Многомерность Василий Васильевич Головачев
        Очень большой лес #6
        Выиграно главное сражение с черным лесом, но окончена ли война? В многомерной вселенной Большого Леса прошлое и будущее настолько связаны, что не поняв первое, невозможно надеяться на второе. Майору Максиму Реброву и его товарищам снова предстоит сделать выбор: рискуя жизнью, искать каналы связи с Землей в надежде на возвращение или наконец начать обустраиваться в новом мире. Но все ли тайны Большого Леса уже раскрыты? Все ли «слои» реальности исследованы? И не придется ли «попаданцам» решать новые задачи, когда Лес раздвинет горизонты и доверит людям самое ценное?
        Василий Головачёв
        Большой лес. Многомерность
        
        Глава 1
        Ласковое утро
        Вероника сама выбрала этот невысокий по сравнению с остальным лесом островок зелени, и теперь они наслаждались тишиной, покоем, изумительными запахами и лучами местного светила на берегу небольшого озерца с прозрачной до самого дна водой, в окружении почти земных деревьев: берёз, сосен, клёнов, ив и осинок.
        Разумеется, это были растения другого мира, но столь близкие по виду к земным, что до сих пор Максим невольно ловил себя на мысли, что Большой Лес каким-то немыслимым образом является Прародиной земной биосферы. Об этом же говорил и Костя, ботаник их небольшого отряда, попавшего во Вселенную Большого Леса, который не раз демонстрировал «чисто земные» виды флоры, что позволяло Косте восклицать: «Земля только малюсенький филиал Большого Леса! Мы здесь найдём всё, что пожелаем, для комфортной жизни!»
        К сожалению, реальность оказалась не настолько благостной. В первую очередь в Большом Лесу отыскались следы древних войн обитателей этого мира. Во вторую - выяснилось, что Большой Лес атакован чёрным лесом, прорвавшимся во Вселенную Большого с Земли! И люди, случайным образом выпавшие с поверхности родной планеты в бесконечный исполинский лес, оказались перед дилеммой: попытаться во что бы то ни стало вернуться домой или остаться и помочь Большому Лесу отбить атаку чёрного, порождённого - верилось с трудом! - человечеством в каком-то невероятном будущем. Они остались: майор Максим Ребров, командир группы спецназа ГРУ, его бойцы - лейтенанты Мерадзе и Редошкин, археолог Вероника Соловьёва, ботаник Костя Ливеровский, оба - участники комплексной международной экспедиции в африканский Баир, физик Егор Левонович Карапетян и полковник Сергей Макарович Савельев, руководитель Службы специальных операций (ССО) Главного разведуправления Министерства обороны, волею судьбы присоединившийся к группе «попаданцев».
        Отдыхали после боя с чёрным лесом и его воинством целых три дня, расположившись временно на границе леса и песчаной плеши, пробитой двумя кратерами: один был сделан ещё во время войны Демонов (так люди назвали первых хозяев мира Большого Леса) тысячу лет назад, второй недавно, после взрыва Крепости, базы, опять-таки принадлежавшей одной из рас Демонов.
        На второй день пересчитали свои запасы.
        Утром третьего Максим с Вероникой тихонько выбрались из лагеря на аэробайке, принадлежащем ещё одной исчезнувшей цивилизации и доставшемся попаданцам, и отправились искать ближайший водоём. Нашли в двадцати километрах от кратеров, искупались, не удержались от интима, а потом улеглись загорать на берегу озерца, благо никаких вредных насекомых в «семейных болотцах-лесках» не водилось. Семейными же их начал называть Костя, определив видовую общность растений, выросших вокруг кратеров, оставшихся в свою очередь от прошлой войны.
        «Лесная семья», где расположилась пара, представляла собой ареал, почти не отличимый от лесов средней полосы России. Но встречались «семейные лески» и из южных районов Земли, и горных, и полупустынных, и даже клочки южноафриканской сельвы. И все они устроились среди гигантов Большого Леса - «секвой», «панданусов», «фикусов», «гинкго» и десятков других видов деревьев, высота которых нередко достигала двухсот-трёхсот метров.
        Отсутствие насекомых, коих в земных лесах хватало, первое время не только удивляло и радовало, но и озадачивало землян, став притчей во языцех. Даже спустя четыре месяца после десантирования попаданцев в лес (так это выглядело со стороны, потому что выход иномерианы, связавшей земную реальность с лесной, физически располагался на высотах от ста до двухсот метров) Максим иногда спохватывался, собирая в семейных лесках-болотцах грибы или ягоды, что не слышит отвратительного зуденья комаров. Но идея Кости о том, что они попали в рекреативную зону Большого Леса, предназначенную для воссоздания нормальной экосистемы в районе боевых действий Демонов, подтверждалась всё большим количеством фактов. Большой Лес действительно в течение тысячи лет после окончания войны всё ещё чистил свою территорию, люди попали в эту зону случайно, а появление чёрного леса и вовсе выглядело как реакция бывших хозяев этого мира на победу Большого Леса.
        Тот же Костя выдал ещё одну идею (на креативные мысли молодой ботаник был на удивление горазд) насчёт насекомых, заявив, что бабочки - а только они по большому счёту из тысяч видов земных инсектов и жили в лесу - являются своеобразным инструментом контроля среды, которым пользуется Большой Лес. И ботаник оказался прав. Эти красивейшие создания размером с ладонь человека и больше не только следили за состоянием зоны очистки, но и помогали людям в их борьбе с завоевателем - чёрным лесом.
        Говоря же об отсутствии насекомых, Костя важно вещал, что и на Земле в двадцать первом веке насекомых становится всё меньше, а к началу двадцать второго столетия они вообще должны исчезнуть. Грядёт очередное массовое вымирание живых существ, говорил он, уже шестое по счёту.
        - Почему шестое? - заинтересовался тогда сам Максим.
        - Потому что известны по крайней мере пять: ордовикско-силурийское, произошедшее четыреста пятьдесят миллионов лет назад, девонское - триста семьдесят миллионов лет, пермское - двести пятьдесят миллионов, триасовое - двести миллионов и мел-палеогеновое, случившееся шестьдесят шесть миллионов лет назад, когда вымерли динозавры. Так что ждём шестое, порождённое уже самим человеком.
        - Оптимист ты, академик, - проворчал Редошкин, странным образом сдружившийся с ботаником, несмотря на нередкие закидоны последнего.
        - И быстрее всего зачахнут именно чешуекрылые, - закончил Костя, не обратив внимания на реплику лейтенанта, - то есть бабочки. Да и перепончатокрылые под угрозой: пчёлы, осы и шмели.
        - Тогда почему чёрный лес использует шмелей? - возразил Косте Мерадзе. - Если ты утверждаешь, что в будущем их не будет?
        - Шмелей вырастил сам чёрный лес, - ответил молодой человек с апломбом. - Скорее всего, он реанимировал хищнический шмелиный вид, использовав генофонд Гренландии, где хранятся геномы всех живых существ Земли. Точно так же он сконструировал и слуг посерьёзнее - «нетопырей», «крокодилов», носорогопауков и прочую нечисть.
        Костя хихикнул:
        - Останутся только грибы, с которых на Земле когда-то и начинался разум.
        - Люди исчезнут?
        - Ну, может быть, выживут шизанутые геймеры, сидящие в компьютерном виртуале. Хотя в этом я не уверен. Кто за ними будет ухаживать, если все вымрут?
        - Искусственный интеллект.
        - Больше нечего искусственному интеллекту делать, как только ухаживать за бездельниками.
        - Сам-то разве не сидишь в стрелялках? - хмыкнул Редошкин.
        - За кого ты меня принимаешь? - возмутился Костя. - Дома я играл… - Он умолк, осознавая, что признался в любви к играм.
        - Ну-ну?
        - Я играл в серьёзные стратегии, - выкрутился ботаник, - не чета стрелялкам и танчикам.
        Прохладная ладошка Вероники легла на спину Максима.
        Лениво ползущие мысли свернули в другое русло.
        Он зашевелился, повернулся на бок лицом к девушке, положил руку на её обнажённую грудь, мгновенно отозвавшуюся твердеющим соском. Вероника потянулась к любимому, и через секунду они снова ушли в мир страсти, говоря книжным языком, не обращая внимания на то, что лес смотрит на них с затаённой теплотой и симпатией, а возможно, и с завистью…
        - Мы сходим с ума! - шепнула она, когда Максим растянулся рядом на тёплом, крупном, белом песке. - Он же видит нас…
        - Вряд ли, - отмахнулся расслабленный Максим.
        - Бабочки.
        Он открыл глаза и действительно увидел облачко радужных созданий, вылетевшее к озерцу.
        Конечно, в Большом Лесу было достаточно и других насекомых, стоило только вспомнить гигантские муравьиные кучи или висячие шары-замки нормальных пчёл и ос. Но кусачих кровелюбцев, как на Земле: комаров, мошек, гнуса, клопов, сколопендр - не существовало вовсе, отчего не раз на ум приходила мысль поселиться здесь до конца жизни и не возвращаться домой.
        Если бы не просочившиеся и сюда злобные земные насекомые, хищные растения и генетика агрессии. Хотя и местного зла в образе тех же Демонов Войны хватало.
        - Пусть смотрит…
        - Ты бессовестный! И вообще, лучше бы ты не…
        Максим поцеловал Веронику в губы, прерывая её монолог.
        - Не сердись, раньше ты почему-то не вспоминала, что лес нас видит во время… э-э… и не переживай, это наш друг, который всё понимает. Идём купаться?
        Он встал, помог любимой встать, и в этот момент на берег из зарослей ивняка выметнулась с густым звоном струя шмелей!
        Это были не обычные шмели, мирно собирающие на Земле нектар с цветов, а выращенные чёрным лесом чудовища. В длину они нередко достигали восьми сантиметров, имели четыре пары крыльев и самую настоящую пасть с рядами мелких и острых как иглы зубов! Зная, как легко они могут прокусить кожу человека, Максим крикнул побледневшей Веронике:
        - В воду! - а сам доскакал до аэробайка и привычно взялся за рукоять мачете, лежащего на сиденье.
        Конечно, шмелей можно было отогнать и огнемётом, в струе которого они сгорали, как порох. Но огнемёт пара с собой не взяла, и лучшим оружием против этих страшных кусак являлся нож-мачете с длинным расширяющимся лезвием. Этими ножами, рассчитанными прорубить в джунглях Баира дорогу, экипировалась вся группа Реброва, и они же очень здорово пригодились попаданцам в Большом Лесу.
        К счастью, шмелей было немного, с полсотни. Очевидно, их небольшой отряд уцелел после схватки у Крепости и теперь мыкался по лесу, не получая указаний от центра - второй Крепости Демонов, уничтоженной землянами с помощью излучателя первой. К тому же Максиму на помощь кинулась и «танцгруппа» бабочек, не раз доказывающих свою полезность в таких делах.
        Бой длился меньше двух минут.
        Песчаный бережок озерца покрылся слоем дёргающихся разрубленных трупиков (немало погибло и бабочек), Максим развернулся с мачете наготове к озеру, увидел головку Вероники на воде, выпрямился, как былинный богатырь с мечом. Только голый.
        - Супермен! - прыснула девушка, не особенно испугавшись.
        Ей тоже приходилось сражаться со шмелями и прочими злобными посланцами чёрного леса, поэтому она знала, что от них ждать и как избежать столкновения.
        Максим ловко крутанул лезвие мачете, как это делают герои боевиков, воткнул его в песок.
        - Гадство! Испортили такое славное утро!
        - Залезай, - предложила Вероника. - Искупаемся и улетим отсюда.
        Он с угрожающим криком бросился в озеро, не обращая внимания на порубленных шмелей и на бабочек, затеявших над водой ещё один хоровод.
        Купание с интересной игрой «в салочки» - кто кого догонит и обрызгает - довели настроение почти до отличного.
        - Надо бы закопать этих бедолаг, - неуверенно проговорила Вероника, стараясь не наступать на шмелей.
        - Лес очистит берег сам, - отмахнулся Максим. - Я видел неподалёку муравьиную кучу.
        Одевшись, влюблённые набрали грибов в невысокой траве вокруг мшистого берега озерца, полакомились крупной - с палец величиной - малиной, оседлали аэробайк и полетели в лагерь.
        Прибыли в начале одиннадцатого - по внутренним психологическим часам Максима; он отлично ориентировался во времени, до минуты. Сутки в Большом Лесу были почти равны земным, и, хотя светило леса - неяркое жёлтое пятно в туманно-голубом небе, вовсе не являвшееся звездой, - уже почти подошло к зениту, жары не было. В здешнем климатическом поясе леса погода до сих пор держалась на уровне начала российского лета - июньского, с температурой не выше двадцати пяти градусов и весь день редкими дождями.
        В лагере уже вовсю кипела деятельность, которую тем не менее нельзя было назвать работой.
        Редошкин шуровал у кострища, подвесив на штанге, найденной в недрах взорванной Крепости, два котелка - из той же «посуды», что удалось сохранить.
        - Вовремя, - проворчал он, окинув смущённое лицо Вероники понимающим взглядом. - Я сказал всем, что вы полетели за грибами.
        - Не ошибся. - Максим поставил у костра «корзину» - складной пластиковый чехол из-под каких-то вещей Крепости, которым они пользовались не раз. Похлопал лейтенанта по плечу. - Политик! А где Мир?
        - На периметре.
        - Молодцы, расслабляться не стоит. Мы с Викой наткнулись на шмелей.
        - Шмелей?! - чуть не разлил воду Редошкин.
        - Небольшой рой, особей на полсотни. - Максим кивнул Веронике на грибы. - Поможешь?
        - Конечно, - с готовностью согласилась она.
        Остальных мужчин майор обнаружил за корпусом демонского самолёта, помятого во многих местах, но вполне годного к полётам.
        Егор Левонович Карапетян копался в контейнерах, вытащенных из кабины «пепелаца», как называл Костя летательный аппарат Демонов. Полковник Савельев помогал ему, а сам Костя как всегда разглагольствовал, размахивая руками, радуясь, что серьёзные люди его слушают.
        - О чём лекция? - поинтересовался Максим.
        - О чёрной книге флоры, - усмехнулся Сергей Макарович.
        - А что, есть такая? - удивился майор.
        - Начала составляться ботаниками ещё с середины девяностых годов прошлого века, - подтвердил Костя. - А самые злобные вредители у нас в России, кстати, из Северной Америки.
        - Борщевик? Или амброзия?
        - Агрессии, конечно, им тоже не занимать, но самый страшный завоеватель - клён ясенелистный. Мы не зря называем его клён-убийца. Он настолько мощно вытесняет наши хвойно-широколиственные леса, что с ним идёт настоящая война. К тому же он даёт очень много пыльцы, которая является сильнейшим аллергеном.
        - Ты сейчас сказал - вредители. - Савельев подмигнул Максиму. - А в пример привёл только одно растение.
        - На втором месте тоже клён, но уже канадский мелколепестник. На третьем - эхиноцистис шиповатый, всю траву побил по берегам наших рек и заселил сады на дачах. А робиния? Знаете, какая у неё сила? Её корни даже шпалы с рельсами поднимают!
        - Что ещё за робиния?
        - Белая акация, - ухмыльнулся Костя.
        - Да ну?
        - Честно. Кстати, в чёрном лесу полно этой самой «робинии» и сволочных «клёнов», только ещё больше закрученных. Да и вообще я могу привести много примеров.
        - Не надо, иди лучше помоги Вике, - сказал Максим.
        - Почему я? - привычно возмутился молодой человек, но под взглядом Максима сник и поплёлся к костру, ворча что-то под нос.
        - Пора начинать осуществлять наши планы, товарищи начальники, - проводил его взглядом Максим. - Расслабились. А шмели всё ещё шастают по лесу. Давайте пробежимся по пунктам.
        - Мы же хотели сначала перебазироваться, - сказал Савельев. - Поближе к морю.
        - Кое-что изменилось. Мы расправились с главным противником - чёрным лесом, но не со всеми его слугами. Мы с Викой наткнулись на рой шмелей. А это значит, что могли уцелеть и другие монстры, не менее опасные. Их программы не изменились: подчиняться командам чёрного хозяина и уничтожать всё живое. Поэтому с переселением придётся повременить. Предлагаю следующий план. Сначала навестим вторую Крепость и убедимся, что она уничтожена. Потом оценим состояние черного леса на тот случай, если он вздумал регенерироваться и создать новую диаспору.
        - Допустим, это так и есть. Что мы можем ему противопоставить? Крепость с излучателем Демонов уничтожена.
        - Но сохранились другие базы, на втором уровне Леса. А ещё ниже располагаются оружейные склады, как он утверждал. Придётся спускаться через шахты и туда. Вполне возможно, что там отыщутся и пограничные заградители, когда-то созданные Лесом для защиты от первых своих врагов - Демонов. Один из них мне пришлось уничтожить во время поисков Точилина, укравшего Веронику. Но если нам удастся найти функционирующий заградитель, силы наши возрастут кратно.
        - У нас же есть аэробайк, - приподнял брови Карапетян. - И пепелац.
        Максим покосился на самолёт Демонов.
        - Кончится зарядка аккумуляторов, и мы останемся без транспорта. Я, конечно, побеседую с Лесом, может, он подскажет, где можно подзаправиться.
        - Заградители - это те шхуны, о которых Костя все уши прожужжал? - уточнил Савельев.
        Максим кивнул. Сергей Макарович присоединился к группе недавно и не был в курсе открытий, совершённых попаданцами за время пребывания в Большом Лесу.
        - Шхунами они только кажутся, Лес выращивал их так же, как чёрный лес своих слуг, из растительного материала. Итак, идём дальше. После того как изучим обстановку и выявим численность врагов, приступим к их ликвидации. Особенно я бы хотел закрыть доступ к базам второго слоя Большого Леса. Затем поищем выход к морю. Лес уже намекнул мне, что большие водохранилища находятся далеко на юге, по сути, за границей зоны экологической очистки. Заодно разведаем и территорию зоны. Однако меня волнует ещё один вопрос: аэробайк в отличие от самолёта не принадлежит миру Большого Леса. Владельцы его на яйцевидной ракете попали сюда, как и мы, случайно. Поэтому возникает проблема: почему Вселенная Большого Леса так часто сталкивается с другими, в том числе с нашей земной? Я правильно употребляю термины, Егор Левонович? По вашим словам, Вселенная Большого Леса является браной, и при столкновении с другими бранами возникают переходы - иномерианы.
        - Правильно понимаете, - согласился Карапетян. - Если гипотеза Мультиверса верна, а я считаю, что он существует и бесконечен, каждый миг порождая ответвления пространств, многие из которых квантово запутанны…
        Максим поднял руку, останавливая физика:
        - Об этой запутанности мы поговорим отдельно, Егор Левонович. Я только хотел заострить ваше внимание на возможности встреч с другими попаданцами, из других миров, которые могут оказаться такими же киллерами, с какими мы столкнулись в африканском Баире, а потом здесь. То есть надо держать ухо востро.
        - К сожалению, ты не упомянул о ещё одной проблеме, - сказал Савельев.
        - Какой?
        - Точилин. Если чёрный лес успел зазомбировать лейтенанта, в его лице мы встретим врага.
        - Я так не думаю. Без нас ему крышка, а если он попытается заявить о себе в духе «я тут главный», получит по полной. Так как обследование территории потребует немало времени, предлагаю разделиться. Я с Жорой и Викой полечу ко второй Крепости, а также заверну к чёрному лесу, а вы можете устроить экскурсию в нижний Лес, поискать базы.
        Савельев вопросительно посмотрел на физика:
        - Вы не против?
        - Хотелось бы поисследовать здешний континуум, - покряхтел Карапетян.
        - Что вы имеете в виду?
        - Местный космос совсем не тот, к какому мы привыкли в своей Вселенной, и это большая загадка, требующая объяснений. Над нами ведь тоже висит слой Леса? Хотя на самом деле он точная копия или зеркальное отражение нашего. Хочется выяснить, что за объект освещает Большой Лес. Это не звезда, в ядре которой идут термоядерные реакции, но что именно? Неплохо бы понаблюдать и за полуостровом в петле реки, куда выбросило вашу группу из иномерианы. Может, она сохранилась. Тогда стоит подумать о посыле разведчиков в иномериану.
        Максим засмеялся:
        - Как мёд, так и ложкой. У нас впереди целая жизнь, Егор Левонович, успеем изучить всё, что доступно.
        - Так ты хочешь остаться здесь навсегда? - отреагировал Костя на последние слова Реброва. Бросив чистить грибы, он оставил у костра Веронику и подошёл к мужчинам. - В принципе я не возражаю, хотя неплохо было бы пригласить сюда пару знакомых девчонок.
        - Донжуан озабоченный! - фыркнул от костра Редошкин. - Может, тебе ещё ансамбль песни и пляски выписать под управлением Фили Киркорова?
        - Филю сам приглашай, - оскорбился Костя. - Я ничего дурного не предложил, а с девчонками веселее было бы.
        - Пусть командир попросит Лес специально для тебя вырастить деревянную куклу.
        Переглянувшиеся Карапетян и Савельев обменялись улыбками.
        - А что, мысль привлекательная, - неожиданно согласился Костя. - Куклу не куклу, но одежду точно может вырастить. А то эта поистрепалась уже, четыре месяца в ней ходим.
        - Шутишь?
        - Ничуть, могу привести примеры. Голландская художница Диана Шерер давно экспериментирует с растениями, об этом не раз писали, и добилась того, что трава растёт фрактальными узорами, напоминающими кружева.
        - Это как?
        - Существует технология управления корнями, так называемая направленная селекция зигот. В подробности я не вдавался, но на Западе всерьёз задумались о выращивании текстиля с заданными параметрами. У них получался вполне приличный оверсайз. Почему бы не попросить Лес, чтобы он вырастил нам курточки и штаны?
        Костя издал смешок:
        - Дерюгу от Кардена. Да и обувь не помешала бы.
        Максим озадаченно потёр пальцем за ухом:
        - Обращаться к Лесу только за тем, чтобы он пошил нам куртки?
        - Почему только куртки? Я бы позаботился и о выращивании юрт или бунгало для каждого. Что же, мы так и будем спать под деревьями? Уж шалашики-то Лес точно сможет вырастить, если вспомнить, что он создавал заградители в форме шхун и целый город. И ломать ветки для строительства шалашей не придётся.
        - Знаете, в этом что-то есть рациональное, - задумчиво проговорил Егор Левонович. - Если мы намереваемся обустраиваться здесь стационарно, стоит обратиться к Лесу с соответствующим предложением.
        Максим перевёл взгляд на Веронику, закончившую чистить грибы и направившуюся к беседующим.
        - Что скажешь?
        - Костя молодец, - серьёзно сказала девушка. - Стоит обдумать конкретные предложения.
        - С одеждой?
        - И с одеждой, и с обувью, и с палатками. Лес ведь действительно способен построить нам лагерь со всеми удобствами. Просто мы его об этом не просили. Костя подал хорошую мысль.
        - Вот! - показал язык Редошкину молодой человек. - Хорошая мысль не приходит в голову абы кому, а я профессионал!
        - Профессионал, профессионал, - с иронией проворчал Редошкин. - Кто бы сомневался.
        - Хорошо, я включу идею академика в план совещаний с Лесом, - пообещал Максим. - А пока давайте завтракать и собираться в походы. Жора, разберись с нашими запасами, особенно с оружием.
        - Уже разобрался - часть в кабине, часть выложил просушиться на поляне по ту сторону. - Лейтенант ткнул рукой в самолёт.
        - Пойдём скомбинируем по кучкам, кому что брать. Егор Левонович, что вы там ищете?
        - Компьютер, - сказал Савельев. - Улетевшие оставили несколько ящиков, и я точно помню, что в одной коробке лежит ноут.
        - О питании к нему подумали?
        - Поработает пока на зарядке, потом что-нибудь придумаем.
        - Костя придумает, - сыронизировал Редошкин.
        - И придумаю! - с энтузиазмом заявил Костя.
        - Хорошо, за работу, друзья!
        - Эх, в такое тихое утро ничего не хочется делать! - с сожалением проговорил Костя. - Полежать бы на песочке с бокальчиком коктейля…
        Максим одарил его многозначительным взглядом, и ботаник бросился к костру помогать готовить завтрак. По пути он толкнул девушку в плечо, и та, вскрикнув, бросилась догонять парня.
        - Ах ты, бандит ботанический! Догоню - скальп сниму!
        - Сначала догони. - Костя перебежал по другую сторону костра. - Давай, прыгай.
        Вероника остановилась, сердито упёрлась кулаками в бока:
        - Ты мне ещё попадёшься! Обещал заменитель лука найти, где он?
        - Времени на поиски не было, я воевал.
        - Все воевали, не ты один. И хлеб обещал.
        - Одно хлебное дерево мы нашли, найдём и ещё.
        - А замену подсолнечного масла? На чём грибы жарить будешь?
        - Почему я?
        - Потому что твоя очередь.
        Костя бросил в Веронику полуобгоревшую сосновую шишку:
        - Это не мужское дело.
        Она снова бросилась в погоню.
        Максим перехватил взгляд Сергея Макаровича, брошенный на резвящихся молодых людей, в котором промелькнула печаль. Савельев был вдвое старше и намного опытнее остальных и как никто другой понимал, что человек - стадное животное, полноценно живущее, несмотря на интеллект, только в коллективе. И даже группа в семь человек вряд ли может выжить в другом мире, полном непредсказуемых опасностей.
        «Но ведь где наша не пропадала?» - пришла неожиданная мысль, и майор улыбнулся.
        Глава 2
        Вспоминая Жюля Верна
        По вечерам пятниц, за редким исключением, когда то у одного, то у другого возникали рабочие форс-мажоры, они играли на даче Дорохова в подмосковном Братенино в преферанс: сам Дорохов, писатель-историк Ярмошин, полковник Куницын, помощник Дорохова по вопросам снабжения седьмого Управления ФСБ (научные изыскания), а также старый приятель Дорохова, бывший советник министра просвещения Хаев Олег Титович. Хаев был старше Дорохова на двенадцать лет, но при своих шестидесяти шести выглядел если и не мальчишкой, то студентом: небольшого роста, подвижный, с волосами цвета соломы, круглым личиком и голубыми глазами невинного певца какого-либо церковного хора.
        Компания эта сложилась давно, лет пятнадцать назад, когда Дорохов ещё служил в погранвойсках, имея звание майора, а Куницын был у него комвзвода. Хаев в те времена работал директором небольшого издательства МОСКЭ, а Ярмошин издавал у него свои книги-бестселлеры.
        Познакомились же Дорохов и Хаев в Москве, куда Андрея Тарасовича перевели из Адыгеи по новому назначению, и в ресторане «Каширин» он утихомирил двух буянов, приставших к «певцу церковного хора», видимо, почуяв его беззащитность. С тех пор они дружили и оказались заядлыми картёжниками, не упускающими случая записать «пульку».
        Однако в эту пятницу, двадцать первого января расслабиться в компании Дорохову не удалось. Не успел он затопить в коттедже печку (топил дровами, обожая запах березовых поленьев), как позвонил Куницын и виноватым голосом сообщил, что участвовать в игре не сможет: заболела ковидом двенадцатилетняя дочка, надо было возиться с врачами и лечением.
        Дорохов, не успевший переодеться в домашнее, посмотрел на часы: стукнуло семь вечера.
        - Может, успеешь? Если там ничего серьёзного.
        - Жена не поймёт, - шмыгнул носом Куницын, загорелое лицо которого висело фантомом в объёмной глубине вижн-очков. Этот гаджет связи с дополненной реальностью всё больше входил в моду и становился непременным атрибутом молодёжных тусовок, приобретая всё более футуристический вид. Да и «серьёзным» людям он всё чаще заменял смартфоны.
        - Услышал тебя, Степан Савельич, - расстроенно вздохнул Дорохов. - Против лома нет приёма. А что, у тебя дочка не сделала прививку?
        - Сделала, но что-то не помогло.
        - Хорошо, лечитесь, буду нужен - звони. Привет жене. Что у нас по главным делам? Шар не отобрали?
        - Мы же никому не отчитывались, - бледно усмехнулся Куницын. - Кроме Папы (под Папой он имел в виду директора ФСБ Шария). Аэростат остался в нашем распоряжении.
        Речь шла о воздушном шаре, который Дорохов и компания использовали для посещения Большого Леса через иномериану. Месяц назад Дорохов, физик Платов, полковник Савельев и генерал ГРУ Плащинин смогли рассчитать положение устья иномерианы над базой отдыха «Советская» и, не докладывая о своих экспериментах высокому начальству, проникли-таки в мир Большого Леса. Однако попаданцев, случайно оказавшихся в этом мире, вернуть не удалось. Майор Ребров отказался возвращаться домой под предлогом поисков лейтенанта Точилина, а вместе с ним остались и другие члены отряда попаданцев в количестве шести человек. К тому же изъявил желание помочь отряду и Савельев, недавно ушедший в отставку с поста командующего Силами специальных операций. И теперь где-то в неведомых далях Большой Вселенной или Мультиверса, как её называли физики-космологи, бродили земляне, предоставленные сами себе, да ещё и вынужденные сражаться с жуткой порослью чёрного леса. По тем данным, которые успел добыть Дорохов, этот чёрный лес породило само человечество в будущем. По сути, он стал своего рода искусственным интеллектом, отличным от тех,
что изображали режиссёры в блокбастерах, и, нащупав дорогу в Большой Лес, начал активно заселять его территорию. Попаданцам пришлось биться с ним и его слугами насмерть, чтобы хоть как-то помочь Большому Лесу, представлявшему собой разумную растительную систему, защититься от агрессора.
        На Земле, в районах выхода иномерианы - канала пробоя между метавселенными земной реальности и Большого Леса, спецслужбы многих стран безуспешно пытались понять, в чём дело. В Баире сидели американцы, израильтяне и турки плюс учёные ЮНЕСКО. А под Тюменью, в районе базы отдыха «Советская», имеющей тёплые минеральные источники, работали специалисты ФСБ и Академии наук, с той же целью - найти проход в «соседний мир». Дорохов по большому счёту возился с иномерианой незаконно, оберегая мир Большого Леса от человеческого вторжения. Но иначе действовать он не мог, понимая, что будет с Большим Лесом, если туда ринутся алчные «чёрные археологи» и не менее алчные государственные чиновники, жаждущие наживы, коих во власти было большинство.
        - Иномериану мы пока не нашли, - добавил Куницын, понимая молчание генерала по-своему. - Платов говорит, что она могла подняться выше, а то и вообще исчезнуть. Но у меня появилась мысль привлечь к нашим проблемам ещё одного спеца.
        - Их и так достаточно.
        - Он немножко из другой епархии, заведует группой физиков в Сарове, которая работает с запущенным недавно суперлазером для термояда. Его хобби - теория множественности вселенных и взаимопересечений этих вселенных в Мультиверсе.
        - Чего?
        Куницын смутился.
        - Существует теория эвереттовского многомирия… впрочем, я тоже не силён в таких вещах, а Илья как раз работает над проблемами столкновений метавселенных. Его очень заинтересовала наша возня с иномерианами.
        - Илья?
        - Илья Амнуэль, молодой парень, лет тридцати пяти, родственник знаменитого астронома Павла Амнуэля.
        - Не слишком-то он молодой. Откуда ты его знаешь?
        - Его дочка учится в гимназии вместе с моей Алёной, вот и познакомились на родительском собрании.
        - Ладно, подумаю.
        - Извини, что расстроил. Ты один?
        - А с кем мне ещё быть?
        - У тебя же собака была, терьер, по-моему, Афоня. Четвероногий друг на всю жизнь.
        - Сын Афоню забрал, внуки его страшно любят. А лучший четвероногий друг для нашего возраста - это кровать, полковник.
        Куницын засмеялся:
        - Ты ещё слишком молод для этого, генерал. Сорок девять лет - не деньги. Когда ты сможешь встретиться с Ильёй?
        - В любое время.
        - Тогда завтра в конторе, я выпишу ему пропуск.
        - Завтра суббота.
        - Тем лучше, никого постороннего не встретим.
        - Позвони Олегу и писателю, объяви отбой.
        - Хорошо, до связи.
        Дорохов снял очки, походил по кухне, где стояла настоящая кирпичная печь, сложенная по русским традициям, прислушался к тишине и подумал, что и вправду стоило бы завести второго пса. Было бы не так тоскливо зимними вечерами.
        С Ильёй Амнуэлем они встретились только в понедельник двадцать четвёртого января, после совещания у Папы, на котором директор ФСБ ни слова не сказал о висевшей над службой дамокловым мечом проблеме «контакта с параллельной Вселенной». Официально ею теперь занималось Управление «Т» под командованием генерала Веденеева, которому Дорохов после возвращения из Большого Леса передал все дела. Кроме чекистов, выход из положения искали и специалисты Минобороны, также имеющего интерес к аномальным явлениям природы и поискам НЛО. Дорохова же перевели в центральный офис помощником директора по научным вопросам. На самом же деле Шарий дал ему задание заниматься Большим Лесом «подпольно», не подключаясь к группе Веденеева и не афишируя «партизанщины». Для этой цели он прикрепил к помощнику подразделение технического снабжения, и теперь Андрею Тарасовичу не нужно было прятаться по углам, образно говоря, и ждать разноса, а то и увольнения за самодеятельность. Хотя Веденеев относился к его деятельности негативно, считая, что Шарий просто дал Дорохову карт-бланш следить за деятельностью генерала.
        Почему директор поступил таким образом, можно было только догадываться. Возможно, такова была воля президента, племянница которого, Вероника Соловьёва, осталась в мире Большого Леса. Возможно, снова полез в драку генерал Точилин, сын которого тоже оказался «за пределами родной Вселенной». Этот человек имел большие связи, был близок министру обороны и мог поднять шум, абсолютно не нужный в сложившихся обстоятельствах.
        Дорохов сталкивался с ним неоднократно и каждый раз задавался вопросом: как такие люди с пещерной моралью достигают генеральских званий. Ответом могло быть разве что сакраментальное народное выражение: говно не тонет. А в России этого продукта во власти скопилось немерено.
        После совещания Дорохов собрался было обсудить с Куницыным дальнейшие шаги по намеченному плану, после чего к нему в кабинет провели нового специалиста, о котором говорил Куницын, физика из Сарова Илью Амнуэля, и в это время его вызвал Шарий.
        - Андрей Тарасович, будь добр, зайди ко мне, - звонил директор по защищённой линии интеркома. - Приходи с Ильёй Павловичем.
        - Ильёй Павловичем? - в замешательстве проговорил Дорохов, взглядом спрашивая у сидевшего за столом Куницына: ты слышал?
        Полковник развёл руками.
        - Подходите ко мне с Амнуэлем, - терпеливо повторил генерал тоном отца, проверившего школьный дневник сына. - И с полковником Куницыным.
        Связь прервалась.
        - Ты ему доложил о… - Дорохов взглядом указал на гостя.
        - Нет, - удивлённо ответил Куницын.
        - Откуда ему известно о наших переговорах?
        - Ни малейшего понятия. Разве что если ему докладывают обо всех посетителях конторы.
        Амнуэль, коричневолицый, словно только что с юга, с шапкой чёрных волос, кареглазый, усмехнулся.
        - Похоже, господа чекисты, и вас контролируют китайцы?
        - Почему китайцы? - не понял Куницын.
        - Ну как же, они ведь не только у себя эксплуатируют «Око Бога» - созданную ими нейросеть, но тихой сапой прибирают к рукам весь мир. Не удивлюсь, если они подглядывают и за вами.
        - Шутка, - одобрительно посмотрел на физика Куницын.
        Дорохов кинул оценивающий взгляд на гостя, подумав: а парень, однако, следит за политикой и ведёт себя раскованно. Может, действительно выдаст стоящую идею?
        - Идёмте, шутники.
        Шарий был не один. В кабинете уже находились генерал Ставиский, начальник НТ-центра ФСБ, высокий, сухопарый, с седыми висками, и физик Дионисий Порфирьевич Платов. Все трое увлечённо рассматривали на дисплее кабинета изображение гигантского шмеля с челюстями рептилии. Отвлеклись они только тогда, когда Дорохов сделал шаг вперёд.
        Увидев Платова, Амнуэль оживился, но постеснялся как-то выразить свои чувства, просто кивнул коллеге.
        - Знакомьтесь, - сказал Дорохов, - Илья Павлович Амнуэль, физик… э-э, Саровского центра.
        - Мы знакомы, - проворчал Платов. - Работали вместе в Дубне. Значит, и тебя достали, Палыч?
        Амнуэль улыбнулся:
        - Ещё неизвестно, кто кого достанет.
        - Присаживайтесь, товарищи, - махнул рукой круглоголовый, бритый наголо директор ФСБ. - Прошу сохранить в тайне наши переговоры.
        Дорохов посмотрел на Амнуэля.
        Физик кивнул.
        - Разумеется, товарищ генерал, я привык работать под грифом «совсекретно».
        Шарий бросил взгляд на изображение чудовищного шмеля.
        - Вам знакомо это насекомое?
        - Да, я в курсе происходящего. Это шмель из Большого Леса.
        - Нет, это шмель земного происхождения, - возразил Платов. - Его сконструировал чёрный лес по геному земных бомбус латрилле. Произошло проникновение, причём не разовое, к тому же многомерное, а это как раз по твоей части. Ты ведь не бросил работу над многомировой версией Мультивселенной? Как вы там называете явление столкновений метавселенных?
        - Стык, - сказал Амнуэль. - Или по международной классификации - квантор.
        - Минуточку, - поднял громадную ладонь Шарий, посмотрев по очереди на одного и другого. - Давайте с самого начала, и прошу поменьше своих зубодробительных терминов. Что такое стык? Или кван… э-э?
        - Квантор. - Амнуэль поёрзал на стуле. - Придётся начинать издалека.
        - В самых общих чертах. Детали обмозгуем позже.
        - Надеюсь, вам известен термин «квантовая запутанность»?
        Шарий нахмурился:
        - Что-то из физики микромира… возникающие в вакууме частицы ведут себя одинаково, даже если их удалить друг от друга на большие расстояния.
        Ставиский кивнул:
        - Мы подкованы, Илья Павлович.
        - Так вот, квантово запутанными могут быть не только элементарные частицы, но и атомы, и макрообъекты, и даже Вселенные. По теории Мультиверс постоянно порождает метавселенные, подобные нашей, где есть галактика Млечный Путь, Солнечная система и планета Земля. Версий многомерного рождения таких пузырей много, и по одной из них - эвереттовской, каждый последующий квант времени Вселенная разветвляется на столько копий, сколько вероятностных возможностей заложено в каждом событии. И все они квантово запутанны, отличаясь незначительными деталями. Физик Бирсон, сделавший доклад по так называемым лоскутным вселенным, утверждает, что квантово запутанные метавселенные могут взаимодействовать на ментальном уровне, порождая психостыки. Он назвал такие стыки «склейками». Кстати, мой дядя Пётр Амнуэль тоже пользуется этим термином - склейки. Однако, судя по тому, что произошло в Баире, а потом в Тюмени, возможна и склейка-стык на физическом уровне. Иномериана, которую обнаружил наш коллега Егор Левонович Карапетян, - Амнуэль с прищуром посмотрел на Платова, - и есть пробой между идентичными мирами, неважно,
какую версию Мультиверса мы рассматриваем.
        - Вы говорите - между идентичными мирами, но Большой Лес и Земля отличаются довольно ощутимо.
        - Если вдуматься - не так уж и ощутимо. Воздух, сила тяжести, растительность, вода, насекомые - абсолютные родственники земных. А что касается геометрии рельефа, то она порождена крохотным отклонением мерности континуума Большого Леса.
        - Три и четырнадцать сотых, - не удержался от реплики Платов. - Число «пи».
        - Совершенно верно. Кстати, реальные квантовые запутанности должны возникать и между мирами любых типов многомирий.
        - Всё это звучит красиво, - хмыкнул Шарий, - но что полезного нам даст ваше предположение?
        Амнуэль с сомнением глянул на Дорохова:
        - Боюсь, придётся объяснять теорию…
        - Боюсь, теория нам не поможет. - Шарий перевёл взгляд на Дорохова. - Андрей Тарасович, мне кажется, вы напрасно отвлекли Илью Павловича от работы.
        - Я ищу все варианты решения проблемы, - сухо проговорил генерал. - Надеюсь, Илья Павлович даст нам необходимые рекомендации.
        - Тут есть нюансы, - сказал Амнуэль. - Квантовые запутанности могут возникать спонтанно как результат топологического многообразия пространственно-временных континуумов. Но ведь возможен и направленный стык? Понимаете? Искусственно созданный?
        - Вы хотите сказать…
        - Ну, конечно! - воскликнул Платов. - Как же я сразу не догадался!
        Взгляды присутствующих заставили его стушеваться.
        - Извините за горячность. Павел Васильевич, но что, если Большой Лес сам может создавать пробои между нашими мирами - иномерианы?
        - Допустим, и что?
        - Даже если он не создаёт пробои, почему бы нам самим не сделать иномериану? - закончил Амнуэль обыденным тоном.
        - Каким же это образом? - недоумённо поинтересовался Ставиский.
        Амнуэль пожал плечами:
        - Давайте думать.
        Глава 3
        По чёрному следу
        С высоты двух километров двойной кратер казался чудовищной глазницей чёрного цвета, обрамлённой голубыми и сиреневыми «ресницами» - трещинами и рвами. «Глазница» уходила в почву на глубину не менее трёх километров и была окружена оранжево-жёлтым песком, спёкшимся от жара.
        Несколько минут все трое: Максим, Вероника и Редошкин - рассматривали кратер через очки гаджетов управления самолётом, потом девушка передёрнула плечами и произнесла изменившимся голосом:
        - Кошмар! А если бы мы во время попадания сидели в Крепости?
        - То сейчас бы не разговаривали, - с кряхтением ответил лейтенант. - Командир, здесь ничего не изменилось. Всё, что можно было вытащить из нижнего яруса, мы вынесли.
        - Вернёмся из похода, покопаемся здесь для очистки совести. Может, ничего и не найдём, но хотя бы убедимся, что никто из Демонов не выжил.
        - Это правильно.
        - Ничего подозрительного не заметили?
        - Нет, - дружно ответили «члены экипажа».
        - Тогда погнали!
        Самолёт поднялся выше и устремился «на север», туда, где должна была располагаться вторая Крепость, принадлежавшая другой расе Демонов Войны, и куда в течение дня плыло в небесах светило Большого Леса.
        Ландшафт под аппаратом слился в единый пёстрый ковёр, основным цветом которого был зелёно-синий.
        Небо над самолётом приобрело фиолетовый оттенок, превращаясь вовсе не в чёрный бархат знакомого космоса, а в туманную пелену, и там, в тысячах километров (на самом деле - в сотнях тысяч, по утверждению Карапетяна, а то и в сотнях миллионов километров), проглянули контуры такой же лесной мозаики.
        Максим невольно покачал головой. Трудно было привыкнуть к мысли, что над Большим Лесом располагается точно такой же Большой Лес, причём не новый его слой, какие существовали в подземных уровнях, а он сам словно отражение в зеркале вселенского масштаба. Но этот мир, с одной стороны, казался вполне земным, а с другой - представлял собой более сложный континуум, образованный небольшой добавкой измерений - четырнадцать сотых.
        - Веди джет, - сказал майор, вылезая из «саркофага» управления аппаратом и снимая с головы «рога» «мысленного джойстика».
        - Веду, - отозвался Редошкин.
        Вероника вопросительно посмотрела на Максима:
        - Сделать чай?
        - Чай заваривают, - улыбнулся он, - а не делают.
        Девушка смутилась:
        - Я оговорилась.
        - Делай, - поспешил добавить Максим, заметив, что любимая готова обидеться. Подумал сердито: соображай, голова садовая, прежде чем учить кого-то русскому языку. Добавил шутливо, надеясь разрядить обстановку:
        - Ослаб я что-то после похода за грибами.
        Редошкин услышал последние слова командира:
        - Как много сил на слабости уходит…
        Максим и Вероника переглянулись.
        Девушка не выдержала, засмеялась.
        Отлегло от сердца. Мать всегда говорила сыну, что слово может ранить человека сильнее пули, и приводила в пример отца, который лишь к старости начал понимать, как его шутки нередко унижают собеседника. Поэтому сам Максим пытался за собой следить, хотя не всегда это удавалось.
        Вероника раскрыла коробку с пьезоэлектрической плиткой и специальным термоблоком, позволяющим в походных условиях готовить горячие напитки. Устройство называлось «Пьезофайер», его сбросили в контейнере с аэростата прилетевшие с «большой земли» спасатели, и Максим в который раз подумал об избирательной предусмотрительности снабженцев, привёзших в Большой Лес немало необходимых вещей, пищевых наборов и оружия, но забывших о смене одежды и обуви. Два боевых спецкостюма «сотник» за смену белья считать было нельзя.
        Из оружия в контейнерах оказались переносный комплекс РЭБ «Пух», похожий на футуристического вида карабин, три автомата «АСМ», ПТРК «Гном», ПЗРК «Верба», снайперская винтовка «СВЛК-14С» (чему очень обрадовались Максим и Редошкин, будучи снайперами), набор разнокалиберных гранат в количестве двадцати штук и пистолеты «Гюрза».
        Кроме того, в одном из контейнеров отыскался беспилотник «Форпост», а в другом два ноутбука.
        Жить можно, сделал мысленное заключение Максим, добавив про себя: какое-то время.
        Кроме родного земного оружия, они имели и местное «демонское»: энергетический излучатель на борту самолёта, запросто уничтожающий любой вид летательных аппаратов, «теннисные мячи» в количестве пяти штук (нашлись в закромах разбитой ракеты кенгурокузнечиков, плюс аэробайк оттуда же) - гранаты, превращавшие в пыль и пар любой материал в радиусе двадцати метров, и один «фауст-патрон», также принадлежавший «кузнечикам», свалившимся в Большой Лес из неизвестного мира.
        С собой Максим взял лишь самое необходимое: огнемёт «Шмель», автомат «АСМ», переносной зенитный комплекс «Верба», снайперскую винтовку и два «теннисных мяча». Этого вполне хватало для того, чтобы отбить атаку шмелей или мелких роботов, обслуживающих здешние Крепости. А мощный излучатель самолёта не оставлял никаких шансов нападающим размерами побольше: носорогопаукам или «нетопырям». Беспокоило Максима другое: отсутствие энергоснабжения. В Крепости существовали «розетки», с помощью которых удавалось заряжать аккумуляторы самолёта. Но теперь, после уничтожения базы Демонов, надо было искать какие-то другие способы зарядки, и надежда была лишь на базы второго уровня Большого Леса, где эти базы располагались. Но их ещё предстояло отыскать.
        Подержав в руках винтовку, Максим прижал приклад к плечу, повертел стволом в разные стороны, приставил к соседнему креслу.
        - Классная пушка!
        - Стрелял из неё? - поинтересовалась Вероника.
        - Я стрелял практически из всех видов снайперок.
        - А из «Анзии»[1 - Anzio iron Works - американская снайперская винтовка калибра 20 мм.]? - ревниво спросил Редошкин.
        - Один раз, на полигоне в Алабине. Мощная, но тяжёлая и громоздкая. Предпочитаю российские лобаевские, в том числе эту.
        - Согласен, наша машинка бьёт на четыре километра.
        - Держи. - Вероника подала майору кружку без ручки (в качестве посуды они использовали разные чехольчики и подставки с краями, обнаруженные в Крепости ещё два месяца назад), добавила сухарь - из запасов, оставленных воздухоплавателями на аэростате.
        - И мне, плиз, - попросил Редошкин.
        Вероника налила и ему, в качестве сахара добавив горстку засушенной земляники.
        Через несколько минут лейтенант доложил:
        - Пролетаем над портом.
        Максим и Вероника нацепили «рога».
        В сплошном зелёном ковре под самолётом протаяло жёлтое пятно, кольцом окружавшее голубовато-серый прямоугольник равнинной местности, на котором стояли созданные Лесом «шхуны». На самом деле это были пограничные заградители, вросшие в дно высохшего водоёма, но они так походили на земные судёнышки с мачтами, что издали их легко можно было спутать с небольшими морскими шхунами или яхтами землян.
        - Спустимся?
        - Не сейчас. Мы уже осматривали стоянку и ничего не нашли.
        - Труп «кузнечика».
        - Разве что труп.
        Действительно, при более тщательном осмотре «флотилии шхун» попаданцы обнаружили в условном трюме одной из «шхун» скелет существа, напоминающего помесь кенгуру и кузнечика. Эти создания попадались им и раньше, но миру Большого Леса они не принадлежали. Яйцевидная ракета «кузнечиков» свалилась на Лес в незапамятные времена, её владельцы, в которых земляне определили «звёздных контрабандистов», перевозили, очевидно, разные товары и оружие, часть которого досталась и людям. Но «кузнечики» долго в Большом Лесу не протянули, а их трупы попадались и в «городе», выращенном Лесом неизвестно для каких целей, и возле Крепостей, и на окраинах чёрного леса. На вопрос Максима: что за существа - «кузнечики» и имеют ли они отношение к расам Демонов, - Лес ответил коротко: не имеют, попали сюда случайно. А Егор Левонович, сторонник своей теории пересечения близких метавселенных Мультиверса, развил идею дальше.
        - Вполне допускаю, что иномериана, соединившая наши Вселенные, нелинейна и пересекает наш континуум в разные времена его развития. Она вывела в Лес сначала земной регион с чёрным лесом, который ещё только должен захватить Землю в будущем через пару тысяч лет, потом каким-то образом пересекла Вселенную «кузнечиков», выдернув оттуда их ракету к себе. Сделала ещё одну петлю во времени, соединив Большой Лес и Баир, по пути свернула к Тюмени и растаяла.
        - Ещё не растаяла, - возразил внимательно слушающий рассуждения физика Максим, - раз наши парни уже трижды прорывались в Лес из Тюмени.
        - Вероятно, это боковой лепесток иномерианы, а может быть, и новая ветка.
        - Не слишком ли извилистой получается эта ветка, кувыркаясь во Вселенных с разными физическими законами?
        - Кто знает, насколько сложна Большая Вселенная - Мультиверс, - философски ответил Карапетян, - если мы говорим о бесконечном разнообразии вселенских ландшафтов. Инфинитная космология только зарождается, и мы ещё долго будем удивляться странным явлениям, не зная, как часто пересекаются треки бесконечного ветвления Мультиверса. Я даже рискну допустить мысль, что разумные существа то и дело перескакивают из одной метавселенной в идентичную и обратно.
        Обсуждения новых открытий, подобные этому, возникали в компании не раз, добавляя новые темы, и Максим сам поощрял их, так как его познавательный интерес не угас. Но то же самое испытывали и остальные члены отряда, живо отзывающиеся на выявлявшиеся тайны иновселенской жизни…
        - Завернём к «парку кин-дза-дза»? - спросил Редошкин.
        - На обратном пути, - вернулся в реальность Максим.
        Речь зашла о пейзаже, представлявшем собой обширное понижение в рельефе равнины Большого Леса, покрытое интересной формы скальными останцами высотой до километра, напоминавшими фигуры людей и других земных существ. Этот «парк» Максим с Редошкиным обнаружили ещё при знакомстве с чёрным лесом, а Костя назвал его «выставкой натиформ».
        На Земле тоже встречались участки земной коры, особенно в горах, геометрия которых была близка геометрии человеческих тел, особенно с женскими формами. Ботаник со смешком выдал идею о том, что Вселенную создавал не Бог-мужчина, а Бог-женщина.
        Впрочем, с ним никто особенно не спорил.
        - Ой, правда, давайте посмотрим? - захлопала в ладоши Вероника.
        - Странное место, - сказал Редошкин. - Такое впечатление, будто там когда-то было солёное озеро, а скалы - это кристаллический осадок, так сказать, сталагмиты.
        - Может быть, это остатки зданий города Демонов?
        - Город мы видели, - засомневался Редошкин.
        - Да, но тот вырастил Лес, а этот ваш «кин-дза-дза» может принадлежать именно Демонам.
        - Устами младенца глаголет истина. А, командир?
        - Отличная идея! - похвалил девушку Максим, целуя её в щёку. - Костя скоро всех приучит мыслить нестандартно.
        - Заразная штука, - издал смешок лейтенант.
        - Гони быстрее.
        Самолёт поднялся ещё выше, так что лоскутное одеяло Леса превратилось в слой туманной мглы. Так стартовали земные ракеты стратегического назначения, чтобы найти цель и упасть на неё сверху.
        К озеру с островом, в глубинах которого должна была находиться Крепость Демонов, странным образом подчинившаяся воле человека (пилота «Ми-8», зомбированного чёрным лесом), долетели за час. Но ни острова, ни нормального леса вокруг озера не было и в помине. Озеро превратилось в мутную серо-жёлтую кляксу, окаймлённую полосой рыже-чёрных сгоревших деревьев. В центре озера, где и должен был располагаться остров, вода имела багрово-бурый цвет, будто на поверхность вылилась цистерна крови, да плавали по воде шапки зеленоватой пены. Кроме того, были видны части кольцевых структур в тех местах, где в землю и в воду ударили энергопакеты, излучённые «эйфелевой башней» - главным оружием первой Крепости. На какую глубину уходили оставшиеся кратеры, оценить было невозможно, но Максиму было с чем сравнить мощь разрядов: первый кратер, едва не уничтоживший первую Крепость во время войны Демонов, уходил в глубины пород на три километра, а два последующих выстрела из Крепости-2, угодившие в тот же кратер, добавили ещё один, а то и два километра. Очевидно, такие же дыры появились и здесь, отчего невольно
напрашивался вопрос: откуда в озере набралось столько воды, чтобы целиком наполнить кратер? Может быть, здесь расположено нехилое подземное водохранилище?
        - Круто мы его уделали! - с одобрением буркнул Редошкин. - Жаль только, что наш излучатель в Крепости накрылся.
        - Если сохранились базы на нижних уровнях Леса, - сказал Максим, - то мы вполне можем рассчитывать на уцелевшие «эйфелевы башни».
        - Зачем их искать? - возразила Вероника. - Разве мы собираемся воевать ещё с кем-нибудь?
        - Не забывай, что где-то могут вылупиться другие Демоны. Если они начали возрождаться в нашей Крепости, то смогут восстановиться и на других базах. Я бы нашёл их все до единой и уничтожил.
        - Какой ты сегодня кровожадный, Жора!
        - Я всегда такой, хотя не кровожадный, а предусмотрительный. Кстати, если ракета «кузнечиков» попала в Лес тем же манером, что и мы, запросто могут появиться и родичи «кузнечиков», а они были далеко не мирными мальчиками, судя по перевозимому ими оружию.
        - Беру управление, - предупредил Максим лейтенанта, опуская самолёт до высоты в три километра и всматриваясь в полосу сгоревшего вокруг озера леса. Стало видно, что в этот оранжево-синеватый пояс вклиниваются жёлто-зелёные щупальца свежих растений, образуя своеобразную крепостную стену, вал «санитарного контроля»: Лес вырастил плантоиды, начиная восстанавливать экологически чистую зону в повреждённом энергоударами районе.
        Вероника тоже заметила результат деятельности Леса:
        - Макс, там плантоиды!
        - Вижу, лет через двадцать, а то и раньше, на этом месте будет болотце с чистым озерцом, окружённое «семейным» леском.
        - А я вижу кое-что другое, - сказал Редошкин, - левее по носу, сразу за рыжей песчаной плешью.
        Максим вгляделся в заросли «мангров» и плантоидов, напоминающих молодые «баобабы», и увидел чешуйчатую серо-фиолетовую выпуклость с острым выступом наподобие носорожьего рога.
        - Вот чёрт!
        - Ничего не вижу, - жалобно призналась Вероника.
        - Смотри левее - носорогопаук!
        - Там их целое стадо, - качнул головой Редошкин. - Прячутся под зонтиками не то хвощей, не то «араукарий».
        - Никакие это не «араукарии», - сказал Максим. - «Пальмы», наверное. Но ты прав, их много, я насчитал штук двадцать.
        - Значит, мы не со всеми справились? - разочарованно спросила Вероника.
        - Наверное, это отряд, который чёрный лес не успел натравить на нашу Крепость. Мы смогли угрохать и базу, и сам чёрный лес, а группа потеряла управление.
        - Вот нарисовалась и ещё одна проблема, - мрачно сказал Редошкин. - По нашему Лесу теперь бродят всякие боевые роботы, которых нам тоже придётся ликвидировать.
        - Едва ли таких групп много.
        - Какая разница? Они есть. Спокойно в туалет не сходишь.
        Вероника прыснула:
        - Вот о чём ты беспокоишься в первую очередь?
        - Да, не люблю засады, - признался Редошкин. - Особенно когда не думаешь об опасности. Командир, придётся попросить Лес…
        - Чтобы он каждому из нас сообщал, куда безопаснее всего ходить по нужде?
        Вероника подавилась смехом:
        - Шутники!
        - Командир, может, лупанём по ним, пока эти звери спят? - неуверенно предложил Редошкин.
        - Пусть спят, - отказался от предложения Максим. - Лучше не возбуждать их компьютеры на самостоятельные действия.
        Самолёт облетел озеро кругом, повисел минуту над стадом носорогопауков и повернул к югу.
        Максим не стал доверять пилотскую миссию лейтенанту, но пару раз спросил, правильно ли держит курс.
        - Я не компьютер, - виновато ответил Редошкин. - Долетим до чёрного леса - сориентируемся.
        Цель полёта располагалась в тысяче километров от Крепости-2, и самолёт преодолел это расстояние за двадцать минут, побив прежние свои рекорды.
        Зависли на высоте пяти-шести километров над землёй, рассматривая чёрно-красную, с искрящимися стеклом пустырями и миллионами обгорелых пней холмистую равнину - то, что осталось от некогда мощных «джунглей» чёрного леса. Диаметр образовавшегося вывала достигал не менее сотни километров. В центре он вообще превращался в метеоритный кратер, хотя и неглубокий, всего в сотню-другую метров.
        По краям пустоши стали видны уцелевшие остатки леса, почти не отличимые по цвету от пней и сгоревших башен. К периферии таких островков становилось больше, однако их встречала плотная стена яркой золотой и зелёной растительности: «баобабы» плантоидов и молодые «мангры». Большой Лес и сюда подтянул свои «войска», преграждая путь отступления отрядам чёрного леса, состоящим сплошь из «змеиных тел» и щупалец лиан и плюща. Судя по сотням зелёных стрелочек, устремившихся к центру «кратера», он побеждал, отвоёвывая у пришельца всё новые пространства.
        - Можно расслабиться, - сказал Редошкин, удовлетворённый созерцанием сгоревшего царства агрессора. - Чёрный лес уже не оживёт в полной мере. Наш Лес его задавит в конце концов.
        - Жуткое место! - содрогнулась Вероника. - До сих пор не могу представить, как это лес может мыслить.
        - Разве Костя не объяснял? Корнями.
        - Объяснял, но одно дело - теория, другое - реальность.
        - Просто лес мыслит медленно, вот мы и не ощущаем его живой интеллектуальной системой. Но ведь Землю в будущем чёрный завоевал? Значит, оказался умнее потомков?
        - Что-то пошло не так…
        - Америкосы доэкспериментировались либо китайцы. Лес научился зомбировать людей, и этого оказалось достаточно. Егор Левонович говорил, что в книге, которую мы нашли в музее, написано: люди сами выпустили на волю свои «благие намерения», скрестив флору с фауной, а победил злобный человеческий геном.
        - Не все люди злые и агрессивные.
        - Но только злые и агрессивные добиваются власти. Иногда становится страшно, что мы творим!
        - Болезнь роста цивилизации…
        - И судя по чёрному лесу, уничтожившему человечество, зло прогрессирует.
        - Всё-таки ты пессимист, Жора.
        - Реалист я, - не согласился Редошкин. - Не раз говорил. Командир, посмотрим поближе?
        Максим помолчал.
        - Сделаем круг. Ищите сохранившиеся кластеры чёрного леса, один из которых вполне способен взять на себя функции нового мыслящего объединителя.
        Самолёт пошёл над угрюмым ландшафтом, напомнившим сгоревшие леса Сибири и Дальнего Востока, только намного более сложные. Некоторые скопления лиан нередко складывались в подобие соборов и замков, имеющих осмысленные формы, и от них исходил своеобразный «ментальный запах» - зловоние мрачной угрозы, оставившей печать даже на сгоревших растениях.
        Сделали не один круг, а два, высматривая наиболее впечатляющие «строения». В зоне сгоревших завалов никакого движения разведчики не заметили, а вот ближе к фронту плантоидов Редошкин неожиданно обнаружил клочок уцелевшего чёрного леса диаметром около сотни метров, внутри которого что-то шевелилось.
        Снизились и под ажурным пологом лиан разглядели с десяток «нетопырей», ковырявших почву. Под ними уже образовалась яма глубиной в несколько метров.
        - Что они делают?! - удивилась Вероника.
        - Шахту! - догадался Редошкин.
        - Какую шахту?!
        - Чтобы выбраться в нижний уровень Леса и найти новых исполнителей. Я не прав, командир?
        Максим сжал зубы.
        - Если это так, война не закончена! Какие-то периферийные узлы мозга чёрного леса работают и пытаются восстановить весь браузер.
        - Вот же зараза!
        - Но ведь уже есть шахты, соединяющие наш горизонт Леса с нижними, - сказала Вероника. - Зачем чёрному лесу копать новую шахту?
        - Ему нужен независимый проход вниз с его территории.
        - Что будем делать?
        - Командир, эту стройку надо остановить!
        - Таких строек здесь могут отыскаться десятки.
        - Всё равно придётся ими заниматься.
        Максим помедлил:
        - Приготовиться к атаке!
        - Ох, не хотелось бы… - призналась Вероника.
        - Ликвидируем эту опухоль. Или у тебя есть другие предложения?
        - Душа не хочет воевать. Я бы сначала проанализировала, убедилась…
        - В чём?
        - В том, что это и в самом деле зародыш мозга чёрного леса.
        - Зародыш мозга? - с интересом повторил Редошкин. - Хорошо сформулировала.
        Максим подвернул аппарат носом к сизо-чёрному колючему образованию, под которым прятались трёхметровые «нетопыри», взявшие на себя роль роботов-копателей.
        - Готовы? Пли!
        Полотнище неяркого радужного пламени сорвалось с носового острия самолёта, вонзилось в замысловатую древесную конструкцию в форме сросшихся зонтиков.
        Вспухший дымный пузырь мгновенно накрыл «зонтики» из лиан, а когда растаял, взору разведчиков стал доступен кратер с остекленевшими склонами на месте растительной опухоли и дыры, проделанной «нетопырями». Диаметр кратера достигал тридцати метров, глубина - около десяти. Не осталось ни следа и от роботов, служивших некогда Крепости-2, а потом подчинившихся чёрному лесу.
