но все еще была также настойчива. Когда дело касалось города, ее сложно было чем-то испугать, даже возможной немилостью Всадника. - Но на мой вопрос вы не ответили.
        Казалось, всегда беспристрастное лицо Дэвида вдруг тронула легкая усмешка.
        - Барьер дрожит, даже такому древнему существу, как я, это заметно, - ответил он. - Что-то не так с ним?
        - За этим я сюда и пришла, - все также строго произнесла Леди. - Возможно, кто-то или что-то разрядило кристалл. Вы оказались здесь раньше, видели здесь кого-нибудь подозрительного?
        Ухмылка на лице Всадника стала чуть шире, делая его больше похожим на обычного человека, а не на всемогущего посланника Нижнего мира. Хранительница даже растерялась, скрестив руки на груди, словно отгораживаясь от него. За годы правления она научилась общаться с бескомпромиссным Уолшем, но Дэвид по сравнению с ним был совершенно непредсказуем.
        - Я на допросе? - Всадник удивленно приподнял бровь, поражая Леди столь богатым спектром эмоций для слуги Смерти. - Я слежу за соблюдением баланса, а не за людьми.
        Всадник развернулся и пошел в сторону башни, словно нарочно нарываясь на гнев девушки.
        - Так следите, что мы утонули в скверне? У нас здесь разгуливает Правитель Амхельна! Людей убивают ради того, чтобы сделать из них зомби! Это, по-вашему, баланс? - не выдержала Тали и негодующе засеменила за ним, понимая, насколько ничтожно выглядит рядом с ним, даже с мечом за спиной.
        Дэвид громко выдохнул, но продолжал упрямо идти к башне.
        - И кто в этом виноват? Я? Мы не лезем в дрязги Верхнего мира. Сколько правителей сменилось за десятки поколений? На ваше место придут новые, а вы станете всего лишь историей. О вас, возможно, будут слагать легенды, а, возможно, вычеркнут из всех учебников, сокрыв как позорное пятно на карте мира, - и вроде бы Всадник говорил это спокойно, но отчего-то Леди от каждого его слова хотелось поскорее провалиться в под землю. - Баланс Света и Тьмы - это то, что держит Верхний мир. Это основа вашей жизни и всей вашей истории. Для вас убийство близкого человека - трагедия, а мы видели, как стирались с земли целые города. Но мир продолжит жить, и уже через пару поколений никто не вспомнит о том, что в Эстере когда-то разгуливали зомби. Мир живет, пока сохраняется баланс.
        Хранительница молилась, чтобы он в этот момент не читал ее мысли, в которых она уже достала меч из ножен и отсекла ему голову. В то время, как Эстер делал все, чтобы сохранить Свет и изменить жизнь людей, которые боялись Тьмы, Всадники лишь молча созерцали.
        - Надеюсь, однажды, вы увидите лучший мир. Жаль, что я его уже не застану, - Леди просверлила его глазами, казалось, она могла испепелить его на месте.
        Вопреки ее ожиданиям, Дэвид не стал продолжать свои философские размышления, а лишь смерил Хранительницу оценивающим взглядом, как будто удивляясь настойчивости Леди. Купол над городом снова ярко сверкнул, напомнив о себе, как только Дэвид и Тали остановились возле железной двери у входа в башню.
        - Вы же не собираетесь идти туда со мной? - возмутилась она, глядя на стоящего рядом Всадника.
        Нутром Леди понимала, что если Дэвид захочет, то его ничто не сможет остановить. Но отчего-то Тали до последнего считала, что делать внутри маяка ему нечего. Он сам подтвердил, что кроме равновесия Света и Тьмы его ничего не волнует, тогда и знать ему, как Леди, Дин и Клаус пытаются выжить в этом самом равновесии, не нужно.
        Ответить Дэвиду помешал белый свет на вершине башни, который на какое-то мгновение потух. И это был не сбой в работе купола. Через секунду свечение и луч, поддерживающий барьер, вернулись, но вдруг окрасились в кроваво-красного цвета.
        - Только не это… - ахнула Леди, внутри нее все сжалось. Последний раз башня горела алым светом семь лет назад, когда адепты Тьмы разом казнили всех трех бывших правителей Эстера.
        - Как странно… Я не чувствую нарушения равновесия, - задумчиво произнес Дэвид и, нахмурившись, посмотрел на Леди.
        - Тогда смотрите внимательно, - процедила сквозь зубы Хранительница. - Кристалл не ошибается…
        Стражи и хранители, оставшиеся у подножия холма, уже бежали им навстречу, стараясь немедленно встать на защиту Тали. Для них красный свет башни, как и для всех обитателей Эстера означал смену основных директив - обычные жители немедленно должны были найти укрытие, а все защитники города тут же занять оборонительные позиции и попытаться связаться с главнокомандующими.
        Леди, так и не отпустившая «вторую кожу» вокруг себя, вовсю прислушивалась к пугающим ощущениям. Нечто невидимое, но враждебное уже пыталось пробиться сквозь ее защиту. Тали несколько раз обернулась в поисках источника Тьмы, молниеносно окутавшей остров в центре Эстера.
        - Дэвид, вам нужно уйти! - она потянулась за мечом, понимая, что битвы не избежать. Выскользнув из ножен, клинок, выкованный из эфирного кристалла, озарил пространство вокруг Леди и Дэвида белым светом. Когда все вокруг залило безутешное красное зарево башни, сияющий меч казался одиноким проблеском надежды.
        - Я не подчиняюсь вашим приказам, Хранитель, - сурово откликнулся Дэвид, наблюдая за свечением клинка.
        - Гибель еще одного Всадника наш город точно не переживет, - напряженный голос Леди дрогнул. - Вы же видите, что нас загнали в ловушку! Поэтому, пожалуйста…
        - Мисс Тали! - четверо стражей во главе с Оскаром, спешили к Леди, а следом за ними отряд хранителей Лиама вместе с Уиллом.
        - Нет! Назад! - лишь успела выкрикнуть Тали, когда земля вокруг вдруг задрожала. Взмахнув рукой, она попыталась накрыть барьером воинов Эстера, но опоздала.
        Мелкие трещины исполосовали поверхность холма, выпустив наружу какую-то белую субстанцию, мгновенно превратившуюся в острые, переливающиеся на свету кристальные пики. Стражи даже не успели ничего понять, а их тела, одно за другим, пронзили растущие прямо из земли кристаллы.
        - Не-е-ет! - истошно завопила Хранительница, беспомощно наблюдая за тем, как некоторые стражи так и оставались висеть в воздухе на кровавом острие, торчащим из груди или живота, а другие безжизненно срывались и падали на землю. Каждого из дежуривших на острове возле башни Леди знала по имени, они всегда с улыбкой встречали ее, когда она приезжала заряжать кристалл. До сегодняшнего дня.
        - Леди! - послышался чей-то испуганный крик, голос похож был на Лиама, но Тали не могла разобрать из-за жуткого скрежета, с которым кристальные пики продолжали расти вокруг башни, отрезая от внешнего мира пространство вокруг Всадника и Хранительницы.
        Недолго думая Тали попыталась выставить на пути растущих кристаллов свой барьер, но белая субстанция, из которой формировались кристаллы, тут же поползла по поверхности завесы. Она не могла проникнуть внутрь и тем самым создавала кристальную стену вокруг барьера.
        - Смерть, нет! - опешила Тали, понимая, что натворила. - Мы заперты!
        Ей еще никогда не доводилось видеть такое проявление эфира. Сверкающие на свету камни походили на настоящие месторождения эфирных кристаллов, но разве могут они вот так появляться из ниоткуда? Леди вдруг вытянула руку, крепко сжимая резной эфес светящегося меча, отчего-то направив меч на Всадника. Барьер вокруг мгновенно сузился, защищая только ее саму.
        Лишь слуги Смерти могли превращать эфир во что угодно…
        - Вы угрожаете мне? - Дэвид оторвал любопытный взгляд от кристального купола, захлопнувшегося над их головой, и с сомнением посмотрел на Хранительницу.
        Тали еще несколько секунд молчаливо сверлила Всадника глазами, а затем резко развернулась, словно пытаясь ударить что-то незримое в воздухе. Она вспомнила о Тьме, наполнившей пространство вокруг, не ту, что манит к себе, когда Леди рядом с Дином, не ту, что сводит с ума, как Дженнифер Эфрейн. Это была совсем другая Тьма. И рядом с Дэвидом она никогда не ощущала ее, особенно такую. Злобную, жалящую и всепоглощающую. От такой Тьмы как будто трудно дышать. И подобное чувство Леди испытывала совсем недавно, в ту ночь, когда кто-то напал на беглую некромантку из Мармиати-Ай.
        - Арнлейв Эгго, - тихо произнесла Леди.
        Краем глаза Тали заметила движение. Резко взмахнув мечом, Леди отскочила, но вместо неуловимого Правителя Амхельна поразила еще одну кристальную пику, которая мгновенно выросла из переливающейся стены. Соприкоснувшиеся кристаллы при ударе тут же заискрились яркими вспышками эфира.
