Наследник демонического рода - 2 Марк Грайдер
        Наследник #02
        Смерть моей семьи принесла спокойствие и ликование Империи. Но, вместо того чтобы убить, они отправили меня, наследника древнего рода, гнить в ущелье.
        Это было большой ошибкой.
        Теперь у меня за плечами опыт нескольких жизней, включая облик демона и рубище простолюдина. Уже ничто не остановит мою месть.
        Хотя… Вот насчёт толпы живых мертвецов, я не уверен.
        Наследник демонического рода - 2
        Глава 1
        Как только я пришёл в себя, а боль утихла, то сразу поднял свой взор.
        За спинами людей практически ничего не было видно. Все окружили императора и крутились вокруг него, словно мухи, которые слетелись на мёд.
        Наверное, я должен был радоваться в этот момент. Ведь один из моих потенциальных врагов одной ногой в могиле, если уже не там. Но почему-то счастья как такового я не чувствовал.
        Перед глазами были картинки детства. Как Даниила, ещё только встав на свой трон, уделял нам, детям рода Волконских, много внимания. Особенно мне. Он очень любил рассказывать мне истории империи, а я слушать и восхищаться тем, на что способен наш род.
        Блин, почему именно сейчас? Это что, совесть, так называемая, проснулась?
        Вот чёрт. Не вовремя, знаете ли.
        В любом случае долго стоять на месте я не мог.
        Все мои товарищи уже ринулись в толпу. Я пошёл за ними. Уж не знаю, как именно это получилось, но я пробился сквозь плотно стянутый круг из людей и вышел в первые ряды.
        Рядом с императором уже скопилось несколько человек. Они пытались привести его в чувства, но всё было без толку. И, кажется, я начинал понимать почему.
        Меня словно пронзало этой чёртовой тёмной энергией. Она отдавалась внутри пульсирующим откликом, и не давало спокойно находиться рядом с телом.
        Значит, его всё-таки пронзила демоническая аура? Я был прав? Это он был виновен во всех бедах нашего рода?
        Я не успел ничего сделать, как меня слегка оттолкнули. По аромату женских духов я сразу понял, кто это и удивлённо посмотрел на Анастасию, которая моментально подлетела к телу императора.
        Сначала она прислушалась к его сердцебиению в груди, потом расстегнула несколько пуговиц на его одежде. Все замерли и смотрели на неё, не понимая, что творит эта девчонка.
        - Эй! - наконец-то сердито отозвался голос одного из подчинённых короля, которого она оттолкнула.
        - Всё нормально, - быстро перебила она его. - Я - лекарь. Я хочу помочь.
        После её заявления все молча стали наблюдать, что именно она собралась делать.
        Девушка расстегнула ещё одну пуговицу, и я встал в ступор. Мои глаза округлились. Да, всё именно так, как я и предполагал.
        Чёрные язвы и волдыри. Они уже практически доходили до горла императора. Значит, это он. Он подставил мою семью.
        Что же, тогда придётся ответить за свои деяния, Даниила Владиславович.
        Будь что будет, меня это точно касаться не должно. Невольно мои губы искривились в лёгкой усмешке. Но потом снова эти противные воспоминания о прошлом. Они, словно дурманили разум и хотели напомнить о чём-то важном.
        - Давай! - доносился выкрик Анастасии сквозь пелену густого тумана в моей голове.
        Когда я попытался его стряхнуть, то мутно видел, как она пыталась водной целительной магией избавиться от волдырей.
        Дурочка, ничего не получится. Его тело уже настолько поразило, что теперь только тёмная энергия сможет выкачать из него это.
        Моя тёмная энергия. Демоническая.
        Но буду ли я это делать? Ага, как же. Сейчас. Разбежался. Моя семья погибла. Благодаря, Кожевникову выжил лишь мой младший брат. Я благодарен только им. Никому больше.
        А мои родственники… они… они… они предали нас! Ради чего? Ради этого сраного трона?!
        Я дышал всё сильнее. Воздуха стало не хватать.
        “ - Как думаешь, почему ты так важен этой империи?” - внезапно встал у меня голос императора в голове. - “Потому что, мы все единое целое”.
        - Это ложь, - тихо сказал я. - Это всё ложь.
        - Иван, с тобой всё хорошо? - заметив капли холодного пота у меня на лбу, спросил Литников. - Если тебе плохо, то…
        - Нет, - резко ответил я. - Всё хорошо.
        Конечно, хорошо. Сейчас правосудие восторжествует. Но почему я чувствовал себя так по-скотски?
        Я могу помочь человеку, который умирает у меня на глазах. Что за смятение, Александр? Ты должен быть твёрже. Ты ведь наследник рода Волконских! Ты должен отомстить, но…
        Нет, я не мог.
        Почему? Потому что просто не мог больше смотреть на лицо Меншиковой, на котором остановил свой взор. Девушка изо всех сил пыталась спасти его. На глазах застыли слёзы.
        Я не мог подвести её. Не мог подвести свою команду. Игры должны начаться не так. Мы должна показать, на что способны, а потом наказать убийц и предателей моего рода, как и полагалось. По чести. По закону.
        Я сделал шаг вперёд. Подошёл к Анастасии и наклонился к девушке, положив руку на её плечо.
        Она удивлённо уставилась на меня, а я лишь улыбнулся в ответ. Точнее, не так. Натянул улыбку, чтобы ей было спокойнее.
        - Ты справишься, - проговорил я. - Мы рассчитываем на тебя.
        Она сглотнула застрявший в горле ком и кротко кивнула мне. На щеках появился лёгкий румянец. Кажется, я смог её немного приободрить.
        Отлично, этого я и добивался.
        Как только она немного воспрянула духом, то сконцентрировала водную магию с новой силой. Я же, пока все взоры были обращены на её руки и императора, втихаря сконцентрировал на кончиках пальцев свою тёмную энергию.
        Невооружённым взором такой поток никто не мог увидеть, но он легко смог повлиять на тёмную энергию, которая поглотила императора.
        Когда волдыри стали потихоньку отступать, на лице Меншиковой выступила радость, а на лицах присутствующих отобразилось не то облегчение, не то удивление от увиденного.
        Спустя несколько минут, тёмная энергия полностью перешла в меня через девушку. К счастью, она ничего не заметила, сконцентрировавшись на своей магии. Только вот у меня, даже пусть сгусток был и небольшим, голова слегка закружилась.
        Однако я понял одно: я действительно стал сильнее.
        - Ничего себе, - раздавались голоса из толпы. - Вот это да!
        - Кто эта девушка?
        - Это и есть целительная магия? С ума сойти!
        Кажется, теперь Анастасия была в центре внимания. Когда всё закончилось, она посмотрела на меня. Я же не подавал виду и не менял свою маску эмоций на лице.
        - Я же говорил, - с улыбкой произнёс я. - Всё получится.
        У счастливой Меншиковой даже слов не было, что сказать мне в ответ. Она лишь молча кивнула. Но мне хватало той радости, которая сменила её испуг, страх и смятение.
        Император наконец-то снова открыл свои глаза.
        Мы с Анастасией выпрямились и сделали шаг назад, чтобы позволить прислугам императора помочь ему встать.
        - С вами всё хорошо? - сразу же подсуетилась его свита.
        Пф, конечно, всё хорошо. Ещё бы было плохо. Здоровый, живой ваш император. Радуйтесь.
        Однако без внимания Меншикова не осталась.
        Когда император понял, кто его спас, он посмотрел на Анастасию и улыбнулся.
        - Как твоё имя, дитя? - любезно спросил он своим старческим голосом.
        - Меншикова Анастасия Сергеева, - присела она в реверансе. - Ваше величество.
        - Я знал, - с улыбкой заявил он. - Знал, что ваш благородный род способен на многое. Благодарю тебя за то, что спасла мою жизнь. Ты можешь просить…
        - Простите, - тут же перебила его Меншикова. - Но мне ничего не нужно. У меня уже всё есть.
        - Ты уверена? - удивился император.
        - Да. Мне главное, чтобы я и моя команда выиграла. Но мы сможем сделать это сами, - она посмотрела сначала на меня, а потом на Литникова и Рахманова.
        Взгляд Даниила задержался на Николае. Тот поклонился императору и увёл взгляд в сторону. Странно, но мне показалось, что во взгляде императора не было злости на него, как у Кристины. Скорее некое разочарование и досада.
        Просто показалось?
        Однако Даниила сразу пришёл в себя и снова посмотрел на Анастасию:
        - Что же, с таким прекрасным лекарем, ваша команда точно не пропадёт.
        - Благодарю вас, - снова присела в реверансе Меншикова.
        Когда разговор был закончен, все разошлись, ну а, император продолжил свой путь к трону.
        Дойдя до него, он развернулся к присутствующим.
        - Что же, - громкоголосо заявил он. Хм, бодрый старичок, быстро очухался. - Объявляю о начале больших родовых игр. С завтрашнего дня мы приступаем к первому испытанию, ну а пока - набирайтесь сил и терпения. Ну и, конечно, наслаждайтесь праздником!
        Все хором поддержали его речь, которая, на самом деле, ничем не отличалась от любой другой. Каждый год был один и тот же, и каждый год на следующий день устраивали первое состязание.
        Насколько я помнил, оно было связано с командной работой. Только вот в чём именно память уже начинала подводить.
        Спустя несколько секунд, как только император уселся на свой трон и ещё несколько раз бросил взгляд на Анастасию, снова заиграла музыка.
        Что же, развлекайтесь, пока можете. Всё равно этот трон будет занят другим.
        Возможно, я, действительно, сделал всё верно. Ведь умри сейчас император, на его место быстро встал бы наследник престола. Старший сын? Не так ли.
        Кто знает, чем бы закончилось его правления. А вот, планы на престол у меня уже были для другого члена родовой семьи. И я сделаю всё, чтобы это осуществить.
        - Спасибо, - внезапно раздался голос Анастасии рядом со мной. Я удивлённо посмотрел на девушку. - Если бы не ты…
        - Ну что ты, - перебив её, усмехнулся я в ответ. - Я ничего не сделал. Всё это - твои заслуги, не мои. Я был всего-навсего поддержкой.
        - Кстати, - припомнил Литников. - А что ты бормотал до того, как подойти к Анастасии.
        - Я тоже это слышал, - тут же встрепенулся Рахманов.
        Вот блин. Нашли время вспомнить. Мне сейчас было явно не до того. К тому же эти воспоминания меня ввели в какой-то странный транс, поэтому я и сам не мог объяснить, почему именно была такая реакция.
        А уж в теле Ивана это сделать было гораздо сложнее, знаете ли.
        На их вопросы я лишь неловко улыбнулся и почесал затылок.
        - Ну, просто переволновался, наверное, - усмехнулся я.
        - Переволновался? - удивлённо приподнял бровь Дмитрий.
        - А, кстати, - внезапно вспомнил я и посмотрел на Николая. - А почему император так странно на тебя смотрел, когда Анастасия намекнула на то, что ты в её команде?
        Судя по выражению лица Рахманова, он не особо хотел поднимать эту тему. Ну да, я его понимал прекрасно. Но так я хотя бы увёл разговор от себя. Что уже было успехом с моей стороны.
        - Удивлён, - внезапно раздался рядом с нами знакомый голос. - Ты впервые не опозорила нашу семью.
        Ох, только его сейчас-то нам и не хватало.
        Роман Сергеевич. Явился, не запылился. Он-то что тут забыл? Неужто тоже участник игр? Это было бы слишком. Хотя насколько я помнил, тем, кто служит на правоохранительный отряд, запрещено быть участником игр.
        Тогда, зачем он здесь?
        - Я в вас и не сомневалась, - подошла к нам ещё одна наша знакомая.
        Когда я обернулся, то застыл на месте.
        Екатерина Елисеевна Ранская.
        Она появилась так необычно и красиво, что у меня просто не находилось слов. Бледно-розовое платье в пол, собранные волосы в пучок и лишь одна прядь волос аккуратно ложилась на её оголённое бледноватое плечо.
        Кажется, я начинал вспоминать, отчего она в прошлой жизни так сильно запала мне в душу.
        - Екатерина! - воскликнула Анастасия, совершенно проигнорировав своего брата. А она молодец. Быстро учится. - Я так рада вас снова видеть.
        Интересно, а когда они успели стать такими подружками? Настолько сдружились, что при появлении Ранской Меншикова аж подлетела к ней и схватила за руки.
        Неужели всё это время она обучалась в её доме? Ну что же, это было только к лучшему.
        Хм, значит, Роман здесь из-за неё? Снова охраняет?
        Но его недовольно сморщенная гримаса от реакции сестры меня, конечно, рассмешила. Хотя не только меня, но и Дмитрия, который ехидно усмехнулся.
        - Смотрю, вам весело перед играми? - заметив нашу реакцию, обратился к нам Меншиков. - Что же, завтра вам будет не до веселья.
        Мы перевели на него свой взгляд.
        Судя по высокомерному виду и ехидной ухмылке, ему это было и нужно. Просто привлечь к себе внимание.
        - Вы разве не слышали? - если честно, нас немного напряг его вопрос. Даже Анастасия обернулась в его сторону.
        - Слышали о чём? - уточнил я.
        - Так значит, вы не в курсе о…
        Внезапно он оступился и чуть не упал.
        Я удивлённо посмотрел вниз. Под его ногами резво проскочил белый комок, который тут же прыгнул на стол, стоявший рядом с нами.
        Опять Кокосик. Ну что, за неугомонное животное? И вообще, где он был, да и… как вообще попал на бал?
        - А это что за крыса? - возмутился Меншиков, заметив белку, которая уже начала забивать свой рот всем, что попадалось под лапы.
        Внезапно, услышав заветное слово “крыса”, Кокосик резко прекратил набивать свой рот едой. Ухо дёрнулось в сторону Романа Сергеевича. На всякий случай мы сделали от него шаг назад.
        - Что? - удивился он.
        Но не успели мы его предупредить, как белка резво повернулась в его сторону и кинулась на руку.
        Он вскрикнул от боли и попытался сбросить её с себя.
        Однако, уже зная Кокосика, он от своего не отступит. Сколько бы ты его ни пытался сбросить, его фиг скинешь. Особенно, после того как его оскорбить.
        Блин, как он вообще понимает эти оскорбления? Что за чудаковатый зверь? Но больше меня интересовал вопрос: о чём говорил Меншиков? О чём он не успел нам дорассказать?
        Внезапно музыка снова стихла.
        Мы повернули голову в сторону императора, который снова встал со своего трона. Всё внимание было приковано к Даниилу.
        - Внимание, дорогие друзья. Я хотел бы кое-что вам сообщить, - произнёс император.
        - Об этом я и говорил, - избавившись от Кокосика, который пошёл дальше набивать свой желудок, тихо произнёс Роман Сергеевич.
        - В этом году, как вы знаете, у нас появилась новая команда в лице императорской гильдии, поэтому мы решили…
        Что, блин? Что они решили?
        Весь зал замер в ожидании сообщения от императора. Все родовые дома прислушивались внимательно к Его величеству.
        Казалось, я даже слышал чьё-то сердцебиение. Так… что происходит?
        
        Глава 2
        Все замерли в ожидании того, что скажет император. Взгляды были прикованы к правителю.
        - Итак, как я уже сказал… - продолжил говорить Даниила Владиславович.
        Но тут внезапно его речь прервалась, когда у его ног появилась белая белка. Удивлённые взгляды и вытянутые лица теперь приковывал комок шерсти, который смотрел на императора. Он же, в свою очередь, смотрел на него.
        Я же, в свою очередь, прикрыл рукой лицо. Боги, эта белка вообще не умеет себя сдерживать. Где блин, носит её хозяина?!
        - Чьё это животное?! - грубо вскрикнул один из стражников и грозно обвёл всех взглядом.
        - Сделаем вид, что мы его не знаем? - спокойно уточнил Дмитрий.
        Николай и Анастасия кротко кивнули.
        Однако когда Кокосик прыгнул на плечо императора, а стражник попытался его схватить, за что получил гневное “фыр” в свою сторону от животного, Даниила Владиславович дал знак рукой, что всё хорошо. Он просто не обращал на Кокосика никакого внимания и продолжил говорить:
        - В этом году мы полностью поменяли формат соревнований, - сообщал он. - Если раньше они длились три дня без перерывов, то в новом формате всем участникам даётся две недели. На каждое задание отводится по три дня. Перерыв между играми один день, всего три соревнования. Каждое из них будет проходить в разных частях империи, и о каждом новом состязании вы узнаёте в первый день.
        - Значит, мы не знаем, в чём заключается суть, - задумчиво и тихо произнёс я.
        - Так, у всех одинаковые шансы на победу, - пояснил Рахманов. - Император всегда был за честные соревнования. А теперь, когда в них участвует имперская гильдия, правила ужесточились, чтобы родовые дома даже не думали жульничать.
        - И то верно, - кивнул Литников. - Меня устраивает. Но вам не кажется, что речь императора была бы более серьёзной и официальной, не сиди у него на плече Кокосик?
        Мы снова взглянули на правителя.
        Что ж, Дмитрий был прав. Выглядело это весьма забавно и глупо. Но лично мне было всё равно. Больше интересовало, в чём будет заключаться первый этап. Что в нём будет такого? Сильно ли усугубится суть?
        - Что же, а теперь продолжаем наше пиршество! Завтра всем участникам придёт письмо, в котором будет подробно описано, что именно они должны сделать.
        После этих слов он повернулся к белке, которая посмотрела в ответ, и погладил её подбородок. Та аж глаза закрыла от удовольствия.
        Странно. Насколько я помнил, Кокосик хорошо чувствовал тёмную энергию. Животные вообще более тонки в отношении магии. То есть наш правитель, действительно, не причастен к демонической энергии? А то, что произошло - чистая случайность?
        - Несмотря на наши разногласия, - внезапно произнёс Роман Сергеевич, когда снова зазвучала музыка, а император уселся на трон. - Желаю вам удачи.
        - Ну и, я, - с улыбкой поддакивала Ранская. - Уверена, что вы на многое способны.
        Интересно, откуда эта доброжелательность? Если с Екатериной всё было понятно, то неожиданно заявление от Романа для меня было непонятно. Что-то задумал? Во всяком случае доверия он мне не внушал.
        Однако на их пожелания я кротко кивнул головой в знак благодарности и перевёл взгляд на императора.
        Тот сидел на троне, наблюдал за гостями и улыбался. Почему меня так это выводило из себя? С чего были те воспоминания, которые вспыхнули прямо в разгар распространения тёмной энергии по его телу? И почему Кокосик никак не реагирует, даже на небольшое количество демонической энергии?
        Может, к судьбе Волконских он не был причастен? Тогда, кто?
        - Ого, наконец-то, воочию могу увидеть императорскую гильдию, - неожиданно раздался доброжелательный голос. - Многое слышал о вас, господа.
        Я обернулся. Перед нами стоял высокий молодой человек. Прилизанные тёмные волосы, острые скулы и эти смеющиеся глаза. Как у императора. Точно такие же.
        Мои глаза округлились. Я понял, кто перед нами, когда он едва заметно улыбнулся. Илья Даниилович - наследник престола и старший сын императора.
        Я плохо помнил его из прошлой жизни. Но лишь слышал, что он был добрым человеком. Как и Даниила Владиславович. Только вот, у меня постоянно возникал вопрос: почему он так не нравился своей бабке? Она ведь из-за него даже поместье покинула. Предпочла жить сельской жизнью. Как так?
        - Илья Даниилович, - сразу поклонился ему Николай. - Рад вас видеть в добром здравии.
        На секунду мне показался странным этот косой взгляд Ильи, когда он посмотрел на Рахманова. Но он был настолько мимолётным, что, действительно, создавалось впечатление, что это всего лишь моё воображение разыгралось. Ведь сразу после этого…
        - Николай! - радостно воскликнул Илья и подошёл к Рахманову, обняв своего родственника и похлопав по плечу. - Я так рад тебя видеть! Так ты, правда, вступил в гильдию? Вот так да. Я уж думал, что надо мною шутят.
        - Нет, это так, - слегка засмущался Николай.
        Их встреча была похожа на дружественную, родственную.
        Но всё же меня что-то в ней отталкивало и смущало. Будто что-то было не так. Илья так счастлив Рахманову, который для всех остальных, казалось, был изгоем. Сложно поверить в такое добродушие.
        - А вы, вероятно, Иван? - обратился Илья уже ко мне.
        Я лишь молча кивнул.
        Наследник протянул мне любезно руку.
        - Очень рад, - с улыбкой сообщил он. - Многое о вас слышал.
        Интересно, что же именно он обо мне слышал? Что-то у меня нехорошее предчувствие, если даже до наследника дошли слухи обо мне.
        В любом случае я протянул ему руку в ответ и уже хотел пожать его ладонь, как внезапно меня кольнуло отвратительное ощущение. А потом словно шандарахнуло молнией.
        Между нашими руками пробежал ток. Никто не заметил, но я успел углядеть этот алый цвет. Моё лицо вытянулось от удивления.
        Что это было? Неужели у него тоже есть тёмная энергия?
        После того как между нами пробежал разряд электричества, Илья быстро убрал руку и, ойкнув, посмотрел на ладонь. Потом улыбнулся и снова взглянул на меня.
        - Видимо, статическое электричество, - констатировал он. - Читал недавно про это явление. Вы, наверное, не слышали об этом?
        - Слышал, - только вот, это точно не оно было.
        - Вот как? - искренне удивился Илья. - Ах да. Мне говорили, что вы очень умны для простолюдина. Не зря вас взяли в императорскую гильдию. Что же, пожалуй, я вас оставлю. Всего доброго, господа, дамы, - поклонился он Анастасии и Екатерине. - Дела.
        И он тут же пошёл в другую сторону, сцепив руки за спиной.
        Я же всё ещё рассматривал свою ладонь и думал про это странное явление. Что это, мать вашу, было? Статика? Ну не алого же цвета! К тому же это ощущение тёмной энергии.
        Да у них в роду все там с демонической аурой бегают, что ли? Что не так с родом Рахмановых?
        - Иван, - положил руку мне на плечо Дмитрий, - с тобой…
        - Простите, - появился ещё один голос на фоне.
        Блин, я уже и забыл, что тут столько людей и каждый норовит поговорить и рассказать о том, какой он классный. Только вот, в этот раз это была девушка.
        Миловидная внешность, невысокого роста. Она была похожа на маленькую куклу, особенно с её фарфоровым цветом кожи.
        Большие голубые глаза смотрели прямо на меня, что очень удивило. И кстати, удивлён был не только я. Интересно, кто она и чего хочет?
        - Я бы хотела пригласить вас на танец, - присела она в реверансе. - Прошу, не откажите…
        Только мне хотелось сказать: “как можно отказать такой прелестной девушке”, как в разговор вступила Анастасия.
        В этот момент я понял, что такое настоящая неловкость.
        - Простите, но он уже занят, - твёрдо заявила она.
        Все ошарашенно и молча наблюдали за этой картиной. Я, кстати, был в их рядах. Впервые видел, чтобы Меншикова была такой бойкой, да ещё и не стеснялась. Хотя до этого, кроме как краснеть и смущаться, она ничего и не делала.
        Что с ней?
        - Мне кажется, что мы тут лишние, - шепнул Литникову Рахманов.
        - Ага, - ответил Дмитрий. - Мы, пожалуй, пойдём.
        После их слов и внезапного исчезновения мой глаз нервно задёргался. Но виду того, что я ощущаю на самом деле, не подавал. Лишь улыбался и думал, как исправить эту ситуацию, ведь ни незнакомка, ни Анастасия отступать не хотели.
        Кстати, ещё я заметил, что Роман и Ранская тоже ушли, ну и по итогу я остался с двумя прелестными девушками, от которых веяло злой аурой сильнее, чем от тёмной энергии. Сейчас не хватает неловкого появления Кокосика, чтобы как-то переключиться на другую тему.
        - Дамы, - наконец обратил я их цепкие и гневные взгляды друг на друга на себя. - Прошу простить меня, но, к сожалению, я сегодня не танцую.
        Кажется, повезло.
        Эта фраза, конечно, огорчила их, но так я хотя бы избавил себя от двух нарастающих проблем. К тому же я, правда, не был готов к танцам. Если говорить о моей прошлой жизни, то - да, я бы не смог отказать ни одной из девушек. Сейчас у меня не было особого настроения и желания веселиться, как у остальных.
        К тому же нужно было морально подготовиться к завтрашнему началу игр. Мы всё ещё не знали, какой будет первый этап.
        Что же, всё остальное время до окончания бала, мне удалось столкнуться ещё с несколькими гостями. Только все они в основном разговаривали с Дмитрием и Николаем, да даже Анастасией, а в свой адрес я получал только косые, презрительные взгляды. Ну либо просто недоверчивые.
        Конечно, кому захочется общаться с простолюдином?
        Впрочем, посмотрим, что они будут говорить после начала игр.
        ///
        Первый день.
        Мы вчетвером собрались в кабинете Ангелины Андреевны, которая, кажется, была очень довольна вчерашним балом. Во всяком случае по внешнему виду можно было сказать, что Румянцева отметила его на “ура”.
        Взъерошенные волосы, словно она упала с сеновала и забыла потом привести себя в порядок. Холодный стакан воды, который женщина прикладывала ко лбу. И эти стеклянные глаза, в которых читалось страдание после хорошо проведённого дня.
        Кстати, в какой-то момент, на вчерашнем балу я выпустил женщину из виду. Судя по всему, продолжала гулять она явно не на приёме у императора. А стойкий аромат табака говорил о злачных местах. Карточный дом, например.
        Ох, Ангелина Андреевна, я был о вас лучшего мнения.
        - Итак, - кашлянула она в кулак и вытащила из ящика стола письмо. - Сегодня утром пришло. Это вам.
        Она протянула запечатанный конверт.
        На печати, которая стояла на конверте, был знак дома Рахмановых. Императорский знак. Приняв, как капитан команды, письмо в руки, я уже принялся распечатывать его. Но тут…
        Резкое движение и письмо буквально вырывается у меня из рук. Что за нафиг? Только через несколько секунд, когда за порог выскочил белый комок шерсти, я понял, что это снова Кокосик.
        Мало того что этот зверь появлялся в самых неожиданных местах, так ещё и постоянно всё портил.
        Да, что б тебя. Вот же, срань.
        Прищурив недовольно взгляд, я наблюдал, как мохнатая задница с пушистым хвостом скрывается в коридоре.
        - Это что ещё за хрень? - увидев всю картину, не понимала Ангелина Андреевна.
        - Ручной зверь, - ответил Литников.
        - Это не та крыса, которая весь вечер сидела на плече императора? - но не дождавшись ответа, она тут же замяла тему. - Впрочем, неважно. Ладно, тогда расскажу сама, - она достала из того же ящика таблетку и запила её водой, а потом посмотрела на нас. - Итак. Вам нужно добраться до города Луг, а оттуда дойти до лесных земель.
        - Лесные земли города Луг? - удивилась Анастасия. - Это ведь на территории Румянцевых.
        - Именно так, - кивнула Ангелина.
        - Говорят, что это один из самых опасных лесов империи, - продолжила Меншикова. - Из-за своих загадочных свойств немногие оттуда возвращались. Поэтому туда никто и не решается ступить из местных.
        - Да, - подтвердила снова Ангелина. - Именно поэтому это одно из мест, которое будет полем для вашего первого задания. Вам необходимо достать свиток императора. Всего их шесть, на каждую команду. В зависимости от того, кто первый из команд достанет свой свиток и вернётся назад, будет распределяться количество баллов. Десять - первая команда, восемь - вторая. Последняя команда получает ноль баллов. Поэтому не подведите.
        - Вы сказали, что “достанет свой свиток”, - подметил я её фразу. - Обязательно нужно достать определённый свиток.
        - Да, - кивнула она. - Только ваша крыса только что унесла, где именно вам нужно его искать. На всё про всё у вас есть три дня, как вы знаете. А вам ещё нужно добраться до города. Поэтому найдите эту хрень и отправляйтесь.
        - Это все правила? А что, если мы столкнёмся с кем-то из другой команды? - уточнил Литников.
        - Правильный вопрос. Молодец. Правил на магические бои между родами нет. Если нужно вывести соперника, то это можно устроить.
        - Забавно. Значит, там могут быть ловушки, - задумчиво произнёс я. - А так как это территория Румянцевых, то они хорошо знакомы с той местностью и могут…
        - Ни один из нашего рода, - грубо отметила Ангелина Андреевна, - не способен на это. Та территория - запретна даже для нас. И уж про ловушки речи идти не может.
        - Но всё же, - теперь вступился Николай. - Вам проще всего добраться туда и исследовать всё заранее.
        - Та команда, которая была послана от моего рода, - уже начинала злиться женщина. - Временно поселилась в другой губернии.
        - Это не…
        Внезапно Ангелина Андреевна хлопнула ладонью по столу и вскочила с кресла. В её взгляде была ярость, а зубы стиснулись со всей силы.
        - Отставить сомневаться в решении императора! Или что, хотите сказать, что он не продумал всё заранее? Хотите сказать, что наш правитель, настолько глуп и бесчестен, чтобы давать фору одному из рода?
        Ну, её реакции я, если честно, не удивлён. Всё же речь шла про её родной род. Поэтому пришлось снова взять ситуацию в свои руки и сгладить накалившуюся обстановку.
        - Простите, Ангелина Андреевна, - произнёс я. - Просто все переживают за эти игры. Вот и возникают дурные мысли.
        После моих слов она тяжело вздохнула и, не устояв на ногах, снова плюхнулась в своё кресло, потерев виски. Видимо, головная боль от злости только усилилась.
        - Может, вам помочь? - предложила Анастасия.
        - Нет, спасибо. Идите. Вам ещё до города добраться нужно, - пробубнила она. - И пятого не забудьте.
        - Пятого? - удивлённо изогнул я бровь. - Что значит, пятого?