        - Отлично! - поднял вверх большой палец Редошкин. - Молодчина, Вика!
        - Я… старалась, - неуверенно сказала Вероника.
        Максим понял её чувства. Демоны представляли собой трёхполые существа, и стрелять из их оружия надо было сразу троим, причём главным оператором, образно говоря, нажимавшим на спусковой крючок, являлась именно женщина. Но привыкнуть к положению «главного киллера» Вероника так и не смогла.
        - Летим домой! Лейтенант, бери штурвал.
        - Уже, - хмыкнул Редошкин.
        Максим отцепил дугу управления, шлёпнул ладонью по колену.
        Вероника выпорхнула из кресла-саркофага, без стеснения уселась на колено любимого.
        - Отвернись, - пробурчал Максим Редошкину, - не облизывайся.
        - Есть не облизываться! - ответил лейтенант.
        Глава 4
        И ещё ниже
        Поразмыслив, Сергей Макарович решил немного изменить план, разработанный Максимом.
        Так как ботаник для поиска баз Демонов был бесполезен, а физик не был комбатантом и вряд ли мог стать опорой для молодого человека в случае нападения на них уцелевших слуг чёрного леса, Костю Савельев оставил с лейтенантом Мерадзе, а с собой взял Карапетяна, который охотно принял его предложение.
        Мерадзе для проформы поворчал, что задание ему выдавал Ребров, но Савельев погрозил ему пальцем, напоминая, что он старше по званию, и лейтенант отступил.
        Кроме того, Савельев изменил и маршрут аэробайка. Максим предлагал им поискать шахту Крепости, ведущую в подземный лес, но Крепость на данный момент представляла собой границу кратера, и спуск в её недра был сродни экспедиции, описанной Жюлем Верном в его романе[2 - «Путешествие к центру Земли».].
        Сергей Макарович предпочёл более простой вариант: долететь до шахты, располагавшейся в двадцати километрах от Крепости, недалеко от «флотилии шхун», и воспользоваться ею, не потеряв ни минуты.
        Костя, правда, тоже попытался воздействовать на Савельева, заявив, что «сопьётся в одиночестве», если не получит нужное дело, потом пригрозил, что найдёт наркотические травки и его придётся лечить.
        - Вылечим! - многозначительно пообещал ему Мерадзе.
        Савельев ничего не сказал, только глянул красноречиво.
        А Мерадзе добавил:
        - Дел хватит. За грибами пойдём, я в них не разбираюсь. К тому же ты обещал найти хлебное дерево, соль, сахар, лук и перец.
        К удивлению Сергея Макаровича, это подействовало на ботаника.
        - Хорошо, уговорили, в этом вы действительно не разберётесь. Только оставьте нам пару стволов. Вдруг вылезет какое-нибудь чудище.
        - Ты уже как заправский спецназовец заговорил, - усмехнулся лейтенант. - «Пару стволов»…
        - Что же я - не такой, как вы? И стреляю не хуже.
        - У вас останется весь наш арсенал, - успокоил парня Савельев. - Мы отправимся налегке.
        Тем не менее безоружными они не полетели. Сергей Макарович взял автомат, РЭБ-ружьё и «теннисный мяч». По его разумению, этого должно было хватить для отражения атаки летающих тварей типа «нетопырей», а с более крупной «дичью», ползающей по земле, нужды сражаться не было.
        Взлетели с часовым опозданием после старта «пепелаца» с командой Максима. Карапетян сориентировался, поскольку не раз путешествовал по Лесу и над ним, в том числе и на аэробайке. Пока что этот вид транспорта «кузнечиков» - вылитый мотоцикл с тремя горизонтально установленными чёрными дисками-«колёсами» - действовал безотказно. По уверениям Редошкина, его аккумуляторов должно было хватить не менее чем на тысячу километров, хотя вождение летающего байка требовало определённого навыка. Рукояти этого псевдомотоцикла торчали не горизонтально, а вертикально, и вращать их надо было одновременно в противоположных направлениях. Эту проблему люди всё-таки решили, научившись летать как заправские инопланетные рокеры, а Костя даже выдвинул гипотезу, что руки кенгурокузнечиков должны торчать из плеч не так, как у хомо сапиенс, а под углом в сорок пять градусов, и инопланетяне могли свободно вращать ладони вокруг запястий на все триста шестьдесят градусов.
        Убедившись, что физик справляется с пилотированием уверенно, Савельев уступил ему место водителя, а сам уселся сзади, держа под рукой автомат. РЭБ-комплекс «Ласку» он уместил в багажнике летающего байка, хотя пришлось оставить крышку полуоткрытой: приклад радиоружья не умещался в полуметровом коробе.
        Погода не подвела, подарив землянам тёплый «июньский» день: температура под двадцать семь градусов, ветра нет, воздух свеж и приятен, по небу медленно ползут перистые облачка. По рассказам «старожилов», попавших в Лес раньше и проживших здесь четыре месяца, Сергей Макарович знал, что дожди формируются в этой местности регулярно, раз в два-три дня. Это удивляло, так как широких водных поверхностей в округе не было на протяжении тысяч километров. Реки, ручьи и озёра были, но морей попаданцы не встречали, хотя Максим, не раз ментально общавшийся с Лесом, утверждал, что моря в лесном царстве есть. Только до них надо долго добираться.
        Через полчаса Карапетян нашёл в зелёном океане «птичий глаз» - таким с высоты в два километра казался зрачок шахты в обрамлении ленты из жёлтого песка и «ресниц» - растений.
        Повисели несколько минут на этой высоте, ворочая головами. Ничего опасного не обнаружили.
        - Вы уже пользовались этой шахтой? - спросил Савельев.
        - Я всего один раз, остальные неоднократно.
        - Не заблудимся?
        Карапетян усмехнулся:
        - Ну что вы, Максим Валерьевич не разрешил бы нам нырять в нижние горизонты местного континуума, если бы риск был слишком велик.
        Савельев скрыл улыбку, оценив наивную уверенность учёного в праве Реброва командовать отрядом. Хотя в принципе так оно и было, несмотря на то, что Сергей Макарович на Земле был командиром Максима, будучи полковником и начальником Службы специальных операций.
        Достали из багажника фонарь - мощный «Найтикор», отыскавшийся в контейнере, сброшенном с аэростата. Включили, убедившись в его работоспособности.
        Окунулись в «зрачок» шахты, привыкли к сгущению темноты, и аэробайк начал опускаться, постепенно теряя вес по мере углубления в ствол шахты.
        Примерно на глубине в полкилометра - по ощущениям седоков, вес и вовсе исчез: байк достиг гравипаузы, как Егор Левонович называл слой, где уравновешивались гравитационные потенциалы верхнего горизонта Большого Леса и «подвала». Всего же таких горизонтов было как минимум четыре, по предположению Карапетяна. При этом он добавил, объясняя устройство Вселенной Леса:
        - Лично я не опускался на следующие горизонты «подвала», поэтому утверждать не берусь, что их много. Надо посчитать, учитывая обстоятельство нецелочисленной мерности пространства Леса, но для этого мне нужен компьютер.
        - Мы получили два.
        - Это меня радует. Будет время - посчитаю.
        Вес начал возвращаться, гравитационное поле поменяло знак, пришлось переворачивать аэромотоцикл.
        Ещё через двадцать минут он вылетел из шахты в точно такой же лесной мир, отличающийся от «главного» только цветом неба (здесь оно было свинцово-серое, с голубыми прожилками), меньшей высотой деревьев и менее ярким светилом.
        - Один километр? - хмыкнул Сергей Макарович.
        - Что? - не понял Карапетян.
        - Толщина слоя между атмосферными прослойками один километр.
        - Это кажущаяся толщина. Пока мой ноут работал, я успел посчитать параметры континуума с учётом мерности и пришёл к выводу, что толщина тверди не меньше восьми тысяч километров.
        - Не может быть! - искренне поразился Сергей Макарович.
        - А толщина воздушных прослоек между слоями тверди - не меньше ста тысяч километров.
        - Чудеса! Почему же мы этого не ощущаем?
        - По той же причине - добавка мерности в четырнадцать сотых влияет на наше восприятие и на психику.
        - Не только на психику. Сжимается ведь и физическая субстанция мира - пространство, воздух, твёрдые породы. Иначе мы преодолевали бы расстояния намного дольше. Вы это учитывали?
        Карапетян помолчал.
        - Под другим углом… да, вы правы, Сергей Макарович, позже надо будет решить и эту проблему. Куда направимся?
        - Я здесь не был ни разу, никаких ориентиров не знаю. Вы же посещали? Или не помните?
        - В ориентировании я не силён, - смущённо признался Егор Левонович. - По идее, надо просто лететь по разворачивающейся спирали и подмечать необычное в пейзаже.
        - Согласен, полетели.
        - Нет уж, дружище, теперь вы садитесь вместо пилота.
        Они поменялись местами, с осторожностью наступая на чёрные диски «колёс», и Савельев, поиграв рукоятями руля, направил машину к желтку светила, просверлившего в «цементе» небосвода туманную дырку.
        Сосредоточившись на поисках «необычного», он вскоре осознал главное отличие этого уровня Вселенной Большого Леса от верхнего этажа.
        Во-первых, он был «блёклый», то есть цвет растений, покрывавших равнину, да и самой почвы, травы и даже неба казался покрытым тонким слоем пыли, которой на самом деле не было. Пейзаж просто выцвел, как выцветают пейзажи, нарисованные акварелью, по истечении многих лет хранения.
        В-вторых, ландшафт равнины здесь был несколько иным, в нем наличествовало больше бугров, поднятий и понижений.
        В-третьих, здешний лес был намного беднее по составу, нежели верхний. Савельев насчитал лишь несколько типов деревьев, в то время как главный уровень Леса содержал, по крайней мере, сотню разных видов, включая и заросли ягодоносных растений.
        И наконец, в-четвёртых, под аэробайком проплывали участки буреломов и чащоб, чего в верхнем идеально чистом лесу не встречалось вовсе.
        - Я тоже это заметил, - прокричал Карапетян в ответ на слова Савельева. - Интересно было бы посмотреть на ландшафт других уровней.
        - Так давайте проверим.
        - А когда базы будем искать?
        - Вернёмся, покружимся.
        - Но для спуска надо найти другую шахту.
        - Она должна быть где-то недалеко, раз Ребров находил вход в неё.
        Сергей Макарович с минуту молчал, вглядываясь в «поблёкшую» зелень лесных зарослей.
        - Ладно, уговорили. Ничего не случится, если мы немного задержимся.
        Аэробайк снова пошёл кругами, постепенно удаляясь от шахты, соединявшей верхний ярус Большого Леса с нижним. Молчали, вслушиваясь в удивительную всеобъемлющую тишину мира, не нарушаемую ни птичьими криками, ни треском ветвей кустарника, ломающихся под лапами зверей, ни звоном и гудением насекомых.
        Сначала это забавляло людей, потом начало пугать и даже раздражать, хотя комариного писка никто слышать не хотел. Конечно, они в конце концов привыкли к отсутствию живого лесного шума, тем более что мелкие грызуны - шестилапые «ежи» и «белки», а также нормальные пчёлы и муравьи водились в Большом Лесу наравне с косулями, выполняя функции службы экологической охраны территории. Однако разнообразие фауны Леса не шло ни в какое сравнение с животным миром Земли, что заставляло землян, во всяком случае самого Сергея Макаровича, постоянно быть настороже и ждать от местной природы каких-то пакостей.
        - Егор Левонович, - позвал Савельев физика, - как Лесу удаётся регулировать численность животных, не пользуясь хищниками?
        - Я не биолог, - откликнулся Карапетян. - Мы беседовали на эту тему с Костей. Он предложил идею, что Лес просто осуществляет контроль рождаемости тех видов, которые нужны ему для восстановления экологии. На Земле этим контролем занимаются, так сказать, хищные виды, первым делом умерщвляя слабые популяции, больных и старых особей. Здесь же налицо контроль неинвазивный, мягкий. Поговорите с Костей, он хороший специалист и приведет кучу примеров того, как растения могут управлять биосферой планеты.
        - Разве Большой Лес растёт на планете?
        - Нет, конечно, я имел в виду ареал, сравнимый с планетарным. Если вам интересно, вернёмся, а я приведу вам свои умозаключения, поскольку это уже моя епархия.
        Шахта, о какой говорил Карапетян, вскоре нашлась. Она располагалась всего в двадцати километрах от той, которая привела «байкеров» на первый подземный ярус «подвала» Большого Леса.
        - Ну-с, коллега, рискнём? - со смешком сказал Карапетян. - Не устали? Может, я поведу?
        - Мы же не ногами весь маршрут протопали?
        - Странно, что никого не встретили. Ведь понятно, что всех слуг чёрного леса уничтожить мы не могли. В первую очередь я имею в виду шмелей.
        - Не думаю, что их осталось много. Да это и к лучшему, уж очень не хочется встречаться с этими красавцами, так сказать, лицом к лицу.
        Мотоцикл скользнул к «зрачку» шахты в обрамлении кустарниковых «ресниц», окунулся в его тень. Луч фонаря высветил устье колодца, обросшее полосой зеленовато-синего мха, потом стены - все в потёках грязи и хвостах сизой плесени.
        - Похоже, то, что надо, - сказал Карапетян. - Тот канал, через который мы вылетели сюда, был намного чище. А за этим никто не ухаживал.
        Савельев не ответил, сосредоточившись на пилотировании. Увеличил скорость спуска.
        Через двадцать с лишним минут, миновав гравипаузу, аэробайк пушечным ядром выбросился из ствола шахты, завис над ней на высоте двухсот метров.
        Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: этот уровень «подвала» Большого Леса действительно располагается ниже первого подземного слоя с неухоженными лесными зарослями. Его-то как раз - леса - здесь и не было.
        Светило в этом слое «подвала» казалось мутным пятном, и его света едва хватало, чтобы рассеять мглу «космоса».
        До самого горизонта, в какую бы сторону ни обратился взгляд, простиралась жёлто-серая равнина с редкими древесными гигантами, в большинстве своём засохшими. Встречались и куртины кустарников - серого, бурого, красноватого и сиреневого цвета, и тоже в большинстве своём лишённые соков. Пространство между деревьями и кустарниками можно было бы назвать лугом, если бы не сухая трава - подобие земной осоки или метельчатой полыни, преимущественно буро-жёлтого цвета, - достигавшая высоты полутора метров. Хотя попадались и зеленовато-синие островки, говорившие, что в этих местах растения ещё имеют влажную подпитку.
        - Саванна! - пробормотал Сергей Макарович.
        - Да, Максим Валерьевич говорил о ней, - очнулся Карапетян. - Он погнался за Точилиным, который пытался похитить Веронику, и догнал его здесь, в одном из деревьев.
        - В одном… э-э… из деревьев? - озадачился Савельев, не знавший подробностей инцидента. О похищении ему, конечно, доложили, но без деталей.
        - Это вовсе не деревья. Точнее, они только с виду похожи на «секвойи» или «фикусы». На самом деле каждое дерево - нечто вроде башни элеватора, корпус которой представляет собой древесный слой. Внутри же, в полости башни, располагается не то склад, не то сейф с ячейками, не то арсенал, а может быть, и техническая конструкция с антенной-стволом.
        - Интересно!
        - Очень! - согласился Егор Левонович. - Мечтаю устроить сюда экспедицию и потратить на изучение саванны несколько дней.
        - Поговорю с Ребровым, стоящее дело. Он не общался с Лесом по поводу «подвала»? Что это за конструкция? Почему слои отличаются друг от друга? И что на самом деле представляют собой эти башни?
        - Скорее всего, Максим Валерьевич не успел поговорить с Лесом на эту тему, мы всё время воевали. Но ещё не вечер, как говорится. Ну что, товарищ полковник, осмотрим пару башен?
        - У меня другое предложение. Давайте поищем шахту в более глубокие слои «подвала». Вы говорили, что их, по крайней мере, четыре, этот - третий, если считать с верхним.
        - Мы не проверяли…
        - Вот и проверим. Кто знает, не отыщется ли прямой путь домой через какие-нибудь хитрые штуки вроде петли Мёбиуса.
        Карапетян улыбнулся:
        - И вы заразились?
        - Не понял.
        - Костя у нас просто кладезь творческих идей, всё время выдаёт сногсшибательные мысли, вот и вы пошли тем же путём.
        - Если это не тот путь…
        - Не обижайтесь, я, наоборот, уважаю такие творческие подходы к делу. Почему бы нам и в самом деле не спуститься ниже, пока есть такая возможность? Остаётся только найти шахту.
        - А этой воспользоваться нельзя?
        - Боюсь, что нет, она ведёт обратно в верхний слой. Единого канала не существует, который пронизывал бы все слои континуума. Хотя, с другой стороны, возможно, что мы его ещё не нашли.
        Аэробайк взлетел выше и начал наматывать круги над шахтой, удаляясь от неё каждый раз на три-четыре километра.
        Пейзаж под аппаратом не изменился, даже когда он удалился от шахты на полсотни километров.
        Сергей Макарович устал напрягать глаза и решил уже сворачивать поиски дыры в земле, подумав, что они с Карапетяном и так находятся под землёй больше двух часов, когда Егор Левонович воскликнул:
        - Сергей, посмотрите правее, под солнце, ничего не видите?
        - Вода?! - присмотрелся Савельев. - Не может быть!
        - Посмотрим.
        Аэробайк увеличил скорость и через пару минут завис перед довольно большим поднятием над саванной, покрытым не водой, а слоем крупной бело-голубой соли.
        - Такого мы ещё не встречали, - признался Егор Левонович.
        - Столько соли остаётся лишь на дне высохшего моря.
        - Так-то оно так, но почему это дно возвышается над равниной на два десятка метров?
        - Диаметр поля - около десяти километров, может быть, здесь был когда-то построен пьезоэлектрический аккумулятор?
        - Вы имеете в виду фотоэлементы?
        - Точно.
        - Нет смысла гадать, надо просто спросить Лес.
        - Вы думаете, он в курсе?
        - Лес должен знать всё, но у нас к нему уже столько вопросов накопилось, что трудно назвать, какой из них самый важный.
        Аэробайк двинулся дальше по избранному маршруту.
        Заметили ближе к горизонту бесформенную груду каменных с виду глыб. Карапетян направил аппарат к этому холму, нарушающему геометрию «саванны».
        «Да это же… дерево! - догадался Сергей Макарович. - Упавшее».
        Гора и в самом деле представляла собой разрушенную кладку дерева-башни, упавшего много лет назад. Стало видно, что «каменные» глыбы являются плотными ядрами в форме клубней картофеля диаметром до метра, заключённых в своеобразные авоськи - сетчатые образования из корней белёсого цвета. Именно они и были блоками башни, выращенной как дерево, но с включением в блоки «картофельных клубней» - уплотнений почвы, а может быть, и специально созданного «бетона».
        - Поглядите, у основания горы - дыра, - заметил Сергей Макарович.
        Он подвесил мотоцикл над краем груды строительного материала башни, обнажившей приличных размеров - около семи-восьми метров - отверстие в почве. Луч фонаря высветил два кольца глыб, из которых и был смонтирован корпус полого дерева-башни, но пробить темноту до самого дна не смог.
        - А вдруг это и есть тоннель в нижний слой «подвала»?
        - Не уверен, - качнул головой Егор Левонович. - Максим посещал такую башню, но упёрся в дно.
        - Раз на раз не приходится, давайте проверим.
        - Оказывается, вы авантюрист, товарищ полковник, - улыбнулся физик.
        - Служба такая, - ответно улыбнулся Савельев.
        - В конце концов, почему бы и нет? Вы старший, вам и решать.
        - Вряд ли я старше вас.
        - Я имел в виду не возраст.
        - Что ж, рискнём, погоняем адреналин.
        Карапетян рассмеялся:
        - Ну, и чем мы отличаемся от Кости?
        - Тем, чего ему не хватает, - опытом.
        Аэробайк нырнул в отверстие, представляющее собой кольцо полого корпуса башни и одновременно колодец, уходящий в глубь земли. Стены его были сложены из ячей, внутри которых торчали знакомые «картофелины». Некоторые из них выпали из гнёзд, и луч фонаря высвечивал в ячеях медового цвета сетки из корней.
        - Неужели это и в самом деле картошка? - хмыкнул Сергей Макарович. - Только размером побольше. Запас продовольствия, так сказать.
        - Я думаю, это хранилище пищевых запасов какой-то из рас Демонов, - ответил Карапетян. - В Крепости тоже было нечто подобное.
        - Я не видел. Мне показывали отсек с какими-то предметами в форме древесных поленьев.
        - Мы решили, что поленья на самом деле зародыши Демонов. Но разные расы Демонов могли упаковывать свои гены в разные блоки, так что и это хранилище может оказаться складом генофонда.
        Опустились на сто метров, вглядываясь в темноту под аппаратом до рези в глазах, но внизу по-прежнему клубилась тьма.
        - Возвращаемся? - неуверенно спросил физик.
        Голос Карапетяна задребезжал в теснине колодца, превратившегося в гигантскую трубу с ячеистыми стенками.
        - Доведём дело до конца! - твёрдо заявил Сергей Макарович. - Не привык останавливаться на полпути. Если упрёмся в тупик, вернёмся в верхние слои Леса.
        Аэромотоцикл продолжил спуск в бездну, и по тому, как снизу пахнуло холодом, Сергей Макарович понял, что интуиция его не подвела: шахта не заканчивалась тупиком, служа своим создателям не только башней «элеватора» с запасами «картофеля», но и тоннелем связи с нижним слоем «бутерброда» Большого Леса.
        Глава 5
        Когда это уже закончится?
        В силу природной активности и непоседливости Костя не мог долго сидеть на одном месте, как рыбак, устроивший засаду на рыбу (это было его любимое выражение), и Мерадзе то и дело приходилось останавливать молодого человека, рвущегося одновременно делать несколько дел: пить морс, рассуждать о тайнах Вселенной в общем и тайнах Большого Леса в частности, копаться в контейнерах и носиться по кустам леска в поисках каких-то трав. В конце концов после часового нытья отпустить его в поход, пока сам Мирон разбирался с запасами вещей под пологом шалаша, решили устроить небольшую прогулку, за ягодами, как обозначил цель прогулки лейтенант.
        Вооружились: Мерадзе взял автомат, «теннисный мяч» и мачете, Костя - пистолет «Гюрза», хотя намылился было вооружиться переносным гранатомётом «Гном».
        - Рано тебе ещё носить такую базуку, - сказал Мерадзе, отбирая гранатомёт. - Да и за пистоль не хватайся без нужды.
        - Не учи учёного! - огрызнулся ботаник. - Я уже прошёл курс обучения по стрельбе, когда мы воевали с африканцами. Кстати, я и «мячики» бросал.
        - Хорошо, хорошо, молодец, - проворчал Мерадзе, - практика стрельбы не помешает никому, но огонь открывать будешь только по моей команде. Доедай грибы, и потопали.
        - Сам доедай, я сыт.
        - Мне они уже вот где сидят, - чиркнул по горлу ладонью лейтенант. - Я их и дома-то не ел, так как мы в горах жили и грибы не собирали, а здесь только ими и питаемся.
        - Между прочим, они полезнее других съедобных видов флоры. Уж во всяком случае, точно полезнее мяса барашков. Все грибы содержат антиоксиданты, а некоторые виды в особенности. Гриб-баран насыщен глутатионом, а обыкновенные боровики самые богатые по эрготиотеину. Будешь есть их постоянно - повысишь энергетику и проживёшь сто лет.
        - Пусть твои глутатины едят диабетики, я и без них проживу долго. А что это за гриб-баран? Не слышал о таком. Боровики, да, знаю.
        - Гриб-баран или мейтаке, основной ареал - Китай.
        - Что-то я не слышал, чтобы китайцы жили по сто лет.
        - Зато способность размножения у них, - Костя ухмыльнулся, хихикнул, - превосходит даже африканскую и грузинскую.
        - Но-но-но! - погрозил ему пальцем Мерадзе. - Прошу грузинов не трогать. Собрался? Топай за мной.
        Оба выбрались на край «семейного леска», кольцом выросшего вокруг болотца с озерком, выбрали маршрут, озирая ближайшие деревья.
        Окружали «семейный лес» гиганты-фикусы и пальмовидные растения с зонтичными кронами. Для Мерадзе все они были на одно лицо, потому что он после окончания школы ни о ботанике, ни о биологии даже не вспоминал, но для Кости Лес являлся гигантской открытой книгой, и он постоянно находил растения, аналогичные земным.
        Пройдя всего метров триста, он набрёл сначала на муравьиную кучу высотой в три метра, а потом на редкую для Большого Леса кустарниковую крепь в форме шатра.
        - Жимолость! - взвизгнул молодой человек, подбегая к шатру, сформированному ветвями и плетями каких-то растений, усыпанных крупными, красными, сочными, сросшимися у основания ягодами. - Надо же, не ожидал!
        - Что за жимолость? - осведомился Мерадзе, не забывая контролировать местность вокруг. - Есть можно?
        - Можно, только потом затошнит, а то и понос случится.
        - Так это ядовитая ягода?
        - Поэтому я и удивился. В наших лесах и парках полно жимолости, да и других ядовитых кустарников, тот же бересклет бородавчатый, к примеру, или бузина. Я уже не говорю о волчеягоднике. Но в том-то и дело, что в Большом Лесу мы ещё не встречали аллергенов и вредоносных кустов.
        - Ну и хорошо.
        - Хорошо-то хорошо, только я не могу объяснить их отсутствие здесь.
        - Не сильно-то и ядовита твоя жимолость, если её жрут муравьи. Вон их сколько ползает! А там ниже вообще жуки какие-то.
        - Где?!
        Мерадзе показал.
        - Люканы! - восхитился Костя.
        - Что?
        - Жуки-олени[3 - Крупный жук из рода Lucanus, семейства рогачей.]! Только вдвое крупнее наших! Мы таких уже встречали, Макс первым наткнулся, когда нашёл огромный «дуб», в кроне которого водилось целое стадо жуков.
        - Стадо? Может быть, рой?
        - Рой бывает пчёл или ос, а то была целая армия.
        - Страшенные! - Мерадзе занёс кулак.
        - Стой! - вцепился ему в руку ботаник. - Это жуки-санитары, безобидные, только с виду страшные, но не кусаются. Питаются исключительно древесным соком, гниющие листья и кору перерабатывают. У нас они вместе с жуками-носорогами занесены в Красную книгу.
        - А может, они вирусы какие-нибудь переносят типа ковида.
        - Вообще никакой заразы не переносят, успокойся.
        - А рога им зачем?
        Костя смутился, снял с ветки одного жука, длиной сантиметров десять.
        - Вот чего не знаю, того не знаю. Ух, какой красавец!
        Жук скрипнул.
        - Иди, иди, не трону. - Костя посадил насекомое обратно на ветку.
        Приглядевшись, нагнулся и сорвал кустик какой-то травы, понюхал, куснул зубами.
        - А вот вам и местный щавель. Можно будет супчик сварить с клубеньками батата, если найдём. Да и в салаты он годится.
        - Щавель? - недоверчиво спросил Мерадзе. - Он же кислый.
        - Зато в нём оксалатов много, солей щавелевой кислоты, а они полезны в небольших количествах. Если не переедать, тонус повышается.
        - А если переесть?
        - При высокой концентрации оксалатов организм перестаёт усваивать кальций, что способствует отложению камней в почках. Но это как и всё в природе: в малых количествах даже яды полезны и могут послужить лекарством. Наберём?
        - На обратном пути.
        Ещё один сюрприз ждал их в «семейном леске», образованном «сибирской тайгой». Пояс растений вокруг болотца с неглубоким - не больше метра - водоёмом состоял из кустарников - рябинника, акации и кизильника, а следующий ярус за ними занимали кедры, сосны, лиственницы и ольха с редкими стволиками берёз и вкраплениями древовидных папоротников. Но не это разнообразие привлекло внимание исследователей, спустившихся к болотцу в поисках малинника. Вместо ягодников они увидели необычный объект: между стволами папоротника, образовавшими почти ровный круг диаметром не больше десяти метров, висела огромная «авоська» - сеть, сплетенная из прозрачных нитей, в узлах которой сверкали хрустальные камешки в форме водяных капель. Во всяком случае, Костя сначала предположил, что это хрустальная люстра, пятиметровой «авоськой» свисающая на растяжках с ветвей папоротника. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что «стекляшки-хрусталики» на самом деле представляют собой капли воды. Стоило задеть такую каплю, вопреки законам физики сохраняющую форму и размеры - до трёх сантиметров! - как капля струйкой проливалась на
слой мха под «люстрой» толщиной сантиметров двадцать.
        - Это ещё что за инсталляция? - осведомился Мерадзе, обходя «люстру», нижний край которой располагался на высоте его груди.
        - Аккумулятор, - хмыкнул Костя, заинтригованный «инсталляцией» не меньше спутника.
        - Какой ещё аккумулятор?
        - Для сбора чистой воды.
        - Вода здесь везде чистая. К тому же вон озерцо недалеко. Зачем кому-то понадобилось собирать воду таким хитрожопым способом? Может, это какая-нибудь антенна, с помощью которой Лес отслеживает состояние среды?
        - Тогда таких антенн должно быть много, а мы до этого не встречали ничего подобного.
        - Во-первых, не присматривались. Во-вторых, сам предложи объяснение. Я не академик, как ты.
        - Я тоже не академик, - фыркнул молодой человек, - а всего лишь кандидат биологических наук.
        - Вот и сочиняй теорию.
        Костя занёс руку, собираясь устроить капельный водопад, но передумал.
        - Ладно, вернётся Макс, покажем ему. Спросит у Леса, что это за люстра. Возможно, это какая-то оросительная система. Всё-таки мне кажется, что она как-то связана с контролем экологии. Если земные леса соединены в своеобразные соцсети, объединяющие микоризные системы в аналог интернета, то этот Лес вообще представляет собой настоящий квантовый комп с распределённым по огромной территории интерфейсом, и этому мозгу стопроцентно необходимо иметь уши, нос и глаза.
        - Уши? - удивился Мерадзе.
        - Ну а как же? Пусть не человеческие, ясен корень, но близкие по функционированию. Под ушами Леса я подозреваю кустарники, носовой эмпатической структурой могут вообще служить многие широколиственные деревья, а глаза - вот это и есть глаз.
        - Один на весь лес?
        - Почему один? Найдутся и другие.
        - Зачем нашему Лесу соцсети?
        - Чтобы отличать полезные растения от инвазивных. Его атаковал чёрный лес, и, чтобы справиться с атакой, выработать методы борьбы и создать оружие, социальный трафик необходим как воздух. С его помощью Лес легко способен отличить своё потомство от чужого. А в качестве оружия он и вырастил древесных «роботов» - плантоидов.
        - Лес с мозгами! - Мерадзе издал смешок. - Уму непостижимо!
        Костя панибратски похлопал Мирона по плечу:
        - Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.
        - Идём дальше, Гамлет, - проворчал Мерадзе, демонстрируя знание шедевра Шекспира.
        - Кстати, эта «люстра» - хороший пример мастерских лесных технологий по выращиванию любых сложных объектов. Если Лес вырастил «глаз», то сможет вырастить нам и одежду, и всё, что мы попросим.
        - Неплохая мысль, - согласился Мерадзе. - Но мы спустились сюда в поисках грибов.
        - Дальше не пойдём?
        - Мы ещё и часа не ходим.
        - Ну, если ты не возражаешь, пошли дальше.
        - Давай поищем что-нибудь из еды, кроме грибов. Я никогда в жизни не ел их столько, сколько здесь.
        - Привыкай.
        - Мяса хочу.
        - Молчи про мясо, Макс запретил охотиться.
        - Да знаю, - расстроенно отмахнулся лейтенант. - Придётся становиться веганом.
        - Не переживай, мы ещё отыщем что-нибудь, заменяющее по вкусу мясо.
        - Буду обязан! - обрадовался Мирон.
        - А вообще пора начинать есть насекомых. Китайцы жрут тараканов, африканцы гусениц, а ты будешь есть шмелей.
        - Тьфу, балбес!
        Выбрались на опушку леска, наткнувшись на целую поляну лисичек, каждая - величиной с ладонь человека. Но собирать не стали. Вдохновлённый обещанием ботаника найти ему еду со вкусом мяса Мерадзе потащил его дальше.
        За полтора часа блужданий по разным «семейным владениям» они нашли множество трав и кустарников, полезных в обиходе, по мнению Кости, но ни хлебного дерева, ни мясного, ни ещё чего-то съедобного, не считая «банановых» и «грейпфрутовых» плантаций, не обнаружили.
        Мерадзе снова расстроился.
        Да и Костя приуныл, признавшись, что устал и что лучше обследовать лес на воздушном мотоцикле, а не пешком.
        Начали выбираться обратно, отмахав ни много ни мало километров десять. Если бы не Мерадзе, легко ориентирующийся на местности, Костя сам вряд ли смог найти лагерь, о чём он тут же признался лейтенанту, добавив с надеждой:
        - Может, и грибов потом наберём?
        - Нет уж, - отрезал Мирон, не привыкший откладывать работу на завтра, - раз уж пошли - принесём.
        Отыскали уголок «сибирской тайги», сунулись к болотцу в поисках подосиновиков и лисичек, наткнулись… на чудовище, в котором Мерадзе узнал робота Крепости-2.
        - «Нетопырь»! Откуда он здесь?! Назад!
        К его удивлению, Костя на запаниковал. Приказа он тоже не выполнил. Вытащил пистолет и, азартно заорав: «Вот тебе, гад ползучий!» - открыл стрельбу по созданию Демонов, предназначенному обслуживать их базы.
        Ещё большее удивление вызвала у Мирона реакция чудовища, соединявшего в себе черты летучей мыши и технологического изделия. На зависшее над роботом облачко бабочек он не обратил внимания.
        «Нетопырь», имея неплохое оружие, в том числе излучатель поля, разрушающий молекулы любого вещества, не стал им пользоваться. Получив несколько пуль, посланных с расстояния всего в десяток метров, он попятился к озеру, вскинул передние лапы вверх, как это делает сдающийся в плен человек, и застыл, ворочая «глазами» - фасетчатыми полушариями справа налево.
        - Стреляй! - крикнул Костя. - Чего ждёшь?! Пули его не берут!
        - Стой! - Мерадзе подбежал к ботанику, силой опустил руку с пистолетом. - Подожди!
        - Чего ждать-то? - вылупил глаза Костя. - Сейчас он жахнет из своего бластера, и кранты!
        Мерадзе толкнул парня к стволу сосны:
        - Прячься!
        - А ты?
        - Убью! - рассвирепел лейтенант.
        Глаза Кости сделались размером с плошку, он попятился, свернув губы трубочкой, и юркнул за ствол.
        Мерадзе, держа одной рукой автомат, направленный на голову робота, другой - «теннисный мяч», готовый метнуть его в любой момент, перевёл взгляд с «нетопыря» на бабочек, затем обратно на робота, проговорил с нажимом:
        - Сдаёшься?!
        Чудовищное создание выпрямилось, кинув обе лапы к голове, ну, ни дать ни взять военный перед вышестоящим офицером.
        - Вольно! - усмехнулся Мерадзе. - Офигеть не встать! Ты меня понимаешь?!
        Облако бабочек над «нетопырем» запульсировало крылышками чаще.
        Робот опустил манипуляторы, вытянувшись и приобретая вид смущённого ребёнка.
        - Вот это номер! - высунулся из-за сосны Костя.
        - Не лезь!
        Но ботаник не послушался, выбрался на полянку, подошёл к спецназовцу:
        - Похоже, он запрограммирован.
        - Кем?! - ошеломлённо выдохнул Мерадзе.
        - Лесом, кем же ещё.
        - Обалдеть!
        - Сам обалдел. Но другого объяснения не вижу.
        - И что нам теперь с ним делать?
        - Что-что, договариваться, раз он смирный, приказать, чтобы слушался.
        - А он поймёт?
        - Что мы теряем?
        Мерадзе опустил ствол «АСМ», но снова поднял, на всякий случай.
        - Эй, образина летучая, подними лапы, если хочешь жить!
        «Нетопырь» не двинулся с места, только слегка изменил позу.
        - Да ни хрена он не понимает.
        - Повежливее надо, подипломатичнее, он же тебе не раб с плантации. Да и говори помедленнее.
        - Вот и общайся помедленнее, дипломат.
        Костя сделал шаг вперёд, заставив бабочек танцевать быстрее.
        - Дружище, включи мозги, ответь: ты нас понимаешь? По-русски кумекаешь?
        Страшные «уши» робота шевельнулись, но он не издал ни звука. Хотя вид приобрёл внимательный.
        - Слушает, чурка инопланетная! - восхитился Мерадзе.
        - Подними манипуляторы.
        «Нетопырь» не пошевелился.
        - Сделай как я.
        Костя поднял руки вверх.
        «Нетопырь» остался неподвижен.
        - Говорить можешь? Или языка нет? Скажи что-нибудь.
        Молчание в ответ.
        - Поговорили? - мрачно скривил губы Мерадзе. - С этим парнем должен работать специалист. Если он не удерёт, вернётся Егор Левонович, повозится с ним.
        - Придётся отступить, я не лингвист, - признался Костя смущённо. - С нами пойдёшь, железяка?
        «Нетопырь» не ответил.
        - Чёрт с тобой, жди, мы к тебе придём.
        - Отступаем потихоньку к опушке.
        - А грибы?
        - Наберём в другом лесу.
        Они попятились, не сводя глаз с изделия Демонов, с какими попаданцы сражались несколько дней назад. «Нетопырь» остался у озера, скрытый кустарником. Но стоило обоим покинуть территорию «сибирской тайги», как раздался треск ветвей, шаги, и на опушке показался робот, сопровождаемый бабочками. Заметив оглянувшихся мужчин, он остановился.
        - Ты чего? - настороженно осведомился Мерадзе.
        «Нетопырь» не ответил.
        - Да пусть идёт, - пожал плечами Костя. - Приведём в лагерь, и возвращаться не надо будет.
        - Ладно, поглядим, куда он направится.
        Провернули к лагерю, не выпуская из виду нового попутчика.
        Робот послушно потопал за ними, смешно семеня шестью лапами.
        Свернули в соседний лесок.
        Робот не отставал.
        Набрали грибов и через час вернулись к шалашам лагеря. А ещё через час вернулись разведчики во главе с Максимом.
        Глава 6
        Сговор
        Тишина стала угнетать до такой степени, что хотелось разбить её криком или пением, чему Точилин обучен не был. На нервы теперь стало действовать не только отсутствие птичьего гомона и шума городской жизни (иной он не знал), но и отсутствие комариного зуда, и жужжания мух, и тараканов.
        К одиночеству тоже было трудно привыкнуть, тем более что лейтенант всегда старался быть на виду и утверждать своё мнимое превосходство во всех сферах социального бытия.
        Нельзя было сказать, что он вовсе не обладал какими-то достоинствами, данными ему от природы либо внушёнными воспитателями. Вырос он статным красавцем под два метра ростом, с детства по настоянию отца занимался боксом и восточными единоборствами и даже стал чемпионом России в составе команды ЦСКА по боям без правил. Кстати, именно это обстоятельство и помогло ему, наравне с помощью отца - генерала Минобороны, стать сотрудником ФСБ. Точнее, бойцом спецназа «Альфа».
        Обычно в такие элитные подразделения попадали парни, прошедшие хорошую школу подготовки в службе за рубежом и имеющие отменные физические показатели. С показателями у Точилина было всё неплохо, а вот с опытом боевых действий сложился полный ноль, и лишь благодаря отцу, имеющему крутые связи в военных верхах, Точилина приняли в «Альфу», сначала стажёром, потом дали звание сержанта, а спустя год с небольшим он дослужился до звания лейтенанта.
        Амбиций у двадцатишестилетнего парня было хоть отбавляй, однако продвижение по службе перестало зависеть от положения отца, и Вадим уже подумывал о перемене рода деятельности, тем более что старший Точилин тоже предлагал ему должность в Главном штабе Минобороны. При этом он приговаривал:
        - Научись прогибаться только перед теми, кто будет тебе нужен в дальнейшем, а в остальном иди к цели прямо и нагло, не обращая внимания на тех, кто слабее. В наше время добиться всего можно только связями и силой, вот и действуй агрессивно, набирай связи, как я, чтобы все чувствовали, кто главный.
        Правда, в «Альфе» такая манера поведения не приветствовалась и не приносила дивидендов. Там служили, по большому счёту, настоящие профи и защитники Отечества, способные дать отпор. Поэтому Точилин-младший научился сдерживаться, пару раз получив неплохую лупку. Но вдали не только от России, а вообще от Земли и Вселенной (расскажи кому - повертят пальцем у виска) его натура начала брать своё, а наличие в группе попаданцев красивой девушки, при полном отсутствии её подружек, и вовсе снесло крышу у парня, давно не получавшего требующуюся порцию сексуальных утех.
        Он попытался завязать с ней отношения. Не преуспел. Узнал, что у неё уже есть парень - тот самый майор Ребров, командир спецгруппы ГРУ, но лейтенанта это не остановило. Он стал настойчивее, пока не получил предупреждение: Ребров оказался профессионалом боевых искусств, не чета Точилину, и легко доказал ему своё превосходство, причём без мордобоя.
        Но и это не остановило, а лишь подзадорило и разозлило генеральского сынка. При очередном походе Реброва за пределы Крепости Точилин решил добиться близости от Вероники силой. Но ему помешал лейтенант Мерадзе, став вторым врагом, подлежащим ликвидации, после чего Точилину ничего не оставалось, кроме как бежать. Что он и продемонстрировал, угнав один из транспортных аппаратов Крепости, прозванный за форму «дирижаблем».
        О том, что он будет делать вне группы попаданцев, Точилин не думал. Мир Большого Леса, как оказалось, мог легко прокормить любой отряд, а тем более одного человека, и надобность в добыче пищи отпала. В Лесу водились не только грибы и ягоды, но и живые твари - косули и мелкие зверьки, совершенно не боящиеся человека. Точилин дважды охотился на них, оценив вкус жарёнки, несмотря на предупреждение Реброва не убивать лесных обитателей.
        Больше месяца лейтенант скитался по миру Большого Леса, выяснив, что местная Вселенная вовсе не планета, а многоуровневая композиция твёрдых пластов пород и воздуха, пересекающаяся сама в себе благодаря «излишку» измерений. Ему даже удалось спуститься на горизонт «саванны», где росли странные деревья-башни, содержащие в полых корпусах разные вещи и технические конструкции, принадлежащие когда-то Демонам.
        Попытавшись выкрасть Веронику из Крепости (что ему удалось-таки сделать), Точилин снова сбежал в «саванну», но был найден Ребровым и едва не погиб. Причём не от руки разъярённого майора: тот, наоборот, спас лейтенанта от гибели при нападении на «дирижабль» какого-то шхуновидного аппарата. Однако и этот факт не отбил охоту парня добиться своей цели, и он, угнав аэромотоцикл, начал разрабатывать план действий, позволяющий ему победить ненавистного майора с его ненавистным подручным и стать во главе отряда.
        Дальнейшие события: бой Крепостей и уничтожение обеих, а также гибель чёрного леса - отодвинули первоначальные сроки выполнения плана, но не изменили его суть.
        Намерения лейтенанта подкрепил сон, навеянный мечтами и жаждой обладания Вероникой.
        Приснилось, что он лежит в палатке рядом с девушкой, почему-то в ночном халате с туго завязанным поясом, и пытается судорожно этот пояс развязать. Но тот не поддаётся, усиливая разгорающуюся страсть. Тогда Точилин просто откидывает полы, перебрасывает ногу на тело спящей (она лежит абсолютно голая, если доверять рукам), начинает ласкать груди, тянется губами к губам - попадает с третьей попытки… и тут Вероника превращается в Реброва и хватает его ниже пояса!
        Точилин с криком проснулся, подхватился с лежака - охапки травы и долго смотрел на серое ночное небо, в котором таяли какие-то жужжащие комочки…
        Заснул он после странного сна (спал у озерца в «семейном леске») не скоро, так разгорячилось сердце и напрягся детородный орган. Выговорил дрожащими губами:
        - Всё равно будешь моей!..
        Выполнение плана он начал с посещений Крепостей. Сначала слетал к первой, где всё это время обитала команда Реброва, потом ко второй. Старался летать по ночам, низко над лесом, чтобы случайно не наткнуться на соотечественников. Ни там, ни там не обнаружил ничего такого, что пригодилось бы в жизни. Особенно не хватало оружия, так как у Точилина после бегства не было ничего, а в багажнике аэромотоцикла он обнаружил только мачете и две спецназовские миниатюрные гранаты, видимо, принадлежавшие спасателям с Земли.
        О том, что Большой Лес посещали люди ещё и на воздушном шаре (вспоминая это, Точилин всякий раз цокал языком, настолько фантастично звучало: «Посещение иной Вселенной на аэростате»!), он узнал из разговоров спутников Реброва, подслушанных как-то случайно. Но почему весь отряд, ну или почти весь, остался в Лесу, было загадкой для человека, мыслящего категориями личной выгоды.
        Поход к чёрному лесу омрачил настроение.
        Огромная территория - сотни квадратных километров - была сожжена и превратилась в гигантское пепелище с редкими островками пожелтевших и засохших растений. Среди них встречались и зелёные (условно зелёные, а по большей части фиолетово-синие и красные) островки былого урмана, но они были редкими, и Точилин подумал, что завоеватель Большого Леса уже вряд ли сможет восстановить свою прежнюю мощь.
        Тем не менее он снизился и завис над одним из таких оазисов, созданных невероятными заворотами лиан и каких-то других вьющихся и колючих растений, окутавших стволы «настоящих» деревьев - фикусов и панданусов.
        Кто-то посмотрел на него снизу, угрюмо и оценивающе. Словно из-под красно-бурых куртин выглянул огромный зверь.
        Точилин облился потом, хватаясь за карман с гранатами, поднял аэромотоцикл выше, потом разозлился на самого себя и опустился метров на сто ниже.
        Никакого зверя в зарослях, конечно, не было, это слепо смотрел на человека уцелевший островок чёрного леса, что вселило в душу лейтенанта робкую надежду.
        - Ты меня видишь? - пробормотал он.
        Давление взгляда усилилось.
        В памяти всплыл точно такой же случай, когда он подлетал к пирамиде демонской базы этажом ниже, и она в окружении колючих «акаций» (может, и не «акаций», а других деревьев, Точилин не был силён в ботанике) посмотрела на него с такой же мрачной оценкой. Что-то произошло тогда, не сохранившееся в памяти, будто он разговаривал с пирамидой через облако шмелей, но детали стёрлись под странным налётом «пыли», и Точилин лишь утвердился в своём решении продолжать контакт.
        - Если ты меня видишь, слышишь и понимаешь, подтверди свою заинтересованность.
        По кустам «акаций» и петлям лиан пробежала дрожь.
        Загудело, и снизу, из невидимых глазу ниш и ям, вырвались десятки, а то и сотни шмелей.
        - Б…ь! - выругался Точилин, хватаясь за рукояти аппарата.
        Но проскочившая в голове мыслишка: не психуй, с тобой ничего не случится - заставила его расслабиться.
        - Значит, ты не такой дохлый, каким кажешься? Это хорошо. Кусаться не будешь?
        Шмели накрыли его зонтиком, издававшим хоровой струнный звон, и лейтенант услышал голос:
        «Мы… восстанавливаемся… нужна… твоя… помощь».
        - К-какая помощь?!
        «Выполни… задание… получишь… награду».
        - К-какую награду? - ухватился за последнее слово Точилин. - О чём речь?
        «Награда… повелевание миром… исполнение любых желаний».
        - Заманчиво! Но мне мешают мои соотечественники!
        «Их… необходимо… уничтожить».
        - Сам знаю, но у меня нет оружия и нет помощников. Один я с ними не справлюсь.
        «Помощники будут… найди базу… на третьем нижнем уровне… одна из башен… хранилище генофонда… прежних обитателей… этого мира… запусти реаниматоры… хозяева базы оживут… и станут твоими слугами».
        - Демоны?! - Точилин рассмеялся. - Мне это не приходило в голову. Вот будет удивлён майор, когда я навещу его с компанией Демонов! И девицу заберу! Отлично! Где именно искать башню? Я был на этом уровне, все башни на одно лицо.
        «Башня хранилища… покрыта специальным… светоотражающим слоем… практически не видна… но её основание… напоминает крепостную стену».
        - Крепостную стену? Откуда ты знаешь эти термины?
        «Термины знаешь ты… мы лишь адаптируем понятия».
        - Ладно, вы меня понимаете, а это главное. Но мне нужны гарантии. А то посулите все немыслимые блага, а взамен я получу нож в спину.
        «Ножей у нас нет, - серьёзно возразил голос. - Гарантии - твоя жизнь… выполнишь задание… мы выполним обещанное… В твоих интересах сделать это как можно скорее… Твои соотечественники намерены ограничить возможности Хозяина».
        - Хозяина? У вас есть Хозяин? Разве вы говорите не от имени Леса?
        «Хозяин - многомировая система… включающая систему связи Большого Леса и чёрного… с лесом на вашей родине в будущем. Чёрный лес - лишь исполняющий волю Хозяина эффектор».
        - Блин! Час от часу не легче! Ни фига не понял! Как всё запутано! Хозяин чёрт-те где, лес здесь, в другой Вселенной, как же вы общаетесь?! Ведь мои соотечественники уничтожили иномериану… э-э, канал связи между мирами.
        «Вселенные Большого Леса и чёрного состыкованы… на квантовом уровне… ваши учёные близки к пониманию процесса… каналы возникают спонтанно, но постоянно… а есть и направленные стыки… рассчитанные большими разумными системами.
        - Это какими?
        «Вы называете их искусственным квантовым интеллектом».
        - Повтори ещё раз…
        «Не имеет смысла… выполняй задание… будешь жить. Времени мало… угроза уничтожения велика».
        Шмелиный зонтик сломался, превращаясь в бесформенное облако, в течение нескольких секунд растворившееся в зарослях.
        - Твою мать! - выдохнул изрядно измученный переговорами Точилин. - Выполняй им задание! Я и дома подчинялся только старшему по званию…
        Он фыркнул:
        - Не ниже генерала.
        Взгляд из зарослей заставил его вздрогнуть.
        - Ладно, ладно, пошутил, лечу.
        Он поднял аэромотоцикл в небо и погнал его за пределы сожжённого чёрного леса, от которого остались уцелевшие «оазисы», способные, как оказалось, если не мыслить в полном смысле этого слова, то хотя бы выполнять заложенные в их подвижную систему программы.

* * *
        Он не знал, что, кроме мысленного наказа шмелей, получит ещё и внушённый на уровне подсознания приказ действовать, не размышляя и не обращая внимания на препятствия. Поэтому обычная для психики Точилина манера исполнять приказы лишь с пятого на десятое, в самый последний момент, на этот раз дала сбой. В голове засела идея как можно быстрее расправиться с Ребровым и его шестёрками, и лейтенант заставил себя без отдыха мчаться к ближайшей шахте, искать переходы в нижние «этажи» Большого Леса, а потом и заниматься поисками невидимого дерева-башни - хранилища генофонда Демонов.
        На все процедуры ушло несколько часов, но в конце концов озверевший от усталости Точилин спустился на уровень «саванны» (третьего сверху) и принялся разворачивать спираль полёта в поисках призрачного дерева. И ведь нашёл, на последнем издыхании, как говорится, едва не врезавшись в то самое дерево-башню, которое нельзя было увидеть издали, но которое опиралось на «каменную кладку крепостной стены».
        Если бы не очертания этой стены - чистой воды кремлёвские стрелочки поверху, он вряд ли разглядел бы нужное. Но подсознание сработало вовремя, настроенное намного серьёзнее сознательной сферы, и Точилин наконец расслабился.
        Действительно, это странное сооружение становилось заметным только вблизи - по струению воздуха, искажавшему, казалось бы, пустой воздушный объём. Каким ухищрением технологий достигался подобный эффект, Точилин не представлял, напрочь забыв о словах шмелиного кластера - «башня покрыта светоотражающим слоем». Для него важнее был сам факт существования башни, и теперь оставалось только проникнуть внутрь.
        Было бы у него оружие, хотя бы гранатомёт, он без раздумий пустил бы его в ход, не заботясь о сохранении содержимого. Но гранатомёта не было, и Точилин, выругавшись, посадил аэромотоцикл у «каменной крепостной стены», решив сначала подкрепиться (силы кончились) «чем бог послал» (в кармане комбинезона, пропахшего потом, который он не снимал со времён высадки, завалялся кусок жареной косулятины) и отдохнуть.
        Однако в очередной раз случилось чудо, вполне объяснимое для вдумчивого человека, но не для уставшего и ненавидящего всех и вся «супермена».
        Съев плохо прожаренный, полуобгоревший кус мяса, Точилин слез с мотоцикла и направился в обход «крепости». Высота стены, сплетённой из плотно сжатых, узловатых ветвей какого-то дерева, а может быть, и из корней, достигала пяти метров, и наверху она заканчивалась блоками-зубцами, напоминающими зубцы Московского Кремля. Кое-где стена потрескалась, и Точилин надеялся найти пролом, который мог бы привести его к обшивке башни.
        Но в тот момент, когда он обследовал первую глубокую трещину, послышался хруст песка и треск камней, и за спиной лейтенанта показалось чудовище размерами с настоящий танк! У чудовища выдавалась вперёд чешуйчатая морда с длинным рогом, превращавшим его в подобие носорога, складчатое тело с наростами (показалось, что это настоящие пушки и ракетные модули), а также шесть ног вполне себе технологического (из-за чисто машинной геометрии) вида.
        Заработала память: таких зверюг Точилин видел в Крепости-2, когда проник в неё на острове и помог майору Реброву отбиться от атаки роботов Крепости. Был момент, когда соперники сражались с врагами бок о бок. И точно такие же монстры шли колоннами на Крепость-1, пока их не остановили и не уничтожили Ребров со товарищи.
        Мысли понеслись короткими пулемётными очередями.
        Выходит, уничтожили не всех? Один остался? А может, и не один? На чьей он стороне? И как здесь оказался? И что собирается делать?!
        Додумать ему не дал носорогопаук.
        Он наклонил голову, так что острие его рога глянуло в лицо лейтенанта.
        - Блин! - Точилин попятился в расщелину, не зная, прятаться ему или бежать, и выбрал второе, так как из расщелины он мог и не выбраться. Рванул прочь с бешено колотившимся сердцем.
        «Носорог» проявил странное благородство, не став ни стрелять, ни преследовать беглеца. Дождавшись, пока человек отбежит подальше, он приподнялся на своих паукообразных лапах-манипуляторах, рог чудовища раскалился до багрового свечения, с него сорвалось полотнище синего электрического огня и врезалось в щель!
        Эффект получился внушительный.
        Пламенное лезвие разбросало деревянные щербатые блоки «кладки» в разные стороны и расширило щель до размеров кремлёвских (воображение Точилина дальше не шло) ворот!
        Он остановился, ошеломлённо разглядывая дымящуюся дыру в стене.
        «Носорог» рывком преодолел расстояние до стены, всунул в дыру голову. «Ракетные модули», буграми выступавшие из плеч по обе стороны головы, пришли в движение, выцеливая в проёме какие-то ориентиры.
        - Давай! - выдохнул лейтенант, сообразив, что монстр помогает ему проникнуть в башню.
        Вопрос, почему он это делает, в голову Точилину не пришёл.
        В расщелине свистнуло, пролом в стене пыхнул пламенем и дымом, из него вынеслись струи пыли и мелких веточек.
        Носорогопаук повозился в проломе как слон в посудной лавке, треща лопающимися корнями растений, из которых были выращены стеновые блоки, попятился, вылез обратно - весь в пыли. Его рог повернулся к лейтенанту, отступившему к мотоциклу.
        - Но-но! - пробормотал Точилин, потея, пятясь ещё дальше. - Начал помогать, так не угрожай!
        Монстр неожиданно издал высокий визг-стон, словно оборвался туго натянутый стальной трос, и отполз от пролома, как бы приглашая войти туда человеку.
        - Понял, - мотнул головой Точилин. - Проверю.
        Но, как оказалось, сигнал, выданный «носорогом», предназначался не для него.
        Послышался нарастающий струнный звон, и на башню выпал с неба шарообразный рой шмелей.
        Точилин шарахнулся назад:
        - Чтоб вас перевернуло!
        Однако шмели не обратили на него никакого внимания. Рой сразу устремился к пролому и скрылся внутри, породив необычное стаккато эха.
        Несколько минут был слышен только этот терзающий уши звук, потом он начал стихать, отдаляться, наступила почти полная тишина.
        Точилин понял, что рой нашёл проход в башню.
        - Интересно, посмотрим.
        Он пробрался в пролом, принюхиваясь к горьковато-древесно-жжёным запахам, увидел звездообразное чёрное пятно в пяти метрах от себя: оно, очевидно, и являлось дырой, пробитой носорогопауком в стене дерева-башни.
        Приблизился, ощупал руками пористо-шипастые края дыры, пролез к обрыву. Толщина стены основания башни достигала не менее трёх-четырёх метров, и от мысли, что «носорог» легко, двумя ударами, пробил её, свело мышцы спины.
        Точилин осторожно высунул голову над обрывом и заглянул в тёмную бездну, напрягая зрение.
        Где-то внизу протаяло колечко призрачного света. Мигнуло дважды, как бы приглашая зрителя спуститься.
        - Ага, щас, только марафет наведу, - пробормотал Точилин.
        Однако кто-то посмотрел на него оттуда, с глубины полусотни метров, колечко снова мигнуло дважды, и сомнения в необходимости спуска отпали.
        - Иду, иду, - отозвался лейтенант, не понимая, что начинает подчиняться вложенной в него программе.
        Быстро вернувшись к аэромотоциклу, он взлетел, не глядя на застывшего неподвижной глыбой металла «носорога», и повёл машину в пролом, забыв, что хотел отдохнуть.
        Глава 7
        У Лукоморья дуб зелёный…
        В лагере их ждал сюрприз.
        Редошкин первым увидел рядом с шалашами непонятный растопырчатый объект, который оказался… «нетопырем»!
        - Командир, алярм! Лагерь захвачен врагом!
        - Приготовились к атаке! - отреагировал Максим.
        Но спустя несколько секунд лётчики увидели спокойно стоящих у костра мужчин, Мерадзе и Костю, и Максим добавил:
        - Отставить атаку!
        Сели на берег озерца, сбежали по носовому пандусу на землю: Максим впереди, Вероника следом и Редошкин последним, с «фаустпатроном» в руках.
        Костя подбежал к ним, размахивая руками.
        - Не стреляйте, мы его перепрограммировали!
        Максим посмотрел на смирно стоявшего демоновского робота, перевёл взгляд на лейтенанта.
        - Как вам удалось?
        - Да преувеличивает академик, - усмехнулся Мерадзе. - Мы пошли за грибами, встретили эту птичку, хотели грохнуть, но прилетели бабочки, повисели над ней, и мышь стала слушаться. Правда, она не говорит и понимает человеческую речь с пятого захода, но агрессивности не проявляет.
        - Зачем вы привели её в лагерь?
        - Она сама за нами направилась. Вот теперь стоит как пугало огородное и только буркалами ворочает.
        - Какая хорошенькая! - воскликнула Вероника, без страха шагнув к «нетопырю».
        - Стой! - схватил её за руку Редошкин.
        - Не боись, Дом, - ухмыльнулся Константин. - Я с ним почти побратался. Он вооружён, но тупой и добродушный, как большой коала.
        - Коала? - фыркнула Вероника. - Ничего себе сравнение. Это же помесь сколопендры и летучей мыши!
        - Я имел в виду покладистость. Мы с Миром попытались разговорить его, но то ли в его программе нет блока аудиоконтакта, то ли он есть, но не подключён. Вернётся Егор Левонович, разберётся.
        - Давно они улетели?
        - Через час после вас, - ответил Мерадзе. - Ещё не вернулись, как видишь. Ну, а что у вас?
        - Вероника расскажет. - Максим нырнул в свой шалаш, собираясь побриться, затем искупаться и лишь потом заняться выполнением пунктов плана.
        Пока девушка делилась со спутниками впечатлениями от похода к чёрному лесу и Крепости-2, он поплавал в чистой, прозрачной до самого дна воде, постирал майку, оставшуюся от комплекта спецназовского белья, выжал, натянул мокрую на тело. Погода продолжала радовать, и температура воздуха днём в месте расположения лагеря нередко достигала комфортных двадцати восьми градусов. Лето в Большом Лесу не кончалось.
        Пообедали: суп из грибов (сварил Мерадзе) с добавлением съедобных кореньев (находка ботаника), ореховые лепёшки (испёк Мирон, Костя набрал местного «фундука»), ягодный морс. Его тоже варил лейтенант, ботаник лишь определял концентрацию ягод: «малины» и «земляники» величиной с палец, а также добавил какие-то листочки, объяснив:
        - Это листья жимолости и брусники. Вернее, их аналоги здесь. В листьях брусники есть вакцинин, гликозиды и ликопины, а также много флавоноидов, что придаёт им антисептические и противомикробные свойства. А жимолость лечит гастриты и дерматиты. Так что пейте спокойно, гарантирую благодарность живота.
        - Где ты нашёл бруснику? - полюбопытствовал Редошкин, одобрительно покачав головой после целой кружки морса.
        - Вообще-то эти кустики только похожи на бруснику и жимолость, - смущённо признался Костя. - Но вкус очень даже приятный, я его сначала живьём на зуб попробовал.
        - Что теперь будем делать? - осведомился Мерадзе.
        - Ждать возвращения старших, - ответил Максим. - А мы пока с Викой поговорим с Лесом. Назрела необходимость. Надо многое выяснить, прежде чем двигаться дальше. К тому же наша война с чёрным лесом и его слугами ещё не завершена. К великому сожалению. Придётся немало потрудиться, чтобы потом жить без страха вечного напряга.
        - Наша помощь нужна?
        - Свечку, что ли, подержать? - издал смешок Костя.
        Редошкин, заметив, как покраснела Вероника, показал кулак ботанику, и тот прикусил язык, сообразив, что позволяет себе плоские шутки. На всякий случай отошёл подальше.
        - Ждите, - сказал Максим, взглядом пообещав несдержанному на язык парню «воспитательную работу».
        - Мы можем погулять по окрестности, - предложил Мерадзе по-джентльменски, - пока вы будете общаться с Лесом.
        - Мы полетим к «дубу», он хороший ретранслятор ментальной связи с Лесом и не раз помогал устанавливать полноценный контакт.