        Из возникшего белого острия тут же начали расти все новые пики, пытаясь достать Леди. То же самое происходило и на вершине купола и на других его поверхностях, со всех сторон в Тали стремились кристаллы, словно острые клинки. Она раз за разом ударяла по ним мечом, но все бесполезно - разрушить растущие на глазах основания ей было не под силу. Если бы не барьер, окружавший Хранительницу, они бы давно разорвали ее на части.
        Каждое новое столкновение кристалла с барьером, отдавалось оглушающим звоном в висках Леди, ударов становилось все больше, Тали словно в неуверенном танце уворачивалась от непрекращающихся атак, судорожно обдумывая варианты, как все это прекратить и проявить незримого врага.
        - Дэвид! - тут же испуганно вспомнила о Всаднике Леди. Но обернувшись к слуге Смерти, она пораженно заметила, что все это время он лишь спокойно наблюдал за происходящим, а яростно растущие кристаллы обходили его стороной. Сам же Дэвид смотрел куда-то в сторону, будто видел того, кто сражался с ней. - Смерть побери, неужели вы даже сейчас не вмешаетесь?
        - Мне жаль, мисс Тали, это не в моей компетенции, - в его голосе звучало сожаление, но с видимым безразличием оно прозвучало скорее, как издевка. - Мое вмешательство помешает равновесию…
        Леди за долю секунду уклонилась от одной пики, отпрыгнула от второй и остановила клинком третью, после чего негодующе посмотрела на Всадника Смерти.
        - Тогда уходите! - прорычала она. - Мне будет проще, если не придется думать, как защитить вас!
        Яркое зарево от башни-маяка проникало даже в эту кристальную камеру, представляя все в зловеще-красном цвете. В том числе и фигуру Всадника, словно нарочно отвлекающего ее внимание.
        - Именно так мне и описывали знаменитую Стену из Эстера, - вдруг раздался еще чей-то насмешливый голос, эхом пронесшийся под куполом. - Всегда подумает о других в первую очередь…
        Каким-то чудом в сполохе эфирных искр, от скрежета клинка по острой пике, Леди уловила неестественно изогнувшуюся тень в попытке схватить ее за ногу. Тали попыталась увернуться, и именно в этот момент позади нее заплясали неистовые языки пламени. Если бы не барьер, то они тут же сожгли ее заживо.
        Все происходило слишком быстро, Леди даже не понимала, с какой стороны летит новая атака - с одной стороны извивались ловкие тени, с другой закрывал взор пляшущий огонь, с третьей возникали вездесущие кристаллы. Неужели на все это действительно способен один человек? Даже если Арнлейв Эгго мог превращать эфир во что угодно, как он успевал контролировать их одновременно?
        Но стоило Хранительнице на мгновение отвлечься, как одна из теней сбила Тали с ног. Потеряв равновесие, Леди рухнула на траву, инстинктивно отражая эфирной завесой все, что ударяло по барьеру. Она не часто использовала его как зеркало, ведь отрикошетившие атаки могли попасть в кого угодно. Именно так Леди когда-то впервые убила адепта Тьмы… Вот и сейчас, купол, превратившись в зеркало, отрезал ползущие к ней тени, разбил вездесущие кристаллы и отправил летящие языки пламени обратно, на свисающие с потолка переливающиеся сталактиты.
        Кристаллы эфира и огонь. Перед глазами Леди в один миг пронеслись все моменты, связанные с этой гремучей смесью, начиная от одной из первых лекций в Академии, взрывом в доме маньяка Соулривера, заканчивая неоднократными попытками темных лишить ее барьера. И если созданная вокруг клетка состояла действительно из настоящих кристаллов эфира, то…
        - Дэвид, прошу, уходите! - только и успела взмолиться Леди прежде, чем прогремел взрыв. Она успела вытянуть руку и создать защитный барьер вокруг Всадника, но волна чистого эфира разнесла на мелкие осколки десятки кристаллов, развеяла купол над Дэвидом, сбив его с ног, и яростно подхватила Тали, с силой отбросив ее к дальней стене купола.
        От глухого стука головы о твердый кристалл все поплыло перед глазами. Леди не слышала и не чувствовала ничего, кроме оглушающего гула и растекающейся по телу боли.
        - Нет-нет… Дэвид… - прошептала она и попыталась восстановить барьер, но тут же поняла, что взрыв сделал свое дело - обесточил эфир вокруг.
        Превозмогая боль от удара и десятка порезов, Тали на дрожащих ногах поднялась, опираясь на меч, а по затылку текло что-то горячее. Взрыв не задел стены кристального купола, разрушив лишь все наросты внутри него. Глаза едва различили сперва распростершийся силуэт Дэвида возле железных дверей башни, а потом еще один, стоявший почти в самом центре купола.
        - Эгго! - сморщившись выпалила Леди, как самое оскорбительное ругательство.
        В блондине, одетого в черную, порванную от разлетевшихся осколков, водолазку и такого же цвета штаны, было сложно узнать Правителя Амхельна. Но Тали была уверена, что это именно он. Без маски, он не скрывал лица, изуродованного стрелой перквизитора из Мармиати-Ай, и смотрел на третьего соправители столь ненавистной ему обители, самодовольно и высокомерно. Словно перед ним михрендия, которую он раздавит ботинком.
        - Леди Тали, - Арнлейв сплюнул в ответ ее имя. - Сколько можно сражаться и все равно каждый раз терять все, что тебе дорого?
        Эгго покосился в сторону лежавших на земле тел убитых стражей, а потом повернулся к бесчувственной фигуре Всадника Смерти. Наблюдая за ехидной ухмылкой Правителя Амхельна, Тали лишь крепче сжала меч в своих руках.
        - Не пора ли сдаться? - вопросительно повел бровью лорд Орел, но последнее, что собиралась делать сейчас Леди - это вести с ним переговоры. Выдохнув, она твердо встала на ноги и взмахнула мечом, приготовившись к бою.

* * *
        - Держать оборону! Держать оборону! - надрывно трещали динамики аудиографов в кабинете Правителя Эстера.
        - Они просто повсюду! - раздался следом отчаянный вопль кого-то из капитанов хранителей. - Мы не можем сдержать их! Они сейчас прорвутся!
        - Стоять на позициях, Уитстон! - послышался напряженный приказ Милтона. - Нельзя, чтобы хоть кто-то из них сбежал. Уитстон, ты слышишь меня?
        - Да, слышу, но мы… - голос капитана Уитстона внезапно оборвался, уступив место чьему-то утробному рычанию, мгновенно сменившегося булькающими хрипами.
        Каждый раз, когда кто-то из капитанов выходил на связь, на карте, висящей над столом Правителя, подсвечивался тот или иной район канализационных путей.
        - Мы заняли четвертый восточный канал, - отозвался капитан Себастьян Торн. - Перемещаемся к территории Уитстона, закроем оставленную им брешь!
        Спустя несколько часов тишины и бездействия, хранители стали натыкаться сперва на одиноко блуждающих мертвецов, потом на небольшие группы, пока постепенно не стали приближаться к их логову в северо-западном секторе. Первую группу стражей разорвали на части почти мгновенно, но вскоре, когда уже стала ясна дислокация некромантов, капитаны под командованием Милтона одновременно наступали с разных сторон.
        - Молодцы, так держать, - нажав на кнопку коммуникатора, подбодрил его Клаус Берч. - Из Штаба уже направлены вам дополнительные отряда на помощь. У вас есть потери? Сможете продержаться до подкрепления?
        - У нас нет другого выбора, Советник, - тяжело вздохнул Торн. - Мы потеряли Хоука. Есть еще двое раненых, но мы продержимся!
        - Ловлю вас на слове, капитан Торн! - напряженно ответил Берч, устало опускаясь в кресле. Но почти сразу же его внимания потребовало следующее сообщение.
        - Клаус, а какого Всадника ты на этом канале? - сквозь лязг стали и разрывающийся эфир он услышал недоумение своей бывшей жены.
        Джоан тоже была капитаном и имела выход на главный канал связи. Берч повернул один из рычагов на столе и перевел их разговор на личную частоту. Заметив это, Джо тут же задала еще ворох вопросов следом:
        - Разве не Леди и Дин руководят операцией? Что у вас там происходит? Леди в порядке? Где Дин? Сколько отрядов ты послал к нам? Штаб хоть кто-нибудь охраняет?
        Клаус даже сделал потише, чтобы не морщиться от столь громкого возмущения из динамиков, расположенных в столе. Слегка растерявшись, он мысленно посочувствовал Тали, которой приходилось терпеть не только непредсказуемый нрав Джейсона, но и импульсивность Джоан.