        - Я не говорила? В вашей команде должно быть пять человек. Вот я вам и нашла ещё одного.
        - Правда? И кого же?
        - Меня.
        Мы все обернулись к порогу на голос.
        Минуточку. Это и есть пятый?! Да ну нет. Быть того не может. Откуда он вообще нарисовался? Почему именно он?!
        
        Глава 3
        Мы вылупились на пятого участника и поверить не могли, что теперь он будет с нами в команде.
        Надменный взгляд и язвительная ухмылка. Так и хотелось плюнуть ему в лицо, если честно. Но каждый из нас держался достойно, несмотря на одинаковые мысли.
        Виктор Румянцев, собственной персоны.
        Ну почему именно он? Хотя. Стоп. Он же тоже из рода Румянцевых, а значит, должен быть полезен в первом задании. Однако всё равно я сомневался в его способностях, несмотря на то, что он родственник заместителя имперской гильдии.
        - Что встали столбом? - грозно спросила Ангелина Андреевна. - Есть возражения?
        Даже если они есть, разве в них был смысл? Лишние споры с Румянцевой, а время уже начало идти. Нам нужно было быстрее добраться до места.
        Всё это было похоже на хитрый план Ангелины, с учётом того, что она понимала, что никто из нас не захочет, чтобы Виктор был в команде. Ну и, хитрая же она лиса.
        - Эй! - недовольно скрестила руки на груди Анастасия. - Я против того, чтобы он был с нами!
        - У меня тоже особого желания с тобой возиться нет, - хмыкнул Виктор.
        - Этот грубиян только и будет что мешаться! - продолжала возмущаться девушка, а потом посмотрела на меня. - Скажи им, Иван! Ты ведь наш капитан.
        - Пф, капитан - босяк, - фыркнул в ответ Румянцев.
        Я тяжело выдохнул, но понимал, что спорить бессмысленно. Точно так же, как и раздувать скандалы на ровном месте.
        Нам нужно было найти Кокосика и понять, куда двигаться дальше. Иначе мы окажемся на последнем месте. Времени было мало.
        Я молча обошёл Виктора и перекинулся с ним взглядом. Он продолжал на меня надменно смотреть, я же делал это холодно. Через несколько секунд, под моим гневным взором, он изменился в лице. Было видно, что ему стало некомфортно.
        Ну и, куда же делась ваша надменность, господин Румнцев? Хех, только языком болтать горазд. А после того как он увёл свой взгляд в сторону, то мне и того хотелось рассмеяться.
        - Мы выступаем, - скомандовал я остальным.
        - Но как так, Иван? - взволнованно произнесла Анастасия. - Он ведь…
        - Теперь он член нашей команды хотим мы этого или нет, - твёрдо заявил я. - У нас нет времени на разногласия и препирательства.
        Румянцева одобрительно усмехнулась моим словам. Остальные удивлённо смотрели на меня. Потом я увидел в их взгляде недовольство.
        Меня тоже эта ситуация напрягала, но что делать? Приходилось мириться с чем есть.
        - Однако если вы Виктор посмеете мешать, или нам что-то не понравится в ваших действиях, то решать, что с вами делать дальше буду уже не я, а команда, - я искоса посмотрел на сморщенное от недовольства лицо Румянцева. - Если всё понятно, то нам пора.
        Когда мы вышли из кабинета, Виктор что-то ещё несколько минут бурчал себе под нос. Что-то вроде: да, кому вообще взбрело в голову его ставить главным? Если честно, мне было не до этого, но его реакция меня забавляла.
        Кажется, придётся смириться с участью того, что над тобой шефствует простолюдин. Но всё-таки мы были в гильдии, где родовое имя не имело совершенно никакого значения.
        - И где нам искать Кокосика? - поинтересовался Дмитрий. - Он же может быть где угодно.
        - Обычно он появляется сам и неожиданно, - предположил Николай. - А искать его просто так, это как искать иголку в стоге сена.
        - Согласна, - задумчиво произнесла Анастасия. - Так что, тогда делать? Без письма мы не найдём место, куда должны отправиться. Иван? - обратилась она ко мне.
        Я же больше думал о самих испытаниях.
        У меня было какое-то странное предчувствие. Ощущение, что что-то пойдёт не так. Словно болезнь императора была только предупреждением. Снова эта секта? Она точно как-то связана с императорской семьёй, но как?
        И самый главный вопрос: появится ли снова Артём Дмитриевич? Его бы помощь в разбирательстве с тёмной энергией не повредила. Да и, кажется, он знал намного больше, чем успел рассказать.
        Даже в случае с этой белкой. Она могла определять тёмную энергию и всегда оказывалась там, где демоническая магия проявлялась. Кстати, это и был ответ на вопрос, где искать Кокосика.
        - Здесь есть поблизости селения, - обратился я к товарищам, - где видели демонических существ?
        - Слышал, одна из наших команд направилась в деревню недалеко отсюда, - отозвался Раманов. - Но зачем тебе это?
        - Тогда направляемся туда.
        - Что? Зачем?
        - Ну, нам же нужно вернуть письмо.
        Все в недоумении сначала молча переглянулись, а потом посмотрели на меня. Однако с капитаном всё же спорить никто не стал, и все двинулись за мной.
        Конечно же, кроме…
        - Эй! - недовольно окликнул нас Виктор. - С чего бы мне верить какому-то босяку?! Я не буду слушаться приказов…
        - Хорошо, - перебил я его. - Дело ваше. Если не хотите слушаться, то оставайтесь. Мы найдём оправдание вашей трусости.
        После моих слов по коридору раздались смешки. Румянцев же покраснел от злости, словно спелый помидор.
        Ну а, чего он добивался? Не он один имеет острый язык, тем более, когда в тело простолюдина вселяется один из проклятого рода. Стоит учитывать, кому можно дерзить, а с кем лучше не пререкаться.
        Если честно, я думал, он усвоил урок из прошлого раза, когда я запер его в четырёх стальных стенах. Но, кажется, ошибался. Такие люди часто любят наступать на собственные грабли из-за своей высокомерности и гордости.
        Только вот, гордыня - страшный враг. Особенно для родовой семьи. Это я усвоил ещё из прошлой жизни.
        ///
        Деревня, в которую направили второй отряд, действительно, располагалась недалеко от города. Мы добрались туда за пару часов. Только время для нас было бесценно, поэтому мы сразу приступили к поискам Кокосика.
        Для начала я решил поговорить со старостой деревни, чтобы узнать: в чём заключалось задание команды имперской гильдии.
        Как только мы пересекли ворота - границы села - то сразу привлекли к себе внимание. Жители удивлённо рассматривали нас. Ну, видимо, мы были неожиданными гостями.
        А в глазах некоторых сельчан я даже увидел страх. Всё настолько плохо?
        - Если пришла подмога, - внезапно раздался голос подошедшего к нам невысокого мужичка с бородой и большим пузом. - Значит, дела наши очень плохи.
        - Эм, - не ожидал я такого приветствия. - Добрый день, вы староста деревни?
        - А вам разве не сообщили? - удивлённо изогнул бровь он и обвёл нас всех глазами. - Да, я. Судя по тому, как вас много, полагаю, демоны попались крепкие.
        - Нет, мы немного по другому делу, но…
        - Как по-другому? - неожиданно перебил он меня и провёл пальцами по бороде. - А разве не своих спасать пришли?
        - Своих? Спасать? О чём вы?
        - Как это, о чём? Ясен пень, о гильдейских. Прислали нам несколько дней назад ребят, так они из леса так и не вернулись. Вы что, не знали?
        Я остолбенел от такой новости. Конечно, мы не в курсе. Так-то пришли белку искать, а тут, оказывается, наткнулись на очередное сверхурочное задание.
        Забавно выходило.
        Но говорить о наших истинных намерениях, конечно, не собирался.
        - Если честно, мы слышим об этом впервые, - сказал я. - Расскажите поподробнее.
        - Ну и дела-а-а, - протянул староста и почесал затылок. - Теперь понятно, почему вам про меня не рассказали.
        - А с чего должны были? - удивился Литников.
        - Так, я единственный, кто этих тварей и видел. Подробно ж, в письме писал, - потом он сплюнул в сторону. - Ах, вы ж не за тем. Ну ладно. Если коротко, то недавно у нас люди стали пропадать, ну мы с местными и собрались, чтобы узнать: зверь какой иль демон в лесу завёлся. Слышали мы о существовании демонических псов всяких, да волков, ещё каких зверей. Только этот не был похож ни на тех, ни на других, - заверил он, кивнув головой. - Эта тварь была совсем другой.
        - Правда? - поинтересовался я. - И какой же?
        - Это было похоже на огромного паука, - он даже начал жестикулировать для более подробного описания. - И плевалось чёрной липкой дрянью, которая похожа на паутину.
        - Встречался когда-нибудь с такими? - обратился ко мне Николай.
        Вообще, я плохо понимал, почему именно меня спрашивают об этом. Неужели я, правда, слишком палился и прослыл всезнающим простолюдином?
        Однако я, действительно, встречался с такими тварями. Только в Преисподние. Они являлись слугами высших демонов. Точнее, не так. Скорее их домашними питомцами.
        Да, да. У этих тварей тоже есть свои извращённые вкусы. Всё-таки среди них есть и разумные существа. Но если питомец здесь, значит, и хозяин должен быть поблизости? Только не говорите, что мы столкнёмся с высшим демоном.
        Вот чего, чего, но этого хотелось меньше всего. Во всяком случае, не сейчас, когда нужно было быстро найти Кокосика и отправляться в губернию Румянцевых.
        Однако, если команда имперской гильдии не возвращалась из леса уже несколько дней, значит, придётся всё равно разбираться с этой проблемой. Всё же, пусть и не в нашей команде, но они наши товарищи. Да и людей без помощи мы оставить не могли. Нельзя же опорочить честь гильдии во время игр. Да и просто бросать кого-то в беде было не по мне.
        - Мы… - только начал я, как меня тут же перебил Виктор.
        - Проще простого, - хмыкнул он, махнув рукой. - Сейчас разберёмся с этим демоном.
        Нет, он серьёзно?
        Вот так просто решил перед всеми погеройствовать?! Однако наша четвёрка уже понимала, что этот парень больше языком чешет, а вот как доходит до дела - то тут-то и начинаются проблемы.
        Я тяжело вздохнул на его слова и обратился к старосте:
        - Мы берёмся за это дело, - кивнул я. Ну, несмотря на подачу, но Румянцев был прав. Разобраться надо было. - Мы отправимся сейчас же.
        - Может, вам стоит немного отдохнуть? - предложил староста. - Всё ж с дороги.
        - Пока мы отдыхаем, - грубо ответил я. - Наши товарищи могут быть в опасности, как и жители вашей деревни.
        После этих слов я кивнул старосте в знак прощания, как и остальные ребята, и мы отправились в лес.
        Как только я зашёл в чащу, то тут же почувствовал тёмную энергию. Она будто была везде.
        Ну и место, блин.
        Ощущение, что вся округа пропитана этой демонической аурой. Ступить некуда. А ещё нужно было отыскать пространственную дыру.
        Пусть даже это была зверюшка высшего демона, но законы существования в этом мире на ней всё равно работали. А значит, она должна была питаться от дыры. Только вот как в лесу, где повсюду распространилась демоническая энергия, её искать?!
        И откуда её так много?
        - Иван, ты чего? - заметив мой задумчивый и серьёзный вид, поинтересовалась Анастасия.
        - Всё нормально, только ощущение дурное, - честно признался я.
        - Что такое, капитан, - усмехнулся Виктор, - испугался?
        Ненавистный взгляд Меншиковой тут же перекинулся на него.
        Ага, кто бы говорил, блин. Сам же первый в штаны наделает, когда демона встретит. Я даже в этом не сомневался. Уж такой он был человек. По его внешнему виду всё понятно, а если вспомнить, как его Анастасия отделала.
        Впрочем, ввязываться с ним в спор и конфликт мне не хотелось. Тем более, его скорее больше взбесило моё игнорирование. Он сразу недовольно скривил губы, когда заметил, что я даже не посмотрел в его сторону.
        - Что это? - резко остановился Литников и указал пальцем вдаль. - Вон, там.
        Мы присмотрелись.
        Впереди мы увидели какие-то силуэты на деревьях. Похоже на огромные коконы. Подойдя ближе, я округлил глаза.
        Эти коконы были сделаны из той демонической паутины, о которой говорил староста. Во всяком случае, это стало понятно по энергии, которую они источали. Ну а судя по размеру кокона, в них были люди.
        - Только не говорите, что это…
        Николай сразу поджал губы от собственной догадки и остолбенел, как и остальные.
        Да. Его догадка оказалась, к сожалению, верна.
        Как я понял, это и был тот самый пропавший несколько дней назад отряд из гильдии, которых послали на задание.
        - Как думаете, они ещё живы? - испуганно спросила Анастасия.
        - Надеюсь, что да, - прошептал я.
        - Я попробую их разорвать, - вызвался тут же Рахманов.
        Отойдя чуть дальше от одного из коконов, он достал из-за пояса меч. Ага, значит, решил всё же воспользоваться моим советом. Молодец. Мне даже на секунду стало приятно осознать, что я дал одному из членов императорского рода ценный совет, к которому он прислушался.
        Пропитав клинок своей маной, он тут же разрезал им воздух. Взрыв. Оглушительный, мощный. Он был гораздо сильнее, чем в первый раз, когда мы встретились.
        Значит, и по эмоциям урок усвоил? Хех. Что же, зачёт, Николай.
        Однако это всё равно не помогло. Скажу больше. После того как дым от взрыва рассеялся, Рахманову прилетело его же магией. Юноша отлетел на несколько метров назад.
        Вот же чёрт. Значит, здесь ещё и защитный барьер установлен. А эта тварь не так проста, как казалось.
        Сволочь.
        Придётся исхитряться, чтобы придумать, как именно вытащить оттуда заточённых людей.
        - Николай, ты как? - поспешил к нему Литников и помог встать. - Нормально?
        Когда Рахманов поднялся и откашлялся, то тут же поспешил затушить остатки огня на своей форме. Судя по всему, взрывы причиняют мало вреда его телу. Как и любому магу: собственная стихия не может нанести большого урона.
        Конечно, если она не в разы сильнее.
        Однако в случае Николая, ему удосужилось отпробовать своей силы, поэтому эффекта никакого не было.
        - Я в порядке, - прокашлялся Рахманов и снова посмотрел на коконы. - Ну и что делать?
        - Если магия не работает, - предположил я. - То может сработать обычный клинок.
        - Ты серьёзно? - удивился Дмитрий. - Обычный клинок против тёмной энергии?
        - Я попробую использовать свою магию подражания. Сталь Волконских многое выносила, в том числе и чужую магию. Поэтому они были таким прославленным родом.
        - Пф, пока не связались с демонами, - фыркнул Виктор.
        Все тут же недовольно посмотрели на него. На такую реакцию Румянцев лишь хмыкнул, скрестил руки на груди и увёл взгляд в сторону.
        Ох, Витя, лучше б молчал. Причём постоянно. Иначе и я так не выдержу до конца игр твоих ядовитых комментариев. С учётом того, что речь идёт о моей семье.
        - Ладно, попробуем, - тяжело вздохнул я и вытянул руку вперёд.
        Конечно, я хитрил.
        Я понимал, что сталь, пропитанная тёмной энергией, должна сработать на паутине. Всё-таки только демонической силой можно было снизить эффект магии той же природы.
        Но кто же про это знает? Ведь про демонов вообще в этом мире мало что известно.
        Я вытянул перед собой ладонь и передо мной появился стальной чёрный клинок. Скрестив пальцы вместе, я тут же рассёк ими воздух, таким образом, направив меч в сторону кокона.
        Остриё клинка вонзилось в толстый слой паутины. Через несколько секунд она рассыпалась, словно треснувшее стекло, и разлетелось на куски. Оттуда выпал юноша в форме имперской гильдии.
        - Получилось! - радостно воскликнула Меншикова.
        - Ну, не зря ты стал капитаном, - пожал плечами Дмитрий.
        - Пф, - лишь фыркнул снова Виктор.
        Хоть бы признал способности, засранец. Впрочем, ладно. Не до него. Нужно было помочь остальным.
        Пока я высвобождал заложников из других коконов, Анастасия подошла к первому незнакомцу и пощупала пульс.
        - Он жив, - снова констатировала она с улыбкой и принялась за лечение.
        Всё же хорошо, что в нашей команде был лекарь. Без неё было бы совсем тяжело.
        Когда вся троица лежала без сознания на земле, но освобождённая, я повернулся к ребятам.
        - Нам нужно найти эту тварь, - констатировал я.
        - И где её искать? - поинтересовался Литников. - Может, лучше дождаться её здесь? Она же сама придёт за своей едой, разве нет?
        - Нет, - покачал я головой. - Плохая идея. Если она нападёт здесь, то нам нужно будет не только самим защищаться, но и защищать раненных вместе с Анастасией. А так мы сможем сосредоточиться на одном демоне.
        - Хорошо, - кивнул Рахманов. - Но всё же… где её искать? Будем бродить по всему лесу? А что, если она зайдёт с другой стороны, и нападёт на Анастасию и раненных?
        Действительно, хороший вопрос. Ну что ж, раз так. У нас оставался только один вариант. Правда, он мне и самому не особо нравился.
        Глава 4
        - Мы разделимся, - решил я.
        Все удивлённо посмотрели на меня. Ну да, идея, конечно, не гениальна, но нужно было скорее найти и уничтожить эту тварь.
        - И как ты предлагаешь это сделать? - поинтересовался Литников. - Поодиночке мы не справимся, а…
        - Посмотрите вправо и влево, - перебил я его. - Видите, - указал я им на остатки паутины с двух сторон. - Следы идут с двух сторон. Не уверен, что демонических тварей тут две, скорее всего, осталось от демона.
        - Так может, это специально, - задумчиво произнёс Николай.
        - Такого уровня демоны вряд ли будут разумными. Предполагаю, что просто у неё ловушки с той и другой стороны. Куда именно она направилась, мы не знаем. Но если пойдём по двое в эти стороны, то уверен, что наткнёмся на неё.
        - А если маршрут изменит и нападёт на Анастасию? Тогда что? - удивлённо изогнул бровь Дмитрий.
        - Тогда Анастасия подаст нам сигнал. Кто-то из нас успеет быстрее подоспеть на помощь, а потом придёт ещё одна поддержка. Только думал, что вряд ли это понадобиться.
        - Ладно, - согласился Рахманов и скрестил руки на груди. - И как делиться будем? Лично я с этим не пойду, - указал он на Виктора. - Иначе раньше паука его прибью.
        - Что ты вякнул?! - разозлился Румянцев.
        - Поддерживаю Николая, - тут же откликнулся Дмитрий. - У меня тоже нет никакого желания работать с этим человеком.
        На их просьбы я лишь тяжело вздохнул.
        Боги, а ведь мы ещё к игре не приступили. Что будет, когда они будут на турнире? Мне так и придётся выслушивать их неприязни друг к другу?
        Что ж, сам напросился, и сам согласился стать капитаном. Оказывается, это ещё тот геморрой.
        Пока трое членов моей команды ненавистно смотрели друг на друга, пожирая взглядом, словно дикие псы, которые вот-вот набросятся друг на друга, в словесную перепалку вступила Анастасия. Только девушка поднялась и уже хотела было что-то сказать, как я перебил её.
        Не хватало четвёртого участника этой детской битвы.
        - Хорошо, - на выдохе произнёс я. - Я вас услышал. Николай отправляется с Дмитрием, мы же пойдём с Виктором.
        - А с чего ты взял, что я отправлюсь с тобой, холоп?! - рыкнул в мою сторону Румянцев.
        Я тут же осадил его холодным взглядом. Эх, если бы не сдерживался, ещё бы для убедительности демоническую энергию призвал. Ну так. Чтобы наверняка успокоился засранец.
        - Если вас что-то не устраивает, - грозно произнёс я. - Вы всегда можете отправиться обратно.
        - Просто, - он тут же увёл взгляд и стал бубнить. - Я не доверяю магии простолюдина.
        - Боитесь… проиграть?
        Этот вопрос тут же привёл его в чувства.
        Как только он его услышал, то сразу округлил глаза и посмотрел на меня. Видимо, подумал, что не расслышал. Но когда до него дошло, он тут же стиснул зубы и в глазах уже блистала ярость.
        - Ничего подобного! - снова начал шипеть он. - Я из благородного рода, в отличие от тебя!
        И даже не дожидаясь меня, направился по пути демонического следа паутины.
        - Сочувствую, - бросил мне напоследок Литников, направившись в другую сторону.
        - Удачи, - кивнул мне Рахманов. - Если захочешь его убить, мы поймём.
        Какие добрые у меня товарищи.
        Впрочем, в чём-то я их понимал. Прекрасно понимал. С таким характером Румянцев долго не продержится. Уж тем более, в нашей команде.
        - Будьте осторожны, - пожелала нам напоследок Анастасия.
        Я же улыбнулся девушке и кивнул в знак благодарности. Ну а, потом направился вслед за Виктором, который ненавистно направлялся к своей цели. У него даже шаг изменился.
        Да и свои зубы скалить он, так и не перестал. Хотел сам разобраться с демоном? Что же, посмотрим, насколько у него это выйдет.
        Через некоторое время мы резко остановились.
        Вокруг нас все деревья были опутаны чёрной паутиной, из которой истекала тёмная аура. Значит, мы пришли прямо в логово паука? Хотелось бы, встретить их самим, так как на магию Литникова и Рахманова я не особо рассчитывал.
        Да, они из благородного рода. Да, у них сильная энергия. Только вот вряд ли им легко удастся разобраться с демоном подобного уровня. Во всяком случае, на себя я полагался больше, чем на них.
        Уж простите, но лучше с такой тварью столкнуться тому, кто обладает тёмной энергией, а не обычной.
        - Отлично, - язвительно усмехнулся Румянцев. - Теперь осталось вытравить эту мразь.
        Ох, что-то мне совсем не нравился его героизм. Нет, он, конечно, присутствовать должен, вот только не в данной ситуации.
        - И что вы собираетесь делать? - поинтересовался я.
        - Как что? Ты же капитан, не догадываешься? - усмехнулся он. - Ах да, вы же простолюдины, все тугодумы.
        А ты - идиот, но я же молчу. Прямо как и сейчас. Я просто молча наблюдал за тем, что собирался сделать Виктор. Правда, ощущение, что потом его “кашу”, которую он заварит, разгребать мне придётся.
        - Выходи, скотина! - выкрикнул он в пустоту.
        Серьёзно? Он просто решил его позвать? Что же, уровень его странности начинал зашкаливать. У меня даже глаз дёрнулся от его действий.
        Но, как оказалось, это было не всё.
        Дальше Румянцев просто достал свой меч и начал рассекать им воздух. Из-под острия стали появляться каменные колья, которые вонзались в паутину.
        Нет, план, конечно, неплохой. Все знают, что пауки реагируют на малейшую вибрацию от своей паутины, но не легче было бы напасть на него неожиданно? Стоило бы предложить свои идеи Румянцеву, так разве он меня послушает? Упёртый как осёл.
        Внезапно земля под ногами начала дрожать. Тёмной энергии становилось всё больше с каждой секундой. Видимо, демона призвать мы всё же смогли.
        - Вот видишь, - с ухмылкой на лице довольствовался Виктор. - Сейчас разберусь с ним.
        Ой, что-то сильно в этом сомневаюсь.
        Судя по тому, какой объём энергии я ощущал, с ним разобраться не так уж и просто. Скорее всего, даже с моей силой это будет тяжело.
        - И почему тебя выбрали капитаном? - недовольно буркнул он. - Вот разберусь с ним без тебя и сам займу это место. А ты наблюдай и не мешай мне!
        После его слов раздался дикий писк. Он был настолько оглушителен, что мы невольно прикрыли от него уши.
        Казалось, что сейчас голова взорвётся от этого писка. Было невыносимо, находиться поблизости, но потом он резко затих. И снова земля под ногами содрогнулась.
        Я сразу понял, что демоническая тварь всё же решила выйти к нам.
        Виктор уже приготовился её атаковать и вытянул руку вперёд, собирая свою энергию в одной точке. Только вот, такую сокрушительную силу, вряд ли удастся отбить одной магией земли.
        - Виктор, уходи! - почувствовав, как стремительно приближается огромная тёмная энергия, выкрикнул я. - Нужно…
        - Ничего подобного! - рыкнул он. - Я не дам тебе забрать всю славу себе!
        Вот же идиот.
        Как он вообще, блин, в гильдию попал? У него вообще есть хоть немного мозгов?
        Самое страшное наступило, когда он ринулся вперёд. На ходу он создал каменные копья, которые мгновенно направил в сторону, откуда исходила демоническая мана.
        Снова писк, но в этот раз он уже сопровождался режущим сильным ветром. Чёрным ветром.
        Румянцев не удержался на ногах и отлетел назад. Я же не успел его поймать, так как меня самого сбивала с ног эта неведомая сила.
        Ударившись спиной о дерево, Виктор, казалось, потерял сознание. Герой блин. Говорил же, чтобы не шёл вперёд. И как всегда, оказался прав.
        Но самое забавное было дальше, когда внезапно с порывом ветра ко мне в руки прилетело что-то мягкое, пушистое. Поймав комок шерсти, я округлил глаза.
        - Ты?!
        Кокосик!
        Всё-таки этот маленький засранец был здесь. Я не ошибся. Пришёл на зов тёмной энергии?
        Но не успел я у него вырвать письмо, которое он продолжал держать в своих зубах, как белка быстро выпрыгнула из рук и спряталась мне за шиворот. А через несколько секунд передо мной появился огромный паук.
        Четыре пары огромных красных глаз смотрели прямо на меня. Всё тело паука, как и предполагалось, состояло и чёрного, густого тумана демонической энергии. Ну и судя по тому, сколько он её источал, он явно был посильнее тех, с кем я успел встретиться в этой жизни.
        Внезапно я почувствовал, как быстро концентрируется его энергия в одной точке. Не теряя ни минуты, я тут же отпрыгнул в сторону, а из пасти твари вырвалась паутина.
        К счастью, меня она не зацепила. Я успел увернуться. Но, как оказалось, это магия - дальнего боя. Поэтому она настигла Виктора и превратила его в тот же кокон, из которого мы вытаскивали своих товарищей из гильдии.
        Ну, теперь хотя бы понятно, как это работает. И с одной стороны я даже был рад. Во всяком случае, Румянцев теперь не будет путаться под ногами.
        Теперь глаза паука пристально следили за мной. Когда он снова запустил в меня свою паутину, я тут же увернулся и проскользнул в его сторону. Оказавшись под ним, я призвал несколько мечей и пустил ему в брюхо.
        Демоническая тварь заверещала. Уши снова начало закладывать, но я уже начинал привыкать к этому. Только вот от огромных лап, которые начали метаться из стороны в сторону, пришлось уворачиваться, чтобы не стать лепёшкой.
        Когда я выскользнул из-под паука, то решил нанести удар по спине. Однако даже пары мечей могло не хватить.
        Пока тварь металась от боли, я успел отбежать на безопасное расстояние и сконцентрировать как можно больше энергии вокруг себя. Как только концентрация настигла наивысшей точки внутри меня, я вытянул руку вперёд.
        Сосредоточился. Один, два, три… Мечи стали появляться над тварью один за другим. Четыре, пять… Я пытался призвать столько, сколько мог. Моей силы стало больше и концентрироваться легче, однако, когда число дошло до двадцати, я понял, что это мой предел.
        Резко опустив руку, мечи вонзились в тело паука, придавив его к земле. Тварь заверещала ещё громче и сильнее стала дёргаться.
        Но меня удивило то, что она никак не могла подохнуть. Неужели все попытки тщетны?
        Я подошёл к ней спереди и, увернувшись от очередной струи паутины, заглянул ей в глаза. Прикрыв свой взгляд и резко распахнув, мои глаза окрасились алым цветом. Таким же, как и у паука.
        Внезапно демоническая тварь замерла.
        - Так ты… тоже? - неожиданно услышал я хриплый голос.
        Чего? Оно ещё и разговаривает?
        Я округлил глаза от удивления и продолжал смотреть на паука. На секунду мне показалось, что у этой твари всё-таки есть разум.
        - Не-е-ет, - вновь проговорила она. - Ты не такой, как мы. Другой, но у нас много общего. Однажды став демоном, тебе никогда не вернуться назад.
        - Я человек, - произнёс я.
        - Разве тебе не нравится эта сила?
        Я поджал губы.
        Блин, что за вопрос такой? Кому бы ни понравилась такая сильная энергия? Тем более, с её помощью я мог спокойно избавляться от таких, как он.
        - Я так и думал, - прохрипела тварь. - Однажды признав тёмную энергию, уже невозможно от неё отказаться. Неважно, как именно ты её используешь, она…
        Неожиданно он затих.
        Его взгляд потускнел, а лапы и тело совсем перестали шевелиться. Внезапно я почувствовал, как тёмная энергия начала потихоньку растворяться.
        Умер, наконец? Но… что он хотел сказать? Чего недоговорил?
        Через несколько секунд паук полностью исчез, как и его паутина. Демоническая аура, которая полностью окружала лес, испарилась. Осталась только моя.
        Когда я рассеял свою, то понял, что поблизости нигде не было пространственной дыры. Почему? Неужели он питался за счёт чего-то другого? Или…
        - Что за чёрт? - услышал я голос Виктора, который высвободился из кокона. - Что происходит?
        Я подошёл к нему и опустился рядом с Румянцевым.
        - Вас поймали в кокон, - пояснил я. - Но…
        - Что?! - недослушав меня, он тут же вскочил на ноги. - Где эта тварь! Я с ней разберусь.
        - Уже разобрались, - выпрямился я вместе с ним и посмотрел на то место, где был паук.