        - На самолёте полетите?
        - Хватит и байка. Жора, проверь аккумуляторы.
        - Есть. - Редошкин поманил пальцем Костю. - Пошли, поможешь, словоблуд.
        Через несколько минут аэробайк взлетел, провожаемый взглядами остающихся мужчин.
        - Ни пуха ни пера, - задумчиво проговорил ему вслед Мерадзе.
        - Что за пессимизм я слышу? - нахмурился Редошкин. - Ты что, не веришь командиру?
        - Верю, - с той же задумчивостью ответил лейтенант. - Почему только ему удаётся общаться с Лесом? Почему не всем? У меня тоже куча вопросов накопилась, на которые хочется получить ответы.
        - Вот поэтому он майор, а ты только лейтенант.
        - При чём тут звание?
        - Притом, что оно даётся соответственно мозгам, - рассмеялся Костя. - Если бы я был военным, то точно уже был бы генералом.
        - Трепло ты, академик.
        - Я просто объективен, - не обиделся молодой человек. - Предлагаю пообщаться пока с «нетопырём», раз не удаётся с Лесом.
        Переглянувшись, бойцы Реброва повернулись к роботу…
        Максим прекрасно ориентировался на местности, обладая профессиональной топографической памятью, и «дуб» они нашли быстро, не затратив на поиски больше четверти часа. Тем более что «дуб» был такой огромный, что возвышался над остальным лесом, как купол зелёной горы. В душе Максима снова возникло чувство недоверия к собственным ощущениям. Таких деревьев Земля не рождала, и полукилометровая высота исполина лишь подчёркивала принадлежность дерева к чужому миру, хотя и чудесно похожему на земной.
        Посадили аэробайк на густую траву в пятидесяти метрах от «дуба», слезли, ощущая волну внимания, которую Максим назвал аурой «дуба». Дождались жуков, заполнивших гудением всю поляну. В их сопровождении отправились пешком к дереву, взявшись за руки и с невольным восхищением взирая на исполина.
        - Он… смотрит! - прошептала Вероника, зябко вздрагивая.
        - Пусть смотрит, - отозвался Максим, настраиваясь на непростой разговор с гигантским существом, занимавшим площадь в десятки миллионов километров.
        Сели перед стволом дерева, украшенным узлами и буграми древней коры.
        - Ложимся, - выговорил Максим.
        Легли навзничь, по-прежнему не разнимая рук, закрыли глаза.
        Через минуту все природные звуки: жужжание жуков, шелест листвы «дуба», далёкие посвисты - исчезли, растворились в бездне бархатной тишины. Головы людей окутал призрачный туман, порождающий какие-то тени, завихрения, фонтанчики, плывущие фигуры, струи света. Потом послышался знакомый Голос, полный безмерной глубины и сдержанной мощи:
        «Челове-ек… мы ждали… объясните своё поведение…»
        «Привет, Большой, - ответил Максим, сосредоточиваясь на полном погружении в ментальное пространство. - У нас тоже накопилось к тебе много вопросов. Кто начнёт первым?»
        «Слушаем тебя».
        «Тогда начнём с главного: война, к сожалению, не закончена. Мы не уничтожили твоего врага полностью, остались неповреждённые островки живого чёрного леса, которые могут вырасти в тот же лес. Их надо обезвредить, и чем скорее, тем лучше. Но для этого нужно оружие, которого у нас нет. Поэтому первый вопрос: найдутся ли на твоей территории или в нижних слоях твоего мира демонские базы с законсервированным оружием типа того, чем обладали первая и вторая Крепости?»
        «Такого больше нет».
        - Ох! - вырвалось у Вероники.
        «Но есть другое…»
        Сердце забилось сильнее, нейтрализовав приступ сожаления и разочарования, едва не погрузивший душу в кратер депрессии.
        «Слава богу! Что за оружие и где оно находится?»
        «Мы должны убедиться…»
        «В чём?»
        «В том, что это оружие не будет востребовано в дальнейшем».
        «Можешь быть уверенным! Даю слово!»
        «Мы хотели бы посмотреть…»
        «На что?»
        «На ваши стратегические этические установки».
        «То есть ты нам не доверяешь?! После того, что мы для тебя сделали?»
        «Риск слишком велик… человек несовершенен… мы просто заглянем…»
        «В душу, что ли? - иронически хмыкнул он. - Ладно, заглядывайте, мы ни от кого ничего не прячем».
        «Просим прощения… но это необходимое условие… мы уже один раз сделали ошибку…»
        «Это интересно, ты мне об этом ничего не говорил. Что за ошибку ты совершил?»
        «Мы связались с иным миром… но его обитатели тоже оказались агрессивными существами».
        «Случайно это не кенгурокузнечики»?
        «Да, они».
        «Час от часу не легче! - Максим почувствовал волну слабости. Силы начинали таять. - Потом поговорим об этом».
        - Вика, - вслух заговорил он, - Лес хочет устроить нечто вроде томографирования - мозгового прослушивания, ты не против?
        - Я как ты.
        Не удержавшись, он поцеловал девушку в щеку.
        - Понял, терпи.
        «Мы готовы».
        Призрачно-золотистый туман в голове усилил свечение, в нём проступило тёмное кольцо и поглотило сознания обоих, как акула - рыб поменьше.
        Они уже не видели, как из леса на опушку вырвалось облако шмелей, однако к нему ринулась целая армия жуков и отогнала прочь от поляны, сократив численность шмелей в несколько раз.

* * *
        Только выйдя из своеобразной ментальной комы, Максим смог оценить истекшее с момента начала сеанса время: они пролежали без движения всего двадцать с лишним минут! Хотя показалось, что прошло несколько часов, настолько интенсивным было потребление энергии, требуемой для поддержания контакта и концентрации сознания.
        С час ещё отдыхали на траве, приходя в себя, не обращая внимания на ползающих по траве и летающих над ними жуков-оленей и жуков-носорогов. Вероника перестала их бояться, как только убедилась, что ни один из страшных рогоносцев не попытался сесть ей на руку или на лицо.
        Наконец, собравшись с силами, контактёры побрели к аэромотоциклу, не сказав друг другу ни слова. Лишь глотнув воды из фляги, извлечённой из багажника, Вероника проговорила хрипловатым голосом:
        - Думала - задохнусь…
        - Это я виноват! - Максим покаянно стукнул себя кулаком в грудь. - Надо было прервать общение.
        - Я тебе только мешала.
        - Ничуть не бывало! Без тебя я не выдержал бы и минуты! Иногда я перехватываю вызов Леса, но контакт при этом длится всего секунды, психика долго не выдерживает. А ты самая настоящая батарейка.
        - Всего лишь батарейка? - слабо улыбнулась девушка.
        Он засмеялся, усадил её на сиденье, и они полетели в лагерь, радуясь освежающему ветерку.
        В лагере ничего не изменилось за это время.
        Редошкин отсутствовал, но за него можно было не беспокоиться, лейтенант, наверное, обходил периметр леска, взяв на себя роль часового.
        Костя суетился у глыбы «нетопыря», пытаясь разговорить «инопланетную чурку», как он забавно ругался на упорно не желавшего общаться робота.
        Мерадзе завершал потрошение последнего контейнера. Заметив мотоцикл, он чуть ли не бегом поспешил к парламентёрам.
        - Ну, как прошла беседа?
        - Нормально, - буркнул Максим, ссаживая пассажирку.
        Заметив состояние пары, лейтенант забеспокоился:
        - Что случилось?! Вы словно в воду опущенные.
        - Устали, - виновато сморщилась Вероника.
        - Полежи, отдохни. - Максим отвёл девушку к шалашу. - Костя, не дашь совет, чем подкрепить нервную систему? Мы несколько перетрудились, много энергии потеряли.
        - Без проблем, - подбежал к ним ботаник. - Щас нарву бакопы, заварим, выпьете, и усталость как рукой снимет! Мир, запали костёр, вскипяти водички.
        - Раскомандовался, - проворчал Мерадзе. Но ботаник уже скрылся из глаз за стеной кустарника.
        - Дом на обходе? - спросил Максим, с тревогой поглядывая на прилёгшую Веронику.
        - Мы по очереди дежурим.
        - Что-то долго нет старших.
        - Сам переживаю, как бы не пришлось лететь на поиски. И ведь не свяжешься без рации.
        - Две есть, сконструированные Левоновичем.
        - Они теперь без зарядки.
        Примчался Костя с охапкой травы.
        - Бакопу не нашёл, здесь розмарин и пустырник. Не такие, как у нас, но очень похожие. Брахми, конечно, лучше помогает, но я потом поищу.
        - Не понял, при чём тут бакопа?
        - Это разновидность брахми, поднимает тонус на раз. Воду поставил?
        - Сейчас закипит.
        Мерадзе снял котелок.
        - Надо было спросить у Леса, куда направились наши старички.
        - Ты это брось, - мрачно сказал Максим. - Никакие они не старички. О том, где они, я не спрашивал. Должны уже были вернуться.
        - О чём вы говорили с Лесом?
        - Не хочу повторяться, расскажу, когда соберутся все.
        Костя зачерпнул из котелка импровизированным ковшиком пахучую воду, попробовал на язык.
        - Можно пить. Только не обожгитесь.
        Максим взял ковшик, принюхался:
        - Больницей пахнет.
        - Так это и есть лекарство, - рассмеялся ботаник. - Все медицинские препараты делаются на основе природных органолептиков.
        Максим подержал отвар во рту, проглотил, прислушался к своим ощущениям, кивнул, зачерпнул кружкой и подал Веронике:
        - Пей, только мелкими глотками.
        Девушка послушно выцедила полкружки, облизнула губы.
        - Не могу сказать, что вкусно…
        - Главное, чтобы эффект был. Ляг, поспи.
        Она устроилась на охапке травы, послушно закрыла глаза.
        - Пойду сменю Жору. - Мерадзе взял свой «АСМ», шмыгнул в кусты.
        Костя снова направился к «нетопырю», но Максим остановил парня:
        - Не трогай его. Сработает какая-нибудь сторожевая программа, никакие увещевания не помогут.
        - Вот сучий потрох! - почесал затылок молодой человек.
        - Как ты сказал? - удивился майор.
        Костя смутился:
        - Это Мир так ругается.
        - Никогда от него не слышал.
        - Зато я слышал, когда он у туалета сорвал лист крапивы.
        Максим сдержал улыбку:
        - Не перенимай плохое, бери на вооружение хорошее.
        - Есть, командир! - повеселел Костя. - Разрешите, я ваши слова Миру передам?
        - Смотри, получишь в ответ по рогам.
        - Не получу. - Костя подхватил лежащий у костра мачете и бросился в лес.
        Вернулся Редошкин, повертел носом:
        - Чем это пахнет?
        - Костя настой сделал, тонус повышает.
        - Мне можно хлебнуть?
        - Ради бога.
        Лейтенант налил в кружку отвара, глотнул, проверяя вкус, и одним махом опорожнил.
        - Классная штука! Прям наркотик какой-то. Мир ничего мне не сказал, так вы общались с Лесом или нет?
        - Общались, потерпи, позже расскажу.
        - Хотя бы главное намекни.
        - Что для тебя главное?
        Редошкин озадаченно пошевелил бровями:
        - Ну, наверное, где мы.
        - В Лесу, - усмехнулся Максим.
        - Я имел в виду устройство здешней Вселенной. Ты не спрашивал?
        - Шесть уровней, завязаны сами на себя, дублируются.
        - Как это?
        - Над нами в космосе висит такая же композиция воздушных и твёрдых слоёв, точь-в-точь повторяющая нашу. Это всё, что я понял. Больше мы об этом не говорили.
        - Шесть уровней? А мы сколько прошли? Три?
        - Четыре, с учётом главного слоя и горизонта с «саванной».
        - Тогда мы зря отпустили туда полковника и профессора.
        - Почему?
        - Заблудятся и не найдут выход обратно. Уже наверняка заблудились, раз их до сих пор нет. Дай бог, чтобы не наткнулись на каких-либо зверюг.
        - Не каркай, Сергей Макарович опытнее нас вместе взятых, найдёт дорогу. Другое дело, что они действительно могут напороться на ожившую демонотехнику.
        - Разве мы её не всю грохнули?
        - Не всю, и что ещё хуже, чёрный лес сгорел не весь. Кое-где остались оазисы, явно начавшие оживать. Нам придётся устроить контрольный бомбаж.
        - Чем? Крепости уничтожены вместе с излучателями.
        - Остался один вариант.
        - Ты меня заинтриговал. Какой вариант?
        Максим налил себе ещё отвара, полкружки выпил, чувствуя прилив энергии и приятную эйфорию, остальное стал пить мелкими глоточками.
        - Молодец, ботаник, хорошую травку нашёл. Что бы мы без него делали? А насчёт оружия… Лес потребовал дать ему гарантию, что мы не воспользуемся этим оружием ему во вред.
        - Даже так? А ты что?
        - Я согласился. - Максим задумчиво посмотрел на уснувшую подругу. - Это больше её заслуга, а не моя. Потому что у нашего Леса душа женщины.
        - Да ладно! - теперь уже удивился Редошкин. - С чего ты взял? Ведь Демоны были трёхполыми.
        - Демоны ни при чём, не они сажали лес, а существа до их появления. Помнишь скульптуру женщины в городе?
        - Что Лес вырастил? Помню.
        - Вот её род и создал Лес.
        - Почему же он - род - исчез?
        - Потому что его уничтожили Демоны. А они - не из этого мира. Как и мы, как кенгурокузнечики, как чёрный лес. Вселенная Большого Леса не раз сталкивалась с другими мирами, и сюда кто только не сваливался до нас.
        Редошкин присвистнул:
        - Чтоб мне провалиться. Егор Левонович обалдеет, когда узнает! Это тебе сам Лес признался - о гостях?
        - Не Костя же.
        - Фигасе!
        Максим показал зубы.
        - Не повторяй ты эту тупую молодёжную терминологию! Терпеть ненавижу все эти «фигасе», «ничёсе», «имхо», «аффтар» и прочую словесную грязь!
        - Слушаюсь! - озабоченно произнёс лейтенант. - Самому не нравится этот навозный сленг. Значит, «кузнечики» тоже не отсюда? Так сказать, из параллельной Вселенной?
        - Скорее из перпендикулярной, - сказал Максим. - Знаешь что, давай-ка приготовим пепелац к полёту.
        - Полетим искать старич… - Редошкин поперхнулся, исправился: - Наших?
        - Во-первых, на втором горизонте остались демонские базы, где можно будет подзарядить аккумуляторы самолёта. Генераторы баз до сих пор работают и снабжают законсервированные базы энергией. Таких технологий на Земле ещё не придумали. Во-вторых, там же находится форт Леса с пограничными заградителями.
        - Шхунами?
        - Лес сообщил, что те заградители в рабочем состоянии, деактивированы. Лес дал ключ к их реанимации. Кстати, активировать ключ может только Вероника.
        - Потому что женщина?
        - Догадливый. В-третьих, поищем замену излучателям Крепостей. Правда, эта штуковина расположена где-то аж на минус шестом этаже, но это уже детали. Ну, и поищем старших.
        - Ты и я?
        - И она. - Максим посмотрел на Веронику, и по внезапно изменившемуся лицу майора Редошкин понял, что его командир действительно влюблён.
        Глава 8
        Теория мультиверса
        В Пермь прилетели пятнадцатого апреля в три часа дня.
        Пока пересаживались на вертолёт и перегружали всё необходимое для экспедиции, а потом летели на турбазу «Советская», Дорохов почти не общался с помощниками и смог поговорить с ними и двумя физиками, Платовым и Амнуэлем, только по прибытии.
        Собрались после ужина у него в палатке, подготовленной Куницыным, который прибыл на базу раньше.
        Апрель в Предуралье вовсе не весенний месяц, что и доказал снегопад, обрушившийся на городок исследователей «района вторжения инопланетной жизни». Но в палатке работал обогреватель и было тепло.
        Куницын соорудил всем кофе, прихватив с собой кофе-автомат, и мужчины расположились вокруг треугольного пластикового столика, на котором стоял открытым ноут Дорохова и бокс для дисков.
        Генерал успел переодеться в «домашнее»: белая футболка с надписью на груди «СССР», безрукавка, спортивные штаны. Остальные сняли куртки и сидели в рубашках: Куницын - в зелёной, Платов - в серой, со стоячим воротником, Амнуэль - в комби по моде «милитари». По сути, он в этой компании казался единственным военным, будучи сугубо гражданским лицом.
        Через несколько минут к четвёрке присоединились ещё двое: полковник Савкин (уже в настоящей полевой форме, с полковничьими погонами) и Ливенцов, майор спецназа «Оберег», которого Дорохов, помня профессиональную работу майора месяц назад, присоединил к группе.
        С момента возвращения воздушного шара из мира Большого Леса физиков не трогали и объяснений по поводу удивительных контактов Вселенных, связанных иномерианами, с них не требовали. Взяли только обязательство по сохранению тайны феномена, проявившегося сначала в африканском Баире и получившего продолжение недалеко от Перми, на территории базы отдыха с горячими минеральными источниками, не замерзающими даже зимой.
        Пока в верхах спецслужб шли перестановки и ломались копья, кому заниматься контактами с «параллельной Вселенной», с Платовым Дорохов тоже не общался, тем более что его сразу же после возвращения отстранили от расследования в Перми, а потом и вовсе едва не отправили в отставку. Но директор ФСБ имел на этот счёт иное мнение, и встреча в его кабинете решила проблему.
        Официально феноменом иномериан занимались теперь военные под командованием министра обороны, который не боялся воплей российской, а также забугорной общественности о «праве допуска иностранных экспертов и специалистов из народа к исследованию инопланетян». Кроме того, к этому процессу были привлечены и лаборатории ФСБ под управлением Веденеева, в которых работали уфологи, биологи и физики, давно занимавшиеся исследованием аномальных явлений природы.
        Таким образом, группа Дорохова подключалась к работе большой экспедиции как резервная. Но именно её члены бывали в мире Большого Леса и знали, что и где надо искать. И только они имели допуск формата «АА», позволяющий им не отчитываться ни перед кем, даже перед министром обороны.
        Сильно подпортило настроение Андрея Тарасовича поведение генерала Точилина, чей сын остался в Большом Лесу. Генерал, уверовавший в свою исключительность и связи, поднял бучу, обвиняя Дорохова и его людей в пренебрежении к жизни людей, брошенных на произвол судьбы. Министр обороны встал на его сторону. Скандал докатился до Администрации президента, а потом и до самого президента. Можно было ожидать чего угодно, если учесть, что в Большом Лесу осталась и племянница президента Вероника Соловьёва. Однако Шарию каким-то немыслимым образом удалось погасить пожар и объяснить президенту истинную причину «оставления лейтенанта Точилина на произвол судьбы», в результате чего Дорохову удалось вылететь в Пермь с группой численностью в двенадцать человек. В неё же вошёл и пилот аэростата Коля Галкин, ювелирно управляющий воздушным шаром.
        До приезда Дорохова Куницын сумел добыть новое оборудование для аэростата, в том числе вентиляторы, помогающие шару маневрировать на больших высотах. Баллон, его оплётку и герметичную кабину отремонтировали, и теперь аэростат мог подниматься на высоту до восемнадцати километров в поисках иномерианы - входа в тоннель, соединяющий Вселенные.
        - Итак, товарищи офицеры и примкнувшие к ним, - оглядел компанию Дорохов после окончания кофепития, - по делу. Мои парни запускали дроны, - Андрей Тарасович бросил взгляд на Савкина (тот кивнул), - но безрезультатно. Ни один беспилотник не провалился в дыру иномерианы и не исчез. Означает ли это, что иномериана исчезла окончательно?
        - Нет, - проворчал Платов, отпустивший бородку.
        - Вполне может быть, - с улыбкой проговорил Илья Амнуэль, обладавший роскошной эйнштейновской шевелюрой.
        Платов с сомнением посмотрел на него:
        - То, что беспилотники не обнаружили иномериану, ещё не говорит о том, что она сколлапсировала. Первый её лепесток вышел над бассейном с минералкой на высоте двухсот метров. Второй - на высоте одиннадцати километров. Возможно, есть и третий, ещё выше.
        - Не возражаю, коллега, стоит поискать. Тем более что ничего другого не остаётся. Я внимательно ознакомился с отчётами ваших экспедиций, Андрей Тарасович, и очень огорчён, что мне не удалось побывать с вами в бране Большого Леса.
        Дорохов хмыкнул, посмотрев на Платова:
        - В бране?
        - У него копенгагенская школа, - сказал Платов с таким выражением, будто он осуждает коллегу. - По М-теории, Мультивселенная представляет собой пакет мембран разной мерности. В обращении специалистов мембрана превратилась в брану. Мы, к примеру, живём в три-бране, где развёрнуты три пространственных измерения. Брана Большого Леса содержит нецелочисленное количество измерений.
        - Три и четырнадцать сотых, - кивнул Амнуэль. - Очень интересное допущение, требующее доказательств.
        - Я же давал вам мои расчёты, - сказал Платов.
        - Мне хотелось бы кое-что уточнить…
        - Подождите, - остановил физика Дорохов, - количество измерений Вселенной Большого Леса меня волнует мало. Илья Павлович, поскольку вы специалист в области метатеории Мультиверса, не поделитесь своими умозаключениями о нашей ситуации? Что, собственно, произошло?
        - Разрешите начать издалека?
        - Лучше поближе, - буркнул Савкин, сухолицый, с колючими серыми глазами, наука для которого была шарадой, мешающей жить. Хотя снабженцем он был отличным и распоряжения вышестоящего командования выполнял качественно и в срок.
        - Можно и поближе, - не стушевался Амнуэль. - Метатеория Мультиверса, как вы изволили выразиться, или Большой Вселенной, пока ещё находится в разработке. Она предполагает, что Большая Вселенная содержит бесконечное количество ветвящихся каждое мгновение вселенных типа нашей и вовсе не похожих на нашу. Есть целые классы таких многомирий: эвереттовские, барберовские, инфинитные, ландшафтные…
        Дорохов поднял руку:
        - Извините, Илья Павлович, классификация ваших многомирий нам тоже ни к чему.
        - Хорошо, обойдёмся без неё. Так вот, метавселенные ветвятся, оставаясь практическим идентичными, хотя после ветвления каждая из них развивается индивидуально, с учётом вероятностных квантовых осцилляций и принципа неопределённости. Но поскольку эти метавселенные находятся в едином континууме, они могут сталкиваться, порождая…
        - Иномерианы.
        - Стыки, перетоки, кванторы, склейки, кто как называет. Лично я люблю термин «квантор». Но вполне можно называть такие тоннели перетекания иномерианами. Они могут быть единичными, если происходит отскок вселенных друг от друга, а могут происходить часто, если вселенные имеют квантовую запутанность.
        - Как? - вырвалось у Савкина.
        - Глубоко, - усмехнулся Платов. - До запутанности вселенных я не дошёл.
        - Объясните, - потребовал Дорохов.
        - В начале двадцатого века физики сделали открытие: элементарные частицы, такие как электроны и фотоны, могут находиться в состоянии квантовой запутанности. Что, кстати, позволило создать квантовый компьютер. Родившись парой, частицы сохраняют это состояние, даже находясь на изрядном расстоянии друг от друга - миллионы километров и даже миллионы световых лет. Как оказалось, могут быть квантово запутанными и другие частицы: нейтроны, протоны, мезоны, а также атомы и их ансамбли, то есть крупные физические объекты.
        - Это всего лишь версия метатеории, - поморщился Платов.
        - Версия, - согласился Амнуэль, - но очень красивая и обоснованная. Лично я просчитал конфигурацию эвереттовского многомирия и нашёл множество доказательств существования кванторов.
        - Это чисто умозрительные доказательства.
        - Почему же? А иномериана над домом отдыха и ваш поход в мир Большого Леса не доказательства?
        - Иномериану можно построить на иных фундаментах, в частности, на теории суперструн.
        - Можно, однако расчёты показывают, что эвереттовский подход к проблеме решает почти все вопросы.
        - Почти, но не все. Петлю во времени, которую якобы она совершила, соединив не только континуумы, но и времена - нынешнее с будущим, ваш квантор не объяснил.
        - Могу привести факты.
        - Минуточку, - остановил физиков Андрей Тарасович, - не увлекайтесь теорией, товарищи, мы ещё не раз будем обсуждать проблему… э-э, стыка нашей Вселенной с другой и выслушаем все доводы и факты. Объясните непосвящённому, что такое эвереттовский подход. Чем он отличается от других.
        - Илья Павлович имеет в виду гипотезу американского учёного Хью Эверетта-третьего, предложившего концепцию Мироздания как пространства разветвляющихся во времени реальностей. Каждое мгновение Вселенная разветвляется на столько миров, сколько заложено в ней вероятностными законами.
        - Хорошо, я это понял. Но всё же чем эвереттовский подход отличается от других? Вы называли какие-то…
        - Ландшафтный предложен многими физиками, Гамовым, Сасскиндом, Яу, Новиковым, по этой концепции Мультиверс представляет собой бесконечный «ландшафт» с «лоскутами» разных пространств. Я придерживаюсь именно концепции Эверетта.
        - Это поможет нам в реальном процессе поиска иномериан?
        Амнуэль перестал улыбаться, смущённо повёл носом:
        - Не обещаю, товарищ генерал, всё будет зависеть от условий работы… от наличия нужной аппаратуры и других ресурсов.
        - Ресурсы будут любые, по требованию.
        - Что ж, я готов сделать всё от меня зависящее.
        - С чего советуете начать работу?
        - С наблюдений, - в один голос произнесли Платов и Амнуэль, вызвав оживление и улыбки на лицах присутствующих.
        - Надо запускать беспилотники с детекторами иномериан, - добавил Платов. - За месяц мы в лаборатории Петровского сделали пять экземпляров, и хотя они выглядят не очень презентабельно, должны фиксировать рост осцилляций вакуума в радиусе до полусотни метров.
        - Мало.
        - Других у нас нет, - сухо сказал Платов.
        - Вы имеете в виду электронно-позитронные осцилляции? - поинтересовался Амнуэль.
        - Да, определено, что в устье иномерианы происходит увеличение спонтанного рождения позитронов.
        - А не пробовали искать квантор… э-э, иномериану в другом диапазоне? По росту или падению гравитационного поля? Не существует стопроцентно идентичных иномирий с полностью одинаковой гравитацией.
        - Таких детекторов у нас нет. К тому же существующие образцы гравидатчиков слишком громоздки.
        - Существует ряд ещё более тонких эффектов, по которым можно было бы определить стык миров.
        - Можете привести примеры?
        - Экстрасенсы, - расплылся в улыбке Амнуэль. Он вообще оказался улыбчивым и дружелюбным человеком, хотя и действовал Платову на нервы, имеющему свою точку зрения на происходящее.
        - Вы имеете в виду…
        - Психофизику, - закончил Илья. - Чувствительные люди вполне способны определить склейки миров по своим ощущениям. Чтобы уверенно диагностировать квантор, я бы пригласил сюда парочку экстрасенсов. Для подстраховки, так сказать.
        Дорохов и Платов обменялись взглядами.
        - А существуют ли такие экстрасенсы, не ряженые, что выступают на телевидении? - спросил Куницын с недоверием.
        - Разве ФСБ не занимается такими разработками? - удивился Амнуэль. - Не может быть, чтобы не было. Американцы вовсю изучают пси-феномены, а о слиперах давно идёт молва как о людях, способных читать чужие мысли.
        - Что скажешь, Дионисий Порфирьевич?
        - Я бы не отказался, - неожиданно поддержал коллегу Платов. - Во всяком случае, дополнительные методы обнаружения иномериан нам не помешают.
        - Тогда давайте определимся, с чего кому начать работу завтра. Василий Михайлович, твоя задача - снабжение всем необходимым в дополнение к тому, что есть. Список получишь завтра утром.
        Савкин молча кивнул.
        - А вам, - Дорохов по очереди посмотрел на учёных, - предоставить эти списки мне сегодня к ночи. Степан Савельич, тебе придётся искать экстрасенсов. Я поговорю с шефом, попрошу помощи.
        Куницын тоже ограничился кивком.
        - Коля, что тебе нужно для аэростата в дополнение к тому, что уже доставлено?
        - Разве что ещё один теплогенератор, - ответил Галкин торопливо, - и аккумуляторы. Ещё бы тюбик «Момента».
        - Чего?
        - Суперклей.
        - Будет тебе суперклей, - пообещал Савкин.
        - Майор, на тебе охрана аэростата и связь с местными, особенно с полицией. Кто знает, что может произойти, а подстраховка не помешает.
        - Есть! - коротко ответил Ливенцов, твёрдое лицо которого и холодные голубые глаза внушали уважение всем, кто общался с командиром спецназовцев.
        - Подъём в семь, завтрак, сбор у меня в восемь. Степан Савельич, готовь беспилотники.
        - Что их готовить? Запустил моторы - и в небо. Аэростат будем запускать?
        - Сделаем пробный пуск, проверим, как работают аппаратура и движки. Может, попробуем подняться на максимальную высоту, куда беспилотники не доберутся.
        Мужчины зашевелились, и вскоре Дорохов остался один, с неудовольствием обнаружив, что еле стоит на ногах.
        Глава 9
        А на кладбище всё спокойненько…
        Савельев с Карапетяном не возвращались, и беспокойство Максима переросло в тревогу. Он уже пожалел, что понадеялся на опыт полковника и отпустил старших на нижние этажи Леса, в то время как опасность не миновала и по территории растительного исполина продолжали бродить чудовищные твари, запрограммированые на истребление всего живого.
        - Не надо было отпускать их без нас, - пробурчал Редошкин, когда Максим поделился с ним своими мыслями.
        - Сам переживаю, слишком рано расслабился.
        - Полетели искать. Если мужики нарвутся на наших врагов - роботов, - Редошкин глянул на глыбу «нетопыря», - им несдобровать.
        - Самым большим врагом для человека всегда становится другой человек.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Не что, а кого. Точилин тоже ведь где-то шастает по Лесу до сих пор, и шанс того, что его запрограммируют уцелевшие слуги чёрного леса, весьма велик.
        - Попадётся же такая тварь!
        - «Нетопырь»?
        - Точилин!
        - Какую воспитали. Ладно, сетовать не время, поехали.
        Максим подозвал Мерадзе и Веронику.
        - Мы летим искать старперов, вы с Костей остаётесь. Из лагеря ни шагу! И с этим зверем поосторожнее, мало ли какую программу в него всадили.
        - Грохнуть его из «мячика», и дело с концом.
        - Успеем грохнуть.
        - Не беспокойся, командир, всё будет в ажуре.
        Подбежал Костя:
        - Улетаете? Возьмите меня с собой! Осточертело торчать на одном месте, как шилу в стоге сена!
        - Шило бывает в заднице, - проворчал Редошкин.
        - Возьмите!
        - Нет! - Максим остался непреклонен. - На тебе поиск съедобных растений, давно пора расширить рацион питания, а то грибы скоро в горло не полезут. Нужен хлеб, заменители мяса, приправы, лук, перец и далее по списку. Плюс табак для Сергея Макаровича. Порадуй курящего человека.
        - Ты же сказал - из лагеря ни шлагу, - озадачился Мерадзе.
        - Сделаете рейд по окрестностям, недалеко.
        - Макс, - заныл Костя, - я успею ещё найти вам хлеб…
        - Смирно! Выполнять приказ!
        - Слушаюсь, товарищ майор.
        Костя махнул рукой, отошёл с разочарованным видом:
        - Узурпаторы!
        - Шутник, - покачал головой Мерадзе.
        Привычно разместились в кабине самолёта, нацепив «рога» управления.
        - Жаль, что Крепость накрылась медным тазом, - сказал Редошкин. - Не надо было бы искать проход в «подвал».
        Максим промолчал. Удар по Крепости превратил её в подземелье с обрушившимся потолком. Этажи сооружения сложились как карточный домик и похоронили под собой выход в тоннель, соединявший главный Лес с лесом в «подвале». Теперь чтобы проникнуть туда, надо было идти другими путями. Ближайшая шахта располагалась в двадцати километрах от кратеров, между «портом» с выращенными Лесом «шхунами» пограничных заградителей и взорванным звездолётом кенгурокузнечиков, и Максим повёл самолёт в ту сторону. По его расчёту, эту же шахту должна была использовать для спуска в «подвал» и улетевшая на аэробайке пара.
        К удивлению Вероники, но не её спутников, над «птичьим глазом» шахты (такой представлялась круглая дыра в обрамлении «ресниц» - деревьев и кустарников) танцевала стая шмелей, напоминающая очертаниями крыло птеродактиля.
        - Вот дерьмо! - выругался Редошкин. - Сколько же его ещё осталось недобитым!
        - Я думал, будет меньше, - сказал Максим, прикидывая варианты действий. - Лес сообщил, что по территории бывших боевых сражений летает с десяток роёв плюс перемещается три-четыре отряда «нетопырей», носорогопауков и «многоножек». Мы займёмся ими в первую очередь, как только вернёмся. Но главным противником остаётся чёрный лес.
        - Ты хочешь сказать, остатки чёрного леса?
        - Остатки остатками, но угроза велика. Сам же видел, сколько оазисов уцелело после обстрела чёрных зарослей. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они объединились и породили новый чёрный интеллект.
        - Вы так и не поделились со мной, что вам сообщил Лес.
        - Потерпи, расскажем.
        Вероника взглядом попросила у Максима разрешения и сказала:
        - Оружие, с помощью которого можно будет справиться с чёрным лесом, находится на шестом уровне «подвала».
        - Это я уже слышал. Что за оружие? И как мы его доставим наверх?
        - Ничего доставлять не придётся. Шестой горизонт представляет собой петлю в пространстве и каким-то образом соединяется с первым, где стоит Лес.
        - Петлю?
        - Я так поняла.
        - Егор Левонович уже сделал предположение, - сказал Максим, поднимая самолёт выше, - что мир Большого Леса является миром, закольцованным сам на себя в других измерениях. А оружие, о котором идёт речь, на самом деле вовсе не оружие, а машина для прокладки шахт.
        - Метропрокладчик?! - удивился Редошкин.
        - Что-то в этом роде, потом поговорим, я ещё сам не совсем обмозговал, чем эта машина нам поможет. Давайте-ка ликвидируем это крылышко, чтобы не висело за спиной дамокловым мечом. Вика, приготовься.
        Девушка сжала ладонями рукояти стрелкового комплекса. Самолёт сделал пируэт, выцеливая носом «шмелиное крыло».
        Рой насекомых, обладающий зачатками разума на уровне разума обезьяны или, скорее, компьютера мобильного телефона, заметил противника и попытался улизнуть в зрачок шахты. Но этим шагом только сузил себе маневренность и позволил Максиму прицелиться.
        - Пли!
        С носа «истребителя» сорвалась стрела перистого пламени, вонзилась в устье шахты, куда влетел рой.
        - Бумс! - злорадно клацнул зубами Редошкин.
        Дым рассеялся. Было видно, как прочь от «глаза» удирает пара уцелевших шмелей. Остальные исчезли.
        - Поехали. - Максим направил самолёт в устье шахты, из которой сочился дымок.
        - Вообще-то шмели редко летают сами по себе, - заметил Редошкин. - Всегда кого-нибудь сопровождают или за кем-нибудь следят. Может, в шахте прячется стая «нетопырей»?
        - Увидим.
        Начали спуск.
        Через минуту миновали гравипаузу. Ещё через минуту демонский истребитель вылетел в тусклый день второго слоя «бутерброда», так и не встретив противника.
        - Никого, - облегчённо выдохнула Вероника, оглядев окрестности. - Покружим?
        - Не будем терять времени. Ты же помнишь, Лес хоть и не дал точных координат, но предположил, что наши могучие старички опустились куда-то в недра «подвала». Так что пойдём туда и мы.
        - Не знаю, как полковник, но Егор Левонович - азартный товарищ, - покачал головой Редошкин. - Авантюрист ещё тот. Ему ничего не стоило уговорить Сергея Макаровича нырнуть на дно Леса.
        - Дно Леса? - прыснула Вероника. - Интересная формулировка.
        - В самую точку, разве нет?
        Максим, прислушиваясь к разговору спутников в пол-уха, сориентировался, и самолёт рванул к ближайшей шахте, которой уже не раз пользовались земляне для спуска в нижние слои «лесного бутерброда».
        Следующий слой представлял собой «саванну».
        - Кладбище! - проговорил Редошкин, окинув взглядом бесконечную с виду холмистую равнину, поросшую серо-жёлтой травой и куртинами сиреневого и синего кустарника.
        Гигантские деревья-элеваторы стояли на равнине, как рыцари на поле битвы, и хотя высились они в трёх-пяти километрах друг от друга, всё равно создавали впечатление бесконечной саванны.
        - Неужели все эти элеваторы на самом деле склады?
        - Не все, - очнулся от созерцания Максим. - Малая часть. Башни строились разными родами Демонов…
        - Может, выращивались?
        - Ну, выращивались, какая разница. А выращивались они похожими на деревья для того, чтобы их не обнаружил противник, поэтому не каждое такое дерево - склад. Лес этот слой не контролирует. По его словам, среди этих деревьев стоят и хранилища пищи, и разнообразная техника, и запасы оружия.
        - А ниже что?
        - Слой производств, фабрик, заводов и лабораторий. В том числе лаборатория по хранению генофонда Демонов. Кстати, это очень опасная структура, также не контролируемая Лесом, потому что не все хранилища пришли в негодность. Наверняка есть и те, в которых уцелели зародыши Демонов. Представляете, что будет, если их реанимировать?
        - Кому это нужно?
        - Думаю, чёрный лес тоже знает об этих хранилищах, так что ждать надо всего.
        - Может, полковник уже вернулся? Через другую «червоточину».
        - Другую ещё поискать надо. Возвращаться они будут тем же путём.
        - Чёрт, так не хватает раций! А те, что сделал Егор Левонович, не фурычат.
        - Они работают, но, во-первых, на небольшом расстоянии, а во-вторых, для них нет питания. Вика, достань там, у стенки, возле гранатомёта.
        Девушка подала брусок рации, собранный Карапетяном из подсобных материалов. В качестве излучателя он использовал генератор стандартной спутниковой связи, извлечённый из шлема «ратника», вместе с чипом, а под корпус приспособил трубку фонаря. Примерно такая же рация была и у Савельева.
        Максим включил устройство, несколько раз позвал Сергея Макаровича, полагая, что если кто и будет думать о связи, то это полковник спецназа. Но в наушнике лишь тихо шелестел «дождь», подтверждая мнение майора: никто в этом мире по рации не разговаривал.
        Он вернул самодельный гаджет Веронике.
        - Изредка включай на всякий случай и слушай.
        Сориентировались, и самолёт помчался прочь от «птичьего глаза» шахты по разворачивающейся спирали. Где расположена «червоточина», ведущая в нижние этажи «подвала», Максим не знал, но тоннели обычно прокладывались парами в пределах полусотни километров, и поиск соседнего не должен был занять много времени.
        Примерно в десяти километрах от шахты Редошкин внезапно заметил движение в кустарниках «саванны».
        - Командир, левее на пару кэмэ!
        Максим снизил скорость «истребителя», вгляделся в заросли кустарника, окружающего одно из деревьев-башен, и увидел бурую спину какого-то зверя.
        - «Носорог»?!
        - Дьявол! - эхом откликнулся Редошкин. - Откуда он здесь?!
        - Наверное, сверху спустился, - неуверенно проговорила Вероника.
        - На этаж ниже они могли спуститься, но «саванна» ещё ниже! Для того чтобы целенаправленно искать шахту для спуска, нужно иметь программу! Кто её всадил «носорогу», если чёрный лес прекратил существование?
        - Да вот те ребята, - сказал Максим, имея в виду показавшиеся над спиной боевого робота стайку шмелей.
        - Ох ты ж сучий потрох! Им-то зачем робот в «саванне»?! Что они задумали?
        - Они вряд ли думают, подчиняясь своим программам. Вероятно, получили задание ещё до нашей схватки с чёрным лесом, а теперь отрабатывают его. Но может быть, какой-то из уцелевших оазисов чёрного леса уже очнулся как разумная система и начал подготовку.
        - К чему?
        - К новой войне с нами.
        - Точно! Без активных и маневренных помощников лесу не обойтись, ему нужна подвижная армия, а кого он может подсоединить, имея возможность зомбирования людей и перепрограммирования роботов?
        - «Демонов»! - прошептала Вероника.
        - Точно! И лейтенанта Точилина в придачу.
        - Ну, вы даёте! - покачал головой Максим, шокированный открывающимися перспективами войны с древней расой.
        - Чем тебе не нравится наша идея?
        - Надо думать…
        - Чего тут думать?! Надо лупить этих зверей везде, где только можно! Не то они нас опередят. Кстати, и этот дурак, лейтенант Точилин, тоже может присоединиться к шмелям.
        - Жора, перестань, - поморщилась Вероника. - Вадим не может предать, он же… человек. Офицер!
        - Вот именно - человек, причём с пакостным суперменским характером. А такие легко ведутся на кривые посулы, тем более что он зело зол, что не смог заняться с тобой сексом.
        - Жора!
        - Лейтенант, веди себя прилично, - предупредил Максим. - Распустил язык.
        - А что я? - огрызнулся Редошкин. - Не прав? Знаем мы таких мажоров. Будь моя воля…
        - Отставить болтовню!
        - Слушаюсь, - хмуро отвернулся Редошкин, всем своим видом показывая, что не признаёт никакой вины. - Давай грохнем эту тварь.
        - Не вижу смысла тратить на неё патроны. Заряд надо беречь. Ищите шахту.
        Самолёт миновал заросли и, провожаемый взглядами носорогопаука и шмелей (ощущение было не из приятных), помчался прочь от «парковки» робота.
        На поиски «птичьего глаза» ушло почти три четверти часа.
        Первой заметила «зрачок» Вероника:
        - Вижу! Смотрите левее, в низинке между тремя холмиками!
        Самолёт скользнул в нужном направлении и завис над очередной дырой в почве, окружённой кольцом серого засохшего кустарника.
        - Рация?
        - Молчит, - сообщила девушка.
        - Ныряем!
        Самолёт окунулся в тень уходящего в глубь земли колодца и начал спуск.
        Повторились привычные ощущения при пересечении границ «слоёв бутерброда»: потеря веса, похолодание, шум в голове, - и демонский «истребитель» вылетел из шахты в пространство четвёртого, если считать слои от первого слоя Вселенной Большого Леса.
        Редошкин присвистнул.
        Светило существовало и здесь, но выглядело бледной тенью настоящего солнца, едва пробивающей слабыми лучами туманно-жёлтое небо.
        И лес здесь тоже присутствовал. Однако сплошной косматой шкурой, с высоты полукилометра напоминающей непроходимую тайгу.
        - Вот это силища! Урман, как в нашей Сибири! Сесть негде!
        - Под нами… - робко возразила Вероника.
        - Это площадка шахты.
        Действительно, устье «червоточины» в этом мире было окружено кольцом серого «бетона» шириной примерно метров двадцать, на котором ничего не росло, а сама «бетонная» полоса превращалась к краям в бугристый вал не то мха, не то лишайника тёмно-зелёного цвета, уходящего к лесу метров на сто, и на этом «мху» тоже почти ничего не росло, кроме редких прутиков «камыша».
        - Ну ты и нюхач! - покрутил головой Редошкин.
        - Ты о чём? - не понял Максим.
        - Шёл практически по прямой, как по запаху на мёд.
        - Интуиция, - равнодушно пожал плечами Максим.
        - Мне бы такую!
        - Ты и так хорош, - фыркнула Вероника. - Не представляю, что бы мы без тебя делали.
        - Я просто хозяйственный, - поскромничал Редошкин, тем не менее довольный похвалой.
        - Держитесь! - Максим заложил вираж, направляя нос самолёта в отверстие шахты, как мастер бильярда шар в лузу, будучи абсолютно уверенным в том, что второй пилот, которым в настоящий момент являлся лейтенант, ответственный за управление частью маневрового комплекса «пепелаца», регулирующей скорость, форсаж и экстренное торможение, вовремя отреагирует на любое препятствие или непредвиденный форс-мажор.
        Редошкин не подвёл.
        Самолёт вонзился точно в центр шахты и проскочил её всю за пару минут, будто она была длиной всего в два десятка километров. Егор Левонович утверждал, что длина всех «червоточин» между «ломтями бутерброда» на самом деле составляет сотни тысяч километров, но восприятие попаданцев «не хватало» эти расстояния как большую протяжённость благодаря иномерным эффектам. А именно: количество измерений мира Большого Леса равнялось трансцендентному на Земле числу «пи», и эта крохотная добавочка в четырнадцать сотых влияла не только на физику Леса, но и на нервную систему человека, вызывая психофизические феномены. Шахта позволяла наглядно представить, как добавка в четырнадцать сотых отражается на геометрии чужой Вселенной. Однако, как она влияет на восприятие людей, Максим не понимал.
        Впрочем, подумалось мимолётно, не понимал этот парадокс, скорее всего, и сам создатель теории нецелочисленной мерности, физик от бога, как говорил про Егора Левоновича Редошкин. Что не снижало уважение к нему остальной компании.
        Самолёт вывернулся в пятый слой «бутерброда» своеобразной ракетой, затормозил.
        В кабине стало совсем тихо. Пассажиры, они же пилоты, внимательно изучали представший пред глазами пейзаж.
        Это была пустыня! Почти ровное море из крупного песка цвета розового перламутра от горизонта до горизонта, украшенное редкими барханами, напоминающими полуразрушенные пирамиды, замки и минареты, и ещё более редкими скальными останцами наподобие тех, что видели Максим с Редошкиным недалеко от чёрного леса, и которые Жора назвал «пейзажем кин-дза-дза» по причине совпадения ландшафта с изображением в известном фильме. Он же первым и заговорил:
        - Снова дежа-вю! Тебе не кажется?
        - Не кажется, - очнулся Максим. - Наверху такие скалы были сосредоточены в низинке на небольшой площади. Я думаю, то были остатки какого-то сооружения.
        - Здесь может быть то же самое.
        - Масштаб другой. Тут миллионы квадратных километров.
        - Может, ошибаются наши органы чувств? И мы видим не то, что есть на самом деле?
        - Я своим глазам доверяю везде.
        - Только не в мире, где длинные расстояния кажутся короткими. Что, если здесь всё ровно наоборот? Нам кажется, что пустыня бесконечна, а в действительности до горизонта всего полсотни километров. Давай проверим?
        - Не сегодня, - мотнул головой Максим. - Наша цель - поиск мотоцикла с байкерами.
        - Кидать-молотить, - сконфузился Редошкин, - ты прав.
        - Но их в этом слое нет.
        - Почему ты так решил?
        - Интуиция, - ответил Максим любимым словечком. Хотя это была чистая правда: интуиция выручала его в кризисных ситуациях не раз. - Я хорошо знаю Сергея Макаровича. Он человек пытливый, увлекающийся наукой и не откажет себе в удовольствии пойти дальше, раз уж ему удалось пасть так низко.
        - За что ты его так? - удивилась Вероника.
        - В смысле?
        - Пасть так низко - говорят о человеке, если он допустил низкий поступок.
        Редошкин подмигнул командиру.
        Максим улыбнулся в ответ.
        - Язык мой не всегда мне друг. Я имел в виду нынешнее путешествие полковника. Они с Карапетяном действительно «пали низко» через слои «бутерброда», где ещё никто из нас не был. Время уходит, давайте продолжим искать шахту в последний слой.
        - Что-то я не вижу дырок в песке, - озабоченно сказал Редошкин. - Одни крепости да пирамиды.
        - Точно такая же под нами, - обратила Вероника внимание мужчин на местность под самолётом.
        На самом деле дыра шахты здесь располагалась не в форме «птичьего глаза», а казалась дырой кратера небольшого вулкана, представлявшего собой четырёхгранную пирамиду высотой не больше сорока метров и стороной основания метров сто.
        Пирамида выглядела искусственным сооружением и таковой, наверное, и была. Потому что грани её при ближайшем рассмотрении оказались гладкими и ровными, словно они были обработаны лазером или каким-то шлифовальным инструментом.
        - Пирамида Хеопса, - выразил свои археологические познания Редошкин двумя словами.
        - Поменьше, - возразила Вероника, бывавшая в Египте. - Да и сложена по-другому. Основание пирамиды Хеопса состоит из вырезанных гранитных блоков, а верхние блоки - вообще доказано, что они вылиты из бетона, основу которого представляет гранитная крошка. А здесь это не блоки, а целые слои из камня.
        - Мрамор?
        - Вряд ли местные горные породы идентичны земным.
        - Тогда и эта пирамида слеплена из бетона. - Редошкин издал смешок. - Основа - песок, видите, по цвету - один к одному. Только непонятно, что в составе бетона заменяло цемент.
        - Всё, что может склеивать горные породы.
        - А воду где брали архитекторы?
        - Возможно, тысячи лет назад здесь были водоёмы, потом возникла пустыня, а строения остались.
        - Значит, и те горки, что мы видим, тоже настоящие пирамиды? Или выходы шахт?
        Вероника вопросительно посмотрела на Максима.
        - Слетаем? Всё равно надо искать выход в нижний слой.
        Вместо ответа Максим тронул самолёт с места.
        Ближайшая «пирамида», вблизи вовсе не похожая на пирамиду, а скорее на купол с дырчатыми стенами, располагалась в пяти километрах от пирамидального кратера с дырой шахты. Самолёт облетел купол на малой высоте, и пассажиры с интересом осмотрели непонятное сооружение, внутри которого вместо интерьера была видна пустота.
        - Заглянем? - предложил Редошкин.
        - Нет! - отрезал Максим. - Дырки небольшие, аэробайк в них не пролезет, поэтому наших путешественников искать там нет смысла.
        - А интересно, какую функцию выполнял купол? - задумчиво произнесла Вероника, в которой проснулся профессиональный археолог. - Это сколько же здесь материала для изучения!
        - Вся Вселенная Леса - материал для изучения, - развеселился Редошкин. - Кладезь для любого учёного. Сюда бы биологов запустить, всяких там физиков и химиков, работы для всех хватит.
        - Ага, пусти нас сюда, - хмыкнул Максим. - Через месяц лес начнём рубить и китайцам продавать. Ещё через месяц территорию поделят олигархи. Потом полезут чёрные копатели, начнут искать оружие. А ещё через год Лес задохнётся от мусора и умрёт как разумная система.
        - Тут ты прав, - смущённо согласился Редошкин. - Человечество сюда запускать нельзя ни в коем случае. Если мы на Земле уже океаны превратили в свалки, то здесь этот процесс превратит все слои Леса в безжизненную пустыню.
        - Не будьте пессимистами, мальчики, - укоризненно покачала головой Вероника. - Не все люди равнодушны к природе.
        - Да только к власти почему-то приходят одни негодяи, - проворчал Жора, - которым плевать на природу.
        Самолёт устремился к соседней «горке песка», в которой угадывались очертания готического замка.
        Осмотрели «замок», гадая, кто его сделал, природа или руки разумного существа.
        Вероника предложила идею, что «замок» действительно являлся когда-то сооружением древних обитателей местной Вселенной, разрушенным временем. Уж слишком геометричными казались очертания бархана.
        Редошкин возразил, что все эти «сооружения» в пустыне могут быть настоящими барханами причудливой формы, порождёнными эоловой эрозией. На Земле он видел такие горы песка в пустыне Кызыл-Кум.
        Максим выдвигать свою версию не стал, хотя склонялся к предположению подруги, даже несмотря на масштабы здешней пустыни. Она тоже могла быть следствием эффекта психофизического воздействия на органы чувств землян, на самом деле представляя намного меньшие размеры.
        - Ищите холм с дырой в центре.
        Посетили соседний бархан - полуразрушенный конус, прорезанный трещинами.
        Пошли петлять от бархана к бархану, по большей части выбирая конусы и пирамиды, и нашли-таки один - копию вулканического конуса с дырой кратера, соединявшего в себе и черты пирамиды, из которой выбрался самолёт, всего в шести-семи километрах, хотя пришлось осмотреть не меньше двух дюжин барханов.
        - Заметили, как стало трудно дышать? - осведомился Редошкин, принюхиваясь, когда Максим подвесил аппарат над кратером.
        Вероника повела носом:
        - Не чувствую, тебе, наверное, показалось. Разве кабина не герметична?
        - Должна быть герметична, но я чую другие запахи, це-о-два и горечь. Наверное, воздух в этом слое давно не менялся, тем паче здесь нет леса, и самолётный кондишн засасывает всякую фигню.
        Спорить Максим не стал, только уточнил:
        - Углекислый газ не пахнет.
        - Ну, значит, я чую что-то аммиачное.
        - Приготовьтесь, проверим шахту.
        Самолёт спикировал в дыру кратера, окунаясь в холодную темноту.
        Полёт сквозь тоннель «червоточины» на этот раз длился дольше, минут двадцать пять, хотя «пепелац» летел с прежней скоростью. Максим даже начал сомневаться, не повернуть ли назад. Однако вверху, куда был нацелен нос аппарата, просияло пятнышко лунного света, и самолёт вылетел из жерла шахты в мир, который ошарашенный Редошкин спустя минуту назвал всего одним словом:
        - Музей!
        Глава 10
        Пространственный кульбит
        Ничего они в этой невидимой снаружи башне не нашли, кроме сотовых стен, паутины растяжек и балок, натурально похожих на толстые узловатые сосновые сучья.
        Некоторые ячеи, в основном на дне башни, светились, но большинство «пчелиных сот» размером в два метра было забито пробками застывшего «мёда», как пошутил Карапетян.
        Однако главного, на что рассчитывали разведчики, то есть выхода в тоннель, они не обнаружили. Башня заканчивалась тупиком на глубине сотни метров. Карапетяну показалось, что дно башни имеет выходы в горизонтальные штреки, но Сергей Макарович решил не задерживаться для проверки идеи. Время торопило.
        Выбрались обратно, и Егору Левоновичу снова показалось, что он заметил в зарослях воздушный мотоцикл. И снова Савельев отказался терять время на поиски аппарата, сославшись на обстоятельства. Во-первых, сам он ничего не заметил. Во-вторых, потерянное время ничем не компенсировалось, даже если беглец и в самом деле умудрился спуститься на этот уровень. В-третьих, и это было самое весомое доказательство, по мысли полковника делать Точилину в «подвале» Большого Леса было совершенно нечего.
        Поискали «птичий глаз», нашли.
        - С богом! - с кряхтением сказал Сергей Макарович.
        Миновали длинный тоннель, вылетели в «слой бутерброда», поросший буреломными джунглями. Поманеврировали, с интересом рассматривая неухоженные заросли копии Большого Леса, однако нетерпение Сергея Макаровича повысило градус, и после недолгих поисков параллельной «червоточины» они спустились на этаж ниже, где их встретила настоящая пустыня.
        Но и здесь задержались лишь на десять минут, хотя в пустыне было на что посмотреть. Песчаные холмы имели вполне осмысленные геометрические формы, издали их можно было принять за искусственные сооружения, да и вблизи они производили большое впечатление как остатки «крепостей» и «замков». И Сергею Макаровичу пришлось приложить усилие, чтобы отказаться от предложения спутника осмотреть странные скалы - чисто гигантские пальцы чуть ли не километровой высоты! - и песчаные «минареты».
        Нашли вход в шахту, похожий на кратер вулкана, нырнули в него как в воду и спустя минут сорок (по внутреннему секундомеру Савельева) вылетели в «слой бутерброда», словно завернутый в призрачную лунную дымку и освещённый серебристым провалом в куполе неба в форме медузы…
        - Музей! - проговорил Карапетян первое, что пришло в голову.
        - Город! - с примерно такой же неуверенностью добавил Сергей Макарович.
        Но пейзаж перед глазами мужчин не являлся ни тем, ни другим, несмотря на некоторое сходство.
        Рельеф местности представлял собой низину в форме гигантской чаши, края которой к горизонту переходили в небеса почти неразличимым поясом.
        Лес здесь присутствовал, представляя собой искусственные посадки стройных «тополей», «араукарий» и «рододендронов». Но он не был таким гигантским, как Большой Лес, и смотрелся скорее порослью своеобразной травы, из которой вырастали группы зданий.
        Нет, не зданий!
        Это были скульптуры высотой опять-таки не меньше километра (стандартный для Леса размер), высеченные из полупрозрачного материала, напоминающего ортоклаз - минерал, прозванный лунным камнем, вызывающим эффект «кошачьего глаза».
        Не было ни одной одинокой фигуры, все изваяния стояли группами по три и шесть скульптур, и все эти стройные, удивительной красоты и гармонии фигуры были… женщинами! Причём - трёхликими!
        - Куда мы попали?! - пробормотал Сергей Макарович. - Всего ожидал, только не этого! Женщины?!
        - Как видите.
        - В псевдогороде наверху, который вырастил Лес, мы встречали одну такую скульптуру.
        - Разве Лес не предупреждал майора, что первой цивилизацией в этом мире была гуманоидная? Вот доказательство. Она оставила памятник о себе.
        - Цивилизация матриархата? - хмыкнул Савельев. - Амазонки, так сказать?
        - Почему нет?
        - В таком случае как они размножались без мужчин?
        - С помощью партеногенеза.
        Сергей Макарович пожал плечами, показывая тем самым, что имеет хороший научный кругозор.
        - Вы правы, хорошая идея. А что означают три лица?
        - В отличие от человеческих в геноме Амазонок, наверно, были три линии хромосом: Х, Y и Z. Вот и всё объяснение. Хотелось бы узнать, что случилось потом, каким образом появились Демоны, в крови которых тоже были три хромосомы. Как они переродились физически, составив семьи из мужчины, женщины и какого-то дополнительного носителя крови Z.
        - Попросим Максима спросить у Леса, он-то должен знать.
        - Натиформа, - задумчиво проговорил Карапетян. - Наш ботаник был прав, помните его рассуждения? Женская натура в идеальном виде. Интересно, перенял ли Большой Лес что-нибудь от своих создателей? Ведь его, судя по выращенным Лесом памятникам, посадили женщины.
        - Трёхликие, - качнул головой Савельев.
        - Душа-то у них была одна.
        - Предлагаю покрутиться немного по этому музею, да и отправляться домой. Кстати, там ближе к горизонту видится какое-то строение, не скульптура, проверим?
        - Разумеется, я за.
        Аэробайк облетел возвышение в форме цилиндра, в котором было просверлено отверстие шахты, и медленно двинулся над странным городом-музеем, в котором почти не было зданий, зато наличествовало более тысячи групп женских статуй разной высоты и формы, но все с тремя улыбающимися лицами неземной красоты.
        Однако Карапетян первым обратил внимание на изменение лиц скульптур по мере того, как воздушный мотоцикл двигался от периферийных районов псевдогорода к центру. Если в районе расположения шахты лица статуй имели больше мужских пропорций: удлиненные и широкие подбородки, внушительные надбровные дуги и широкие скулы, - то к центральной площади «музейной экспозиции» они становились круглее, нежнее и привлекательнее. Да и «объём волос» у этих статуй был больше.
        - Заметили, Сергей Макарович?
        - Что?
        - Женские лица стали тоньше. На периферии они ближе к мужским очертаниям. Да и фигуры стали стройнее.
        Сергей Макарович вгляделся в статуи внимательнее.
        Действительно, изваяния на периферии казались приземистее и шире, особенно в основании, куда упирались ниспадавшие одежды статуй. Но чем ближе сходились ряды скульптур, тем тоньше становились фигуры, сужаясь книзу и расширяясь кверху. Что это означало, понять было трудно, но метаморфозы были налицо.
        - Может быть, статуи проявляют таким образом некую эволюцию вида Амазонок? Сначала они были мужчинами, потом стали изменяться, проходя стадии развития, и в конце концов превратили себя в красоток, как это делают земные трансгендеры.
        - Логика в этом есть, - согласился Егор Левонович. - Хотя вопросов ваше предположение порождает много. Подождите-ка.
        Савельев послушно остановил аэробайк.
        Летели как раз над одной из скульптурных троек, особи которой отличались от соседней высотой и осанкой.
        - Пониже, пожалуйста.
        Воздушный мотоцикл плавно опустился, останавливаясь над головой центральной фигуры с грибообразным выступом «причёски». Стал виден рисунок жил, проступивший в материале статуй, похожем не то на хрусталь, не то на стекло. Но это было не стекло.
        - Дерево! - с недоверием в голосе провозгласил Карапетян.
        - Да ладно, Егор Левонович. Это же… минерал… или пластик…
        - Смотрите, статуя сложена из множества прозрачных нитей, спрессованных друг с другом! А их конфигурация - чисто сгусток корешков или побегов!
        - Не может быть.
        - Почему? А вдруг весь этот мир порождён геномом флоры, имеющей несколько иную структуру, чем земная? Не удивлюсь, если и Амазонки окажутся не представителями фауны, а микоризой, то есть семейством грибов.
        Сергей Макарович рассмеялся:
        - Ещё раз убеждаюсь, что творческая болезнь нашего ботаника заразна. Давайте подкинем ему эту идею.
        Улыбнулся и физик:
        - Костя здесь ни при чём. Сам Лес распространяет флюиды, вызывающие у нас приступы предвидения.
        Полюбовались на статую, находясь под впечатлением открытия. Вселенная Большого Леса предстала пред ними в ином свете, и тот факт, что все живые существа в нём являются потомками Первофлоры, приводил ум в замешательство.
        Впрочем, Сергей Макарович нашёл слабину в рассуждениях товарища:
        - А как быть с ёжиками, белками и косулями? Не говоря о бабочках и муравьях? Бабочки не очень-то похожи на грибы или другие растения.
        - Я подумал об этом. Всё очень просто. Мир Большого Леса уязвим с точки зрения иномерных контактов с параллельными мирами, и фауна появилась здесь в результате пересечений, через иномерианы, точно так же, как и мы, и чёрный лес. Не удивлюсь, если окажется, что и Демоны - гости в Лесу или, как принято говорить, попаданцы.
        Сергей Макарович, сидевший за рулём мотоцикла, невольно оглянулся, сражённый мыслью учёного.
        - Вы это всерьёз говорите?
        - В качестве предпосылки к размышлению. Максим Валерьевич собирался пообщаться с Лесом, надо подкинуть ему идею о попаданцах из других Вселенных.
        - Обязательно! Честно, даже дух захватило!
        Аэробайк взлетел и вскоре приблизился к строению, замеченному землянами ещё при первом обзоре.