        - Джо, не переживай, у нас все под контролем пока. Поверь мне. Главное ты не отвлекайся и будь умницей, хорошо? От успеха вашей задачи зависит нисколько не меньше, чем…
        - Не заговаривай мне зубы, Берч! - фыркнула Джоан и, после еще пары выпадов, сбивших ее дыхание, добавила. - Единственное, что может отвлечь Дина от своих обязанностей, это Леди. А если ни его, ни ее нет на посту, то я боюсь даже представить, что у вас там происходит!
        - Вот и не представляй! - посоветовал ей Клаус. - Попытайтесь решить проблему с некромантами, а Леди и Дин сделают все остальное. Я надеюсь…
        Отпустив кнопку коммуникатора, Берч обреченно посмотрел на кровавое зарево в небе. Он чувствовал себя последним ничтожеством, отсиживаясь здесь, пока все его друзья и родные рисковали собой. Но таков был план, о котором договорились Клаус, Дин и Леди. И он мог сработать только, если никто из них не отклонится от договоренностей.
        Так было до того, как замерцал барьер над городом. И до того, как впервые за семь лет башня Эстера озарилась красным светом. Теперь же никого из них уже не было рядом и оставалось только гадать, кто вернется обратно.

* * *
        Пространство внутри кристального купола было временно лишено эфира. Но для изумрудного пламени скверны он и не нужен был. Стоило только Леди броситься на Арнлейва с клинком в руках, как из рук лорда Орла метнулся темно-зеленый, почти черный огонь. Тали едва увернулась, чтобы он не задел и не иссушил ее.
        - На что ты надеешься? Неужели всерьез думаешь, что сможешь одолеть меня в открытом бою? - хохотал Арнлейв. Он, как и Леди, был ранен осколками после взрыва, но в отличии от хранительницы, от него почти не требовались физические усилия для поединка.
        Скверна в его руках заставила трупы погибших стражей прийти в движение. Одни медленно поднимались с земли, другие же, оживая на кристальных пиках, стали ползти к их краю, чтобы сорваться вниз.
        - Нет, только не это… - опешила Леди, не веря тому, как стражи, не один год служившие ей верой и правдой, с утробным воем возвращались к жизни лишь для того, чтобы убить ее. - Не смей! Ты не имеешь права осквернять их!
        Прилив ненависти к Арнлейву мгновенно придал Тали сил, и она снова взмахнула мечом, стремясь отсечь ему руку, ногу или может даже голову. Но ожившие мертвецы тоже носили оружие, и тут же скрестили с ней клинки, не давая возможности напасть на своего воскресителя. При жизни они хорошо владели фехтованием, но после смерти могли лишь исполнять простые и прямые приказы некроманта.
        - Убить ее! - просто скомандовал Арнлейв, и вместо отточенного искусства боя бывшие стражи бросились на Леди, хаотично махая мечами. Сперва Тали легко отражала каждый их удар, но стоило им начать окружать Хранительницу, как Леди быстро ощутила себя загнанной в угол.
        - Прости, Оскар… - закусив губу, она резким выпадом парировала удар стража, возглавлявшего охрану острова, выбила меч из его рук и проскользнула в образовавшееся пространство между мертвецами.
        Леди видела, как Арнлейв ловко перебирал пальцами, управляя зомби, словно марионетками. Смерив расстояние до Правителя Амхельна, Тали увернулась от удара еще одного мертвого стража и проскочила вперед, застав Эгго врасплох.
        - Вот тварь! - прошипел Арнлейв, когда уклонившись от удара, все же ощутил царапину клинка на своей щеке.
        Повторить свой выпад Леди помешала густая волна скверны, сорвавшаяся ей вслед с рук Эгго. Стоит только оживляющему пламени коснуться живой плоти, как на ней сразу же появится ожог, отравляющий все тело. Без барьера от зеленого огня Леди мог спасти только щит, но из подходящего оказался только убитый хранитель Оскар, бросившийся к ней уже безо всякого меча.
        - Прости-прости-прости… - сквозь слезы шептала она, наклоняясь, чтобы зомби промахнулся, после чего Леди сразу толкнула его на Арнлейва, распаляющего скверну. Мигом почерневшее тело тут же распалось в прах.
        В самом дурном сне Тали не могла и представить, что будет защищаться мертвыми телами своих же стражей.
        Эгго больше не допускал промаха, выстроив стеной перед собой четырех оставшихся зомби. И все же Леди чувствовала, что в навыках некромантии Орел не так силен, как инфанта из Мармиати-Ай. Та бы в два счета схватила ее и меньшим количеством зомби. Мертвецы Арнлейва же были менее послушными и более медлительными. Поэтому, когда они кинулись на нее снова, то представляли куда меньшую проблему, чем новые всполохи скверны, которые Эгго отправил им вслед.
        - Чарли… Коллин… - одними губами произносила Леди, пытаясь отделаться от гадкого чувства, от которого хотелось выть, когда взмахом меча отрубала одному стражу кисть, а другого проткнула насквозь клинком.
        Вдруг яркий свет моргнул внутри меча Леди. Тали и Эгго одновременно застыли, наблюдая друг за другом, словно ожидая, кто дернется первым. Эфир вернулся. Рука Хранительницы мгновенно сжалась в кулак, создав поверх тела «вторую кожу» из барьера, а на лице лорда Орла расплылась довольная ухмылка, когда земля вокруг вновь задрожала, высвобождая клубы белого тумана. Казалось, как будто эта способность еще была Эгго в новинку, и он точно еще не наигрался с ней. Новые кристальные пики не заставили себя ждать. Одна, вторая, третья. Леди попыталась отскочить назад, но тут же уперлась в еще одну, с громким хлопком ударившейся о барьер. Они вырастали почти мгновенно, справа, слева, образуя круг, заключая Тали как будто за решетку. Еще чуть-чуть и она окажется в коконе.
        - Ну уж нет… - прошипела Леди и свободной рукой создала второй барьер. Обычно им она защищала тех, кто рядом с ней, но в этот раз Тали накрыла куполом самого Арнлейва.
        - Что за глупость! - фыркнул Эгго и рукой направил новое облако кристаллизующегося тумана, но оно вдруг не прошло дальше эфирного барьера, и Арнлейв чуть сам не напоролся на возникшую в воздухе острую пику. - Какого…
        - Ты в ловушке! - в тон ему ответила Леди. - Мой барьер может не пропускать эфир как снаружи, так и изнутри, стоит мне только захотеть. Поэтому любая твоя атака, даже скверна не пройдет, а если я захочу, то и попадет в тебя самого…
        Однако вопреки ожиданию Леди, Арнлейв не стал сопротивляться, а еще шире улыбнулся.
        - Ты тоже в ловушке, - Эгго стоял напротив Тали, но слишком далеко, чтобы она смогла достать его мечом, а ее саму окружила тюрьма из острейших кристальных лезвий. - О, Леди, я поистине впечатлен твоей способностью. Боюсь, даже если я найду другую Стену, она и вполовину не будет так же сильна, как и ты.
        - Ты ищешь вторую Стену? - напряглась Леди, вспоминая, как однажды у темных был подобный барьерист, но ничего хорошего из этого не вышло. - Зачем?
        - За тем же, зачем и тебя, - лишь пожал плечами Эгго. - Чтобы убить.
        - Чем же барьеристы так насолили?
        - Скорее наоборот. Неуязвимость барьеристов восхищает и вдохновляет на великие свершения.
        Леди минуту недоуменно смотрела на Правителя Амхельна, пораженная его «честностью», а затем услышала звуки снаружи. Красный свет в башне наверняка уже привлек кого-нибудь из Штаба, и было лишь вопросом времени, когда они смогут проникнуть в эту кристальную тюрьму. Хотя, если вокруг кристаллы эфира, то без огненных эфиристов им не справиться, а они почти все были под землей, чтобы противостоять зомби…
        - Признаюсь, я недооценил тебя, - игриво улыбнулся Эгго, он выглядел таким спокойным, словно все это тоже было частью его плана. Но ведь стоит только стражам пробить эту клетку, ему конец… - Но обещаю, в следующий раз подобного не случится.
        - В следующий раз? - возмутилась Леди, они так и стояли друг напротив друга не в силах сдвинуться, она - из-за проклятой кристальной тюрьмы, он - из-за ее барьера. - Ты уверен, что выберешься отсюда?
        Арнлейв лишь усмехнулся.
        - И с кем ты придешь? - в ответ усмехнулась и Леди, хотя внутри нее все клокотало от гнева и страха, кто знает, сколько людей пострадает, как только он выберется отсюда. - С Равеном? Или со своим новым генералом?
        - О, они просто мечтают уничтожить Эстер после того, что вы сделали с Леориком, - улыбка Эгго сменилась оскалом. - Мы оба знаем, что твой купол уязвим. И он уязвим, потому что уязвима ты сама.
        - Так тебе нужна я или Эстер? - Тали слегка сощурилась словно так способна проникнуть в его мысли.
        - Мне нужен твой барьер, - предельно серьезно произнес Арнлейв. - И если для этого мне придется уничтожить этот проклятый город, его жителей, твоих стражей, друзей, родных, твоего драгоценного Дина, - после этого имени он сделал паузу, словно дав сердцу Леди сделать предательское сальто, - я сделаю это.