        - Я же сказал тебе не лезть! - злился Виктор.
        - Я и не лез, - так и хотелось добавить: вот же упрямый баран. - Не я его добил.
        - А кто? - удивился Румянцев. - Здесь ещё кто-то был?
        - Возможно, кто-то закрыл пространственную дыру, - предположил я. - Вот он и исчез.
        - Чёрт! - он сплюнул в сторону. - Если бы я…
        - Если бы вы не стали вызывать его, - указал я на его ошибки. - То, возможно, мы бы быстро с ним расправились, и вы не оказались в таком плачевном положении. Что было бы, если бы вы были один? Вас бы просто пустили на корм, не более.
        - Да как ты…
        - И ещё, - перебил я его. - В следующий раз думайте, перед тем, как что-то делать. Это не тренировка в родовом поместье и неучение. Это - реальный бой. Неизвестно, что будет на играх, но если вы продолжите в том же репертуаре, то, возможно, сразу проиграете, распрощавшись с жизнью.
        Он продолжал скалить зубы, но ничего не сказал. А потом и вовсе молча увёл взгляд.
        Видимо, что-то да понимает. Неужели даже до такого идиота, как он, можно достучаться? Даже не верится.
        - Ещё поучать меня смеет, - всё же не выдержал Виктор, когда я направился обратно к Анастасии. - Простолюдин.
        - Этот простолюдин, - на секунду остановился я и, обернувшись на Румянцева, улыбнулся. - Прикрыл вашу благородную задницу. И не стоит благодарности.
        После этих слов я развернулся и снова направился по дороге. Я уже не видел реакции Виктора, но он явно был вне себя от гнева. Чтобы кто-то ниже его по статусу так говорил. Однако мне он ничего не ответил. Хотя уверен, в его мыслях я уже горел в аду синим пламенем.
        Эх, то ли ещё будет.
        Когда мы подошли к Меншиковой, Литников и Рахманов тоже уже вернулись.
        - Ну что? - махнул я им рукой. - Кажется, нам повезло больше. Мы наткнулись на паука.
        - Забавно, - усмехнулся Дмитрий. - А мы на дыру.
        - Дыру? Так это вы её закрыли? - удивлённо поинтересовался я.
        - Да. Вроде.
        - Что значит "вроде"?
        - Она как-то странно закрылась, - пояснил Рахманов. - Сначала мы приложили максимум силы. Она не закрывалась, а потом попробовали объединить магию и она “бац” и захлопнулась. Но суть в том, что наша совместная магия даже дотронуться до неё не успела.
        - То есть, хотите сказать, она сама закрылась?
        - Ну… это было бы странно.
        Не то слово. Хотя почему-то возникло ощущение, что здесь было причастно ещё третье лицо. Возможно, кто-то из той секты? Может, их рук дело?
        - Ну, в любом случае, - я посмотрел на плечо, откуда уже выглядывала острая морда Кокосика. - Мы нашли то, что искали.
        - Да ладно?! - удивились одновременно Литников и Рахманов. - Он реально был здесь?
        - А что удивительного? - улыбнулась Меншикова и подошла к нам. - Я, например, не сомневалась в догадке Ивана. Иногда, мне кажется, что он его хозяин.
        Нет, нет. Не дай боже, мне такую зверюшку. Вот вернётся его настоящий хозяин, отдам и скажу, чтобы посадил на цепь около себя.
        От этой белки сплошные проблемы.
        - Кстати, - я посмотрел на троицу, что продолжала лежать на земле. - А они как?
        - С ними всё хорошо, - заверила меня Анастасия. - Я вылечила их. Теперь они просто спят, набираются сил.
        - Хорошо. Я рад, что с ними всё обошлось. К счастью, благодаря тому, что закрылась дыра, у нас не было ещё одной жертвы, - я искоса посмотрел на Румянцева.
        - Эм, - не понял Литников. - Ты о чём?
        - Да так, - усмехнулся я и почесал затылок. - Долгая история.
        - Давайте уже посмотрим, куда нам надо идти, - Рахманов подошёл к моему плечу и вытянул руку в сторону белки.
        Тот зашипел, и даже шерсть встала дыбом. Блин, почему белка ведёт себя, как кошка? От такой реакции я прищурил взгляд.
        - И как теперь забрать? - поинтересовался Николай. - Нам уже спешить надо.
        Я быстрым движением, пока белка была занята Рахмановым, хватил письмо и вытащил изо рта Кокосика.
        Тот заверещал и начал тянуть лапы к письму. Я же, уже будучи подготовленным, достал из кармана пару орешков и отдал Кокосику.
        Что же, взаимовыгодное сотрудничество оказалось успешным, и белка успокоилась, когда запихала в рот все полученные орехи.
        - А ты подготовился, - отметил Дмитрий. - Неплохо.
        - Ну, нужно уметь находить ко всем подход, - усмехнулся я. - Даже к таким, как он.
        Небрежно я бросил в сторону белки, отчего та недовольно скривила мордой.
        - Ощущение, что это она всё понимает, - заметила Меншикова.
        - Ага, и почему-то от этого страшно становится, - кивнул Николай.
        Пока ребята внимательно изучали Кокосика, я стал изучать карту, которую достал из конверта.
        - Что это? - не понимал я.
        Если честно, никогда не забредал в лес рода Румянцевых. Потому помеченное место на карте мне вообще мало о чём говорило. Однако нашёлся среди нас эксперт, который с задранным носом, вырвал у меня из рук карту и начал с умным видом её рассматривать.
        - Дай сюда, - высокомерно произнёс Виктор. - Пф. Простолюдин.
        М-да. Забавно было наблюдать за его надменным видом. Особенно когда оно медленно перетекло в озадаченный, а потом удивлённый.
        - Что? Этого быть не может!
        Почему-то я снова почувствовал, что нас ожидала какая-то очередная ж… неприятная ситуация.
        Глава 5
        - А более развёрнуто? - уточнил Литников у Румянцева.
        Однако на лице Виктора было всё и без того написано.
        То место, куда нас послали было не просто необычным, ощущение, что оно было особо опасным. Хотя зная легенду этого леса, он был весь непрост. Но это место было, видимо, каким-то особенным.
        - Ну, - тряхнул его за плечо Дмитрий.
        Виктор встрепенулся и поднял на нас взгляд.
        - Это место… - хлопал он глазами. - Оно…
        - Ты надоел тянуть! - уже начинал злиться Николай. - Говори, что за место?
        - Я лишь слышал, что оно может существовать, - пояснял Румянцев, опустив свои расширенные глаза снова на карту. - И если из самого леса люди могли вернуться, то оттуда никогда никто не возвращался. Поэтому и неясно есть ли оно вообще.
        - Но если мы там должны найти свиток императора, то значит, оно есть и оттуда возвращались, - пожала плечами Меншикова. - Как-то же туда его положили.
        - Как я понял, здесь это работает немного по-другому. Все свитки, - влез я в разговор, - перемещаются в то или иное место при помощи магии. Лишь потом их отслеживают и указывают на карте.
        - Может, - почесал затылок Николай, - произошла ошибка?
        - Магические радары работают очень точно, - покачал я головой. - Значит, это место точно существует. Только вот, оно слишком далеко от входа, - указал я пальцем на карте. - А это значит…
        - Мы можем точно с кем-то столкнуться из других команд, - додумал Литников.
        - Именно. Нам нужно быть осторожными.
        - Пф. Зачем? - высокомерно произнёс Виктор. - Уж с какими-то участниками мы точно справимся.
        - Ты только что чуть в штаны не наложил, когда увидел, куда нас посылают, - отметил Дмитрий. - Теперь храбришься?
        Румянцев тут же замолчал и увёл взгляд в сторону. Я же посмотрел на согильдейцев, которые продолжали лежать без сознания.
        - Перед тем как отправимся, нужно отнести их в деревню и попросить, чтобы о них позаботились, - констатировал я и подошёл к ребятам.
        - Мы их что, на себе потащим? - возмутился Виктор.
        - Тебя никто не просит этого делать, - ответил ему Николай.
        - Обращайся ко мне на “вы”!
        - Да, да, обязательно.
        Рахманов бросил последнюю фразу столь безразлично, что это ещё больше разозлило Румянцева.
        Казалось, я сейчас услышал, как что-то щёлкнуло. Будто леска напряжения резко лопнула. А сразу после этого Виктор вытянул руку в сторону Рахманова и сконцентрировал свою энергию.
        Блин, вот только этого нам сейчас не хватало.
        - Ты что творишь? - нахмурил брови Николай. - Реально решил драться?
        - Ну а, что? - с усмешкой произнёс Румянцев. - Испугался? - потом он резко посерьёзнел. - Извинись.
        - За что? - не понимал Рахманов.
        - За то, что не проявил должного почтения! - рыкнул Виктор.
        - Ты тоже этого не сделал. И не забывай, что я из императорского рода, в отличие от тебя.
        - Пф, - фыркнул насмешливо Румянцев. - Тот, кого изгнали - не имеет права говорить, что он член императорской семьи.
        - С чего ты взял, что меня изгнали?
        - Слухи разные ходят. О тебе особенно. Например, что ты незаконнорождённый наследник. Просто-напросто бастард рода.
        На этом моменте снова лопнула натянутая нить.
        Вот, чёрт, только не это и только не сейчас. У нас времени в обрез, а они решили драку устроить из-за своих статусов?
        Ну ладно, Виктор. И так ясно, что у него одна извилина, и та не всегда рабочая. Но от Николая я такого явно не ожидал.
        Схватившись за клинок, Рахманов быстрым движением вытащил из-за пояса меч и уже готов был рассечь воздух в сторону Румянцева, но я тут же их прервал.
        Опустившись резко вниз и приложив ладонь к земле, я призвал высокую стальную стену, которая огородила этих двоих друг от друга. Удивлённые взгляды направились на меня.
        - Если продолжите в том же духе, - предупредил я их, - то запру вас в железной клетке. А лучше, отправлю назад в гильдию. Мы и без того потеряли много времени, не хватало ещё и устраивать бездумные бои. Не забывайте, что вы команда!
        - Команда? - переспросил Виктор. - Такая себе команда. Скорее отряд лузеров и изгоев.
        - Тогда попрошу вас вернуться в гильдию, - строго ответил я. - Если вас что-то не устраивает, то никто держать вас не намерен. Я всё объясню Ангелине Андреевне, если это будет нужно.
        Однако Румянцев снова поджал губы и замолчал. Он рассеял свою магию так же, как это, сделал и Рахманов, который тут же убрал меч. Потом Николай повернулся ко мне и опустил голову вниз.
        - Прошу прощения, капитан, - произнёс он. - Больше этого не повторится.
        Фух, ну наконец-то. Хорошо, что хотя бы один всё-таки может себя контролировать. А вот второй просто сплюнул в сторону и направился прямиком из леса.
        - Может, просто выгонишь его и всё? - подойдя ко мне, поинтересовался Литников. - Всё равно от него толку…
        - Он - часть команды. Его выбрала Ангелина. Если она так решила, то значит, будем терпеть, - тяжело вздохнул я, а потом улыбнулся. - Ну, может, он всё-таки уму, разуму научится.
        - Такие, как он ничему не учатся, - фыркнул он и скрестил руки на груди. - Вот увидишь, проблем от него будет больше, чем помощи.
        - Ну, значит, придётся потерпеть, - снова отметил я и взял себе на спину одного из членов гильдии.
        Рахманов и Литников взяли остальных, и мы, вместе с Меншиковой, направились в деревню.
        Странно, но девушка, что до этого, что по дороге была весьма тихой и задумчивой. Я удивлённо глянул на Анастасию, пока мы не добрались до места.
        - Что-то не так? - поинтересовался я.
        - Нет, - мотнула она головой и натянула улыбку. - Всё хорошо, просто…
        - Если тебя что-то беспокоит, то лучше сказать об этом, - заверил я её. - Мы всё же команда, а значит, чем-то да сможем помочь.
        Она замолчала на секунду, но потом снова покачала головой.
        - Спасибо, но я сама с этим разберусь.
        Ох, не нравилось мне это: сама с этим разберусь. Обычно такие слова ничем хорошим не заканчивались. Уж я-то знаю, всё-таки не первую жизнь здесь проживаю.
        Впрочем, настаивать я не стал. Зачем? Лишний раз вгонять девушку в стресс и давить? Она должна была научиться доверять нам, поэтому смысла её ставить в неловкое положение не было никакого.
        ///
        Когда мы добрались до деревни, то сразу передали ребят в руки сельчанам. Они пообещали о них позаботиться и направить бумагу по поводу нас в гильдию.
        Вряд ли это могло спасти наше положение на играх, но самое главное, что мы смогли помочь деревне и своим товарищам. В принципе, этого всем было достаточно, кроме…
        - Так, мы теперь точно проиграем и окажемся на последнем месте, - бубнил под нос Виктор, скрестив руки на груди. - Если бы не эта драная белка, ничего бы не было.
        Как только прозвучало это словосочетание “драная белка”, то у Кокосика аж взгляд заискрился. Зверёк тут же прыгнул в сторону Румянцева и метко вонзился зубами в прямо в завиток уха.
        Ох, ну и крику стояло на всю округу.
        - А-а-а-а! - завопил Виктор. - Отпусти меня, безумное животное! Помогите!
        Ну что же. Видимо, стоило его предупредить, что Кокосик не любил, когда его обзывали подобными словами.
        А вот помогать ему особо никто не спешил. Ребята только хихикали в руку, когда наблюдали за этим зрелищем. Да, выглядело забавно. Но всё-таки не стоило недооценивать Румянцева. Он мог нам пригодиться, во всяком случае, на этом задании.
        Я, конечно, сомневался, но всё же.
        Подойдя к нему и взяв белку за шкирку, я оттащил зверька, который всё ещё рьяно пытался снова вырваться и вонзиться в ухо противника.
        - Ладно, хватит уже, - успокоил я остальных. - Нужно придумать, как быстро добраться до места. Есть идеи?
        Все тут же посмотрели на Виктора. Он же недовольно отвернулся, но всё же впервые за всё время повёл себя не высокомерно. Даже наоборот, что довольно поразило нас.
        - Ладно, я проведу вас более быстрой дорогой.
        - Это нужно не только нам, не забывайте, - напомнил я ему о том, что он тоже часть команды.
        - Да, да. Помню.
        ///
        В общей сложности добрались мы до леса, где нам было назначено задание только на следующий день. Минус один день.
        Конечно, это не так страшно, но всё же следовало поторопиться.
        Когда мы очутились около этого леса, нас тут же охватил жуткий холод. Ощущение, что вся жизнь из этого места давно вытекла. Нет, на тёмную энергию это не было похоже, скорее на что-то, что связано непосредственно с самой смертью.
        - Же-е-е-есть, - протянула Меншикова и обхватила свои плечи ладонями. - От одного вида мурашки.
        В этом я был с ней согласен. Деревья, пусть и были с листвой, только вот цвет мрачный, уходит больше в чёрный, нежели в яркие оттенки зелёного. В общем, вид у этого места был весьма необычный.
        - Ладно, пора, - решительно скомандовал я, и мы побрели по чаще этого весьма странного леса.
        Но самое главное было - найти то самое место, которое было указано на карте.
        Ещё раз достав письмо и внимательно посмотрев на отмеченную точку, я попытался сориентироваться. Блин, хоть бы компас какой был. А то так ни фига непонятно в каком направлении нужно двигать.
        - Я думаю, нам туда, - предположил Литников и указал направо.
        - Нет, это вряд ли, - махнул рукой Рахманов и ещё раз посмотрел на карту. - Туда, - указал он в другую сторону.
        Но и это было ещё не всё.
        За нашими спинами раздался ехидный смех. Виктор вовсю выдавливал его из себя, словно специально пытался привлечь наше внимание.
        - Вы реально идиоты, - фыркнул он. - Идите за мной.
        Юноша обошёл нас и направился вперёд, чем вызвал недовольства у остальных.
        - Самый умный, смотрю? - рыкнул Дмитрий. - С чего ты взял, что нам туда? Пусть это и владения Румянцевых, но ты же даже в этом лесу ни разу не был.
        - Зато ориентироваться могу, - ответил обозлённый Виктор.
        Ну вот, опять началось.
        Однако всю ситуацию резко исправил Кокосик, который неожиданно спрыгнул с моего плеча и направился куда-то в сторону. Причём бежал так быстро и целеустремлённо, словно знал, куда, действительно, нужно идти.
        - Куда это он? - поинтересовался Рахманов. Я же пожал плечами.
        - Да чёрт с этой белкой! - рыкнул Румянцев. - Пойдёмте, у нас нет времени.
        - Вообще, эта белка всегда приводит нас в правильном направлении, - размышлял дальше Николай. - Может, стоит довериться ей?
        - Лучше уж Кокосику, чем ему, - кивнул на Виктора Дмитрий.
        - Хорошо. Всё равно мы пока не можем нормально сориентироваться, - кивнул я и направился в сторону, куда побежала белка.
        - Вы все идиоты, что ли? - верещал Виктор.
        - Да заткнись ты уже! - наконец-то не выдержала Анастасия. - Если хочешь, можешь идти в своём направлении. Тебя никто не держит.
        - Вот и отлично, - фыркнул он. - Так и сделаю. И первым доберусь до места.
        - Вот и замечательно, - прошептал Николай. - Минус один геморрой.
        Румянцев сделал вид, что не услышал его и направился своей дорогой.
        - Не остановишь? - поинтересовался у меня Литников. - Ты же вроде сам про команду твердил.
        - Нет. Если он уверен в своих силах и уверен, что нужно идти туда, то какая разница? Наша задача - найти свиток. Думаю, ему мало что будет угрожать.
        - Однако всё равно переживаешь, - заметил Дмитрий с усмешкой.
        Если честно, он был прав. Я понимал, что он тот ещё засранец, но оставлять его одного - у меня от понимания этого аж внутри всё переворачивалось.
        Почему? Я не мог объяснить. Может, совесть или ответственность. Но в любом случае такое неприятное ощущение присутствовало и сильно давило.
        - Ладно, - вызвался Рахманов. - Не переживай. Я пойду за ним и прослежу, чтобы с ним всё было нормально.
        - Уверен? - удивился я. - Вы же не ладите.
        - С ним тут все не ладят, но он же всё-таки член команды. А ты - капитан. И Кокосик - твоё животное. Поэтому поспешите за ним. Уверен, что вы выйдете правильной дорогой. Ну а, я просто побуду в роли няньки.
        Мои губы слегка дрогнули и расплылись в улыбке. Всё-таки я сделал правильный выбор, когда принял решение взять в команду Николая. Он был весьма разумным юношей и всегда мог отбросить свой максимализм и обиды на благо остальных.
        Если бы не его проблемы с родом, он бы стал отличным главой, а потом и императором.
        - Ладно, я пойду, - он махнул нам рукой и направился следом за Виктором.
        - Спасибо. И ещё, - бросил я ему напоследок. - Кокосик не моя зверюшка.
        - Однако у вас странная связь, - отметил он с усмешкой. - Это сразу видно.
        Ну, в этом он был прав. Всё-таки белка могла определять тёмную энергию. Видимо, поэтому так и прилипла ко мне. Она единственная, кто в курсе, что скрывалось внутри меня.
        После того как мы проводили взглядом Рахманова и Румянцева, то тут же снова вернулись к своему маршруту.
        - Не знаю, как ты, но за Николая я переживаю, - скривил губы Дмитрий. - Всё-таки он неплохой парень в отличие от этого Виктора. Чую тот его заведёт куда-нибудь.
        - Соглашусь с Дмитрием, - кивнула Анастасия. - Может, стоило пойти с ними?
        - Нет, - твёрдо ответил я. - Мы не знаем, что будет в той или этой стороне. Но так у нас появилось больше шансов найти место, отмеченное на карте.
        После моих слов ребята успокоились и дальше шли за мной молча.
        Но только затишье было недолгим. Сразу после того, как мы прошли ещё несколько метров, послышалось какое-то шуршание из кустов.
        Мы резко остановились.
        Не издавая ни единого звука, прислушались. Потом внезапно ощутили чужую энергию. Сильную, напористую.
        - Всем назад! - выкрикнул я.
        Глава 6
        Как только я выкрикнул эту команду, все тут же послушались меня и отпрыгнули в сторону.
        В нашу сторону вылетели водные серпы. Водные? Значит…
        - Род Меншиковых, - не успел я додумать мысль, как Анастасия первой прошептала мою догадку. - Они здесь.
        Сила водного серпа была практически такой же, как и у Анастасии. Значит, с врагом будет не так легко. Да и настроены они, судя по всему, довольно враждебно.
        - Так, так, - послышался из-за деревьев незнакомый голос. - Кто это тут у нас?
        К нам вышло пятеро человек. Все они были одеты в синюю форму семьи Меншиковых.
        Центральный из них, видимо, капитан, нахально ухмылялся, когда внимательно провёл по нам взглядом. Прилизанные назад тёмные волосы и голубые глаза. Однако красавцем такого явно не назовёшь из-за его большого, слегка приплюснутого носа. Ощущение, что ему не раз туда прилетало.
        - Кто это тут у нас? - снова произнёс он, уперев руки в бока. - Неужто сама гильдия нам попалась. Только почему вас трое?
        - Егор, - прошипела Анастасия.
        - Ого, - покосился он в её сторону. - Неужто сама Анастасия Сергеевна. Любимица рода, сбежавшая из родного гнёздышка. Твой старший брат до сих пор не может тебе этого простить.
        Сбежавшая? Она что, сама сбежала в гильдию?
        Я удивлённо посмотрел на девушку. Она же не выпускала из виду этого надменного хмыря, который продолжал усмехаться ей в лицо. От одного его вида я заметил, что Анастасию начинало потряхивать. Она вот, вот была готова напасть на них.
        Что же, это не самая плохая идея, с учётом того, что Ангелина упомянула, что бои между родами не запрещены. Возможно, даже наоборот.
        - Мой старший брат, - наконец ответила Меншикова, - и стал причиной того, почему я здесь.
        - Вот как? А я думал, что он души в тебе не чает. Слишком любит свою младшую сестричку.
        - Что за бред ты несёшь?
        - Ты не знала? - удивлённо изогнул он бровь. - Он должен был стать следующим главой клана, но просто ушёл на службу в правоохранительные войска. Тогда все удивились его решению. Но последним о чём он попросил, так это чтобы ты заняла то место.
        Меншикова округлила глаза. На лице возникло недоумение. Если честно, я тоже был в небольшом шоке.
        Роман всегда с ненавистью относился к девушке. С чего бы ему делать такой сердобольный жест в её сторону? Что вообще между ними в семье происходит?
        - Не лги, - прошипела Анастасия.
        - И не собирался, - вскинул он руки. - Впрочем, это уже неважно. Мы выиграем, и следующим главой рода стану я. Забавно, правда?
        - С чего ты взял, что вы победите? - стиснула зубы Меншикова. - Я вам…
        - Мы вам этого не позволим, - вмешался Дмитрий.
        - Не знаю, что там произошло в роду Меншиковых, но гильдия просто так отступать не намерена, - улыбнулся я. - И раз уж, Анастасия должна была стать следующим главой семьи, то значит, нам крупно повезло. Получается, на нашей стороне огромное преимущество.
        После моих слов у Егора скривились губы. Он стиснул зубы и сжал ладони в кулаки. Кажется, мой ответ его явно не устроил.
        - Кто кого, простолюдин, - сплюнул он в сторону.
        Блин, а я, оказывается, знаменит.
        Столько людей уже обо мне знают. Даже не знаю, радоваться мне этому или нет. Однако сам я себя простолюдином уже давно не считал. Уж тем более, с такой силой.
        - Ладно, разберёмся с ними быстро, - снова усмешливо бросил Егор.
        - Нет! - твёрдо ответил ему девичий голос. - Оставим их.
        Юноша удивлённо повернул голову и посмотрел на невысокую девушку с длинными белоснежными волосами, переплетёнными в тугую косу. Сквозь линзы её круглых очков я разглядел большие светло-жёлтые глаза.
        Странно, совсем не похоже на род Меншиковых. Они ж там почти все голубоглазые, а тут какое-то странное исключение.
        Да и эти веснушки на лице, явно не характерны для их рода.
        Может, она тоже бастард?
        - Снова вмешиваешься, Александра? - злился на неё Егор. - Я же говорил тебе, что я…
        - Капитан, - закончила его мысль девушка и поправила сползающие к кончику носа очки. - Именно поэтому я и прошу вас мыслить холодно и рассудительно.
        Она покосилась в его сторону. Юноша же поджал губы, но судя по пляшущим на скулах желвакам, он был явно недоволен её вмешательством.
        Неудивительно. Какая-то девчонка и смела осечь капитана, да ещё такого заносчивого. Представляю, каково ему сейчас.
        - Мы ещё не нашли свиток, - она взглянула на нас. - Как и они. Поэтому в драке смысла нет.
        - С чего вы взяли, что мы не нашли свиток? - поинтересовался Литников.
        - Вас всего трое. Значит, вы разделились, чтобы отыскать его, - предположила девушка.
        - Хах. Ну а что, если наши двое просто потерялись или заблудились, например.
        - Судя по этому шарфу, что на вашей шее, вы из рода Литниковых. Дмитрий. Эта девушка, - она посмотрела на Анастасию. - Меншикова из нашего рода. Ну а, по центру, ваш капитан. А значит, остались Рахманов и Литников, если мне не изменяет память.
        Блин, и откуда у неё столько сведений. Она что, шпионила за нами? Как она узнала о составе команды императорской гильдии. Но её логике можно было только позавидовать.
        - Два сильных участника заблудились? Ваш капитан довольно умён, чтобы не допустить такой ситуации. Об этом я уже разузнала.
        Да ладно? Спасибо, я польщён.
        - К тому же вы направлялись к северо-западу отсюда. Да и судя по тому, что я слышала от других участников, вы появились в лесу совсем недавно. Вряд ли за такое короткое время, вы успели найти свиток. Смею предположить по тому, что я вижу, вы разделились, так как не знаете, где находится указанное на карте место.
        Блин, да она просто гений.
        Я-то думал, что очки просто, как аксессуар. А она оказывается, правда, очень умная. Нечасто встречал таких девушек, как она. Запоминает информацию и сопоставляет факты. Прямо детектив в юбке. Интересная особа, повезло Меншиковым с ней.
        Однако не хотелось бы с ней вступать в драку. Если её логика и наблюдательность в бою также превосходны, то с ней будет больше всего проблем. Умение анализировать с такой точностью.
        Обычно такие люди, как она, принадлежат роду Кожевниковых или Литниковых. В их семьях эти способности отлично развиты. А вот в семье Меншиковых такого человека редко встретишь. Нет, скорее я такого видел впервые.
        - Вот же, - стиснул зубы Дмитрий и сжал ладони в кулаки, уже готовый сам напасть на их команду. Однако я решил вмешаться.
        - Думаю, скрывать нам нечего, - с улыбкой произнёс я. - У вас отличные аналитические способности. Удивлён. Вашей команде крупно повезло с вами. И да, мы, действительно, направляемся на поиски. Поэтому не хотелось бы вмешиваться лишний раз в драку.
        - Эй, Иван. Ты, что такое… - уже начала шипеть на меня Анастасия.
        - Однако если вы всё же хотите посоревноваться, то мы не против, - перебил я Меншикову.
        - Пф, ха, простолюдин бросает вызов благородной семье? - снова высокомерно влез Егор. - Что за глупости? Да мы вас…
        - Нет, - снова перебила его Александра. - Несмотря на наше количественное преимущество и силу, бой будет тяжёлым.
        - Да что ты несёшь?! - снова злился Егор. - Мы же…
        - Слышала, что Анастасия отлично продвинулась в магии исцеления, а значит, на их стороне лекарь, что даёт им явное преимущество. И ещё, - она посмотрела на Литникова. - Маг с родовым природным элементом электричества станет огромной помехой для нас. С ним будет сложно состязаться. Другое дело, если бы вместо него был Рахманов. Тогда вода ещё могла бы как-то противостоять огню. Но, - она посмотрела на меня. - Та чёрная сталь, о которой я много раз слышала, может стать отличным щитом против магии Меншиковых. Даже если мы выиграем этот бой, то понесём потери. Можно было бы рискнуть, если бы у нас был свиток. Но терять время на то, чтобы выбить конкурентов, а потом залечивать раны, у нас нет. К тому же им будет легче восстановиться после боя, - она покосилась на Анастасию. - Это не самый удачный состав конкурентов, против которых стоит терять наши драгоценные часы.
        В этот момент мне захотелось поаплодировать.
        Эта девушка заранее просчитала все возможные исходы, которые возникли бы при нашей стычке. И почему её не выбрали капитаном? С таким умом она быстро бы привела свою команду к победе.
        Скажу больше, если она когда-нибудь станет генералом армии, то думаю, отлично справиться в битве за нашу империю.
        Я едва видно усмехнулся. А вот, Егор продолжал злиться. Казалось, что с каждым словом его ярость только распаляется.
        - К чёрту! Ладно, идём, - бросил он и обошёл нас со своей командой. Однако всё же на секунду остановился и искоса посмотрел на меня. - Но в следующий раз: приготовьтесь жевать землю. Я просто так не проиграю, каким-то простолюдинам.
        Он посмотрел на Литникова, потом на Меншикову, хмыкнул и направился дальше. Мы же проводили их взглядом.
        Александра проследовала за ними последней, на секунду задержавшись и кивнув нам в знак прощания. Какая странная барышня. Вроде из другой команды. Вроде бы мы даже соперники, но почему-то она вызывала у меня огромное уважение.
        Интересные всё-таки есть люди в родовых семьях нашей империи. Я начал в этом убеждаться всё больше и даже радовался этому факту.
        С ними наша страна точно не пропадёт.