        Сначала показалось, что это такая же статуя, как и все вокруг, только одиночная, не группа из трёх скульптур. Она стояла на пьедестале в форме креста из снежно-белого материала или морской пены - по виду. Очертания башни и вправду напоминали фигуру человека, но у этой статуи было пять рук, поднятых ладонями - каждая площадью с баскетбольную площадку - вверх, и одна голова - гранёный выступ с одним лицом, тоже смотрящим в небо. Оно не было лицом женщины, каким обладали остальные статуи «города», но всё же это было именно лицо с полузакрытыми глазами и печально изогнутыми губами, полное вселенской скорби. Оно буквально потрясло разведчиков своей ярко выраженной человеческой эмоцией, и они застыли на несколько минут, созерцая овеществлённую муку, пока воздушный мотоцикл медленно плыл над башней.
        Высотой (метров семьсот, не меньше) башня превосходила все статуи «музейного комплекса» вдвое-втрое. Диаметр пояса достигал, наверное, метров ста, основание «складок плаща» (тот же «стеклянно-деревянный» материал) чуть расширялось к «пенному» пьедесталу, а площадь изваяния лица с выпуклыми губами и дугами бровей была не менее футбольного поля. Однако все пропорции тела статуи-башни были идеально подогнаны, отчего даже с небольшого расстояния она казалась чуть ли не живой.
        Сергей Макарович с трудом вытолкнул застрявший в груди воздух, мимолётно отмечая, что дышится в здешней атмосфере с трудом. Каких-то гнилостных или горелых запахов нос не ощущал, но кислорода в атмосфере данного слоя «бутерброда» было мало, а углекислого газа много.
        - Долго мы тут не протянем.
        Очнулся и Карапетян, озабоченно стиснув нос рукой.
        - Да, вы правы, с кислородом тут проблема.
        - Что это за башня, по-вашему?
        - Да что угодно, от реальной статуи до обсерватории или технического сооружения.
        - Обсерватория?
        - А вы посмотрите на ладони этого пятирукого парня - чем не антенны радиотелескопов? Да и лицо как-то уж очень подозрительно смотрит в небо.
        - Пожалуй, соглашусь. Но почему вы сказали - парня?
        - На женщину скульптура похожа плохо.
        - А мне, наоборот, кажется, что лицо у статуи женское.
        Карапетян хрюкнул:
        - У нас разные взгляды на мужское и женское. Но спорить не буду.
        - Надо возвращаться.
        - Хотелось бы выяснить, что это за музей на самом деле, с какой целью создан и кем.
        - Думаю, не Лесом.
        - И я так считаю. Этот город, наверное, древнее Леса. Но если его выращивали Амазонки или их предки, то что они преследовали?
        - Сохранить память.
        - Ради чего? И для кого?
        - Ну… не знаю… может быть, для нас? Если мы и в самом деле потомки Демонов, а скорее всего, Амазонок. А то и тех, и других.
        Карапетян поднял брови, озадаченно рассматривая профиль полковника:
        - Вы продолжаете меня удивлять, Сергей Макарович.
        - Чем же?
        - Вы только что подали идею, достойную Нобелевской премии!
        - Не преувеличивайте, - улыбнулся Савельев.
        - Нет, я серьёзно. Эта идея лично для меня проясняет всё, что требует анализа. Создатели музейной экспозиции действительно могли позаботиться о потомках, оставив им свидетельство своего существования. Хотя предназначение башни с лицом по-прежнему непонятно.
        - Давайте спустимся, рот у этой статуи приоткрыт, так может, это вход внутрь?
        - Не думал, что спецназом ГРУ командуют авантюристы, товарищ полковник, - засмеялся Карапетян.
        - Просто не люблю быть обычным экскурсантом, - смутился Савельев. - Пока мы находимся в разведрейде, можем добыть немало нужной информации.
        - Да ради бога, я с вами.
        Самолёт сел «под губой» лица статуи, глухо ударившись тремя горизонтальными дисками о твёрдый полупрозрачный перламутр. Чем бы материал ни являлся, он явно не был ни металлом, ни керамикой.
        Однако подошвы ботинок по нему не скользили, и «байкеры» почувствовали себя увереннее.
        Бывало не раз, что интуиция подсказывала рискованные, но оправдывающиеся впоследствии варианты действий. Особенно она помогала в экстремальных ситуациях, о чём Савельеву рассказывал и признанный интуитивист ССО Максим Ребров. Не обманула психофизика Сергея Макаровича и нынче. Полуоткрытые губы статуи высотой в три метра и длиной в десять действительно скрывали вход «под лицо» - в глубины верхнего этажа башни-статуи.
        Первым под верхнюю губу полез Савельев, взяв на всякий случай автомат.
        За ним с включённым фонарём последовал Карапетян.
        Ход шёл наклонно, переходя в подобие языка того же цвета, что и всё сооружение. Поскольку вся эта конструкция была вылеплена из одного материала, напоминающего спрессованные связки стеклянных корешков, то под губой статуи можно было и без фонаря разглядеть интерьер «рта». Но стоило опуститься ниже на несколько метров, темнота сгустилась, пришлось воспользоваться взятым с собой фонарём.
        Шли медленно, разглядывая «язык» под ногами и «нёбо».
        Наткнулись на невидимое препятствие.
        - Плёнка, - догадался Сергей Макарович, шедший первым. Рука полковника ощутила упругое сопротивление, хотя глаза ничего не видели.
        Карапетян тоже ощупал препятствие.
        - В принципе этого следовало ожидать: защитное поле. Или какая-то другая технология невидимости. Создатели должны были предусмотреть защиту от посетителей. Жаль, что застряли в начале пути. Интересное сооружение.
        - Зато мы можем быть спокойными за содержимое статуи. Раз она защищена от вторжения, то и посторонние сюда не могли проникнуть, особенно с плохими намерениями.
        - Нам-то что с того?
        - Уверен, мы сможем пройти, не в этот, так в другой раз.
        Карапетян поворочал фонарём, освещая необычной формы помещение, потолок которого повторял изгибы лица снаружи. Луч света зацепил сверкнувший шарик в потолке, и Савельев внезапно почувствовал, что упругая плёнка перед ним исчезла. Проверил рукой, стволом автомата.
        - Она отключилась!
        Медленно двинулись вперёд, перешагнув невидимую границу, только что преграждавшую путь.
        - Фотоэлемент, - сказал Карапетян. - Или камера.
        - Где?
        Луч фонаря коснулся шарика на потолке, действительно мигнувшего в ответ синей искоркой.
        - Нас приняли за своих?
        - Очевидно.
        - Рояль в кустах.
        - Что вы сказали?
        - Страшно не люблю в романах неожиданно появляющиеся объекты, спасающие героев.
        - Ну, здесь иное дело. Мы в немалой степени схожи с первыми жителями мира, да и с Демонами тоже, несмотря на их жуткие лапы. Амазонки явно ещё больше походили на земных женщин. Это ещё ваш лейтенант Матевосян узнал, первым из нас, когда его впустила автоматика Крепости. Вот и здесь та же картина маслом: автоматика здания не умерла, а поскольку мы для неё являемся «родственниками» создателей, она и открыла проход.
        - Не буду спорить, хотя наверняка имеются и другие объяснения. Для нас важнее дойти до цели. Пусть «рояли в кустах» попадаются чаще.
        Карапетян хмыкнул, но спорить не стал.
        Выход изо «рта» статуи обнаружили в «глотке», переходящей в тоннель «горла» с ребристыми стенами.
        - Рискнём пойти дальше?
        - Сами же говорили, что не любите не доводить дело до конца.
        - Мы путешествуем по «подвалу» уже больше четырёх часов, а нам ещё возвращаться. Как бы наши парни в лагере не запаниковали.
        - Всё-таки давайте глянем одним глазком, куда ведёт этот тоннель, а то и монитор найдём.
        - Ну, и чем мы отличаемся от пацанов, любителей острых ощущений? От того же Кости?
        - Возрастом, - серьёзно ответил Карапетян.
        - Разве что.
        - Ладно, посмотрим.
        «Глотка» статуи переходила в ребристое «горло» метровой ширины панелью с рядом невысоких стоек. Ступенек коридор не имел. Но стоило разведчикам ступить на металлическую с виду панель, как она тут же поехала вниз, скользя по поплывшим в темноту рёбрам.
        Вынужденно ухватились за стоечки.
        - Траволатор, - прокомментировал событие Карапетян. - Бегущая дорожка.
        В «горле» вспыхнул неяркий жёлтый свет: затлели верхи колечек тоннеля.
        - Унесёт вниз на километр - час будем подниматься, - проворчал Егор Левонович.
        Савельев подумал о том же, но было поздно что-либо менять.
        Лента, а точнее, вся труба странного траволатора остановилась у входа в лишённый освещения зал, прозрачная дверь которого не дала путешественникам пройти.
        Карапетян поворочал фонарём, нашёл над прямоугольником двери в потолке металлический шарик. Вспыхнула синяя искра. Савельев потыкал невидимую дверь стволом «АСМ» и уверенно шагнул вперёд; вход был открыт.
        В зале вспыхнул свет.
        - Ну вот, физикам и полковникам везёт не меньше, чем дуракам и пьяницам, - заметил Карапетян. - Точно мы здесь свои.
        Осмотрелись, оценивая интерьер помещения, скроенного по канонам «матриархатной» цивилизации, если лесные Амазонки и в самом деле были её представителями.
        Помещение, занимавшее, по идее, грудную полость статуи, не имело определённой формы. Это был сросток помещений разной геометрии, врезавшихся друг в друга и оставляющих в местах стыков арки, параболически изогнутые балки, ванты и срезы.
        В центре зала, имевшего диаметр не меньше пятидесяти метров, высилась конструкция необычной формы, напоминающая скульптуру женщины, но сидящей на коленях. У неё было три головы, одна выше другой, смотревшие в разные стороны, и пять коленчато-изогнутых рук, спускавшихся от плеч к полу. Поднятые к потолку ладони, висящие в полутора метрах от пола, напоминали пятилучевые пульты управления, негусто усыпанные - так и хотелось сказать - «бижутерией», под которую рядились рычажки в форме женских пальчиков и прозрачные флакончики. Один из таких «пультов» выглядел закопченным, будто когда-то горел. На остальных пяти «ладонях» помаргивали «флакончики» синего цвета.
        Кресел возле «пультов» не было видно, зато имелись чашеподобные углубления, в каждом из которых земляне могли бы уместиться чуть ли не по пояс.
        Стены зала представляли собой сложные панели с фрактальной геометрией выпуклостей и гребней. В них виднелся ряд тёмных ниш в рамах, напоминающих галерею портретов, но без самих портретов.
        - Вот вам и центр сооружения с монитором, - удовлетворённо сказал Карапетян.
        - Наверное, вы правы, - согласился Сергей Макарович. - Хотя я не предполагал, что мы найдём его так быстро. Уж не пригласили ли нас сюда намеренно?
        - Зачем?
        - Чтобы показать что-то интересное. Историю расы Амазонок, например.
        Егор Левонович хохотнул:
        - У вас всё-таки удивительная фантазия, полковник.
        - Уж если вспомнили рояли в кустах, то почему бы им и дальше не встречаться?
        Теперь засмеялись оба.
        - Как вы думаете, статуя в центре и есть монитор?
        - Надо ощупать, самому любопытно.
        Обошли конструкцию кругом, присматриваясь к необычным ладоням символической статуи и россыпи «флакончиков».
        Что это пульты управления, спорить не стоило, группирование индикаторов и рукоятей, пусть и необычной формы, прямо указывало на предназначение панелей. Но чем именно управляет каждая «ладонь», догадаться не смог бы ни земной технолог, ни эксперт ай-ти-технологий семи пядей во лбу. Всё же Амазонки хотя и были похожи на земных женщин, их цивилизация шла другим путём развития, и только чудо помогло лейтенанту Матевосяну пройти в Крепость, чудо позволило понять принципы работы древних компьютеров иной расы и чудо предоставляло землянам возможность находить ответы на свои вопросы: чудо в виде вбитых в память компьютеров программ позитивно реагировать на гостей из другой Вселенной. Оставалось только определить, кто был тот бесконечно умный создатель программ, который смог предвидеть появление людей в этом мире.
        Подумав об этом, Сергей Макарович не выдержал и поделился размышлениями с Карапетяном.
        - Да Лес, без сомнений, - рассеянно ответил Егор Левонович, устраиваясь перед панелью-ладонью. Для этого он спустил ноги в нишу, встал, и его грудь оказалась вровень с плоскостью «ладони».
        - Вы имеете в виду, что наше появление предвидел Лес?
        - Кто же ещё?
        - Но на нас реагирует и техника Демонов, и техника Амазонок.
        - Я уже начинаю сомневаться, что Лес был выращен Амазонками.
        - Почему? Вы же сами недавно предлагали идею, что сначала этот мир населяла матриархатная цивилизация, то есть женщины, они создали экологический рай в формате бесконечного Леса, и он обрёл разум, пусть и нечеловеческого типа. Но пришли Демоны и уничтожили Амазонок, придавили Лес, но не смогли перераспределить власть между кланами и перебили друг друга. Так? Я правильно вас понял?
        Карапетян дотянулся до ряда «флакончиков», один из которых точно улёгся под его ладонь.
        - Их руки были длиннее наших… да, вы правильно поняли мою идею. Однако сейчас я начинаю думать, что Амазонки жили в симбиозе с Лесом. Иначе трудно объяснить, почему все их машины и сооружения выращены из древесины, хотя она и отличается от земной. Так что сначала был Лес. Потом он вырастил помощников…
        - Демонов?
        - Амазонок. Которые и стали частью системы.
        Карапетян сжал ладонь, попытался пошевелить «флакончик», как рукоятку джойстика. Тот не поддался, мигнув синей искрой.
        - Нужен ещё один оператор. Станьте в другую нишу.
        - Что вы хотите сделать?
        - Включить всю эту бандуру.
        - Вы уверены, что не включится система защиты?
        - Не уверен, но если нас впустили и охрана не сработала, значит, мы не представляем угрозы для всего комплекса.
        Подумав, Сергей Макарович, подошёл к соседней «ладони», спустил ноги в нишу, выпрямился.
        - Кладите руку на такой же стержень.
        Савельев нашёл «флакончик», отличающийся от других формой и величиной. Под его рукой стержень налился синим свечением, вызвав покалывание в пальцах. Сергей Макарович едва не отдёрнул руку.
        - Щиплется… что дальше?
        - Пошевелите.
        Сергей Макарович попытался наклонить «флакончик» влево-вправо.
        Раздался щелчок.
        Синее свечение в глубине стержня сменилось розовым. Но больше ничего не происходило.
        - Ёлки зелёные, - расстроенно проговорил физик. - И здесь работает тройная симметрия: нужны три оператора, двое мужчин и женщина.
        - Почему не наоборот? Две женщины и мужчина?
        - Вполне допустимо, - легко согласился Карапетян. - Возможен даже вариант трёх женщин. Он даже более вероятен для этого комплекса.
        - Почему?
        - Недаром же статуи города имеют по три женских лица и ни одного мужского. Вариант мужчин привнесли уже Демоны, семьи которых состояли из мужчин и женщин.
        - Не слишком ли много надо соблюсти условностей и допущений, чтобы объяснить социум чужой цивилизации?
        - Вы как всегда правы, полковник, - грустно улыбнулся Егор Левонович. - Я действительно пытаюсь подогнать свои понятия и существующие термины для подтверждения своих же умозаключений.
        - Тут вот слева за складочкой красный бугорок.
        - У меня такого нет.
        - Должен быть один рубильник для включения всей системы. Может быть, это он?
        - Нажмите.
        Сергей Макарович заколебался, осознав риск предложения, но победили мысли об отсутствии ловушек, и он нажал круглый красный грибок на панели, практически не отличающийся от кнопок включения электроцепей где-нибудь на заводах Земли.
        Внутри статуи раздался лязг. Она вдруг ожила, поворачивая к гостям две головы, в то время как самая высокая - третья развернулась лицом к потолку зала.
        Оба гостя выскочили из ниш, отступили к двери.
        Тихий гул накрыл зал.
        Глаза на лицах статуи, обращённых к людям, наполнились розовым свечением. Из них вырвались призрачные розовые лучики, ощупали фигуры людей. Ощущение взгляда, пронзившего разведчиков, заставило Савельева крепче взяться за автомат.
        - Надеюсь, это не прицельный лазер, - пробормотал он озадаченно.
        Лучики убрались в глаза, оставшиеся наполненными свечением.
        Засветились ниши в рамах, ряд которых походил не то на картины без полотен, не то на полки для размещения экспонатов в музее. В каждой из них проявилось женское лицо, причём не статическое, как на фотографиях, а живое: глаза красавиц (все были разные) мигали, головы меняли позы, губы у некоторых из них шевелились.
        - Экипаж сооружения, - хмыкнул Карапетян.
        Над статуей в потолке, куда смотрела третья голова, также включился розовый луч, обвёл круг, спрятался. Несколько балок сдвинулись, освобождая белую плоскость.
        На этом метаморфозы конструкции прекратились, и в зале установилась тишина. Две головы ожившей статуи продолжали немо глядеть на мужчин, лица в нишах хлопали глазами, переглядываясь, будто видели друг друга, так же молча рассматривая гостей. На пультах-ладонях замигали окошечки. Но больше ничего не происходило.
        - Завис, - прошептал Карапетян.
        - Нет, они ждут.
        - Кто?
        - Программы… все эти головы и лица - суть визуально контролирующие системы и датчики. Машина включилась и ждёт команды.
        - Знать бы какой.
        - Не подскажу, вряд ли она знает русский. Удивительно уже то, что автоматика зала отреагировала на наше подсоединение.
        - Могу возразить. Может, технологии Амазонок позволяли им понимать любой язык?
        - Не ищите очередной рояль в кустах, - пошутил Савельев.
        - Не буду, - согласился Карапетян.
        - Идёмте отсюда.
        - Но мы ещё, собственно, ничего не…
        - Мы ещё вернёмся сюда не раз. Ясно же, что здесь кроется загадка существования мира Леса и его цивилизаций. Машина сохранилась, всё работает прекрасно, осталось только подключиться. Раз это смог сделать Матевосян с компьютером Демонов, то сделаем и мы. К тому же желательно присутствие женщины, а у нас только Вероника.
        - Вашими бы устами да мёд пить, Сергей Макарович.
        Карапетян вернулся к пульту, потрогал рукой ещё несколько «флакончиков», не вызвав их оживления. Нехотя направился вслед за полковником к выходу.
        На пороге он оглянулся.
        - Отключайся! Жди нас!
        Реакция комплекса заставила обоих вздрогнуть.
        Глаза двух голов статуи погасли.
        Живые портреты в нишах исчезли.
        Зато засветился белый прямоугольник в потолке, налился розовым свечением, протаял в глубину, показывая какой-то знакомый пейзаж.
        - Лес? - неуверенно спросил Карапетян.
        - Похоже, - не сразу согласился Савельев. - Только если смотреть на него сверху.
        Это действительно был лес, видимый сквозь голубоватую дымку с высоты нескольких километров. В центре захваченного камерой района образовался двойной кратер, окружённый песчаной полосой, что напомнило гостям ландшафт в районе Крепости.
        - Батюшки-светы! - пробормотал Егор Левонович. - Да это же местность с нашей Крепостью!
        - В таком случае трёхголовая статуя - телескоп.
        - Вы о чём?
        - Эта конструкция - телескоп или нечто вроде обсерватории.
        - Почему же мы видим лес сверху, будто находимся на спутнике? Телескопы смотрят вверх, в космос.
        - Он и смотрит вверх.
        - Не понял?
        - Вы забыли, что над нашим Лесом располагается точно такой же слой, вернее, его зеркальное отражение. Когда мы стреляли по второй Крепости, то целились туда, вверх.
        - Дурья башка! - огорчился физик. - Не сразу сообразил. Ну, конечно, мы видим, наверное, слой над нашим Лесом. Единственное необъяснимое для такого предположения - как телескоп, построенный на дне «подвала», может видеть космос, так сказать, сквозь несколько твёрдых пластов «бутерброда»?
        - Может быть, его объектив расположен там, в нашем слое Леса? А здесь стоит приёмное устройство, куда система обзора передаёт сигналы.
        - Хорошая идея. - Карапетян смущённо поскрёб пальцем затылок. - Сергей Макарович, вы меня сегодня озадачиваете своим…
        - Детским лепетом?
        - Воображением! - нашёлся Егор Левонович. - Давайте вы возвращайтесь, а я останусь, попытаюсь наладить контакт.
        - Не увлекайтесь! - отрезал Савельев. - Возвращаемся оба! И поторопимся, мы слишком долго не даём о себе знать.
        - Ничего, Ребров поймёт.
        Словно дождавшись этих слов, внутри статуи раздался знакомый металлический лязг, и все светящиеся индикаторы, окошечки и табло погасли, кроме двух «флакончиков», освещённых синими искрами внутри.
        Потемнело и окно в потолке, скрывая лесной пейзаж.
        - Конец сеанса! - прокомментировал Карапетян процесс выключения комплекса.
        Возвращались тем же путём, причём не затратив на преодоление подъёма ни капли энергии.
        При их появлении панель в трубе «траволатора» выдала очередь синих искр, гости встали на панель, взявшись за столбики, и поехали вверх. Через несколько минут оба уже сидели на аэробайке, полные впечатлений от экскурсии в «музей» Амазонок.
        - Будем искать шахту, ведущую наверх? - спросил Егор Левонович.
        Ответить Савельев не успел.
        Над ансамблем скульптур, располагавшихся в направлении на цилиндр с «червоточиной», вдруг появился призрачный крестик и через пару мгновений превратился… в шхуну с двумя мачтами и такелажем, но без парусов.
        - Кажется, нас заметили не только роботы Амазонок, - проговорил Сергей Макарович.
        - Это шхуна…
        - Пограничный заградитель! Вспомните рассказ майора: он встретил оживший корабль, когда искал Точилина с Вероникой. Но, к счастью, они с лейтенантом Мерадзе летели на мотоцикле вооружённые и смогли отбить атаку.
        - Что вы предлагаете?
        - Что, что… ноги в руки и бежать! Держитесь!
        Аэробайк сорвался с места, ввинчиваясь в небо.
        Шхуна выстрелила. Но она была ещё далеко, километрах в пяти, и её разряд - чистой воды ослепительная электрическая молния! - пришёлся на край губы статуи, превращая её часть в клуб бурого дыма.
        Аэробайк метнулся в одну сторону, в другую.
        Ещё один разряд просвистел мимо.
        - Догоняют! - процедил сквозь зубы Карапетян, судорожно прижимаясь щекой к спине пилота.
        Сергей Макарович заложил крутой вираж, холодея от дурного предчувствия.
        Воздушный мотоцикл снизился и понёсся зигзагами, пытаясь лавировать между группами скульптур, что мешало автоматике «шхуны» прицеливаться.
        Она легко повторила его маневры, нагоняя.
        Но секунды шли, а выстрела всё не было, не было, не было… пока не закричал Карапетян:
        - Сергей, смотрите!
        Савельев невольно оглянулся.
        «Шхуна» отстала. Точнее, вместо неё над «городом-музеем» плыл огненный шар, роняя падающие вниз капли жидкого пламени.
        Аэробайк остановился в воздухе.
        - Это ещё что за…
        Шар огня рухнул вниз.
        Показался стреловидный силуэт.
        - Самолёт?!
        - Наши прилетели! - заорал, не сдерживаясь, махая руками, Егор Левонович…
        Глава 11
        Дрова как источник жизни
        Есть захотелось неимоверно, а с собой у него ничего не было, если не считать фляги с водой. Помучавшись немного, Точилин решил подкрепиться, оседлал аэробайк и вылетел на нём из дерева-башни, на дне которой шмели трудились над оживлением найденных «консервов».
        Это случилось сразу после того, как носорогопаук пробил стенку башни и Точилин под защитой облака шмелей спустился на сто метров ниже, где дно полого цилиндра башни расширялось, бросая две ветки горизонтальных коридоров.
        Один штрек упирался в завал: там рухнул потолок, похоронив какое-то подземное помещение. Второй коридор привёл лейтенанта к полуоткрытой толстой металлической двери, на пороге которой ничком лежал Демон. Точнее, то, что от него осталось - скелет внутри костюма-скафандра, представлявшего собой оболочку-кожу существа.
        Что хотел совершить этот двухметровый монстр, было неизвестно, но он сделал главное - открыл дверь, и лейтенант в сопровождении шмелей смело прошёл в помещение, с виду похожее на дровяной склад. Во всяком случае, вдоль всех стен помещения, имевшего пятиугольную форму, высились самые настоящие поленницы берёзовых (опять же с виду), поколотых надвое чурок толщиной с голень человека и длиной в три четверти метра.
        Кроме того, на полу комнаты, забранной по стенам металлической сеткой, стоял знакомый по Крепости саркофаг, на закрытой крышке которого мигало окошечко с чёрным символом в форме китайского иероглифа «син». Точилин попытался открыть саркофаг, но шмели окутали его сплошным слоем, и через минуту ему всё стало понятно.
        Он попал в «родильный дом» Демонов, построенный тысячи лет назад, ещё во время войны разных рас Демонов между собой. В саркофаге ждал пробуждения Спящий - руководитель продуманной стратегами Демонов операции по возрождению «главной нации». На ум невольно пришло сравнение с земным социумом: там тоже существовал этнос, считавший себя «главным смотрителем» цивилизации, - американцы.
        Так как реанимационный комплекс, имевший форму саркофага, работал, была возможность разбудить Спящего, что Точилину и предстояло сделать. По указанию шмелей он перевёл кое-какие стрелки в окошках саркофага на нужные деления, после чего оказался не нужен. Облепившие камеру шмели принялись доделывать начатое.
        Откуда им было известно, во-первых, расположение «родильного дома», если они не принадлежали обслуживающей Демонов автоматике, будучи посланцами чёрного леса, во-вторых, предназначение башни, и в-третьих, как работает техника Демонов, Точилин не понимал. Но ему и не надо было понимать такие тонкости чужих взаимоотношений. Он делал то, что внушали шмели, перекодированный этими пси-манипуляторами чёрного леса, и жаждал лишь одного - посчитаться с обидчиками.
        Даже о возвращении домой, на Землю, Точилин не мечтал. Подумывал изредка, однако не грустил и в депрессию не впадал. Зато стоило ему подумать о подруге Реброва Веронике, и низ живота сам собой наливался горячей кровью, виски начинало ломить, и руки тянулись к штанам с надеждой ослабить сексуальный позыв.
        Убедившись, что его помощь шмелям пока не нужна, лейтенант выбрался из башни в поисках ближайших лесных «столовых».
        Показалось, что он видит улетавший к горизонту воздушный мотоцикл.
        Первый порыв был - догнать и выяснить, кто прилетел.
        Вторая мысль охладила пыл Точилина. Оружия у него не было, а без него встречаться с майором Ребровым и его бойцами было неразумно.
        С едой в этом слое Вселенной Большого Леса, напоминающем саванну, оказалось совсем плохо. Точилину даже пришла в голову мысль - не пристрелить ли носорогопаука. Остановила другая мысль, что иноземный «носорог» не представлял собой чисто живую тварь, являясь роботом чёрного леса.
        Возвращаться в верхние слои Леса не хотелось, но желудок требовал своё, и в конце концов Точилин решил подняться в главный слой «бутерброда» и полакомиться ягодами. Однако его ждал сюрприз.
        Сначала откуда-то к башне вырвался рой шмелей и устроил танец вокруг лейтенанта, усевшегося на седло мотоцикла.
        Ему послышалось, что шмели задали какие-то вопросы, какие - он не запомнил, и он честно ответил на них, также забыв, что отвечал.
        Чувство голода притупилось.
        Точилин глотнул водички, помахал рукой выползшему из-за кустов носорогопауку.
        - Заскучал? Ничего, потерпи, скоро у нас будет своя армия.
        Чудовищный робот Демонов потоптался неподалёку, ворочая рогом, словно принюхивался к запахам, и потрусил куда-то в «саванну» в сопровождении шмелей.
        Вернулся он быстро. Точилин успел лишь справить нужду и навести порядок в сознании, потеряв нить бытия. Что делать дальше, он не знал, идеи в голову не приходили, и в конце концов лейтенант решил вернуться в подземный бункер, где находился «дровяной склад» и саркофаг с Демоном.
        И в этот момент появилась процессия: впереди летел ручей шмелей, за ним трусил «носорог», таща что-то на широкой спине, а за ним двигалась ещё одна лента насекомых.
        Отряд приблизился, и Точилин разглядел на спине робота зелёного цвета блин, похожий на противотанковую мину, только вдвое шире и толще. «Носорог» встряхнулся, «мина» шмякнулась на землю. Её крышка, крякнув, отскочила, на траву высыпались какие-то цилиндрики.
        Отпрянувший Точилин вытянул шею.
        - Чтоб тебя черти унесли! Что ты приволок?
        «Носорог» отодвинулся, посчитав, что сделал своё дело.
        Точилин слез с мотоцикла, осмотрел «мину» и нашёл внутри неё ещё два десятка баночек белого цвета, но с разного цвета крышечками.
        «Пищевой набор! - пришла догадка. - Интересно, где эта зверюга нашла упаковку? И кому она принадлежала? Демонам или «кузнечикам»?»
        - Подлетите ближе!
        Гудящая струя шмелей колыхнулась.
        - Как прикажете это понимать? Я понял, что это жратва. Но чья? Если демонская, то ей тысячи лет, и она давно протухла.
        Шмели загудели сильнее, но продолжали кружиться над человеком, передавая ему сотни мысленных «шепотков».
        Пришла идея вскрыть пару баночек и попробовать содержимое. В конце концов, он ничем не рисковал. Набором ядов такая упаковка быть не могла, а испорченные продукты можно отличить и на вкус, и на цвет.
        Взял баночку с зелёной полоской, на которой были выбиты цепочки слов, напоминающих то ли арабскую вязь, то ли иероглифы. Хохотнул: неужели турки и сюда добрались со своими мягкими сырами? Или это китайцы? Нашёл на боку петельку, похожую на обыкновенные земные открывашки на консервах. Потянул и едва не выронил: пшикнуло, из банки вырос зелёный веер, развернулся и превратился в ветку кактуса, усеянную продолговатыми зёрнами белого цвета величиной с ноготь.
        - Бобы? Славно!
        Поколебавшись и обнюхав куст (пахло приятно, какой-то травой или приправами), снял один боб, пожевал. Хотел сплюнуть, но сдержался.
        - Картон, мля…
        Тем не менее это была еда, ел он несколько часов назад, живот подвело, хотя шмели и отбили аппетит, пренебрегать запасами не стоило, и Точилин быстро умял бобы, не имевшие определённого вкуса.
        Во второй банке, на этот раз с красной крышкой (он понадеялся на мясо), был упакован хлебец с двумя бурыми прослойками. На настоящий хлеб он походил мало, да и мясом от него не пахло, а вкус напомнил лейтенанту грибную солянку.
        Блин, и тут грибы! Осточертели! Неужели набор принадлежит веганам? Причём, скорее всего, Демонам, они тоже питались одними овощами и фруктами.
        - Где вы это взяли, идиоты? - Лейтенант взвесил упаковку в руке. - Далеко отсюда?
        На этот раз шмели лучше поняли человека, нависли над ним зонтиком, и он услышал ответ, но не звуковую речь, а мысленную. Перевода не потребовалось. Шмели сообщали, что недалеко находится объект Демонов, имеющий запасы. Правда, термин «недалеко» не мог служить мерой расстояний и ориентироваться не позволял, но Точилин надеялся, что объект действительно находится в пределах километра. Слишком быстро вернулась делегация шмелей и «носорога».
        - Ладно, я вас понял. Оружие на этом объекте имеется?
        Шмелиный «зонтик» распался.
        - Вот дураки! - рассердился он. - Ведите туда, посмотрю! Мне всё равно делать нечего.
        Доев «хлебец», он выбросил банки, сунул упаковку консервов в багажник и поднял мотоцикл в воздух.
        Лететь и вправду было недалеко.
        Он ожидал увидеть дерево-башню, коими здесь заросла вся саванна, однако шмели в трёх километрах от подземелья нашли низинку, поросшую сухим папоротником, а в ней открылась взору дыра, увидеть которую можно было только с близкого расстояния.
        - Такая маленькая? - удивился Точилин. - Как же «носорогу» удалось пролезть в неё?
        Шмели перестроились.
        Часть из них изобразила хоровод, часть нырнула в дыру.
        - А мне куда? Мотоцикл тоже не втиснется.
        Снизу загудело.
        Полосы папоротника начали раздвигаться. Дыра увеличилась до жерла шахты, из неё вынеслась вверх решетчатая конструкция в виде стрелы крана с ковшом на конце и застыла.
        - Экскаватор, что ли? И что дальше? Я туда не полезу!
        Шмели взвились струёй чёрно-жёлтой метели, накрыли человека.
        - Понял, понял. - Он раздражённо смахнул с головы несколько насекомых.
        Слез с мотоцикла, забрался в ковш, и коленчатая лапа окунула ковш в отверстие.
        Дальше всё было просто.
        Спускаться на самое дно подземелья не пришлось. Первый же этаж сооружения пригласил лейтенанта в ангар пятиугольной формы, дверь в который оказалась развороченной взрывом. От того, что этаж был лишён герметичности длительное время, сюда набилось много пыли, она слежалась и превратилась в «лунный реголит» коричневого цвета. В этой коросте были видны следы, и, судя по «тигриным» отпечаткам, «носорог» смог побывать внутри.
        Однако объект, укрывшийся под слоем почвы саванны, не был базой, как решил было Точилин. Предназначение его было другим. Конечно, он не мог знать об этом, но шмели почему-то знали и смогли «мысленно намекнуть» подопечному о сути сооружения.
        Объект не был базой, и хотя принадлежал Демонам, но не той расе, с которой первоначально познакомились попаданцы с Земли. Он представлял собой фабрику по изготовлению искусственной пищи. Механизмы и компьютеры фабрики давно не работали, однако холодильная камера - ангар и был ею - функционировала, и часть продукции, хранящейся в минообразных контейнерах, уцелела.
        Оружия на фабрике, конечно, не нашлось. Да и опуститься на нижние этажи Точилину не удалось. Шмели не понимали, чего хочет человек, а если и понимали, не могли выполнить его желание.
        Разозлённый лейтенант обозвал их нехорошими словами, помянув заодно их предков, оседлал аэробайк и вернулся к дереву-призраку, под которым прятался бункер с гробом Демона и «дровяным складом».
        Шмели всё ещё возились у саркофага. Число их увеличилось, но результата это обстоятельство пока не давало. Демон оживать не хотел. Либо процесс оживления требовал не только подключения специальных программ, но и времени.
        От нечего делать Точилин, бесцельно потолкавшись в «прихожей» бункера, решил продолжить изучение подземелья, и короткий коридорчик вывел его сначала в обширный грот с красивыми каменными стенами, озерцом посредине и россыпью огоньков, освещавших грот, а потом в другое помещение, поразившее лейтенанта роскошью интерьера и комнатами, напоминавшими отсеки Крепости, но отделанные материалами под мрамор, фарфор, золото и серебро.
        Кроме того, в двух комнатах обнаружились лежаки, на которых могли уместиться сразу человек по пять, а в третьем - стол, ложковидные кресла и какой-то прибор в виде технологического «сталагмита» цвета льда, росшего из пола рядом со столом. От него шли три кабеля к причудливо изогнутой вертикальной панели на столе, похожей на лепесток гигантской орхидеи. Очевидно, это был экран компьютера.
        Точилин понял, что попал в ВИП-бункер руководства Демонов, в котором когда-то обитала их семья либо группа операторов «дровяного склада», обслуживающих технику бункера.
        Спать захотелось неимоверно.
        Точилин обошёл анфиладу комнат, открывая одну дверь за другой просто толчком руки, обнаружил бытовой блок со знакомыми «умывальниками» и коробами для слива нечистот. Посетил кабину, но смыть последствия «банкета» не смог, как и умыться: вода, к сожалению, давно перестала циркулировать по трубопроводам подземелья.
        Выбрав себе кровать, пахнущую натуральным сеном, он упал на неё и мгновенно уснул, так и не наметив план действий.
        Проспал, по внутренним ощущениям, часов шесть и мог бы спать ещё, но разбудили шмели, загудев над ухом. С трудом разлепив веки, Точилин попытался отогнать назойливых насекомых, но они пару раз укусили его за руку, и лейтенант вынужден был встать.
        - Какого дьявола привязались, паразиты?! Огнемёта на вас нет!
        Шмели закружились над головой кольцом, увеличивая мощность своего дробного мыслепередатчика.
        - Понял, понял, иду.
        Воды в кранах комплекса по-прежнему не было, и от умывания пришлось отказаться.
        Точилин вернулся в помещение «склада», и дремоту его как рукой сняло.
        Демон очнулся!
        Он сидел в саркофаге - огромная туша, блещущая металлом выпуклых пластин, чешуй, «медалей» и усов, и ворочал жуткой головой, изредка издавая шипение. При этом челюсть гиганта в форме знаменитых жвал «хищника» из одноимённого фильма растопыривала членики, и одно это отвратительное движение отбивало у людей охоту общаться с этим иновселенским монстром. Спасало ситуацию лицо выше челюсти - вполне человеческого типа, с намёками на нос, лоб и брови, хотя череп Демона прятался в подобие каски с расширяющимися книзу краями.
        - Дарт Вейдер хренов! - пробормотал Точилин, не без содрогания разглядывая ожившего владельца бункера. - Интересно, ты начальник или простой оператор?
        Демон заметил его. Лицо существа повернулось к гостю. Жвалы раздвинулись, раздался скрежещущий вопль.
        Точилин невольно отскочил назад, потея. Был бы в руках гранатомёт, он без раздумий привёл бы его в действие.
        - Чего орёшь, будто тебе яйцо прищемили?! Вылезай, будем реанимировать из дров твоих родичей.
        Демон издал ещё один вопль, начал вылезать из саркофага, отсоединяя от себя шланги, провода и датчики.
        Процедура заняла несколько минут. Наконец гигант утвердился на полу помещения и оказался на две головы выше лейтенанта.
        - Ох и здоровый же ты бычара! - оценил его размеры Точилин. - Что за Вселенная выращивает таких уродов? Ведь ваш род не здесь начинался? Просто миллионы лет назад вы свалились сюда через иномериану. Так?
        Демон не ответил. Оглядев человека ничего не выражающим взглядом чёрных глаз-ям, он повернулся и потопал в глубь подземелья, оставляя за собой масляные следы.
        Заинтригованный, чем собрался заняться обитатель бункера, лейтенант последовал за ним.
        Демон остановился посреди «дровяного склада», поворочал головой, изучая поленницы, шагнул к центральной нише, и она ожила, засветилась, превращаясь в чашевидный экран с рядами окошек под рамой.
        Пшикнуло: из потолка над нишей выпали манипуляторы, раскрывая «ладони». Демон взялся за них, и в стенах «склада» начали зажигаться окна, шипы, чешуи, протаяли какие-то щели, складываясь в извилистые узоры. К «поленницам» потянулись змеевидные шланги, и Точилин понял, что оживший монстр, чьи предки передрались между собой и едва не уничтожили весь этот мир, запустил процесс инициации генофонда Демонов. Ибо «берёзовые поленья» на самом деле представляли собой зародыши этой агрессивной цивилизации.
        Глава 12
        Предварительные итоги
        Возвращались в растрёпанном настроении.
        Уничтожение «шхуны», представлявшей собой пограничный заградитель Большого Леса, подействовало угнетающе не только на Веронику, но и на Савельева, посчитавшего, что именно он виноват в инциденте, согласившись устроить спуск на дно «подвала». И даже Максим ощутил коготок кошки, царапнувший душу. «Шхуна» делала своё дело, защищая «музей» Леса от вторжения пришельцев, кем бы они ни были, а объяснить роботу, что эти пришельцы не враги Лесу, вряд ли было возможно.
        После встречи с путешественниками и рассказа Сергея Макаровича о том, что они увидели в здании-скульптуре, Максим недолго думая решил повторить экскурсию, и все пятеро спустились в зал управления «обсерваторией» Амазонок.
        Редошкина майор сразу отправил обратно на тот случай, если появится ещё один заградитель, который мог без лишних колебаний уничтожить самолёт. Остальные разбрелись по залу с центральной статуей и оценили метаморфозу центральной статуи, показавшей им изображение Леса, выведенное автоматикой зала на потолок.
        - Вас ничего не смущает? - спросил Максим, на которого снизошло откровение.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил Савельев.
        - Экран в потолке…
        - Экран как экран.
        - Мне почему-то кажется, что это портал.
        - Как вы сказали? - поразился Егор Левонович. - Портал?! Куда?!
        - Да хоть бы в другие слои Леса, напрямую.
        - Что это на тебя нашло? - с любопытством спросил Сергей Макарович.
        - Интуиция, - улыбнулся Максим. - Предлагаю проверить, куда этот портал открыт. Если в наш слой, мы сократим путь домой в четыре раза.
        - Почему в четыре? Слоёв же шесть?
        - Мы в шестом, главный - с Лесом - первый, значит, надо преодолеть четыре. Лейтенант распакует дрон.
        - Я помогу, - с готовностью предложил Сергей Макарович.
        - Да, позовите его, пусть принесёт аппарат.
        Савельев вышел и через несколько минут вернулся с Редошкиным, нёсшим коробку с беспилотником.
        Пока Егор Левонович и Максим обследовали центральную статую «обсерватории», лейтенант с полковником собрали беспилотник с говорящим названием «Одуванчик». Он был совсем небольшой, размером с земного лебедя, и предназначался исключительно для разведки местности.
        Вся компания собралась у оператора, державшего в руках модуль управления дроном. Роль оператора доверили Редошкину.
        Проверили аккумуляторы «Одуванчика» и запустили дрон в воздух.
        Так как высота зала не превышала десятка метров, на экран монитора никто не смотрел, все, затаив дыхание, следили за манёврами аппарата.
        - Ввожу! - объявил Редошкин.
        «Лебедь» с двумя пропеллерами - спереди и сзади - приблизился к экрану в потолке, показывающему перевёрнутый лес, и через пару мгновений исчез.
        - Ох! - выдохнула Вероника.
        - Можешь вернуть обратно?! - быстро проговорил Максим.
        - Попытаюсь. - Редошкин покачал штырьком джойстика, пощёлкал клавишами пульта, однако результата не добился. Беспилотник провалился в окно «телескопа» бесповоротно.
        - Портал таки, - хмыкнул Сергей Макарович. - Но это нам, к сожалению, ничего не даст. Самолёт сюда не опустишь, да и мотоцикл тоже, так что придётся возвращаться прежним путём.
        - А идея была неплохая, - интеллигентно похвалил Максима Карапетян. - Интересно, где вышел беспилотник, в каком слое? Отсюда определить невозможно.
        - Меня интересует другой вопрос. - Савельев посмотрел на Максима. - Телескоп это или не телескоп - не суть важно. Ты говорил, что где-то на шестом уровне стоит машина для сверления шахт в твердых слоях «бутерброда», которая может послужить оружием для полной ликвидации чёрного леса. Может быть, это она и есть?
        - Не знаю, - признался майор смущённо. - Я не догадался спросить у Леса, как она выглядит.
        - Напрасно.
        - Как бы она ни выглядела, - Редошкин в сердцах захлопнул ноут, - мы её отсюда никак не сможем приволочь в первый слой и применить в качестве оружия.
        Максим покачал головой:
        - Лес утверждал, что ничего перемещать не надо, машина каким-то образом способна бурить шахты прямо отсюда.
        - Прям магия какая-то, - восхитился Редошкин.
        - Артур Кларк говорил, что высокие технологии неотличимы от магии, - заметил Карапетян. - Надо разбираться.
        - Возвращаемся! - твёрдо сказал Максим. - Проведаем ребят в лагере, отдохнём и подготовимся основательнее. Предстоит много чего обсудить. Не возражаете, товарищ полковник?
        - Поддерживаю, - кивнул Сергей Макарович, понимая, что майор спросил его только ради соблюдения этикета, но не обижаясь на это.
        Возвращение в главный слой «бутерброда» Большого Леса заняло больше часа.
        Аэробайк погрузили в хвостовой отсек «пепелаца», покружили над городом-музеем, заставленным группами скульптур, обнаружили два цилиндра с шахтами, одна из которых и вывела самолёт в пятый слой. Тем же манером поднялись в четвёртый слой, потом в зону «саванны». Заметили носорогопаука, прятавшегося в зарослях папоротника возле каких-то развалин. Редошкину даже показалось, что он видел промелькнувший аэробайк, но искать его не стали.
        - Наверное, Точилин, - с запинкой сказала Вероника, посмотрев на Максима.
        - Потом поищем, - буркнул он. - Если он выжил до этого времени, потерпит и ещё. Хотел бы присоединиться, давно прилетел бы сам.
        В лагерь вернулись вечером, когда светило Леса ушло далеко «на север».
        - Как же здесь хорошо дышится! - призналась Вероника, ступив на землю и вдыхая воздух всей грудью.
        Обрадовавшийся Костя бросился её обнимать.
        - Слава богу, вернулись! Я тут уже все глаза проглядел! Где вы шлялись так долго? Мы с Миром нашли хлебное дерево, я булок наделал! Компоту наварили, грибов нажарили!
        - А мясное дерево ещё не нашёл? - осведомился Редошкин, стаскивая с себя комбинезон и шагая к берегу озера.
        - Найду, никуда оно не денется. Что вы-то нашли? Давайте, колитесь.
        - Поужинаем сначала, - сказал Сергей Макарович. - Шмели к вам не залетали?
        - Не-а.
        - А звери покрупнее?
        - Пробегал в паре километров «нетопырь», - сказал Мерадзе. - Но один, озабоченный.
        - А наш как себя вёл?
        - Стоит как пень и ворочает буркалами. Я пытался его разговорить, но он меня то ли не понимает, то ли вообще не имеет программ общения.
        Сергей Макарович отозвал Костю в сторону:
        - Ты обещал поискать замену табаку.
        - Нашёл, только эту траву сушить надо. - Костя побежал было к шалашам, но полковник остановил его:
        - Потом посушим. Есть ещё жевательный табак…
        - Бетель, знаю, но его я пока не видел. Хотите, дам солодку, трава такая, её тоже жуют.
        - Давай.
        Костя скрылся в шалаше, вынес несколько веточек кустистой травы.
        Разошлись по шалашам, искупались в озерке, переоделись кто во что мог, не торопясь подтянулись к разведенному костру.
        Максим, по пояс голый, разложил за своим шалашом постельный набор - две «простыни» из спален Крепости, которые удалось сохранить, занялся укладкой травы.
        К нему подошла Вероника, и они о чём-то заговорили, изредка (тайком, как им казалось) прижимаясь друг к другу.
        Заметив это, Костя проворчал:
        - Телячьи нежности… не понимаю… вроде крутой мужик…
        - Завидуешь? - ответно буркнул Редошкин. - Даже крутому мачо нужна ласка любимой женщины. А тебе ещё рано понимать такие вещи, не дорос. Не видишь, что они любят друг друга?
        - Да я не возражаю, - смутился молодой человек.
        - Вот и помалкивай.
        Костя вдруг хихикнул.
        - Ты чего? - не понял сержант.
        - Вспомнил изречение Кличко.
        - Какого именно?
        - Мэра Киева… был такой деятель. Я читал его перлы в сети. Он как-то выдал мудрость про любовь: буду любить тебя, пока не перестану.
        Редошкин засмеялся:
        - Украинский Черномырдин?
        - Похлеще Черномырдина будет. А где вы были, что Вика про чистый воздух заговорила?
        - На самом дне Леса, на шестом уровне.
        - Ух ты! И что там?
        - Командир расскажет. Воздух там действительно затхлый, почти сплошь углекислый газ. Здесь же и в самом деле божья благодать!
        - Вот бы провести сюда с Земли отдельную иномериану! Поработал дома, устал и нырнул сюда отдыхать с девчонками! Либо вообще жить здесь, а на работу ходить на Земле. Как тебе идея?
        - Мечтать не вредно. Сюда нельзя никого пускать, мы уже обсуждали эту тему. Человек - сволочное создание, где ни появится, везде нагадит! Недавно смотрел новости: уж на что остров Бали далеко от цивилизации, а прибой вдруг начал выбрасывать на берег тонны мусора!
        - Это не про нас.
        - Забыл, как ты первое время ягоды топтал, ветки деревьев ломал да за местными зайцами бегал?
        - Только ради науки. Да и когда это было. Я теперь по-другому думаю.
        - Похвально, академик, может, хороший человек из тебя и вырастет.
        - Я самый лучший. - Костя издал смешок и отошёл к шалашу.
        Сошлись у костра через час. Не торопясь поужинали, обмениваясь ничего не значащими репликами. Костя нетерпеливо ждал рассказа вернувшихся, ёрзая на рюкзаке, набитом травой. Предложить мягкую сидушку Веронике он не догадался, о чём мимолётно подумал Редошкин.
        Наконец Максим допил морс и оглядел освещённые языками огня лица спутников.
        - Теперь я расскажу вам историю наших похождений, беседу с Лесом и про находку «музея натиформ».
        Костя подскочил, раскрывая глаза.
        Максим добавил:
        - Да, да, на дне «подвала» мы нашли композицию скульптур, изображающих трёхликих, почти обнажённых женщин. Егор Левонович предложил называть их Амазонками, что очень символично. Первой цивилизацией этого мира была женская, создавшая сменившую их цивилизацию Большого Леса. Поэтому можно сделать вывод, что душа Большого Леса - это и в самом деле душа женщины. Но обо всём по порядку.
        Мир Леса представляет собой шестиуровневый континуум, говоря научным языком, замкнутый сам на себя в дополнительном измерении.
        - Четырнадцать сотых, - не утерпел возбуждённый ботаник.
        - Не перебивай, - одёрнула его Вероника.
        - Размеры этой Вселенной мне неизвестны, потому что наших терминов Лес не знает и вытащил из меня лишь сравнение - примерно с галактику Млечный Путь. Но это не точно. Вполне вероятно, что размеры Леса эквивалентны размерам нашей Вселенной.
        - Демоны Войны, - как мы их обозвали, - пришельцы в мире Леса, появившиеся примерно десять тысяч лет назад и уничтожившие в конце концов цивилизацию Амазонок. Лес полностью уничтожить Демоны не смогли, да и сами ушли, перебив друг друга и оставив на втором, третьем и четвёртом горизонтах свои базы.
        Точно так же здесь обосновался и чёрный лес, оказавшийся разумной системой, потомком земной цивилизации. Естественно, он попытался захватить мир Большого Леса, но помешали мы, его, так сказать, предки.
        - Подождите, Максим Валерьевич, - сказал Карапетян. - Получается, что Вселенная Леса, по сути, не раз захватывалась пришельцами после столкновений с другим Вселенными и возникновения пространственных пробоев - иномериан. Я верно понял?
        - Тут есть некая странность, - признался Максим. - Всё-таки общение с Лесом не равнозначно общению с другим человеком, кое-что я не понял, кое-что не понял Лес. Но мне показалось, что он проговорился - это на уровне интуиции, - что иномерианы он создавал сам.
        - Что?! - удивился Егор Левонович. - Не может быть!
        - Вот и я мучаюсь, правильно ли я понял его недоговоренность. Впрямую-то он это мне не сказал. Но идём дальше. Система баз.
        - Сколько всего баз осталось? - спросил Сергей Макарович.
        - Всего было построено больше сотни, но сохранились, по оценке Леса, не более двух десятков. На втором этаже - это пирамиды и колодцы. В «саванне» ещё несколько. Плюс ВИП-бункеры для главнюков Демонов.
        - Но в «саванне» стоят сотни, если не тысячи деревьев! - заметил Карапетян.
        - Все они практически искусственно созданные хранилища для любой техники, но Демоны успели обустроить лишь около сотни деревьев-башен. Там же они запрятали свои лаборатории. На четвёртом этаже располагались все биотехнологические комплексы Амазонок, куда они вынесли свои фабрики пищи, стройматериалов и производства роботов. Всю технику Амазонки выращивали, а Демоны потом воспользовались этими технологиями и научились корректировать свои органы и контролировать население с помощью корневой системы Леса. К счастью, Лес смог потихоньку забрать у них подпочвенные системы, а потом грянула война.
        - Не мог бы я в следующий раз присутствовать при вашем разговоре с Лесом?
        - Думаю, это реально.
        - Мы хотели заправить байки и самолёт, - напомнил Мерадзе. - Есть где?
        - На любой базе Демонов второго слоя. Как правило, их реакторы рассчитаны на тысячи лет непрерывного генерирования энергии.
        - Что это за реакторы такие? Термоядерные, что ли?
        - Точно такой же генератор, - улыбнулся Максим, - торчит в небе Леса и освещает его.
        - Да ты что?!
        - Чему ты удивляешься? - сказал Костя. - Мы тоже используем технологии, воссоздающие термоядерные реакции в недрах нашего солнышка. Вон уже «Токамак» запустили.
        - На всё-то у тебя есть ответ, - сказал Редошкин то ли с одобрением, то ли с сожалением. - Командир, хорошо бы поискать ещё один самолёт. Горя бы не знали.
        - И что бы ты сделал? - спросил Мерадзе.
        - Во-первых, легче было бы отражать атаки всякого рода тварей. - Лейтенант кивнул на «нетопыря», ставшего почти невидимым в сумерках. - Во-вторых, мы бы добили чёрный лес.
        - Не добили бы.
        - Почему?
        - Потому что для использования оружия самолёта в качестве стрелка-оператора нужна женщина. Забыл? Не может же Вика раздвоиться.
        - Упс! - сконфузился Редошкин. - Верно, забыл.
        - Вы не спрашивали, что собой представляет светило Леса? - поинтересовался Карапетян.
        - Нет, не спрашивал. Ещё раз объясняю: наши переговоры с Лесом не являются аналогом звукового общения. Он меня иногда не понимает. - Максим посмотрел на Веронику. - Мы не понимаем его ещё больше, многое приходится домысливать. Правда, случается, что я воспринимаю его мысленную передачу как шёпот с конкретным смысловым наполнением. Это случается всё чаще.
        - Просто вы откорректировали взаимодействие на мысленном уровне.
        - Наверное.
        - Между прочим, я говорил, что здешнее солнце не является звездой, - заявил Костя. - Горит в нём не термояд, а лишние измерения.
        - Фантазёр! - фыркнул Мерадзе. - Ты и в физике специалист?
        - Мог бы запросто защитить кандидатскую, - скромно оценил свои знания молодой человек.
        - Возможно, Костя прав, - взял его под защиту Егор Левонович. - Мерность континуума Леса способна на многие экзотические эффекты.
        - А меня беспокоит наследие Демонов, - сказал Сергей Макарович. - Даже одна их база способна круто повлиять на экологию Леса, а уж если их много - жди беды.
        - Вот поэтому и нужна карта баз. - Редошкин подкинул в костёр веток. - Лес должен помочь её воспроизвести, это в его интересах. Мы бы оставили одну для подзарядки транспорта, а остальные уничтожили бы.
        - Зачем же уничтожать? - возразила Вероника. - Это же артефакты, им цены нет! ЮНЕСКО точно внесла бы их в список ценнейшего археологического наследия!
        - Не хватало ещё сюда ЮНЕСКО запустить.
        - Карта нужна, - подтвердил Сергей Макарович. - Важно сохранить мирное существование Леса, а уж потом изучать археологическое наследие. Вопрос мира - главный вопрос повестки дня. Надо заканчивать бодягу с чёрным лесом, чтобы не ждать удара в спину.
        - Мы же хотели поискать моря, - напомнил Костя.
        - Решим проблему с Демонами, - сказал Максим, - и полетим. Я задал вопрос о географии Леса, и он ответил, что зона последнего сражения Демонов не бесконечна, как может показаться, её площадь примерно равна площади материков Земли.
        - Это же миллионы квадратных километров! - заметил Мерадзе.
        - А что, это разве много? Да, площадь материков нашей планеты больше ста сорока миллионов километров. Но это же по сравнению с размерами галактик что электрон по сравнению с Солнцем!
        - На много порядков меньше, - усмехнулся Егор Левонович.
        - Тогда какова же площадь Леса?
        - Бесконечность! - хохотнул Костя.
        Карапетян покачал головой:
        - Не думаю. Этот мир конечен, кстати, как и наша Вселенная, продолжающая расширяться с ускорением. Всё дело в разном количестве измерений, реализованных в континууме Леса. Он замкнут сам на себя и поэтому может создавать эффект бесконечных размеров.
        - Лес не дал точного ответа, а когда я попытался уточнить, получил сравнение с нашей галактикой.
        - Мне показалось, что он выразил свою мысль иначе, - неуверенно сказала Вероника. - Лес имел в виду, что пространственные эффекты в его мире действуют на наши органы чувств таким образом, что большую часть объёма Леса мы не ощущаем. С галактикой он сравнил зону войны Демонов. А на самом деле Лес намного больше.
        Максим с любопытством посмотрел на подругу:
        - Ты мне об этом не говорила.
        - Думала, что ты знаешь, - смутилась девушка. - Да и сама только что вспомнила. Мне казалось, мои впечатления не существенны.
        - Ещё как существенны, если психика Леса и в самом деле больше женская, чем мужская.
        - Если мир Леса больше галактики, - Костя выпятил губы, - мы хрен доберёмся до морей. Ресурса не хватит ни у байков, ни у «пепелаца».
        - Доберёмся, - возразил Максим. - На шестом уровне «подвала» располагается машина для прокладки шахт, соединяющих пласты «бутерброда». Насколько мы с Викой поняли объяснение Леса, эта машина может не только бурить тоннели - «червоточины», но и послужить в качестве оружия и в качестве транспортного средства.
        - Это как?! - вытаращил глаза Костя.
        Максим развёл руками:
        - Пока не знаю. Завтра отправимся на дно всей командой и будем изучать наследие Амазонок.
        - Ура! - захлопал в ладоши ботаник. - А то я тут заржавел от скуки.
        - Что собой представляет этот ваш город? - поинтересовался Мерадзе, явно довольный тем, что и он полетит вместе со всеми.
        - Практически музей, - пожал плечами Редошкин. - Сотни женских скульптур, по трое в каждой композиции, причём все статуи трёхликие.
        - Я имел в виду физическую основу.
        Максим посмотрел на задумчивого Карапетяна:
        - Егор Левонович, это в вашей компетенции.
        Физик встрепенулся:
        - Мне показалось, что шестой слой «бутерброда» представляет собой гиперсферу. Или гиперболический пространственный кокон, переходящий в первый слой Леса.
        - Не понял, - признался Мерадзе.
        - Как уже говорил Максим Валерьевич, континуум Леса замкнут сам на себя в пространстве свыше третьего измерения. Во всяком случае, я понял Лес именно так. Вот шестой уровень и служит своеобразным переходным мостиком, замыкающим всю архитектуру Вселенной Большого Леса. Поэтому оттуда и можно видеть объекты первого слоя и воздействовать на них.
        - Не могу представить, - виновато улыбнулся лейтенант.
        - Воображения не хватает, - скорчил пренебрежительную мину Костя, нередко ведущий себя не по-джентльменски. - Я прекрасно представляю, что такое Калаби-Яу-структуры. Одна из них и реализует петлю в пространстве, соединяющую слои Леса.
        Егор Левонович с интересом глянул на ботаника:
        - Вы знаете, что такое Калаби-Яу-структуры?
        - А что тут такого сложного? - поднял брови Костя. - Пена вакуума или, если угодно, пена пространства на квантовом уровне. Не так?
        - Удивительно…
        - Небось в Википедии вычитал? - поддел парня Мерадзе.
        - Википедия - для тупых, - отмахнулся Костя. - Каждый болван-блогер суёт туда свои измышления под видом абсолютной истины, так что не советую консультироваться с ними. Я лично читаю научную литру в оригинале.
        - Молоток!
        - Егор Левонович, хотите что-нибудь добавить? - спросил Максим.
        Карапетян ответил не сразу:
        - Я всё время размышляю над вашей оговоркой по поводу инициативы Леса. Ведь если он может инициировать иномериану…
        - Да?
        - Не сделал ли он её намеренно, перебросив вашу группу из Баира к себе?
        Максим и Сергей Макарович переглянулись.
        - Интересная мысль, - сказал Савельев.
        - Не думаю, - качнул головой Максим. - Откуда Лес мог знать, что мы полетим в Баир?
        - Об этом он действительно знать не мог, зато мог каким-то образом заметить вас там и использовать свои возможности для переброса.
        - Зачем?
        - Чтобы мы помогли ему уничтожить чёрный лес.
        Вокруг костра заструилось молчание.
        Первым как всегда отреагировал Костя:
        - Нобель за вами, Егор Левонович! Жаль, что эта идея не пришла мне в голову! Стопроцентно уверен в том, что так оно и было! Лес вызвал нас к себе! Не означает ли это, что он может перебросить нас обратно на Землю?
        На этот раз тишина длилась дольше.
        - Надо немедленно… - начал Мерадзе.
        - Пообщаться с Лесом! - закончил Костя.
        Взгляды присутствующих скрестились на Максиме.
        Он выдержал паузу.
        - Конечно, мы это сделаем. Но о возвращении начнём думать только после ликвидации чёрного леса. Именно для этого мы остались здесь. Надеюсь, возражать не станете?
        - Почему Лес не сообщил, что может построить «червоточину» на Землю? - мрачно пробормотал Мерадзе.
        - Ещё неизвестно, может или нет, - сказала Вероника. - Это всего лишь предположение.
        - Всё равно как-то… не по-товарищески.
        - Не стоит относиться к нему как к человеку, - сказал Карапетян. - Логика и этика таких систем не поддаются человеческому психоанализу. Будем исходить из того, что мы друзья и нам можно доверять.
        - Спать! - хлопнул себя по коленям Максим, вставая с деревянного кругляша, выпиленного лейтенантом из высохшей «берёзы».
        Начали расходиться по кустам и шалашам.
        - Я первый на стрёме? - подошёл Мерадзе.
        - Второй, - ответил Максим. - Первым подежурю я, разбужу часа в два. Жора сменит к утру.
        От шалаша к костру вернулся Сергей Макарович:
        - Есть ещё одна проблема, майор.
        - Точилин? - догадался Максим.
        - Меня начитает напрягать его поведение. Такие люди не могут жить долго без реакции коллектива на их подвиги. Им всё время требуется эмоциональная подпитка и жажда показать своё превосходство. А его молчание и нежелание присоединиться к нам говорит о том, что он задумал нечто нехорошее.
        - Почему вы так решили?
        Савельев усмехнулся:
        - Не только ты обладаешь интуицией, майор. Что, кстати, поспособствовало тебе ловить мысленный голос Леса. Поверь, Точилин не просто заноза в заднице, это притаившийся зверь, к тому же лелеющий мечту отомстить и наверняка зомбированный чёрным лесом.