        Леди молчала, ощущая, как с каждым его словом Тьма вокруг становится сильнее и, пульсируя, захватывает ее в свои тиски все крепче, даже несмотря на эфирный барьер. Хранительница смотрела на непоколебимую уверенность Арнлейва и… боялась. Боялась неизвестности. Несмотря на все, что она слышала о нем, и что рассказывал ей Эфрейн, Леди не знала, кто или что стояло перед ней.
        - Я не позволю тебе этого сделать… - еле слышно прошептала Леди, пытаясь самой увериться в своих словах. Она старалась не смотреть в сторону тела Дэвида. Если он мертв, их дни уже сочтены.
        - Тогда сдайся сейчас и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор, - он говорил это с таким непоколебимым лицом, словно речь шла о том, соглашаться ли на низкие баллы на экзамене или же прийти на пересдачу. - Дженнифер тоже наивно полагала, что сможет победить меня, что у нее все получится. И что в итоге? Ее отец убит, сама она в изгнании, Мармиати-Ай в агонии, Тьма сводит ее с ума, а ее драгоценный перквизитор в Нижнем мире.
        Леди не была знакома с младшей Эфрейн до того момента, пока она не заявилась в Эстер несколько лет назад. Но задолго до этого приезжал ее брат Эйден, как посланник Мармиати-Ай. Он много рассказывал о своем городе, некромантах, зомби, скверном огне, своем отце и сестре. И до того, как весть об убийстве Правителя Мармиати-Ай разлетелась по всему Вусмиору, Тали была уверена, что это образцово-показательная семья, а Дженнифер - самая обычная девушка, хоть и некромантка. И Тали с ужасом представляла, как же Арнлейву удалось сломить ее, даже не причинив физической боли.
        - На счет три! - вдруг послышался чья-то громкая команда снаружи, сквозь толщу кристаллов сложно было разобрать чей это был голос.
        - Я дам тебе время подумать, Леди, - продолжал улыбаться Арнлейв.
        - Ты предлагаешь обменять мне мою жизнь на спокойствие города? - удивленно приподняла бровь она. - Да вы же снесете Эстер, как только появится возможность.
        - У тебя не так много времени. Иначе последствия твоего выбора не заставят себя долго ждать. Ты не сможешь вечно прятаться под куполом… А когда он рухнет, будет уже слишком поздно.
        Эгго говорил так спокойно и уверенно, словно пророк, смотревший в будущее. И на какое-то мгновение, долю секунды, несмотря на всю иррациональность происходящего, Леди поверила ему.
        - Они не смогут остановить меня, - Арнлейв хищно осклабился, а затем зажег в руке зеленое пламя. - Кто будет первым?
        Леди знала, что как только хранители взорвут стену, эфир вокруг снова исчезнет. Но только не скверна Эгго. И тогда…
        - Не смей… - угрожающе процедила она прежде, чем раздался оглушительный взрыв.

* * *
        Дженнифер была заворожена увиденным зрелищем. Она не раз прогуливалась вдоль набережной Эстера, но впервые видела остров посреди широкой реки таким пугающим. Успокаивающий своим мирным свечением маяк сейчас извергал в небо кроваво-красный поток эфира, окрашивающий весь купол над городом в темно-багровый цвет. А основание башни оказалось заключено в жуткий, покрытый острыми шипами кристаллический купол.
        Стоило только Дину затормозить возле ворот, ведущих к башне, Эфрейн тут же выбежала из эфикара и кинулась к кристальной тюрьме, внутри которой то и дело вспыхивали зеленые вспышки. Скверна. Ее свечение некромантка просто не могла спутать.
        - Стоять! - тут же грозно поднял механическую руку хранитель в капюшоне, предупреждая Дженнифер.
        - Лиам, она со мной! - из-за спины инфанты быстро показался Правитель Эстера, от чего остальные стражи мгновенно вытянулись по струнке. Недолго думая Рид поднял озаренную красной дымкой руку, но так ничего и не произошло. - Моя способность не может пробить эту стену… из чего она?
        - Это звучит невозможно… но, похоже, из эфирных кристаллов, Правитель, - поспешил податься вперед рыжеволосый хранитель. - Все случилось так быстро, эта стена возникла прям из-под земли!
        - Уилл! Какого Всадника, вы оставили Леди одну? Вы должны были защищать ее! И не отставать ни на шаг!
        - Мой отец убил бы за такое, - саркастично заметила Дженнифер, вспомнив своего деспотичного папашу-Правителя.
        - Там был Всадник, мисс Тали попросила не вмешиваться, - Уилл старался отвечать спокойно, но, как и все вокруг был на взводе от происходящего.
        - Всадник, здесь? - опешила Эфрейн, снова с сомнением окинув взглядом переливающийся внутренним светом купол. - Что он здесь делал?
        - Это и пыталась выяснить Леди… то есть мисс Тали, - поспешил исправиться парень с механической рукой. Видимо, отметила про себя Джен, он тоже знал Верховную Хранительницу еще до того, когда она стала таковой.
        - Ну, что ты чувствуешь? - нетерпеливо посмотрел на некромантку Рид. - Это он?
        Уловив суть вопроса, Эфрейн еще раз посмотрела серыми глазами на сверкающую, словно лед, стену, и уверенно кивнула.
        - Да, присутствие Арнлейва невозможно спутать с кем-то еще, - она сама не верила тому, что говорила, и от того ее голос дрожал. - Он там, внутри, вместе с Леди.
        Все вокруг вероятно могли подумать, что она переживала за соправительницу Эстера, но сейчас Дженнифер больше всего боялась, что, будучи так долго в поисках возможности сразиться с Арнлейвом, спасует в последний момент. Погрузившись глубоко в свои сомнения, она не заметила, как Рид отдавал команды хранителям занять оборонительные позиции, пропуская вперед огненных эфиристов из Штаба.
        - Эфрейн! Дженнифер! - не сразу расслышала некромантка, как звал ее Дин. - Дженнифер, ты готова?
        Инфанта встретилась с нетерпением в зеленых глазах Правителя и на секунду узнала в них себя. Подобный огонь поддерживал в ней жизнь последние два года и не давал опустить руки за одним лишь отличием, что причина волнения Дина еще была жива, а Эфрейн руководила только месть. И сейчас она испугалась, что за прошедшее время ее жажда отмщения уступила место страху. Достаточно лишь вспомнить беспомощность Джен во время ночного визита лорда Орла в ее квартиру…
        - К встрече с Эгго нельзя быть готовой, - процедила сквозь зубы Эфрейн. - Каждый раз, когда думаешь иначе, он на шаг впереди…
        - Этого он и добивается - получить преимущество, внушив страх, - помотал головой Дин. - Ну же, Дженнифер, возьми себя в руки! Я не верю, что он мог все это предусмотреть. Что бы он ни задумал, вместе мы сможем его одолеть, слышишь?
        «Если только он не ждет именно этого - собрать нас всех здесь», - растерянно подумала про себя Джен, но вслух ответила иначе:
        - Я готова.
        - На счет три! - громко скомандовал Дин, и по окончанию отсчета эфиристы направили в переливающийся купол огненный торнадо. Кристаллы под ним тотчас побелели, а потом оглушительный взрыв объял всех мощной волной разряженного эфира, неподвластного никому вокруг.
        Прежде, чем густая пелена рассеялась, пространство внутри купола залилось темно-зеленым пламенем.
        - Дженнифер! - послышался приказной тон Дина, но Эфрейн сама знала, что от нее требовалось. Она едва держалась на ногах после взрывной волны, но в обоих ее руках зажглась изумрудная скверна. Инфанта быстро подняла руки вверх, отчего шар зеленого пламени стал еще более ярким.
        Иерархия некромантов была крайне проста. Чем больше поколений в их роду занималась воскрешением мертвых, тем сильнее становились их способности. Новичок, только обжегшийся скверной, никогда не мог быть сильнее некроманта, который унаследовал чувство скверны от своих родителей. И в Мармиати-Ай не было более могущественного рода некромантов, чем династия Эфрейн.
        Джен всегда с легкостью перенимала контроль над зомби даже у своих учителей, поэтому какой бы яростной и темной ни была скверна Арнлейва, она не шла ни в какое сравнение с силой Эфрейн. И хоть со стороны казалось, что пространство вокруг хаотично залили сгустки зеленого огня, все они уже беспрекословно подчинялись воли Дженнифер.
        - Серьезно? - хмыкнула она, ощущая, как слабеет сопротивление оппонента. - Это все, чему ты научился за эти годы?
        Она не видела Эгго, но очень быстро поняла, когда слабое сопротивление сошло на нет. Он слишком быстро сдался. Что-то было не так. И прежде, чем инфанта это поняла, она заметила, как во всполохах зеленого огня появился чей-то силуэт. Он приближался так быстро, что Джен не успела что-либо еще предпринять.