        Тем более, если Алексей сдержит слово и снова попытается восстановить наш клан с помощью Евгения, то и Волконские снова будут в строю.
        Казалось, что всё налаживается.
        - Мерзкий тип, - подойдя ко мне, недовольно скривил губы Дмитрий. - Нужно быть начеку.
        - Он всегда был таким, - пояснила Анастасия. - Хотя на самом деле из себя толком ничего не представляет. Но… его слова.
        Я удивлённо посмотрел на девушку.
        Она опустила грустный взгляд и о чём-то задумалась. И явно не о чём-то хорошем.
        Неужели, её так зацепил рассказ о брате? Он, действительно, хотел отдать своё место ей? Но разве возможно, чтобы главой рода была женщина? Нет, я слышал разные истории, но такое в моей практике было впервые. Обычно никто даже не задумывался над этим. Всё же, мужчины продолжители рода. Тогда, почему?
        - Есть вероятность, - решил я подбодрить её, - что он специально решил вывести тебя. Точнее, заставить чувствовать себя виноватой.
        - Но тогда, зачем брат, действительно, вступил в правоохранительную организацию? Он же должен был стать…
        - Это неизвестно, - тут же перебил я её. - Возможно, Егор просто выдумал это. Ты ведь ничего подобного не слышала?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Ну вот, - усмехнулся я. - Встретишься с Романом, сама его и спросишь, а пока… - я повернул голову в сторону нашего маршрута. - Нам пора отправляться.
        - Мы уже упустили Кокосика, - констатировал Литников. - Что будем делать?
        - Идти напрямик.
        - Напрямик?
        - Ну да. Куда-нибудь, да выйдем, - заверил его я и направился по тропинке.
        - Эй, а если заблудимся? - поторопившись за мной, переживал Дмитрий. - У нас не так много времени.
        - Думаю, мы что-нибудь придумаем, - пожал я плечами.
        - Ты слишком оптимистичен.
        - А ты нет, - усмехнулась Анастасия. - Поэтому Иван и стал капитаном.
        - Я просто реалист, - пробубнил Литников.
        Внезапно до уха долетел чей-то панический крик.
        - Ну что, опять? - недовольно уточнил Дмитрий.
        Однако никто из нас не ответил на вопрос, и мы тут же двинулись на крик о помощи, который продолжал усиливаться.
        Как только мы настигли места, то сразу наткнулись на демонических созданий. В них я, как и остальные, сразу узнал демонических псов. Однако больше меня беспокоило их количество.
        - Эй, откуда их тут столько?! - воскликнула Меншикова.
        Однако разбираться было некогда. Нужно было помочь команде, которая попала в эту западню.
        Стая псов медленно загоняла к дереву юношу, который округлившимися глазами с дрожью в коленях разглядывал своих противников. Судя по белым одеяниям, он был из рода Кожевниковых.
        - Неужели они не в силах с ними справиться? - удивился Литников. - Это же низшие демоны.
        - Неважно, - быстро отсёк я его размышления. - Нужно помочь.
        - Понятное дело, - ухмыльнулся Дмитрий и вытянул руку вперёд, концентрируя энергию.
        - Анастасия, как только мы их отвлечём, окажи ему помощь, - показал я.
        - А… ага, - кивнула девушка.
        Уведя руку чуть вбок, я тоже стал скапливать энергию. Немного сконцентрировавшись, я призвал один из чёрных стальных мечей, считая, что одного, даже против такой своры, будет достаточно.
        Первый удар с дальней дистанции нанёс Дмитрий, привлекая внимание псов на себя.
        Молниеносная атака настигла одного из демонов, обвив его тело яркой змеевидной вспышкой электричества. Как только оно потухло, наши лица удивлённо вытянулись.
        - Как… так, - не понимал Литников. - Да этого быть не может!
        Согласен. Я тоже столкнулся с таким впервые.
        Магия на этих псах не работала. Она просто погасла, но не нанесла никакого урона. Теперь я, кажется, начинал понимать, почему команда Кожевниковых не справилась с ними.
        Однако почему? И что нам теперь с этим делать?
        Глава 7
        Следующий удар был за мной.
        Сконцентрировав энергию, я тут же создал вокруг своры около десяти чёрных клинков, направленных в их сторону. Не успели псы броситься в мою сторону, как они, один за другим, стали впиваться в их тела.
        Однако даже это не смогло утихомирить демонических тварей.
        - Даже твоя магия бесполезна? - удивился Литников. - Да что они вообще такое?
        - Явно что-то необычное, - предположил я. - Это странно.
        - Может, это из-за странных свойств леса? - выдвинула теорию Меншикова.
        - Вряд ли, - мотнул я головой. - Если бы дело было в этом, нас бы предупредили заранее. Вряд ли организаторы хотели лишних смертей на играх.
        - Что делать-то будем? - снова спросил Дмитрий.
        Я и сам не знал пока, как с ними бороться. Но понимал одно: отступать нельзя. Иначе эти демонические твари точно нас всех перебьют.
        Если они бессмертные и даже на мою тёмную энергию не реагируют, то как с ними справиться?
        Чёрт. В моей голове впервые не созревало ни одного плана. А в это время псы уже двинулись в нашу сторону.
        Пришлось лишь обороняться от них.
        Меншикова создавала водные серпы, но, даже прорезая плоть демонов, они быстро восстанавливались. Казалось, что после каждой атаки они становятся только агрессивнее.
        Литников продолжал обороняться своими молниями. Но, как и в случае с водными техниками Анастасии, его электричество было бесполезно.
        Электричество и вода. Хм. А это идея.
        Я увернулся от одного из прыгнувших на меня псов и вонзил в его тело клинок. Тот прошёл насквозь, но демон лишь взвизгнул, кувыркнулся несколько раз на земле, а потом снова поднялся и оскалил свои зубы против меня.
        - Ребята, есть одна идея, - как только Меншикова и Литников оказались рядом, быстро протараторил я, пока нам выдалась пара секунд.
        - Какая? - поинтересовался Дмитрий.
        - Анастасия, как много воды ты можешь создать? - обратился я к девушке.
        - Не так чтобы много… - задумчиво произнесла она.
        - Можешь создать максимальное количество воды вокруг нас?
        Девушка молча кивнула и, сконцентрировав энергию, выпустила огромный поток воды. Вокруг нас собрался толстый обруч водной глади, в котором оказались псы. После этого я обратился к Дмитрию.
        Однако не успел я дать команду, как он сразу молча кивнул, поняв мои намерения, и пропустил свои молнии через воду.
        Всё заискрилось голубым светом. От столь яркой вспышки глаза начало резать. Я прикрылся рукой. В ушах встал противный писк.
        - Вряд ли их это остановит, - громко произнёс Дмитрий.
        - Знаю, - ответил я. - Но нам нужно пока их обезвредить.
        - А потом?!
        - Нужно найти пространственную дыру.
        - И где ты собираешься её искать?! - поинтересовалась Анастасия.
        Хороший вопрос. Из-за странных свойств леса я никак не мог ощутить малейшего присутствия тёмной энергии. Ну а, с учётом того, что эти псы оказались какими-то бессмертными, то дыра, скорее всего, была большой.
        С такой непросто будет справиться.
        Как только яркие вспышки молний прекратили хлыстать демонических тварей, те обездвижено припали к земле. У нас было не так много времени до того, как они снова очнутся.
        Чтобы избежать лишний раз опасности со стороны псов, я сконцентрировался и призвал несколько десятков мечей. По четыре на каждого пса.
        Не знаю, сильно ли это поможет их утихомирить, пока мы не отыщем дыру, но делать было нечего. Нужно было хоть что-то предпринять.
        Когда клинки повисли в воздухе, я резко опустил руку, и остриё мечей вонзилось в тела демонов, приковав их к земле с четырёх сторон.
        - Пока так, - констатировал я.
        - Что дальше? - обернулся ко мне Дмитрий.
        Я взглянул на одного из Кожевниковых, которого псы прижали к дереву. Он уже был без сознания. Видимо, отключился сразу, как только мы пришли.
        Остальные члены его команды были поблизости. Все лежали на земле, и по первому взгляду они были живы. Только сильно ранены.
        - Анастасия, - обратился я к девушке. - Сможешь, их вылечить?
        - Да, конечно, - девушка тут же ринулась к ближайшему члену семьи Кожевниковых.
        - Мы отправимся с Дмитрием дальше.
        - Что?! - возмущённо произнёс Литников. - А если твои мечи не выдержат? Анастасия не сможет справиться с ними одна. К тому же тут много раненных.
        - Поэтому нам и нужно торопиться. Толку оттого что мы будем стоять здесь - нет. Только усугубляем ситуацию.
        - Но ведь…
        - Всё хорошо, Дмитрий, - резко перебила его Меншикова. - Пусть я и не такая сильная, как вы, но я смогу позаботиться о себе и о других.
        После её слов Литников поджал губы. Да мне и самому этот план не нравился. Не хотелось оставлять Анастасию среди этих демонических тварей. Однако, если не поспешить и не закрыть пространственную дыру, откуда они набираются своих сил, смысла вести дальше бой не было.
        Если они даже не реагировали на мечи, пропитанные тёмной энергией, то что говорить про обычную магию? Интересно, почему моя сила на них не работала? Это ведь обычные псы. Что с ними было не так?
        Этот вопрос никак не давал мне покоя. Поэтому перед тем, как отправиться дальше, я подошёл к псам и решил внимательно осмотреть их тела.
        - Эй, ты чего? - удивлённо поинтересовался Литников.
        - Просто интересно, откуда у них столько сил, - задумчиво ответил я. - Что ими так управляет?
        - Пространственная дыра. Ты же сам сказал. Это и дураку понятно.
        - Как давно ты видел демонов, которых невозможно уничтожить, не уничтожив при этом пространственную дыру? Демон может подпитываться силой дыры, но чтобы она давала бессмертие.
        - Может, это какой-то новый вид? - сидя на корточках около раненного, предположила Меншикова.
        - Если это так, - додумывал её слова Литников. - То неужели они могут ещё и эволюционировать? Или иметь разные типы?
        - Нет, вряд ли, - отрицательно покачал я головой. - Сами они вряд ли на такое способны.
        - Тогда, может, кто-то смог создать подобное?
        - Кто-то? - шёпотом повторил я.
        Хм. Интересно. В этих словах есть свой определённый смысл. У меня давно были мысли о том, что кто-то специально создаёт пространственные дыры. Но создать такую дыру одно, а вот модифицировать её - совсем другое.
        Если на создание выделяется большой концентрат собственных сил, то сколько же нужно затратить на то, чтобы создать свою, особенную? Даже в Преисподние у высших демонов не хватило бы столько энергии.
        Неужели всё же существует кто-то подобный?
        Пытаясь найти хоть что-то на телах псов, я так и не смог обнаружить ничего необычного. Странно, но на них даже какой-либо метки чужеродной не было. Неужели кому-то, правда, удалось создать модифицированную дыру?
        Если так, то дело было плохо. Нужно было спешить, чтобы скорее закрыть её. Правда, как это сделать, я пока понимал плохо.
        Внезапно позади раздался шорох.
        Дмитрий тут же встал в боевую стойку, словно уже делал это на автомате. Видимо, после этих игр у нас ещё выработаются нервные привычки на каждый звук.
        Я же просто повернул голову в сторону, откуда доносился шум.
        Сначала это был обычный шорох, словно кто-то приближался к нам. Потом до уха донеслось тяжёлое дыхание, а вскоре и земля начала содрогаться.
        - Ещё демоны? - стиснул зубы Литников. - Что ж, ладно.
        Дмитрий уже приготовился атаковать, даже не видя при этом врага. Я же вытянул руку в его сторону, дав команду остановиться.
        Юноша удивлённо взглянул на меня.
        - Не стоит тратить понапрасну силу, - пояснил я ему. - Ты и так потратил много энергии. Она нам ещё пригодится.
        - Но…
        - Посмотрим, что будет дальше.
        А дальше был совсем неожиданный поворот сюжета.
        Из-за кустов показалось две собачьи демонические морды. Острые клыки были оголены, а свирепый алый взгляд направлен на нас.
        Двуглавый демонический пёс? Чёрт, только его сейчас не хватало. Если он тоже бессмертный, то будет совсем тяжко.
        - Блин, ещё один?! - воскликнула Анастасия и шлёпнулась от неожиданности на землю. - Да ещё такой огромный.
        - Ну что, теперь можно? - спросил у меня разрешения Дмитрий.
        - Нет, - заметив что-то странное и до боли знакомое в этом демоне, приказал я. - Смотри внимательнее.
        Вместо того чтобы сразу напасть на нас, пёс задрал свои головы. Носы едва шевельнулись, будто учуяли что-то.
        Оскал спал с их морд. Взгляд уже был не таким агрессивным, а наоборот, каким-то покладистым. Ярко-красные глаза снова посмотрели в нашу сторону и остановились на мне.
        Двухголовый долго разглядывал меня, а потом обвёл взглядом поле битвы. Через несколько секунд он как-то жалобно взвизгнул.
        - Что это с ним? - ошарашенно спросил Литников.
        Я не ответил ему, пытаясь вспомнить, почему этот демон мне так знаком.
        Они все были одинаковыми, я не видел до этого в них различий. Но этот был каким-то особенным, что ли. Что-то в нём явно напоминало мне. Но… что именно?
        В голове крутились разные воспоминания, но одно из тех, которое связано с этим демоном, никак не приходило в голову. Единственное, что я понимал: он не нападёт на нас и, было такое ощущение, что он прекрасно меня знал.
        Но откуда? Из Преисподней?
        Нет. Я точно помнил, что убивал тогда всех, кто попадётся мне на пути. Может, просто смог уловить мою энергию и испугался? Тоже вряд ли, такие существа обычно тупые и берут всегда силой, даже если противник сильнее их в разы. Они же не высшие демоны, а значит, рассуждать, как люди, не умеют.
        Пёс ещё несколько секунд постоял вдали от нас. Опустил голову, будто поклонился, а после того как поднял, развернулся и направился в обратном направлении.
        Удивлены ли мы были? Не то слово. У меня даже глаз от такого явления дёрнулся.
        - Это… как… так? - не понимал Литников, застыв на месте.
        - Эм, - лишь сорвалось с уст Анастасии.
        - Ну, минус одна проблема, - спокойно констатировал я и поднялся на ноги.
        Взгляды товарищей направились теперь на меня.
        - Ты в курсе, что ты самый странный человек, которого я встречал? - прищурился Литников.
        - Не только ты, - поддержала его Меншикова.
        - Ну ладно вам, - неловко почесал я затылок и криво усмехнулся. - Просто я оптимист.
        - Даже оптимисты себя так не ведут, - пробубнил Дмитрий, скрестив руки на груди. - Ты явно понял, в чём подвох. Я прав?
        Если честно, я сам понятия не имел, что произошло. Во всяком случае, именно сейчас объяснить действие той здоровой демонической псины я не мог.
        - Ладно, нам пора, - напомнил я Литникову о том, что нужно было поспешить.
        - А если он снова вернётся? - предположил Дмитрий. - Как мы можем всех здесь оставить?
        - Не вернётся.
        - Да с чего ты так уверен?!
        - Ты мне доверяешь?
        После этого вопроса Литников замолчал и опустил руки. Через несколько секунд он тяжело вздохнул и направился по нашему первоначальному пути.
        - Ладно, я понял, - лишь снова буркнул он себе под нос.
        - Будьте осторожны, - бросила нам вслед Анастасия.
        - И ты тоже, - улыбнулся я девушке напоследок и направился за Дмитрием.
        ///
        В этот раз нам на пути ничего не помешало.
        Мы шли по прямой, куда изначально убежал Кокосик. Может, эта белка именно пространственную дыру и почувствовала? Конечно, времени было мало, чтобы распаляться на что-то ещё помимо задания, но оставлять всё как есть, я просто не мог.
        Впрочем, как и мои товарищи.
        Чем дальше мы углублялись в чащу леса, тем гуще становился туман. В один момент мы оказались в молочном облаке, где даже не было видно силуэтов.
        - Иван, - послышался голос Дмитрия эхом поблизости. - Ты здесь?
        - Да, - отозвался я. - Рядом. Идём дальше.
        Голос товарища затих. Я же пытался ориентироваться на звук его шагов, чтобы точно не упустить его далеко.
        Густой туман никак не рассеивался. Лишь бы не попалась какая-нибудь нечисть по дороге. Иначе вряд ли мы сможем нормально отбиваться.
        Пройдя чуть дальше, я почувствовал, как под ногами стала пропадать трава. Земля оказалась совсем голой.
        Случайно пнув носком ботинка небольшой камень (я надеялся, что это был камень), внезапно я услышал, как он через несколько метром покатился вниз. Удары о другие камни отдалялись всё дальше.
        - Стой! - резко приказал я Литникову.
        - Что случилось? - остановившись, удивился Дмитрий.
        - Кажется, здесь обрыв.
        Для того чтобы это уточнить, я аккуратно провёл ногой. Под ней, правда, не было уже земли. Сохранив равновесие, чтобы не упасть, я сделал пару шагов назад.
        - Блин, да откуда этот чёртов туман?! - злился Литников. - Ни черта не видно! Рассеять бы его.
        И тут, будто по желанию Литникова, туман потихоньку стал отступать. У юноши от удивления вытянулось лицо.
        - Так просто? - не понимал он.
        Да нет. Всё совсем не так просто.
        Как только обзор стал свободным, я удивлённо осмотрел местность.
        Деревья остались позади нас. Мы вышли на какую-то пустынную местность, где, как и предполагал, была полностью оголённая земля. В нескольких метрах был обрыв. Небольшой, но довольно крутой. Поэтому ещё бы немного и травм было бы не избежать. А с нами, как назло, даже лекаря не было.
        Однако резкое рассеяние густого тумана меня тоже не особо радовало. Скорее заставило напрячься и быть более бдительным. Что-то здесь явно было не так.
        Неожиданно меня охватила боль. Такая же, как на балу, когда императору стало плохо. Она резко пронзила тело так, что я даже на ногах устоять не смог и, схватившись за грудь, упал на одно колено.
        - Иван! - встревоженно выкрикнул Литников и подбежал ко мне, чтобы помочь. - Что с тобой?
        - Это… - я не успел договорить, как по округе раздался до боли знакомый хрип.
        Мертвецы.
        Я округлил глаза, но не успел сконцентрировать энергию, как из земли стали выползать обезображенные мёртвые тела людей.
        - Дмитрий, сзади! - я оттолкнул товарища в сторону, чтобы принять на себя удар.
        Однако всё это происходило так быстро, что я даже не успел сконцентрировать нормально энергию для своих мечей. К тому же этих тварей было слишком много.
        Они окружали нас полукругом, и единственным спасением был тот самый обрыв позади нас.
        - Надо прыгать, - тут же сказал я Дмитрию.
        - С ума сошёл? - взволнованно ответил мне Литников. - Мы так покалечимся.
        - А если останемся здесь, то…
        Я не успел договорить, как один из мертвецов хватил Дмитрия и резко потянул к себе.
        - Чёртовы мертвецы! - рыкнул Литников и попытался высвободиться при помощи своих молний.
        Однако всё было бесполезно.
        Его магия совершенно не вредила мертвецам. Неудивительно, ведь против них могла сработать только тёмная энергия.
        Быстро вскочив на ноги, я всё же смог призвать парочку мечей для того, чтобы отбить у мертвецов Дмитрия.
        Кинув остриё прямо в голову мертвеца, который поймал юношу, тот сразу же ослабил хватку, и Литников смог выбраться.
        Но это было ненадолго.
        Всё произошло в мгновение.
        Только Дмитрий пытался подбежать ко мне, уже готовый прыгнуть вместе в ущелье, как мертвец, в которого я бросил меч, резким движением выдернул его из головы. Как оказалось, им тоже плевать на тёмную энергию, которым было пропитано моё орудие.
        Значит, они такие же, как и псы?
        Схватившись за эфес меча, враг уже был готов нанести удар в спину Дмитрия. Ещё секунда. Совсем немного, и Литникову не жить.
        Я не мог этого допустить. В любой другой бы ситуации я придумал способ получше. Но сейчас я просто подчинился инстинктам. Мне просто хотелось спасти друга. Я, правда, не думал о последствиях.
        - Нет! Стой! - выкрикнул я, вытянув раскрытую ладонь в сторону врагов.
        Глава 8
        Мои глаза резко загорелись алым цветом, и мертвецы остановились.
        Под ногами поднялся чёрный, густой дым, который быстро сковал движения мертвецов. Ещё никогда моя тёмная энергия не реагировала так внезапно, так быстро.
        Я сдерживал контроль мертвецов, как только мог. Было довольно сложно контролировать такую шоблу, но надо было держаться до конца. Нужно было спасти своего товарища.
        Литников же, увидев происходящее, побледнел. Его губы тряслись от непонимания того, что происходит. Юноша остолбенел и просто ошарашенно смотрел на меня.
        В этот момент я понял, что серьёзного разговора мне не избежать. Кажется, теперь я точно не выкручусь.
        - Кто… кто ты, - мямлил Дмитрий. - Нет! Что ты такое?!
        Что? Отлично, теперь в его глазах я, кажется, больше не человек. Ну, его можно понять. Не каждый день видишь своего товарища с демоническими глазами и применяющего тёмную энергию.
        - Я догадывался, что с тобой что-то не так, - продолжал говорить Литников. - Но пытался найти этому объяснение. Ты… ты тоже демон?!
        - Дмитрий, я потом тебе всё объясню, - опустив ладонь, я повернулся к Дмитрию. Тот испуганно смотрел в мои глаза. - Пойдёт, - протянул я ему руку. - Нам нужно…
        Одним резким движением Литников ударил меня по руке.
        - Не приближайся ко мне, монстр!
        Опустив руку, я поджал губы. Его реакция была вполне ожидаемой, но всё равно было неприятно. Особенно после того, как в прошлой жизни тебя признали “наследником демонического рода”.
        - Послушай, Дмитрий, я… - начал объяснять я ему, как он резко прервал меня.
        - Мне плевать на твои объяснения. Я уже достаточно увидел.
        - Ты многого не знаешь.
        - Уверен, что я хочу это знать?!
        Я впервые видел Литникова таким.
        Его непонимание и страх сменились жутким гневом. Ещё немного, и он готов был меня пронзить своими молниями, но продолжал просто смотреть на меня.
        - Теперь я понимаю, что Роман был прав, насчёт тебя, - стиснув зубы, увёл он наконец свой взгляд в сторону. - Нужно было послушать его тогда. Зачем я только заступился за тебя? Дурак.
        Я ничего не ответил ему. В этом просто не было смысла. Вряд ли он захочет выслушать меня до конца. Ну а если выслушает, то вряд ли поверит. Я и сам не до конца верил в то, что со мной произошло.
        Однако мои мысли прервались, когда мертвецы вышли из-под моего контроля.
        Тёмная энергия уже не могла их сдерживать до конца. Если я сконцентрирую ещё больше, то могу ранить Литникова. Но, как бы он ко мне ни относился после всего случившегося, я не мог позволить этому свершиться.
        - Хорошо, - наконец произнёс я. - Уходи и найди свиток, пока я их отвлекаю.
        - Не приказывай мне! - с яростью выкрикнул Дмитрий.
        - Я понимаю, что ты расстроен, - уже грубо указал я ему. - Но если ты не возьмёшь себя в руки, то мы просто умрём здесь. Уходи, я разберусь с мертвецами.
        Ещё несколько секунд Литников потелился, но всё же послушался меня. Юноша обошёл меня, бросив прищуренный, недовольный взгляд в мою сторону и стал спускаться по склону вниз.
        Я тяжело вздохнул и прикрыл глаза.
        Внутри я ощущал, как активизировалась тёмная энергия. Как она протекает внутри меня по кровеносным сосудам, полностью заполняет тело. Ещё раз вздохнув и выдохнув, я вытянул руку вперёд.
        Сконцентрировав большой сгусток энергии на ладони, я резко распахнул глаза и передо мной стал скапливаться демонический плотный туман. Он преобразовывался в сферу.
        Как только мертвецы смогли снова двигаться, из сферы стали появляться колья, которые тут же направились в сторону толпы.
        Острые наконечники чёрной энергии впивались в тела мертвецов. Потом каждого из них окутывало тёмным туманом, будто верёвками.
        Когда все мертвецы были в моей ловушке, я резко сжал ладонь в кулак, а верёвки тёмной энергии лишь повторяли мои действия. Они стискивали облезлые тела с такой силой, что в один момент мертвецом просто разрезало пополам.
        Когда передо мной развернулось поле разрезанных трупов, то я смог ощутить, что тёмная энергия из них полностью исчезла. Но самое удивительное было то, что и сами тела внезапно стали рассеиваться в воздухе.
        Стоп. Тела стали просто пропадать? Но как что-то из плоти может просто взять и пропасть?
        Ой, что-то не нравилось мне всё это.
        Однако сейчас меня больше беспокоила ситуация с Дмитрием. Если Литников всё расскажет остальным, то что снова со мной будет? Опять сбросят с обрыва?
        М-да, не хотелось бы, чтобы это повторилось. Тем более, в этом теле мне ещё много сделать нужно.
        После того как поле снова стало пустынным, я решил отправиться вслед за Дмитрием. Пусть он и прогонял меня, но мы пока в одной команде. Тем более, не хотелось бы, чтобы с ним что-то случилось.
        Это место явно было необычным. К тому же если именно здесь была модификация пространственной дыры, то без моей тёмной энергии явно было не обойтись.
        Аккуратно спустившись вниз, я оценил обстановку взглядом. Передо мной был довольно узкий проход, который перекрывался обрывами с двух сторон.
        Литникова здесь уже не было. Интересно, куда он делся?
        - Дмитрий! - решил позвать его я. - Да где же он?
        В ответ я ничего не услышал, только собственное эхо.
        Направившись вдоль ущелья, внезапно я ощутил прохладный ветер. Лёгкий, но столь неожиданный, что я двинулся навстречу ему. К удивлению, как оказалось, был выступ, который едва заметишь издалека.
        Выступ - был входом в пещеру, откуда и шёл этот странный, прохладный ветер. Может, Дмитрий внутри?
        Войдя внутрь, я снова осмотрелся. В темноте было невозможно что-то рассмотреть, а до уха доносился лишь звук шлёпающих капель о камни. Я сделал несколько шагов вперёд, и внезапно мне навстречу выскочила белая белка.
        О, а вот и Кокосик.
        - Ты где был? - усмехнулся я и нагнулся к зверьку.
        Тот быстро запрыгнул на меня и, ухватившись за рукав, забрался на плечо. Значит, мы уже были на месте?
        Но вслед за Кокосиком до меня донеслись ещё шорохи. Чьи-то шаги. Они были не совсем характерны для Дмитрия, поэтому я сразу призвал на всякий случай свой меч. Так, инстинктивно.
        - Теперь на меня решил напасть? - злобно отозвался знакомый голос из темноты.
        Значит, всё-таки Дмитрий? Неужели я ошибся?
        Я неловко усмехнулся и развеял свою магию, убрав клинок.
        - Прости, - почесал я затылок. - Просто уже привычка, что на нас всё время кто-то нападает. Не признал.
        - А разве демоны не могут чуять чужую энергию? - холодно спросил у меня Дмитрий.
        Ну, отлично. Теперь я в его глазах реально просто демон. Дожили, всё время гонялся за этими тварями, а теперь встал с ними на одну ступеньку.
        - Ладно, - произнёс Литников. - Кажется, ты снова был прав. Это то место, которое было отмечено на карте.
        - Откуда ты знаешь? - уточнил у него я.
        - Во-первых, оно очень похоже на то, что мы видели на карте. Там тоже была отмечена пещера. Во-вторых, тут крутился твой зверёныш, - после этих слов Кокосик зашипел на Дмитрия, но тот не обратил никакого внимания. - И, в-третьих…
        Когда Литников вышел на свет, недовольно скривил губы, а потом протянул руку, в зажатой ладони которой был свиток.
        - Ты нашёл его? - округлил я глаза от удивления. - Молодец.
        - Не стоит меня хвалить, - холодно бросил он мне. - Это всё равно не ради тебя, а ради нашей команды.
        Он спрятал свиток за пояс и обошёл меня, сильно толкнув в плечо. По этому жесту я понимал, что он всё ещё не может, простить мне мою настоящую силу.
        Блин, я виноват, что ли? Не я решился прыгнуть в ущелье, а потом попасть в самое пекло ада. Но разве это кому-то объяснишь? По настроению Литникова было понятно, что он и выслушать меня не захочет.
        Однако портить отношение с ним мне совсем не хотелось.
        - Подожди, Дмитрий, - поспешил я за ним следом. - Давай, поговорим. Я постараюсь тебе всё…
        - Не стоит, - выйдя из пещеры, обернулся ко мне Дмитрий. - Только скажи: эта белка - тоже демон?
        - Нет, - покачал я головой. - Кокосик - не демон, - наверное. - Так же, как и я. Я не отношусь к ним. Ну… почти.
        - И что это значит? - всё же решился уточнить у меня Литников, скрестив руки на груди.
        Ну, теперь хотя бы он готов меня выслушать. И на том спасибо. Хотя что именно ему рассказывать? Всю свою жизнь? Как я был Александром Волконским, потом попал в Преисподнюю, а потом стал простолюдином Иваном?
        М-да. Это будет долгий разговор.
        Однако не успел я и рта открыть, как внезапно раздался чей-то незнакомый голос. Он доносился с входного выступа пещеры.
        - Да, - произнёс он. - И мне, если можно, расскажите. Кто же вы такой, Иван, и откуда, у вас сила Преисподней?
        А это ещё, блин, что за нафиг? Он-то откуда взялся? Да и вообще… кто это?
        Глава 9
        На выступе склона сидел, перекинув ногу на ногу, довольно молодой мужчина. На вид лет тридцать. Может, даже с хвостиком. Его кожа была настолько бледной, что, казалось, будто он болен. А острые черты лица, впалые щёки и небольшие синяки, только подтверждали эти мысли.