        Максим проводил взглядом скользнувшую в палатку Веронику.
        - Честно говоря, я не считаю лейтенанта настолько опасным. Пофигизма, амбиций и бравады в нём хоть отбавляй, но вряд ли он способен замутить революцию.
        - Веронику тем не менее он попытался выкрасть. Я бы всё же обратил внимание на его отсутствие.
        - Хорошо, попробую выведать у Леса, что может сделать один спецназовец.
        - Предлагаю завтра отправиться с Мерадзе на второй этаж и поискать лейтенанта на демонских базах. Вряд ли он смог добраться до глубин «подвала», в крайнем случае спустился в «саванну».
        - Не хотелось бы дробить отряд, нас и так мало. Да и ваш опыт…
        - Вы вполне справитесь без меня, тем более что я не айтишник и с многомерной физикой далеко не на «ты». Теоретики у вас есть, практики тоже.
        - Под теоретиками вы подразумеваете Костю? - улыбнулся Максим.
        - В том числе, - серьёзно кивнул Сергей Макарович. - Мозги у парня работают хорошо, надо отдать ему должное.
        - Договорились. - Максим шагнул было к своему шалашу, но Сергей Макарович остановил его. На озарённом светом костра лице полковника читалось смущение.
        - Один вопрос, Максим: чем ты бреешься? Я не заметил ни механической бритвы, ни лезвия. Зарастаю щетиной как боров, что не есть хорошо. Жаль, что мы не предусмотрели такие вещи, когда собирались из дома к вам.
        - Я бреюсь ножом, - сказал Максим со смехом. - У моего «витязя» почти молекулярная заточка. Костя нашёл мылящиеся корешки какого-то растения, ну, мы с Жорой и бреемся раз в два дня.
        - Одолжишь на время?
        - Ради бога. - Максим нырнул в шалаш, повозился там и передал полковнику нож и горсть клубеньков.
        Савельев скрылся в своём шалаше. Там вспыхнул свет: хозяин включил фонарь.
        Максим некоторое время колебался, зайти к Веронике или нет, но в её палатке было тихо, и он отказался от своего намерения.
        Повесив ремень автомата через плечо, бесшумно нырнул в кусты, решив обойти лагерь по периметру леска.
        «Нетопырь» проводил его блеснувшими полусферами глаз-объективов.
        Глава 13
        Бесконечность рядом
        Первый полёт аэростата происходил в формате пробно-пристрелочного, поэтому выше десяти километров он не поднимался.
        Во втором заоблачном походе участвовали уже четверо аэронавтов плюс пилот Коля Галкин.
        Подготовились тщательно, насколько могли в данных условиях. Кроме научной аппаратуры и датчиков, реагирующих на слабые ядерные процессы, взяли с собой дополнительную печку, надели арктические спецкостюмы «Се-вер» с подогревом, запаслись термосами с горячим чаем. Разместились в кабине с трудом, зато она была герметичной и позволяла решать проблемы, недоступные старой кабине, представлявшей собой обыкновенный кунг.
        Взлетели рано утром двадцать первого апреля, когда воинский гарнизон и база отдыха «Советская», по-прежнему закрытая для отдыхающих по причине «феномена вторжения», ещё спали.
        Обмениваясь репликами, включили аппаратуру, развернули дисплеи, расселись по местам.
        Физики - Амнуэль и Платов - больше смотрели на экраны компьютеров и на приборные панели.
        Дорохов и Ливенцов прилипли к двум оконцам кабины с биноклями в руках, корректируя подъём в соответствии с указаниями специалистов.
        Пару раз с ними связывался Куницын, наблюдавший за подъёмом аэростата из лагеря.
        Весна в этом году заявила о себе ещё в начале марта, температура воздуха в апреле порой доходила до двадцати градусов, но холодный ветер в районе лагеря не позволял расслабляться, и помощникам Дорохова на земле приходилось одеваться потеплее.
        Специфические речи физиков уже начинали приедаться. Они часто спорили по поводу тех или иных доказательств существования Мультиверса, его бесконечных вариантов, версий теории многомирий и теории суперструн, забывая о слушателях, мало что понимающих в физической науке. И лишь связь теории с практикой, вылившаяся в появление стыков, кванторов и склеек - по терминологии Амнуэля, либо иномериан - по терминологии Платова, удерживала Дорохова от негативной оценки этих дискуссий. Но самым главным фактором реальности Мультивселенной было его личное путешествие в мир Большого Леса. Он собственными глазами видел чужую Вселенную и отрицать её существование не мог.
        Амнуэль вновь заговорил о квантовой запутанности частиц, допустив увеличение эффекта до запутанности макрообъектов. По его рассуждениям выходило, что Большая Вселенная изначально строилась по принципу влияния разветвляющихся метавселенных друг на друга на всех уровнях: микро, макро и мега. Это означало, что рождались целыми кластерами не только взаимозапутанные элементарные частицы - кварки, глюоны, электроны, нейтрино, но и ансамбли из частиц - атомы, молекулы, объекты крупней и сами Вселенные. Они могли существовать буквально в миллиметре друг от друга, образно говоря, будучи отделёнными дополнительными измерениями. Но это не мешало им быть разделёнными бесконечными расстояниями и при этом иногда в соответствии с квантовой неопределённостью конкретно воздействовать друг на друга, создавая стыки-иномерианы.
        - Но Вселенная Большого Леса всё же довольно существенно отличается от Земли, - заметил прислушивающийся к беседе физиков Коля Галкин. - А вы говорите о полной идентичности.
        - Эти Вселенные идентичны в главном, - ответил Амнуэль, - и там, и там работают одни и те же физические законы. За малым исключением. Отличия в реализации пространственных объёмов не так уж и велики, даже учитывая евклидову геометрию равнины Большого Леса. О запутанности бран говорит уже тот факт, что растительность Большого Леса практически неотличима от земной.
        - Я слышал, что свалившаяся на базу отдыха гора растений состоит из искусственно переделанных разных видов. Такого у нас нигде не росло, даже в джунглях Мадагаскара.
        - Мои коллеги-биологи утверждают, - сказал Платов, - что лианы и кактусы, выпавшие из иномерианы, имеют земное происхождение. Их гены действительно кто-то корректировал, создав растительных суперхищников. Чужая Вселенная здесь ни при чём. Что вы на это скажете, Илья Павлович?
        - Разве это не вы с Егором Левоновичем выдвинули гипотезу о появлении в будущем на Земле системы чёрного леса?
        - Это не гипотеза. Наши парни во главе с майором Ребровым на вертолёте попали через лепесток иномерианы на две тысячи лет в будущее и смогли убедиться в том, что человечество исчезло, а его место заняла хищническая разумная растительная система - чёрный лес. Они даже обнаружили в будущем в каком-то сохранившемся центре книгу, в которой говорилось о создании американцами и китайцами симбиотических видов фауны и флоры, соединивших зиготы лиан, кактусов и саксаула с генами вирусов, хищных насекомых и человека. Пандемия коронавируса, начавшаяся в две тысячи двадцатом году, стала первым экспериментом подобного рода. К сожалению, при попытке переправить документ на Землю книга пропала. Но факт остаётся фактом: в результате чудовищных экспериментов порождённая людьми система искусственного интеллекта на базе симбиотов уничтожила человечество, так и не успевшее, по большому счёту, полететь в космос. Эта же система попыталась уничтожить и Большой Лес, прародитель земной флоры, когда браны столкнулись.
        - Здесь кроется нюанс, - добавил Амнуэль. - В моём понимании стыки бран линейны и мгновенны. Налицо же рождение грозди лепестков квантора… э-э, иномерианы, что меня напрягает. Я начинаю думать, не создал ли кто-то иномериану искусственно.
        Галкин, да и Ливенцов, впервые присутствующие при беседах учёных, перестали заниматься своими делами, ловя каждое слово специалистов. Дорохову пришлось напомнить майору о концентрации внимания, и Ливенцов с виноватым видом схватился за бинокль. Повернулся к своим приборам и рукояткам и Галкин.
        - Да, очень жаль, что книга пропала, - согласился с Дионисием Порфирьевичем Амнуэль. - Её бы подсунуть властям, глядишь, кое-кто и задумался бы о последствиях экспериментов, узнав обо всём этом.
        - Только не американцы, - покачал головой Ливенцов.
        - И уж точно не китайцы, - со смешком добавил Галкин. - Мы на двенадцатикилометровой высоте, товарищ генерал.
        - Идём выше, до отметки пятнадцать.
        Аэростат продолжил подъём.
        С час в кабине было тихо, только пощёлкивали клавиши ноутов и рукояти управления вентилятором.
        Позвонил Куницын:
        - Андрей Тарасович, прибыл замминистра обороны Любин, встречался с Веденеевым, устроил ему выволочку, раскричался, что наша группа присутствует на его территории.
        Дорохов обменялся с Ливенцовым взглядом.
        - Покажи Веденееву карт-бланш.
        - Показал, но он только махнул рукой, сказав, что его это не касается. А Любин пообещал надрать нам задницу за самодеятельность и велел к вечеру убраться с базы.
        - Надрать задницу?
        - Это чисто его выражение. Наверное, любит смотреть голливудские блокбастеры, где американцы всем задницу надирают.
        - Ладно, не переживай, я сам с ним поговорю.
        - Кстати, он друг генерала Точилина, чтоб вы знали. А тот давно точит на нас зубы из-за своего сынка.
        Дорохов окаменел, сдерживая матерное словцо.
        - Понял, Степан Савельич, придётся подключать Папу.
        Пока шар поднимался в стратосферу, температура внутри кабины опустилась до плюс восьми градусов. Пришлось запахивать куртки и надевать вязаные шапки.
        Помня о сообщении Куницына, Андрей Тарасович нацепил вижн-очки и попытался использовать преимущества высоты подъёма аэростата и связаться с Москвой посредством российской компьютерной связи «Умник», используемой военными вместо «Гугла» и других иностранных информационных платформ. Спутник связи находился в пределах доступа над Тюменской губернией, и мобильный канал сработал в течение трёх секунд. Перед глазами Дорохова возникло лицо директора ФСБ с его характерным каменным рельефом и прозрачно-голубыми глазами.
        - Слушаю, Андрей Тарасович.
        Дорохов поздоровался, передал собеседнику сообщение о прибытии замминистра и о реакции Веденеева.
        - Чёрт бы его побрал! - помрачнел Шарий, пригладив ладонью бритый череп.
        - Кого? - уточнил Дорохов.
        - Любина. Один из молодых и ранних, идущих по головам. Скажи мне, Андрей Тарасович, сам-то ты веришь в идеи наших физиков? Концепция Амнуэля жизнеспособна?
        Дорохов покосился на черноволосого последователя теории многомирий:
        - Теория интересна, осталось только проверить её на практике.
        - Иномериану не нашли?
        - Только что приступили к поискам.
        - Докладывай о каждом своём шаге. О Любине не беспокойся, я поговорю с президентом, он поддерживает нашу инициативу.
        - Спасибо.
        - Не за что. А Веденееву я передам, чтобы он поддерживал вас.
        Лицо Шария в очках растаяло.
        - Плохо? - поинтересовался Ливенцов, оценив мину Дорохова.
        - Не то чтобы да, - усмехнулся генерал, - но и не то чтобы нет. Слишком много развелось в стране главных поводырей, которые спят и видят, как они надирают кому-то…
        - Задницу.
        - И передницу тоже.
        Ливенцов понятливо улыбнулся.
        - Сочувствую вам, Андрей Тарасович, - повернулся к Дорохову Амнуэль. - Я думал, только в нашей среде рождаются ушлёпки, ведущие себя как куры на насесте. Оказывается, и у вас то же самое?
        - Не согласен, - сказал Платов. - Нынче самые крутые ушлёпки - блогеры! Это же надо так устроиться, чтобы получать большие деньги за критику всего и вся! Что в литературе, что в жизни! Более гнусного способа зарабатывать ещё не было придумано!
        - Прошлись по вам? - сочувственно спросил Амнуэль.
        Платов поморщился:
        - Самое плохое, что интернет практически и породил это племя неграмотных ублюдков, считающих, что их мнение - главное!
        - Это правда, - кивнул Илья Павлович. - Пришло время лузеров, пацанчиков в коротких штанишках, не разбирающихся ни в чём, но дающих советы, что читать и как жить. Плюйте на них, не раздражайтесь, здоровье важнее. А особенно обходите стороной «Дзен», есть такая платформа на «Яндексе». Кто там только не изгаляется, изображая профессионала! Мой друг - известный писатель как-то пожаловался на блогеров, считающих себя вправе оценивать худших и лучших писателей, но когда я дал ему инфу об этих блогерах, он успокоился.
        - Что же такое вы ему посоветовали?
        - Практически каждый блогер работает на спецслужбы, особенно те, у кого подписчиков больше десяти тысяч. Это мне сообщил мой приятель из ФСБ. О чём можно говорить ещё? Позитивных собеседников, к счастью, тоже хватает.
        - Прошу не отвлекаться, - сухо проговорил Дорохов. - Занимайтесь делом.
        Физики уставились на экраны.
        Галкин увеличил подачу тепла в печку.
        Аэростат достиг высоты пятнадцати километров, снизил скорость до десяти сантиметров в секунду.
        Температура в кабине упала ещё на два градуса.
        - Ничего? - спросил Дорохов.
        Физики виновато переглянулись.
        - Пока по нулям, - ответил за двоих Платов.
        - Давайте поднимемся ещё километров на пять, - предложил Амнуэль.
        - Вы уверены, что аппаратура работает?
        - Андрей Тарасович, - укоризненно проговорил Платов, - ну, что вы, в самом деле.
        - Нервничаю, - признался Дорохов. - Боюсь, что нас вскоре попросят отсюда. Министр обороны ревнив и не захочет делиться лаврами первооткрывателя пришельцев, тем более что на кону инопланетное вторжение. А Веденееву плевать, попрут нас или нет, ему тоже хочется быть первым и единственным.
        - Всё у нас работает, - сказал Амнуэль. - Другое дело - осталась ли иномериана в этом районе, вот в чём вопрос. По моим расчётам, кванторы-врезки не должны существовать долго.
        - Но мы поддерживаем контакт с Большим Лесом уже четыре месяца.
        - Это может означать, что браны - наша и Леса - продолжают сталкиваться, порождая новые стыки.
        - Либо иномериана не является линейным пробоем, - добавил Платов, - а пакетом лепестков разной мощности.
        - Статистика наблюдений не подтверждает ваш вывод.
        - Как раз наоборот - подтверждает. По моим расчётам, лепестки иномерианы похожи на лепестки луча радиолокатора, и вместе с основным треком столкновение порождает каскад дополнительных лучей. Как минимум - три-четыре. Именно так мы и обнаружили продолжение иномерианы. Когда она проткнула земной шар в районе Баира и вышла над Тюменью, высота портала над базой отдыха была не больше двухсот метров. Потом мы поймали горловину иномерианы на высоте полукилометра. Последний же выход вообще был найден на одиннадцатикилометровой высоте.
        - Это можно объяснить квантовой флуктуацией стыка: иномериана дрейфует в пределах интервала принципа неопределённости координат.
        - Я бы не стал привлекать к объяснению феномена иномериан принципы Гейзенберга и квантовой гравитации, она не нуждается в лишних сущностях.
        - Бритва Оккама? - понимающе осклабился Амнуэль.
        - Предпочитаю простые объяснения.
        - И тем не менее существуют намного более сложные стыки бран с нелинейными выходами. Мы же имеем дело всего лишь с двойным пересечением, образованным временной петлёй. Иномериана пробила земной континуум не только в пространстве, но и во времени, сделав петлю. Именно неевклидова геометрия петли и удерживает её от распада.
        - Конфигурация петли не должна…
        - Дионисий Порфирьевич, - не выдержал Дорохов, - не время дискутировать. Чем быстрее мы отыщем горловину иномерианы, тем быстрее десантируемся в Большой Лес и вызволим наших попаданцев.
        Физики замолчали.
        Поднялись на высоту восемнадцати километров, практически на максимальную для этого аэростата, повисели полчаса.
        - Возвращаемся, - скомандовал Дорохов, сдерживая вздох разочарования. Он, конечно, не ждал каких-то открытий во время второго подъёма, просто надеялся на случай, нередко приходивший на помощь упорным и целеустремлённым, и попытался облечь свои надежды в приемлемую форму. - Будем продолжать поиск до тех пор, пока…
        - Не погонят? - пошутил Амнуэль.
        - Пока не найдём, - улыбнулся Андрей Тарасович. - Будем чаще запускать беспилотники с вашими датчиками.
        - У нас всего два комплекта осцилляторов.
        - Закажу ещё пару, увеличим охват территории.
        - Спасибо, - обрадовался Амнуэль.
        - Не за что.
        Через полтора часа вернулись в лагерь, посадив аэростат на краю посёлка возле вбитого в землю рельса. Утро обещало хороший день, было тепло, и аэронавты дружно сняли шапки, расстегнули полушубки и расслабились.
        Куницына Дорохов нашёл возле горы выпавших из иномерианы ещё в январе растений. Полковник беседовал с молодой женщиной в военной форме с погонами майора. В этом месте, у стены первого корпуса дома отдыха, располагалась группа биологов Минобороны, изучавшая инопланетную флору. Здесь у исследователей стояла палатка со специальным медицинским и биологическим оборудованием, ворчала мотором «Газель», из которой парни в зелёном, с масками на лицах сгружали какие-то ящики.
        Заметив Дорохова, Куницын торопливо попрощался с женщиной и подбежал к генералу.
        - Есть новости, Андрей Тарасович?
        - Пусто, - буркнул Дорохов, разглядывая угрюмую фиолетово-коричнево-зелёную крепь. Мышцы живота свело как от электрического разряда, уж слишком неприятно действовали на психику заросли колючек, по странной прихоти природы имевших аналоги среди земных растений. - Что у тебя?
        - Площадь этого чёртова погоста увеличилась почти вдвое и продолжает расти. Если бы наши леса росли так быстро, вся территория России через год покрылась бы лесом. Представляете последствия? Россия стала бы главным поставщиком древесины в мире!
        - Пока что Россия теряет в год больше полутора миллионов гектаров девственных лесов, не восполняемых посадками. И не видно этому конца.
        - Я не виноват, - поднял ладони к груди Куницын. - Все претензии к правительству, похерившему класс лесников. По словам Катерины, это я с ней беседовал, ботаники рвут на себе волосы, изучая флору с небес. Выделили какой-то алкалоид, который ускоряет рост деревьев на два порядка, нашли с полсотни инвазивных видов.
        - Каких?
        - В смысле хищных. Шиповник морщинистый, к примеру, который и у нас на Земле разрастается быстрее любого сорняка. Финляндию заполонил. Тут тебе и аналоги хищных лиан, и плюща, тиса европейского, прозванного за свои свойства негниючкой, только модифицированного. В общем, в этом войске, - Куницын ткнул пальцем в недалёкую стену колючек, - собраны чуть ли не все ядовитые и быстрорастущие растения. И все они откорректированы искусственным образом так, чтобы приносить как можно больше вреда всему живому, включая хомо сапиенс.
        - Из многих ядовитых трав делают лекарства.
        - Если брать крохотные объёмы. А когда масса ядовитых растений велика, лучше держаться от этих «лекарств» подальше. Видите, здесь все ходят в респираторах?
        Дорохов, и сам почуявший неприятный горько-металлический запах, исходивший от зарослей, проводил взглядами двух мужчин, одетых в зелёные балахоны противохимической защиты, направлявшихся к зарослям. В руках они несли лоток и чемоданчики с инструментами.
        - Значит, угроза не ликвидирована.
        - Не ликвидирована, - согласился полковник. - Не хочется верить, что вся эта мерзость свалилась к нам из нашего же будущего.
        - Это всего лишь предположение.
        - Но уж очень обидное.
        - Почему обидное? - удивился Андрей Тарасович.
        - Чего только не придумывали писатели-фантасты, рисуя земной Апокалипсис: война ядерная, климатическая, геологическая, химическая, биологическая, а погибнет человечество от нашествия леса! Ну как такое может быть? Неужели власть в будущем этой напасти не увидит и не подготовится?
        - К сожалению, человечество стремительно деградирует, несмотря, а то и благодаря применению компьютерных и цифровых технологий. Достаточно почитать соцсети, и сразу понятно, какой объём дебилизма сосредоточен в мозгах пользователей. А власть деградирует намного быстрее и глобальнее. Идём в лагерь, надо встретиться с Веденеевым и замминистра, который жаждет объявить себя Наполеоном на данной территории. Что ещё тебе сказала майорша?
        - Не поверите.
        - Без предисловий, полковник.
        - Она подозревает, что вся эта мерзкая куча ядовитого дерьма в каком-то смысле разумна.
        Дорохов споткнулся:
        - Что ты сказал? Разумна?!
        - В некоторых пределах. Во всяком случае, поросль реагирует на действия биологов, словно слышит их разговоры, понимает намерения и пытается не дать исследователям приближаться и брать образцы. Представляете? Она даже выделяет ядовитые газы, действующие на людей как сильнейшие нейротропики.
        - Интересно!
        - Ага, только страшно, - простодушно признался Куницын.
        - Наши парни работают с местными?
        - Ну да, спецы Ставиского.
        - Почему же мне никто не докладывает?
        Куницын шмыгнул носом.
        - Могу обсудить с ними тему поведения леса.
        - Вечером подойдёшь ко мне со старшим группы. Придётся ещё раз побеспокоить Папу.
        Куницын промолчал. Связь с директором ФСБ не входила в его компетенцию.
        Глава 14
        Мальбрук в поход собрался
        Он давно выбрался бы из недр «подвала» «на воздух» - в первый слой мира Большого Леса, если бы не внушённый шмелями приказ сидеть и ждать. Чего ждать - было понятно: окончания процесса рождения из «дров»-зародышей нового поколения Демонов.
        Поскольку подсознание Точилина подчинялось не ему, он и не размышлял о своём состоянии, терпеливо ожидая конца эксперимента. А так как делать ему было нечего, большую часть времени лейтенант либо спал, следуя сентенции мэра Киева, бывшего боксёра Кличко: «Если долго спать, то можно выспаться», либо проводил время в ВИП-бункере Демонов, находя в нём немало интересного.
        Если бы не осознание того факта, что бункер строился не для людей, а для жителей другого мира, пусть и с приставкой ВИП, на отличия быта Демонов от быта земного можно было бы не обращать внимания. Однако они были, и Точилина забавляло многое из того, что он увидел.
        Так, в спальне владельца бункера стояли три кровати два на три метра, разделённые упругой сеткой. Количество кроватей не удивляло, так как семьи Демонов состояли из трёх особей: одной мужской, одной женской и одной «нейтральной» либо (реже) двух женских и одной мужской. Правда, различить, кто из Демонов есть мужчина, кто женщина, а кто «середняк», Точилин так и не смог, хотя портреты семьи прятались в стенах спальни и включались по мере необходимости. Но присутствие сеток так и осталось неразгаданным.
        Кроме того, ванная комната, в которой располагались одинаковых размеров чаши телесного цвета, в настоящий момент не заполненные водой, имела ступенчатую конфигурацию, над каждой чашей свисали с потолка друзы кристаллов на прозрачных трубках, а из стен торчали целые батареи трубочек, чашечек и флакончиков разного цвета и размера. Если назначение флакончиков можно было представить, то наличие кристаллических конструкций вызывало вопросы. Точилин долго ломал голову, пытаясь сообразить, для чего они установлены, потом решил, что это своеобразные кальяны.
        Туалетная комната также произвела на него впечатление.
        В Крепости на верхнем «этаже» Большого Леса тоже стояли туалеты для Демонов, но там они имели аскетический вид, напоминая параши в тюремных камерах. Здесь же комнаты были поделены на три кабины, соединённые единым стоком, сверкали золотом и фарфором, заполненные необычной формы рукоятями, зеркалами, трубками, зонтами и душевыми чашами. К тому же в баках за стенами блока сохранилась вода, что доставило новому владельцу бункера удовольствие. Он не переносил запахов отхожего места, и, если бы в туалете не оказалось слива, ему пришлось бы испражняться где-то наверху, каждый раз вылезая из бункера.
        Не обошлось без происшествий.
        Демоны были не только крупнее людей, но и конечности их имели иную конфигурацию, поэтому стульчаки под седалище этих монстров по форме отличались от земных. Первый раз, захотев освоить унитаз, Точилин промахнулся и съехал в чашу сооружения. Второй раз его едва не смыла волна после того, как он, подёргав за ручки слива и не получив нужной реакции механизма, встал на край короба. Нога соскользнула, и поток воды уронил лейтенанта в жёлоб. Пришлось отмывать штаны, вернее, нижнюю часть спецкостюма «сотник». Гаджеты костюма давно перестали работать, шлем лейтенант потерял, да он и не был нужен в этом мире, костюм износился, однако другого у Точилина не было, и приходилось донашивать изделие российской лёгкой промышленности военного назначения.
        Обедал он в столовой бункера, рассчитанной на две семьи, судя по количеству стульев, размерам стола и обилию обслуживающих помещение систем, шкафов и аппаратов. Один из этих аппаратов оказался машиной для розлива напитков, и, когда Точилин изучал её предназначение, тыкая пальцами в кнопки на корпусе, она вдруг заработала и налила ему в прозрачную гранёную кружку пенящегося напитка янтарного цвета.
        К сожалению, напиток не был пивом, и, понюхав его, Точилин пить отказался. Но сделал вывод, что Демоны мало чем отличались от людей, на досуге балующихся алкоголем.
        Попытался он включить и аппаратуру в одном из помещений в конце анфилады комнат, предположив, что это компьютерный зал или кабинет. Аппаратура заработала, не потребовав никаких паролей, и вспыхнувший экран во всю стену показал лейтенанту сражение, разыгравшееся между двумя группировками Демонов где-то на холмистой равнине между двумя самыми настоящими средневековыми крепостями, разделёнными рекой. Башни этих крепостей, и в самом деле не отличимые от башен земных цитаделей шестнадцатого-семнадцатого веков, изрыгали пламя, накрывая берега реки облаками дыма, пыли и огня, а в реку с обеих сторон рвались полчища всяких монстров - демонских роботов, среди которых Точилин обнаружил и знакомые формы: носорогопауков, «нетопырей», «крокодилов» и гигантских многоножек.
        Понаблюдав за сражением и не дождавшись конца, Точилин выключил систему, то ли здешнее ТВ, то ли компьютерный интерфейс с записью эпизода давней войны Демонов, закончившейся уничтожением цивилизации.
        Выспавшись в тишине и покое, он пообедал «картонными галетами», глотнул местной воды, имевшей привкус железа, и снова пошёл в обход бункера в надежде найти какое-никакое персональное оружие.
        Две комнаты оказались запертыми и не поддавались ни просьбам, ни угрозам.
        Поразмышляв, Точилин вернулся в кабинет бункера и начал искать доступ к материалам, освещающим строительство сооружения. По логике вещей, в компьютере должны были содержаться сведения обо всех помещениях бункера и пароли для открывания дверей.
        Мысль оказалась удачной, хотя это гостю не помогло.
        На схеме бункера были указаны все его отсеки, украшенные «арабской вязью» поясняющих надписей, но, как пользоваться этими паролями, Точилин не догадался.
        Тогда он нашёл гнездо шмелей и поделился с насекомыми своими мыслями и эмоциями.
        Кластер поводырей чёрного леса оказался достаточно сообразительным (в нём насчитывалось не меньше тысячи особей), чтобы понять, чего хочет человек.
        Шмели собрались в рой и полетели куда-то прочь от дерева-бункера с «роддомом» Демонов, приказав Точилину следовать за ними. Через полчаса они привели лейтенанта к ещё одному дереву, внутри которого на глубине всего десятка метров располагался ещё один ВИП-бункер.
        Спустившись в сопровождении роя вниз, лейтенант ещё раз убедился в способности шмелей оперировать ментальным полем. Инструмент пси-воздействия на любой биологический объект и даже на автоматические устройства Демонов, созданный чёрным лесом, показал себя во всей красе. Уже через минуту дверь, облепленная толстым слоем «обнюхивающих» её насекомых, сдалась.
        - Всех представляю к наградам! - пообещал Точилин шмелям, проходя внутрь первого помещения.
        Помещение оказалось складом, но не оружейным.
        Взломщик обнаружил здесь ряды сот-контейнеров, встроенных в стены, в которых хранились вещи, по большей части непонятного назначения. Но мелькали среди них и узнаваемые предметы: посуда - от прозрачных кружек «под пиво» (во всяком случае, выглядели они именно так) и тарелочек до кастрюль из белого материала, похожего на керамику, но обросшую пухом, наборы ломиков (опять-таки с виду), ключи, рычаги и даже одежда. Ею были забиты верхние этажи ячей, добраться до которых без лесенки было затруднительно. Точилин ухитрился открыть две ячеи, из которых вытащил металлизированный балахон, похожий на комплект химзащиты, и стопку буро-жёлтых рубашек из материала с сетчато-растительной структурой, со множеством кармашков и висящих верёвочек. И балахон, и рубашка оказались намного больше по размеру, чем требовалось даже такому габаритному человеку, как лейтенант, но, покопавшись в «белье», он нашёл комплект поменьше, заинтересовался, начал шуровать в других ячеях верхнего яруса, используя выдвинутые нижние ящики в качестве подставок под ноги, и с радостным возгласом: «Ага, вот вы где!» - вытащил коробку со
штанами.
        Конечно, они тоже оказались великоватыми, предназначенными для ношения владельцами бункера, имеющими тощие, но внушительного размера зады. Пришлось переворошить с десяток пакетов, прежде чем удалось найти штаны под его фигуру. Яркого канареечного цвета, они имели эластичный пояс, болтались на Точилине как на пугале, но оказались мягкими, несмотря на явно растительное происхождение.
        Не нашлось здесь только обуви. Однако спецназовские берцы Точилина ещё не разваливались на ходу, и он не стал их снимать. Босиком он не ходил даже в детстве.
        Оглядев себя в зеркальной стене бытового отсека, лейтенант остался доволен своим нарядом, хотя не обошёлся без ворчания:
        - Хреновая у вас была мода, господа Демоны. Никакой кутюр, сплошная тюремная рванина.
        Второе помещение, вскрытое шмелями, оказалось наконец арсеналом. Когда Точилин вошёл в комнату, где вспыхнул неяркий жёлтый свет, глаза его разбежались.
        На множестве полок по стенам и на четырёх стеллажах лежали, упакованные в прозрачные пеналы, образцы демонского оружия. Лишь на центральном стеллаже виднелись близкие по форме к земным конструкциям «гранатомёты», «карабины» и «автоматы». В большинстве же своём арсенал был забит оружием, о назначении которого трудно было догадаться по внешнему виду.
        Здесь присутствовали гнутые трубки с двойными рукоятями чёрного цвета, обросшие длинными иглами, «гроздья винограда» - и снова с двойными рукоятями, рупоры, похожие на громкоговорители, наборы колец, металлические штуковины, похожие на алебарды, и копья, но с тройными наконечниками.
        Больше всего Точилина удивило обстоятельство, что все излучатели оказались заряженными! Демоны, очевидно, владели технологиями сохранения заряда аккумуляторов (что подтверждали и полёты «пепелаца»), либо у них были миниатюрные генераторы энергии.
        Точилин вытащил показавшийся интересным предмет в форме креста с затейливой вязью по всем четырём лучам, три из которых заканчивались прозрачными чашами, а одна имела две рукояти с углублениями под пальцы. Повертев крест в руках, лейтенант всунул пальцы обеих рук в углубления на рукоятях (они почти совпали по размерам), и тотчас же чаши на концах креста тускло засветились. Не ожидавший такой реакции, он чуть было не выпустил крест из рук, но справился с эмоциями и, подняв тяжёлый (килограммов десять) предмет над головой, сжал рукояти.
        Свечение в чашах собралось в шарики: свистнуло, шарики прянули во все три стороны, как теннисные мячики, и превратили стены коридора в тех местах, куда они попали, в причудливой формы «водоросли». Запахло палёной шерстью и сгоревшим пластиком.
        - Хрень! - выговорил Точилин. Аккуратно положил крест на место. - Какого дьявола ты стреляешь сразу на три стороны? И что за грибы ты вырастил?
        Крест, естественно, не ответил. Свечение его чаш медленно погасло.
        Осмотрев склад, Точилин выбрал знакомые «пушки»: чистой воды карабин с целым кустом устройств, среди которых выделялся тройной окуляр, а ствол обвивала конструкция, напоминающая лазерные трубки, плюс «маузер» с насадкой для бесшумной стрельбы (так она выглядела). И обе «пушки» имели по три рукояти. В этом крылась особенность демонской техники: все свои приспособления, устройства, гаджеты, летательные аппараты они конструировали с тройным управлением.
        Разумеется, Точилин опробовал и это инопланетное оружие.
        Проверив, заряжены ли его «мушкеты» и «пистоли», он вышел в коридор и выстрелил в стену тупика из «маузера».
        Из длинного гранёного ствола вылетела обыкновенная пуля (калибра не меньше двенадцати миллиметров) и проделала в стенке углубление диаметром полметра со множеством трещин. Держать «маузер» пришлось обеими руками (этого требовали три рукояти, причём две из них пришлось сжимать одной ладонью), но отдача оказалась сильной, и стрелок едва не вывихнул руки.
        Чертыхнувшись, он сменил вид оружия, упёрся ногами в пол, приладил широкий приклад к плечу и сжал рукояти на коробке магазина.
        Ударившая из ствола «карабина» молния с треском прошила коридор и проделала в стене вывал глубиной не меньше десяти метров! При этом отдача оказалась слабее, чем при выстреле из «маузера», зато руки стрелка свело как от электрического разряда.
        - Класс! - восхитился он. - С такой убойной базукой мне никакой майор не страшен!
        Потратив ещё полтора часа на изучение ячей арсенала, Точилин устал и вернулся в апартаменты «родильного дома», вооружённый тремя видами огнестрельного оружия, если иметь в виду характеристики всех «пушек». «Маузер» стрелял импульсами, превращавшими препятствие буквально в сито. «Карабин-базука» метал электрические разряды, с лёгкостью грабителя сейфов взламывающие любые твёрдые объекты. Ещё один найденный излучатель - в виде револьвера, имевшего два ствола и барабан на четыре «патрона», стрелял светящимися колечками, пробивающими двери.
        Кроме того, лейтенант взял с собой несколько «копий» с растроёнными наконечниками и «алебарду», хотя даже не догадывался о принципах их действия. Взял про запас. А также позарился на нож, больше напоминающий саблю, с невероятно остро заточенным лезвием. Бросив охапку опасных изделий на диван в «гостиной» и чуть не порезавшись о лезвие ножа, Точилин с удовлетворением оглядел хищно выглядевшие предметы, вселяющие в душу некую гарантию безопасности, собрался было вернуться в помещение бытового хранилища, но помешали шмели. Они ворвались в комнату с плоскими экранами по стенам жужжащей струёй, закружились кольцом над головой лейтенанта, и он уловил мысль, адресованную ему:
        «Следуй за нами».
        - Ещё чего? - попытался он сопротивляться пси-давлению ради повышения собственного авторитета. - Идите к чёрту! Я занят!
        Один из полосатых чёрно-жёлтых гигантов спикировал на лейтенанта и укусил его в лоб.
        - …твою мать! - отшатнулся Точилин, взмахом руки сбивая насекомое на пол. - Ошалел?!
        Шмели надвинулись тучей, и желание сопротивляться прошло.
        - Иду, иду, паразиты. Куда вы меня зовёте?
        Вели его в помещение с «родильной камерой».
        Пришлось присоединиться к неутомимо возившемуся со своей техникой Демону.
        Стало понятно, зачем шмели привели его сюда.
        В помещении, которое Точилин назвал роддомом, оборудованным двумя саркофагами, стеллажами и множеством технических модулей, было жарко. По полу бегали юркие черепашки с шестью манипуляторами, собирающие остатки «дров» и мусор, похожий на скорлупу грецких орехов. Прозрачная крышка одной камеры была откинута, и под ней виднелись кустики зеленоватого цвета, напоминающие метёлки рогоза.
        Под второй крышкой виднелась плавающая в жёлтом растворе фигурка существа, напоминающего куклу Барби, но с головой летучей мыши и человека одновременно.
        Точилин сглотнул слюну.
        Демону удалось запустить простоявший тысячи лет «родильный дом» Демонов, и один из младенцев уже родился в камере, достигнув размеров двухлетнего человеческого ребёнка.
        - Молодец! - пробормотал лейтенант. - Ну, а меня ты зачем позвал?
        Демон ткнул суставчатым пальцем в соседнюю камеру.
        - Что?! Ты хочешь… чтобы я туда… залез?!
        Монстр повторил жест.
        - Да на хрен мне это! - возмутился лейтенант, отступая. - Я никакого отношения не имею к вашим машинам!
        Налетели шмели, и через несколько секунд Точилин сдался. В душу вернулось безразличие к происходящему.
        - Хорошо, хорошо, лезу, только объясни зачем.
        Шёпот в голове, напоминающий звук сыпавшегося на асфальт песка, превратился в знакомые - не слова - скорее понятия:
        «Скачивать… информацию… биоактивного… содержания… для контакта с новой формацией… они будут… подчиняться тебе».
        - Ага, понятно, в таком случае не имею ничего против.
        Точилин залез в саркофаг, недоумевая, какую позу ему принять, потом лёг навзничь. Свечечки молодого рогоза склонились к его плечам, бёдрам и голове. Стало щекотно. Он хихикнул:
        - Не щекотите! Долго я буду тут лежать?
        «Недолго…» - прилетел мысленный ответ.
        Крышка камеры накрыла его, на миг в душе шевельнулся страх: как бы меня не скормили малышам! Но было уже поздно что-либо предпринимать. Через несколько секунд глаза пленника закрылись.
        Глава 15
        Это вовсе не туннелепрокладчик
        Никто их за ночь не побеспокоил.
        Проснулись все, кроме Кости, почти в одно и то же время, соответствующее примерно восьми часам утра на Земле. Дружно умылись в озерце (Сергей Макарович, выглядевший помолодевшим на десяток лет вследствие освобождения от щетины, даже поплавал), развели костёр, сварганили завтрак, разделив пачку галет из вертолётного сухпая и пласт сыра в вакуумной упаковке. Запас земной пищи таял быстро, и наступала пора позаботиться о рационе на будущие времена.
        Костю растолкали не без труда, пригрозив, что академик останется без завтрака.
        - Я сам себе сготовлю, - сердито отбивался он, однако встал.
        - Прослушайте новую вводную, - объявил Максим, также успевший побриться. - Сергей Макарович и Мир отправятся на мотоцикле на второй и третий этажи «подвала», поищут базы и Точилина. Пора заняться этим отбившимся от стада овец бараном и объяснить ему, что на кону не просто свобода, а жизнь.
        Мерадзе, собиравшийся лететь со всеми, вопросительно посмотрел на командира.
        Максим кивнул:
        - Полковник объяснит задачу подробно. В любом случае нам придётся устраиваться в Лесу основательно, поэтому будем заниматься, кроме всего прочего, решением бытовых проблем. Первая из них - одежда и обувь. Два наших «сотника» ситуацию не спасают, да и постоянно носить спецкомбезы не кайф. Вспомнив идею Кости о способности Демонов выращивать себе одежду как вторую кожу, а то и первую, мы с Викой задали вопрос Лесу, может он помочь нам в этом деле или нет.
        - Вырастить вторую кожу? - недоверчиво проговорил Мерадзе.
        - Кожа у нас есть - своя, речь идёт о повседневной одежде и белье. Плюс обычные постельные принадлежности вроде полотенец и простыней. Так вот, Лес ответил, что это не проблема.
        - Конечно, не проблема, - возбудился Костя, - раз он способен выращивать такие сложные вещи, как самолёты и заградители. По сути, все они биоконструкции.
        - Как это сделать? - заинтересовался Егор Левонович.
        - Залезть в густой кустарник, - Костя хихикнул, - и попросить Лес снять мерки с тел, а потом он вырастит костюмчики.
        - На четвёртом горизонте «подвала» находятся технологические комплексы Амазонок, экспроприированные Демонами, которые построил Лес ещё до войны. Это и пищевые синтезаторы, и бытовые фабрики, и всякие заводы, биолаборатории и сборщики роботов. Среди них есть фабрики по производству запасных органов, в том числе - кожи, которые вполне можно использовать в качестве ателье для пошива одежды.
        - Ателье? - фыркнул Костя. - То есть мне вырастят дополнительный слой эпителия? Типа бронежилета?
        - Ты против? - рассердилась Вероника. - Ну и ходи в лохмотьях!
        - Идея неплохая, - согласился Сергей Макарович. - Но сможем ли мы объяснить автоматике ателье, что от неё требуется? Да и поиски самого ателье могут затянуться.
        - Пока мы будем изучать машины на дне «подвала», вы с Миром дополнительно поищете ателье. Можно сразу начать с четвёртого этажа.
        - Поиски Точилина важнее.
        - Так ведь это можно делать параллельно. К сожалению, наши возможности по преодолению больших расстояний ограниченны. Да и нас мало. Поэтому придётся сосредоточиться на главном - ликвидации остатков чёрного леса и демонских роботов, которых он подчинил.
        Все невольно посмотрели на махину «нетопыря», торчавшего раскоряченным пнём на берегу озера.
        - У меня идея, - сказал Костя. - Пусть Лес перепрограммирует и остальных роботов. Смог же он с помощью бабочек вернуть этого зверя на путь истинный.
        - Всё потом, - отрезал Максим, испытывая нетерпение. - Вернёмся из похода и займёмся другими делами.
        Савельев и Мерадзе вылетели на аэробайке первыми, прихватив вместе с автоматами и противотанковый «Крюк» с тремя выстрелами. Больше в багажнике ничего не поместилось. Договорились вернуться к обеду, что бы ни происходило в недрах «лесного подвала».
        Самолёт вместе с остальными членами отряда поднялся в воздух через полчаса.
        «Нетопыря» оставили стеречь лагерь, хотя понял ли он Максима, отдавшего распоряжение, осталось неизвестным. Надежда на это была, тем более что где-то недалеко от лагеря кружило облако бабочек: Лес не переставал контролировать технику Демонов.
        Спокойно пересекли две шахты, поднявшись в тусклое небо «саванны» на километровую высоту.
        Здесь всё на первый взгляд осталось по-прежнему. Однако Вероника заметила мелькнувшую на горизонте полоску шмелей, и Максим снова почувствовал себя неуютно.
        - Ох не нравится мне это!
        - Что? - не понял Редошкин.
        - Слишком часто мы стали натыкаться на этих полосатых зверюг. Особенно в слое «саванны».
        - Согласен, зря они метаться по слоям не будут. Значит, задумали пакость и что-то делают. Тут ведь куча демонских складов! Да ещё и хранилище генофонда Демонов. Вдруг у них родилась идея вырастить новое войско для нашего уничтожения? Ведь мы для чёрного леса сейчас главные враги.
        - Я давно вас об этом предупреждал, - пренебрежительно махнул рукой ботаник, поправляя «рожки» управления. - Запросто можем напороться на эту армию в ближайшее время.
        - Едва ли процесс рождения молодняка Демонов длится часы и дни, - сказал Егор Левонович, так же как и все пассажиры самолёта сидевший с «рогами» на голове. - Для этого требуются месяцы. Даже насекомые на Земле должны пройти фазы развития от куколки до особи за длительное время.
        - Ну, а если технологии Демонов позволяют им рожать детей как на конвейере?
        - Рожать - да, но детей ещё надо воспитать и выучить.
        - Какое воспитание, о чём вы? Достаточно загрузить программу - и всё! Наши биоформаторы уже нащупывают подходы к прямому программированию людей. Стопроцентно уверен, что Демоны умеют это делать.
        Карапетян промолчал, озадаченный посеянным в голове заявлением ботаника.
        - Грохнем шмелей? - оживился Костя. - Кстати, тут где-то и носорогопаук бродит.
        - Нет смысла размениваться по мелочам.
        Самолёт достиг кургана с шахтой и нырнул в следующий слой «бутерброда».
        Его они проскочили без остановок. А в последнем, шестом, слое решили не лететь сразу к главной статуе «города-музея», а хотя бы оценить его размеры и ландшафт.
        Результат рейда оказался неожиданным не только для Максима, но и для Егора Левоновича, олицетворявшего собой научного эксперта всего отряда. В какой бы части города самолёт ни останавливался, его сопровождал один и тот же эффект: казалось, будто он находится над центром гигантской чаши, края которой поднимались вверх на неопределённую высоту, пока не растворялись в жемчужной дымке атмосферы.
        Максим попытался проверить свои ощущения и бросил аппарат за границы города, удалившись от его центральной статуи на два десятка километров. Но и здесь, за чертой музейной зоны, ощущения остались теми же: самолёт висел над бескрайним песчаным морем с красивейшей формы барханами и группами скальных останцов, представлявшим собой дно чаши с уходящими к небу краями.
        - Давай рванём ещё дальше! - азартно предложил Костя, которому не терпелось потратить адреналиновые запасы. - Егор Левонович, что это за фигня? Снова будете утверждать, что сказывается эффект хвостика измерений?
        Он имел в виду нецелочисленную мерность пространства Большого Леса, равную не трём измерениям, как в родной Вселенной, а числу «пи», хвостик которого в четырнадцать сотых порождал странные эффекты.
        - Буду, - добродушно ответил Карапетян. - Абсолютно убеждён в том, что геометрия континуума Леса неевклидова, то есть нелинейна, и его шестой уровень проявляет себя как развёртка фрактала с квантовым шагом в четырнадцать сотых.
        - Спасибо, всё очень понятно, - фыркнул Костя.
        - Извините, - смутился Карапетян. - Постараюсь опираться на доступную всем терминологию.
        - Не обращайте на него внимания, - сердито проговорила Вероника. - У мальчишки что в голове, то и на языке.
        - А что я сказал? - удивился Костя. - Говорю что думаю, разве это плохо?
        Редошкин поднял глаза к потолку, выражая тем самым своё отношение к несдержанности ботаника.
        Максим повернул самолёт обратно.
        Вскоре они облетели здание-статую с крышей - лицом женщины, смотревшей в небо, убедились, что над городом не висят пограничные заградители Леса, охраняющие артефакт Амазонок, и спустились в зал контроля технического комплекса, названного Карапетяном обсерваторией.
        В зале вспыхнул свет: автоматика помещения сама решила, что это нужно сделать.
        Центральная скульптура комплекса ожила, опуская к полу все пять консолей в форме человеческой ладони. Глаза женщины наполнились «лунным» свечением, и у гостей возникло ощущение взгляда.
        Карапетян оглянулся на Максима:
        - Вы начнёте?
        - Я присоединюсь, когда эта машина начнёт нас понимать. Или в крайнем случае мы её.
        - Боюсь, она сделает это первой.
        - Главное, чтобы это свершилось
        Егор Левонович спустил ноги в углубление в полу перед консолью, потёр ладони, изучая мигающие глазки, окошки и выступы.
        - Помочь? - жадно спросил Костя.
        - Не мешай, - одёрнула его Вероника.
        - А может, я, наоборот, подскажу чего.
        - Ещё нажмёшь что-нибудь не то.
        - Тогда я попробую спуститься на первые этажи. - Молодой человек посмотрел на Максима с лукавым прищуром. - Разрешите, товарищ майор?
        Максим отрицательно качнул головой:
        - Пойдём все вместе. Лейтенант, помоги Егору Левоновичу да приглядывай за самолётом.
        - Слушаюсь! - кивнул Редошкин.
        - Мы бродили по этажам с Сергеем Макаровичем, - рассеянно сказал Карапетян, не сводя глаз с индикаторов. - Хотя до первого не добрались. Там был перекрыт проход.
        - Проверим.
        Начали спускаться по обыкновенной лестнице с крупными ступеньками, покрытыми блестящим ворсом. Ворс на первый взгляд выглядел скользким, но при каждом шаге буквально присасывал подошвы, издавая чмокающие звуки.
        Второй этаж сверху осматривать не стали, помня рассказ первопроходцев. Выход в третий был заблокирован, а на четвёртом делегацию землян встретил странный механизм, напоминающий безголовую обезьяну с косой.
        - Блин! - отшатнулся Костя, пытаясь спрятаться за спину Вероники. Добавил со смешком: - Не хватало со смертью встретиться!
        Конечно, никакой смертью фигура не была, и коса в лапах механизма оказалась трубкой самого обыкновенного пылесоса. Сам же механизм являлся аппаратом для уборки помещений, и Максим понял, почему в этом невероятно старом здании нет пыли.
        Миновали пятый и шестой этажи, упёрлись в перекрытый лестничный проём.
        - Интересно, сколько ещё этажей осталось? - почесал в затылке Костя.
        - Если высота здания под триста метров, то осталось этажей семьдесят, - подсчитал Максим.
        - Семьдесят?! Так мы сутки будем спускаться! И двое подниматься! Давайте поищем лифт. Не может быть, чтобы его не было. Не ходили же хозяева пёхом с первого на последний этаж?
        - Сергей Макарович говорил, что лифта они не нашли, - напомнила Вероника.
        - Не там искали?
        - А где надо было?
        - С другой стороны здания. Мы сейчас в левом крыле, со стороны левой руки статуи, а лифт может стоять справа.
        Вероника посмотрела на Максима.
        - А то я не подумал об этом, - хмыкнул Ребров. - Мы не нашли подхода к правой руке. Коридор кончался тупиком.
        - Мало ли что там было перекрыто. Можно проверить и здесь.
        - Что бы мы без тебя делали, - улыбнулась девушка.
        - Ищем! - скомандовал Максим.
        Разбрелись по этажу, заставленному прозрачными стелами непонятного назначения. Ни в одной из них не было экспонатов, если стелы представляли собой музейные шкафы, и лишь из пола внутри кристаллических прямоугольников вырастали невысокие штыри белого цвета. Больше всего они походили на церковные свечи.
        Костя развеселил Веронику, предположив, что это дезодорантные палочки, и он же действительно обнаружил в дальнем конце этажа помещение с колонной лифта. Как оказалось, лифт тоже работал. Мало того, он практически не отличался от земных механизмов этого рода. Даже панелька с окошечками этажей (конечно, значки в окошечках отличались от земных цифр) располагалась на стенке рядом с дверцей, открывшейся, как только гости подошли к ней.
        Максим опробовал две кнопки, и вторая включила лифт на спуск.
        Через минуту кабина остановилась.
        Костя хотел было выйти первым, но Максим поймал его за локоть:
        - Не торопись поперёк батьки в пекло!
        Вышел, взяв автомат на изготовку.
        Лифт высадил их в коридорчике, который вывел группу в холл, игравший ту же роль, что и земные холлы. Во всяком случае, интерьер зала был схожим, судя по наличию стоек, в том числе барной (как определил Костя) и для приготовления кофе. Чем стойки являлись на самом деле, было непонятно, однако на гостей повеяло чем-то земным, разбудив в них приступ ностальгии.
        В центре холла стояла ещё одна статуя - женщина в пеньюаре (эпитет Кости) с тремя лицами.
        - На тебя похожа, - добавил молодой человек. - Может, это твоя предка?
        - Фантазёр! - рассмеялась Вероника. - Тебя в школе русскому языку учили? Что ещё за «предка»?
        - Слово «предок» - мужского рода, а ты женщина.
        - Надо говорить… - Вероника запнулась.
        - Предательница?
        - Дурак!
        - Когда же ты повзрослеешь? - покачал головой Максим.
        - Я умру молодым! - весело ответил Костя.
        Выбрались наружу через раздвижные двери, открывшиеся мягко и бесшумно. На мгновение сознанием снова завладела мысль: «Ждали нас, что ли?» - и прошла.
        Этот город в понимании земных горожан разительно отличался от знакомых им тем, что никаких улиц здесь не было вовсе. Скульптурные группы высотой до трёхсот метров возвышались там и тут без всякого порядка, а между ними располагались пустыри, покрытые уложенными рядами брёвнами. Ничего похожего на асфальтовые проспекты, шоссе и дорожки. Сплошные поля стволов деревьев, освобождённых от коры и плотно пригнанных друг к другу. И пахло на этой с позволения сказать «улице» древним тленом, замешенным на ароматах смол, засохших деревьев и трав.
        - Очуметь! - прокомментировал свои впечатления Костя. - Это же сколько понадобилось леса на сооружение площадей? Как они здесь ходили?
        - Вряд ли ходили, - усомнилась Вероника. - Ноги поломать можно.
        - Странный музей. Построить столько зданий-изваяний и не предусмотреть удобства для подъезда экскурсантов? Ну и логика была у Амазонок!
        - Это не музей, - сказал Максим, прислушиваясь к шёпоту интуиции.
        - А что?
        - Кладбище.
        Костя изумлённо вытаращил глаза:
        - Кладбище?!
        - Погост. Только этим и можно объяснить наличие такого количества памятников и всю инфраструктуру.
        - Но в каждой скульптуре расположен целый комплекс какого-то оборудования, лифты, офисы…
        - Во-первых, не в каждой. Посмотри внимательно на соседнюю статую. Где ты видишь окна, этажную гарнитуру, отверстия, двери? Да и рядом та же картина. Если в этом здании имеется вход, то в тех, напротив, не видно ничего, сплошной камень.
        - Не камень, - возразила Вероника. - Обрати внимание на узоры стен. Мы уже убедились, что все здешние жители, что Амазонки, что Демоны, выращивали все свои дома и машины из растений.
        - Материал не имеет значения, главное - что у них внутри. Очевидно, центральное здание-статуя является каким-то административно-техническим строением, контролирующим всё кладбище.
        - Разве Лес тебе не сообщил, что это кладбище? Ты же говорил, что на этом уровне стоит какая-то машина для прокладки шахт.
        - Машина стоит. А Лес отвечает только на прямые вопросы, мы же о назначении шестого уровня ничего не знали и не спрашивали.
        - Надо осмотреть остальные здания.
        - Побереги ноги, - напомнила Вероника. - Брёвна, наверное, скользкие, все в трещинах. Да и времени придётся потратить много.
        - На самолёте.
        - Возвращаемся, - сказал Максим. - Позже слетаем, ты прав, надо убедиться в верности идеи.
        На подъём вверх потратили несколько минут.
        В главном зале «обсерватории» царила сосредоточенная тишина.
        Карапетян столбом стоял перед консолью с какой-то разлапистой конструкцией на голове, напоминающей ветку ели с иголками серо-зелёного цвета, и не двигался.
        Редошкин, стоявший в соседнем углублении, пытался оживить вторую консоль, тыкая пальцами в «ладонь» и разговаривая сам с собой. Некоторые окошечки под нажимом оживали, а после нажатия на квадратик с непонятным иероглифом из консоли вдруг выпала такая же «еловая ветка», какая была на голове Егора Левоновича.
        - Наконец-то! - радостно вскинул вверх руки Редошкин. - Чего упрямился столько времени?
        Он потянул к себе «ветку».
        - Подожди, - бросил Максим от двери.
        Редошкин оглянулся:
        - Вернулись? А мы тут пирожками балуемся.
        - Что это?
        - Егор Левонович - головастый мужик, - корректно похвалил физика лейтенант, - ухитрился-таки включить какой-то прибамбас, и статуя выдала ему эту ветку. Он говорит - типа короны управления.
        - И давно он так стоит?
        - Да нет, минут десять, наверное. Я тоже хотел подключиться.
        - Не трогай ничего. - Максим подошёл к стоявшему в нише физику, тронул его за плечо. - Егор Левонович.
        Карапетян не пошевелился. Глазе его были устремлены в одну точку, губы шевелились.
        - Егор Левонович, очнитесь!
        На сей раз физик услышал, слепо повернулся к майору, и тот снял с его головы «еловую корону».
        Егор Левонович не удержался на ногах и сел на край углубления, показав виноватую улыбку.
        - Устал… извините.
        - А мы кладбище нашли! - объявил Костя, присматриваясь к «еловой ветке» в руке Редошкина.
        Карапетян вопросительно посмотрел на Максима.
        - Подозреваем, что весь этот город на самом деле кладбище, - подтвердил Ребров. - Статуи - композиции надгробий либо усыпальницы. Смущает только, что в этом случае местные жители…
        - Амазонки, - вставил Костя.
        - …хоронили своих умерших сородичей по трое в каждой могиле.
        - А может быть, не в могилах, а внутри каждой статуи, - возразил Костя. - Может, это своеобразные колумбарии. Кстати, нужно поискать в этом здании, вдруг здесь похоронен какой-нибудь ВИП? Королева Амазонок?
        Максим не сдержал удивления:
        - Королева… э-э?
        - Конечно, почему нет? Вспомни, мы проходили этаж, где в стелах стоят самые натуральные свечи. Значит, усыпальница где-то рядом.
        - Ты же говорил, что в стелах дезодорирующие свечки.
        - Я ошибался, это натуральные свечи для совершения обряда поминовения.
        Максим встретил ироничный взгляд Карапетяна, тряхнул головой.
        - Бог поцеловал.
        - Ага, не голова, а реактор идей, - хмыкнул Редошкин.
        - Да уж, - усмехнулся физик. - Начинаю верить в то, что этот паренёк когда-нибудь действительно станет академиком и получит Нобелевскую премию.
        - Я такой! - Костя гордо выпятил грудь.
        Вероника прыснула.
        - Ну, а у вас что? - спросил Максим.
        - Не поверите, одним словом не объяснишь.
        - Уложитесь в пару, - улыбнулся Максим.
        - Может, это поможет? - Редошкин приподнял «еловую ветку». - Я вытащил только что. Вдвоём быстрее получится установить контакт с этой женщиной.
        Он кивнул на статую.
        Максим взял «ветку».
        - Введите в курс дела.
        - Она не говорит по-русски. То есть вообще не говорит ни на каком языке. Но показывает картинки, большинство которых я не понимаю. Я уяснил лишь, что вопросы надо формулировать очень точно, иначе получаешь в ответ абракадабру. Но понял далеко не сразу.
        - Удалось выяснить, что это за здание?
        - Повторяю, местный компьютер не отвечает на вопросы как человек. Может быть, в здании действительно присутствует усыпальница королевы Амазонок. - Карапетян кинул взгляд на Костю. - Это в конце концов выяснится. Насколько я понял, весь этот комплекс очень сложный. Он вмещает десятки разных служб и лабораторий, в том числе обсерваторию с телескопами и антеннами и комплекс связи с какими-то центрами на других уровнях «бутерброда». Есть и ещё что-то, чего я не видел.
        - Но машина для прокладки шахт здесь есть?
        Карапетян виновато развёл руками:
        - Не знаю, Максим Валерьевич. Какое-то мощное устройство с излучающей системой вроде бы существует, но, как оно действует и для чего предназначено, надо разбираться. Я же говорю: компьютер включён, но со мной общаться не хочет даже мысленно.
        - Давайте я попробую, - подсунулся Костя.
        Мужчины посмотрели на него с сомнением, однако никто из них, даже Редошкин, не решился пошутить или выразить недоверие.
        - После меня, - сказал Максим. - Быстро объясниться с этой дамой, наверное, не удастся, будем сменять друг друга.
        - А что, если показать этой даме Веронику? - вдруг предложил Редошкин.
        - Что ты имеешь в виду? Как показать?
        - Комп её не видит. А если показать ему лицо Вики, ведь она женщина? И владельцы комплекса были женщинами. Может, лицо послужит…
        - Кю-ар-кодом! - со смехом подхватил Костя. - Молодец, Жора, до генерала дослужишься!
        Максим посмотрел на Карапетяна:
        - Какие индикаторы на этом пульте могут сыграть роль скайпа?
        Физик неуверенно поелозил взглядом по ладони статуи, указал пальцем на «флакончик» с выпуклым навершием.
        - Может быть, он.
        - Садись! - Максим помог Веронике устроиться перед консолью, так, чтобы лицо девушки смотрело на «флакончик».
        - Дальше что?
        Карапетян поискал глазами окошечки, взял руку Вероники и положил на светящийся листик в форме резного листа клёна.
        Максим встал рядом с девушкой, взял у Редошкина «еловую ветку» и пристроил на голове, убедившись, что она имеет нечто вроде присосок. К ушам прижались две холодные веточки, но он ничего не услышал.
        - Как включить?
        - Жёлтенькое окошечко.
        Максим коснулся жёлтой полоски, и в уши влился тихий шорох осыпающегося песка.
        - Ничего не вижу…
        - Поправьте одну из веточек, чтобы она легла на висок.
        - Не на глаза?
        - Нет, на виски. И пусть Вероника держит обе руки на окошечках.
        Максим поправил «веточки», и голову прострелила бесшумная зарница.
        Глаза перестали видеть, потом туман перед ними рассеялся, и майор увидел себя сидящим на густой шёлковой траве в окружении женщин в белоснежных одеяниях. От удивления он цокнул языком, и перед ним сформировался прозрачный шар с пульсирующими внутри клубами цветного тумана. Появилось ощущение множественного взгляда: его рассматривали со всех сторон как под микроскопом, и даже метрового диаметра сфера глянула на него вполне зряче, не имея глаз.
        - Я… вижу…
        - Сосредоточьтесь на вопросах, - прилетел слабый голос Карапетяна.
        Максим взял себя в руки, концентрируя внимание на проблемах, которые собирался решить.
        - Что такое этот город… музей?
        - Задавайте вопросы мысленно, - снова подсказал Егор Левонович.
        Максим повторил вопрос.
        Фигуры женщин расплылись дымками и всосались в шар. В глубине этой формации проявилось женское лицо с безупречным рисунком бровей, глаз, губ. Волосы на голове незнакомки поднимались белым гребнем, а когда она повернула голову слева направо, стало видно, что у неё три лица. На вопрос собеседника она не ответила, но у Максима создалось впечатление, что она проговорила: «Слушаю…»
        Он ещё раз повторил вопрос о городе.
        Шар скачком взвихрился, окутывая человека, и он оказался над городом со статуями. С первого взгляда показалось, что это то же «кладбище», в центре которого стояла самая большая статуя. Но размеры этого «кладбища» были намного меньше. В нём насчитывалось всего полсотни скульптурных композиций. А площадь вокруг них была покрыта множеством белых цилиндриков, испускающих тонкие струйки белого дыма.
        - Пантеон! - невольно прошептал Максим.
        На горизонте чашевидного пространства появился рой золотых звёздочек, метнувшийся к одной из скульптурных групп. Звёзды выросли в размерах и превратились в отсвечивающие серебром ладьи без мачт. Они сели у подножия первой статуи, из них высадились трёхликие женщины в белом, окружили три самые большие ладьи. Над ними из глубин летательных аппаратов всплыли три слитка жидкого серебра (по первому впечатлению) и медленно двинулись к подножию статуи, не поддерживаемые никем.