        - Нет-нет-нет! - послышался вопль Леди из недр кристального купола. - Он уходит!
        Эгго буквально налетел на Дженнифер, сбив ее с ног. Взвизгнув, она кубарем покатились вместе с ним с холма. Эфрейн не знала, что послужило концом воспоминаний о том моменте - просто камень, встреченный на пути ее головы, или это был сам Арнлейв, не заставивший себя ждать с оглушающим ударом. Она помнила только разочарование в самой себе.

* * *
        - За ним! - первым нашелся Дин, после короткой команды Уилл, Лиам и другие хранители тут же рванули следом за Эгго. Но к тому времени он уже встал на ноги и, оказавшись в пространстве, наполненном эфиром, мгновенно связал теневыми путами бесчувственную инфанту.
        - Если хоть кто-то из вас дернется, ей конец! - скривившись в уродливой ухмылке, прокричал лорд Орел.
        И пока Дин и хранители секунду растерянно стояли на месте, взвешивая все за и против, Арнлейв и Дженнифер буквально растворились в воздухе.
        - Какого… - выпалил Лиам. - Он еще и невидимкой умеет становиться?
        - Это многое объясняет… - нахмурился Дин, мысленно проложив единственно известный ему путь отступления с острова. - Эфикары у ворот! Атакуйте эфикары! Свяжитесь со всеми, кто может быть недалеко от набережной!
        В подтверждение слов Рида вскоре один из мобилей с пронзительным скрежетом колес рванул прочь с острова.
        - Внимание всем постам, служебный фургон номер три-пять-один! Следует от башни-маяка! - кричал тем временем в циркуляр Лиам. - Повторяю, служебный фургон три-пять-один! Остановить любой ценой, высший приоритет и особая осторожность! За рулем Арнлейв Эгго, лорд Орел Амхельна! Он очень опасен, но не дайте ему уйти любой ценой!
        Глава 24
        Эстер
        «Он ушел…» - держась за кристальный осколок, вошедший в бок, Леди со стучащей болью в висках думала лишь об одном. - «Он снова подставил нас и ушел безнаказанно!»
        - Леди! - Дин первым влетел под купол, за ним вскоре показалось несколько стражей и целитель.
        - Я жива… все хорошо, - кое-как проговорила Тали, когда подскочил Правитель и обхватил руками ее лицо. В том, что он примчится сюда, она даже не сомневалась. Судя по тому, как Рид испуганно смотрел на нее, выглядела она не на «все хорошо».
        - Мэй! Скорее сюда!
        - Нет! - поморщившись, из последних сил запротестовала Леди. - Осмотрите сперва Всадника… Дэвид… он там!
        Жена Джейсона Милтона, белокурая Мэй, в светлой форме целителя сперва испуганно посмотрела на торчащий осколок в боку Леди, а потом и вовсе побледнела, когда услышала просьбу осмотреть Всадника Смерти.
        - Мэй, дай мне эликсиры, а сама займись Всадником, - нехотя согласился Дин и, поймав кровоостанавливающее и обезболивающее зелье, снова присел возле Тали. - Что произошло? Как здесь оказался Дэвид?
        - Он… тоже заметил мерцание барьера… - от боли и усталости мысли Леди путались. - Ох, Смерть, мне же нужно еще зарядить кристалл… Профессор Штейн! Надо проверить, что с учеными в башне! А еще найти…
        - Тише-тише, ты все успеешь. Только не двигайся… - Дин вылил содержимое обезболивающего пузырька, после чего осторожно вынул осколок кристалла. Затем тут же откупорил второй бутылек и временно остановил кровотечение. - Как Орел посмел напасть на вас обоих?
        - А он и не нападал на Всадника… - протянула Леди, наблюдая за тем, как хмурится Рид, обрабатывая ее раны, отчего-то его движения успокаивали ее. Казалось, он как будто даже боялся дотронуться до нее, словно в этом скрывалось что-то запретное и непозволительное, хоть это и была обычная первая помощь. Леди даже вздрогнула, когда он приподнял ткань на месте раны, чтобы как следует обработать ее, хотя обезболивающий эликсир уже подействовал, и она ничего не чувствовала в этом месте. - Дэвида поразила взрывная волна, но Эгго не пытался на него напасть…
        - Всадник что, просто стоял и смотрел, как вы сражаетесь? - в глазах Дина закипал праведный гнев, а Леди лишь умоляюще посмотрела на Правителя, лишь бы он не сделал новую глупость. - И после этого ты попросила Мэй в первую очередь заняться им, а не собой?
        В этот самый момент целительница уже поднялась на ноги, радостно оповестив, что Всадник жив. Леди облегченно выдохнула, а вот на лице Рида явно читалось сожаление. Он уже успел придумать несколько убедительных аргументов, если бы пришлось снова отчитываться перед Смертью.
        - А тут все намного серьезней, - охнула Мэй, присев возле Леди. - По сравнению с тобой Всадник Смерти отделался легким ушибом. Пожалуйста, потерпи, все еще может быть больно…
        Ладони целительницы осветились голубоватым светом, и она приложила их к ране. Стоило только эфиру затронуть нервные окончания, как Леди сразу же обмякла, едва не потеряв сознание.
        Дин молча хмурился и наблюдал за лечением, стоя позади Мэй, и каждый раз вздрагивал вместе с Леди, когда целительница выливала очередной бутылек известной только ей смеси, а после продолжала затягивать ранение эфиром.
        От очередной порции эликсира у Тали закружилась голова, она сделала глубокий вдох и, подняв голову, встретилась с испуганным взглядом Рида. Она почти физически ощутила, как он разрывался на части, борясь с желанием при всех обнять и поддержать ее. Знала это, потому что в эту минуту слабости хотела того же самого. Порой им не нужны были слова и объяснения, чтобы понять чувства друг друга, словно их никогда не разделяли ворох проблем, обязанностей, законов и… Кэтрин.
        «Тогда сдайся и, быть может, я пощажу Эстер. Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе. Помни, Леди, у тебя всегда есть выбор», - болью простучали в голове слова Арнлейва.
        Сердце Хранительницы как будто остановилось, когда она представила, что Дина нет в ее жизни. Или Джоан, или Клауса… или родителей и вредной сестры…
        Нет, она не может всерьез думать о том, чтобы обменять свою жизнь на спасение всего, что так любила. Или может?
        - Готово… - тихо произнесла Мэй, но от ее голоса оба соправителя вздрогнули, вынырнув каждый из своих мыслей. - Но это только временная мера. Без нескольких дней лечения в лазарете не обойтись.
        Целительница слегка улыбнулась, но Правителя явно не устроил такой ответ. Ему было бы куда спокойнее, если бы Леди вообще не пострадала, поэтому он лишь недовольно выдохнул. Сама же Тали повернула голову и заметила, как Лиам и другие хранители осматривают останки растерзанных стражей.
        - Он убил их и сделал из них зомби… у меня не было выбора… - обратилась она к бывшему сокурснику и осторожно, не без помощи Дина поднялась на ноги.
        - По крайней мере они отправятся в Нижний мир, а не станут проклятыми куклами… - отстраненно процедил Лиам, помогая другому стражу выносить тела.
        Тали поджала губы, она понимала, что эти жизни на ее руках, потому что она не защитила их, вовремя не остановила Арнлейва, не почувствовала его Тьму… Что она скажет их семьям? Да и нужны ли будут им ее слова?
        - Ты не виновата в этом, - грустно протянул Дин, он слишком хорошо знал, о чем она думает.
        Выйдя из полуразрушенного кристального купола, Леди заметила, как свет из башни снова стал белым и ровным, а значит баланс сил в городе был восстановлен. Но вот только куда делся Арнлейв?
        - А где Уилл? - спросила Леди, оглядываясь в поисках своего водителя.
        - Я отправил его и других хранителей следом за Арнлейвом, он взял в заложники Дженнифер, - обреченно выдохнул Дин, чувствуя вину за целый ряд неверно принятых решений, начиная от привлечения к операции Эфрейн, заканчивая последним приказом хранителям.
        - Ты что… - Тали тут же ошарашенно повернулась к стоявшим рядом подчиненным. - Лиам! Свяжитесь с Милтоном и другими хранителями! Пусть даже не думаю вступать в бой с Эгго!
        - Но как же Эфрейн? - хмуро спросил Рид, встретившись с тяжелым взглядом Леди.
        - Даже если они найдут их, то не смогут уйти живыми. Это бесполезно, - покачала головой Тали. - Дин, ты даже не представляешь, на что он способен…
        Страж с механической рукой кивнул и тут же ушел исполнять ее указания, а Леди следом за Дином пыталась осознать, какими еще бедами могут обернуться произошедшие события. Казалось, даже сейчас она была готова ринуться на помощь хранителям и искать Дженнифер. Если бы только не рана в боку, от которой еще кружилась голова…
        - Леди… мисс Тали, - поспешил исправиться Лиам, вскоре вернувшись ко входу в купол. - Отряд Уилла, он…
        Ему можно было ничего больше не говорить, Леди и так прочитала все по его лицу.