        Видел я его, конечно, впервые. Да и был он довольно в странной одежде.
        Белая шапка-ушанка. И это в такую-то жару! Поверх белоснежной мужской сорочки с тёмной фиолетовым обрамлением был накинут чёрный плащ. С тем самым символом, что и у сектантов.
        Значит, он один из них?
        Только вот ощущение от него ещё более мерзкое, чем от того паренька, которого я встретил в селе. Интересно, те мертвецы у обрыва его рук дело?
        - Итак, не хотите рассказать, - снова продолжил он. - Кто же вы, Иван? Откуда пришли? И точно ли вы обычный простолюдин?
        - Перед тем как просить кого-то представиться, - с усмешкой заметил я, - не стоит ли вам сделать это первым.
        - Ой, я что, забыл про манеры приличия? - искренне удивился он. - Простите, простите, - тут же помахал он ладонью. - Моё имя - Фёдор. Остальное знать необязательно.
        Что это за представление такое? Издевается?
        Судя по его язвительной ухмылке, его радовала моя недовольная реакция. Он поднялся на ноги и спрыгнул на землю. Меня поразило, как он плавно приземлился, прямо рядом со мной и сразу заглянул мне в глаза.
        Странные фиолетовые радужки зрачков разглядывали моё ошарашенное лицо. От такой близости я резко сделал пару шагов назад. А через секунду увидел, как его глаза сменили цвет на ярко-красный.
        Чёрт, он тоже… Он такой же, как и я?
        Однако он даже не пытался скрыть свою силу и просто продолжал улыбаться. От этой улыбки на лице мне уже становилось не по себе.
        - Что… нет, кто вы? - снова спросил я.
        Он не ответил.
        Я не успел ничего сделать, как почувствовал максимальную концентрацию тёмной энергии вокруг незнакомца. Фёдор вытянул руку в сторону Дмитрий, и Литникова окружил чёрный, густой туман.
        - Нет! Дмитрий! - только я хотел схватить его за руку, чтобы вытащить оттуда, как меня оттолкнуло назад.
        Туман был будто живым.
        Он преобразовался в форму огромного змея, голова которого была направлена в мою сторону. Она даже шипела на меня, а в ответ получала шипение от Кокосика, который продолжал сидеть у меня на плече.
        Тело этой змеи начало сдавливать Дмитрия. Тот издал выкрик от невыносимой боли, а потом попытался высвободиться при помощи молний.
        Однако всё было бесполезно, как и в случае с мертвецами.
        В ответ на его магию откликнулась другая магия тёмной энергии. Красные молнии, которые стали обвивать чёрный сгусток в виде змеи. Когда они настигли Литникова, то тут же заискрились ярче, пронзая тело товарища.
        Дмитрий истошно вскрикнул от невыносимой боли.
        - Прекрати! - стиснув зубы, выкрикнул я в сторону Фёдора. - Хватит!
        Тот продолжал молчать, а потом с его уст сорвался смех. Он был похож на психопата, которому доставляло удовольствие наблюдать за всей это картиной.
        Чёртов ненормальный псих. Да из какого он рода вообще?!
        Я, не теряя больше ни секунды, сконцентрировал тёмную энергию, насколько это было возможно после битвы с мертвецами, и тут же направил поток в сторону Фёдора.
        Тот даже бровью не повёл. И когда поток энергии настиг его, я понял почему.
        Мужчина просто рассёк рукой воздух и тёмная энергия исчезла. Мои глаза расширились. Как так? Ему вообще всё равно?
        Хорошо, тогда…
        Сконцентрировавшись ещё раз, я призвал около десяти чёрных стальных мечей, остриё которых тут же направилось в сторону Фёдора. Но и тут он лишь ехидно ухмыльнулся и тихо произнёс:
        - Бесполезно.
        Внезапно все мечи загорелись чёрным пламенем. Таким же, как и у Артёма Дмитриевича. Но эта сила была сравнительно выше.
        Значит…
        - Вы, - предположил я, - из рода Рахмановых?
        - Можно сказать и так, - Фёдор сцепил руки в замок за спиной. - А вы, значит, из Волконских?
        Когда крики прекратились, я искоса посмотрел в сторону Дмитрий. Тот уже был без сознания. Я поджал губы и снова грозно посмотрел на Фёдора.
        Этот Рахманов очень необычный. Смог полностью сжечь мою сталь, так ещё и так просто, наотмашь, отменить мою тёмную энергию.
        С ним непросто будет справиться.
        - Дайте-ка, угадаю, - он задумчиво закатил глаза. - Если вы обладаете тёмной энергией, значит, были в Подземелье. Насколько я помню, лишь одного представителя рода Волконских скинули в ущелье. Остальных убили на месте. Наследник рода и сын главы семьи - Александр Владимирович Волконский. Старший сын. Угадал?
        Блин, да он ещё и много чего знает о нас. Откуда? Если сопоставить все факты и вспомнить о том, что говорил Артём Дмитриевич, то этот человек и был с ним. Тот самый предатель, который запечатал Рахманова в кулоне.
        Но что ему нужно? Какой у него план?
        - Чего вы добиваетесь? - не ответив на его вопрос, сразу спросил я.
        - Значит, я угадал, - растянул он ухмылку шире. - И как вам только удалось переселиться в другое тело? Не думал, что это ещё один способ выбраться из Преисподней.
        - Вы так и будете игнорировать мои вопросы? - меня это начинало злить.
        - А вы мои, - заметил он.
        Эта словесная перепалка меня изрядно вывела. С чего я вообще должен перед ним отчитываться? Правда, думаю, и он думал точно так же.
        Вот же, засранец.
        Ещё и из этой омерзительной секты. Никакого от них покоя нет. Но зато, кажется, я оказался прав. За всем стоит род Рахмановых. Неужели именно он?
        Но я ни разу его не видел, как и Артёма Дмитриевича. Ничего не слышал ни о том, ни о другом. И это несмотря на то что мы были родственниками императорской семьи.
        Как так? Может, они были незаконнорождёнными? Но это пламя, да ещё такое мощное. Вряд ли это просто эффект тёмной энергии. Но его способность спокойно управлять ею меня тоже поражала. Даже у меня это выходило просто интуитивно, а он, будто сделал её своей второй магией.
        Даже после того, как эта чёртова демоническая сила стала легче мне поддаваться, такого уровня я вряд ли мог сейчас достичь. Она была на иной ступени от моей.
        Совсем другой.
        Я знал, что атаковать его бесполезно, но всё же снова решил попробовать. Кокосик же не переставал шипеть на незнакомца, сидя на моём плече.
        Ярко-красные глаза Фёдора медленно покосились в сторону белки. Он вытянул раскрытую ладонь вперёд. Я сразу понял, что он хочет применить свою энергию на зверёныше.
        - Нет! - я машинально создал в своей ладони меч и тут же отбил быстролетящую тёмную энергию в виде стрелы.
        Фёдор округлил глаза. Его взгляд радостно засиял, а потом он начал хлопать в ладоши.
        - Браво! - восхищённо воскликнул он. - Так, вы не настолько слабы, как мне казалось. Всё же, у вас есть потенциал. А я всё думал, когда вы его раскроете. Ведь даже с вашим товарищем не смогли этого сделать. Скажите, неужели вам эта белка дороже, чем человек?
        - С чего вы взяли? - рыкнул я.
        - На том склоне вы хотели защитить своего друга, поэтому остановили и уничтожили мертвецов, - он запрокинул голову вверх, а потом снова посмотрел на меня. - Однако потом что-то изменилось. Неужели из-за того, что он стал считать вас монстром? Вам это не нравится, ведь так? Из-за этого уничтожили вашу семью. Понимаю. Тогда это будет довольно легко.
        - Что легко? О чём вы говорите?
        Он снова замолчал и начал кашлять в руку. Да так, что мне показалось, что он сейчас все внутренние органы выплюнет наружу.
        Неужели этот человек, действительно, болен. Значит, это не его естественная внешность? С ним явно что-то не так.
        Когда Фёдор прокашлялся, сверху послышался голос Анастасии.
        - Иван! Дмитрий! Вы где?! - кричала девушка.
        Мы с оппонентом перевели взгляд в сторону, откуда доносился крик.
        - Похоже, нам так и не удастся нормально поговорить, - усмехнулся Фёдор. - Что же, тогда до встречи. А она будет совсем скоро.
        - Вы так и не ответили чего хотите? Зачем вы используете тёмную энергию на мертвецах? - быстро протараторил я.
        - Скоро вы всё узнаете, не торопите события, Иван, или, - он едва заметно улыбнулся, - называть вас Александр?
        Пока девушка не появилась в поле обзора, одной рукой Фёдор раскрыл плащ, а вторую увёл в сторону и поклонился мне в качестве прощального жеста.
        После чего его обвил столб тёмной энергии и силуэт Рахманова растворился в воздухе. Просто взял и пропал ни с того ни с сего. Как те мертвецы, которых я разрубил пополам.
        Змея вокруг Дмитрия тоже пропала, и я сразу поспешил к своему другу. Подхватив его во время падения, я попытался привести его в чувства.
        - Дмитрий! Очнись! - тряс я товарища за плечо. Однако он никак не реагировал на мои действия.
        Проверив на всякий случай его пульс, я удостоверился, что с ним всё хорошо. Сердцебиение отчётливо выделялось. Даже не было замедлено.
        - Иван! - снова послышался выкрик девушки, но уже ближе.
        Я поднял голову и увидел Анастасию, которая наблюдала за нами сверху. Девушка махнула рукой.
        - Я сейчас спущусь! - обеспокоенно крикнула она. - Что с Дмитрием?!
        - С ним всё хорошо! - ответил я. - Просто без сознания!
        Через некоторое время, когда девушка спустилась к нам, то быстро подбежала, чтобы применить целительную магию на Литникове.
        - Да что у вас вообще произошло? - с интересом посмотрела она на меня, а потом перевела удивлённый взгляд на плечо. - Кокосик! Так вы его нашли?
        - Да, нашли, - мягко улыбнулся я. - Дмитрий нашёл его и свиток.
        - Вы нашли свиток?! - радостно воскликнула девушка. - Отлично! Теперь кинем его в лицо этому надменному идиоту.
        Я усмехнулся над её словами, а Анастасия продолжала держать руки, покрытые водной целительной оболочкой, у груди Дмитрия.
        Лишь бы с ним всё было хорошо. Насколько же силён этот Фёдор. Я даже не смог ничем помочь своему другу.
        “Неужели из-за того, что он стал считать вас монстром?” - всплыл в голове вопрос Фёдора.
        Я мотнул головой. Нет. Я не настолько мелочен, как он и вся эта свита из секты. Я никогда не позволю своим товарищам попасть в беду или умереть. Только из-за обиды? Бред. Нет. Я не сделаю этого. Чтобы они обо мне ни думали.
        - Иван, - Анастасия заглянула мне в глаза. - С тобой всё нормально? Что-то случилось?
        - Нет, - поджал я губы. - С чего ты взяла?
        - Просто ты…
        Внезапно Литников стал кашлять и приходить в себя. Анастасия довольно улыбнулась и убрала руки от его груди.
        - Дмитрий! - радостно воскликнула она. - Как ты? Стало немного получше?
        Дмитрий прокашлялся ещё несколько раз, а потом медленно разомкнул глаза и обвёл нас взглядом. Остановившись на мне, его глаза округлились, и он вскочил на ноги.
        Не подумав о том, что это может плохо сказаться на его неокрепшем теле, он схватился за голову. Отчего Меншикова подошла к нему и помогла заново не упасть.
        - Тебе нельзя делать резких движений, - грубо заключила она. - Что с тобой?
        - Ты… ты… - еле проговаривал он, а потом злобно посмотрел на меня. - Ты ведь ничего не рассказал ей.
        Я опустил взгляд. А что я должен был сказать? Что я управляю тёмной энергией? Что теперь мой друг считает меня демоном?!
        Что именно?
        - О чём ты? - удивилась Меншикова, а потом посмотрела на меня. - Что не так? Иван?
        - На нас напали мертвецы, - начал пояснять Литников.
        - Мертвецы?! - испуганно расширила глаза Анастасия. - Они здесь?
        - Были здесь. А потом Иван…
        Теперь ещё и Анастасия будет в курсе моей силы? Отлично. Кажется, теперь наказания мне не избежать. Неплохо начались игры, когда в твоей команде теперь все будут считать тебя монстром.
        
        Глава 10
        Я уже приготовился к худшему. Казалось, что эта секунда до того, как Литников продолжит говорить, длилась целую вечность. Но потом…
        - Спас меня, - посмотрев на меня, произнёс Дмитрий. - Он разобрался со всеми.
        Чего? Теперь я вообще ничего не понимал. Я ошарашенно посмотрел на Литникова, а тот, лишь поджав губы, увёл взгляд в сторону.
        - Ясно, - с улыбкой произнесла девушка. - И теперь твоё эго слегка затмили этим поступком? Ну, ничего. Ты же знаешь, наш Иван всегда всем придёт на помощь, - констатировала девушка, а потом направилась в другую сторону. - Ладно вам, пойдёмте найдём наших балбесов. А то я уже начинаю переживать за Николая.
        После того как я поднялся с земли, а Анастасия отошла от нас на несколько метров, я подошёл к Дмитрию.
        - Почему… - только начал формулировать я свой вопрос, как Литников меня тут же перебил.
        - Ты спас меня, - тихо произнёс он. - К тому же я всё ещё считаю тебя своим другом, несмотря на то, что видел своими глазами. Однако, если я увижу, что из-за тебя кто-то страдает или твоя странная магия причинит вред, - он заглянул мне в глаза. - Я сам лично убью тебя. Поэтому буду следить за тобой. Не давай мне поводов.
        - Даже не хочешь узнать, что это на самом деле?
        - Потом поговорим. Сейчас мы на играх, и должны найти Рахманова и Румянцева. Остальное оставим на потом.
        Несмотря на то что он сказал, голос его был холодным. Сразу видно, что Литников перестал мне полностью доверять. Неудивительно увидеть демоническую магию у человека, с котором ты так долго был в одном отряде. Я удивлён, что он вообще меня не сдал. До сих пор не понимаю почему.
        Мы направились вслед за Анастасией. Пришлось подниматься обратно по крутому склону, так как другого выхода из этого ущелья не было.
        Как только мы оказались на поверхности, то направились в сторону леса. В этот раз тумана уже не было. Интересно, это была магия Фёдора, значит? Кто же он на самом деле?
        - Кстати, - произнесла задумчиво Анастасия. - Если вы наткнулись на мертвецов, неужели опять происки этой секты?
        - Возможно, - ответил Литников. - Мы встретились с человеком, который обладает тёмной энергией.
        Анастасия резко остановилась и, повернувшись к нам, округлила глаза.
        - Тёмной энергией? Значит, здесь снова появились эти странные типы?! Но что им нужно?
        Дмитрий едва заметно, искоса посмотрел на меня, потом снова перевёл взгляд на Анастасию.
        - Не знаю. Возможно, им нужны трупы людей из родовых семей, - предположил он. - Если уж они управляют мертвецами.
        - Из родовых семей? - аж икнула Меншикова. - Жуть. Нужно сообщить остальным.
        - Нет, - резко вмешался я в разговор. - Нужно быть аккуратными.
        - Это почему? - удивилась Анастасия. - Что не так?
        - Мы сообщим об этом только тем, кому можем доверять. Не факт, что люди, которые принадлежат секте, не водятся среди нас, - произнёс я. - Нам нужен человек, который мог бы заняться этим делом вне игр.
        - Хех, точно, - скрестив руки на груди, усмехнулся Литников.
        Я искоса посмотрел на его недовольное лицо. Он тут же увёл взгляд в сторону. Атмосфера между нами начала накаляться, что, естественно, сразу заметила Меншикова.
        - Да что с вами? - упёрла она руки в бока. - Что происходит?
        - Ничего, - натянул я едва заметную улыбку. - Всё хорошо.
        - Что-то не верится, - прищурилась девушка. - Вы точно что-то скрываете. Что случилось?
        - Просто тот незнакомец, который на нас напал, возможно, был из родовой семьи, - быстро попытался выкрутиться я. - Поэтому мы не можем доверять всем подряд.
        - Родовой семьи? Какой же? - снова ошарашенно посмотрела на меня Анастасия.
        - К сожалению, этого я точно не знаю. Поэтому попробуем довериться Алексею Николаевичу. Он как раз занимается этим делом.
        - И почему же не Роману Сергеевичу или Ангелине Андреевне? - уточнил недовольно Литников.
        - Роман Сергеевич сейчас занят другими вопросами. А Ангелина Андреевна, скорее всего, всё равно приобщит к этому вопросу Кожевникова. Тогда, какой смысл не обратиться к нему напрямую? - рассудил я.
        - Ну да, тебе виднее, - отмахнулся Дмитрий и снова направился в сторону леса.
        - Нет, - поджала губы Анастасия. - С ним явно что-то не то. Почему он ведёт себя, как… как…
        - Ему нелегко пришлось, - перебил я её гневные мысли. - Так что, ему нужно время немного переварить то, что произошло.
        - Мы уже встречались с мертвецами. Тогда чего он?
        - Дело даже не в мертвецах, а в том, насколько силён был тот человек, - я резко вспомнил свои сожжённые клинки.
        - И насколько?
        - Возможно, это он призвал тех неубиваемых демонов псов, но… - я внезапно вспомнил про команду Кожевниковых. - Кстати, а что случилось с членами из рода Кожевниковых?
        - Им всем стало легче от моего лечения. К счастью, с ними ничего страшного не произошло. Глубоких ран никто не получил. Но… - она замялась. - Все демоны исчезли.
        - Как исчезли?!
        - Просто растворились в воздухе.
        - Просто так?
        - Да.
        Это было довольно странно. Значит, они правда были призваны тем человеком, а после его исчезновения и они исчезли? Неужели это он создал модифицированную дыру? Но я не почувствовал её присутствия поблизости.
        Вот бы узнать у кого-нибудь, что это вообще за дыры такие и как с ними бороться. Или хотя бы самому увидеть. Но пока нам нужно было закончить с первым этапом задания. А дальше уже выходной. Там-то я и попробую раздобыть побольше информации. Возможно, что-то вскроется.
        Двигаясь всё дальше по лесной чаще, мы снова вышли на тропу, где и разошлись в самом начале. Солнце потихоньку спускалось за горизонт, поэтому следовало найти место для ночлега перед тем, как отправляться искать остальных.
        - Нужно разбить лагерь, - предложил я ребятам. - Да и отдохнуть не помешает после такого тяжёлого дня.
        - Согласна! - тут же поддержала меня Меншикова.
        Литников ничего не ответил. Лишь снова обронил свой косой взгляд в мою сторону. Теперь так и будет ко мне с неприязнью относиться? Пусть он и сказал, что я его друг, но такое отношение мне было совсем не по душе.
        Конечно, я сам виноват в том, что совершил. Однако его периодическое молчание, которое явно сопровождалось гневом, напрягало. Особенно, когда мы смогли найти место, где переночевать и сидели с Литниковым друг напротив друга у костра.
        Пока сгорали поленья, Дмитрий молча наблюдал за пляшущими языками пламени. Анастасия уснула сразу. Видимо, много энергии потратила на лечебную магию.
        - Наверное, - начал я разговор, взглянув на Меншикову. - Не стоит ей так сильно напрягаться.
        - Да, - тихо бросил в ответ Дмитрий.
        - Дмитрий, я… - решил начать разговор я с другом, чтобы всё ему объяснить, пока Анастасия спала.
        - Скажи мне одну вещь, - перебил меня резко Литников и подняв взгляд на меня. - Ты всё же человек или демон?
        Хороший вопрос. Конечно, я всегда считал себя человеком, но, пробыв столько дней в Преисподние, даже теперь не знаю, что и сказать.
        Может, всё людское из меня давно уже ушло. Или тёмная энергия, например, высасывает всё человеческое, что во мне осталось.
        Но в любом случае даже, если я стану демоном, то всегда буду оставаться наследником рода Волконских. Чтобы не случилось, и как бы при этом не повернулась моя жизнь.
        - Я человек, - ответил я ему и с улыбкой посмотрел на Литникова. - Можешь даже не сомневаться.
        - И эта магия, которую ты используешь, она никак не влияет на тебя, как на личность.
        - Я не могу сказать, что она никак на меня не влияет, - начал пояснять я ему. - Я и сам толком не могу до конца разобраться, куда может меня завести эта тёмная энергия. Но одно я знаю точно, - я указал пальцем в сторону белки, которая свернувшись калачиком мирно спала на груди у Анастасии. - Пока он не фыркает в мою сторону, ты можешь быть спокоен.
        - Ты хочешь сказать, что я должен доверять интуиции какой-то странной белки? - удивлённо изогнул он бровь.
        - Ну, чутьё Кокосика на демонов никогда не подводило. Не так ли?
        Дмитрий недовольно цыкнул в сторону, а потом поднялся с земли и, подойдя к ближайшему дереву, прислонился спиной, спустившись вниз.
        - Ладно. Я спать, - буркнул он и прикрыл глаза.
        - Добрых снов, Дмитрий, - улыбнулся я в ответ и уткнул свой взгляд на огонь.
        Тяжело вздохнув, в голову стали лезть разные мысли. Множество из них представлялось лишь вопросами, на которые я никак не мог найти здравого ответа. Больше меня интересовала эта организация, в которой присутствовал такой сильный маг - как Фёдор. На что они ещё способны? Явно у них есть ещё какие-то козыри. Да и для чего они это делают?
        Если Фёдор из рода Рахмановых, то неужели императорский род решил избавиться от других? Но зачем? Они и так превосходят остальных по положению. Ладно ещё Волконские, которые могли угрожать их титулу из-за принадлежности к семье. Но остальные?
        Или это всё жадность власти? Всё-таки дворяне все такие. Им постоянно всего мало, постоянно чего-то не хватало. Какие же они всё-таки гнилые люди. Хотя вспоминая императора, я никогда так не считал.
        Во всяком случае, этот старик всегда был ко всем добр? Надевал маску? Но зачем? Чего ему не хватало?
        Под шум этих мыслей, что хаосом разворачивались в моей голове, я и не заметил, как мои веки стали тяжелеть, и я провалился в сон.
        ///
        - Эй, Иван! - тряханул кто-то меня за плечо. - Иван!
        Сквозь мутную пелену сознания я слышал голос Анастасии, которая пыталась достучаться до меня. Когда я приоткрыл глаза и прищурился от яркого света, то увидел, что костёр уже был потушен, а передо мной стояли Литников и Меншикова.
        Судя по тому, где находилось солнце, было явно не раннее утро. Скорее клонилось к полудню. Мы так долго проспали?
        - Нужно быстрее идти, - констатировала быстро девушка, пока я приходил в себя. - Времени почти не остаётся. Кажется, нас всех выбили из сил задания.
        - Настолько, что мы проспали рассвет, - констатировал Литников.
        Вот же, чёрт. А нам ведь ещё нужно было найти Рахманова и Румянцева. Блин, только вот где их искать-то? На это тоже нужно было время.
        - Да, нужно скорее идти, - поднявшись на ноги, скомандовал я.
        Однако я так резко встал с места, что голова слегка закружилась. Побочный эффект от использования тёмной энергии? Во всяком случае, раньше со мной такого никогда не было.
        - Иван, всё хорошо? - заметив то, как меня отшатнуло назад, и я схватился за голову, обеспокоенно уточнила Анастасия.
        - Не переживай, - с усмешкой ответил я. - Всё хорошо. Бывает.
        - Часто ли? - хмыкнув, спросил Дмитрий. - Иначе это может сказаться на работе, - сразу отметил он, чтобы не быть слишком подозрительным.
        Эх, Литников. Нескоро же всё-таки к тебе вернётся доверие ко мне. Я прав? Так и будешь постоянно меня в чём-то подозревать.
        Я не успел ему ничего ответить, как внезапно раздался оглушающий взрыв. Наши взгляды направились в сторону, откуда за звуком в небе показалось толстое чёрное облако.
        - А это разве не магия Николая? - удивлённо уточнил Дмитрий.
        Вот только ещё одной проблемы нам сейчас не хватало.
        
        Глава 11
        - Ещё демоны? - удивлённо рассматривала чёрное облако Анастасия.
        - Ещё этого не хватало, - цыкнул Дмитрий. - С одними едва разобрались, теперь ещё и другие.
        - Ладно, нужно поспешить им на помощь, - поджав губы, констатировал я.
        - Ты точно можешь идти? - снова обеспокоенно посмотрела на меня Меншикова. - Уверен, что всё хорошо?
        Я кивнул девушке и натянул улыбку, чтобы немного её успокоить. Конечно, она понимала, что я делаю это специально, но всё же смирилась. Тяжело выдохнув, Анастасия прошла вперёд. За ней следом двинулся Дмитрий, который кинул мне мимолётный косой взгляд.
        Блин, теперь же он всё время будет на меня косо поглядывать. Это типа он так за мной присматривает? Ну-ну. Надзиратель, блин.
        Мои товарищи шли относительно быстро, в отличие от меня. Из-за того, что голова начинала болеть сильнее, а тело придавливало невидимой слабостью, мне приходилось иногда останавливаться, чтобы отдышаться.
        Да что же это? Неужели телу всё ещё сложно привыкнуть к тёмной энергии? Или здесь что-то ещё? Может, Фёдор на меня что-то навёл или наложил? Нет. Я наверняка бы заметил. Чёрт, как же мне не хватало сейчас совета Артёма Дмитриевича.
        ///
        - Да пошёл ты к чертям! - выкрикивал в сторону Виктора разъярённый Николай.
        - Сам иди! Чёртов бастард! - получил он в ответ от Румянцева.
        Когда мы пришли на это поле брани и битвы оно уже всё было испещрено глубокими ямами. Местами сухая трава догорала от взрывов Рахманова. Где-то часть земли возвышалась прямо на ровном месте, образуя небольшой холм. Это явно была магия Румянцева.
        М-да. Видимо, отпускать этих двоих вместе была такой себе идеей. Особенно если учесть, что Виктор сам по себе довольно вспыльчивый и постоянно лезет с кем-нибудь поссориться. Но довести даже спокойного Рахманова, который сам вызвался пойти с ним. Нет, я, конечно, ожидал нечто подобного, но не думал, что правда дойдёт до драки.
        И вот, Рахманов уже приготовился запустить новый залп взрывов, уведя остриё меча в сторону. Румянцев же тоже не планировал сдаваться, но настолько был уверен в себе, что даже не пользовался своим клинком. Даже из ножен не вытащил.
        Однако не успели они снова атаковать друг друга, как мы с Литниковым, тут же встали между ними спиной к спине. Дмитрий вытянул руку, на которой извивались змеевидные голубые молнии, в сторону Виктора. Я же призвал быстро несколько чёрных клинков, остриё которых было направлено в сторону Николая.
        Сначала на испачканном сажей лице Рахманова играл оскал, потом он заметно успокоился и даже слегка удивился, когда увидел нас. Вот с Румянцевым другая история. Он не проявил никаких других эмоций с нашим появлением и продолжал пребывать в ярости и гневе.
        - Иван? Дмитрий? Как вы здесь… - только было начал уточнять Николай, как его тут же прервал гневный голос Румянцева.
        - Валите к чертям! Я надеру задницу этому выскочке! - рычал Рахманов.
        - Для начала объяснитесь, - холодно и сухо произнёс я. - Что произошло?
        - С чего я должен что-то пояснять простолюдину? Мне плевать, кто ты. Капитан или нет! Но слушать тебя и объясняться я не…
        Мне надоело выслушивать его истерики. И без того голова гудела сильно после пробуждения, так ещё и выслушивать нытьё Николая приходилось.
        Нет, спасибо. Хватит с меня. Кажется, пора уже поставить его на место и заткнуть хотя бы на неопределённое время.
        Быстро развернувшись в его сторону вместе с двумя клинками, я направил их в его сторону. Остриё мечей быстро целенаправленно летели в шею Румянцева, но потом резко остановились.
        Во взгляде Виктора появился ненаигранный страх. Он округлил глаза и ошарашенно посмотрел в мою сторону. На лбу выступили холодные капли пота. Конечно, не самый лучший метод заставить человека замолчать, но всё же он сработал.
        - Т… ты что творишь? - заикаясь, произнёс Румянцев, искоса бросая взгляд на клинки около себя. - Отпусти!
        - Для начала расскажите, что случилось? - продолжал настаивать я.
        - Ничего особенного, - фыркнул Рахманов. - Просто господину Румянцеву не нравится слушать других.
        - Ну, это я уже понял, - усмехнулся я и посмотрел на сглатывающего слюну Виктора. - И только из-за этого?
        - Слушать бастарда я не намерен! Тем более, когда он ни черта не знает! - рыкнул Румянцев.
        - С чего вы взяли, что он бастард? - удивлённо посмотрел я на Виктора. - Вы знаете, его историю?
        - Слухи ходят, что он…
        - Слухи? Разве благородному роду пристало слушать сплетни чужих людей? Вы мните себя выше остальных, но при этом вы опускаетесь ниже базарных баб.
        После этих слов он поджал губы и опустил взгляд. Я же тяжело выдохнул и развеял свою магию. Мечи испарились в воздухе, а я снова посмотрел на Румянцева.
        - Виктор, - обратился я к нему. - Я прекрасно понимаю ваш нрав. Но прошу вас, держите себя под контролем, если, действительно, хотите показать своё благородное происхождение. Не стоит слушать то, что не имеет доказательств. Особенно ввязываться в бессмысленную драку.
        Кажется, он впервые прислушался ко мне. После моих слов Виктор ненадолго задумался, но потом вернул своё недовольство на лице. А после направился в другую сторону, бросив мимолётный гневный взгляд на Николая.