        Вышедшие ранее женщины окружили слитки, и траурная церемония продолжилась.
        Внезапно дымные струйки, источаемые цилиндриками, вспыхнули золотым пламенем.
        Слитки один за другим вонзились в тело статуи и исчезли, будто были привидениями или голографическими призраками.
        Всё расплылось перед глазами Максима, и он оказался перед прозрачным шаром в окружении бесплотных женских привидений.
        «Понял вас, - беззвучно шевельнул он губами. - Что собой представляет центральная статуя пантеона? Та, в которой мы находимся в данный момент?»
        Шар отозвался бесшумным взрывом, накрывая человека снежной метелью.
        Он очутился… в этом же зале сооружения, но не стоящим в углублении в полу с «еловой веткой» на голове, а как бы занимая место центральной статуи. Напрягся, пытаясь пошевелиться, но понял, что телом статуи он не управляет. Она сама начала демонстрацию своих возможностей. Подняла лицо к потолку, и Максим стремительно улетел в распахнувшуюся в потолке бездну, едва не вскрикнув от неожиданности.
        Полёт продолжался недолго, какие-то секунды. Местный дымный «космос» стал прозрачным, и перед глазами соткалась равнина Большого Леса, видимая с высоты нескольких километров. Он увидел петли рек, знакомые ландшафты, песчаное море с кратерами и даже крохотные серые пластинки шалашей.
        - Лагерь!
        Картина сместилась, за пару мгновений передвинувшись на сотни и тысячи километров.
        Он увидел гигантскую плешь чёрного леса, усеянную кратерами и пятнами сгоревших зарослей, а также несколько свежих зеленовато-фиолетовых колец - там, где чёрный лес начал восстанавливать свои структуры.
        В голове родилось нехорошее слово, которое Максим не выговорил вслух, но которое услышал компьютер центра. Его реакцию можно было описать одной эмоцией - улыбкой.
        Картина перед глазами снова сместилась. Показалось озеро, берега которого красно-бурого цвета указывали на бушующий здесь недавно пожар. Это было место, где в недрах острова когда-то пряталась вторая Крепость Демонов, уничтоженная ударом с первой. Удар углубил озеро, и от Крепости не осталось ничего, как и от самого острова.
        «Вернись назад!» - попросил Максим.
        Озеро исчезло в тумане, фокус «телескопа», включённого компьютером «статуи», переместился к чёрному лесу.
        Максим сжал зубы, сосредоточивая взгляд на куртинах возрождающегося леса.
        «Уничтожить!»
        На мгновение картина перед мысленным взором майора стала невероятно чёткой. Он увидел даже фигурки носорогопауков и «нетопырей», шевелившиеся вокруг островков свежей «зелени». Потом в голове возникло сложное ощущение, объединившее вопрос, непонимание, недоверие, тень вины, неуверенность, тревогу и сожаление. И всё это - одновременно!
        Он вспотел.
        «Не поняли?»
        Мир перед глазами сузился до размеров шара. Потом и шар исчез. Максим ощутил себя стоящим в нише перед консолью на дрожащих ногах. Его поддерживала рука Вероники. Сбросил «еловую ветку», присел на край ниши.
        - Макс! - встревожилась Вероника.
        - Всё в порядке, - улыбнулся он. - Энергозатратный процесс, однако, не слабее, чем во время бесед с Лесом. А ты как себя чувствуешь?
        - Нормально, я же ничего не делала, только стояла. А ты тратил энергию.
        - Потому что наша психика отличается от психики хозяек, - тут же нашёл объяснение Костя. - Вот и требуется много энергии.
        Карапетян потеребил бородку.
        - Ну, что увидели?
        - Траурную церемонию.
        - Что?!
        - Мне показали церемонию похорон умерших Амазонок. Этот город-музей и в самом деле представляет собой мортуарий, пантеон. Когда-то он был совсем небольшой, буквально в полсотни композиций, потом разросся.
        - Здесь, наверное, похоронили всю вымершую цивилизацию Амазонок, - ввернул Костя.
        - Мне они похороны не показывали, - огорчился Егор Левонович.
        - Вы были правы, эта девушка, - Максим кивнул на статую, - отвечает на очень конкретные вопросы. Потом мне показали верхний слой Леса, где была война. Я даже наш лагерь видел.
        - Значит, моё предположение оказалось верным: в этом комплексе есть и телескоп, а функцией обсерватории является обзор всего космоса данной Вселенной.
        - В чёрном лесу появились островки свежей растительности. И растут они очень быстро.
        - Плохо.
        - Чего уж хорошего. Я не удержался, предложил собеседнице уничтожить паразитов.
        - Представляю реакцию.
        - Реакция была странной, - признался Ребров. - Меня как бы поддержали, но в то же время вылили на голову ушат разных эмоций. В том числе согласие, опасение и что-то вроде сожаления.
        - Ну, что касается опасения, тут всё понятно, Лес ведь сам признавался вам, что не доверяет людям. Но при чём тут сожаление?
        - Я знаю! - вскричал Костя, по привычке подняв вверх руку, как заправский пионер. - Для включения любого демонского оружия нужны сразу три оператора. Значит, то же самое требуется и здесь! Чтобы включить любую местную машину, нужно три оператора.
        Костя издал смешок и добавил:
        - Нужны три женщины! А у нас только одна Вика.
        Мужчины переглянулись.
        - Вот ведь проблема, - сказал Редошкин, осуждающе глянув на ботаника. - А если он прав?
        - Но ведь мы стреляли… - робко сказала Вероника.
        - Из демонского оружия. Самолёт тоже их изобретение.
        - Но Демоны тоже имели тройственную генетику.
        - Они из другой Вселенной, и их цивилизация не являлась примером матриархата.
        - И тем не менее они хорошо вписались в этот мир, взяв от Амазонок всё, что им было надо.
        - Да и хрен с ними, их давно нет. Что мы теряем? Давайте попробуем стрельнуть по чёрному лесу вместе с Викой. Не получится - будем искать замену мужикам.
        Костя посмотрел на Редошкина хмельным взором:
        - Попросим Лес сменить пол Жоре.
        Вероника засмеялась:
        - Ты невыносим.
        - Почему это мне? - озадачился Редошкин. - Лучше уж тебе. Ты не хуже женщин грибы жаришь.
        Откуда-то сверху донёсся глухой удар. Стены зала покрылись интерференционной световой рябью. Пол под ногами людей вздрогнул.
        - Наверх! - рявкнул Максим. - Самолёт!
        Лейтенант метнулся к выходу.
        Глава 16
        Разведка боем
        Мирон хотел сесть за руль воздушного мотоцикла, но Сергей Макарович жестом показал ему на место сзади. Скрепя сердце лейтенант устроился с автоматом за спиной полковника, и чужепланетный аппарат понёс пару к ближайшей шахте.
        Нырнули на второй этаж «подвала».
        Сергей Макарович уже представлял, где располагается ближайшая к шахте база Демонов, но направил аэробайк не к ней, а в противоположную сторону. После разговора с Ребровым он переоценил свою наблюдательную позицию и решил вернуть себе статус если и не командира группы, то эксперта, понимающего, что происходит.
        Летали кругами, постепенно расширяя радиус исследуемой территории, до тех пор, пока не обнаружили пирамиду - примерно в ста пятидесяти километрах от шахты.
        - Мы такую уже видели, - сказал Мерадзе, когда аэробайк облетел почти обвалившийся объект и завис над горой обломков, всё ещё сохранявшей форму четырёхсторонней пирамиды. - Как вы думаете, пирамида от старости рухнула или её взорвали?
        - Если бы взорвали, вывал стен был бы другим.
        - А почему Демоны воевали только в лесу на первом этаже? На втором ведь остались базы и той, и другой стороны.
        - Всё дело, наверное, в логике Демонов. Они мыслили в трёх направлениях одновременно, опираясь на три вида генов, и логика у них тоже была тройственной.
        - Странная логика, если не сказать - идиотская.
        Сергей Макарович не ответил, обдумывая пришедшую на ум идею. Сомнений в том, что они найдут здесь что-то полезное, хватало, а времени у поисковиков было не очень-то и много.
        - Вот какое соображение…
        - Я весь внимание.
        - На этом этаже мы действительно ничего особенного не найдём. Ребров прав, это уровень запасных бункеров Демонов, которыми они не успели воспользоваться. А вот «саванна»…
        - Хранилища! - подхватил Мирон. - К тому же там мы видели мотоцикл Точилина. Пора, как сказал командир, вернуть эту заблудшую овцу в хлев.
        - Пожалуй, - усмехнулся Савельев, разворачивая аэробайк.
        Через полчаса воздушный мотоцикл пушечным ядром вылетел в небо «саванны», подёрнутое жёлтой дымкой.
        Светило «саванны» - размытое жёлтое пятно - клонилось к горизонту, собираясь в ночной поход. Дул лёгкий ветерок, не приносивший свежести. Атмосфера этого слоя «бутерброда» давно не возобновлялась вследствие почти полного отсутствия растений. Деревья здесь в основном либо засохли, либо представляли собой сооружения Демонов, предназначенные для хранения каких-то запасов и промышленных производств.
        - Запахи - того… - Мерадзе сморщился и чихнул. - Почему Лес не контролирует этот уровень?
        - У него надо спросить.
        - Может быть, не имеет возможности спуститься по шахтам вниз?
        - Не думаю, тогда его уже на втором уровне не должно быть. Что-то мешает ему развиваться вниз. Иначе трудно объяснить наличие растений до самого дна «подвала». Даже на шестом горизонте мы встретили лесных посланцев.
        - Вы имеете в виду пограничных заградителей?
        - Лес оберегает шестой уровень.
        - Но мы же с ним напарники. Почему шхуна напала на нас?
        - Может быть, это был сбой программы у компьютера шхуны либо программа охраны шестого слоя давно не корректировалась. Наверное, со времени войны Демонов.
        - Отличная идея, товарищ полковник!
        - Ну-ну, ты ещё мой красивый греческий профиль похвали.
        - Простите, - смутился Мирон. - Куда направляемся?
        - Сначала к дереву, возле которого мы видели «носорога» и шмелей. Потом посмотрим.
        Аэробайк со свистом вонзился в тускнеющее небо, выполняя манёвр «колокол». И равнина третьего слоя «бутерброда» распахнулась под ним, подобно колоссальной сковороде, на которой подгорело масло и остались редкие куски несъеденного жаркого. Именно это сравнение пришло на ум, заставив Сергея Макаровича улыбнуться и вспомнить ворчание бойцов Реброва, мечтавших о земных шашлыках.
        Бугор кустарниковых зарослей, прикрывающих какую-то полуразрушенную постройку, появился в пределах прямой видимости через несколько минут.
        Сергей Макарович хотел было пролететь над ней на бреющем, но вовремя отвернул. Потому что постройка и обвивающий её кустарник прикрывали собой… основание почти невидимой башни, возносящейся к небу на неопределённую высоту.
        - Оп! - сказал Мерадзе, прижатый инерцией торможения к спине пилота.
        Савельев развернул аппарат боком к башне.
        - Ни фигасе! - пробормотал Мирон. - Вот это сюрприз! Закамуфлированное дерево!
        Воздушный мотоцикл двинулся по кругу.
        Пассажиры рассмотрели кусты, глыбы крепостной стены, следы каких-то лап или манипуляторов на слое почвы и обнаружили приличного размера вывал в кладке, в которую вполне мог пролезть танк «Армата».
        - Здесь кто-то побывал.
        Сергей Макарович не ответил на реплику пассажира, обдумывая дальнейшие действия.
        - Может, Точилин?
        И на этот раз Савельев промолчал.
        - Впрочем, такую дырищу можно пробить только приличной бомбой или ракетой, - сам себе признался Мерадзе.
        - Посиди здесь, - сказал Сергей Макарович, опуская мотоцикл на землю. - Я проверю, куда ведёт ход.
        - Может, лучше я?
        - Лейтенант!
        - Слушаюсь, товарищ полковник! - Мерадзе сделал деревянное лицо.
        Савельев усмехнулся, покачал головой, и Мерадзе расслабился, довольный благожелательной реакцией старшего по званию и по опыту.
        Луч фонаря выхватил из темноты зубчатые пласты кладки, которая отнюдь не походила на кладку из кирпичей или бетонных блоков. Блоки имелись, но все они были сформированы массой корешков, пропитанной светлым клеющим составом (точно не бетоном или цементной смесью). Как и все строения в мире Леса, эта крепость была выращена с помощью невероятно сложных биотехнологий.
        Толщина стен крепости достигала пяти метров.
        Преодолев этот коридорчик по хвостам корешков, Сергей Макарович приблизился к краю дыры и заглянул вниз.
        Ему открылся колодец не меньше двадцати метров в диаметре, уходивший в подземные бездны. И не только в подземные. Стоило повернуть луч фонаря, и становился виден такой же колодец, уходящий вверх метров на сто. А может быть, и больше. Просто именно на такую высоту доставал отсвет луча от стен.
        Снизу долетел какой-то шум.
        Сергей Макарович погасил фонарь, напряг зрение.
        Показалось, что на глубине двухсот метров или около того мелькнула световая полоска. Но прошла минута, вторая, свет не возобновлялся, и Савельев включил фонарь, пытаясь достать лучом дно колодца…
        Мерадзе не любил выполнять функции столба охранения, как он называл сторожевой пост. Подвижный и активный по натуре, он жаждал действия, любил драйв и часто повышал адреналин, будучи где-нибудь на отдыхе и участвуя в соревнованиях форсажного времяпровождения: то гонялся с друзьями наперегонки на роллерсёрфах или мотобордах, то прыгал с вершин скал на канате в пропасть, то участвовал в сражениях по пейнтболу. Но в данное время лейтенанту было не до соревнований, и он честно выполнял свою работу - работу бойца спецназа, использующего все свои навыки в условиях выживания и защиты попавших в передрягу людей.
        Однако и стоять на страже неподвижно, прислушиваясь к тишине «саванны», ему претило. Поэтому через минуту после того как Сергей Макарович скрылся в темноте провала, Мерадзе двинулся кошачьим шагом вдоль стены крепости, поглядывая на кажущуюся прозрачной трубу и сплетения ветвей узловатой «виноградной лозы», скрывающей блоки стены.
        Ничто не предвещало беды. Под ногами похрустывал песок. В сухих ветках лозы посвистывал ветерок. Природа казалась мирной, безмятежной и сонной. Но именно покой и тишь и заставили лейтенанта насторожиться. Он крепче взялся за автомат, прижался спиной к выпуклому блоку цвета моркови и замер.
        Слуха коснулся странный звук - будто за стеной захлопала крыльями ворона.
        Мерадзе отбежал от стены крепости подальше и увидел на глыбах верхнего ряда кладки знакомую фигуру «нетопыря», пытавшегося выбраться из-под завала.
        Неужели он всё время прятался здесь в засаде? - мелькнула неприятная мысль. Или его задавило давно, а он ожил только сейчас?
        Робот Демонов из второй Крепости, перепрограммированный чёрным лесом с помощью шмелей, перестал возиться под пластом обрушившегося венца строения и застыл, глядя на человека выпуклыми бельмами окуляров.
        Мерадзе удержал палец на спусковом крючке автомата.
        - Чёрт бы тебя драл… жить хочешь?
        Голова монстра, действительно весьма существенно напоминавшая голову летучей мыши, хотя и представлявшей собой искусственно созданную машину, качнулась слева направо, будто он понял человека и ответил ему.
        Мирон усмехнулся:
        - Тогда сиди смирно и не дыши! Начнёшь целиться в меня своим рогом - разнесу башку в клочья!
        Пальцы манипуляторов «нетопыря» запрыгали, издав стаккато, близкое по звучанию хлопанью птичьих крыльев. Робот явно находился в ступоре, не имея на этот случай никаких инструкций в своей программе.
        - Сиди! - Мерадзе отступил, обозревая окрестности в поисках других сюрпризов. Но демонский служитель, очевидно, был здесь один, хотя, как он попал под рухнувшую стену и давно ли находился в этом положении, догадаться было невозможно.
        «Нетопырь» проводил человека бесстрастным взглядом телекамер и снова принялся вытаскивать нижнюю часть туловища из-под завалов.
        Из дыры, пробитой в стене сооружения, послышался шум, и через несколько секунд из неё выскочил Савельев, держа автомат стволом к дыре.
        - Лейтенант!
        - Тут я! - кинулся к нему Мерадзе.
        - Уходим!
        Оба не мешкая прыгнули на спину аэробайка, и Савельев крутанул ручки аппарата, поднимая его в воздух. Но уйти подальше от невидимой башни, выраставшей из полуразрушенной крепостцы, земляне не успели. Следом за Савельевым из провала выметнулась струя шмелей и набросилась на людей, как свирепая текучая анаконда длиной в десять метров и толщиной в метр! Но в отличие от «нормальной» земной змеи она имела сотни крохотных, но зубастых рыл и длинных жал, укус или укол которых приносил нестерпимую боль!
        Вскрикнул Мерадзе, отмахиваясь автоматом: его укусили в лицо сразу три шмеля! Охнул Сергей Макарович, которому тоже досталось от облепивших голову и плечи насекомых.
        Воздушный мотоцикл повело боком, и он чудом избежал столкновения с зазубренным блоком верхнего обреза крепости.
        В этот момент сверкнула молния, с шипением пробивая в теле «шмелиной анаконды» овальную дыру.
        У Мерадзе мелькнула мысль, что им пришли на помощь спутники на самолёте, однако ошибся. Стрелял «нетопырь», посчитавший, очевидно, маневр аэробайка за попытку нападения. К счастью, разряд его рога-бластера миновал аппарат с пассажирами и послужил прекрасным предупреждением «анаконде», чей коллективный разум по-своему оценил опасность и отказался от намерения преследовать беглецов. Струя шмелей вывернулась красивым гиперболическим бокалом, прекращая погоню.
        Однако ситуация на этом не разрядилась.
        Во-первых, внезапно аэробайк тряхнуло, будто он налетел на невидимый камень, едва не сбросив седоков.
        Сергей Макарович с трудом удержался перед торпедой аппарата, ударившись грудью о прозрачный лист блистера, и удержал Мерадзе.
        - Что случилось?! - Лейтенант прикусил язык и замолк.
        Сергей Макарович не ответил, пытаясь поднять аппарат выше. Но у него ничего не получилось.
        Аэробайк ещё раз вздрогнул и начал снижаться.
        - Кажется, у нас сдох движок…
        - Жора же смотрел… там какие-то белые стержни… вроде бы ещё был запас.
        Савельев оглянулся:
        - Доставай ПТРК!
        Мерадзе беспрекословно полез в багажник, доставая трубу «Крюка».
        Аэробайк тем временем нырнул к песчаному языку, упиравшемуся в ближайшее дерево-башню. Дёргаясь, как тело человека в смертных конвульсиях, он достиг барханов и прочертил в песке длинную борозду, едва не уткнувшись носом в мощное основание башни, покрытое толстой трещиноватой корой.
        Мерадзе соскочил на песок, поднимая на плечо трубу гранатомёта.
        Сергей Макарович тоже спрыгнул с аппарата, держа в руках автомат.
        Хвост шмелей отстал, но «анаконда» явно собиралась идти в атаку, медленно подтягиваясь к упавшему воздушному мотоциклу.
        Мало того, «нетопырь» наконец выбрался из ловушки и тоже направился к беглецам. А вслед за ним двигался в отдалении угрюмый гигант - носорогопаук, очевидно, пасшийся неподалёку и пришедший на помощь своим приятелям.
        Но и это было ещё не всё!
        Из провала в стене строения, послужившего основанием невидимой башни, выбрался ещё один монстр и, сверкнув металлическими чешуями, зашагал к аэробайку.
        - Демон! - пробормотал Мерадзе. - Во попали!
        Шмели собрались в рой поплотнее, образовав на сей раз тело акулы. «Нетопырь» понёсся по барханам, подпрыгивая вверх на метр-полтора при каждом шаге, как кенгуру.
        Носорогопаук тоже увеличил скорость, обходя по дуге группу собратьев.
        - Попробуйте постучать по мотору, - покосился на Савельева Мерадзе, оскалясь. - Иногда помогает.
        - Бери «нетопыря» и «носорога», - процедил сквозь зубы Сергей Макарович. - Я возьму этого терминатора.
        - Автомат его не свалит.
        Сергей Макарович залез в карман, вытаскивая «теннисный мяч».
        - Ах ты, лечь не встать! - оскалился Мерадзе. - Я и забыл, что у нас имеется эта инопланетная гранатка. Жаль, что одна.
        Время замедлило свой бег.
        Но за мгновение до начала атаки свершилось два события, не предусмотренные сценарием развития инцидента.
        Сначала из-за соседнего дерева-башни в километре от аэробайка вылетел растопырчатый крестик и превратился в аэробайк, на котором сидел «беглец от соотечественников» лейтенант Точилин.
        Его заметили не только пассажиры первого воздушного мотоцикла, но и все чудовища во главе с Демоном. На некоторое время их движение приостановилось.
        - Какого дьявола! - выговорил Мерадзе. - Его же собьют! Покричать?
        - Давай вдвоём, чтобы услышал.
        - Понял.
        - На раз!
        Крикнули, надсаживая глотки.
        Однако реакция Точилина на их крик была не той, что они ожидали.
        Аэробайк лейтенанта подскочил вверх, не обращая никакого внимания на группу роботов, и Точилин выстрелил из какого-то излучателя, появившегося у него в руках.
        К стволу дерева устремился тройной эллипсоид разряда, который, к счастью, миновал мотоцикл и буквально разодрал кору дерева «множеством когтей», создавших рваный глубокий узор.
        - Огонь! - скомандовал Сергей Макарович.
        Автоматная очередь впилась в морду прыгающей по песчаным дюнам «летучей мыши».
        Взрыв ракеты ПТРК разнёс морду носорогопаука в вихрь пылающих лохмотьев, после чего взорвался рог робота, породив небольшой «атомный» гриб. Ударная волна взвихрила песок и пыль, пошатнув Демона.
        Досталось и обороняющимся: обоих сбило с ног, и Мерадзе не смог выстрелить ещё раз, так как выронил гранатомёт.
        Автоматная очередь всё-таки прозвучала. Сергей Макарович не промахнулся, попадая Демону в грудь. Но с таким же успехом пули отрикошетировали бы от башни танка. Потеряв пару блях, восставший из праха житель Леса поднял какое-то устройство хищных очертаний и выстрелил.
        Но прицелился он неточно. Тройной сгусток прозрачного сияния вонзился в ствол дерева, углубляя дыру, проделанную выстрелом Точилина. При этом аэробайк снесло второй волной с места, он перекувыркнулся и задымился, словно настоящий мотоцикл, использующий в качестве топлива бензин.
        Сергей Макарович вскочил, кашляя, дал неприцельную длинную очередь, заставив тем не менее противника прыгать из стороны в сторону.
        Мерадзе цапнул из-под дерева гранатомёт, однако и на этот раз не успел ни вскинуть на плечо, ни выстрелить. Потому что в схватку снова вмешался Точилин, пребывающий в данный момент по другую сторону баррикады.
        Из чего он стрелял, осталось неизвестным. Во всяком случае, Сергей Макарович этого не понял. На первый взгляд, разряд непонятного излучателя напоминал струю пламени, исторгнутую жерлом огнемёта. Кипящий пламенный сгусток ударил в бархан, рядом с которым стояли в облаке опадающей пыли пассажиры мотоцикла, и превратил его в ручей жидкого стекла, разлетевшийся брызгами во все стороны.
        Воздушная волна взрыва снова опрокинула мужчин, превратившихся в своеобразных живых ванек-встанек.
        Донёсся хохот и весёлый крик Точилина:
        - Как себя чувствуете, дорогие гости? Не предложить ли вам чего-нибудь погорячее?
        Демон перестал топтаться на месте, снова двинулся к дереву.
        Мерадзе в прыжке поднял ПТРК, встал на колени, проявляя чудеса ловкости и маневренности, в течение двух секунд всунул в трубу гранатомёта ракету, вскинул на плечо и… удар плазменного шара, выпущенного Точилиным и вонзившегося в бархан всего в двух метрах от него, отшвырнул лейтенанта на несколько метров в сторону.
        Второй клуб огня разнёс в клочья аэробайк.
        - Придётся домой на своих двоих топать! - донеслось с небес.
        Получивший воздушную оплеуху Сергей Макарович тоже не устоял на ногах, пропахав лицом песок. Попытался подхватиться, сквозь кровавую пелену в глазах разглядел, как приближается «нетопырь», сопровождаемый хвостом шмелей. Начал судорожно искать автомат, считая секунды.
        «Конец! - мелькнула сожалеющая мысль. - Как всё неправильно…»
        Затем раздался взрыв. Но не рядом! Это взорвался под «нетопырем» песок!
        Кольцо врагов перестало сжиматься.
        Шмели дружно растеклись ручьями в разные стороны.
        Точилин перестал кричать и стрелять, рванул аэробайк в небо.
        Попятился и Демон, ворочая головой, как антенной.
        Зрение наконец восстановилось полностью, и Савельев увидел, как с неба на место сражения пикирует серебристо-голубая… шхуна, с недавних времён известная землянам как пограничный заградитель Леса.
        - Пипец! - прохрипел Мерадзе, на лице которого смешались кровь, слёзы и грязь. Весь в пыли и мелких корешках, он пытался достать трубу ПТРК, глядя вверх, но у него ничего не получалось.
        - За дерево! - выдохнул Сергей Макарович, не понимая, почему шхуна не стреляет по ним.
        - Нас и там достанут…
        - За дерево!
        Мерадзе, как краб, побежал на карачках вокруг основания ствола дерева, диаметр которого был не меньше диаметра башни Кремля.
        Сергей Макарович последовал за ним, не слыша свиста «пуль» и разрыва «снарядов». В голове родилась странная надежда пополам с отчаянием и холодным ожиданием выстрела в спину.
        Но выстрела всё не было. Они забежали за ствол и поднялись на ноги, выглядывая.
        Панорама сражения предстала перед глазами обоих как на ладони.
        Шхуна вела бой с гвардией Демона, включавшей повреждённого носорогопаука, у которого не было ни рога, ни головы, но имелся некий нарост на спине, представлявший собой излучатель, а также рой шмелей и обезноженного, но ещё дееспособного «нетопыря».
        Сам Демон был вооружён не хуже роботов, и его персональный трёхствольный бластер выпускал снаряд за снарядом - клубы-сгустки электрического пламени летели в темпе земного крупнокалиберного пулемёта.
        Один из сгустков попал шхуне в корму, и она завертелась волчком, разбрызгивая горящие корешки обшивки, но только усилила ответный огонь.
        Носорогопаук и «нетопырь» получили ещё по одному попаданию и прекратили существование как боевые единицы.
        Рой шмелей попытался навалиться на шхуну сверху - с целью перепрограммирования компьютера аппарата, но это ему не удалось: целое полотнище иссиня-голубого пламени с треском развалило рой надвое, и уцелевшие насекомые бросились наутёк.
        Начал отступать и Демон, с трудом отбивая разряды шхуны чем-то вроде прозрачного щита. В конце концов он не выдержал и метнулся к своему убежищу, исчез в дыре.
        Точилин сбежал с поля боя ещё раньше, как только посланец Леса объявил о своём присутствии.
        Шмели тоже не заставили себя ждать. Покружив над полем боя, затем над шевелящимися, но уже не опасными посланцами чёрного леса, рой метнулся прочь и затерялся на просторах саванны.
        - Хорошая получилась прогулка, - с хрипом проговорил Мерадзе, ощупывая своё лицо. - Байк приказал долго жить. Неужели придётся возвращаться в лагерь пешком, как советовал этот упырь?
        - Подожди. - Сергей Макарович подобрал наконец автомат, замахал им в сторону шхуны, кружащей перед разрушенной крепостью, внутри которой скрылся Демон. - Эй, спасители, мы здесь! Давайте знакомиться!
        Шхуна не отреагировала.
        Тогда Савельев поднял ствол и дал короткую очередь в небо.
        - Эй, на шхуне! Подойдите, поговорим!
        Пограничный заградитель Леса подскочил на добрый десяток метров, обратил острый форштевень к дереву, из-за которого вышли земляне. Потом сделал изящную глиссаду и завис над песком недалеко от людей.
        Сергей Макарович на всякий случай положил автомат на песок.
        - Мы ваши друзья! Благодарим за помощь! С кем я могу поговорить? Есть на борту кто-нибудь живой?
        Шхуна покачалась с борта на борт, будто и в самом деле поняла вопрос. Потом села на скрипнувший песок - махина длиной в добрых двадцать пять метров и высотой в шесть-семь, если считать по высоте фальшборта и не учитывать мачт.
        Кусок её бортика упал вниз, таща за собой самую настоящую лесенку из деревянных с виду плах.
        - Чудеса! - вытаращил глаза Мерадзе. - Они нас приглашают?!
        - Полезли.
        - А если это ловушка?
        Вместо ответа Сергей Макарович закинул автомат за спину, спрятал в карман так и не использованный «теннисный мяч» и вскарабкался на борт шхуны.
        Никто гостей на палубе не встретил. Стало понятно, что она подчиняется автоматике. Озираясь, беглецы прошлись по палубе к возвышению на корме.
        Четыре башенки вдоль бортов шхуны с треском исчезли под палубой. Это были «пушки» аппарата, стрелявшие сгустками пламени. За ними сама собой взвилась лесенка, исчезая в щели под бортиком.
        Шхуна рывком поднялась в воздух, заставив гостей ухватиться за «ванты» мачт, и набрала скорость.
        - Куда она собирается нас доставить? - пробормотал Мерадзе. - Надеюсь, не в местную тюрьму?
        Сергей Макарович не ответил. Мысль его была проста: тот, кто давал команду заградителю спасти землян, вряд ли собирался убить их или заключить в тюрьму.
        Глава 17
        Недоговоренность не обман
        Уснули как убитые, расположившись в помещении рядом с центральным залом со статуей, в котором нашлись роскошные диваны с белоснежными накидками. По форме они повторяли абрисы человеческих фигур, но разделялись вертикальными стенками на две половины, как бы предлагая устроиться сразу двум отдыхающим. Но для землян они вполне годились в качестве лежаков. Костя предположил, что здесь когда-то спали Амазонки, и с ним никто не стал спорить. Находка «спальни» обрадовала всех, так как позволяла не возвращаться в лагерь «за тридевять слоёв» и отдохнуть в достаточно комфортных условиях.
        Диванов оказалось ровно семь - по числу землян, поэтому не было нужды тесниться, располагаясь по двое. К тому же Егор Левонович попросил дать ему часок времени на изучение «пульта управления», и Максим согласился.
        Когда все улеглись, съев по галете (из запасов хозяйственного Редошкина) и глотнув водички, Максим подсел к Веронике, и она улыбнулась, не открывая глаз и стиснув его руку. Прошептала едва слышно:
        - Иди, отдыхай…
        - Иду, - шепнул он ей в ухо. - Жаль, что космос Леса не имеет звёзд.
        Она открыла глаза:
        - Почему жаль?
        - Я бы выбрал самую красивую звезду и назвал бы твоим именем.
        Девушка подарила ему ещё одну улыбку, прижалась щекой к руке, закрыла глаза и уснула, счастливая.
        Посидев ещё пару минут, он лёг на свой диван навзничь, раскинул ноги и руки, закрыл глаза. Голова гудела, ноги ныли, но сон не шёл. В голову лезли воспоминания, требующие разложить их по полочкам.
        Стук на крыше здания заставил их оторваться от общения с компьютером центра погоста и метнуться наверх.
        К великому облегчению Максима, звук не означал нападения пограничного заградителя на самолёт, о чём майор подумал в первую очередь. Заградитель присутствовал - шхуна висела точно над самолётом, отсверкивая «голубым серебром» обшивки, но не стреляла. И чем был вызван стук, испугавший землян, никто объяснить не мог. А затем и вовсе произошло чудо!
        Шхуна мягко опустилась, и с её палубы спрыгнули на крышу здания разведчики, отправившиеся на воздушном мотоцикле исследовать нижние слои Леса.
        Долго не могли прийти в себя, шокированные происшествием. По всем прикидкам выходило, что Лес без каких бы то ни было просьб со стороны землян выслал в слой «саванны» своего пограничника, и тот вовремя успел помочь полковнику и лейтенанту отбить атаку Демона и адских посланцев чёрного леса.
        К сожалению, объясниться со шхуной не удалось, сразу после высадки пассажиров она взлетела и затерялась в городе, оказавшемся не городом и не музеем, а погостом-пантеоном Амазонок.
        Час потратили на обсуждение ситуации, выслушав сначала доводы Кости, предложившего своё видение реальности, потом Карапетяна, мнение которого совпало с идеями ботаника. Оба сошлись на том, что Лес каким-то образом всё же контролирует все слои своего Мироздания, но в беседах с Максимом не спешит раскрыть свои возможности.
        - Обманщик зелёный! - ухмыльнулся Костя. - Хотя если посмотреть с другой стороны, его можно понять. Сначала в его мир свалились Демоны, уничтожив Амазонок, потом чёрный лес, родина которого - наша Земля, а потом мы. Вот он и боится, что мы станем такими же, какими были Демоны.
        - Кстати о Демонах, - очнулся Максим. - Судя по вашим рассказам, один из них ожил. Но самостоятельно он не мог бы восстановиться, значит, его кто-то реанимировал.
        - Точилин, кто же ещё, - зло свернул глазами Мерадзе, выглядевший как после драки со стаей котов; у него было исцарапано и опухло всё лицо, а левый глаз и вовсе заплыл от укусов шмелей. - Это его рук дело. Но самое противное, что он открыл стрельбу из какой-то огнемётной «базуки». Мы чудом остались живы.
        Максим и Редошкин обменялись взглядами.
        - Займёмся! - пообещал лейтенант таким тоном, что даже Сергей Макарович посмотрел на него с любопытством и опаской.
        После короткого совещания Максим, увидев, что у полковника (опухоль от укусов шмелей нашлась и у него - на шее) потемнели подглазницы, предложил всем отдохнуть, прежде чем двигаться дальше.
        Проспал Ребров всего часа три и вскочил как по тревоге, разбуженный Редошкиным, первым делом нашаривая рукой приклад своей снайперки.
        - Что?!
        - Тсс! - Редошкин прижал палец к губам. - Там Егор Левонович…
        - Что с ним?! - Максим подхватился на ноги.
        - Всё в порядке, просит тебя подойти.
        Максим расслабился, провёл рукой по лицу.
        - Наряд вне очереди за испуг командира.
        - Не согласен, - прошептал лейтенант, покосившись на свернувшуюся калачиком девушку.
        Прошли в зал комплекса обслуживания пантеона.
        Карапетян не стоял в нише перед рукой-консолью статуи, а сидел на краешке, хотя «еловую ветку» мысленного управления с головы не снял.
        - Что случилось, Егор Левонович?
        Физик повернул к спецназовцам голову, глаза его были открыты, но затуманены, будто он только что проснулся.
        - Максим Валерьевич…
        - Слушаю.
        Карапетян стащил с головы «ветку»:
        - Мы ошибались… я ошибался.
        - Говорите конкретно.
        - Здесь нет никакого туннелепрокладчика.
        - Интересный вывод. А что есть?
        - Помните, мы обсуждали поведение Леса? Сошлись на том, что он чего-то не договаривает, хотя и расположен к нам.
        - Пока что это не доказано.
        Карапетян сморщился, кивнул на статую:
        - После того как Вероника предъявила себя как женщина, наша дама начала реагировать на мои мысли намного адекватнее.
        - Поздравляю.
        - Поняла, что мы сплочённая команда? - хмыкнул Редошкин.
        - Что-то вроде этого. С ней ещё трудно разговаривать, она не всегда понимает, что я хочу узнать, приходится формулировать вопросы по два-три раза. Однако многое удалось выяснить.
        Максим заметил, что на щёки учёного легла бледность.
        - Может быть, вы сначала отдохнёте? Столько времени на ногах.
        - Нет, потом, это очень важно.
        - Глотните. - Редошкин протянул физику флягу, отвинтив колпачок.
        Карапетян сделал несколько глотков, взглядом поблагодарил Редошкина.
        - Мы с коллегами ещё месяц назад пытались объяснить возникновение иномериан спонтанными контактами Вселенной Леса и нашей Вселенной, но так и не пришли к единому мнению.
        - Коллеги - это…
        - Платов Дионисий Порфирьевич, он прилетал на воздушном шаре вместе с Сергеем Макаровичем, и Новожилов Иван Петрович. Но специфика обоих - квантовая гравитация и теория суперструн, а тут нужны специалисты в области квантовой запутанности макрообъектов и физики многомирий. Я теорией Мультиверса занимаюсь недавно и доказать Ивану свою точку зрения не смог.
        - Вы ушли от темы.
        - Наоборот, приближаюсь к ней. Разные версии Мультивселенной как вместилища бесконечного числа метавселенных наподобие нашей по-разному объясняют эффекты столкновений этих метавселенных. Существует эвереттовская версия…
        - Пропустите.
        Егор Левонович сбился, пожевал губами, виновато кивнул.
        - Короче, метавселенная Большого Леса почти идентична нашей, несмотря на различие в геометрии физических пространств. Но даже если принять эту концепцию, трудно объяснить частоту столкновений Большого Леса с нашей метавселенной, тем более что иномерианы почему-то всё время кучкуются в точке с одними и теми же координатами.
        - Тюмень…
        - Баир, Тюмень, Земля вообще. Вероятность многократного спонтанного пробоя границ миров в одном и том же месте невероятно мала, понимаете?
        - Не очень. Вы хотите сказать…
        - Что Лес намеренно создаёт иномерианы, - закончил Карапетян со слабой улыбкой. - И эта мадам, - он кивнул на статую, - только что подтвердила это.
        Редошкин с сомнением посмотрел на ставшее задумчивым лицо командира.
        - От таких новостей полысеешь. Может быть, вы неправильно поняли эту подругу?
        - Исключено. Я задал вопрос, она ответила образно, без недомолвок и очень понятно. Машину для создания врезок в другие метавселенные придумал не Лес, а Амазонки. Но их эксперименты закончились плачевно: через одну из иномериан в их мир вторглись полчища Демонов. Началась долгая гибридная война, эпопея с Лесом, локальные войны Демонов между собой. А последняя вообще закончилась уничтожением цивилизации Демонов.
        - Ну и отлично! - не выдержал Редошкин.
        - Но не это самое интересное.
        - Не тяните кота за хвост.
        - Самое интересное в том, что цивилизация Амазонок не погибла. Они просто переселились в другую метавселенную, выбрав наиболее комфортный вариант. А их место занял Лес.
        - Вот паразит! - крякнул Редошкин.
        - Не паразит, - возразил Егор Левонович, - не надо его обвинять в том, что он не договаривает что-то в общении с нами. Он не хочет, чтобы ситуация повторилась и в его владения вторглась земная цивилизация. Тогда ему придёт конец.
        - Зачем же он связался с нами?
        - Кажется, я понял, - пробормотал Максим. - Клин клином вышибают.
        - Верно, - кивнул Карапетян. - Мы призваны ликвидировать угрозу, тем более что чёрный лес создан людьми.
        - Обалдеть! - почесал затылок Редошкин, ошарашенный известием. - Но если ваша гипотеза реальна, это означает, что Лес в любой момент может вернуть нас обратно. Нет?
        Егор Левонович озадаченно потеребил бородку.
        - Наверное… не думал об этом.
        - Значит, мы в принципе можем перебросить сюда из-под Тюмени любое оружие, хоть те же «Искандеры», и добить чёрный лес. Да и базы Демонов.
        - Я бы не стал спешить.
        - Но это меняет расклад сил!
        - Успокойся, Жора, - сказал Максим, - будем думать. Есть много «за» и ещё больше «против», к сожалению. Лес намекнул, что машина для прокладки шахт… теперь я понимаю, не шахт, а иномериан, что она может помочь в войне с чёрным лесом. Вот об этом и надо говорить с этой дамой в первую очередь. Может, нам никто с Земли не понадобится. Зато мы действительно сможем…
        - …вернуться домой! - закончил Редошкин.
        Всех будить не стали, дали возможность выспаться за долгие часы на ногах.
        Возбуждённые новостью Максим и Редошкин подсоединились к компьютеру статуи и больше часа допрашивали его, пока не убедились в правоте предположений Егора Левоновича. Машина в пантеоне Амазонок была, но она не прокладывала шахты в твёрдых слоях «лесного бутерброда», а создавала «шахты в пространстве» Мультиверса, соединяющие разные метавселенные.
        Новость на самом деле многое меняла в положении попаданцев, а главное - давала надежду справиться с завоевателями из других миров и в первую очередь с чёрным лесом, грозившим в будущем уничтожить человеческую цивилизацию. В этой концепции - будущее влияет на прошлое - крылся известный парадокс, не объяснимый с точки зрения современной физики, но решить эту проблему был не в состоянии никто из земных учёных, и о ней забыли.
        Зато выявилась одновременно и ещё одна проблема: начали просыпаться Демоны! А если учесть, что к этому процессу, несомненно, приложил руку лейтенант Точилин, став прямым предателем соотечественников, стрелявший по своим, дело принимало дурной оборот. Даже добросердечная Вероника стала понимать, что, несмотря на отсутствие прямой вины Точилина - его, конечно же, перепрограммировали шмели, - менее опасным его поведение не стало.
        Известие о контакте с амазонским компьютером произвело на проснувшихся землян впечатление разорвавшейся бомбы.
        Больше всех радовался (и возмущался одновременно - тем, что его не разбудили) Костя, обвинивший старших в сокрытии тайн и в узурпации власти. Под этим ботаник имел в виду лишение его права обсуждать ситуацию и давать советы. Правда, он быстро успокоился, как только Максим пообещал принимать во внимание его речи, и тут же насел на Егора Левоновича с вопросом: в чём состоит эволюция Большого Леса.
        - Наша Вселенная расширяется, - заявил он, - и в скором времени превратится в мёртвую пустыню с редкими фотончиками. А как будет развиваться мир Леса?
        - Во-первых, наша Вселенная превратится в пустыню далеко не в скором времени, - ответил Карапетян. - Пройдут триллионы и триллионы лет, прежде чем погаснут звёзды и распадутся через излучение Хокинга чёрные дыры. Но есть и другой сценарий: ускоренное расширение Вселенной кончится, начнётся так называемое фиолетовое смещение, и Вселенная свернётся в сингулярность.
        - Ну и фиг с ней, - отмахнулся молодой человек. - Я до этого момента не доживу. Что станется с Лесом? Так и будет стоять триллионы лет на одном месте, пока не выродится?
        - Как правило, такие континуумы весьма устойчивы к бифуркациям. Они закапсулированы сами в себе и не зависят от внешних процессов расширения или схлопывания.
        - То есть вечны?
        - Вечность - категория скорее философская. Что касается самого Леса, то он может впитать в себя культуру Амазонок, Демонов и людей и выйти на просторы Мультиверса как объединённая сила.
        - А не может он вылезти на Землю и заселить все материки?
        - Уверен, что нет.
        - Почему?
        - Потому что люди вырастили свой лес, - проворчал Редошкин, - чёрный.
        - Нет, потому что логические системы Большого Леса отличны от человеческих, недаром он боится нас на подсознательном уровне. Чёрный лес действительно выращен людьми, взявшими на вооружение все генетические пороки человека, а Большой Лес породила генетика Амазонок, далёкая от негатива ДНК людей.
        В зал вошёл Сергей Макарович, успевший умыться в хозблоке «амазонских апартаментов».
        - Давайте решать проблемы, товарищи офицеры и господа гражданские лица.
        - Пора домой, - сказал Мерадзе.
        - Я против! - подскочил Костя.
        - Мы тебя оставим, - пообещал лейтенант, - можешь не волноваться.
        - Предлагаю план, - сказал Максим. - Сначала ещё раз побеседуем с амазонским компьютером и уточним диспозицию. Если машина для бурения червоточин работает, запланируем бросить иномериану на Землю. Но только после ликвидации чёрного леса и оживших Демонов. Есть возражения?
        Посмотрели друг на друга.
        - Возражений нет, - констатировал Максим. - Егор Левонович, не хотите отдохнуть, пока мы тут будем возиться с пультами? Вы почти не спали.
        - Некогда спать, - отказался Карапетян. - Я уже научился понимать местную технику…
        - И без вас нам не обойтись, - подхватил Костя.
        Егор Левонович улыбнулся:
        - Уверен, что справитесь и без меня, но, к примеру, без Вероники точно не обойтись. Только женщина может активировать здешние высокоэнергетические процессы.
        - У Демонов то же самое.
        - Демоны просто использовали геном Амазонок, сохранив его базовые настройки. Когда они высадились в Лесу, их цивилизация представляла собой жёсткий патриархат с чисто мужскими семьями.
        - То есть они были пид… - Мерадзе спохватился, - голубыми? Как же они размножались?
        - Это не проблема, партеногенез существует и у нас на Земле. Много позже Демоны изменили свои ДНК, добавив ДНК Амазонок, и их семьи стали включать женские аллели.
        - Чёрт голову сломит!
        - Я слышал, что у нас тоже собираются менять ДНК человека, - сказал Костя. - Скрещивать с ДНК обезьян и даже насекомых.
        - Неудивительно, что впоследствии возник чёрный лес, - проворчал Редошкин.
        - Лейтенант - к самолёту!
        - Есть! - вытянулся Редошкин.
        - Мир, надо обследовать верхний ярус здания на предмет бытовой полезности. Всё понятно?
        - Так точно.
        - Вика, мы с Егором Левоновичем подключимся к нашему ангелу. - Максим кивнул на статую, внутри которой скрывался компьютер пантеона.
        - А я? - жалобно и одновременно с обидой спросил расстроенный Костя.
        - Присоединяйся к Миру или Дому.
        Костя оценивающе посмотрел на спецназовцев:
        - Пойду с Мироном. Ещё заплутает без меня.
        Вероника покачала головой:
        - Любишь же ты, чтобы последнее слово оставалось за тобой.
        - А кто не любит? - резонно заметил Мерадзе. - Пошли, надёжа и опора Главного разведуправления.
        - Подождите, я с вами, - сказал молчавший до сих пор Сергей Макарович.
        Разошлись в разные стороны.
        Троица контактёров заняла углубления в полу перед каждой ладонью-консолью. Натянули «еловые короны». Карапетян привычно включил систему, коснувшись «флакончика» с опалово светящимся газовым колечком внутри. Несколько минут настраивали свои индивидуальные линии, привыкая к необычным «шлемам связи».
        - Егор Левонович, как мне взять процесс общения под личный контроль? - спросил Максим.
        - Не знаю, - смутился Карапетян.
        - Операторов трое, но ведь должен быть кто-то, наделённый особыми полномочиями. Не могли же они работать с компьютером независимо друг от друга.
        - Трудно сказать.
        - Не забывайте, что операторы были женщинами, - заметила Вероника.
        - Ну и что? - озадачился Максим.
        - Мы не любим, когда нами командуют. И особенно не любим, когда командует другая женщина.
        - Хочешь сказать, что все три операторши действовали в едином информационно-операционном поле? Как один человек?
        - Я понял, - улыбнулся Карапетян. - Вика говорит, что их интеллектуальная ячейка состояла из трёх индивидуумов, которые и составляли одну личность. Я правильно размышляю?
        - Отличная формулировка, - призналась девушка. - Я бы так сжато не смогла. Моя мама говорила, что истинный человек на Земле - это двое, мужчина и женщина. Ну, а у Амазонок было трое.
        Максим хотел пошутить, что в таком случае один мужчина вдвое умнее женщины, раз заменяет двоих, но передумал, боясь обидеть любимую.
        - Ладно, попробую начать первый. А вы постарайтесь найти общий канал, чтобы мы могли слышать друг друга мысленно.
        - С чего предполагаете начать?
        - С главного: как сбросить чёрный лес с равнин Большого Леса.
        - Сбросить?
        - Ну, конечно. Если Лес пользуется уцелевшим комплексом Амазонок, создавая иномерианы, то сможем и мы. Надо лишь найти общий язык с местным компьютером.
        - Может быть, лучше поговорить с Лесом? - спросила Вероника. - Он мог бы подсказать, как поддерживает связь с пантеоном и включает машину иномериан.
        - Если не договоримся напрямую, тогда и свяжемся с Лесом. Поехали. Я буду дублировать мысли речью.
        Максим дождался появления перед глазами пульсирующего прозрачного шара, означающего, что компьютер пантеона сосредоточил внимание на мыслях оператора.
        - Мы хотим уничтожить врага - чёрный лес, - начал он, рисуя в воображении территорию, занятую зарослями колючек и лиан. - Для этого необходимо создать переход из вашего мира в другой, не имеющий разумной и какой-либо вообще жизни.
        Реакция шара последовала тотчас же: он буквально взорвался, разбрасывая во все стороны не клочья огня и дыма, а целые струи пейзажей, каких-то сооружений, деревьев, живых существ, геометрических фигур и просто цветных пятен, слившихся в одну невероятно сложную картину! Мелькание всех этих струй и пятен оказалось таким колдовским и непонятным, что ошеломлённый Максим невольно сдёрнул с головы «еловую ветвь». Провёл дрожащей рукой по лбу, освобождая голову от сбивающего с толку фейерверка. Посмотрел на соседей.
        На него смотрели бледные лица товарищей, также сбросивших «шлемы управления».
        - Макс? - тихо проговорила Вероника. - Что это было?
        - Похоже, - очнулся он, - я задал неправильный вопрос.
        - Вопрос вы задали правильный, - не согласился Егор Левонович, - но в слишком сложной упаковке.
        - Чего ж тут сложного? Я попытался обрисовать наше положение…
        - Вы забываете, что созданный Амазонками компьютер работает на иных логических принципах. В мире Амазонок не существовало конкуренции как основы прогресса, культивируемого человеком. Поэтому в его базе нет понятий «конкурент» и «враг». Надо сначала объяснить ему, что это такое. Либо вообще не касаться этой темы.
        - А как тогда Лес объясняется с компьютером Амазонок?
        - Вероятно, нашёл верную формулу.
        - Вы можете посоветовать выход?
        Карапетян похрустел суставами пальцев.
        - Я бы начал с…
        - Минуту, мы нацепим ветки. Формулируйте сами, я буду на подхвате.
        - Может, лучше я сформулирую, а вы повторите?
        - Хорошо.
        - Прошу вас включить систему обзора верхнего слоя Леса, - начал Егор Левонович.
        Максим повторил фразу мысленно, потом то же самое проговорил вслух. Представил равнину Большого Леса.
        Шар перед ним развернулся в лесной пейзаж.
        - Прошу вас вывести на фронт обзора район расположения чёрного леса, - продолжил Карапетян.
        Максим повторил.
        В сплошном жёлто-зелёном ковре Леса появилось фиолетово-сизое пространство - территория, занятая чёрным лесом.
        - Прошу вас включить систему создания пространственных тоннелей между вашим миром и мирами Мультивселенной.
        Максим повторил.
        В пейзаже ничего не изменилось.
        Зато над консолью выросли несколько световых «флакончиков» разного цвета. Один из них - фиолетовый - начал пульсировать. Второй - золотистый - послал вверх луч света, который попал аккурат в лоб статуи.
        - Надо же, сработало! - едва слышно прошептал Максим.
        - Нам доверяют, - так же тихо ответила Вероника.
        - Прошу вас прицелиться по чёрному лесу, - сказал Карапетян.
        Пейзаж перед глазами Максима растёкся жидкой плёнкой, в которой забулькали пузыри.
        - Ой! - не сдержалась Вероника.
        - Ничего не вижу… пузыри, - проговорил Максим. - Вы как представили вид этого самого генератора иномериан?
        - А вы?
        Максим сжал зубы.
        - Знать бы, как он выглядит.
        - Вот поэтому компьютер и завис.
        - По идее, это должно быть что-то большое… крупногабаритное. Что, если представить здание пантеона? Ведь его крыша - это, по сути, антенна.
        - Может быть, сработает, - с колебанием, но согласился физик.
        Максим представил в уме главное здание пантеона, сосредоточил внимание на лице женщины, послужившей для строителей комплекса прообразом антенны.
        - Прошу вас включить систему пробивания тоннеля между мирами.
        Перед глазами соткалось нечто вроде изображения человеческого позвоночника, позвонки которого заканчивались головой с женским лицом, обращённым вверх.
        - Получилось! - прошептала Вероника.
        Максим вызвал в памяти «опухоль с метастазами» - территорию чёрного леса и протянул к нему от «позвоночника» сияющий пунктирчик, означающий энергетический разряд. Потом он свернул «опухоль» в яйцо и послал его в чёрный колодец, олицетворяющий для него тоннель иномерианы.
        - Прошу вас сбросить это образование в одну из пустых Вселенных.
        На слове «пустых» мысленное изображение пейзажа мигнуло, он стал расплываться. Испугавшись, что контакт с компьютером сорвётся, Максим слегка изменил формулировку:
        - Прошу вас сбросить этот объект в одну из безжизненных Вселенных.
        Пейзаж мигнул.
        - Вика, помогай!
        - Как?! - не поняла девушка.
        - Представь, что чёрный лес испаряется!
        Пейзаж чёрного леса ещё раз мигнул, но после недолгой паузы начал трансформироваться, таять, сжимаясь к центру сгоревшей пустоши, пока не исчезла последняя чёрная капля.
        В голове словно лопнул стеклянный бокал.
        Лесной пейзаж - уже без «метастаз» чёрного леса - налился золотым сиянием, вздрогнул, и там, где несколько секунд назад виднелось исчезающее чёрное пятнышко, протаяла ровная красноватая впадина. Не кратер, скорее углубление диаметром с тысячу километров (вспомнились размеры владений чёрного леса), на дно которого потекли прозрачные струйки.
        - Чаша? - неуверенно сказала Вероника.
        Равнина перед глазами исчезла, появился прозрачный шар с мигающей внутри фиолетовой звездой. Затем пропал и он.
        Максим сбросил «шлем», повернулся к Егору Левоновичу.
        Физик постоял в той же позе немного, медленно снял «ветку», посмотрел на майора осоловевшими глазами.
        - Как просто…
        - Что вы имеете в виду?
        - Не верится, что проблема решается так просто. Один клик - и чёрный лес перестал существовать!
        - Это не клик, это пробой! Как вы думаете, куда его сбросили?
        - Самому интересно. - Карапетян взялся за «еловую корону». - Попробую выяснить.
        - Мне кажется, я знаю, почему всё так просто. - Вероника сняла «ветку», провела рукой по волосам. - Вы же сами высказали идею, что Большой Лес ждал именно нас, для чего и бросил иномериану к Земле. Вот он и подготовил технику Амазонок для нашего появления и быстрого контакта.
        Карапетян качнул головой:
        - С этой стороны всё понятно. Чёрный лес заставил Большой действовать быстрее, и, чтобы избавиться от него, Большой нашёл способ - через создателей чёрного леса, то есть через людей. Но что совсем не просто сделать, так это кинуть иномериану направленно, в нужную точку и нужное время. Ведь он выбрал не просто случайных людей, а спецкоманду - вас и ваших бойцов, товарищ майор. Получается, он знал, кто ему поможет? И выбрал не каких-то баирцев или американцев, а русский спецназ?
        Максим удивлённо поморщился.
        - Чёрт возьми, а ведь вы правы!
        - И ещё вопрос: почему Лес сам не мог сбросить агрессора в какую-нибудь из соседних Вселенных?
        - Ну-у… не хватило…
        - Чего?
        - Интеллекта. Лес не смог объяснить компьютеру Амазонок, что надо делать.
        - Но ведь иномерианы для связи с Землёй он бросал свободно? Интеллекта хватало?
        - Я понял, но предлагаю обсудить ваши замечания позже. Давайте посмотрим в телескоп комплекса на первый слой Леса, убедимся, что чёрного леса действительно нет.
        - Ради бога, конечно, обязательно надо убедиться.
        Надели «шлемы».
        - Попробую объяснить сам. - Максим встал поудобнее; всё-таки поза, которую приходилось занимать, стоя в углублении перед консолью управления, была неудобной, ноги и спина затекали, и он уже не раз подумывал, что фигуры операторов Амазонок отличались от человеческих, несмотря на внешнее сходство с женщинами.
        - Прошу вас включить систему обзора первого уровня.
        В глазах протаял призрачный шар, растёкся струями и образовал ландшафт Большого Леса, видимый как бы с высоты примерно километров десять.
        - Прошу вас показать район расположения агрессора - чёрного леса.
        Пейзаж дёрнулся в сторону, размазываясь от скорости, и зрителям стала видна желтовато-коричневая чаша с пологими, поднимающимися к горизонту краями. На дне чаши уже собралась прозрачная влага, образовав голубоватое озерцо, создающее впечатление зрачка в обрамлении желтоватой склеры.
        - Ну вот, - с облегчением сказал Карапетян, - всё в порядке, чёрный лес больше не будет досаждать нам своими посланцами.
        - К сожалению, их ещё полно, рыщущих по Лесу и в других слоях. Они даже до «саванны» добрались.
        - Тут я пас. Можно будет попробовать попросить эту систему найти бродяг либо побеседовать в Лесом, чтобы он дал координаты. Но боюсь, нам придётся охотиться на разбежавшихся монстров самостоятельно. А если учесть, что в «саванне» ожил Демон…
        - Ох! - передёрнула плечами Вероника.
        - Ничего не поделаешь, девочка, придётся стрелять.
        В зале появились разведчики, ведущие беседу. Костя подбежал к статуе первым.
        - А мы нашли отсек с энергооборудованием на втором этаже. Он был закрыт, но что-то здорово бахнуло, словно молния ударила, и дверь открылась. По идее Сергея Макаровича, из этого отсека можно будет протянуть кабель на крышу и подзарядить аккумуляторы самолёта. А у вас что?
        - Мы освободились от чёрного леса, - похвасталась Вероника чисто по-девчачьи.
        В зале стало тихо.
        Подошедший Савельев посмотрел на Максима вопросительно.
        Майор кивнул, скрывая завладевшую душой радость:
        - Кажется, мы сделали это.
        - Ур-ра-а! - завопил Костя и кинулся обнимать Веронику.
        Глава 18
        Обойдёмся без кинжала
        Четвёртый подъём аэростата совпал с днём рождения Куницына, и узнавший об этом Дорохов (ну выбило из головы, если честно) даже хотел отложить экспедицию в стратосферу, но Степан Савельевич упросил его не церемониться.
        - Мне всего сорок семь, - сказал он, - до юбилея далеко, так что не стоит устраивать кавардак, тем более что я дома день рождения никогда и не праздную.
        Поднялись в воздух, как обычно, утром, в начале шестого.
        Доведённая «до ума» кабина вместила пятерых: Колю Галкина, пилота, обойтись без которого не было никакой возможности, Дорохова, Платова, Амнуэля и майора Ливенцова, присутствие которого было необязательно, однако именно он только и мог пригодиться группе (по размышлениям Андрея Тарасовича) при попадании в мир Большого Леса.
        Физики вели себя прилично, хотя на земле спорили, как два бизнесмена, старавшиеся продать покупателям только свою продукцию и доказывающие правоту только своих утверждений.
        Иногда они неожиданно находили и ненаучные темы, связанные с идеями копий Мультиверса. По большей части такие разговоры затевал более молодой Амнуэль, бегающий по соцсетям, и он же недавно первым заговорил о чиновничьем засилье в стране, после того как стал свидетелем неприятного разговора Дорохова с генералом Точилиным, лично прибывшим в лагерь военспецов, изучающих феномен «инопланетной растительной экспансии», для того чтобы пригрозить Андрею Тарасовичу чуть ли не трибуналом.
        Правда, речь зашла о другом - сначала о тупых людях с большими погонами, почему-то дорвавшимися до власти, потом о чиновниках «от науки» и в конце концов вообще о чиновниках. Оказалось, физик «попал под раздачу слонов» при тяжбе с обслуживающей дом компанией и вынужден был судиться с руководством ТСЖ, имеющим своих людей во всех чиновничьих структурах от Жилкомиссии до судов. Обсуждая этот эпизод своей жизни, Амнуэль со смехом сказал:
        - По расчётам психологов, пять процентов населения нашей страны никогда не работали и не собираются работать, и почему-то именно такова численность чиновников в России.
        Дорохов, в присутствии которого и происходила беседа учёных, в полемику вступать не стал, но подумал, что молодой учёный недалёк от истины. Достигшие положения госслужащего люди чаще всего превращались в «офисно-социальный планктон», и работой на благо страны их служение самим себе назвать было трудно.
        Была ещё одна тема, вызывающая лично у Дорохова желание «взяться за пистолет», образно говоря. Тема стукнула его в темя (этот каламбур генерал услышал случайно, и он ему понравился), когда собственный сын-школьник потребовал безлимитный интернет. О пользе и вреде удалённого обучения спорили давно, однако чиновники упорно проталкивали идеи цифровизации во все сферы деятельности человека, и только слепой или провокатор на службе западных политиков не замечал, как пагубно влияет на души подростков «уход в цифру».
        Как оказалось, та же ситуация, только с двумя детьми, складывалась и у Платова, а у Амнуэля был племянник десятилетнего возраста, но физик как раз поддерживал глобальную концепцию построения «идеального цифрового общества» (концлагеря - по оценке Дорохова) посредством ухода человечества в интернет, и спорили коллеги по этому поводу часто, привлекая к беседам и слушателей, Дорохова в том числе.
        Заканчивались такие дебаты какой-нибудь шутливой тирадой, которые ловко изобретал Амнуэль. Последняя его шутка запомнилась и Андрею Тарасовичу: если в аду будет безлимитный интернет, многие даже не заметят, что они умерли…
        - Пятнадцать, - оторвал Дорохова от воспоминаний голос пилота. Это означало, что шар достиг высоты в пятнадцать километров.
        - Дионисий Порфирьевич?
        - Пока по нулям, - пробурчал Платов.
        - Может быть, следует подкорректировать расчёты?
        - Мы пересчитывали не один раз, - сказал Амнуэль. - Первую гармонику иномерианы мы, скорее всего, не достанем, она располагается где-то за границей мезосферы, если вообще не растаяла. Вторая тоже недоступна, ищем третий лепесток.
        Дорохов покосился на экран системы обзора, на котором красовалась предполагаемая схема иномерианы, формой напоминающая трилистник.
        Зелёное колечко показывало на схеме положение аэростата, который уже подошёл к основанию третьего лепестка, но остальные приборы комплекса обнаружения молчали, в том числе и компьютер, выдающий на экран синтезированное изображение «червоточины».
        - Поднимаемся.