        «Или ты увидишь, как умирают все, кто дорог тебе…» - рука Дина осторожно сжалась на ее плече, словно он прочитал ее мысли.
        Место, где Арнлейв устроил резню с преследующими его хранителями, оказалось не так уж и далеко от моста, ведущего к башне. Буквально за ближайшем поворотом от набережной улица превратилась в сплошной черный кратер. От служебных эфикаров остались лишь обугленные останки, а от стражей, казалось, и вовсе не осталось и следа.
        - Уилл! - охнула Леди, когда заметила едва заметное движение возле погнутого фонарного столба. - Мэй, скорее сюда!
        Светловолосая целительница опередила раненную Хранительницу и первой оказалась возле бессменного водителя Тали. Он сидел, прислонившись к столбу, и едва шевелился. Правая часть его лица и шеи, а также часть руки были поражены скверной. Кожа буквально ссохлась и почернела.
        - О, Смерть, Уилл! - Леди едва не рухнула на колени возле него. - Мне жаль…
        - Мэй, угомонитесь. Мне уже ничем не поможешь, - постарался улыбнуться рыжий хранитель, но вместо этого сморщился от боли.
        - Еще чего, - фыркнула Мэй, раскладывая возле него аптечку. - Вот увидите, вы еще повоюете!
        - Как же так вышло?.. - осторожно спросила Тали, даже если целительница и совершит чудо, с таким количеством скверны Уилл все равно недолго протянет.
        - С моей работой я бы все равно не дожил до пенсии, - хранитель не терял присутствия духа. - Этот проклятый амхельнчанин… Он словно сам Смерть… Никогда такого не видел, его просто невозможно остановить…
        Слыша страх в голосе Уилла, Леди чувствовала, как бегут мурашки по ее коже. Она уже так давно отдавала всю свою жизнь борьбе с темными, что в ее жизни не было ничего, кроме этого. Тали не раз вставала плечом к плечу со стражами и хранителями Эстера и выступала против полчищ порождений Тьмы. Даже сегодня армия города сражалась с оравой зомби и командующими ими некромантами. Это война, и на ней всегда случаются потери.
        Но здесь и сейчас не было нашествия вурдалаков или налета темных эфиристов. То был всего один человек, и Леди оставалось только гадать, остановиться ли сегодня счетчик его жертв или нет.

* * *
        - Кью, иди ко мне, не надо сопротивляться…
        Боль стягивала все тело. Она одновременно погружала в забвение и вместе с тем не давала полностью отключиться. Квентин, несмотря на давящую тяжесть, каким-то внутренним упорством раз за разом заставлял себя приподняться над ледяными и смердящими потоками воды и не захлебнуться. Соблазн сдаться пытался взять над ним верх каждую невыносимо долгую секунду, но Хоук снова и снова, превозмогая боль, приподнимался, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
        - Кью, ты весь дрожишь. Не бойся, в смерти нет ничего страшного…
        В какой-то момент он решил, что сил хватит у него всего на один раз. Еще одно усилие, а потом все. Именно тогда Квентин, в очередной раз стараясь вылезти из-под давящей кучи тел - безликих мертвецов и бывших сослуживцев, издал стон, эхом разлетевшийся по тоннелю. И когда сил подняться уже не оставалось, Хоук вдруг ощутил, как тяжесть над ним стала заметно легче.
        - Эй… - прохрипел он в надежде, что в этом темном лабиринте мог оказаться кто-то еще кроме призрака его матери. - Я здесь… П-помогите…
        И этот кто-то быстро отозвался. Только не словами, а свистящим, леденящим кровь воем. Стоило Квентину найти в себе силы, чтобы попытаться перевернуться на спину, как он в тот же миг призвал к себе на помощь эфир. Вода, стремительным потоком мчавшаяся мимо него, сразу же замедлила свое течение. Как и руки ходячего мертвеца, уже было тянущиеся к его шее. Пока действия эфира не закончилось, Квент резко обернулся и отполз назад.
        Стоило только времени вернуть свой привычный ход, как зомби обнаружил внезапное исчезновение столь легкой добычи. Пока безмозглое создание соображало, куда делся Квентин, тот уже вооружился клинком одного из своих погибших товарищей и замахнулся для удара.
        - Ай, Смерть! - вскрикнул он, когда дал о себе знать недавний укус, от которого Хоук и потерял сознание в бою. Еще одно замедление времени компенсировало оплошность Квентина, и он все-таки снес мертвецу голову, после чего сам устало рухнул на холодный камень. - Как же больно…
        Рука болела и кровоточила, мышцы ныли, а все тело буквально сводило судорогой от холода. Но все это ни шло ни в какое сравнение с тем ужасом, которое испытывал Квентин, осознавая, что он был один в бесконечно длинном лабиринте, кишащим ожившими мертвецами. Хоук вдруг вспомнил о коммуникаторе, который все еще был при нем. Но и эта находка оказалась бесполезной. Искупавшись в воде, карманный циркуляр больше не подавал признаков жизни.
        - Я опять всех п-подвел, - простонал он, вспомнив, как его отряд пришел на помощь другим хранителям, но здесь бывшие сослуживцы уже ожидали их в виде мертвых марионеток некроманта. Заметив среди убитых товарищей Майка, своего сокурсника с Академии, Квентин в тот же миг оторопел. Майк двигался на него со сквозной дырой в груди и застывшей на лице гримасой боли и отчаяния. Хоук должен был атаковать, но не мог…
        - Бедный мой Кью, тебе так досталось. Пойдем же со мной… - навязчивый призыв из прошлого сдавливал грудь Квентина. Чувствуя подступающий страх, Хоук никак не мог взять себя в руки и перестать вздрагивать от каждого хлюпающего звука. Лежа под грудой тел и борясь каждую секунду за свою жизнь, он чувствовал себя куда храбрее, чем сейчас, свободный, но не в силах даже пошевелиться от ужаса.
        Квентин не мог понять, сколько прошло времени, когда его разум вдруг стал различать какие-то голоса, доносящиеся по тоннелю. Может, кто-то решил вернуться за ним?
        Хоук не знал, радоваться этому или нет. Он не был уверен, что способен сдвинуться с места без посторонней помощи. С другой стороны, сама мысль быть кем-то найденным в подобном состоянии приводила его в еще больший ужас. Именно этот страх заставил Квентина медленно подняться на ноги.
        Некоторое время он больше ничего не слышал, он даже подумал, что все это ему померещилось.
        - Похоже, это чей-то коммуникатор… - тихо произнес Квентин, и звук собственного голоса придал уверенности, что он еще в своем уме. - Как же я сразу не подумал об этом…
        Только подав сигнал и связавшись с кем-нибудь из капитанов, у него был шанс выбраться отсюда. Борясь с рвотным позывом, Квентин осторожно стал осматривать тела погибших товарищей. Дрожащими руками прикасаясь к каждому из них, Хоук инстинктивно боялся, вдруг кто-то из них мог снова ожить. Хоть Квент и понимал, что пока здесь снова не появится какой-нибудь некромант, это не произойдет, но его сердце бешено стучало, сбивая дыхание.
        - Есть! - радостно воскликнул он, когда удалось выудить из кармана хранителя горящий зеленым светом маленький передатчик. Но вопреки подозрениям, передатчик молчал и не издавал никаких звуков. Может, все-таки ему показалось, что он кого-то слышал?
        - Не дергайся! - вдруг отчетливо послышалось мужское эхо, мигом развеяв все сомнения молодого стража.
        Голос становился все более отчетливым, и судя по интонации вовсе не походил на служебные переговоры стражей и хранителей. Тогда кого могло занести в такое место? Может, кто-то из сбежавших некромантов? Квентин тут же проверил найденный недавно клинок и свой табельный кнут. В кромешной темноте от него было мало толку, но Хоук всегда предпочитал держать противника на расстоянии.
        - Да брось. На тебя посмотреть, можно подумать, что ты и не ждала нашей встречи. Но ведь ждала? О, можешь не отрицать, я-то знаю, что ждала…
        Ничего не понимая, Квентин так и замер на месте. Неужели кто-то из жителей Эстера испытал настолько острый приступ романтики, что в поисках уединения спустился в канализацию?
        - Дженнифер, дорогая, пожалуйста, не заставляй меня делать тебе больно.
        - М-м-м, - вместо ответа промычала девушка по имени Дженнифер.
        Квентин увидел силуэт высокого мужчины, тащившего за собой какую-то особу, которая то и дело упиралась ногами, явно не желая идти за ним. Они пришли мимо, не заметив слившегося со стеной стража, как и Квентин не мог разобрать их лиц и внешности. Но было ясно, что незнакомец насильно вел за собой девушку, и его явно не смущали встречавшиеся по коридору тела убитых.
        «Адепт Тьмы! Или все-таки сбежавший некромант?» - Хоук едва не озвучил свою догадку вслух.