        - А ты куда пошёл? - поинтересовался у него Дмитрий, скрестив руки на груди. - Выход там, - он указал на тропинку, по которой мы сюда пришли.
        - Нам ещё свиток найти надо, - фыркнул он. - В этой команде, что, все тугодумы?
        - Вот этот, - Литников вытащит свиток и вытянул его перед носом Румянцева.
        У того аж лицо вытянулось от удивления. Он просто не мог поверить в то, что видел перед собой.
        - Вы его нашли?! - его голос слегка повысился.
        - Пока вы тут ерундой страдали, - усмехнулся Дмитрий. - Мы работали, в отличие от вас.
        - Значит, задание окончено? - не верил Рахманов.
        Я кивнул ему в ответ, на что тот задумчиво огляделся по сторонам.
        - Что-то не так? - поинтересовалс я я.
        - Если вы нашли свиток, значит, нашли Кокосика, но где он? Или вы его не нашли? - спросил Николай.
        - Нашли, он…
        Я посмотрел на своё плечо и белки, правда, не было. Ни на Анастасии, ни на Дмитрии. Нигде. Этот зверёныш снова куда-то пропал.
        - Ещё скажите, что мы снова пойдём на поиски этой белки, - недовольно фыркнул Виктор.
        - Нет, у нас нет времени, - повернулся я в сторону выхода. - Нужно возвращаться и доставить свиток. А Кокосик обычно потом сам находится.
        - Лишь бы ничего снова не случилось, - поджала губы Меншикова.
        - Думаю, с ним-то всё будет хорошо, - приободрил её я. - Не переживай.
        - Я больше не за него волнуюсь, а за его чутьё. Каждый раз, когда он куда-то пропадает, то что-то случается.
        - Ну, не всегда, но…
        Внезапно мне по голове словно пыльным тяжёлым мешком ударили. В груди всё начало гореть, а слабость давила так, что я упал на колени.
        - Иван! - взволнованно подбежала ко мне Анастасия и быстро приложила руки к груди.
        Её голос звучал так отдалённо, глухо. Казалось, что мне в уши забили куски ваты. Да и звуки на фоне стали потихоньку пропадать. Я уже не ощущал своих конечностей и прикосновений Меншиковой, как и её целительной магии.
        Через некоторое время объекты стали расплываться перед глазами, и всё слилось в одну однообразную кашицу. А потом резко померкло. Я погрузился в беспроглядную темноту.
        ///
        Уж не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я от ржания лошадей за окном просторной комнаты.
        Сначала я прищурился от яркого света, который сильно резал глаза. Потом, когда уже смог разглядеть картинку перед собой, осмотрелся.
        Удивительно, но я был в своей комнате. В гильдии. Рядом со мной стояла только прикроватная тумба, на которой был поднос со стаканом воды.
        Голова пусть и гудела, но уже не так сильно, как тогда, когда мы находились в лесу. Сколько прошло времени? В последний раз мы были на территории губернии Румянцевых. Значит, я пролежал тут сутки?
        Приподнявшись на локтях, я заметил, что на мне белая спальная сорочка, ну а моя форменная одежда была аккуратно сложена на стуле.
        Что со мной случилось?
        Я приподнял перед собой ладонь и попытался сконцентрировать тёмную энергию. Однако не успел проанализировать свой внутренний поток магии, как дверь в комнату неожиданно отворилась.
        На пороге показалась Меншикова. Когда девушка увидела, что я очнулся, на лице сразу выступила широкая радостная улыбка.
        - Иван! - воскликнула она. - Ты очнулся! Какое счастье.
        Анастасия тут же подбежала ко мне и присела на край кровати рядом. Я же одарил девушку едва заметной добродушной улыбкой.
        Меншикова схватила меня за руку и стала щупать пульс.
        - Вроде уже нормализовался, - констатировала она. - Как ты себя чувствуешь?
        - Уже лучше, - слегка прохрипел я в ответ. - Но… что случилось?
        - Ты потерял сознание, когда мы собирались пойти к выходу из леса. Сначала я подумала, что ты очень устал, но… - она как-то резко замолчала, поджала губы и увела взгляд в сторону.
        - Что “но”?
        - Но с тобой случилось что-то другое. Поток магии внутри тебя. Он был странным. Поэтому мы пригласили Людмилу.
        - Что? Людмилу? Она здесь?
        - Тихо, тебе нужно отдыхать, - снова улыбнулась она. - Она была здесь, но уже уехала. Сказала, что с тобой всё будет хорошо. Просто из-за того, что ты часто сражался с тёмной энергией, твоё тело не выдержало нагрузки. Во всяком случае, она так сообщила. Но уже это исправила. Так что, скоро встанешь на ноги.
        Если ещё Анастасия могла не заметить в моём теле присутствие тёмной энергии и её слияние с моей магией, то эта старуха точно должна была об этом узнать. Просто не сообщила об этом? Или же, правда, подумала, что это из-за внешнего воздействия?
        Если последнее, то мне крайне повезло.
        - Когда следующий этап? - поинтересовался я. - Сколько я проспал?
        - Недолго не переживай. Сегодня выходной, а завтра мы отправляемся на второй тур, - сообщила Анастасия. - Так что, сегодня отлёживайся, а завтра…
        - Нет! - резко заявила Ангелина Андреевна, появившись на пороге комнаты.
        Мы удивлённо уставились в сторону женщины, которая, скрестив руки, облокотилась о деревянную дверную перекладину.
        - Почему нет? - вскочила на ноги Анастасия. - Ему ведь…
        - Если капитан не оправится до сегодняшнего вечера, то команда будет дисквалифицирована, - пояснила она.
        - Интересно, - вступил я в разговор. - И что же будет сегодня вечером?
        
        Глава 12
        - Сегодня вечером состоится банкет в тронном зале императора, - заявила Ангелина Андреевна. - Там же объявят победителей первого этапа.
        - Победителей первого этапа? - переспросила Анастасия и снова опустилась на край кровати. - Точно ещё ведь должны объявить…
        Она поджала губы и слегка сжала ладони в кулаки.
        Мне показалась эта реакция довольно странной. С чего бы Меншикова так расстроилась? А точнее, из-за чего?
        Ангелина Андреевна же, наоборот, выпрямилась и развернулась в сторону коридора.
        - Нечего так переживать, - заявила она напоследок. - Но быть на вечере вам необходимо. Поэтому, Иван, поправляйся и приходи на вечернюю встречу, вместе со своей командой.
        - Но… - снова было пыталась возразить Анастасия.
        - Как скажете, - быстро перебил я её.
        Румянцева усмешливо посмотрела на меня вполоборота и скрылась за дверью. Я же тяжело выдохнул, а Меншикова, скрестив руки, повернулась ко мне.
        - Я всё равно против того, чтобы ты шёл на эту встречу, - возмущалась она. - Ты не поправился до конца. Может, тебя кто-то заменит?
        - Не стоит, - с улыбкой пытался успокоить я её. - Правда, всё хорошо. Тебе незачем переживать.
        Отчего-то она слегка засмущалась и, опустив голову, начала перебирать пальцами. Выглядело это довольно странно, но очень мило.
        - Просто я не хочу, чтобы тебе стало хуже, - пробубнила она себе под нос.
        Мне было приятно это слышать. Ещё бы, обо мне уже много лет никто так не заботился. В Преисподние вообще вряд ли можно найти того, кто поддержит. Поэтому я и отвык от такого тёплого обращения к себе.
        Всё же демоны не слишком падки на подобные эмоции.
        Неожиданно для Меншиковой, я притянул девушку к себе и обнял. Судя по её оханью, такой реакции от меня она явно не ожидала.
        - Ты слишком много переживаешь, Анастасия, - отметил я. - Знаю, что ты очень добрый и впечатлительный человек, но я, правда, в порядке. Спасибо.
        После того как я отстранился от Меншиковой, я заметил на лице девушки багряный румянец. Казалось, что температура её тела резко повысилась. Глаза забегали. А судя по тому, как она приоткрыла рот, чтобы что-то сказать, но не вытянула ни звука, язык у неё, словно прирос к нёбу.
        Я едва заметно улыбнулся её реакции, но не успел что-либо сказать, как дверь в комнату снова открылась. Наши взгляды резко направились к пришедшим гостям.
        - Очнулся? - с порога заявил радостно Николай. - Наконец-то. Уж боялись, что ты не успеешь прийти в себя до вечера.
        - Да, только Виктор этому бы обрадовался, - хмыкнув, подметил Дмитрий.
        - Ребята, - удивился поначалу я. - Рад вас видеть. Значит, вы уже тоже в курсе сегодняшнего события?
        - Да, - кивнул Рахманов. - Ангелина Андреевна сообщила.
        - Ты точно сможешь идти? - пробубнил Литников. - Это энергия…
        - Всё хорошо, - быстро перебил его я. - Мне гораздо лучше после лечения Людмилы и Анастасии.
        Дмитрий поморщил нос, но взгляда от меня не отводил. Ощущение, что внутри он борется со своими внутренними переживаниями. Вроде и друг, а вроде - враг. И неизвестно, когда вторая сторона покажет себя.
        Я прекрасно понимал его опасения, но успокоить не мог. Вряд ли ему можно было объяснить, что я не представляю никакой угрозы для них. Ведь и сам до конца в это не верил. Я не знал, что из себя толком представляет демоническая магия. Возможно, в скором времени она, правда, завладеет мной. Но, надеюсь, что опасения так ими и останутся.
        - Отлично, - прошагал к моей постели Николай. - Значит, будем получать награду вместе.
        - С чего ты решил, что мы выиграли? - хмыкнул Дмитрий.
        - Ну мы довольно быстро справились с заданием, - задумчиво произнёс Рахманов. - Думаю, быстрее, чем многие команды.
        - Что-то сильно в этом сомневаюсь, - скривился Литников. - Мы потратили много времени на поиск карты, потом занимались спасением Кожевниковых, так ещё и вы с Румянцевым.
        - Не я первый это начал.
        - Не стоило ему потакать. Ты же знаешь его.
        - Знаю, но…
        - Хватит, - резко отрезал я споры товарищей. - Толку от споров нет, лишние ссоры только.
        - Да, ты прав, - выдохнул Николай. - Не сдержались.
        Литников же ничего не ответил, лишь молча поджал губы. Взгляд Рахманова неожиданно остановился на Анастасии. У той никак не спадала краска с лица, что удивило Николая.
        - Анастасия, что с тобой? - поинтересовался он.
        - Н-н-нет, ничего, - нервно замахала руками девушка.
        - Правда? А по виду не скажешь. Ты же вся красная, - он приложил тыльную сторону ладони к её лбу. - Ты случайно не заболела.
        Внезапно девушка не выдержала и вскочила на ноги. Она растерянно посмотрела на Рахманова, сделав несколько шагов назад.
        - Ничего подобного! - резко отозвалась она. - Я не красная. Со мной всё хорошо. Тебе показалось.
        - Показалось, значит? - удивлённо изогнул бровь Николай.
        Литников сначала тоже удивлённо посмотрел со стороны на всю происходящую ситуацию. Посмотрел на меня, потом на Анастасию и странно усмехнулся.
        - Николай, - подозвал он Рахманова. - Не приставай к нашей целительнице, лучше пойдём отыщем Румянцева, пока он снова дел не натворил, а нам не пришлось это разгребать.
        - Я ни к кому не пристаю, - возмущённо ответил Николай. - Просто переживаю. И зачем нам искать Виктора? Он что маленький?
        - Он идиот, - подметил Дмитрий. - Это гораздо страшнее.
        - Он уже должен сам за свои поступки отвечать. Не хочу я идти его искать. Больно надо. Мне хватило с ним совместного похода в лесу, когда этот ненормальный напал на меня.
        - Вот потому и говорю, что нам надо его найти, - он подошёл к Николаю и схватил его за рукав. - Пойдём.
        Литников, несмотря на всю упёртость Рахманова, потащил его к выходу. Мы же проводили их взглядом.
        “Вот же…” - прищурил я взгляд, глядя на Дмитрия.
        - Быстрее вставай на ноги и не подводи нас, - кинул он напоследок, выходя за дверь.
        Будто я мог это сделать. Всё же роль капитана даёт не забывать о главном правиле: никогда не подводить свою команду, что бы ни случилось. Ох, уж, эта ответственность.
        Анастасия же, оставшись снова со мной наедине, начала слегка волноваться. Глаза снова забегали, а потом она быстро направилась следом за остальными.
        - Ты отдыхай, Иван, - заявила она. - Выздоравливай, а я пойду и не буду мешать больше.
        - Ты и не мешаешь, - заметил я.
        - Ну… ну, всё равно. У меня там дела, знаешь, - нелепо усмехнулась она. - Нужно ещё проверить ребят. А то вдруг снова развяжут драку, так хоть рядом буду, чтобы помочь лечением.
        - Анастасия, - остановил я её, когда девушка уже тянулась к дверной ручке. Она удивлённо повернулась вполоборота. - Спасибо тебе за всё. Рад, что я познакомился с таким человеком, как ты, и нахожусь с ним в одной команде.
        Ох, зря я, видимо, это сказал.
        Краска на лице девушки стала чуть заметнее и ярче. Кажется, Меншикову уже начало обдавать не просто жаром, но и лёгкой паникой от моих слов.
        - Д-да, я тоже рада, - быстро протараторила она и открыла дверь. - Поправляйся.
        После того как дверь захлопнулась, я снова лёг на кровать и упёрся взглядом в потолок.
        М-да. В прошлом вокруг меня вилось много женщин. Но с ними было всегда гораздо легче, чем с Анастасией. Она напоминала мне девушку переходного возраста, которая боится признаться в своих чувствах другому человеку. Отчего начинала краснеть, а в голове происходил настоящий сумбур.
        Никогда не любил таких. Однако сейчас смотрел на это иначе. Даже немного забавно наблюдать за ней. Жаль только времени на флирт и развлечения с красавицами у меня не было. Из головы никак не выходил этот Фёдор. Ощущение, что от него будет исходить самая большая угроза для Империи.
        И всё ещё оставался один вопрос: кто же он? Откуда взялся?
        Его магия, манера говорить и поведение. Он так уверен в себе, что создавалось ощущение, будто у него припрятан козырь в рукаве. А то и не один. К тому же если он организатор той секты, что очень было похоже на правду судя по его уровню демонической энергии, то опасаться его стоило в первую очередь. А если он ещё и приближённый императора, то и вовсе нужно было скорее с ним разобраться.
        Что же задумали эти Рахмановы? И Николай… кто он на самом деле? На первом приёме у императора мне показалось, что Даниила Владиславович как-то странно отнёсся к приходу Николая. Он будто жалел его. Но почему? Кто же настоящие родители Рахманова и почему к нему так относятся?
        Под весь этот груз мыслей с бесконечными вопросами, количество которых только увеличивалось с каждым днём, я погрузился в сон.
        ///
        Мой сон был недолгим. Проснулся я спустя несколько часов, а то и меньше.
        Пока солнце не начало закатываться за горизонт, я начал собираться на приём к императору. Интересно, всё же выиграли мы или нет? В любом случае у нас есть ещё шанс исправить положение.
        Завтра начало второго этапа. Нужно было не сойти с дистанции и двигаться дальше. К тому же если в этот раз всё прошло сумбурно, то в следующий раз необходимо разработать стратегию получше.
        Теперь Дмитрий единственный, кто знает, о моём секрете. Не всё, конечно. К счастью, часть о том, что я никакой не Иван, а Александр из проклятого рода, он благополучно пропустил. Но всё же его можно было брать в напарники, если снова понадобится разделение.
        Только вот что делать с Виктором? Этот парень, пусть и ни разу видел, на что способен каждый из отряда, да и понимал, что командная работа необходима, никак не мог угомонить своё эго. Всё ему мало, всё ему нужно влезть и завязать спор. Какой же сложный юноша мне попался.
        Но если Ангелина Андреевна, зная про его нрав, подсунула нам его в команду, значит, так нужно было. Пусть она и вспыльчивая женщина, но я уже понял, что она довольно умна и хитра. Что-то задумала? Вряд ли просто решила пропихнуть своего родственника.
        - Эй, - внезапно дверь в комнату открылась, когда я уже почти был готов выходить. - Ты готов?
        На пороге стояла вся команда в сборе. Но снова среди них я не обнаружил Виктора.
        - А где Румянцев? - удивлённо поинтересовался я.
        - Хотел бы я сказать, что в Преисподние, - усмешливо отметил Николай. Литников же на его замечание отреагировал недовольно скривившимися губами и прищуренным в мою сторону взглядом. Ну да, не самая удачная шутка. - Но к сожалению, это не так. Отправился самостоятельно на приём. Сказал, что ему не нужны сопровождающие, особенно такие, как мы.
        - Снова он, - тяжело вздохнул я.
        - Ну и чёрт с ним, - фыркнула Анастасия. - Без него обойдёмся. Нас, кстати, уже ждут.
        - Ждут? Мы с кем-то отправляемся вместе? - удивлённо изогнул я бровь.
        - Не совсем так. Просто Алексей Николаевич, узнав о том, что произошло, велел подать нам карету, чтобы мы отправились на ней. В знак благодарности за помощь его роду.
        - А этот индюк пусть своим ходом добирается, - скрестил руки на груди Николай. - Так, ему и надо.
        Кожевников, как обычно. Не может обойтись без благодарности и благородных поступков взамен. Я едва заметно усмехнулся, снова вспомнив былые деньки вместе со своим лучшим другом. Надеюсь, когда-нибудь я смогу открыть ему правду. Всё же в нём я уверен больше, чем в ком-либо ещё.
        - Кстати, нам стоит поговорить с ним, - напомнил Литников.
        - Да, - кивнул я. - Как раз собирался это сделать на вечере.
        - А? - удивился Николай. - Вы о чём? Что-то произошло?
        - Нет, не переживай, - успокоил я его. - Всё хорошо. Просто есть одно дело к Кожевниковым.
        - К Кожевниковым? - он отчего-то скривил недовольно губы. - Понятно.
        - Что-то не так?
        - Просто никогда не понимал их род. Мало того, что они всегда были молчаливы, так ещё и столько правил… Как их вообще можно соблюдать?
        О да. В этом я с ним согласен. Как вспомнишь, что на каждый вздох есть свои десять правил, так глаз начинает дёргаться. Наверное, поэтому я тоже никогда этого не понимал. Ну и, соответственно, всегда получал нагоняй от учителей.
        - В этом их и особенность, - подметил Литников. - Если бы не их правила, то они не были бы главной семьёй в обучении других.
        - Что значит, “главной семьёй”? - спросила Анастасия.
        - Если проще, то обучение в семье Кожевниковых считается одним из главных. Не пройдя уроки у этого рода, у других нет смысла обучаться.
        - Они настолько важные?
        - Скорее насколько образованы и умны. Даже Рахмановы отстают от них.
        - Однако Рахмановы - императорская семья. Не стоит этим пренебрегать, - фыркнул Николай.
        - Я и не пренебрегаю, просто…
        - Нам уже пора, - тут же перебил я Литникова, заметив накаляющуюся атмосферу.
        Не хватало ещё перепалок между ними. И без них одного Виктора вполне хватало.
        ///
        Снова по всему залу разливалась классическая живая музыка, лилось шампанское и столы прогибались под тяжестью разнообразной еды.
        Эх, как же мне раньше нравилась эта атмосфера.
        Разговоры со знатными родами, которые слегка надоедали, но помогали узнать последние новости. Танцы с прекрасными барышнями, а потом бурные и страстные ночи, проведённые в собственном поместье.
        Сейчас же в мою сторону были направлены взгляды родовых семей и шушуканье друг с другом. Предполагаю, что речь у них шла о моей новой принадлежности и о том, как вообще наша гильдия смогла справиться с заданиями. Если учитывать, что их капитан - обычный простолюдин.
        Да, нелегко высшему свету признать силу обычного человека. Тем более, с учётом того, что краем уха я уловил занимательный разговор о спасении рода Кожевниковых. Значит, слухи уже расползлись по Империи.
        Что же, это было нашей команде только “на руку”. Пусть знают, что состязаться с императорской гильдией не так просто, как кажется.
        - Итак, - как только затихла музыка, в центр зала вышел худощавый, высокий мужчина. Судя по всему, один из придворных императора. - Сейчас Его Величество, наш многоуважаемый император - Даниила Владиславович, объявит итоги первого состязания. Попрошу тишины на время оглашения результатов.
        Когда император показался людям и под внимательные взгляды благородных домов шёл к трону, я заметил на его плече знакомый комок шерсти. У меня даже едва заметно глаз дёрнулся.
        - Слушай, Иван, - прошептал мне Николай. - Мне кажется, или у Его Величество на плече…
        - Нет, не кажется, - скривился я.
        - С каких пор эта белка стала такой значимой шишкой в Империи? - фыркнул Дмитрий.
        - Ну, зато мы должны гордиться. Не каждому дано быть знакомым с такой важной особой, как Кокосик, - усмехнулась Анастасия.
        - Ага, которая только и дело, что всё ворует и портит, - подметил Николай.
        - Ладно, потом это обсудим, - утихомирил я товарищей. - Сейчас…
        - Итак, первый этап игр родовых семей в Империи прошёл, - громко заявил Даниила, повернувшись у своего трона к присутствующим. - Каждый из родовой семьи отлично показал себя, несмотря на то, что в этот раз игры слегка отличались от предыдущих лет. Однако есть и те, кто показал себя лучше всех. Поэтому первое место…
        Все затаили дыхание. В воздухе нависло молчание вперемежку с ожиданием. Каждый из участников напрягся, а в головах крутился один и тот же вопрос: кто же? Хоть бы мы.
        Волнение появилось на лицах даже тех, кто не участвовал в состязаниях. Конечно, кроме Кокосика. Эту белку вообще ничем не проймёшь. Кажется, этот засранец даже умудрился что-то жевать во время того, как император произносил свою речь.
        Глава 13
        Тишина.
        Никто не смел произнести ни слова. Казалось, что время на миг застыло. Ещё немного и все узнают результат. Кто же получил первое место?
        Каждый из присутствующих участников в глубине души уже получили свою награду. Порадовались тому, что именно они стали первыми.
        Моя команда не была исключением. Я заметил это по их взглядам. Однако у меня было иное предчувствие на этот счёт. Ощущение, что мы стали не первыми, кто принёс свиток.
        И, кажется, я не прогадал.
        - Первыми и самыми шустрыми из всех семи команд оказался благородный род Меншиковых, - объявил, наконец-то, Даниила Владиславович. - Они получают десять баллов за первое задание.
        - Чего?! - возмущённо переспросил Николай. - Но как так?! Мы ведь…
        - Мы потеряли много времени, - пояснил Литников. - К тому же неудивительно, если мы будем самыми последними.
        Ну, в этом, я был с ним не согласен. Последними мы будем вряд ли, но обиду Рахманова я прекрасно понимал. Если бы мы не потратили столько времени и сил на то, что спасти наш отряд, потом Кожевниковых, так ещё и этот Фёдор… Впрочем, жаловаться на то, что случилось, смысла не было.
        - А ты чего такой спокойный? - обиженно произнёс Николай, глядя на меня и скрестив руки на груди. - Ты ведь капитан. Тебе разве не обидно?
        - Нет, - мотнул я головой. - Это лишь первый этап. А значит, мы сможем выйти за счёт двух других заданий.
        - Если бы не Кокосик, - Рахманов недовольно скрестил руки на груди.
        - Если бы не Кокосик, - продолжил я его мысль, - наши товарищи погибли бы в том лесу. Если бы у меня был выбор отдать приказ: спасти и проиграть, или бросить, но выиграть, я бы выбрал первый.
        После моих слов Николаю, кажется, стало стыдно. Юноша увёл взгляд в сторону и скривил губы. А вот Дмитрий едва заметно ухмыльнулся, но тут же убрал усмешку, когда увидел мой взгляд в его сторону.
        - Простите, - тихо извинился Николай.
        - Всё нормально, - приободрила его Анастасия. - Каждый может ошибиться.
        - Да, - кивнул я в подтверждение её слов. - Но всегда нужно продумать ситуацию до конца. Иначе ошибка может стоить кому-то жизни.
        - Довольно пафосно прозвучало, - ядовито заметил Литников.
        - Ладно, не все результаты оглашены, - напомнил я товарищам. - Давайте дослушаем.
        - Да, мне интересно, на каком мы месте, - отметила Меншикова.
        - Ощущение, что в полной… - пессимистично проговорил Дмитрий.
        И почему в моей команде столько пессимистов? Одна Анастасия держится лучше всех. Ощущение, что у неё, у единственной стакан наполовину полон, а не пуст. У Виктора он вообще, казалось, разбит вдребезги.
        - Итак, на втором месте, - император специально делал паузы перед тем, как назвать следующих победителей. Видимо, специально пытался держать интригу, хотя бы несколько секунд. - Имперская гильдия!
        - Фига себе, - хором отреагировали Николай, Дмитрий и Анастасия.
        Все взгляды направились в нашу сторону. Но ребята были в таком шоке, что улыбался и неловко махнул рукой присутствующим только я один. Виктора на горизонте так и не было видно. Куда он пропал, я не знал.
        Ну и чёрт с ним. Этот человек вообще не особо стремился к тому, чтобы быть в нашей команде. Постоянно от него вечные проблемы. Лишь бы во втором туре чего не выкинул.
        Всё равно результат меня вполне устраивал. С ним легко можно было вытянуть на первое место. Нужно было только хорошенько постараться на втором этапе.
        - Они получают восемь баллов, - продолжил император. - И на третьем месте, - он снова на секунду задержал паузу. - Род Литниковых, они получают шесть баллов.
        Дальше он уже говорил без особого энтузиазма.
        - Четвёртое место: род Кожевниковых, четыре балла. Пятое: род Рахмановых, два балла. И последние - Румянцевы. К сожалению, у них ноль баллов.
        Забавно было услышать, что императорский род оказался на последнем месте. А род, в чьём лесу проходило состязание, и того на последнем.
        Вот тебе и род благородных семей. А если бы не ситуация с нашими товарищами из гильдии, мы бы и того на первом месте оказались.
        - Поздравляю, - внезапно произнёс уже знакомый голос.
        Мы обернулись и увидели наших новых знакомых. Род Меншиковых во главе с Егором, который ехидно ухмылялся, глядя на нас.
        Вот же высокомерный тип, в отличие от девушки в очках, которая, видимо, и принесла победу их команде. И почему не она стала капитаном? Судя по нашей последней встрече, она довольно умна и проницательна. Придумать план для неё не составило бы большого труда, да и сориентировать свою команду тоже.
        Тогда, почему же не она, а какой-то надменный идиот, который и мог только смотреть на всех сверху вниз. Будто он сам сын императора.
        Как же бесят такие засранцы.
        - Благодарю, - натянул я наигранно улыбку.
        - Однако не стоит зазнаваться, - отметил он. - Всё же это не первое место, а всего-навсего второе. Вам ещё нужно расти до нашего уровня.
        У этого парня прямо талант был. Не успел он и рта открыть, как взбесил сразу нескольких человек. Такое преимущество явно не пропьёшь, да и с кулаком не выбьешь.
        - Нам тоже не следует зазнаваться, - напомнила ему напарница, поправив очки. - Неизвестно что будет завтра и какое задание нам выпадет. Если мы слегка расслабимся, то у имперской гильдии есть все шансы нас обойти. Поэтому, Егор, не беги впереди паровоза. Он, - она покосилась в мою сторону, - и задавить может.
        На её замечание я лишь едва заметно улыбнулся. Она ответила мне тем же.
        Очень проницательно с её стороны. Несмотря на то что я простолюдин, она, словно видела меня насквозь. И я был уверен, дело тут не только в том, что меня поставили капитаном, но и в её удивительном мышлении. Если бы она была в нашей команде, вместо Виктора, то пользы от неё было бы в разы больше.
        Скажу больше, возможно, мы бы получили первое место.
        - Минуточку внимания, - внезапно снова обратил на себя внимание император. - В связи с новыми правилами игр, мы решили ввести ещё одно…
        Ещё правила? Они что, решили пойти по стопам рода Кожевниковых, где нужно придерживаться тысячи правил, выгравированных в их бесконечном своде. Ужас.
        - После каждого пройденного этапа мы решили присваивать дополнительные баллы, если та или иная команда отличились во время испытаний.
        По залу пробежала волна гула. Все стали шушукаться между собой. Конечно, и имперская гильдия не стала особым исключением.
        - Дополнительные баллы? - удивился Литников. - Впервые о таком слышу.
        - Необычный сюрприз, - подметил Николай.
        - Так, они смогут разнообразить игры и держать интригу до конца соревнований, - рассуждал я. - Отличный ход.
        - Держать интригу? - удивился Егор, а потом скривил губы. - Что за бред?
        - Не бред, а скорее хороший ход. Особенно для тех, чьи баллы будут колебаться. Например, если у одной команды и у другой разница будет в один балл, - предположила Александра. - То…
        - То этот неожиданный балл даст возможность иметь преимущество второй команде, - договорил я её мысль.
        Девушка кивнула мне в ответ.
        - Это нечестно! - начал верещать Егор. - Никогда такого не было. Почему сейчас?
        - Что такое? - ехидно ухмыльнулся Литников. - Испугались?
        От такой наглости Егор стиснул зубы от злости. Он сжал ладони в кулаки, хмыкнул и, задрав нос, отвернулся в сторону.
        - С чего бы мне бояться? Что меня обгонят какие-то плебеи?! Вот уж большего бреда я и не слышал, - рыкнул он.
        - Нас, а не меня, - поправила его напарница.
        - Я главный в команде, а значит, всё это мои заслуги, - фыркнул он недовольно.
        Да. И как они вообще умудрились на первое место попасть с таким-то капитаном? Ему вообще наплевать на остальных. Если бы Рахманов и Литников оказались в его команде, то…
        - Мне уже его прибить хочется, - шепнул Николай. - Как его в команде терпят?