        Поползли в быстро темнеющее небо, усыпанное звёздами.
        - Восемнадцать.
        - Парни?
        - Ничего, - развёл руками Платов.
        В кабине похолодало, и пассажиры натянули на головы вязаные шапочки.
        - Подъём.
        Добрались до двадцатикилометровой высоты, потом до двадцатипятикилометровой. На высоте двадцати семи шар перестал подниматься. Для него это был абсолютный потолок.
        Контур иномерианы в глубине экрана изменил форму на грибообразную. Зелёное колечко тоже вытянулось эллипсом, а потом превратилось в стрелочку.
        - Не хочу обнадёживать… - начал Платов.
        - Однако наш поисковик чует ветер осцилляций! - подхватил Амнуэль. - Хотя, на мой взгляд, происходит нечто странное.
        - Конкретно?
        - Это не гриб, - пробормотал Платов. - Петля…
        - Ещё конкретнее! - рассердился Андрей Тарасович.
        - Похоже, мы неправильно вычислили форму лепестка.
        - Иномериана представляет собой, по сути, пробой пространства между Вселенными, - поспешил поддержать коллегу Амнуэль. - Но его форма - не прямая линия, не стрела, а пакет дополняющих друг друга лепестков. Наглядную картину получают локаторщики, чьи радары излучают точно такой же пакет. Так мы думали. Но если верить компьютеру…
        На экране зелёная стрелочка начала отклоняться от вертикали, рисуя спадающую к земле параболу.
        - Видите? Лепесток не параллелен главному лучу, он начинает свисать, как лист из-под початка кукурузы.
        Дорохов с любопытством проследил за стрелочкой:
        - То есть он уходит не вверх, а вниз?
        - Совершенно верно! А это в свою очередь означает, что и остальные лепестки сворачивают вниз, к главному стеблю, образуя бутон.
        - И сколько всего таких лепестков?
        - Мы считали три гармоники, исходя из…
        - Но их больше, - с досадой перебил коллегу Платов. - Может быть, пять, может быть, десять. Хотя я всё равно считаю, что основных гармоник - три. Засечь мы сможем только их, так как остальные малоэнергичны, нашим осцилляторам не хватит чувствительности.
        - Как далеко отходят эти лепестки от вертикального?
        - Надо прикинуть.
        Физики уткнулись в приборные панели.
        Холод начал пробираться к телам аэронавтов.
        Галкин увеличил нагрев печки, но это не помогло.
        - Начинаем опускаться, - озадаченно предупредил пилот.
        - Могу прыгнуть с парашютом, - сказал Ливенцов.
        - Зачем? - не понял Дорохов.
        - Шар станет легче и поднимется.
        - Не надо, мы и так заканчиваем работу. Что там у вас, товарищи эксперты?
        - Считаем…
        - Запишите координаты - куда именно падает иномериана.
        - За пределы дома отдыха.
        - Далеко?
        - Километров на пятнадцать.
        - Высоко, низко?
        - К концу луча энергия уменьшается на порядок…
        - И лепесток тает.
        - На какой высоте, чёрт побери?
        - От километра до пяти. Но это не точно.
        - Мы снижаемся.
        - Это уже не имеет значения, мы засекли отклонение лепестка. Если бы сейчас летели на «вертушке», смогли бы, наверное, вычислить весь трек, направление и координаты горловины.
        - Мы и на шаре можем немножко попрыгать туда-сюда, - с обидой проговорил Галкин. - У нас же движок имеется.
        Амнуэль и Платов завороженно посмотрели на него.
        - Вот безмозглая корова! - сокрушённо покачал головой Платов.
        - Это вы про меня? - улыбнулся Илья.
        Ливенцов хрюкнул.
        Платов сконфузился.
        - Извините, про себя. Было бы замечательно проследить петельку.
        - Не замёрзнем?
        - Надо снизиться до пяти километров, а на этой высоте уже не так холодно.
        - Давай, Коля, - сказал Дорохов.
        Аэростат пошёл вниз резвее.

* * *
        Однако в этот день обнаружить конец лепестка иномерианы не удалось.
        Аэростат два часа кружил над лесом в районе деревни Тарасовка, то опускаясь к земле, то поднимаясь на пятикилометровую высоту, но так и не наткнулся на горловину «червоточины», соединившей миры Земли и Большого Леса. Пришлось возвращаться в раздробленном настроении: с одной стороны, ничего не нашли, с другой - появился свет в конце тоннеля, который обещала новая гипотеза физиков о петлевой сущности иномерианы.
        Эксперты хотели было остаться в гондоле аэростата, чтобы закончить настройку аппаратуры, но Дорохов велел всем отдыхать и отправился в столовую попить кофе в сопровождении двух помощников, наперебой делившихся с ним новостями лагеря и страны в целом.
        Савкин доложил о настойчивых попытках иностранных лидеров добиться пропуска к Тюмени своих специалистов и об увеличении разведывательных полётов спутников США, Японии, Китая и НАТО над Уралом.
        Эту информацию Дорохов пропустил мимо ушей.
        Куницын рассказал о деятельности старшего Точилина, продолжавшего бушевать по поводу «брошенного на произвол судьбы в Большом Лесу сына» и сующего нос в дела посланцев ФСБ, а также о реакции замминистра обороны, рассвирепевшего от запуска воздушного шара и пообещавшего «оторвать голову, а то и что поважнее» мешающим ему чекистам.
        Куницын, молодчага, только вытягивался «во фрунт» и ел глазами высокое начальство, обещая «внять, разобраться и прекратить».
        - Он тебя ждёт, - закончил полковник своё повествование.
        - Надеюсь, он не пошлёт за мной роту спецназа? - поморщился Дорохов.
        - Этот может, - остался серьёзным Куницын.
        Андрей Тарасович заставил поднос блюдами, сел за столик. Подумал, позвонил Ливенцову:
        - Майор, возьми своих ребят и подойди в столовую.
        - Будем через пару минут.
        Он и в самом деле объявился в палатке, оборудованной под столовую, через две минуты. С ним были двое бойцов группы, принимавших деятельное участие в подготовке полётов. Дорохов взял спецназовцев вовсе не для ведения каких-то мероприятий особого характера, хотя и предполагал, что может столкнуться в лагере военспецов с недопониманием ситуации. Теперь же в связи с появлением Точилина получалось, что привлечение боевых офицеров к операции было оправданно.
        Все трое заказали чай с бутербродами и расположились за соседним столиком.
        Обед прошёл мирно, отчего Дорохов хотел уже давать отбой Ливенцову, как в палатку вошли шестеро мужчин: двое в гражданском - Точилин и замминистра обороны Любин, остальные в полевой форме, два капитана, майор и полковник. Любин, полный, с залысинами, с двойным подбородком и прозрачными, словно выцветшими глазами, нашёл взглядом Дорохова и направился к нему.
        - Генерал, - начал он, не здороваясь, - я долго буду ждать, пока вы освободите территорию лагеря?
        Дорохов допил компот, поставил стакан на стол, оглядел Точилина, Любина, не вставая. Не поднялись со стульев и его помощники, делая вид, что заняты едой.
        - Разве я не показывал вам карт-бланш? - сухо осведомился Дорохов. - Мне приказано…
        - А мне плевать, что вам приказано! К вечеру чтобы вас и ваших служак здесь не было! Шар ваш я экспроприирую, у меня есть такое право.
        - Мне приказано, - ровным голосом повторил Андрей Тарасович, - провести кое-какие физические эксперименты. Моё начальство договорилось с вашим, насколько мне известно. Чтобы спасти застрявших в ином мире людей, необходимо действовать быстро.
        - Вы уже круто лоханулись с их спасением, - фыркнул Точилин. - Мой сын по-прежнему брошен в Большом Лесу! И вы несёте за это прямую ответственность!
        Дорохов оглядел его брюзгливое лицо холодными глазами.
        - Именно для того, чтобы вернуть вашего сына, поведение которого поставило под угрозу жизнь всей группы майора Реброва, мы и работаем по своим планам. Я предлагал вашему командованию объединить усилия, но меня не услышали.
        - Мы и сами справимся.
        - Ошибаетесь, если судить по непрофессиональной возне ваших мальчиков у горы инопланетной растительности. Среди них нет ни одного физика, специалиста по Мультивселенной, а вы замахиваетесь на контакт с иной цивилизацией.
        Любин побагровел.
        - У нас есть все, кто нужен! Засуньте вашу Мультивселенную себе в… - последнее слово генерал не произнёс, а прожевал. - Своими действиями вы мешаете работать моим подразделениям, и я не потерплю ни вас, ни вашего Папу, если он начнёт качать права! Достаточно того, что здесь работает группа Веденеева. Вам ясно?
        - Ясно, - кивнул Дорохов. - Закончим работу - уедем.
        Брови Любина взлетели на лоб.
        - Вы что себе позволяете?! Да я вас… Сергеев, проводите господ чекистов к «вертушке», и чтоб духу их тут не было!
        Полковник Сергеев, крепко сбитый мужичок средних лет с обветренным лицом полевого командира, шагнул к Дорохову и тотчас же был встречен Ливенцовым. А двое бойцов майора выросли перед двумя парнями с погонами капитанов, не давая им присоединиться к полковнику. Поднялись с мест и Савкин с Куницыным.
        Повисла пауза.
        Дорохов поднял глаза на ошарашенного Любина, усмехнулся.
        - Товарищ генерал, советую связаться с министром, а потом предпринимать какие-то шаги для конвоирования нас к «вертушке». Очень надеюсь, что вам доходчиво объяснят ситуацию. И не рассчитывайте на численность вашего контингента. Вы должны понимать, что моя миссия очень хорошо подготовлена и охраняют меня не только эти парни.
        Полковник по фамилии Сергеев опустил руку на кобуру пистолета, но Ливенцов сжал его руку своей и не дал вынуть оружие.
        - Вы свободны, товарищи офицеры, - сказал Дорохов сопровождающим Любина. - А вам, товарищ генерал, - Андрей Тарасович посмотрел на Точилина, - я бы посоветовал помогать нам, чтобы вернуть сына, а не ставить палки в колёса.
        Точилина перекосило, он раздул ноздри, покривил губы, но встретил предупреждающий взгляд Ливенцова и говорить ничего не стал. Развернулся, толкнул попавшегося на пути Савкина и вышел.
        За ним двинулись остальные члены делегации.
        На пороге столовой Любин оглянулся:
        - Вы мне… ответите…
        Вышел.
        Переглянувшиеся спутники Дорохова сели на свои места.
        - Это называется - поговорили по душам, - сказал Савкин.
        - Ничего удивительного, - пожал плечами Куницын. - Ложная гордость, зависть, отсутствие культуры. Жаль, что такие недалёкие люди добираются до замов министров.
        - Не понимаю, чего добивается Точилин. Ведь своими наездами он только вредит делу.
        - И он из этой же породы мажоров, считающих себя выше всех.
        - Может, угрозами всё и закончится? Лишь бы он в самом деле не забрал аэростат.
        - Не заберёт, - уверенно сказал Дорохов. - Поели? Отдохнули? Ищите физиков, начнём искать петлю иномерианы за пределами базы отдыха. У вас полчаса, встречаемся у аэростата.
        - Я с вами? - спросил Ливенцов.
        - Обеспечь круглосуточную охрану шара и аппаратуры.
        - Слушаюсь.
        Выйдя из палатки, Андрей Тарасович ощутил на лице ласковый поток солнечных лучей и вдруг ясно увидел, что стоит в гигантском лесу и дышит пронзительно чистым воздухом.
        Но длилось это видение всего один миг.
        Глава 19
        Монстр против монстра
        Возвращались в лагерь в настроении, которое Редошкин охарактеризовал словами: радоваться, петь, танцевать и материться!
        После того как компьютер пантеона ещё раз показал им воронку в Большом Лесу, оставшуюся на месте чёрного леса, удалось ещё и заправить самолёт, что потребовало дополнительного времени - около двух часов. Зато будущее после этого стало казаться прекрасным, и можно было подумать о нормальной жизни на берегу океана (мечта Кости).
        О возвращении домой, то есть истинно домой - на Землю, никто не заикнулся, и подумавший об этом Максим с удивлением обнаружил, что и сам не особенно переживает по поводу того, что они всё ещё находятся далеко от Родины. Тем более что появилась возможность вернуться без прежних стрессов и приключений, просто приказав компьютеру пантеона Амазонок кинуть иномериану в соседнюю Вселенную либо попросив Лес сделать это.
        В слое «саванны» задержались на некоторое время.
        Нашли «невидимое дерево-башню», выраставшее из разрушенной крепости, возле которой Савельев и Мерадзе приняли бой с гвардией Демонов, перепрограммированных чёрным лесом. Искали Точилина. Однако хотя и обнаружили лаз в башню, спуститься туда на самолёте не смогли. «Пепелац» был в несколько раз больше воздушного мотоцикла и в пробитое в стене башни отверстие не пролезал.
        - Вот собака бешеная! - огорчённо покачал головой Редошкин, полюбовавшись на остатки сгоревшего аэробайка под стволом соседнего дерева. - Совсем крыша съехала у парня.
        Вероника посмотрела на Максима:
        - Он просто… слабый человек…
        - Терпеть ненавижу рефлексирующих сопляков! - Мерадзе сплюнул.
        - Мир, ты слишком категоричен. Его надо спасать…
        - Поздно, таких нужно было спасать от самих себя. Ничего, тюрьма поможет.
        - Летим домой, - объявил Максим, не вдумываясь в смысл слова «домой». В данный момент их дом находился в лагере.
        Вернулись примерно в полдень по местному времени.
        Первое, что поразило, - отсутствие «нетопыря».
        В лагере ничего не изменилось, шалаши в сонном оцепенении ждали хозяев, к палатке с остатками земного продовольствия и оружием никто не подходил, но робота не было. Лишь спустя час Мерадзе нашёл его в соседнем леске на краю песчаной пустоши, окружавшей кратер с подземными бункерами Крепости. «Нетопырь» стоял в непонятной задумчивости, упираясь взглядом в горизонт, а над ним кружил рой бабочек, образовав красивое, переливчатое, меняющее форму крыло.
        Вернувшись, лейтенант доложил командиру о состоянии робота, заметив:
        - Такое впечатление, будто он захотел сбежать, но бабочки его остановили.
        - Вполне может быть, - откликнулся на это Костя, помогавший Веронике убирать с импровизированного стола. - Сначала его запрограммировали Демоны, вбив в башку стратегию подчинения. Потом перекодировали шмели, изменив программу подчинения. А бабочкам достался уже фрустированный кибер с поломанной психикой. Они его зазомбировали, но мозги-то у него уже не те, он теперь законченный шизоид.
        - Красиво формулируешь! - восхитился Редошкин. - Выходит, мы теперь вынуждены общаться с двумя шизоидами? Один - «нетопырь», второй - Точилин.
        - По большому счёту, все демоновские роботы, каких мы встречали, шизоиды, - сказал Мерадзе. - Что будем делать, командир? Попробуем пригнать парня обратно?
        - Не нужно, пусть сидит там в засаде.
        Подошли Савельев и Карапетян.
        - У нас предложение, - сказал Сергей Макарович, покусывающий травинку. Курить он бросил вынужденно, при отсутствии сигарет, поэтому часто совал в рот травинки и веточки, чтобы хоть как-то снижать желание курить. - Надо, пока не поздно, до конца разобраться с ожившим Демоном.
        - Боюсь, он сейчас реанимирует своих родичей, - добавил Егор Левонович. - А ещё хуже, если он начнёт выращивать из «дров» генофонда новых Демонов. Тогда здесь в скором времени снова возникнет демонская диаспора, и Лес так или иначе погибнет. Странно, что чёрный лес не провернул эту операцию раньше.
        - Я думал, вы предложите объясниться с Большим Лесом, - усмехнулся Максим. - Он ведь действительно в какой-то степени подставил нас, перебросив с Земли в свой мир.
        - И ещё он слишком долго присматривался к нам, - добавил обладавший острым слухом Костя, подходя и вытирая руки пучком травы. - Как говорится, умалчивание правды не порок, а большое свинство.
        - Полегче, академик, - сказал Редошкин, также присоединяясь к мужчинам. - Лес не человек, ему труднее оценить, кто друг, кто враг.
        - Всё это понятно, - сказал Максим. - Не имеет смысла повторять наши дебаты. План остаётся прежним - очистка Леса от…
        - Инопланетных бандформирований! - подхватил Костя. - Они тоже попаданцы, только прибыли на тысячи лет раньше нас. Кстати, я понял, откуда кенгурокузнечики.
        Максим поймал весёлый взгляд Редошкина, говоривший: как же я люблю этого парня.
        - И откуда же?
        - Лес перебросил их из созвездия Мухи, есть такое в нашей галактике, чтобы они помогли ему отбить атаку чёрного леса, но «кузнечики» не оправдали его ожиданий.
        Собеседники обменялись взглядами.
        - Едва ли «кузнечики» населяли какие-то планеты звёзд созвездия Мухи, - покачал головой Карапетян. - Они из другой Вселенной.
        - Молодой человек прав в одном, - задумчиво сказал Сергей Макарович, - лес искал соратников и, может быть, не раз бросал иномерианы в другие миры. Что скажете, Егор Левонович?
        - В свете наших последних открытий гипотеза имеет весьма существенную вероятность транспарентности, - ответил Карапетян тоном завзятого чиновника канцелярии.
        Раздался смех.
        Карапетян и сам улыбнулся, осознав излишнюю канцеляристскую гладкость формулировки.
        - Вылетаем, - сделался серьёзным Максим. - Я, лейтенант Редошкин и рядовой Соловьева. На всякий случай проверим территорию чёрного леса на предмет его ликвидации.
        - Вот бы узнать, куда амазонский тоннелепрокладчик отправил эту черноту, - пробормотал Мерадзе.
        - Когда-нибудь узнаем. После осмотра нырнём в «саванну» и начнём искать Точилина.
        - В принципе нам здесь тоже делать нечего, - сказал Сергей Макарович. - Ну, разве что отправиться по грибы да ягоды. А вам одним не справиться. Я полечу с вами.
        - И я, - вежливо, но твёрдо добавил Карапетян.
        - И я! - заявил Костя.
        Максим неуверенно оглядел свою команду:
        - Пожалуй, можно лететь всем. Но не хотелось бы оставлять лагерь без охраны. Здесь все наши припасы. Случись что - останемся на бобах.
        - Я подежурю, - предложил Мерадзе, поняв замысел Максима, подмигнул. - И Костя пусть останется. Я без него как без мозгов.
        - Ни за что!
        - Мы с ним поищем мясное дерево и орехи, надо разнообразить рацион питания. Он давно обещает, а толку никакого.
        - Макс! - Молодой человек умоляюще прижал руки к груди. - Ну, найду я вам мясо, раз обещал! Позже. Чё я вам, маленький, сидеть на привязи и никуда не отлучаться?
        - Именно потому, что не маленький, ты и останешься. Никому другому я бы и не доверил охрану лагеря. К тому же ты единственный специалист среди нас, разбирающийся в растениях, на кого можно положиться. Да и «нетопыря» ты изучил лучше других. Попробуй пообщаться с ним, глядишь, он станет тебя слушаться. У тебя будет собственный слуга.
        Костя открыл было рот, собираясь выразить своё возмущение, но последние слова Реброва (лесть в чистом виде, конечно, но ведь работает?) подействовали на него успокаивающе.
        - Ладно, останусь, - буркнул он.
        - Вот и отлично. Мир, мы оставляем вам лазер, дроны, автомат и два «Гнома». Один заберём с собой вместо «Крюка». Оставим и одну «Вербу». Достаточно?
        - Ещё бы и огнемёт, чтобы отпугнуть шмелей.
        - Хорошо, забирай. Грузимся, товарищи, и вперёд.
        Через четверть часа поднялись в воздух.
        Как раз в этот момент начался дождь: Лес регулярно орошал территорию недолгими ливнями, - и перспектива оделась в туманную пелену, скрывая горизонт. Лишь поднявшись выше облаков, пассажиры «пепелаца» оценили распахнувшуюся ширь колоссальной равнины, заросшей удивительным лесом, которому не было ни конца ни края.
        - Боже мой! - прошептала Вероника. - Какая красота!
        - Да! - поддержал её Редошкин. - Насколько я чёрствый человек и к разным красивостям отношусь равнодушно, и то каждый раз душа обретает крылья при взгляде на это великолепие!
        - Егор Левонович, - заговорил спустя несколько минут Савельев, - меня до сих пор мучает вопрос: почему всё-таки Лес сам не смог сбросить чёрный лес? Почему это легко удалось нам? И попутный вопрос: как он следил за Землёй, чтобы переместить к себе именно наш спецназ? Неужели это получилось случайно?
        - Ну, тут ещё много возникает вопросов, - сказал Карапетян. - Сам многое не понимаю. Если это не случайно, то каким образом Лес или, точнее, амазонский прокладчик кидает иномериану в нужное место? Это же прицелиться надо?
        - И куда он сбросил чёрный лес? - добавил Редошкин. - Не назад же на Землю, в будущее?
        Лейтенант издал смешок:
        - А то и в настоящее? Представляете, чёрный лес выпадает из ниоткуда под Тюмень?
        Максим поёжился, вдруг подумав, что вариант такой возможен и что думать о последствиях сброса надо было раньше.
        - Типун тебе на язык, Жора!
        - Самому страшно стало, - смущённо признался Редошкин.
        - Перестаньте, фантазёры! - рассердилась Вероника. - Лес не мог так поступить!
        - Так ведь не наш Лес сбрасывал чёрный лес. А я не уверен, что амазонский компьютер понял наши просьбы сбросить агрессора в другой мир, где нет разумной жизни.
        - Будем надеяться, - со вздохом проговорил Карапетян, глянув на Сергея Макаровича.
        Дальше летели молча, каждый по-своему переживая неожиданно пришедшую на ум Редошкину идею.
        Чтобы не задерживаться с экспедицией к чёрному лесу, Максим увеличил скорость самолёта до предела, и стал слышен свист воздуха в обшивке аппарата. К тому же корпус его стал нагреваться. Но пилот упорно гнал демонский «истребитель» к цели, и до района расположения растительного пришельца они долетели всего за сорок минут.
        Перед ними открылась гигантская низина чашевидной формы, в центре которой уже образовалось озеро мутноватой воды. Глубина низины была невелика, всего в два десятка метров, и с высоты в три километра она казалась гладкой, как керамическая сковорода. Трудно было представить, каким инструментом была создана эта выемка в почве диаметром в сотни километров, и даже ковш экскаватора, о котором мимолётно подумал Максим, не объяснял причину образования «сковороды». Не существовало такого экскаватора.
        - Не понимаю, - подал голос Редошкин. - В моём воображении иномериана представляет собой тоннель максимальным диаметром в полсотни метров. А тут снят слой земли вместе со всей растительностью площадью чуть ли не в миллион километров! Это какой же должна быть иномериана? Какой черпак способен одним движением зацепить миллионы тонн грунта и забросить в космос?
        - Разве в космос? - усомнилась Вероника. - В другую Вселенную. В мире нашего Леса нет космоса.
        - Почему нет? Есть, просто он отличается от нашего, а вообще космос должен быть во всех мирах.
        - Вряд ли я отвечу на ваш вопрос, - сказал Карапетян. - Энергетический импульс, созданный межвселенским пробоем, может иметь разную форму. Возможно, происходит какая-то цепная реакция, охватывающая большие материальные массивы, которые сжимаются и частично распадаются в тоннеле.
        - Почему же мы не распались, а были перенесены с Земли без особых эксцессов?
        - Взаимодействие столкнувшихся бран может происходить по-разному в зависимости от разных факторов. Учесть все невозможно. Но я попытаюсь просчитать варианты.
        - В этом нет никакой необходимости, - сказал Сергей Макарович. - По крайней мере, сейчас. Для нас главное, что чёрного леса нет.
        - Совершенно с вами согласен, - сказал Максим. - Мы с Викой обязательно пообщаемся с Лесом, он может знать, куда амазонский шахтопрокладчик перебросил завоевателя.
        - Сделаем кружок? - спросил Редошкин. - Поищем уцелевших роботов?
        - Не вижу смысла. Все роботы подчинялись через шмелей чёрному лесу и при его отсутствии наверняка потеряли целевые установки.
        - Но в их программах могут сохраниться прежние приказы атаковать нас.
        - По мере появления гадов будем их уничтожать одного за другим. А пока давайте доделаем, что наметили.
        Самолёт развернулся и помчался обратно «на юг», к лагерю. Ближайшая шахта, связывающая первый слой Леса с нижним слоем, располагалась в сотне километров от чёрного леса, теперь уже - от «чаши воспоминаний о чёрном лесе».
        Нырнули в «птичий зрачок» шахты, появляясь во втором слое «бутерброда», затем нашли ещё одну скважину и вылетели в сумрачное пространство «саванны».
        Долго искать дерево-призрак, выраставшее из разрушенной крепости, не пришлось.
        Путь указал рой шмелей, замеченный Максимом. Он мчался откуда-то «с севера» зигзагами, словно искал такую же шахту, но, заметив висевший над устьем тоннеля самолёт, рванул прочь, наученный горьким опытом поединков с боевым модулем Демонов.
        - Догоняем? - поинтересовался Редошкин.
        - Держимся за ними.
        Поднялись повыше и через несколько минут погони заметили, как длинный - метров на сто - хвост насекомых спикировал к груде обломков и исчез. Ещё спустя секунды стало ясно, что груда как раз и является основанием башни-невидимки.
        Неподалёку обнаружили и остатки аэробайка, на котором недавно летали по слоям «бутерброда» Савельев и Мерадзе.
        - Интересно, из чего стрелял наш чекист? - хмыкнул Редошкин, рассматривая неглубокую остекленевшую воронку в форме эллипсоида, на гребне которой и стоял смятый и рваный остов воздушного мотоцикла. - Похоже на взрыв ракеты.
        - Нет, это была не ракета, - сказал Сергей Макарович. - Плазменный сгусток или шаровая молния. Она расплавила песок.
        - Точилин вас видел?
        - Конечно.
        - То есть он стрелял, зная, что может вас убить?
        - Нет, мы уже не сидели на байке, он стрелял именно по мотоциклу. Крикнул: топайте пешком!
        - Собака бешеная!
        - Но ведь он стрелял именно что по мотоциклу, - наивно попыталась девушка заступиться за Точилина. - Значит, не хотел убивать?
        - Возможно, и не хотел. Но до того, как уничтожить мотоцикл, он стрелял и по нам.
        - Ещё неизвестно, что хуже, - буркнул Редошкин. - Это вообще садизм какой-то - оставить без транспорта, зная, что пешком вернуться наверх, в первый слой Леса, невозможно.
        - Отставили базар, - прервал лейтенанта Максим. - Ищем шмелей.
        - Они нырнули в дыру под деревом.
        - Туда же удрал и Демон, - напомнил Сергей Макарович.
        - Готовимся к десантированию. Пойдём мы с Жорой. Сергей Макарович, сможете управлять самолётом, если появится какой-нибудь местный плохиш?
        - Смогу, - подтвердил Савельев после едва заметного колебания.
        - Вика, за тобой боевой ответ. Если на вас нападут…
        - Не беспокойтесь, товарищ майор, - перебила его девушка с преувеличенной бодростью в голосе. - Готова дать отпор!
        Редошкин, проходя мимо, похлопал её по плечу:
        - Отлично, боец!
        Вооружились, спрыгнули на песок, несколько секунд прислушивались больше к себе, чем к звукам, долетавшим извне. Потом Максим особым шагом просеменил к стене строения, пробитой брешью, и Редошкин последовал за ним, успевая посматривать по сторонам и за спину.
        Окунулись в тень пролома.
        - Пахнет… порохом, - шепнул лейтенант.
        Запах в проломе действительно напоминал запах пороха, но Максим уже давно определил, что так пахнут Демоны. Ошибиться было невозможно.
        - Ножи!
        Достали мачете.
        И словно дождавшись этого момента, на разведчиков бросилась текучая пульсирующая «голова дракона», сформированная насекомыми.
        Неровный коридорчик длиной всего в четыре-пять метров наполнился шелестом, жужжанием и хрустом разрубаемых шмелей.
        Битва длилась полминуты, после чего остатки «драконьей головы» отступили к дыре в стене башни и скрылись.
        Максим приблизился к дыре, присмотрелся к уходящему вниз колодцу со слоёными стенами. Шмели гудели где-то внизу, пока не слились с темнотой, и тогда стал виден «свет в конце тоннеля» - колечко неяркого жёлтого свечения, не позволявшее чётко рассмотреть два чёрных жерла противоположных штреков, прорезавших на дне колодца его стены.
        - Что там может быть? - едва слышно прошептал Редошкин.
        - Логово Демона, - так же тихо ответил Максим.
        - Глубина колодца не меньше сотни метров.
        - Забыл навыки скалолазания? Видишь, какие стены? Слой за слоем, полно щелей, причём это не каменные блоки, а растительные формы.
        - Если нападут шмели…
        - У тебя есть другое предложение?
        - Нет, - признался Редошкин.
        - Тогда вперёд!
        Он начал спуск первым, закинув за спину винтовку.
        Цепляться за выступы, похожие на торфяные брикеты, было непросто, но через минуту Максим приспособился к альпинистскому препятствию и стал спускаться быстро. Уже через три минуты он достиг тридцатиметровой глубины и приостановился, дожидаясь спутника.
        - Не устал?
        - Нормально, - просипел Редошкин, таща на спине гранатомёт и автомат. - Есть ещё порох в пороховницах.
        Двинулись дальше, зависли над дном колодца, бесшумно спрыгнули.
        Коридоры, в сечении представлявшие собой четырёхугольники, у которых верхнее ребро было шире нижнего, уходили в противоположные стороны. Один давился темнотой, второй был освещён окошком в потолке.
        Редошкин вопросительно посмотрел на командира. Максим кивнул на освещённый коридор, уловив слабый запах пороха.
        Прошагали с два десятка метров, упёрлись в складчатую дверь, форма и узор рёбер на которой указывали на принадлежность сооружения Демонам.
        Редошкин качнул стволом «Гнома» на плече.
        Максим подумал, взвешивая варианты действий. Использовать гранатомёт не хотелось, так как у них было с собой только две гранаты, но и «теннисный мяч» кенгурокузнечиков было жалко. Только он мог легко пробить каменную плиту толщиной в пару метров.
        - Граната… - начал Максим.
        Но владелец бункера сам пошёл им навстречу, сделав ошибку, которую уже невозможно было исправить. Дверь отскочила в глубь коридора и скользнула вбок. Из проёма дохнуло теплом и порохом. Головы разведчиков пронзило дымное облако пси-воздействия, на них выплеснулась волна шмелей, затмив свет, а за ней мелькнула «гладиаторская» фигура Демона. Видимо, он понадеялся, что шмели отвлекут гостей, что и даст ему возможность расправиться с ними. Но спецназовцы были готовы к любому повороту событий и действовали как один слаженный механизм.
        Максим заработал мачете, как пропеллером, с треском и чавканьем врубаясь в «драконью голову» роя.
        Редошкин из-за его спины высунул трубу гранатомёта и выстрелил.
        На все эти действия потребовались доли секунды. Демон, рассчитывающий одним ударом ликвидировать пришельцев, успел лишь вскинуть жуткую «базуку» с тремя стволами. Раздался взрыв, и граната «Гнома» снесла чудовищному созданию голову.
        Взрывная волна вбросила шмелей в коридор, а заодно и разведчиков. Но люди действовали в боевом темпе, натренированные драться в экстремальных ситуациях, Редошкин присоединился к командиру с мачете в руках, и они вдвоём быстро очистили коридор и помещение за дверью. Ворвались внутрь, ворочая дулами автомата и винтовки. Редошкин на всякий случай зарядил «Гном» последней гранатой и вскинул на плечо, но второго выстрела не понадобилось. Демон не был «терминатором в чистом виде», каким его рисовали создатели американского блокбастера, и, лишившись головы, не мог продолжать бой.
        Осмотрелись, двинулись скользящим шагом, похрустывая тельцами шмелей, в глубь подземного сооружения.
        Максим рассчитывал встретить здесь и Точилина, однако лейтенанта в бункере не оказалось. Зато в самом большом отсеке, где стояли три саркофага, неотличимые от саркофагов Крепости, верстаки, прозрачные сотовидные шкафы, стояла прозрачная капсула высотой в два человеческих роста в форме полусферы, внутри которой располагалась необычная конструкция, похожая на горизонтально лежащую этажерку. На двух десятках полок этой этажерки стояли самые натуральные чаши в форме тазов из светящегося по всей массе материала, внутри которых виднелись наросты, напоминающие свернувшихся осьминогов.
        Вся эта конструкция с этажерками и чашами была опутана светящимися трубками и кабелями, испускающими шелестящий «электрический» гул.
        - Чужие… - пробормотал Редошкин.
        Максим покосился на него с недоумением, и лейтенант добавил:
        - Вспомнил фильм «Чужие». Не видел? Там в горшках точно такие твари сидели.
        - Похоже, - согласился Ребров. - Я всё больше убеждаюсь в том, что наша Вселенная постоянно сталкивается с другими в каких-то измерениях, и очевидцы столкновений напрямую получают информацию о жизни в соседних мирах.
        - Какие очевидцы?
        - Очевидцы пересечений. Особенно люди с тонкой нервной организацией. Писатели, поэты, художники. Они могут не осознавать, что их психика отреагировала на проникновение других психик, но запомнила на подсознательном уровне. А потом художники рисовали свои картины, полагая, что работает их фантазия. Так художники и нарисовали чужих.
        - У тебя тоже фантазия будь здоров, - проговорил Редошкин. - Костя бы оценил. Если я тебя правильно понял, это родильный дом Демонов.
        - Без сомнений.
        - Вот почему дерево-башню над бункером завернули в саван-невидимку: чтобы посторонние вроде нас не заинтересовались бункером. Интересно, а кто реанимировал Демона? Ведь для этого надо найти его убежище, потом камеру, включить аппаратуру оживления.
        - Ты ещё спрашиваешь?
        - Точилин!
        - Конечно. Шмели запрограммировали его, помогли лейтенанту найти бункер, и он оживил Демона.
        - Он где-то близко.
        - Почему ты так решил?
        - Ожившего на другом уровне Демона надо было ещё доставить сюда, в «саванну», а этого Точилин точно не смог бы сделать. Значит, ВИП-бункер Демона должен находиться недалеко от бункера с роддомом.
        - Логично, поищем.
        - А с этими уродцами что делать?
        Максим обошёл полусферу, основание которой мигало разноцветными огоньками, достал «теннисный мяч», взвесил в руке.
        - Маловато будет, - с сомнением сказал Редошкин. - И даже если добавить гранату, гарантировать полное уничтожение нельзя. Может, попросишь амазонский комп сбросить и дерево с роддомом?
        - Некрасиво будет выглядеть, если мы с каждым чихом будем просить Лес или Амазонок помочь справиться с препятствиями.
        - Согласен, придётся думать самим. Давай устроим пожар. Сначала грохнем роддом, лучше всего мячиком, потом подожжём весь бункер.
        - Для этого нужен бензин.
        - Тут полно химии, лаборатория как-никак, что-то горючее наверняка отыщется. Не хочешь посоветоваться с полковником? Ещё обидится, что мы к нему не обращаемся.
        - Он не из того теста, - улыбнулся Максим, - которое обижается по пустякам. Отдав бразды командования мне, он тем самым показал, что полностью доверяет.
        Принялись обходить отсеки в поисках воспламеняющихся жидкостей и нашли-таки ёмкости, похожие на металлические канистры в виде ребристых цилиндров, содержащие нечто вроде жидкого водорода, но при комнатной температуре. Причём водород, судя по вскипевшей капле, превратившейся в каплю воды, был атомарным. Но каким ухищрением он оставался в канистре в таком состоянии, Максим не понял.
        Впрочем, его это не расстроило.
        - Годится! - обрадовался Редошкин. - Рванёт как БВД!
        Лейтенант имел в виду вакуумную бомбу, способную уничтожать подземные сооружения глубоко в недрах гор.
        Отволокли четыре канистры, каждая весом в полсотни килограммов, в лабораторный отсек, расположили так, чтобы при подрыве загорелось всё помещение, и выбрались в коридор.
        - Действуем синхронно. Я кидаю «мяч», ты стреляешь по дальней канистре, и рвём когти! Ударная волна хоть и будет ослаблена, пробиваясь сквозь игольное ушко двери, всё равно догонит, так что включай форсаж!
        - Готов!
        Встали за дверью в коридоре.
        - На счёт «три»: раз, два… три!
        Максим бросил мяч в капсулу с этажеркой. Редошкин выстрелил. Успели отпрыгнуть от двери, и молот ударной волны, насыщенной пламенем и грохотом, запустил обоих вдоль коридора к выходу из отсека, как камни из пращи.
        Максима вынесло аж к перекрёстку коридоров с вертикальным колодцем. Пропахав спиной несколько метров, он вскочил на ноги, осознал, что отделался синяками, и, не видя в дыму лейтенанта, позвал:
        - Дом! Живой?!
        - Не уверен… - прилетел слабый ответ.
        Редошкину досталось больше. Если Максим удачно миновал края проёма, то лейтенант угодил плечом аккуратно в стояк и на несколько секунд даже потерял сознание. «Сотник» не позволил ему сломать позвоночник, но удар получился сильным.
        - Что у тебя? - помог ему встать Максим. - Голова цела?
        - Плечо… наверное, сломал ключицу…
        - Тогда дело швах, наверх я тебя не вытащу.
        - Отлежусь, сам попробую.
        - Ладно, жди, проверю, что у нас получилось.
        Зажимая нос (пахло отвратительно - жжёным пластиком, горелым деревом и плотью, каким-то гнильём, горьким миндалём, навозом), он пробрался сквозь дым в коридор, соединяющий отсеки, и не узнал его.
        Взрыв четырёх канистр с непонятным содержимым (может быть, и не водородом вовсе) уничтожил не только лабораторию с реанимационными камерами и капсулой для выращивания Демонов, но и соседние отсеки. Не уцелело практически ничего, а в стенах подземелья образовались глубокие провалы и ниши, расцвеченные тлеющими кончиками растительных корешков.
        Что-то пискнуло.
        Максим вскинул винтовку.
        Сквозь оседающий клуб дыма вылетел одинокий шмель, замер перед человеком, танцуя на месте, как миниатюрный дрон.
        Максим опустил ствол:
        - Ну что, бедолага, один остался?
        Шмель опомнился, зажужжал сильнее и, как пьяный, стукаясь от стены коридора, умчался в глубины разрушенного бункера.
        Ни догонять его, ни искать уцелевших вояк чёрного леса Максим не стал. Даже если горстка насекомых и пережила пожар, угрозы она уже не представляла.
        Майор вернулся к Редошкину, который поднялся на ноги, ощупывая плечо.
        - Кажется, я смогу вскарабкаться.
        - Со сломанной ключицей?
        - Больно, однако рука шевелится, скорее всего, это ушиб.
        - Вообще-то в этой башне должен быть подъёмный механизм, как в Крепости. Посиди, я поищу.
        - Грохнуло так, что никакая автоматика небось не выжила. Даже если подъёмник существует, мы его не запустим. Надо было раньше искать.
        Упрёк, прозвучавший в речи лейтенанта, был справедлив, и Максим сжал зубы, подумав, что это был его промах, который уже нельзя было компенсировать.
        - Давай автомат.
        - Я сам по…
        Максим отобрал у Редошкина оружие, закинул на спину автомат, винтовку и «Гном».
        - Полезай первым, я подстрахую. Если станет невмоготу, предупредишь.
        - Ладно. - Редошкин выбрал выступ покрупнее и полез вверх.
        Глава 20
        Солгать или обмануть?
        Это случилось ранним утром, на второй день после полёта группы западнее базы отдыха. От аэростата пока решили отказаться, так как для поисков лепестка иномерианы в нижних слоях атмосферы он не годился. Пригнали вертолёт - новёхонький «Ми-8 Т2М». Ничего не нашли, но упорно отрабатывали все варианты, поэтому и на следующий поход готовили вертолёт.
        В половине шестого загрузили на борт «Ми-8» откорректированные датчики, обговорили маршрут и время рейда.
        Лагерь военспецов ещё спал. Генерал Любин и его свита вставали по обыкновению не раньше восьми утра, и по палаточному городку бродили только бойцы охранения да пробегали гражданские, обслуживающие экспедицию: повара, электрики и медработники.
        После встречи в столовой ни Точилин, ни Любин, ни Веденеев к Дорохову не подходили и к себе не вызывали, из чего он сделал вывод, что верхнее начальство всё-таки договорилось о присутствии в лагере группы спецов ФСБ. Поэтому Андрей Тарасович директору не жаловался и продолжал начатое дело, выслушивая иногда интересные споры физиков, хотя эти споры и выходили далеко за рамки школьных программ.
        Физики же готовы были работать днём и ночью.
        Идея использовать для поисков иномерианы беспилотники принадлежала Амнуэлю. Платов развил идею, просчитал параметры взаимодействия облака дронов, и в лагерь на следующий день доставили полсотни разведывательных беспилотных аппаратов «Стриж» размером с беркута. Ещё через день Дорохов собрался запустить облако с вертолёта, надеясь, что это поможет решить проблему.
        А затем произошло то, чего никто из членов экспедиции предусмотреть не мог.
        - По коням… - начал Дорохов, махнув рукой Ливенцову и его бойцам.
        Тугой свист оборвал его речь.
        Откуда-то из леса за рекой вынеслась к базе отдыха тёмная струя, закрывая небо ажурной тучей, и рухнула на минеральные источники дома отдыха, завалив здания базы и все подходы к ней.
        До лагеря гора - стало видно, что она состоит из растений разных форм, перемешанных с горелым мусором, струями грязи, песка, земли и раздробленных стволов деревьев, - не достала буквально несколько метров, хотя повалила все палатки.
        С тяжким грохотом рухнув на базу, гора создала настоящее землетрясение, гул которого ушёл в леса вокруг, перепугав не только местное население района, но и птиц, и зверей.
        Дорохова и его спутников сбило с ног.
        К счастью, вертолёт хоть и накренился, но не опрокинулся, чего нельзя было сказать о машинах автопарка и вертолётах у реки.
        Повскакивали на ноги, ошеломлённые случившимся.
        - Эфир! - рявкнул Дорохов.
        Вытащили мобильники и рации, принялись вызывать дежурных офицеров, диспетчеров и охрану.
        Гора колючек и лиан высотой в две-три сотни метров начала расползаться, издавая характерные для такого объекта звуки: треск, глухие удары, хлюпанье и шипение.
        Вякнула сирена.
        Послышались крики людей, команды, гул запускающихся двигателей военных машин.
        Бледный как лист бумаги пилот вертолёта высунулся из бокового окошка кабины:
        - Что это, товарищ генерал?!
        - Вторжение, - оскалился Амнуэль, отряхивая штаны от пыли.
        - К-какое вторжение?!
        - К нам пожаловал лес.
        - К-какой лес?!
        - Чёрный, - добавил Платов мрачно.
        - К штабу! - скомандовал Дорохов.
        - А нам? - отреагировал Ливенцов.
        - Вы останетесь здесь. Через час-два всё равно полетим.
        Андрей Тарасович рассчитал правильно.
        Час они потратили на изучение масштабов катастрофы и просмотр записей с телекамер, наблюдавших за базой по всему периметру, а также на беседы со всеми специалистами на территории лагеря.
        Никто ничего не понимал. Предполагали только, что случился очередной прорыв растительности из другой Вселенной (через квантор, он же иномериана), но что послужило причиной прорыва и почему к базе прилетела эта гигантская гора, представлявшая, по сути, смесь изуродованной, а то и сожжённой растительности с песком, почвой и камнями, не мог объяснить даже Амнуэль, подтвердивший, что произошло новое столкновение бран-метавселенных - земной и чёрного леса. Этот факт, по его словам, подтверждал также и теорию Мультиверса - бесконечного ландшафта многомирий, порождаемых квантовыми процессами.
        Так как официально группа Дорохова не работала по планам военных и не отвечала за деятельность структур и служб, им никто не предложил присоединиться к нейтрализации последствий «иновселенского вторжения», и Дорохов решил закончить разведку местонахождения входа в иномериану.
        По записям телекамер выходило, что струю чёрного леса длиной в пару километров вынесло из леса как раз оттуда, где и намечался поиск, поэтому менять маршрут не пришлось.
        Вертолёт поднялся в воздух в начале одиннадцатого, и старту никто не препятствовал. Военные занимались разбором завалов и поиском пропавших людей. Уже было известно и число погибших - пять человек в зданиях и лабораториях, и число пропавших без вести - пятнадцать. К тому же ждали прибытия губернатора Тюменской области, а также министра обороны и председателя Совбеза из Москвы.
        Обещал прилететь и Шарий, которому Дорохов дважды докладывал о катастрофе.
        Физики притихли, устроившись перед мониторами, на экраны которых выводились изображения датчиков, локаторов, осцилляторов и телекамер. Оба были возбуждены и переговаривались короткими рублеными фразами.
        Припали к иллюминаторам с биноклями в руках и остальные члены группы, насчитывающей шесть человек; полетели на сей раз с Дороховым и оба полковника.
        Проводили глазами чёрно-бурый вывал - полосу колючих растений длиной в десять километров, накрывшую лес, реку и дом отдыха с минеральными источниками. Было видно, что полоса сформирована чем-то вроде силового сгустка, напоминавшего комету: голова её диаметром в триста метров упала как раз на бассейн с горой засыхающих ветвей, чуть не дотянув до лагеря экспедиции, а хвост, постепенно истончаясь, уходил к западу, пропадая над районом леса, где группа Дорохова и собиралась искать горловину иномерианы.
        Это расстояние вертолёт преодолел за пару минут, завис над лесом на высоте двухсот метров, и в кабине установилась полная рабочая тишина (если не считать гула двигателей) и неподвижность.
        Эксперты внезапно встрепенулись, заметив изменение показаний датчиков.
        - Пошла амплитудная раскачка, - проговорил Платов.
        - Да, выше фона, - ответил Амнуэль.
        - Распределение по высоте?
        - Ограничено параболически.
        - Струю сжали, и она прошла иномериану под давлением, иначе трудно объяснить длину выпада.
        - Проверим?
        - Для этого и прилетели.
        - Что у вас нового? - подсел к учёным Дорохов.
        - Фон электронно-позитронных осцилляций увеличился, - сказал Платов. - Надо измерить его на всех высотах.
        - Командуйте.
        - Сначала сделаем круг, потом поднимемся выше метров на сто, и так несколько раз до высот в пару километров.
        Дорохов передал пожелание физиков пилотам «Ми-8».
        Вертолёт начал наматывать круг за кругом, поднимаясь к облачному слою, предвещавшему непогоду.
        На третьем круге физики вспотели и скинули куртки с плеч.
        - Кажется, мы её-таки поймаем! - нервно потёр ладони Амнуэль.
        - Высоко?
        - Предполагаю, где-то на двух километрах.
        - Или чуть повыше, - добавил Платов. - Струя растительности вырвалась из иномерианы в узком коридоре, описав параболу. Такое впечатление, что где-то по ту сторону открыли вентиль и сбросили мусор под давлением.
        - Где именно - по ту сторону? Из Большого Леса?
        - Можно только гадать, - пожал плечами Амнуэль. - Что, если Лес таким образом освободился от собранного на свалке мусора?
        - Почему бы и нет? - Дорохов кинул взгляд на иллюминатор. - Чего только в этой струе нет, от сожжённых стволов до гнили и щепок. С другой стороны, мы не видели в Большом Лесу никаких свалок.
        - Ваша «вертушка» находилась над Лесом недолго, вы просто могли не заметить свалки.
        - Но и Ребров со своими бойцами ни разу не встретили ни одного мусорного полигона.
        - Спорить не буду, возможны варианты. Чёрную поросль уже кто-то сбросил сюда, так сказать, для апробации процесса, а потом, убедившись в правильности своих расчётов, сбросил остальные запасы лесного мусора. Я всё-таки придерживаюсь своей точки зрения: это сделал Большой Лес.
        - А вы, Дионисий Порфирьевич?
        - Илья Павлович прав, возможны разные варианты. Мне ближе идея того, что сброшенная на базу отдыха куча этой колючей дряни выращена в лабораториях Земли.
        - Любите конспирологические заговоры? - прищурился Амнуэль. - По моим ощущениям, на Земле ещё нет лабораторий, выращивающих такую гнусь.
        - Значит, они появятся в будущем.
        Физик рассмеялся, но через мгновение улыбка сбежала с его губ.
        - Холи ков[4 - Holy cow - святая корова, американское выражение сродни русскому «ёлки-палки».], как говорят американцы. А ведь возможен и такой фокус! Недаром же коллеги-биологи в один голос твердят, что выпавшие лианы, саксаулы и кактусы имеют земные корни. Единственное, что при этом не укладывается в систему, - это как взаимодействует Большой Лес и чёрный. Кто кому прародитель?
        - Встретимся с группой Реброва - узнаем, - проговорил Дорохов.
        - Вы верите в это?
        - Даже больше - знаю.
        Амнуэль озадаченно пригладил бородку, но отвлекаться на мешающие работе разговоры не стал.
        Вертолёт продолжил кружение, постепенно поднимаясь выше облаков, ненадолго зависая на месте.
        В поле зрения наблюдателей появились и другие вертолёты: это начали работу военспецы и эксперты Веденеева, до сего времени не спешащие делиться с коллегами из второй группы ФСБ собранной информацией и умозаключениями. Впрочем, после того как начальник военной группировки в районе базы генерал Любин резко повёл себя по отношению к Дорохову, ожидать совместной работы не стоило. Мы и сами с усами, стояло за всей этой чехардой. Единственным, кто мог объединить усилия двух контор, был министр обороны, вполне адекватный, сравнительно молодой (ему исполнилось пятьдесят пять лет) генерал, продолживший положительные реформы в армии, начатые прежним министром, и не на словах, а на деле старавшийся следовать профессии - «Родину защищать».
        На высоте километра Платов воскликнул:
        - Стоп! Ещё метров сто, и мы воткнёмся в портал!
        Вертолёт прекратил подъём.
        Пассажиры прилипли к иллюминаторам, пытаясь разглядеть из-под вращающихся пропеллеров небо над «Ми-8».
        - Ничего не вижу, - доложил Ливенцов.
        - Мы и не увидим, пока не нырнём в канал.
        - Дроны, - скомандовал Дорохов.
        Открыли дверцу кабины, запустили сразу восемь «Стрижей», начавших кружить над вертолётом на безопасном от него расстоянии. Преодолев около ста метров, один из них внезапно исчез.
        - Вот она!
        - Фиксирую координаты горла! - отозвался Амнуэль. - Запись пошла!
        Исчез ещё один беспилотник.
        - Так мы всех «птичек» потеряем, - хмуро сказал Ливенцов, руководящий запуском.
        - Мы же программировали их на возвращение.
        - Кто знает, как глубоко они провалятся в «червоточину». Пока ни один не вернулся.
        - Давайте ещё! - азартно потребовал Амнуэль.
        Ливенцов вопросительно глянул на Дорохова, и генерал кивнул:
        - Ещё пару.
        От карусели «Стрижей» отделились два аппарата и устремились к центру круга.
        Через несколько секунд снова один из них исчез, и Дорохов, не спускавший с «птичек» глаз, успел заметить, как в момент подъёма беспилотник превратился в струйку света, нырнувшую в возникшую на миг призрачную воронку.
        Второй дрон постигла та же судьба спустя минуту.
        - Дорогое удовольствие, - проворчал Савкин.
        - Олег, попробуйте вернуть.
        - Запрашиваю, не отвечает.
        - Они уже там, в Большом Лесу, - весело объявил Амнуэль. - И вернуть мы их сможем, только нырнув следом.
        - Это… не предусмотрено… - обеспокоенно заговорил Куницын.
        - Что тут предусматривать? Нырнём, посмотрим, убедимся в том, что связь с Большим Лесом держится, и вернёмся.
        - Товарищ генерал…
        - Успокойся, Степан, - сказал Дорохов. - Никто пока не собирается нырять в другую Вселенную. Во всяком случае, до тех пор, пока мы не решим все наши внутренние проблемы.
        - Ещё неизвестно, как отреагирует на доклад большое начальство.
        - Я бы вообще не стал никому ничего докладывать, - сказал Савкин.
        - Ты что, Василий Михалыч? Как это - не докладывать?
        - Если большие люди узнают о существовании устойчивой иномерианы, Большому Лесу кранты. Стопроцентно наши «успешные менеджеры» с большими погонами бросят туда технику для валки леса, а там есть что валить, потом начнётся освоение, и конец благим намерениям.
        Лица спутников повернулись к Дорохову.
        А он вдруг с содроганием сердца подумал, что Савкин прав. История не раз доказывала, что, какими бы благими намерениями ни руководствовался человек, заканчивались они, по большому счёту, дорогой в ад.
        Глава 21
        Зло против зла не есть зло?
        Костя пребывал в дурном расположении духа всего несколько минут. Проводив глазами самолёт, он помотался по лагерю с унылым видом, повозился с запасами принесенных накануне трав, потом вспомнил о задании Максима и повеселел.
        Мерадзе он нашёл на берегу озерца, блаженствующим на солнышке с обнажённым торсом и опущенными в воду по колени ногами.
        - Мир, идёшь со мной?
        - Куда? - лениво спросил лейтенант, не открывая глаз.
        - За «нетопырем».
        - На фиг он тебе сдался?
        - Командир приказал настроить ему мозги, чтобы он стал охранником.
        - Командиру настроить?
        - Не юродствуй! - рассердился Костя. - Пожалуюсь, что ты ничего не делал, а только загорал и купался, он с тебя три шкуры сдерёт!
        Мерадзе открыл один глаз:
        - Песню забыл?
        - Какую песню? - опешил ботаник.
        - И мальчишкам нельзя ни солгать, ни обмануть, ни с пути свернуть.
        - Хватит издеваться.
        - Иди один.
        - И пойду! - Костя демонстративно взял прислоненный к стенке шалаша автомат и направился в кусты. А когда выбрался на опушку леска, обнаружил, что Мирон идёт сзади как ни в чём не бывало, одетый в комбинезон и с автоматом в руке.
        - Чёрт спецназовский! - отпрыгнул Костя, вытаращив глаза. - Когда ты успел одеться?
        - Я и не раздевался, - бесстрастно сказал Мерадзе.
        С удовольствием вдыхая изумительно чистый, напоённый запахами трав воздух, они прошлись по лугу до соседнего «семейного» леска и обнаружили «нетопыря», пьющего воду из центрального озерка. Во всяком случае, так поначалу показалось обоим землянам. Демонский робот стоял по брюхо в воде, ненадолго окуная голову в воду и рассматривая расходящиеся кругами волны.
        - Что это с ним? - удивлённо спросил Костя. - Зубы чистит?
        - Отходит с бодуна, - ответно пошутил Мерадзе.
        - Или действительно пьёт?
        - Иди спроси. Хотя нет, постой. - Мирон сбежал с косогора к воде, на всякий случай держа автомат наготове, кинул в «нетопыря» камешек. - Эй, железяка с ушами, рыбу ловишь? Или с утреца решил искупаться?
        «Нетопырь» перестал окунать голову в воду, повернулся к берегу. Глаза-окуляры блеснули нехорошим огнём, будто роботу не понравилось появление людей.
        - Но-но! - сказал Мерадзе. - Даже не думай! Выходи на берег, побеседуем.
        «Нетопырь» вздёрнул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Два боевых модуля на его плечах, слева и справа, ни дать ни взять - ракетные комплексы типа устанавливаемых на российских «Уранах», зашевелились, выискивая что-то: один - в лесу за спиной лейтенанта, второй - в небе.
        Мерадзе попятился:
        - Ну его к чёрту! Первая программа - убивать всё, что движется, конфликтует со второй, внушённой бабочками, вот он и глючит, наверное.
        - Надо закрепить вторую.
        - Как?
        - А фиг его знает. - Костя сбежал к напарнику. - Эй, зверюга, ты чего задумал? В кого целишься? Давай поговорим спокойно.
        Внезапно послышался приближающийся гул, треск ветвей, будто по лесу полз бульдозер, слева от землян, всего в полусотне шагов, повалились деревья, и к берегу выбрался ещё более грозный «зверь».
        - «Носорог»! - ахнул Костя.
        Это и в самом деле был ещё один боевой робот Демонов, соединяющий в себе черты носорога, паука и танка. Только вместо пушки у него имелся рог, кончик которого светился, словно раскалённый металлический штырь.
        - Откуда он здесь взялся?! - процедил сквозь зубы Мерадзе. - В лес, быстро!
        Однако отступить они не успели.
        Носорогопаук первым обозначил свои намерения, выстрелив по «нетопырю».
        Ширкнула полоса прозрачного пламени, пронизанного электрическими молниями, и снесла «летучей мыши» левое ухо и «ракетный» модуль. По воде хлестнул ручей обломков и дымных вихриков.
        К удивлению свидетелей атаки, «нетопырь» почему-то не стал ни уворачиваться, ни открывать ответную стрельбу. Он просто попятился глубже в воду, неуверенно ворочая головой.
        Неизвестно, чем бы закончился контакт двух боевых роботов, если бы не Мерадзе. Лейтенант открыл огонь из автомата, и очередь пуль хлестнула по рогу, по морде носорогопаука, откалывая чешуйки, и одна из пуль вонзилась в глазную щель, отсверкивающую стеклом.
        Голова гиганта дёрнулась, он встал на дыбы, как медведь, мотая рогом, выстрелил, не целясь, и проделал в береговом откосе длинную оплавленную дорожку, за которой вскипела полосой и вода.
        - В лес, я сказал! - рявкнул Мерадзе, дёрнув Костю за руку.
        В этот момент на озеро бесшумно свалилась туча бабочек, разделяясь на две части: одна упала на «нетопыря», другая - на разъярённого «носорога».
        Ринувшиеся к зарослям кустарника мужчины остановились, разглядывая дуэлянтов и посланцев Леса, пытавших их образумить.
        Носорогопаук выстрелил, и снова не прицельно, пробивая в лесной стенке вывал длиной в полсотни метров.
        Туча бабочек, часть из которых сгорела в луче разряда, метнулась к «нетопырю», увеличивая массу насевших на робота насекомых. И это, очевидно, подействовало на компьютер аппарата. Он перестал пятиться, вскинул уцелевший «ракетный блок», заставляя бабочек тучей взлететь вверх, и выстрелил.
        Конечно, это была не ракета.
        С торца модуля сорвалась молния, с шипением прошила воздух и вонзилась носорогопауку в уцелевший глаз-объектив, разворотив голову, как консервную банку.
        - Так его, гада! - завопил Костя, подскакивая. - Молоти! По морде, по морде!
        «Нетопырь» выстрелил ещё раз, будто услышал голос ботаника.
        Вторая молния оторвала «носорогу» передний манипулятор.
        Но и он в долгу не остался - выстрелил, пробивая грудь «нетопырю». И всё же последнее слово осталось не за ним. Бабочки снова кинулись на искусственную «летучую мышь», образуя пульсирующий кокон, и «нетопырь» сделал последний выстрел, попав противнику в бок.
        Раздался взрыв: тело «носорога» развернулось изнутри лоскутами металла наподобие гигантской ромашки, и робот застыл, медленно опуская рог, переставший светиться, и уцелевшие манипуляторы.
        - Ур-ра! - восторженно крикнул Костя. - Мы победили!
        Мерадзе удержал парня от порыва бежать к берегу, подождал немного, оценивая финал боя «двух зол», опустил автомат.
        - Кажется, договариваться уже ни с кем не придётся. А победили не мы, кстати, а бабочки. Лес заранее послал их нам на помощь.
        Костя на этот раз не нашёл причину, чтобы возразить.
        Спустились к озерцу, вода которого стала мутной.
        Бабочки всё ещё реяли над «нетопырем» радужным облаком, потом сорвались с места и умчались за деревья.
        - Спасибо! - проговорил им вслед Мирон.
        Костя забрёл в озеро по колено, однако увидел выплывающую из-под головы «нетопыря» коричневую струю, быстро вылез обратно.
        - Кровь, что ли?
        - Не может быть, - подошёл Мерадзе. - Это же машина, кибер с компом.
        - Все демоновские машины выращивались из дерева, а вдруг они использовали и биоматериалы? Надо бы посмотреть, есть у «нетопыря» сердце или нет.
        - Я не патологоанатом, - фыркнул Мерадзе. - Пошли домой.
        - Дай минутку на другую тварюку посмотреть.
        - Воду хоть из ботинок вылей.
        Костя с неохотой повиновался и побежал к носорогопауку, от которого несло сгоревшим деревом, металлом и пластиком.
        - Не подходи близко, - предупредил Мерадзе. - Дёрнет ненароком за какой-нибудь спусковой крючок, и останутся от тебя только подошвы.
        Костя приостановился было, но любопытство пересилило, и он приблизился к развороченному взрывом (молния «нетопыря», наверное, попала ему в энергоблок) гиганту.
        Но рассмотреть чудовищную машину войны тщательнее ему не дали. Внезапно из леса над противоположным краем озерца вынеслась туча шмелей, очертаниями похожая на огромную ажурную змею.
        - М-мать твою! - выдохнул Мерадзе. - Зря я тебя послушался! В лес, академик! Прячься в кустах!
        Костя замешкался, не сразу отреагировав на крик, и это могло обойтись ему, по крайней мере, превращением в зомби-слугу шмелей. Но «рояль в кустах» нашёлся и на этот раз: навстречу шмелиной «змее» метнулось крыло бабочек, которых оказалось вдвое, а то и втрое больше.
        Противники столкнулись!
        Отбежавшие к зарослям папоротника мужчины оглянулись, следя за разгоревшимся боем.
        «Змея» пробила крыло бабочек навылет. На воду и на берег посыпались хрупкие тельца и крылышки, образуя своеобразный цветной снегопад.
        Но и бабочки не сдались. Разбившись на струи, они атаковали вёрткую «змею» со всех сторон, и к падающим радужным крылышкам присоединились крылья шмелей и их трупики.
        - Вот это сражение! - восторженно проговорил Костя, жарко дыша в ухо Мерадзе. - Коса на камень!
        - Шмели помощнее будут.
        - Но бабочек больше. Ставлю патрон, что наши победят.
        - Какие это наши?
        - Бабочки, конечно. Лес уже второй раз за сегодня спасает нас.
        - Сидели бы в лагере, не высовываясь, никого не потребовалось бы спасать.
        - А если бы «носорог» припёрся в лагерь?
        - Встретили бы из гранатомёта. Да и ПЗРК ещё есть.