        Стараясь не привлекать лишнего внимания, насколько позволяло его состояние, Квентин осторожно поспешил за пришельцем и его жертвой, не зная, кого он преследовал на самом деле. Кто бы он ни был, вряд ли этот человек и девушка рядом с ними оказались здесь по чистой случайности, в отличие от самого Хоука.
        - Дженнифер, ты только подумай, сколько у тебя представится шансов убить меня, если всегда будешь рядом! - почти с ликованием воскликнул мужчина. - Зачем же так сопротивляться? Разве не этого ты хочешь?
        Насколько понимал молодой страж, двигающийся следом за странной парочкой, незнакомец определенно точно знал куда идет. Он ни секунды не сомневался на поворотах в отличие от хранителей, которые до этого сверялись с картой на каждой развилке. Морщась от боли, Квентину приходилось ускорять шаг за спешившим незнакомцем. Вот только куда здесь можно опаздывать? Он ожидал встретить здесь кого угодно - новых зомби, затаившихся вурдалаков или еще каких тварей похуже, но, когда вдруг за очередным поворотом почувствовался неожиданно сильный и холодный порыв ветра, Квентин едва сдержал удивленный вздох.
        «Открытый портал! Не может быть! Похоже, это есть та лазейка, которой все это время пользовались темные!» - догадался он, ведь только Нижний мир мог создавать такие пронизывающие до костей сквозняки, тем более в канализации. - «Вот только куда он ведет?»
        Наплевав на осторожность, Квентин перешел на бег. Чем ближе он был к цели, тем сильнее слышались звуки борьбы и стоны сопротивляющейся девушки. Наконец, взору стража предстала покрывшаяся плесенью рама старого зеркала, вместо отражения которого зияла завывающая черная дыра.
        Из рук девушки, стоявшей возле зеркала, несмотря на извивающиеся тени вокруг ее фигуры, вырвала изумрудный огонь, пытаясь поразить скверной блондина перед ней.
        «Некромантка!» - сперва разозлился Хоук, и стоило ему так спешить, чтобы спасти некроманта от адепта Тьмы?
        - Дорогая, ты всерьез обезумела? Ты же знаешь, что скверна не причинит мне никакого вреда… - смеялся блондин.
        «Что?» - замер в тени Квентин. На подготовке к вылазке в канализацию им сотню раз твердили, что известен лишь один человек, не подвластный влиянию скверного огня. - «Не может же мне настолько не везти? Или наоборот?»
        Хоук почти физически ощутил боль обожженной рукой, наблюдая как языки зеленого пламени лизали горделивую фигуру блондина, не причиняя ему даже малейшего вреда.
        «Вот же счастливый засранец…» - подумал Квентин, и прежде, чем предпринять какой-либо шаг, нажал сигнальную кнопку на найденном передатчике. Некромантка по имени Дженнифер, в которой Хоук узнал знаменитую инфанту из Мармиати-Ай, заполняла комнату скверной.
        «Зачем она это делает? Ему же все равно… Что за…»
        Квентин услышал едва уловимый знакомый вой, раздавшийся из глубин канализаций. Словно десятки сраженных зомби снова восстали из мертвых. Или так оно и было?
        «Это некромантка их воскресила? Но они же так далеко отсюда. Чем они ей помогут?»
        - И что с того, Дженнифер? - у блондина возле портала, похоже возникли те же вопросы. - К чему эта предсмертная агония, дорогая?
        Он силой схватил некромантку за плечи и повернул лицом к порталу.
        - Ты разве не соскучилась по нашей спальне? - проворковал ей на ухо блондин и уже было собирался толкнуть ее в бездну портала, как вдруг всполохи скверны вокруг инфанты словно замерли.
        - Стоять! - громко произнес Квентин, призвав все свои способности, на которые еще был способен.
        Он с разбегу оттолкнул в сторону некромантку, словно застывшую во времени, а сам встретился с холодным взглядом изуродованного лица лорда Орла.
        «Не может быть!» - с мечом в руках на мгновение оцепенел Квентин. За этот миг стальные глаза Арнлейва опустились на клинок в руках стража, и когда Хоук уже хотел вонзить острие в живот Правителя Амхельна, время вернуло свой обычный ход.
        - Нет! - завопил Эгго, руками схватившись за лезвие. Кровь тут же окропила клинок и пол, но неведомая сила не позволила Квентину достичь цели. Сталь и рукоять меча мгновенно раскалились до бела.
        - А-а-а! - взвизгнул Квентин, чувствуя, как его ноги отрываются от земли. Силой мысли Арнлейв впечатал Хоука в стену.
        - А ты еще что за слизняк? - каждое слово лорда Орла впивалось в тело стража, словно десятки невидимых ножей.
        Даже сквозь сковывающие рот повязки Дженнифер истошно завопила, пытаясь убедить Арнлейва остановиться, но тот, словно пораженный дерзостью молодого стража, решил воздать ему по заслугам.
        - Можешь гордиться собой, парень, ты единственный за долгое время, кто был так близок к цели. Жаль, что похвастаться этим тебе не удастся…
        Но Квентин уже не слышал его. Боль заглушила все его восприятие, оставляя место лишь одному голосу, звучавшему в голове уже много-много лет.
        - Кью, ну же, я жду тебя…
        Из ослепляющей болезненный пелены к Квентину уже тянулась рука погибшей матери. И в этот раз у него уже не было сил сопротивляться.
        - Больше нечего бояться, мальчик мой. Иди ко мне, будь рядом со мной…
        - Что? Нет! - словно из другого мира донесся пораженный голос амхельнчанина. - Дженнифер!
        Боль внезапно отступила, а взгляд прояснился. Хоук сквозь слезы обнаружил, что блондин исчез, а на его месте появлялись зомби, которые неслись прямиком в открытый портал.
        - Я одолжу это у тебя, страж, - хмыкнула некромантка, она, как и Квентин, тоже оказалась свободна от воздействия Арнлейва и сразу же подняла лежащий на земле клинок.
        Скверной Дженнифер остановила бегущих зомби, один из которых видимо и вытолкнул лорда Орла в портал, а поднятым мечом она поспешила разбить зеркало. С оглушительным лязгом осколки обрушились на каменный пол, и завывание ветра Нижнего мира мгновенно прекратилось.
        - Смерть побери, это правда был он? - неожиданно охрипшим голосом спросил Хоук. Возможно, он кричал, но сам не слышал этого.
        - Да, - устало произнесла инфанта, бросив на пол меч. Следом за ним без чувств рухнули и оставшиеся зомби. - И ты чуть не убил его.
        Хоук почему-то подумал, что некромантка насмехается над ним, но, подняв глаза, встретился с ее грустным взглядом.
        - Чуть не считается, - попытался он вяло улыбнуться.
        - Верно, - тяжело вздохнула Эфрейн. - Не считается.

* * *
        Тали взглянула на Мэй, словно ища в ее глазах надежду, но целительница лишь помотала головой, прочитав немой вопрос. Стражи молчаливо подняли на носилках Уилла и погрузили его в служебный фургон.
        - Все еще считаем потери, - сквозь помехи из коммуникатора доносился хриплый от крика голос Милтона. - Но мы взяли в заложники около десятка некромантов, и еще столько же сразили в бою.
        - Каковы шансы, что кто-то из них мог сбежать? - отзывался уставший Клаус, все это время дежуривший в Штабе.
        - Шанс есть всегда, но мы сделали все возможное, - откликнулась Джоан, чей голос даже злым не мог не радовать Берча и Тали, так они хотя бы знали, что она жива.
        - В этом никто не сомневается, - наконец, ответила Леди. - Вы молодцы! Город в неоплатном долгу перед вами. Возвращайтесь в Штаб!
        Отключившись, она так и оставалась стоять, прислонившись к фонарному столбу, возле которого был найден Уилл. Хранительница молчаливо наблюдала за тем, как сотрудники Штаба мельтешили вокруг побоища, где был найден отряд, другие же пытались разобрать кристальный купол, преградивший вход в башню, но использовали менее взрывоопасные способности, чтобы никого больше не ранить. Даже сейчас стражи с удивлением рассматривали это сооружение, словно диковинную достопримечательность, иногда по долгу теребя осколки кристаллов эфира в руках.
        Тали чувствовала, что в какой-то степени сейчас даже завидует им. Несмотря на творящийся вокруг хаос, каждый из них четко знал, что от него требовалось и выполнял поставленную задачу. Больше всего Леди сейчас хотелось, чтобы появился хоть кто-то, кто точно знал, что делать дальше.
        И словно услышав ее мысленный призыв, посреди раскуроченной улицы разверзлась черная дыра портала, заставив всех, кто был на площади замереть. Прежде чем схлопнуться, она выплюнула наружу привычно задумчивого Всадника Смерти. Дин, до этого так же молчаливо наблюдавший за работой стражей, тут же сорвался с места, заметив пришельца.