        - Согласен, - поднял руку Литников.
        То именно они бы первыми и не выдержали. Уж зная их. Не считаться со своими товарищами - путь к провалу. Хотя с этой девушкой у них были все шансы на успех.
        - Сегодня мы выдадим первые дополнительные баллы, - снова объявил Даниила Владиславович. - И дополнительный один балл уходит команде…
        Все снова затаили дыхание. Да, император вообще умел сохранять интригу так, что, казалось, у некоторых сейчас сердце остановится, пока он договорит.
        - Имперской гильдии! - радостно заявил он. - Они становятся на одну позицию с родом Меншиковых.
        Я заметил, как у Егора чуть челюсть до пола не отвисла. Но, кстати, и не только у него. Многие ненавистные и удивлённые взгляды моментально направились в нашу сторону.
        Кстати, удивление не обошло и Литникова с Рахмановым. А вот Меншикова, наоборот, была просто рада услышанному.
        - Справедливость восторжествовала! - радостно воскликнула девушка. - Ура!
        - Интересно, а за что? - тихо спросил Николай у Дмитрия, на что тот лишь пожал плечами.
        - Вот именно! - внезапно раздался голос молодого юноши, что стоял поблизости от нас. Судя по его форме, он был из рода Рахмановых. - Ваше Высочество! - выкрикнул он в сторону императора. - Почему этим плебеям ушёл дополнительный балл? За какие такие заслуги?
        После его заявления снова поднялся гул. Только теперь все были возмущены решением императора. Каждый из присутствующих начал высказывать своё мнение, по поводу того, что: мало того, что это незнатный род, а всего лишь кучка оборванцев, так ещё и капитан у них простолюдин.
        В общем, дошло до того, что кто-то выдвинул предположение снять нас с игр. М-да, не думал, что закатится такая пьянка, в которой мы будем в центре внимания.
        Император же молча наблюдал за всеми присутствующими, которые негативно отзывались в нашу сторону. Потом громко кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание, и когда все затихли, произнёс:
        - Имперская гильдия показала себя не только хорошо, как участники, но и помогла одной из команд, - пояснил он. - Поэтому было принято…
        - Ну и что?! - перебил кто-то императора. - Это не даёт им никакого права. Это не относилось к участию в играх. И вообще, помогать другим их прямая обязанность!
        - Как вы смеете перебивать Его Высочество?! - грубо подметил прислужник императора, который всё это время находился подле него.
        - Прошу прощения, но я не потерплю несправедливости на таком важном мероприятии! Игры в Империи проводятся на протяжении многих сотен лет. Это - традиция, которая дана высшему свету и родовым семьям. Именно они определяют статус семьи. А какой статус у оборванцев?!
        И снова гул, шум и суета.
        Даниила Владиславович снова молча обвёл взглядом зал и тяжело вздохнул. На лице его помощника отображалась ярость. Он стиснул зубы и уже готов был позвать стражников, чтобы те утихомирили народ. Однако император приподнял руку, указав ему, чтобы он не суетился и снова обратился к присутствующим.
        - Попрошу капитанов команд выйти вперёд, - заявил он.
        Из толпы вышли пятеро молодых людей. Я был шестым.
        - Каждый из вас сейчас по очереди ответит на мой вопрос, - произнёс император. - От вашего ответа будет зависеть правильность моего решения. Если правильный ответ даст не капитан имперской гильдии, то я сниму их команду с состязаний, и запрещу гильдии участвовать во всех последующих играх.
        Да что б тебя… Что же, нам так не везёт всё время. Нет, я, конечно, понимал, что мне будет сложно в этом теле, да ещё с таким статусом. Но не настолько же. Да ещё и команду подводить совсем не хотелось.
        Чёрт, нужно было сосредоточиться, иначе подведу всех. В том числе и Кожевникова, который тоже в меня поверил, послав в эту гильдию.
        Ни одно, так другое. Вот же неугомонная знать. Всё бы им повыпендриваться. Так ещё и судя по их ухмылкам, они довольны таким решением. Тьфу. Мерзость.
        Несмотря на всё возмущение, которое бурлило внутри, я сохранял хладнокровие на лице и просто выжидал дальнейшего вопроса.
        - Но перед этим, - Даниила Владиславович направил свой взгляд на меня. - Иван, вы согласны с таким решением? Если нет, я просто передам этот балл другой команде и разрешу вам продолжить игру.
        Пф. Отличный ход. Либо унизится в глазах других, но попробовать вытянуть своё положение на следующих соревнованиях. Либо попробовать поиграть с огнём, где неизвестно: сожрёт он тебя, или ты сможешь выкарабкаться.
        Несколько секунд пораскинув мыслями, я с лёгкого улыбкой поднял взгляд на императора и поклонился.
        - Для меня будет честью ответить на ваш вопрос, - принял я ставку.
        Несмотря на то что все прекрасно понимали, насколько это рискованно, мои товарищи поддержали меня усмешкой. А на лице знати выступило недоумение и удивление такого твёрдого решения.
        - Не подведи, - услышал я тихий голос Литникова.
        Ну уж если даже Дмитрий на моей стороне, значит, я принял правильное решение. Да и, с чего бы мне убегать, поджав хвост? Нет, я уже привык идти вперёд и останавливаться не могу. Тем более на глазах у этих высокомерных выскочек.
        - Хорошо, - кивнул мне император. - Тогда вопрос такой: о чём в первую очередь не должны забывать родовые семьи?
        Какой интересный вопрос…
        Глава 14
        Первым из вышедших решил ответить высокий, статный юноша в очках. Форма на нём была огненно-красной, что говорило о родовой принадлежности к Рахмановым.
        Я заметил, как Николай сглотнул слюну, когда он поправил очки и уже приготовился толкать речь. “Знакомы, значит”, - сразу понял я.
        - В первую очередь знатный род не должен забывать о своей чести, - пафосно произнёс он. - Он должен гордо нести знак своей семьи и никогда не подводить.
        Император едва заметно улыбнулся и кивнул в ответ на его слова.
        - Знатный род, - следующим продолжил Егор, представляя род Меншиковых, - должен быть сильным. Он должен уметь постоять за себя и свою семью.
        Даниила Владиславович снова кивнул, но уже более задумчиво. Краем глаза я заметил, что в его глазах нет никакого блеска. Словно эти ответы он уже много раз слышал, и они явно были не тем, чего он добивался.
        Интересно, тогда: какой же из них правильный?
        - Знатный род, - спокойным и мелодичным голосом давал свой ответ юноша из рода Кожевниковых. - Должен придерживаться правил, чтобы не навредить и не подвести империю.
        И почему я не удивлён, что он заикнулся о правилах? У них свод законов важнее жён и детей, так что такому ответу я не удивлён.
        - Род, - холодным тоном сразу взял слово член семьи Литниковых, - любой его представитель, должен не забывать всегда держать голову. Он не должен делать бессмысленных поступков и постоянно быть на шаг впереди остальных.
        - Знатный род, - тут же продолжил Румянцев, - не должен забывать о стойкости духа и не показывать слабости другим.
        Император кивнул в ответ на слова юноши и посмотрел на меня. Я же задумчиво опустил голову и обхватил двумя пальцами подбородок.
        - Ну а ты, Иван, - обратился ко мне Даниила Владиславович. - Какой твой ответ?
        Ещё несколько секунд я взял паузу, чтобы чётко продумать слова. Всё это время я наблюдал за императором и понял, что ни один из ответов его не впечатлил. Значит, хочет он явно не этого.
        Я давно знал императора. Несмотря на то что подозревал его в интригах, связанных с сектой, он всегда был для меня человеком добрым и честным. Рассудительность и мудрость, которые он часто демонстрировал, всегда делали его в моих глазах особенным человеком.
        Когда по залу снова начала подниматься волна перешёптывания и тихих смешков в мою сторону, товарищи по команде уже перестали выдерживать.
        - Иван, - прошептал Николай, - все ждут твоего ответа.
        Я и сам это прекрасно понимал, но… я не мог быть таким же пафосным, как и остальные. Если честно, я просто не знал, что мне ответить.
        Точнее, не так. Я не мог представить, как нужно ответить, чтобы добиться необходимой реакции от императора. Я поднял глаза на правителя и, тяжело вздохнув, улыбнулся.
        - Любой представитель знатного рода не должен забывать о том, что он обычный человек.
        Этот ответ вызвал недоумения в лицах присутствующих. Казалось, что им просто послышался такой странный ответ. Впрочем, как и у императора.
        - Обычный человек? - переспросил Даниила Владиславович.
        - Да. Именно, - кивнул я в ответ.
        - Не мог бы ты пояснить, что именно имеется в виду под этим словом?
        - Именно то, что я и сказал. Все отвечающие говорили про силу, соблюдение правил, достоинство. Но это присуще любому человеку. Если член знатного рода забудет о том, кто он, то будут ли важны эти качества? Если он не протянет руку помощи обычному простолюдину, то насколько важна его сила? Если высокомерно будет относиться к другим, то кому интересны его достоинство и честь? Высшие демоны, которые имеют разум, тоже имеют свой свод законов. Но… разве их можно причислить к родовой семье? Если член знати начнёт забывать о своей сущности, то все ответы, которые прозвучали в этом зале, станут бессмысленными. Они не будут иметь никакого значения. Просто пустой звук.
        И снова я увидел это непонимание в глазах присутствующих. У некоторых промелькнула ехидная ухмылка, будто я наговорил всяких несуразных слов.
        - Сразу видно, простолюдин.
        Где-то с задних рядов долетело до меня. Впрочем, я был готов к такой реакции. Неудивительно, наверное, никто из них и не задумался над значением того, что я сказал.
        Император же после моего ответа кашлянул в руку, привлекая к себе внимание толпы.
        - Довольно необычный ответ. И раз уж мы обсуждаем баллы, нечестно присуждённые этой команде, то мне хотелось бы услышать возражение на этот ответ, - громко произнёс он.
        Я уже готов был к язвительным ответам со стороны других капитанов команд, но их действия ввергли меня в шок. Никто из них не произнёс ни слова. Все, будто воды в рот набрали. Просто стояли и молчали. Либо они не слушали, либо были согласны. Если честно, я не понимал этого.
        - Это слишком простой ответ, - наконец-то первым вышел против меня Егор. - И без того понятно, что каждый человек не должен забывать об этом. Что за глупость?
        - А разве я говорил о критериях ответа? - поинтересовался Даниила Владиславович. - Чтобы принять правильное решение, давайте, проголосуем среди капитанов.
        И когда началось голосование, то я был крайне удивлён, что мне было отдано большее количество голосов. Конечно, не все приняли мой ответ. Например, Рахмановы и Меншиковы воздержались, зато остальные подняли руки за меня. Даже Румянцевы, чему я был крайне удивлён.
        - Что же, думаю, теперь ни у кого больше нет претензий к команде имперской гильдии? - уточнил император, а после обратился ко мне. - Поздравляю. Теперь ваша команда делит первое место с командой рода Меншиковых.
        - Отлично! - воскликнул на радостях Николай. - Теперь шансов гораздо больше.
        - Не радуйся раньше времени, - остановил его Литников. - Соревнования только начались. Кто знает, как мы покажем себя дальше.
        - Ну, ошибки мы уяснили, - вмешалась Анастасия. - Так что, думаю, будет только лучше.
        - Ну, ну.
        - А теперь прошу вас продолжить торжество.
        Снова по залу разлилась классическая симфония и гул толпы. Несмотря на то что решение императора было честно выполнено, в зале оставалось много недовольных. Это было заметно по их косым взглядам в нашу сторону.
        Ну да. Чего ещё ожидать от знати? Чтобы простолюдин, да ещё так просто отбил дополнительные баллы? Как обычно, не устраивало это, конечно, многих.
        Особенно больше всех был недоволен Егор. Он прямо испепелял меня взглядом. Иногда, правда, косился и в сторону Анастасии. Только вот что она ему сделала?
        - Примите мои поздравления, - внезапно раздался голос позади меня.
        Обернувшись, я увидел Алексея, который с улыбкой на лице приветствовал нас.
        - Благодарю, - кротко кивнул я ему в ответ.
        - И спасибо за то, что помогли нашей команде.
        - Рады были помочь. Алексей Николаевич, мне бы хотелось переговорить с вами по одному вопросу.
        - Что-то случилось? - удивлённо изогнул он бровь.
        - Можно и так сказать. Кое-что произошло, когда мы искали свиток, - намёками объяснял я ему. - Думаю, вам будет интересно это послушать.
        - Вот как? Что же, буду рад выслушать. Но к сожалению, сегодня буду занят, а завтра - у вас начнётся второй этап состязаний. Не могло бы это подождать?
        Конечно, сказать ему: нет, я не мог. По сути, не думаю, что Фёдор решится что-то ещё учудить, пока идут соревнования. Скорее всего, он будет крутиться где-то поблизости, если его цель - знатные рода.
        Хотя с другой стороны: недооценивать его было нельзя. Сейчас всё внимание уделяется играм. Вряд ли он упустит такую возможность.
        Но всё же я решил отложить это ненадолго. К тому же я понимал, что Кожевников собирался объявить в скором времени о настоящем происхождении Евгения. Знал, что ему понадобится время на то, чтобы всё подготовить.
        - Прошу прощения, но мне нужно откланяться, - поклонился Алексей. - Ещё раз поздравляю вашу команду и удачи в следующим туре.
        - Благодарю, - ответил я ему с улыбкой.
        Когда Кожевников скрылся в толпе, я посмотрел на ребят из своей команды. Те бурно стали обсуждать завтрашний этап, и их разговор был весьма агрессивен.
        - Может, всё-таки откажемся от Виктора? - предложил Николай. - Он только мешает нашей команде.
        - Если мы выгоним Румянцева, - рассуждал Литников. - То нашу команду могут дисквалифицировать из-за недостатка участников.
        - Но он скорее ненужный балласт, - буркнула Меншикова, - чем помощник.
        - В этом ты права, - кивнул Дмитрий и посмотрел на меня. - Пусть тогда капитан решает, что с ним делать. Потому что дальше задания будут сложнее. Если он снова выкинет нечто подобное, что было с Рахмановым, то…
        - Ничего пока мы не будем с ним делать, - твёрдо заявил я. - Он, правда, довольно вспыльчивый человек…
        - Засранец он, а не вспыльчивый, - скрестив руки на груди, фыркнул Николай.
        - В любом случае у нас нет достойного кандидата на его место, - напомнил я всем. - Даже несмотря на то, что он проиграл Анастасии, когда мы только попали в гильдию, Виктор всё равно силён. Потому и может быть полезен.
        - Не обо мне говорите? - прозвучал бубнящий голос.
        Мы обернулись и увидели недовольного Виктора, который сразу увёл взгляд в сторону и насупился. Он был похож на обиженного жизнью ребёнка. Неужели снова будет портить всем настроение?
        Только этого не хватало. И без того проблем полно, теперь ещё и это.
        - Поздравляю, капитан, - недовольно буркнул Виктор. - Даже брат оценил твой ответ, что довольно странно.
        Брат? Так тот юноша, который был капитаном команды Румянцевых - брат Виктора? Какой интересный поворот. Значит, есть вероятность, что нам придётся однажды столкнуться с ними. Интересно, как поведёт себя Виктор в таком случае?
        - Благодарю, Виктор, - с улыбкой ответил я ему. - Так значит, капитан - ваш брат?
        - Да. И, надеюсь, мы не столкнёмся с ним на поле, - фыркнул он. - Он считается самым сильным в нашем роду. Потому его и поставили капитаном.
        - О, неужели сильнее тебя? - ёрничал Николай. - Быть того не может.
        - Умолкни! - рыкнул Румянцев. - И вообще, имей уважение и обращайся на вы!
        - Кто бы говорил, - стиснул зубы Рахманов. - Сам-то не лучше. Никаких манер. Неудивительно, что не ты сейчас стоишь на его месте.
        Только я хотел вмешаться, чтобы расцепить этих двоих, как к нам подошёл ещё один представитель рода. Если честно, меня уже начинали нагнетать эти светские вечера. А когда-то я обожал сюда ходить. Эх, и где же теперь эти былые деньки?
        - Здравствуйте, - произнёс уже знакомый голос. Перед нами возник капитан рода Румянцевых. Блин, вспомнишь солнце, как говорится. - Хотел бы поздравить вас, пусть и не с полной, но победой. Мне понравился ваш ответ.
        - Благодарю, - кивнул я ему.
        - Брат! - воскликнул неожиданно Виктор, но тут же поджал губы и поклонился. - Приветствую вас.
        - О, Виктор. Не думал, что ты тоже здесь, - улыбнулся он ему в ответ.
        Ну, судя по тому, как общается, юноша создавал довольно положительное впечатление. Только вот, что-то было не так. И дело не в его манере поведения или каких-то скрытых помыслах.
        Нет, я ничего такого не заметил. Эта странность скорее отозвалась мимолётной и неяркой болью в груди. Похоже, было на отклик тёмной энергии. Он что… как-то связан с этим.
        Пока Виктор разговаривал со своим братом, я внимательно следил за ним. Однако кроме крайне бледной кожи, я не заметил никаких следов от демонической силы. Только этот странный отклик. Может, просто показалось. Или вовсе проблема не в нём?
        - Что-то не так? - подошёл ко мне ближе Дмитрий. - Ты какой-то задумчивый.
        - Нет, всё хорошо, - успокоил я его.
        - Остальных можешь дурить, - шепнул он мне гневно. - Но если будешь скрывать что-то от меня, то…
        - Ничего такого, - перебил я его холодно. - Не переживай.
        После моих слов Литников, лишь кивнул и снова отошёл в сторону. Кажется, у меня появился свой личный надзиратель. Ну рано или поздно кто-то должен был об этом узнать. Правда, мне казалось, что это будет Алексей.
        - Иван, - неожиданно подошла ко мне Анастасия.
        Я удивлённо посмотрел на девушку, она же смущённо стала стрелять глазами. То уводила их в сторону, то снова смотрела на меня. Потом приподняла подол своего платья и слегка присела в реверансе.
        - Позволите пригласить вас на танец? - ропотно произнесла она.
        Неожиданный поворот. Даже лица Николая и Дмитрия вытянулись от удивления. Они аж остолбенели от действий девушки.
        Я же тоже сначала удивился, но потом мягко улыбнулся.
        - Как я могу отказать такой прекрасной девушке? - произнёс я.
        Ну, почему бы и нет? Всё-таки это с какой-то стороны праздник. А значит, следовало временно откинуть все заботы, которые и без того нагнетали и постоянно давили. Стоило немного расслабиться, ведь неизвестно, что будет завтра.
        ///
        А “завтра” было довольно суматошным.
        С самого утра ко мне в мою дверь вломились Литников и Рахманов с сообщением, что нас вызывает Ангелина Андреева и что уже принесли новое задание.
        В этот раз Кокосика не было видно на горизонте, а значит, должно было пройти без дополнительных происшествий. Перед тем как вручить нам официальное письмо от императора, женщина поздравила нас с победой. Однако напомнила, чтобы мы не забывались, так как сложность заданий увеличивалась с каждым туром.
        Когда мы раскрыли письмо и пробежались по строчкам написанного, наши глаза невольно округлились. Я поднял взгляд на Румянцеву и уточнил:
        - Вы уверены, что здесь всё верно написано?
        - Хочешь сказать, что Даниила Владиславович допустил ошибку? - ответила она мне вопросом на вопрос, а потом скрестила руки на груди. - Я говорила, что задания будут усложняться.
        - Но это же…
        - Знаю. Сама удивилась, когда узнала суть второго этапа. Однако, - она посмотрела на нас исподлобья, - вы не должны подвести имперскую гильдию. Особенно после вчерашнего.
        - Да, - хором ответили мы.
        Но это задание… Что за ерунда?!
        
        Глава 15
        Мы вышли из кабинета Ангелины Андреевны и никак не могли прийти в себя от новости. Каждый из нас просто не понимал суть этого задания. Точнее, не так, мы просто не знали, как с ним справиться.
        - У меня плохое предчувствие, - заговорил первым Литников. - В чём вообще смысл так делать?
        - Кажется, они решили проверить нас с разных сторон, - предположил Николай. - Но, согласен, это слишком, - юноша посмотрел на меня. - Как думаешь, как они собираются распределять баллы с такими условиями?
        - Думаю…
        Не успел я ответить на вопрос, как к нам подбежал Румянцев. Его не было, когда мы получали задание. Поэтому все нахмурились, когда увидели Виктора, который остановился напротив и поджал губы, заметив недовольный взгляд команды.
        - Ну что? Человек не может проспать? - сразу начал оправдываться Румянцев.
        - Человек может, - кивнула Анастасия и тут же упёрла руки в бока. - Но не когда это касается нового задания и не когда идут игры!
        - Я не виноват, - буркнул Виктор. - Это всё…
        - Хватит оправдываться, - грубо перебил я его. - Время пошло. Нам нужно отправляться.
        - И куда в этот раз? - скрестил руки на груди Румянцев. - Снова какие-то тайные места, где нужно что-то найти?
        - Для начала нужно отправиться к своей команде, - пояснил я.
        - К своей команде? - Виктор оглядел нас, поморщился и скрестил руки на груди. - Капитан, ты чего несёшь?
        - Теперь мы члены других команд, - недовольно хмыкнул Литников. - В этом состязании нам нужно раздобыть артефакты из разных мест и с разными людьми.
        - Что значит, с разными людьми?
        - Ну ты идиот, - фыркнула Меншикова. - Мы должны показать себя в других командах.
        - В других командах?
        Виктор всё ещё не мог поверить в слова Анастасии. Если честно, мы тоже. Но в письме было чётко указано, что все команды должны быть расформированы на новые для этого задания.
        Уж не знаю, что задумал император, но работать с кем-то другим - это не просто тяжело, а, казалось, непосильно. Невозможно узнать человека за несколько часов, да даже дней. А у нас всего три дня на выполнение этого этапа.
        И что теперь? Импровизация?
        Если на результаты влияет участие каждой команды, то… нам точно не повезло. Если в Литникове, Рахманове и Меншиковой я был уверен, то вот насчёт Румянцева сомневался.
        Но в любом случае у нас не было особого выбора. Но перед тем как разойтись, как капитан, я должен был взять последнее слово на себя.
        - Я знаю, - у выхода произнёс я товарищам, - что задание, довольно необычное для нас. Но прошу вас постараться. Скорее всего, будет учитываться активность участника и его способность координироваться с другими людьми.
        - Мог бы и не говорить, капитан, - обидчиво скрестил руки на груди Николай. - Мы и так это понимаем. Главное, чтобы кто-то другой это тоже понял, - он искоса посмотрел на Виктора.
        Тот же сделал вид, что пропустил его фразу мимо ушей и увёл взгляд в сторону. М-да. Сложно ему будет.
        Когда мы определились с местами, куда должны направиться, то сразу решили поспешить в губернии, которые были обозначены. Однако всё оказалось гораздо проще.
        За нами уже прибыла карета, которая должна была направить каждого из нас на точку старта.
        - Какие заботливые, - тихо усмехнулся я.
        ///
        Мой пункт находился в губернии Литниковых.
        Именно там, в горной местности, остановилась карета. Добрались мы довольно быстро, а значит, и времени хватало, чтобы успеть выполнить задание.
        Не то, что в прошлый раз.
        Когда я вышел наружу, то увидел перед собой высокий вход в пещеру. Если честно, я разное повидал, но такое видел впервые. Попрощавшись со своими товарищами и пожелав им удачи, я проводил взглядом карету, которая направилась дальше. Я же пошёл к входу.
        - Ну наконец-то, - только зайдя внутрь, сразу послышался незнакомый голос. - Ещё один. Ну, теперь-то мы идём?
        Мой взгляд упал на недовольного юношу, который кривил губы и закатывал глаза. Судя по красной форме, он был из рода Рахмановых.
        - Нет, - строго заявил другой темноволосый парнишка в белых одеяниях. - Остался последний.
        - Да чёрт с ним! Опоздал его проблемы.
        - Нет, он прав, - донёсся девичий голос. - Мы должны дождаться всех, иначе в этом состязании не будет никакого смысла, и мы заранее проиграем.
        Этот голос. Я точно его знаю. А когда увидел перед собой девушку, которая поправляла периодически сползающие к носу очки, то округлил глаза. Александра Меншикова! Ого. Свезло так свезло.
        Теперь я знал, что хотя бы один здравый и рассудительный человек был в нашей команде.
        - И всё же, - вклинился ещё один юноша. - Это, правда, его проблемы. Мы за него не отвечаем. Поэтому я считаю, что стоит приступить к заданию.
        Итак. Судя по формам здесь были представители родов: Кожевниковых, Меншиковых, Румянцевых и Рахмановых. А значит, тот, кого считали потерявшимся, был… из рода Литниковых? Хм. Как интересно.
        - Странно, - удивлённо обхватил я пальцами подбородок. - Эта губерния Литниковых, а значит, они хорошо знают эту местность. Тогда как один из представителей рода мог заблудиться?
        - Возможно, он не так хорошо знает эти места, - предположил Кожевников.
        - Или просто решил повыделываться: отправился своим ходом и попал в неприятность, - пожал плечами Румянцев. - Они все такие.
        - В любом случае, - заявила Александра, - мы обязаны его дождаться.
        Я уже видел ненависть и даже ощущал ту злость, что была направлена в сторону девушки. Рахманов недовольно смотрел на неё так, словно готов был разорвать на части.
        Однако сдержался, как и подобало императорской семье. Прикрыл глаза, слегка призадумался, но потом не выдержал.
        - Да, к чёрту, - цыкнул он. - Не хотите идти, я пойду один!
        Какие же они нетерпеливые всё-таки. Неужто внутри бушует огонь, который является их основной стихией? Хах, тогда неудивительно. Хотя у них сама по себе всегда была такая натура. Всё время они шли напролом и гнули свою линию. Что им не говори, а слушать они никогда не умели.
        Когда Рахманов направился вглубь пещеры, Румянцев хмыкнул в нашу сторону и пошёл вслед за ним.
        М-да. Такое себе знакомство с командой. Да и команда сама по себе не очень доброжелательная собралась. По итогу у входа нас осталось трое.
        - Простите, я должен был представиться, - внезапно заявил Кожевников. - Меня зовут Григорий Радионович. Рад знакомству.
        - Да, - встрепенулся я и улыбнулся в ответ. - Меня зовут Иван Владимирович.
        - Я знаю вас, - кивнул Кожевников. - Вы спасли нашу команду на прошлом задании. Благодарю вас, - он поклонился.
        - Нет, нет. Ну что вы? Думаю, каждый бы…
        - Александра Евгеньевна, - не успел я договорить, как меня прервала Александра. - Надеюсь, - она направила взгляд в сторону, куда ушли Рахманов и Румянцев, а потом тяжело вздохнула, - это будет единственный инцидент на этом задании.
        - Рад встретить вас снова, - сделал я комплимент девушке.
        - Да, я тоже, - она слегка смущённо увела взгляд в сторону.
        После этого мы перекинулись лишь парой фраз и узнали об уровне магии друг друга. Естественно, я продолжал гнуть свою теорию о магии подражания, о чём, конечно, не слышали ни Кожевников, ни Меншикова.
        Как оказалось, у Александры довольно высокий навык обладания стихией воды. Ну, если, конечно, верить её словам. Однако она всё равно уступала Анастасии.
        Эх, повезло же сейчас кому-то заполучить в команду такого лекаря, как она. Даже завидно как-то.
        По итогу мы довольно долго прождали последнего участника. Откровенно говоря, я начал переживать за него. А что, если он, правда, решил отправиться через лес в гору, а местности толком не знал? Или на него напали? А что, если демоны?
        С каждой минутой эти мысли начинали нагнетать сильнее, пока в один прекрасный момент, я не понял, что время начинает близиться к вечеру. Солнце уже почти касалось горизонта.
        Если так продолжится, то времени останется ещё меньше, а мы снова можем пролететь с заданием. Только в этот раз, нам вряд ли благоволит удача.
        - Думаю, стоит отправиться на поиски, - наконец предложил я.
        - Но куда мы пойдём? - удивлённо изогнула бровь Меншикова. - Мы ведь совсем не ориентируемся в этой местности. Он может пойти любым маршрутом, - она выглянула наружу и посмотрела по сторонам. - Вероятность того, что мы пойдём тем же путём, что и он, составляет десятые доли процента.
        - Однако он всё же есть, не так ли?
        Григорий и Александра удивлённо посмотрели на меня, а потом друг на друга.
        - Я, конечно, понимаю, что нужно соблюдать правила, - снова посмотрев на меня, Кожевников скрестил на груди руки. - И нужно помогать товарищам, но Александра Евгеньевна права. Мы не можем направиться в неизвестном направлении. Так мы потеряем больше времени и сил и в итоге провалим второй этап все вместе.
        - Но и сидеть сложа руки, если честно, не в моих правилах, - с усмешкой заметил я.
        Только я было уже отправился на поиски, как в ста метрах от меня что-то зашуршало в высоких зарослях. Кусты начали шевелиться.
        Вот чёрт, только бы не демоны. Не хотелось бы с ними встретиться прямо сейчас. Снова уйдёт уйма времени, чтобы разобраться с ними. Нет, я готов, конечно, но явно не когда собрался отыскать члена нашей команды.
        К счастью, это был вовсе не демон. Скажу больше, даже не дикий зверь.
        Из зарослей вышел невысокий молодой человек со взъерошенными волосами. Его взгляд был слегка потерянным. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно что-то искал.
        Если бы не его форма, я бы и не понял, что он из рода Литниковых. Внешность у него была, мягко сказать, бездомного. Даже униформа была потрёпана и в заплатках.
        - Это я куда вышел-то? - размышлял незнакомец. - Опять не туда завернул? Вот блин. Если опоздаю, то мне голову оторвут.