        - Зато сэкономили на снарядах. - Костя издал смешок. - По лесам ещё небось много таких монстров бродит, на всех гранат не хватит. Вот бы устроить дуэль!
        - Это как?
        - Я и «носорог»! Или я и «нетопырь»! Я бы лазером их сначала поджарил, а потом грохнул бы из гранатомёта!
        - Дуэлянт доморощенный. Только что говорил, что на всех монстров гранат не хватит. Не надоело воевать?
        - Да чё тут особого? Житейское дело.
        - Житейское, - фыркнул Мерадзе. - Кто вас таких воспитывает?
        - Кто-кто, инет, конечно, не дедушка же с бабушкой. В сети полно хороших войнушек.
        - Вот-вот, одни войнушки, стрелялки и танчики.
        - А разве ты не любишь играть в войнушки?
        - Терпеть ненавижу! - Мерадзе сплюнул.
        Костя с интересом и недоверием посмотрел на хмурое лицо лейтенанта:
        - А ещё спецназовец. Зачем же ты в спецназ подался?
        - Чтобы такие ботаны, как ты, могли спокойно работать и спать.
        - На фиг тебе заботиться о ботанах? - искренне удивился Костя. - В чём тут кайф?
        Мерадзе невольно усмехнулся:
        - Вряд ли я смогу объяснить тебе, в чём тут кайф. Совесть ведь либо есть, либо нет.
        - И ты туда же, - отмахнулся ботаник. - Поздно меня воспитывать.
        - Поздно бывает пить боржоми, - возразил Мирон.
        Замолчали.
        Ситуация между тем изменилась.
        От шмелиной «змеи» остался жидкий хвостик, число бабочек тоже резко сократилось, но к ним на помощь прилетело ещё одно крыло, и рой шмелей кинулся наутёк. Через минуту воздух над озерцом очистился.
        Траву, песок, кусты и воду покрыл слой трепыхающихся насекомых, образовав своеобразный ковёр.
        Костя поднял одну из бабочек величиной с ладонь.
        - Красивая какая… и без головы…
        Бабочка трепыхнулась в руке, и он выпустил её.
        - Бегом к лагерю! - скомандовал Мерадзе.
        - Да всё уже кончилось, чего торопиться? Может, отпилим рог у этой твари?
        - С ума сошёл?!
        - Это ведь излучатель, оружие.
        - А ну рысью! - рассвирепел лейтенант.
        - Я не твой подчинённый! - возмутился Костя.
        - Ну и чёрт с тобой, оставайся. - Мерадзе нырнул в кусты, рассчитывая, что молодой человек последует за ним, и не ошибся.
        На внешнюю опушку леска они выбежали почти одновременно.
        И как в плохих пьесах, тут их ждал сюрприз, который даже такой опытный боец спецназа, как Мерадзе, просчитать был не в состоянии.
        Выскочили они прямо на гигантскую машину, какие водились в Крепости-2 и получившую название «гусеница» и «многоножка».
        Длина её многосуставчатого тела достигала полусотни метров, высота - пяти-шести, если судить по горбу за головой. Сама же голова представляла собой кошмарную сложную конструкцию из рыл, стволов, окуляров и члеников, напоминающую увеличенную в триста раз морду такого насекомого, как медведка. Монстр приподнял голову, и стали видны ряды ног механизма, похожих на гибкие скобы метровой длины.
        - Ой! - споткнулся Костя.
        Мерадзе упал рядом, лихорадочно прикидывая в уме варианты драйва. Решил, что лучше попытаться отступить и спрятаться в лесу.
        - Ползком назад!
        - Совсем офигели железяки инопланетные! - возмущённо окрысился Костя. - Решили расправиться с нами поодиночке?
        «Многоножка» внезапно приподняла переднюю часть туловища, показывая подушечки лап и пластинчатое брюхо. Бугры над члениками рта соединились в единую конусовидную фигуру.
        - Бежим! - крикнул Костя, вскакивая.
        Мерадзе сбил его с ног подсечкой, и вовремя: гигантский боевой механизм Демонов выстрелил!
        Его оружие было сродни излучателю носорогопаука, только сам излучатель выглядел иначе, не как рог, а как конус из трёх сужавшихся костей. А вот разряды обоих излучателей не отличались. Над головами упавших землян пронёсся бледный выхлоп с множеством мелких зеленоватых молний (спины мужчин обдало электрическим холодом) и проделал в лесу просеку шириной в три-четыре метра и длиной не меньше ста.
        Мерадзе дал очередь.
        - Ползи назад!
        Костя попытался отползти, не поворачиваясь к опасности задом, но «медведка» не дала ему возможности укрыться в лесу.
        Новый разряд прошил воздух, буквально срезая доли миллиметра ткани на спинах землян.
        Костя закричал, переворачиваясь на спину и обратно:
        - Гад ползучий! Я горю!
        - Не горишь, успокойся, - дополз до него Мерадзе. - Не останавливайся!
        Ещё одна очередь прорезала воздух.
        Пули хлёсткой плетью пересекли жуткую морду «многоножки», выбивая фонтанчики мелких осколков чешуй, но только разъярили изделие Демонов. Коническая «пушка» над узким ртом, заменявшая ему нос, уставилась на бугор, за которым прятался спецназовец.
        Мерадзе сжался в ожидании выстрела, закрывая глаза.
        «Конец!» - мелькнуло в голове.
        Но шли мгновения, а выстрела всё не было, не было, не было. Он открыл глаза и увидел спускавшуюся с небес на прогалину между гигантскими «секвойями»… знакомую «лесную шхуну» с двумя мачтами, но без парусов. Она была невелика, всего метров двадцати пяти в длину, однако «многоножка» перестала выцеливать землян, поднимая верхнюю часть торса на дыбы.
        Кто-то толкнулся в подошву лейтенанта.
        - Они щас подерутся! - раздался приглушенный возглас Кости. - Пограничники прибыли!
        Мерадзе оглянулся, увидел раскрасневшееся азартное лицо ботаника, хотел отогнать парня в лес, но тут же забыл о своём намерении. Началась финальная стадия контакта представителей двух, а точнее, трёх разумных систем: Большого леса, цивилизации Демонов и человеческой цивилизации.
        Шхуна выстрелила первой…
        Глава 22
        Кто не рискует…
        Вернулись в лагерь, возбуждённые и нервные, спустя два часа после открытия входа в иномериану.
        Потеряв в общей сложности десять беспилотников, группа выявила точные координаты «дыры в пространстве», но была вынуждена отправиться обратно в лагерь.
        Во-первых, ни один беспилотник не вернулся, нырнув в «трубу», видимую как пульсирующий слой самого воздуха диаметром в полсотни метров, располагавшийся в четырёхстах пятидесяти метрах над поверхностью земли. Поэтому перед прыжком в иную Вселенную следовало убедиться в минимальной безопасности экспедиции с помощью откорректированных программ для управления дронами.
        Во-вторых, сильно мешали вертолёты Минобороны, барражирующие над лесом в непосредственной близости. Группа военспецов, очевидно, тоже смекнула, откуда могла вырваться струя «иновселенского растительного мусора», и начала свои эксперименты по поиску портала в Мультивселенную. А когда Куницын доложил Дорохову, что возглавляет отряд военспецов его коллега Никитин, всё стало на свои места.
        Ещё месяц назад физик из Новосибирского отделения РАН участвовал в работе первой группы ГРУ и ФСБ, которой руководил замдиректора ФСБ Плащинин, но потом пошли реорганизации лагеря, война структур за право контактов с «параллельной Вселенной», изменения в составе научных подразделений, и Никитин вернулся в Новосибирск. Однако оказалось, что оборонщики нашли физика, а он наверняка отталкивался от тех теорий и мнений, которые были выработаны до него Карапетяном, Новожиловым и Платовым.
        Хорошо ещё, подумал Дорохов мимолётно, что он не стал жаловаться Любину на бывших коллег, что они мешают ему работать. Вспыхнул бы новый скандал, а помог бы авторитет Шария снять напряжение, неизвестно.
        К вечеру директор объявился в лагере вместе со Стависким и сразу собрал всю группу в палатке Дорохова. Крупнотелый, с гладким бритым черепом, Шарий напоминал знаменитого чемпиона ММА Фёдора Емельяненко, и, подумав об этом, Дорохов позавидовал Папе, сохранявшему и в свои пятьдесят пять хорошую спортивную форму.
        Разместились в палатке с трудом. Ливенцову вместе с Куницыным и Савкиным пришлось стоять. Но офицеры не роптали.
        Выслушав доклад Андрея Тарасовича, Шарий просмотрел записи с видеокамер вертолёта и дронов и обратил взор на главных теоретиков группы.
        - Товарищи эксперты, вы должны понимать, что от вас зависит многое, поэтому будьте сдержанными в теоретических спекуляциях. Провала нашей миссии я не допущу. Что вы можете посоветовать по поводу найденной иномерианы? Она точно приведёт нас в Большой Лес или это другой трек? Путь в ещё одну параллельную Вселенную?
        Физики переглянулись.
        В палатке было жарко, и оба скинули куртки, оставаясь в рубашках: на Платове была клетчатая фланелевая, на Амнуэле - чёрного цвета со стоячим воротником и серебристыми нашивками на груди: «Сделано в Рязани».
        - Мы считаем, - начал Платов, будучи старшим по возрасту, - что стыковки бран, порождающие иномерианы, каналы перехода, хотя и происходят спонтанно, всё же подчиняются квантовым законам. Одновременно в одном месте не могут сталкиваться сразу три браны или больше.
        - То есть вы хотите сказать, что найденная иномериана соединяет нашу… э-э, брану с браной Большого Леса?
        - С очень высокой вероятностью…
        - А ваше мнение, Илья Павлович?
        - Оно близко к мнению Дионисия Порфирьевича, - ответил Амнуэль. - Хотя есть некоторые нюансы. Я считаю, что кванторы такого рода…
        - Кванторы?
        - Извините, иномерианы, в моём ведомстве их называют иначе: кванторы, врезки, склейки. Мне кажется, что в данном случае иномерианы не случайны. Их слишком много, они слишком долго держатся и бьют в одно и то же место. Спонтанность исключена.
        - Что это означает?
        - Что в Большом Лесу кто-то создаёт «червоточины» намеренно.
        Шарий перевёл взгляд на заёрзавшего Платова:
        - Хотите возразить?
        - Хочу напомнить коллеге, что он недавно утверждал обратное. Благодаря квантовой запутанности мегаобъектов, в данном случае бран, то есть метавселенных, связи, подобные иномерианам, могут возникать без каких-либо искусственных допущений.
        - Подождите, о какой запутанности речь? Впервые слышу об этом.
        - Прошу прощения, - смутился Платов, - забыл, что вы не в курсе. Мы-то давно пришли к мнению, что наши метавселенные - земная и Большого Леса - потому и поддерживают переходы-иномерианы, что являются квантово запутанными объектами.
        - Объясните на пальцах… впрочем, - Шарий посмотрел на Дорохова, - теория Мультивселенной меня волнует мало. Можете ответить на поставленный вопрос? Нырнув на вертолёте в иномериану, где мы окажемся? В Большом Лесу или в том, где растёт такая дьявольская чернота? - Директор кивнул на стенку палатки, имея в виду гору чёрного леса.
        Платов развёл руками:
        - Не могу дать стопроцентной гарантии…
        - А какую можете?
        - Пятьдесят на пятьдесят.
        Амнуэль сверкнул в улыбке белыми зубами:
        - Я не столь категоричен. Думаю, мы всё-таки окажемся в Большом Лесу. Хотя не исключено, что для этого придётся пересечь континуум с чёрным лесом. Андрей Тарасович, прежде чем вернуться из похода в Большой Лес, вы ведь разговаривали с Егором Левоновичем, и он рассказал вам о провале вертолёта в будущее Земли. Они там даже исторический манускрипт обнаружили, хотя потом потеряли. Чёрный лес растёт именно там.
        - Карапетян не был стопроцентно уверен в посещении будущего. Главное, что вертолёт дважды пробивался в мир Большого Леса, а потом то же самое сделал и аэростат. И никакого будущего ни они, ни мы не видели.
        Амнуэль глянул на Платова:
        - Такое возможно, если ходить по лепесткам. Дело в том, что иномериана - не прямой тоннель, а связка тоннелей, лепестки которой пронзили Землю в разных районах, в том числе в Африке, в космосе и здесь, под Тюменью. Если первый раз вертолёт путешествовал к бране Большого Леса по прямому каналу, попадая в будущее, то следующий вертолёт и аэростат прошли по боковым лепесткам.
        - Чёрт голову сломит! - пробурчал Савкин. - Как вы всё это запоминаете?
        Шарий потёр темя ладонью:
        - В общем, я вас понял, товарищи теоретики, гарантий нет никаких, что мы сразу попадём в Большой Лес, где остались наши парни.
        - Но лететь надо, - тихо сказал Дорохов.
        - Вот это меня и бесит. Хорошо, обсудим завтра.
        - Будем докладывать министру?
        Шарий поднялся с брезентового стульчика, но сел обратно:
        - Сможете точно определиться с Большим Лесом за два дня, пока я тут буду?
        Дорохов повернулся к Платову:
        - Дионисий Порфирьевич, мы зависим от вашей готовности.
        - Думаю, за ночь мы справимся.
        - Доложу министру только после того, как вы вернётесь из Леса, - пообещал директор. - А может быть, и я с вами полечу.
        - Это… очень… рискованно, - проговорил Дорохов.
        - Надо расслабиться, - усмехнулся Шарий. - Давно в лесу не бывал.
        Встав, он первым вышел из палатки.
        Начали расходиться и остальные.
        - Задержись, - остановил Платова Андрей Тарасович.
        Амнуэль приостановился было, потом понял, что руководитель группы хочет поговорить с коллегой с глазу на глаз, и вышел, сказав:
        - Я вас у палатки подожду, Дионисий Порфирьевич.
        Платов вопросительно глянул на генерала.
        - Хотите что-то уточнить?
        - Он заговорил о квантовой запутанности. - Дорохов кивнул на опустившийся полог палатки. - Насколько мне известно, речь идёт о запутанности элементарных частиц. А вы имеете в виду такие огромные объекты, как целые Вселенные.
        - Запутанность - хитрая штука, - после паузы нехотя ответил Платов. - Когда в начале века начинались исследования, говорили о запутанных парах фотонов. То есть рождающиеся парами частицы имели одни и те же характеристики и одинаково реагировали на внешнее воздействие, даже будучи разнесёнными на космические расстояния. Сейчас существует мнение, что запутанными могут быть и планеты, и целые галактики, и метавселенные. Илья как раз говорил о запутанности нашей Вселенной с метавселенной Большого Леса. Они не идентичны по некоторым параметрам, но в большинстве законов совпадают. Возможно, он прав.
        - И что это даст нам?
        - Дело в том, что такая глобальная запутанность включает в себя и совпадение психик, а также ментальных полей обеих метавселенных. Илья предполагает, что они совсем рядом - не в смысле физических расстояний, а в плане иномерности, и разделены лишь хвостиком измерений в четырнадцать сотых. Это означает, что многие жители Земли могут получать информацию из мира Большого Леса через пси-иномерианы, а жители Большого Леса, по сути, сам Лес, получают информацию от нас по таким же стыкам, - Платов усмехнулся, - кванторам, как говорит господин Амнуэль.
        - Всё равно не понял.
        - Лес чувствует нас, - негромко ответил Платов. - А может быть, и видит.
        - Кого-то индивидуально? Или всех людей сразу?
        - Может быть, индивидуально.
        - Кого именно?
        - Возможно, тех, кто уже контактировал с ним.
        Дорохов наморщил лоб.
        - Вернулись четверо… в том числе я.
        - Сны не снятся? О том, к примеру, что вы разговариваете с Лесом?
        Дорохов задумался, роясь в памяти, качнул головой:
        - Нет, не видел. Было что-то связанное с Лесом, но я уже не помню. Кстати, полковник Савельев рассказывал, что не раз видел странные сны, в которых он бегал по странным лесам.
        - Вот вам и первый кандидат.
        - Он сейчас с Ребровым…
        - Что ж, когда-нибудь мы встретимся и спросим его, что он чувствует.
        Платов пожал протянутую руку и вышел.
        А Дорохов ещё с час размышлял о гипотезе физиков, пил чай, мерил шагами палатку, пересматривал записи видеокамер и выстраивал план действий на следующий день.
        Спал он как убитый.
        Утром его разбудил звонок Куницына.
        Бросив взгляд на часы: седьмой час утра, пора подниматься, - он выслушал доклад полковника, что физики перепрошили «железо» беспилотников и готовы работать.
        - Буду через полчаса, - ответил он.
        Встретились у вертолёта в семь ноль-ноль.
        Дул холодный ветерок, солнце не показывалось из-за облаков над лесом, и все члены группы надели куртки.
        Учёные тем не менее выглядели бодрыми, хотя и работали почти всю ночь. Им не терпелось проверить свои гениальные идеи.
        Ливенцов кинул ладонь к чёрному берету, сдвинутому набекрень:
        - Товарищ генерал, группа готова к…
        - В кабину! - прервал его Дорохов.
        Через пять минут стартовали, и «Ми-8», залопотав винтами, помчался к лесу за рекой, следуя полосе колючек, выпавших из других пространств, которую начали огораживать сеткой бойцы местной воинской части.
        Глава 23
        Тишина… и мёртвые с косами
        Редошкин, взбирающийся первым, вылез на край пролома и со вздохом облегчения сел на как ножом срезанный блок стены. Протянул руку:
        - Цепляйся.
        Максим вылез следом, мокрый от пота, снял с себя поклажу: автомат, винтовку и демонский бластер, сел рядом, переводя дух.
        - Жарко… как плечо?
        - Ноет… но терпимо. Всё-таки без мотоцикла хреново. Жаль, что ни одного не осталось.
        - У Точилина заберём.
        - Ну разве что.
        - Идти можешь?
        - Что я тебе, - обиделся лейтенант, - девица красная?
        Редошкин подхватился на ноги, взялся за автомат, но охнул и выпустил приклад.
        - Чёрт побери! Как током!
        - Аптеки рядом нет, - покачал головой Максим, вспоминая бессмертный фильм «Бриллиантовая рука». - Иди вперёд, я заберу.
        - Позову полковника.
        - Не надо, дотащу, раз уж я стену стометровой высоты одолел.
        Сгорбившись, держась за плечо, он двинулся к выходу из провала и внезапно резко остановился.
        Идущий следом с охапкой оружия в руках Максим толкнул его в спину:
        - Чего застрял?
        - Эй, майор! - раздался снаружи весёлый голос. - Выходи с поднятыми руками!
        Сердце ёкнуло.
        Он обошёл Редошкина и увидел картину: перед севшим в тридцати метрах от дерева-башни самолётом стояли на коленях двое мужчин - Сергей Макарович и Егор Левонович, сложив руки на затылках, а за ними стояла Вероника, также с руками на затылке, и лейтенант Точилин, уткнувший ей в висок три ствола какого-то грозного на вид супермодернового ружья.
        - Брось свои пукалки! - скомандовал Точилин, заросший густой щетиной.
        Максим сделал шаг влево, аккуратно положил оружие на землю, так, чтобы можно было с падением схватить либо автомат, либо «лобаевку». Но Точилин не поддался на хитрость.
        - Брось подальше!
        Максим повиновался, отметив, что демонский бластер, захваченный ими из роддома, очень смахивает на «базуку» в руках Точилина.
        - Вика, ты как?
        - Нормально, - ответила девушка, кусая губы.
        Максим только теперь заметил прятавшийся за самолётом аэробайк.
        - Как вас угораздило?
        - Это я виноват, - страдальчески изогнул губы Карапетян; на скуле у него наливался лиловый фонарь. - Решил прогуляться…
        - Я виноват! - твёрдо выговорил Савельев.
        - Ну, прямо пансион благородных девиц! - расхохотался Точилин. - Все хороши. Я давно вас тут жду, хотя не думал, что вы полезете в бункер. Кстати, зачем?
        - Передать привет твоему хозяину, - мрачно сказал Редошкин. - Правда, он не обрадовался, сдох вместе со своим выводком.
        Точилин перестал улыбаться, сжал губы в узкую бледную полоску.
        - Вы… уничтожили… демонят?!
        - А ты собирался создать из них спецгруппу?
        - Лейтенант! - посмотрел на него Максим. - Заткнись! Прикинь ФМ!
        - Ага, понял, - ссутулился Редошкин, делая вид, что подавлен и сдаётся.
        - Сергей Макарович, вы не против ФМ? - спросил Максим.
        - Нет, - коротко ответил Савельев.
        - Э, вы о чём? - забеспокоился Точилин. - Что ещё за фээм? Я же вас перестреляю как куропаток! И первой застрелю эту дуру!
        - Сам дурак! - выпалила вдруг Вероника, заставив лейтенанта отшатнуться.
        - ФМ! - выдохнул Максим, включая боевой режим.
        Аббревиатура «ФМ» означала - «форсированное маневрирование», и использовался термин исключительно спецназом для выполнения боевых операций.
        Сергей Макарович развернулся на коленях и сделал рукой подсечку. С ног Точилина не сбил, но заставил опустить ствол демоновского бластера и отскочить.
        - Ты чё дел…
        Редошкин метнулся вправо, падая на песок, хватая ком сухой земли и запуская в лейтенанта.
        Максим прыгнул вперёд и влево, подхватывая с песчаного бархана винтовку.
        Ком земли попал Точилину в голову. Ошеломлённый попаданием лейтенант вскинул свой «бластер» и от неожиданности выстрелил.
        Шипящая молния разряда, вырвавшаяся из трёх дул, шарахнула по невидимой башне, и та вдруг из призрачной колонны превратилась в настоящую башню, выращенную, как ствол гигантского дерева. В том месте, куда вонзилась молния, возник приличный вывал диаметром не меньше пяти метров.
        Максим уловил это краем глаза, но не отвлёкся.
        Приклад «лобаевки» уткнулся в плечо, в окуляре прицельного комплекса появилось лицо Точилина, Максим отклонил крестик прицела чуть вниз и выстрелил.
        Точилин не успел навести своё оружие на Веронику, собираясь и дальше использовать девушку в качестве защиты.
        Пуля попала ему в кулак, сжимающий нижнюю рукоять «бластера». Верхние - так как демоновское оружие имело три рукояти - сжимала левая рука лейтенанта. Раздался вопль, и Точилин выронил грозный лучемёт, прижимая окровавленную руку, лишившуюся двух пальцев, к груди.
        Максим опустил винтовку.
        Редошкин цапнул с песка автомат, в лихорадке боя не обращая внимания на травмированную ключицу.
        Сергей Макарович вскочил, поднял с земли «бластер».
        Вероника опустила руки, глядя то на Точилина, то на Максима огромными глазами.
        И только Карапетян остался на месте, сидя на коленях с прижатыми к затылку руками, не сразу разобравшись в том, что произошло.
        - Улетаем, - сказал Максим, подбирая второй «бластер» с земли и направляясь к самолёту.
        - С-сволочи! - выдавил побледневший Точилин. - Надо было вас сразу всех положить!
        - Что ж сплоховал? - ворчливо заметил Редошкин. - Разве тебя в учебке не натаскивали на реальные боевые форматы?
        - Я… вас…
        - Иди! - Редошкин подтолкнул Точилина к самолёту.
        - Его надо перевязать… - робко проговорила Вероника.
        - Его надо закопать здесь навечно!
        Сергей Макарович помог Карапетяну встать.
        - Идёмте, Егор Левонович, всё кончилось.
        - Безмерно вам благодарен! И вам, Максим Валерьевич! Если бы я не проявил преступного любопытства…
        - Не стоит благодарности, всё позади. Все мы ошибаемся в жизни, потому и люди.
        Разместились в кабине.
        Заметив, как Вероника жалостливо поглядывает на поскуливающего Точилина, Максим попросил:
        - Сергей Макарович, перевяжите его, пожалуйста.
        Савельев перестал разглядывать демонский излучатель, молча подошёл к сидящему на полу лейтенанту.
        Вероника подала ему лоскут зеленоватой ткани, оторванный от захваченной из Крепости «простыни».
        - Подождите, - отвёл её руку полковник. - У нас же был МРН.
        - Что?
        - Медремнабор, мы клали в контейнер, который сбросили вместе с остальными запасами с вертолёта. Давайте поищем.
        Они принялись рыться в уложенных вдоль стены коробках и пакетах. Нашли белый чемоданчик размером с «дипломат», с красным крестиком на крышке. Сергей Макарович открыл чемоданчик и нашёл что нужно: обеззараживающие тампоны, флакон с обезболивающим средством, шприц, стерильный бинт, полоску специальной керамической фольги, принимающей любую форму.
        - Давай руку.
        - Отстаньте! - истерично вскричал Точилин, на лице которого проступили крупные капли пота. - Я лучше сдохну, чем приму от вас помощь!
        - Идиот, - презрительно буркнул Редошкин. - Твой батя, случайно, не украинский нацик? Те тоже готовы стрелять себе в ногу, лишь бы не принимать от нас помощь.
        - Ты как? - осведомился Максим.
        - Нормально, жить буду.
        - Сергей Макарович, надо посмотреть плечо Дома, у него то ли ушиб, то ли что серьезнее.
        - Закончу с этим пациентом и посмотрю.
        - Куда теперь? - спросил Редошкин. - В лагерь?
        - Вниз, если ты выдержишь! - бросил Максим. - Обследуем с помощью амазонского телескопа слои Леса, выясним, где стоят базы Демонов и уничтожим их одну за другой.
        - Я выдержу. А потом?
        - Потом вернёмся, заберём своих и махнём на юг, к морям.
        Глаза Вероники стали большими:
        - Ты действительно… решил лететь на море?! И мы больше… не будем воевать?!
        - Не будем, - улыбнулся Максим, вовсе не уверенный в своём обещании.
        Она бросилась к нему на шею, провожаемая завистливым и тоскливым взглядом Точилина.

* * *
        Амазонский пантеон встретил делегацию землян на демонском самолёте настороженно.
        Стоило «пепелацу» вылететь из шахты в тусклое небо «города-кладбища», как к нему устремились сразу две «шхуны» лесных пограничных заградителей, и Максиму с командой операторов-пилотов пришлось наскоро решать проблему контакта с «пограничниками», едва ли понимающими цель появления гостей.
        Слава богу, обошлось без стрельбы.
        Самолёт, конечно, мог бы уничтожить аппараты, созданные Лесом, имея отличный оружейный комплекс. К тому же у землян было полно и своего оружия, включая переносные противотанковый и зенитный комплексы, а также экспроприированные «бластеры», но Максим предпочёл начать с переговоров и не прогадал.
        Он подвесил самолёт на высоте километра над крайним рядом зданий-статуй пантеона, открыл передний люк и вылез наружу с поднятыми вверх руками.
        Вероника, естественно, переживала, да и мужчины тоже, однако Максим настоял на своём, попросив Сергея Макаровича принять командование отрядом на себя при неблагоприятном исходе переговоров.
        - Но я уверен, что мы договоримся, - закончил он.
        Конечно, стоять без оружия и без страховки на крышке-пандусе люка было некомфортно, но Максим заставил себя улыбнуться, развёл руки в стороны и произнёс:
        - Мир вам, хранители! Мы друзья! Разрешите нам поработать с автоматикой данного ареала. Обещаем не нарушить общественный порядок, не мусорить и не заниматься опасными делами. Просим простить нас за недопонимание при недавнем контакте с вашим собратом, в результате которого он был уничтожен. Мы в этом не виноваты, он напал первым.
        Подождав реакции «шхун», Максим опустил руки.
        Показалось, что он слышит тихий - на грани слуха - шёпот.
        - Повторить? Мы друзья…
        В следующий миг «шхуны» сделали крутой вираж и унеслись в туманную дымку горизонта за чертой пантеона.
        Максим расслабился, шаркнул ножкой.
        - Спасибо.
        - Макс? - послышался голос Вероники.
        - Всё в порядке. - Он вернулся в кабину. - Я был невероятно убедителен. Поехали к центральному блоку.
        Сели на крышу знакомого здания-статуи, в котором располагался комплекс управления пантеоном, и Егор Левонович с искренним удовольствием подсел к терминалу зала: статуя Амазонки с пятью руками и ладонями осталась в том же положении после того, как гости в прошлый раз покинули центр.
        Подсоединился к терминалу и Сергей Макарович, заняв нишу у соседней ладони-панели.
        Редошкина Максим оставил в самолёте вместе с пленником. Плечо Жоре перевязали, наложив тугую повязку, и посоветовали ему поменьше двигаться. Никаких других средств лечения в данной ситуации у землян не было.
        - Хорошо, буду сидеть как медведь в берлоге, - проворчал расстроенный Редошкин.
        - Прилетим в лагерь, я попрошу Лес тебя подштопать, - пообещал Максим. - Да и Костя найдёт нужные травы.
        Оставшись вдвоём не у дел, они с Вероникой решили спуститься в недра комплекса поискать «что-либо полезное».
        Увлечённые общением с компьютером центра, мужчины не ответили.
        Карапетян уже освоился с процессом связи и мог беседовать с Амазонкой - в мысленном плане - свободно. Для Савельева такая работа была в новинку, однако он вскоре увлёкся и тоже стал задавать вопросы, которые интересовали его в первую очередь.
        Максим примерно знал расположение помещений трёх верхних этажей здания, поэтому не стал посещать те, где уже были «экскурсанты», в том числе Мерадзе и Редошкин. Не имея в голове определённых планов, он обследовал два отсека на самом верхнем уровне, а когда на втором обнаружил нечто вроде спальни с тремя кроватями, избавиться от естественного желания уединиться не смог. Он буквально затолкал Веронику в комнату, начал целовать, прижимать к себе, занялся её одеждой… и оглушительная пощёчина обожгла ему щёку!
        Он замер, поднеся руку к щеке.
        - Сумасшедший! - со слезами на глазах выговорила Вероника и выбежала из комнаты.
        Кровь хлынула ему в лицо.
        Дёрнувшись за девушкой, он остановился, стиснув зубы, вернулся в комнату, присел на край лежака, покрытого белоснежным покрывалом.
        Стыд жёг душу, хотелось выругаться, закричать, дать себе по роже, бежать за ней, извиниться и встать на колени. Но он сидел и сидел, ни о чём не думая, пока не привел чувства в порядок и направился к выходу.
        И столкнулся с Вероникой в дверях.
        Пару мгновений они смотрели друг на друга и молчали.
        Потом Максим встал на одно колено и опустил голову.
        - Прости!
        Ни слова не говоря, она подошла, прижала его голову к груди и тихо проговорила:
        - Не делай так больше… грубо…
        - Не буду, - покаянно пообещал он.
        Вернулись в зал со статуей почти через час, обойдя три этажа и обнаружив две комнаты, кроме спальни, в которых когда-то отдыхали Амазонки. В них не было кроватей, зато стояли большие столы звездообразной (пятилучевой) формы, по пять мягких кресел с белым ворсом (Амазонки вообще очень любили белый цвет), практически земных, но с необычной «косой» геометрией, а также какие-то конструкции вдоль стен и свисающие с потолка. Видимо, это были аналоги барных стоек, холодильников, музыкальных устройств, подиумы и люстры.
        На вопрос Максима: «Как дела?» - Сергей Макарович снял с головы «еловую ветку» гаджета контроля, потряс головой и ответил с виноватой морщинкой у губ:
        - Не знаю, как он выдерживает, но у меня голова пухнет. Нашли что-нибудь?
        - Пару кают-компаний, - ответил Максим. - Ничего из того, что могло бы пригодиться. Да и не хотелось бы трогать вещи пантеона. А у вас?
        - Карту демонских баз мы не обнаружили. Пантеон был создан ещё до появления в Лесу Демонов. Зато нашли в трёх слоях центры Амазонок - в виде круглых низин со стоящими на них колоннами. Егор Левонович разбирается, что это за колонны. Может быть, здания, тогда это небольшие города, а может быть, технические системы, к примеру, для управления погодой.
        Молодые люди переглянулись.
        - Похоже, это те поля со скальными останцами, - сказал Максим. - Одно такое располагается недалеко от района вторжения чёрного леса. Мы думали, что останцы принадлежат Большому Лесу. Что ещё?
        - Разобрались, кто на самом деле прокладывал шахты, связывающие все слои «лесного бутерброда».
        - Амазонки.
        Сергей Макарович кивнул:
        - Они самые. И вполне может быть, что низины с останцами являются машинами для прокладки шахт. Все они увязаны в единую сеть, и шахты располагаются строго по кругу от каждой такой низины. Лес вам такого не говорил?
        - Мы не спрашивали. К тому же он редко сам предлагает свои услуги и реагирует лишь на прямые вопросы.
        - Но он же помог Сергею Макаровичу и Мирону, послав им на помощь пограничную шхуну? - неуверенно сказала Вероника.
        - Начинает потихоньку осознавать важность нашего присутствия.
        - Разве не он нас сюда перенёс? Значит, осознавал и раньше?
        - Но не с такой благодарностью и душевной теплотой. Не спросили леди, - Максим кивнул на статую-компьютер, - о пределах Леса?
        - Я понял так, что война Демонов шла на ограниченной территории радиусом примерно десять тысяч километров.
        - А что за границей зоны?
        - Лес, но какой-то другой.
        - Что значит другой? - удивился Максим. - Как это понимать? Наш Лес и тот - разные растительные системы?
        - Можешь спросить сам, если хочешь. Возможно, я неправильно понял либо леса действительно чем-то отличаются.
        - Ладно, попробую уточнить. Хотя мы всё равно туда слетаем. Жаль, что в памяти этой леди нет карты демонских баз, я так надеялся.
        - Спросим у Леса, он скажет, - проговорила Вероника.
        - Ещё вопрос: куда мы сбросили чёрный лес?
        Карапетян, сидевший в соседней нише с застывшим лицом, пошевелился, сбросил «ветку», размял ладонью шею.
        - Боюсь, господа, что чёрный лес был отправлен по существующей «червоточине» между миром Большого Леса и Землёй.
        Расширившиеся глаза Вероники сказали Максиму, о чём она подумала.
        - Вы хотите сказать, что чёрный лес сброшен в Африку? В Баир?
        - Если не под Тюмень, - шмыгнул носом физик.
        Максим и Сергей Макарович обменялись взглядами.
        - Представляю последствия…
        - Но есть маленькое уточнение, - добавил Егор Левонович. - Всю массу чёрного леса иномериана вместить не могла. Вернее, в одном, так сказать, плевке. Заросли были распределены по всей длине иномерианы, и на Землю должны были свалиться крохи, не более десятка квадратных километров.
        - Крохи, - бледно улыбнулась Вероника.
        - Вот это называется мы помогли Большому Лесу! - с чувством сказал Максим.
        - Мы же не знали…
        - А надо было сначала выяснить направление.
        - Что теперь посыпать голову пеплом, - сказал Сергей Макарович хмуро. - Дело сделано. Придётся при возвращении решать проблему последствий.
        - Так, наверное, и появился на Земле чёрный лес. Петля какая-то получается, временная, точнее, кольцо. Создатели на Земле, кто бы то ни был, произвели лес, в будущем он захватил Землю, полез в Большой Лес, мы его сбросили обратно на Землю… и попробуй теперь разберись, кто на самом деле виноват в возникновении разумной растительной системы с агрессивными наклонностями.
        - Парадокс существует, - согласился Карапетян, - но он вполне разрешим. Если мы вернёмся и расскажем в ООН, что такое чёрный лес…
        Максим оценил мимику Вероники после этой фразы Карапетяна, улыбнулся:
        - Мы ещё не решили, будем возвращаться домой или нет. Нам и тут хорошо, не так ли, миледи?
        - Так! - храбро ответила девушка.
        - Ещё я наконец выяснил, - продолжил Карапетян, - когда и кто первый начал эксперименты с созданием иномериан. Сегодня мы понимаем, что не все столкновения бран-Вселенных возникают спонтанно. Их можно инициировать искусственным путём, что и продемонстрировал Большой Лес, бросив иномериану в Баир и перетащив к себе вашу группу, Максим Валерьевич. Но не он был первым в этом процессе. Начали искать выход в другие миры Амазонки. Их мир, он же - мир Леса, закуклен сам на себя. Он огромен, но не бесконечен. Они разработали спецтехнологию пробоя межвселенского континуума - учёные на Земле называют этот континуум «балк» - и принялись долбить балк до тех пор, пока не довели технологию до совершенства. Причём с точностью стыков до умопромрачительной величины - не более нескольких метров.
        Карапетян пожевал губами:
        - Во всяком случае, я так понял.
        - А как они вели наблюдение за районом предполагаемого выхода иномерианы? Ведь чтобы перетащить нас к себе, надо было знать точные координаты места, где мы находимся.
        - Уверенно ответить на этот вопрос я не смогу, - смутился Егор Левонович. - Единственное объяснение: Большой Лес (а он уже был выращен Амазонками) и наши земные леса являются квантово запутанными макрообъектами и каким-то образом видят или ощущают друг друга.
        - Уф! - зажмурилась Вероника. - Вот чудеса!
        - Ладно, в качестве прикидочной гипотезы годится, - кивнул Максим. - У меня просьба: вы уже общаетесь с леди свободно, спросите у неё, почему Лес сам не сбросил своего агрессивного противника - чёрный лес? И ещё: откуда в Большом Лесу оказались ракеты кенгурокузнечиков, аэромотоциклами которых мы пользуемся?
        - Я уже спрашивал, - сознался Карапетян с улыбкой. - Ракеты «кузнечиков» принадлежат какой-то боевой организации вольных торговцев оружием из другой Вселенной. Лес попытался пригласить эту компанию для решения той же задачи - ликвидации чёрного леса, но не преуспел. Торговцы оказались бандитами и в конце концов погибли. А почему Лес не попытался сам сбросить чёрный лес в иной мир посредством иномерианы, ответ прост: потому что машину для создания иномерианы создал не он.
        - Амазонки.
        - Так точно. Контакты же Леса с самими Амазонками, а потом и с их компьютером запутанны и непонятны. Это визуально-ментальные связи, не имеющие аналогов в звуковой речи, о параметрах которых можно только догадываться. Я думаю, что Лес не имеет прямого доступа к генератору пробоя иномериан. Он долго договаривался с компьютером пантеона пригласить чужаков, а когда компьютер согласился, первыми сюда попали кенгурокузнечики. Результат вы знаете. После чего Лесу пришлось ещё дольше уговаривать компьютер повторить попытку, после чего появились мы.
        - Что ж, вполне логичное объяснение. Итак, что нам остаётся?
        - Возвращаться в лагерь, - простодушно ответила Вероника. - А потом на юг! Так хочется увидеть море и искупаться!
        - Вы заговорили словами классика, - слабо улыбнулся Карапетян. - У него - увидеть Париж и умереть![5 - Автор фразы Илья Эренбург (1891 - 1967).]
        - Никаких умереть! - погрозил ему пальцем Максим, заключая в объятия Веронику.
        Глава 24
        Увидеть море и…
        Тем не менее задержались в центре пантеона ещё на час.
        Максим всё-таки решил сам пообщаться с компьютером пантеона и добился главного: трёхликая и пятирукая «леди» согласилась отправить землян домой в любой момент. Свою миссию группа выполнила, и мир Большого Леса мог наконец вздохнуть свободно и не напрягаться в поисках помощников, способных воевать со злом.
        О своей договоренности с «леди» Максим никому из спутников говорить не стал, решив преподнести сюрприз.
        Возвращались в хорошем настроении, несмотря на присутствие Точилина, окончательно сникшего и начавшего привыкать к своему странному положению «зомби-предателя», готового убить любого члена группы.
        В лагере их с нетерпением встретили Костя с Мироном, наперебой рассказавшие о схватке двух демонских роботов и о помощи, которую землянам оказала пограничная «шхуна».
        Сходили, посмотрели на останки носорогопаука и «нетопыря».
        - Сколько же ещё нечисти бродит по лесу! - повторил Редошкин свои слова, покачав головой. - Как бы действительно не пришлось устраивать рейд по отстрелу.
        - Этим надо заняться немедленно, - сказал Сергей Макарович. - По моим подсчётам, мы после сброса чёрного леса уже ликвидировали дюжину монстров, вряд ли их осталось больше двух десятков, но жить спокойно, зная, что они существуют, нельзя.
        - Два десятка тоже немало, плюс шмели.
        - Эту зомбическую погань надо истребить в первую очередь.
        - Заканчиваем сборы, - велел Максим, вернувшись в лагерь. - Перекусим и в поход.
        - Ура! - возликовали Костя и Вероника.
        - Дети малые, - хмыкнул Редошкин, глянув на Максима.
        Голос лейтенанта почему-то стал таким громким, что Максим вздрогнул, с удивлением глянув на Редошкина. Но дело было не в нём. Вместе с голосом в голову Максима проникла струя громового раската, будто над лесом низко пролетел самолёт, преодолевший скорость звука, но поскольку никто на этот гром не отреагировал (только Вероника вдруг замерла, повернув к нему голову), Максим понял, что слышит ментальный зов Леса. Он тоже застыл на месте, инстинктивно напрягая слух, пытаясь расслышать прятавшийся за громовым раскатом голос, проговоривший какую-то тарабарщину.
        «Не понимаю!» - ответил он.
        Вероника преодолела ступор, кинулась к нему, взяла за руку, заглянула в глаза.
        - Лес вызывает!
        - Я понял.
        От руки девушки по руке Максима пошла тёплая волна, и в голове под звук колокола протаял образ гигантского «дуба». Тот же голос превратился в мужской баритон:
        «Челове-е-ек… отве-е-еть…»
        Максим прижал к себе Веронику, не обращая внимания на взгляды мужчин, заметивших необычное поведение пары.
        «Я… мы слышим вас!»
        «Мы можем… отправить вас… в ваш мир».
        «Я уже договорился с амазонским компьютером. - Максим представил образ трёхликой статуи в зале пантеона. - Он может отправить нас в любой момент. Но мы хотели сначала слетать за границу зоны боевых действий».
        «Ничего не имеем против… однако ваши коллеги на Земле… нашли канал связи наших Вселенных… и собираются на вертолёте посетить наш мир».
        «Коллеги?!»
        «Люди из спецслужб».
        «Ты их таки видишь?!»
        «Опосредованно… через вашу растительную систему».
        «Через… земной лес?!»
        «Их поход очень опасен для нас… просим вас договориться с ними… отложить поход… властные человеческие структуры… выносят неверные управленческие решения… существует реальная угроза вторжения земных технологий в наш мир».
        «Мы не хотим этого!»
        «Вы - не хотите… но не вы решаете такие проблемы».
        «Хорошо, когда вернёмся, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы…»
        «Будет поздно».
        «Вы предлагаете нам отправиться домой… прямо сейчас?»
        «Мы предлагаем связаться напрямую с ответственным лицом… группы спецслужащих… если с вами не согласятся… мы будем вынуждены закрыть все каналы перехода… между нашими Вселенными».
        «Я вас правильно понял? Вы можете установить контакт непосредственно с каким-то командиром спецслужб?! С кем?»
        «С генералом Дороховым».
        «И вы имеете доступ к нему…»
        «Челове-е-ек… решайте быстрее».
        Максим слепо посмотрел на Веронику.
        - Прими его условие! - быстро проговорила она.
        - Ты его… слышишь?!
        - Слышу, ведь мы сейчас одно целое.
        Он пришёл в себя.
        «Хорошо, мы готовы».
        Послышались тихие щелчки, будто чьи-то пальцы крутили тумблеры на панели радиоприёмника.
        Послышалось чьё-то тихое дыхание.
        «Генерал Дорохов?» - позвал Максим.
        Дыханье прервалось, затем раздался сдавленный голос, словно его обладатель говорил сквозь маску:
        «Кто говорит?!»
        «Майор Ребров, товарищ генерал».
        Повисла трёхсекундная пауза.
        «Майор Ребров?! Где вы?!»
        «В Лесу. Слушайте внимательно! Ни в коем случае не заходите в иномериану!»
        «Мы уже в воздухе…»
        «Возвращайтесь! Если вы попытаетесь силой прорваться в Большой Лес, мы останемся тут навсегда! Лес закроет все порталы связи. Мы вернёмся, и я дам полный отчёт о том, что происходит. Но вы не должны внедряться в мир Леса ни под каким предлогом!»
        «Это не я решаю…»
        «Попробуйте решить самостоятельно! Никому не докладывая. За вашим появлением может последовать экспансия наших технологий, что будет намного хуже вторжения чёрного леса! Поймите это!»
        На этот раз молчание длилось дольше, прерываемое тихими щелчками. Наконец собеседник на том конце линии ментальной связи подключился к разговору:
        «Хорошо, я вас понял».
        - Ни в коем случае не… - вслух заговорил Максим.
        «Я вас понял! - повторил Дорохов. - Полковник Савельев с вами?»
        «Так точно. Кстати, мы нашли лейтенанта Точилина, он… э-э, тоже с нами».
        «Это… многое облегчает. Хорошо, мы возвращаемся на базу. Когда вас ждать?»
        Максим невольно пожал плечами, не зная ответа.
        «Скоро, ждите».
        Тишина в голове стала космической.
        Потом заговорил Лес:
        «Благодарим за верное решение… готовы выполнить… любую вашу просьбу».
        Максим вспомнил о желании все членов группы лететь к морю.
        «Мы хотим пересечь границу зоны войны и ознакомиться с территорией по ту сторону границы. Ты говорил, что там, на юге, есть моря и океаны».
        «Океан омывает наш континент со всех сторон».
        «Тем более».
        «Мы можем дать канал видеосвязи с любым районом нашего местонахождения в любом слое нашего местообитания… вы увидите всё… что хотите увидеть… не двигаясь с места».
        «Каким образом?»
        «Ваш молодой спутник уже дал ответ… через корневую систему… объединяющую всю флору этого мира».
        «Здорово! Однако нам хотелось бы физически ощутить перемены твоих владений».
        «Возможно, вам не понравится реальность… но мы готовы предоставить вам свободу действий».
        «Спасибо».
        Лес замолчал окончательно.
        Максим обнаружил, что он стоит весь мокрый от пота.
        Поцеловал руку Вероники, отпустил, засмеялся:
        - Нет слов!
        - У меня тоже, - призналась бледная Вероника. - Надо рассказать…
        Максим прижал палец к губам:
        - Позже.
        Нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу Костя хотел что-то сказать, но Сергей Макарович жестом остановил его.
        - Что произошло?
        - Мы контактировали с Лесом.
        - Это я понял.
        - Он дал нам прямую связь с Землёй. Не поверите с кем.
        Савельев продолжал смотреть вопросительно, и Максим закончил:
        - С генералом Дороховым.
        - С Дороховым? - Сергей Макарович ощупал потное лицо майора прищуренными глазами. - С Андреем Тарасовичем? Это замдиректора ФСБ.
        - В общем, сейчас расскажу, дайте присесть, а то ноги не держат.
        Максим усадил Веронику на рюкзак у трапа самолёта, сел на трап сам и за пару минут передал обступившим его членам группы свою беседу с Лесом и Дороховым.
        - Очуметь! - выразил свои чувства Костя. - Я догадывался, что Лес скрывает от нас какую-то информацию, так вот что он утаил. Как он поддерживает связь с Землёй?
        - Через наши земные леса, - сказала Вероника.
        - А что он имел в виду, предупредив, что нам может не понравиться реальность?
        - Не знаю, потом выясним.
        - Главное, - вдруг смущённо заговорила Вероника, - что мы действительно в любую минуту можем стартовать домой.
        Слушатели превратились в статуи.
        Первым опомнился Костя:
        - Каким образом?
        Вероника виновато посмотрела на Максима, взглядом прося прощение за то, что не выдержала и призналась в решении амазонского компьютера и самого Леса помочь им вернуться.
        - Это меняет дело, - задумчиво сказал Сергей Макарович. - Мы можем спокойно закончить операцию.
        - Что предлагаете? - спросил Максим.
        - На юг! - завопил Костя, ликующе вскинув руки. - Ты же обещал!
        Не возразил никто.
        Через час вылетели, поместив Точилина в один из отсеков самолёта, где обнаружили нечто вроде топчана в окружении округлых баков. Мужчины с лейтенантом не разговаривали, пряча свои чувства под маской равнодушия, и лишь сердобольная Вероника сказала ему, поглядывая на Максима:
        - Летим на море. Давай руку перевяжу.
        Лейтенант не ответил, ложась на топчан с мёртвым лицом.
        Только после этого Максим вспомнил о своём обещании освободить пленника от внушённой шмелями программы, позвал в отсек Веронику, и они несколько минут беседовали с Лесом, откликнувшимся практически мгновенно.
        «Я подключу свою нейросеть… - пообещал Лес. - Но очистка подсознания от мусора внушённых программ - долгий процесс».
        «Главное - добиться результата, - сказал Максим. - Ещё есть шанс сделать из него человека».
        «Мы… постараемся…»
        Первый час полёта наблюдали за ландшафтом под самолётом, отмечая постепенное убывание количества «семейных лесков» на единицу площади. Потом пассажирам надоело это занятие, и подсоединёнными к контуру управления остались только Вероника и Максим. Остальные устроились спать, первым Редошкин, пострадавшая ключица которого требовала покоя.
        - Поспи и ты, - предложил Максим девушке, увидев, как она сонно клюёт носом.
        - Нет, - встрепенулась она, - я лучше приготовлю кофе, хочешь?
        - Хочу.
        Через несколько минут пили кофейный напиток из запасов сухпая, приготовленный в термобоксе, посасывая галеты. Обменялись впечатлениями от последней беседы с Лесом и того смысла, который дали его признания. Верилось и не верилось, что можно было вернуться назад ещё два месяца назад без каких-либо мучений и войн как с чужими роботами, так и с земными африканскими бандитами. Обсудили также странную логику исполина, отличную от человеческой. Но сошлись на том, что в Мультивселенной найдутся ещё более странные этические стратегии, а им ещё повезло, что Лес позволил им выжить, хотя, наверное, мог бы и не заботиться о помощниках, добровольно возложивших на себя миссию под названием «своих не бросаем».
        Через три часа лесные заросли под аппаратом поредели, а высота деревьев заметно снизилась. Стало больше «мангров» и «баобабов», и проснувшийся Костя заявил, зевая во весь рот:
        - Мы пролетаем над переходной полосой между зоной боёв и основным лесом. Все деревья внизу - плантоиды, искусственно выращенные защитные «роботы». Ещё немного, и мы увидим первозданный Суперлес.
        Поднялись повыше.
        Где-то далеко на горизонте просияла голубая полоска.
        - Море! - обрадовался Костя.
        Но до моря они не долетели, вдруг оказавшись над тем самым Суперлесом, которого ждал ботаник.
        Но это был далеко не знакомый Лес, хотя и Большой, даже грандиозный. Он заслонил собой весь местный рельеф, все низины и возвышенности, колоссальной крышей джунглей, почти без просветов и полян, напоминая сельву американских материков и Африки, но в гипертрофированном масштабе!
        - Тайга! - прошептала Вероника.
        - Хуже, - пробурчал Редошкин. - Дебри.
        - Зато там есть цветы! - заметил Костя. - Видите луг? Что это, если не заросли цветов?
        И в самом деле, в сплошном мохнатом ковре древесных крон разного цвета, от светло-зелёного до салатового и тёмно-синего, проглядывали поля золотых, оранжевых, пурпурных, белых цветов, от узоров которых рябило в глазах.
        - Садимся! - предупредил Максим.
        Самолёт нырнул вниз и приземлился на краю поляны, заросшей шаровидными кучками какого-то пушистого кустарника, метельчатой травой и ковром цветов, полосы которого повторяли цвета российского флага - белый, синий и красный.
        Высадились.
        - Тюльпаны! - ахнула Вероника, бросаясь к алой полосе, и отшатнулась: над цветами кружились насекомые! Знакомые бабочки, пчёлки, длиннотелые комары - с виду, и полосатые чёрно-золотые шмели! А потом появились птицы!
        - Мама родная! - изумилась Вероника.
        Только теперь Максим понял, чем порождён был шум в ушах: в нём смешались шёпот ветра в ветвях деревьев, жужжание насекомых, крики птиц и далёкие лесные шорохи, прорезаемые криками животных. Если Большой Лес таил в себе торжественную тишину, подчёркиваемую скрипом ветвей деревьев, то этот Суперлес жил гораздо более интенсивной жизнью!
        Шагнувший было к белым метёлкам Костя тоже опасливо остановился:
        - Шмели…
        - Не пугайся, это не те шмели, - заметил Редошкин. - Эти помельче и без зубов. Те, в боевой зоне, были выращены чёрным лесом специально, в качестве гипноэффекторов и разведчиков.
        - Непривычно…
        - Это да, согласен, что непривычно, то непривычно. Различия видны невооружённым глазом.
        Максим прошёлся по высокой - по пояс - траве, присматриваясь к цветам и вдыхая изумительно вкусный многодиапазонный запах. Увидел кустики, усыпанные крупными белыми цветами, похожими на ромашки, но только с одним круговым соцветием из десяти лепестков и жёлтым донышком, окружённым густыми «ресницами», из которого росли горбиком тычинки.
        - Костя, глянь.
        - Похоже на пассифлору японскую, - подошёл ботаник. - Только покрупнее. Кстати, земную пассифлору используют для приготовления настоек, способствующих оздоровлению всего организма. Можем нарвать и настоять.
        - Позже.
        Разбрелись по поляне, безоружные, кроме Редошкина и Мерадзе, привычно взявших автоматы.
        Максим забрёл в лес, но не глубоко, не пустили самые настоящие дремучие заросли растений нижнего яруса леса, состоящего из разного вида кустарников, лиановидных петель и папоротников. За этим ярусом поднимался второй, созданный деревьями, в которых угадывались южные растения - «рододендроны», «пальмовидные веера», «гинкго», «гевея» и «папайя». Третий ярус разглядеть с земли не представлялось возможным, но если смотреть с поляны, то можно было увидеть знакомые колонны секвой с рифлёными стволами, фикусов, шатры тисов и каштанов. Их высота достигала, наверное, полукилометра, и даже древесные гиганты Большого Леса в зоне войны смотрелись на их фоне недоросликами.
        Подошла Вероника, обойдя контрфорсы великана с досковидными корнями, реагируя на каждый лесной звук замиранием на месте. Пошутила:
        - Грибы ищешь?
        - В таком лесу и грибы должны быть величиной с человека, - отозвался он. - Хотел пройти поглубже, но это невозможно.
        - Чащоба. А запахи - хоть ложкой ешь!
        - Дышать трудно в таком супе. В том-то и дело, что это чащоба, причём неухоженная, в отличие от нашего Леса.
        - Вот что он имел в виду, предупреждая, что нам может не понравиться реальность. В таких кошмарных джунглях я бы жить не хотела.
        Из чащи донёсся мяукающий рык, и Вероника вздрогнула, инстинктивно схватив Максима за руку.
        - Тигр!
        - Или рысь, - погладил он руку девушки. - Успокойся, нам необязательно здесь останавливаться.
        К ним подбежал Костя, треща валежником, глаза на пол-лица.
        - Вот вы где! А я там раффлезию нашёл, громадную, как цистерна. Что остановились? Давайте разведаем территорию, здесь столько всего - глаза разбегаются.
        - Это заметно. Впереди завал, не пройдёшь.
        - Ты не слышал мяуканья? - не поверила Вероника. - Здесь водятся тигры и другие хищники.
        - А наши ружья зачем? - воинственно заявил молодой человек. - Жора прибежит в случае чего.
        - Я тебе дам ружья! - мрачно сказал Максим. - Никакой стрельбы в лесу, это закон!
        Издали снова прилетел приглушенный рёв.
        Костя подскочил, ворочая головой.
        - Бык, что ли? Или зубр.
        - Или медведь, - рассмеялась Вероника. - Ну, что, желание прогуляться не пропало?
        - Всё равно придётся лазить для изучения.
        - Не знаю, мне здесь не нравится.
        - Можно найти и не такие заросшие места. Да и вообще, мы собирались селиться у моря.
        На щеку ботаника село длинноногое насекомое величиной с палец, и он с криком сбросил его.
        - Пошёл отсюда, кровосос! Командир, да здесь комаров полно!
        - Возвращаемся, - сказал Максим, заметив в кустах ещё тучу насекомых.
        Собрались у самолёта, полные впечатлений.
        Сергей Макарович с физиком тоже посещали лес и вернулись, оживлённо обсуждая увиденное.
        - Ну, как вам природа? - поинтересовался Максим.
        - Сельва, - коротко сказал Савельев. - Только помасштабнее, чем на Земле.
        - Это больше чем сельва, - сказал Карапетян. - Такого разнообразия и масштаба флоры на Земле не существует. В связи с чем у меня возник вопрос: правильно ли мы поняли историю этого мира? Кто был первым носителем разума в здешней Вселенной? Готов поспорить, что не Амазонки.
        - Лес! - предположил Редошкин.
        - Вот именно. Он, наверное, и вырастил Амазонок. Мы не научились задавать Лесу правильные вопросы, поэтому и получаем недоговоренности.
        - Тем интереснее будет изучать этот мир! - сказал Костя.
        - Вы собираетесь остаться? - скептически хмыкнул Сергей Макарович.
        - А вы разве нет?
        Савельев посмотрел на Максима:
        - Поделишься планами?
        - Если честно, я хотел преподнести вам сюрприз, - проговорил Максим смущённо, - когда мы сядем на берег моря. Но раз уж Вероника призналась в том, что мы можем отправиться домой из любого района Леса, то закончу его предупреждением. Лес подтвердил намерение амазонской леди, что поможет нам, но предупредил, что, если мы, то есть люди, попытаемся проникнуть с Земли в его мир ради своих интересов, какими бы благими они ни были, он намертво закроет все иномерианы.
        - Разве их много, иномериан? - хмыкнул Мерадзе.
        - Сколько бы ни было, даже если я преувеличил количество связей, суть такова. Конечно, мы можем остаться, тем более что в зоне войны до сих пор торчат базы Демонов, а по лесам бродят их боевые роботы. Поэтому надо решить единоразово и бесповоротно: мы возвращаемся домой или нет?
        Тишина была ему ответом. Длилась она минуту, пока не заговорила Вероника:
        - Здесь… в этом Суперлесу… даже если он разумен… неуютно. Я бы осталась жить в нашем чистом Большом Лесу.
        - Я тоже! - подхватил Костя, по привычке вскидывая кулак над головой.
        - Как прикажешь, командир, - ответил Редошкин на взгляд Максима.
        - Тебя же дома ждут жена и дети.
        - Не брошу же я тебя одного?
        - Пожалуй, я бы вернулся, - нерешительно признался Мерадзе. - Но если вы все останетесь…
        - Я тоже останусь, - сказал Карапетян, усиленно теребя бородку.
        Все посмотрели на молчавшего Сергея Макаровича.
        - Не торопитесь, - сказал он осуждающим тоном. - Возникают непростые моральные проблемы. Если мы вернёмся, Лес всё равно перекроет доступ к себе?
        Максим надул губы, размышляя.
        - Пф-ф… не знаю, надо спросить его.
        - Если мы останемся, у нас будет возможность вернуться домой?
        - Думаю, будет… но опять-таки надо уточнить.
        - Как связаться с нашими специалистами дома, с тем же генералом Дороховым, чтобы объяснить ему ситуацию?
        Максим улыбнулся:
        - Лес имеет какую-то странную запутанную связь с нашими лесами и даст ментальный канал. Именно так я и разговаривал с Дороховым.
        - Отлично! Я бы тоже хотел с ним поговорить.
        Максим хотел объяснить полковнику, что для начала нужно иметь прямую ментальную связь с Лесом, и не каждому человеку она доступна, но предпочёл промолчать.
        - Попробую взять вас в нашу с Викой команду пси-контактеров при беседе с Лесом.
        Над самолётом пролетела чирикающая стайка небольших птиц с жёлто-серым оперением.
        Вздёрнув головы, все смотрели им вслед.
        - Эх, сколько же тайн кроется здесь! - выдохнул Костя. - Интересно, здешний Суперлес и наш Большой - родственники или один и тот же субъект? И где тогда жили Амазонки? В этом лесу или в каком-то слое нашего Леса?
        - Вот безответственная личность, - с восхищением сказал Мерадзе. - Ничто его не волнует, кроме своих вопросов.
        - А что такого я сказал? Интересно же! Многомерный бесконечный Лес! Разумный Суперлес! С ума сойти! Всю жизнь можно изучать!
        - И последнее, - дождался конца его речи Сергей Макарович, - если Дорохову не удастся уговорить начальство не искать вход в Большой Лес, что мы будем делать? Учтите, любое решение не идеально. Лишившись связи с Землёй, мы сгинем здесь, не оставив ни потомства, ни последователей, ни учеников, кому можно было бы передать наши знания. Вернувшись домой, мы лишимся возможности изучать тайны лесной цивилизации, знания которой неисчерпаемо велики. Что выберем?
        - Чего это мы не оставим потомства? - запротестовал Костя, кося на Максима и Веронику хмельными глазами. - У нас уже есть семья. - Он хихикнул. - К тому же мы ещё можем оживить Амазонок с помощью демоновских скаркофагов. Чё, нет? Каждому по женщине достанется.
        Мерадзе фыркнул:
        - Да здравствуют трёхликие дети!
        Редошкин покачал головой:
        - Словоблуд.
        Карапетян улыбнулся:
        - Практичный молодой человек.
        Сергей Макарович кашлянул:
        - Добавлю: учтите ещё, у всех на Земле имеются родители, родственники, братья, сёстры и друзья. Очень тяжело оставлять их, не имея возможности ни обнять, ни общаться. Вика, это в первую очередь вас касается, вам будет тяжелее всех. Да и Точилина надо бы сдать на руки отцу.
        - Я выдержу! - храбро сказала Вероника. - Только если мы решим остаться, я хочу жить в чистом лесу, не в таком… буреломном.
        - Это не проблема. Итак?
        - Летим к морю! - объявил Максим.
        - Ура! Увидеть море - и умереть! - запрыгал по траве Костя, бросаясь к самолёту.
        - Вот его я бы поселил именно здесь, - крякнул Мерадзе.
        - Брось, без него нам скоро станет скучно, - не согласился Редошкин.
        Вероника взяла Максима за руку, повела к самолёту…
        И дали Суперлеса распахнулись перед ними до голубой полоски океана…
        Март 2021
        notes
        Примечания
        1
        Anzio iron Works - американская снайперская винтовка калибра 20 мм.
        2
        «Путешествие к центру Земли».
        3
        Крупный жук из рода Lucanus, семейства рогачей.
        4
        Holy cow - святая корова, американское выражение сродни русскому «ёлки-палки».
        5
        Автор фразы Илья Эренбург (1891 - 1967).