        - Я надеюсь, вы не станете сейчас нести очередную чушь про равновесие, Дэвид? - эхом прогремел голос Правителя Эстера. - Амхельн понесет наказание за произошедшее сегодня?
        - Дин… - Леди почти шепотом попыталась его остановить, потянувшись рукой, но не успела. Впрочем, ей сложно было не разделить справедливый гнев соправителя.
        Всадник сперва окинул Рида снисходительным взглядом, а потом не удержался, чтобы не потереть висок, на котором уже почти зажил порез, оставивший после себя лишь красный след.
        - Безусловно, - поморщился Дэвид. - Арнлейв Эгго определенно виновен в покушении на мою жизнь. За это должным образом поплатится и он, и все подвластное ему государство.
        - Он не только напал на вас, но едва не убил нашего Хранителя и нарушил баланс сил, - не удержался от сарказма Дин, скрестив руки на руки. - Я требую справедливого наказания за произошедшее сегодня!
        Всадник пропустил его колкость мимо ушей, а потом посмотрел на Тали долгим и проникновенным взглядом. Леди не поняла, что произошло, но перед глазами пронеслось мгновение до взрыва эфирных кристаллов, когда она накрыла Дэвида своим барьером. Видение было таким ярким, словно о нем сейчас думала не только она, но и Всадник Смерти.
        - Даю вам слово, что Арнлейв ответит за содеянное, - твердо произнес он.
        Дэвид прошел мимо, а Дин и Леди так и остались стоять, с сомнением глядя друг на друга. Неужели в бесконечной борьбе на выживание адептам Света не придется надеяться только на себя? Кажется, такое было впервые, когда Смерть или его Всадник всерьез пообещали помочь Эстеру. Значит ли это, что все усилия и жертвы были не напрасны?
        - Ты веришь ему? - тихо проговорил Рид, глядя вслед Дэвиду, который словно оценивал масштабы разрушений, устроенных Орлом.
        - А у нас разве есть выбор? - пожала плечами Тали, смотря на хмурого соправителя. - Если не верить словам Всадника Смерти, то на что нам вообще можно надеяться?
        - Мы всех проверили, никто не вызвал подозрений, и все-таки кто-то раз за разом подставляет нас, - неожиданно Дин сделал шаг к Леди и шепотом, который никто кроме нее не услышал, произнес. - Я не уверен, что вообще могу хоть кому-то доверять. Никому, кроме тебя.
        - Дин… - Хранительница растерянно оглянулась по сторонам, но все вокруг были заняты своим делом.
        - Он что-нибудь сказал? Арнлейв. Тебе не удалось выяснить, чего он добивался?
        Леди боялась этого вопроса. Боялась, что его задаст именно Дин. Потому что ответ пугал и ее саму, а зная импульсивность Рида, она не была уверена, что сможет его сдержать.
        Прежде, чем что-то ответить Тали подняла взгляд к небу, к едва виднеющейся эфирной завесе над городом. Сколько Леди себя помнила, она всегда видела мир сквозь призму защитного барьера. Сперва он защищал от Тьмы ее саму, а потом и весь Эстер. Ее не раз пытались убить, переманить на темную сторону и просто сломать. Но еще никогда прежде никто не жаждал силой забрать ее барьер.
        - Он и не пытался этого скрывать, - дрогнувшим голосом отозвалась Хранительница Эстера. - Арнлейву не нужен город, и он плевать хотел на залежи эфира в недрах нашей земли. Сам видел, что эфирные кристаллы теперь Эгго может создавать собственными руками.
        - Ему нужна ты, - отстраненным голосом произнес Дин, догадавшись, но Леди устало мотнула головой.
        - Не я, а моя эфирная завеса… Чего бы он не хотел добиться с помощью него, ради этого Эгго готов пойти на все. Но чтобы овладеть барьером… ему нужно убить меня.

* * *
        Амхельн
        Холодный ветер задувал сквозь разбитые окна, поэтому комнаты замка превратились в ледяную тюрьму. Солнце уже давно взошло, эпигоны продолжали бегать по замку в поисках врагов, однако предсмертных воплей уже давно не раздавалось, возможно, всех мятежников уже поймали.
        Ева куталась в куртку, нацепив капюшон и скрестив руки на груди, сидела в кабинете Рейна возле камина. Ее в очередной раз попросили не мешаться под ногами, но комната шпионки была уничтожена одним из взрывов. Поэтому в этот раз приказ генерала Ева исполняла с большим удовольствием.
        Вглядываясь в огонь, Рид все еще искала оправдание своим поступкам. Сначала она привела в замок тех самых повстанцев, которые устроили резню. Затем сдала Эштона Грея, тем самым сделав главными подозреваемыми своего кузена из Эстера и его соправителей. Но она понятия не имела, что этот невидимка здесь делал. Убила собственными руками Арчи, того, кто был для нее надеждой все эти годы на свободную жизнь, лишив себя навсегда возможности обрести ее. А затем сама же свела на нет последнюю попытку избавиться от Алларда Рейна.
        Вот только теперь, когда те, на кого она работала, кому помогла когда-то убить Леорика Вагнера, пытались отправить в Нижний мир и ее саму, Ева окончательно запуталась в своих решениях. С Рейном у них не заладилось. Но он не пытался убить ее или избавиться, как израсходованный материал, Аллард защищал каждого своего эпигона. А Арчибальд Фэрроу же бросил неподготовленных солдатов в пекло, откуда они бы точно не выбрались живыми.
        И теперь Еванджелина не знала, кто был большим злом во всей этой истории. Правители Амхельна, которых она так ненавидела, или повстанцы, которые прикрывались высшими идеалами, но готовые на любую самую подлую вещь для их достижения.
        А, может, самым главным злом была сама Ева - ведь она единственная знала ответы на все вопросы, но продолжала упорно молчать. Она ненавидела себя в этот момент, ведь как минимум, Рид могла отвести подозрения от Эстера. И все равно молчала.
        Рейн, закурив уже десятую сигарету, рылся в бумагах в тумбе стола, что-то собирая в небольшую дорожную тканевую сумку, такие были у обычных эпигонов, а сами правители как правило предпочитали что-то более вычурное. Однако Аллард, видимо, еще не свыкся с новой должностью. Рейн и Рид находились в одной комнате, но как будто не замечали друг друга, погруженные в свои мысли.
        Огонь в камине дрогнул, когда в кабинет вошел Лазар. Его рука была спешно перевязана чьей-то рубашкой, сам он немного прихрамывал, но выглядел довольным.
        - Нашли пару зеркал в городе, через час сможем вернуться в Лонде-Бри, - радостно сообщил он.
        Ева взглянула на капитана впервые с искренней радостью, хотя и сама не понимала, чему она так рада, ведь Рейн может ее отправить на проверку к симбионту, и тогда-то правда вскроется. Но Рид больше всего сейчас хотелось оказаться дома, укутаться в плед, приготовить себе вкусный ужин, и, может, навестить родителей.
        - Отличная новость. Собирайтесь, - сухо бросил Аллард.
        - Тела убитых забираем? - чуть замешкавшись произнес Фэл, на что генерал лишь покачал головой. - А Кэсси?
        Еще один укол совести почувствовала Ева, но побоялась даже посмотреть на генерала.
        - Я сам заберу ее, - так же сухо и строго ответил Рейн, Лазар лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы выйти, как Аллард добавил. - И вытащи Грея из темницы. Его мы забираем с собой.
        - Он еще жив? - не сдержалась Ева и посмотрела на генерала, чьи белые волосы окрасились в красный цвет от крови.
        - Эстер ответит за все, что здесь произошло. Он нам еще нужен, - усмехнулся Рейн вопросу шпионки. - И да, Лазар…
        Однако, его прервал неожиданный звонок циркуляра. Вряд ли бы кто-то обратил внимание на столь обыденный звук, если бы Рейн удивленно не начал перебирать свою дорожную сумку, а затем, достав покоцанный эфирный коммуникатор, несколько секунд изучал его, пока, наконец, не открыл экран и довольно улыбнулся.
        - Слава Смерти, Эш! Где тебя носит? - донесся взволнованный женский голос по громкой связи, когда Аллард ответил на звонок.
        Ева сразу узнала этот голос, настолько въелся он ей в память, ведь именно его обладательница принесла ей столько бед. И Рид ошарашено смотрела на циркуляр Эштона Грея в руках генерала, словно увидела призрак.
        - Эш?.. - чуть осторожнее повторила девушка на том конце эфирной сети.
        - Добрый день, мисс Тали. Рад снова слышать вас, - наконец, довольно ответил Рейн, словно кот, поймавший мышку.
        Конец.
        Дорогие читатели, если вам понравилась книга, мы были бы рады увидеть ваше мнение в виде лайка и комментария. Даже если не понравилась - тоже выскажитесь, пожалуйста. Только ваши отзывы и критика могут сделать наше творчество еще лучше!
        Новости о продолжении цикла мы будем сообщать в своем блоге и соц. сетях.