        Когда он наконец поднял на меня свой взгляд, то посмотрел так, будто не мог поверить своим глазам. Для достоверности он даже потёр их и проморгался, будто пытаясь согнать дурман.
        - Неужели наконец-то нашёл! - с улыбкой воскликнул он. - Вы же из объединённой команды родовых игр, верно?
        Я ошарашенно кивнул ему в ответ, на что он облегчённо вздохнул.
        Ну и фокусы. Не думал, что нам попадётся такой странный представитель рода Литниковых. Обычно они выглядят иначе, да и разговаривают, как Дмитрий. Холодно, сдержанно. По этому пареньку было понятно, что он довольно общительный и неопрятный.
        - А я тут немного… хе-хе, - усмехнулся он, неловко почесав затылок. - Заблудился. Простите, опоздал.
        - Ничего, - мягко улыбнулся я. - Значит, вы Литников?
        Он кротко кивнул.
        Наш разговор услышали Александра и Григорий, которые тут же подтянулись ко мне, чтобы встретить пришедшего товарища.
        Когда Литников их увидел, то улыбнулся ещё шире.
        - О! Значит, все в сборе? - подметил он. - Простите, я просто немного дорогой ошибся. Но, это ведь не вся команда? А где остальные? Неужели опаздывают?
        - Они вас не дождались, - честно ответил Кожевников. - И решили пойти без нас.
        - Как без нас? А разве мы не команда? Что за глупости?
        - Согласен, но у вас проблемы со временем и ориентирами, а у них с командной работой.
        На это Литников ничего не ответил, лишь неловко посмеялся над словами Григория. На что тот тяжело вздохнул и опустил взгляд.
        - Ну, раз все в сборе, то думаю, можно отправляться на помощь остальным, - заключил я в итоге.
        - Уже считаете, что им нужна помощь? - удивилась Меншикова.
        - Почему-то…
        Я не успел договорить, как из глубины пещеры послышался крик о помощи. Он доносился до нас эхом, был слегка искривлённым. Однако я сразу узнал в нём тот надменный голос, который принадлежал Румянцеву.
        Видимо, случилось, действительно, нечто страшное, раз звук дошёл аж до самого конца пещеры. Всё же ушли наши товарищи давно, а значит, находились уже довольно далеко от нас.
        Ох, и весёлое задание чую намечается.
        - ... я в этом даже не сомневаюсь, - практически шёпотом договорил я.
        
        Глава 16
        Мы быстро ринулись вглубь пещеры.
        Через несколько метров темнота начала сгущаться всё сильнее и быстрее. Солнечный свет, который был единственным источников освещения от выхода, начал потихоньку пропадать. А вскоре мы и вовсе погрузились во тьму и ориентировались лишь на звуки.
        Чёрт, был бы с нами сейчас Рахманов, то хоть огонь можно было применить. А так никакого источника. Да и крик пропал. Затих сразу, как только мы углубились внутрь.
        - Господин Литников, - обратился я к своему новому товарищу. - Вы ведь можете использовать молнии? От них не такое хорошее освещение, как от огня, но, думаю, стоит попробовать.
        На мою просьбу юноша странно усмехнулся и угукнул в ответ.
        - Хорошо, - согласился он. - Только называйте меня, пожалуйста, Василий Григорьевич. Мне так привычнее. К тому же вы ведь капитан команды, в которой участвует мой брат. Так что…
        - Вы… брат Дмитрия? - удивился я.
        - Да, - с усмешкой ответил он. - Старший. Он много о вас рассказывал в письмах, что посылал мне.
        - Вот как…
        Даже интересно, что же он там такого понарассказывал. Но совпадение было просто невероятным. Наткнуться не просто на кровного родственника, но на родного брата своего товарища. Вот этого я точно никак не ожидал.
        Правда, меня слегка смутило, что они совсем не были похожи. Дмитрий был аккуратист и почти никогда не показывал своих эмоций.
        Василий же был полной его противоположностью. Он постоянно отвечал с усмешкой, казалось, что улыбка у него не сходила с лица. И ещё этот внешний вид…
        Спустя несколько секунд всё тело Василия заискрилось от голубоватых змеевидных молний. Они обвивали его тело с пят до головы. От искр, что исходили от его тела, небольшая часть пещеры осветилась.
        Конечно, не самая лучшая альтернатива факелу, но сейчас и такое спокойно могло сойти.
        - Отлично, - улыбнулся я. - Тогда пойдём дальше.
        Пещера оказалась довольно глубокой. Я даже не знал, есть ли у неё где-то конец. Можно ли выйти отсюда с другого выхода, или же придётся возвращаться назад?
        Ну, на задание давалось несколько дней, значит, не всё так просто как казалось на первый взгляд. А уж, когда мы вышли в один из проходов, то совсем дар речи потеряли.
        Когда мы повернули в один из проходов, то попали в широкий круглый пролёт, который освещался солнечным светом, что исходил с пробитого потолка пещеры. В этом пролёте было шесть развилок.
        Ну а в центре, где находился высокий камень, сидел Румянцев, который держался за руку и кривился от боли.
        - Чёрт! - рычал он от ярости.
        - Вот одного нашего товарища мы, кажется, нагнали, - усмехнулся я.
        Александра первая подошла к нему и опустилась перед ним на колени.
        - Что с вашей рукой? - тут же поинтересовалась она и попыталась взять юношу за кисть, чтобы осмотреть его травму.
        - Не смей меня трогать! - разозлился он, резко одёрнув свою руку.
        - Господин Румянцев, - строго обратился я к нему. - Если вам нужна помощь, то позвольте Александре осмотреть вас. Вдруг ваша травма может…
        - Не смей разговаривать со мной, простолюдин! - громко бросил он в мою сторону. - Если ты стал капитаном вшивой императорской гильдии, то это ещё ничего не значит!
        Интересно, а в роду Румянцевых все мужчины такие? Женщин-то я знал прекрасно, а вот с их мужчинами общаться мне не доставляло никакого удовольствия. Да и вообще, я не особо видел смысл вести беседы с другими родами, как делал это Кожевников. Если, конечно, не хотел от них что-то получить взамен.
        Что Виктор, что этот… Все они были какими-то одинаково высокомерными. Я, конечно, знал, что почти вся знать такая, но были же исключения. Только почему-то они обошли стороной род Рахмановых и Румянцевых.
        - Вам может стать хуже, - продолжал настаивать я, пропустив все его оскорбления мимо ушей. - Просто доверьтесь Александре. Многие девушки из рода Меншиковых хорошо знакомы с методами лечения и применения целительных средств.
        Несмотря на его агрессию и яростный взгляд, которым он одарил сначала меня, а потом Меншикову, юноша всё же протянул свою раненую руку Александре. Девушка едва заметно усмехнулась, косо посмотрев на меня, а потом принялась за рану на руке Румянцева.
        Как оказалось, это был обычный укус. Причём небольшой, крови почти не было. Однако кричал он так, словно ему половину руки откусили. Ну или он её сломал.
        М-да. Чую с ним будет точно так же, как и с Виктором. Может, он тоже его брат? Я не удивился бы.
        Когда Меншикова начала обрабатывать рану, Румянцев кривился и шипел так, словно ему рану зашивают. Хотя, на самом деле, просто накладывали мазь, ну и обработали, чтобы гадость внутрь не попала.
        - Тц-ц-ц! - воскликнул он и слегка дёрнулся. - Аккуратнее!
        - Я и так стараюсь, - прошипела Александра. - Тихо!
        - Какой неженка, - фыркнул в руку от смеха Литников. - Прямо барышня.
        - Следи за словами! - рыкнул на него Румянцев и снова скривился. - Ау!
        - Уже всё, - уверила его Меншикова, забинтовав руку. - Укус совсем маленький. Словно вас укусил какой-то грызун.
        - Какой-то грызун?! - возмущённо переспросил юноша. - Да мне от этого бешеного зверя придётся теперь лечиться.
        - И как же выглядел ваш бешеный зверь? - почему-то в голове у меня уже начинал складываться образ напавшего.
        - Белый мохнатый зверь с большими чёрными глазами. Вокруг них такого же цвета круги, а хвост, как у белки, - в красках описывал Румянцев. - Он точно бешеный!
        Судя по описанию, к сожалению, я, кажется, не ошибся. Откуда здесь-то взялся Кокосик? Как он, блин, сюда-то добрался? Если, конечно, это был он. Но внутреннее предчувствие подсказывало, что я прав.
        Увидев мой задумчивый взгляд, Кожевников подошёл ко мне и опустил ладонь на плечо. Я удивлённо посмотрел на юношу.
        - С вами всё хорошо? - поинтересовался Григорий. - Вы что-то знаете по поводу напавшего зверя.
        - Просто предполагаю, - неловко усмехнулся я. - Но, кажется, догадываюсь, о ком идёт речь.
        - Кстати, - заметил Литников, - нас всё ещё пятеро. А где шестой участник? Судя по вашим одеяниям… он из рода Рахмановых должен быть. Куда делся член императорской семьи.
        Василий демонстративно огляделся по сторонам. А потом посмотрел на Румянцева.
        - Он ведь с вами был, верно?
        - Был, - буркнул в ответ юноша. - Но ушёл. Сказал, что ему не нужны слабаки и балласт. Сам всё сделает. Напыщенный выскочка, - стиснул он зубы.
        Ну да, ну да. Кто бы говорил. По мне так эта парочка была идеальной для прохождения совместного задания. Правда, они бы просто задавили друг друга своим высокомерием скорее, чем нашли артефакт.
        - И куда он ушёл? - поинтересовался я.
        Румянцев вытянул руку в сторону одного из проходов, что находился по правую сторону.
        - Пф, - фыркнул он. - Надеюсь, он там и останется.
        - Нам нужно пойти за ним, - заявил я.
        - Чего?! За ним?! Ни за что!
        - У нас нет другого выхода, - пояснил я. - Команда должна финишировать в полном составе, иначе баллы снимаются, и найденный артефакт ничего не даст.
        - Довольно глупо, что он так поступил, - закатил глаза Василий. - И почему Рахмановы никогда не думают прежде чем, что-то делать?
        - Просто у них такой нрав, - пожал плечами Григорий. - Они все довольно вспыльчивые. Кроме нашего императора.
        В его список я бы ещё добавил Николая. Однако не знал, как он поведёт себя в новой обстановке. Всё же, когда мы впервые с ним встретились, он тоже предстал перед нами довольно высокомерным юношей.
        - Может, сначала найдём артефакт? - предложила свой вариант Александра. - Вряд ли он будет нам полезен, а потом, если что, мы за ним вернёмся.
        - Во-первых, мы не знаем, где нам его искать, поэтому есть вероятность, что Рахманов мог пойти по верному пути, - рассуждал я. - Во-вторых, не в моих правилах бросать товарища. Неизвестно, что нас ждёт в этих проходах. Может, там уже поджидает стая демонов.
        - Так ему и надо, - снова буркнул Румянцев. - Будет значит, как бросать товарищей.
        - Вы же сами поступили точно так же, - подметила Меншикова, поднявшись на ноги и скрестив руки на груди. - Бумеранг, не более.
        - Ничего подобного! - взъелся он в ответ. - Вы сами не пошли.
        - Потому что, мы должны были дождаться другого члена команды. А вот вас это мало волновало.
        - Да я…
        - Хватит! - приструнил я их обоих. - Только ссор нам сейчас здесь не хватало. Давайте будем относиться друг к другу более уважительнее.
        - Пф, - фыркнул в ответ Румянцев. - Простолюдин смеет что-то приказывать знати? Совсем распоясались.
        - Сейчас этот простолюдин - капитан одной из команд, которые так же, как и вы, участвуют в играх на равных. К тому же их команда лидирует, в отличие от вашей.
        А у неё довольно острый язык. Я уж думал, что она просто умная девушка, которая исходит только из логических предположений. Но нет. Она и постоять за себя могла, да и ответить на дерзость.
        Кого-то она мне напоминала…
        Впрочем, не суть. Сейчас нужно было отправляться на подмогу Рахманову. А то у меня уже закралось очень неприятное ощущение. Будто что-то случилось.
        - Сейчас нам нужно забыть о своих происхождениях, - вклинился в разговор Кожевников. - Нужно идти за господином Рахмановым.
        - У меня травма! - воскликнул Румянцев. - Как я пойду?
        - Ну ноги у вас вроде целы, - с интересом разглядывал их Литников. - Или их тоже зверёк покусал?
        - Это был бешеный зверь! - снова начал верещать в ответ юноша.
        - Ладно, не переживайте, - успокоил я Румянцева. - Вы пойдёте позади нас. Так, мы сможем защитить вас. Ну а если станет хуже, то Александра вам поможет.
        Правда, судя по лицу девушки, она явно не желала больше никак контактировать с ним. В принципе, я её прекрасно понимал. Первое время у меня было такое же отношение к Виктору. Поэтому что-то возражать или заставить её, я не мог.
        Однако Меншикова выдохнула и, скрестив руки на груди, кивнула.
        - Да, - ответила она без особого энтузиазма. - Я помогу.
        Всё же есть женщины в русских селеньях, которые всегда придут на выручку. Даже к таким высокомерным и раздражающим людям, как Румянцев.
        Я мягко улыбнулся ей и направился в сторону, куда указал юноша.
        Молнии, что сверкали на теле Литникова, продолжали освещать нам путь, пока мы снова не вышли на просторную местность.
        В отличие от предыдущего широкой освещённой местности, здесь было небольшое озеро, от которого шёл солоноватый запах.
        - Странно, - тихо подметил я. - Почему здесь такой странный запах?
        - Пресный? - удивлённо спросил меня Литников.
        - Солёный. Словно от моря, но, - я снова глянул на озеро, - здесь его нет поблизости.
        - Ого, а вы довольно проницательны! - восхитился Василий в ответ.
        Ну или просто остальные не могут быстро подмечать детали. Что довольно странно, ведь все знатные рода учат этому в доме Кожевниковых.
        Впрочем, наше внимание быстро переключилось с моего вопроса на юношу, что лежал на земле у воды.
        - А это не Рахманов? - тыкнул в сторону тела Румянцев.
        Мы тут же быстро подскочили к юноше. И да, это был он. Я тут же опустился рядом с ним, чтобы послушать, бьётся ли сердце. К счастью, всё было хорошо. Рахманов просто лежал без сознания.
        Я чуть приподнял его и стал трясти, чтобы привести в чувства.
        - Господин Рахманов! - пытался достучаться я до юноши. - Господин Рахманов!
        Через несколько секунд он наконец-то стал приходить в себя. Слегка пощурясь, юноша приоткрыл глаза и едва слышно, хрипло произнёс:
        - Вода… озеро…
        - Что с озером? - удивлённо спросила его Меншикова. - Вы о чём?
        - Может, ему он пить хочет? - предположил Литников.
        - Но вряд ли отсюда можно пить, - констатировал Кожевников, обернувшись в сторону воды. - Если это приток из моря…
        - Откуда здесь море? - приподняла удивлённо бровь Меншикова. - Здесь же поблизости его нет.
        - Да, она права, - поддержал её Василий. - Всё-таки эти места мне знакомы. Это ведь территория моей губернии. И никогда здесь не было никакого моря. Ну и портовых городов…
        - Тогда откуда этот запах? Почему здесь так пахнет? И что хочет сказать Рахманов?
        - Нужно дать ему время прийти в себя, - предложил я. - Перенесём его…
        Не успел я договорить, как позади донёсся звук бурлящей воды.
        
        Глава 17
        Мы обернулись на звук бурлящей воды.
        Но помимо неизвестности, которая скрывалась под слоем тёмной поверхности с множеством пузырьков, я почувствовал тёмную энергию. Много. Гораздо больше, чем от псов или волков, которых мы встречали в лесу.
        Предчувствие так и колошматило меня по голове и чётко твердило: пора бежать. Но любопытство брало верх. Мне было интересно, что там внизу. То, о чём пытался сказать Рахманов, который никак не мог прийти в себя?
        - Что там? - расширил глаза Румянцев. - Что это такое?
        Вид у него был не просто напуганным. Юноша явно был в ужасе от происходящего. Вот, вот и в штаны готов наложить. Неудивительно, конечно, но наблюдать за знатным родом такое забавно.
        Я же сглотнул ком, который встал поперёк горла и стал выжидать.
        “ - Нужно уходить, бежать!” - твердил внутренний голос. Но я просто продолжал наблюдать, как и остальные.
        Через несколько секунд вверх взмыл водяной поток. Мы все прикрылись от воды, которая моментально заполонила пространство вокруг.
        Но самое ужасное было потом. Когда вслед за брызгами послышался рёв. Дикий, невыносимый. Он разрывал барабанные перепонки, отчего я сразу прикрыл уши.
        Даже в Преисподние я не слышал звука противнее, чем сейчас.
        Чёрт, да что это за фигня? Что вообще происходит?
        Когда мы смогли обернуться и разглядеть монстра, который таился в глубинах вод, то округлили глаза. Перед нами была огромная змея. Нет, необычная змея. Её тело полностью состояло из тёмной энергии, которая чёрным, густым туманом создавала образ. Демонические глаза пылали алым цветом, а пасть была настолько огромной, что, казалось, в неё поместится как минимум человек пять.
        Она верещала, ревела. Будто раненный дикий зверь, готова была разорвать любого, кто был в пределах её досягаемости.
        - Бежим! - резко подскочил я на ноги, приподняв с земли Рахманова.
        Сразу же под вторую руку его взяла Меншикова, которая находилась рядом. Остальные тут же ринулись к входу, откуда мы пришли.
        Однако всё было не так просто.
        Монстру хватило пару движений, чтобы настигнуть нас. Его огромная пасть стала приближаться и почти схватила Румянцева, что оказался позади.
        Я резко остановился и обернулся назад.
        - Уходим! - выкрикнула Меншикова. - Он…
        - Василий, - обратился я к Литникову. - Помогите Александре донести господина Рахманова.
        - Ты с ним не справишься, - констатировала девушка. - Не надо геройствовать. Мы всё…
        - Я справлюсь, - резко перебил её я и передал Рахманова в руки Василия.
        Сразу после этого, я ринулся в сторону монстра, который схватил Румянцева за ногу.
        - Помогите! - орал юноша.
        В глазах был ужас и страх. Он явно уже в мыслях попрощался с жизнью. Однако, как только зверь потащил его в свою сторону, я тут же сконцентрировал магическую энергию в ладони.
        Чёрный острый клинок из тёмной энергии моментально вонзился в один из алых глаз демона. Тварь заверещала громче. Так, что камни посыпались с потолка.
        Как только Румянцев был свободен, а я поднялся вверх вместе с головой твари, то тут же обратился в сторону юноши, который оторопело смотрел на всю развернувшуюся картину:
        - Бегите!
        Мой приказ Румянцев выполнил беспрекословно. Забавно. Впервые знатный род выполнил моё указание без всяких издевательств и дополнительных комментариев.
        Насколько им дорога жизнь, что даже простолюдина готовы послушать, лишь бы собственную шкуру спасти.
        Ох, уж эти Румянцевы. Не все, конечно. Но, как оказывается, на практике, многие.
        Пока юноша убегал, я пытался выиграть ему время. Не отпуская свой клинок, тварь пыталась сбросить меня с себя.
        Ага, сейчас. Размечталась.
        Приложив ещё немного сил, я постарался вонзить клинок глубже. Однако, болтаясь в воздухе, это было довольно сложно.
        Стиснув зубы, я сконцентрировал ещё немного энергии вокруг себя. Тёмная аура начала заполнять пространство вокруг меня, а через несколько секунд в воздухе стали материализоваться чёрные клинки.
        - Ещё немного, - шипел я сквозь зубы, концентрируясь на своей энергии как можно сильнее.
        Как только в воздухе появилось с десяток мечей, я тут же направил их в сторону демонического змея.
        Тварь начала извиваться сильнее и своей силой отбросила меня в сторону. Вписавшись спиной в каменную стену, я вскрикнул от боли и упал на землю. Приподнявшись на руках, заметил, что все мои товарищи успели уйти с поля боя.
        Отлично, значит, теперь можно не сдерживать себя.
        Когда я поднялся на ноги, змея всё ещё продолжала извиваться от боли. Чёртовы демоны. Откуда они тут? Пока мы шли сюда, я не почувствовал ни одной пространственной дыры. Неужели опять дело рук той секты? Снова они? Да чего они вообще добиваются?! Жертв невинных людей или знати? Хотят уничтожить каждого, но зачем?!
        Вопросов по отношению к ним становилось всё больше, но сейчас не было времени думать об этом. Поэтому я сделал глубокий вдох и прикрыл глаза. На выдохе постарался сконцентрироваться на тёмной энергии, протекающей внутри меня.
        Даже воздух наполнился демонической аурой, которая начала резонировать с той, что исходила от твари. Как только я распахнул глаза, всё поле зрения покрылось алым цветом. У ног скапливался плотный чёрный туман.
        Из тёмного сгустка демонической энергии, что я создал, стали образовываться плети, которые моментально направились к змее и обхватили её туманообразное тело.
        Из-за слияния энергий показались алые молнии. Точно такие же, которые были, когда я пытался уничтожить печать с тела Евгения. Только в этот раз они были больше, мощнее.
        Я не мог проиграть в этом поединке.
        Когда энергия начала сливаться сильнее, то снова началась игра в перетягивание каната. Однако тварь так просто сдаваться не хотела.
        Даже несмотря на мечи, которые торчали из её тела, она всё ещё лелеяла надежду, что сможет достать до меня. Ага, как бы не так.
        Я стиснул зубы сильнее. Понимал, что одной грубой силой эту змею не сломить, а потому сначала дал ей фору. Опустил свою энергию, чтобы она почувствовала свободу от оков, а после резко сдавил так, чтобы и мои клинки вошли в её тело как можно глубже.
        Змея попыталась вырваться из оков, мечась в разные стороны. Но с каждым её движением я старался сковать плети сильнее. Ещё сильнее. Ещё…
        Пока в конечном счёте тварь не выбилась из сил. Её тело обессиленно, с грохотом свалилось, на землю, а я, тяжело дыша, плюхнулся вниз.
        Чёрт. Это было сложно, если учитывать, сколько энергии пришлось потратить на то, чтобы обуздать это создание.
        - А ты… сильный… - донёсся до меня хриплый и едва живой голос.
        От удивления я поднял глаза и посмотрел на демоническую змею. Её алые глаза, которые заметно стали тускнеть, пристально смотрели прямо в мою сторону.
        Так оно что… ещё и разговаривает?
        Я продолжал наблюдать за ней, а она не спускала взгляда с меня.
        - Демон… - добавила она хрипло.
        - Я не демон, - выговорил я сквозь сжатые зубы. - Я не такой, как вы.
        - Не такой? - удивлённо спросила тварь. - Убиваешь нашим же методом своих врагов. Чем ты отличаешься от нас?
        - Я хочу защитить тех, кто мне дорог. И хочу, чтобы в нашей империи установился мир, которому вы мешаете.
        - Установился мир? Мешаем мы? - она хрипло усмехнулась. - Ну-ну. Не вы ли сами призвали нас?
        - Даже если так, то я…
        - Что? - перебила меня змея, всё ещё не скрывая своей дьявольской усмешки. - Найдёшь и убьёшь их? Ты ведь тоже был там. Ты убивал, чтобы выжить. Ты делаешь это и сейчас, как и мы. Тогда… чем ты отличаешься от нас?
        Я округлил глаза от её слов. Нет, не потому, что она что-то знала обо мне. А потому что я просто не знал, что ответить.
        По сути, эта змея права. Многих демонов притащили сюда из другого мира. И никто либо, а люди. Скорее всего, из знатного рода, чтобы уничтожить других. В её словах имелся смысл, точно так же, как и в аргументах, которые она приводила.
        Впервые мне нечем было возразить.
        Совсем.
        Змея права… я ведь почти такой же, как и они. Хочу выжить, защитить родных, свой род. Они борются за то же самое. Тогда… в чём наша разница? В том, что у нас разные рода?
        Всегда я считал, что эти твари не могут рассуждать, как обычный человек. У них ведь никогда не было ни чувств, ни эмоций. Но эти слова зацепили. Дали какой-то толчок.
        - Ты хороший соперник. Поэтому дам совет. Подумай над тем, кто ты есть на самом деле, - в последний раз прохрипела она, а после начала растворяться в воздухе, будто и не было её вовсе.
        После её слов я несколько минут смотрел в то место, где лежало огромное демоническое существо. Тело испарилось, не осталось ни следа. Да и ощущение чужой тёмной энергии пропало. Только в голове возникло больше философских мыслей.
        - Та-а-а-ак, - потрепал я собственные волосы, спустя некоторое время. - Нужно собраться. Не сейчас, Александр. Подумаешь об этом потом.
        Я попытался подняться на ноги, чтобы найти своих товарищей и продолжить задание. Однако моё тело было настолько тяжёлым, что не то что подняться, просто привстать было сложно.
        А через некоторое время я и вовсе почувствовал сильную усталость, которая тяжёлым грузом начала давить на меня. Я и не заметил, как погрузился в беспроглядную темноту.
        ///
        Очнулся я от запаха гари и хруста сгорающих поленьев.
        Когда я открыл глаза, то тут же уткнулся в едва проглядываемый тёмный потолок пещеры. Во рту ощущал сухость, а в конечностях слабость.
        - Очнулся? - послышался знакомый голос сбоку. - Наконец-то.
        Повернув голову, я тут же увидел всю команду в полном сборе. Даже Рахманов был уже, по виду, в порядке и полностью пришёл в себя.
        Приподнявшись на локтях, меня тут же попыталась уложить обратно Александра. С недовольным видом на лице девушка надавила ладонями на моё тело, опуская обратно на землю.
        - Лежите! - приказным тоном сказала она. - Вам рано подниматься.
        - А разве простолюдины не крепкие ребята? - усмехнулся Румянцев. - Всё вытерпят.
        - Кто бы говорил, - цыкнул недовольно Кожевников. - Сами испугались чудовища, как только увидели.
        - Это кто тут испугался? - рыкнул в его сторону юноша.
        - Вы, - спокойно ответил Литников, не отводя взора от пляшущих языков пламени. - Чуть в штаны не наложили.
        О, я о том же самом подумал, когда его увидел. Хм. Значит, это непредвзятое мнение и мне не показалось. Хах, забавно.
        - А ну, повтори! - вскочил на ноги Румянцев.
        - Хватит уже, - резко приказал Рахманов. - Нам нужно закончить задание. Если мы так и продолжим цапаться, то это ни к чему не приведёт.
        Да ладно? Серьёзно? И это говорит человек, который, не дождавшись своего напарника, первым пошёл в пещеру? Высокомерный член знатного рода, который, кроме своей силы, ничего не признаёт?
        Хм. Интересно. Может, я умер и попал в другую реальность? Или, мать вашу, да что здесь происходит?
        Я с удивлением наблюдал за всеми новыми товарищами, которых мне дали на время задания и просто не мог поверить, что они просто разговаривают между собой. Обычно это происходит молча с презрительными взглядами друг на друга, а тут… Откуда эта тяга к общению?
        - Вы проспали сутки, - внезапно уведомила меня Александра. - За это время мы попытались найти артефакт, но всё безуспешно.
        - Сутки?! - воскликнул я, понимая, что время для нас ценный ресурс. И терять его не было никакого желания.
        В ответ Меншикова кротко кивнула. Вот, чёрт. Это плохо. Тогда наше задание спокойно могло провалиться. И из-за чего? Точнее, из-за кого? Из-за меня? Нет, нет. Этого я допустить никак не мог.
        - Успокойтесь, - заметив мой замешанный и обеспокоенный взгляд, с улыбкой проговорил Кожевников. - Мы ещё успеваем финишировать.
        - Ага, только с большим отрывом, - фыркнул недовольно Румянцев.
        - Во-первых, вы этого не знаете. А, во-вторых, вы могли бы выбыть первым, если бы Иван не помог вам. Скажите ему за это спасибо, лучше.
        Однако по надменному фырканью и уводу взгляда в сторону, я понял, что делать он этого не собирался. Впрочем, мне это было и не нужно. Сейчас голова была забита тем, чтобы побыстрее отыскать артефакт и выполнить второй этап. К тому же вся команда была в сборе. Что было довольно странно, учитывая их взаимоотношения.
        - Нам нужно спешить, - прервал я нарастающее разногласие между семьями. - Нужно добыть артефакт.
        - Но мы не знаем, где он, - отметил Кожевников. - Мы же говорили, что обошли здесь почти всё, но его нигде не было.
        - Может, пещерой ошиблись? - с усмешкой подметил Литников.
        - Скорее товарищами, которых мне дали в напарники, - скривился Рахманов.
        - Сам-то не лучше, - ответил ему Румянцев и скрестил руки на груди.
        - Если честно, - обратилась ко мне Александра. - Я тоже не знаю, где его искать. Мы скорее помрём здесь с голоду, чем найдём то, что нам было велено.
        - Не совсем так, - улыбнулся я мягко Меншиковой. - Кажется, я знаю, где сейчас наш артефакт.
        - Правда?!
        На меня устремились удивлённые взгляды всех семей.
        - И где же?
        Догадываться я догадывался, конечно. Только вот правильный ли это вариант, было под большим вопросом.
        Глава 18
        - И где же нам его искать? - поинтересовался Литников.
        Я же обернулся в сторону Румянцева.
        - Вы сказали, что на вас напал зверёк, - напомнил я ему, отчего юноша недовольно скривился. - Скажите, куда он потом убежал?
        - А я знаю? - скрестив руки на груди, фыркнул он. - Кажется, туда.
        Румянцев указал в сторону одного из крайних проходов.
        - Значит, пойдём туда.
        После моих слов удивления на лицах присутствующих только стало больше. Судя по всему, никто не понимал, да и не особо доверял моему выбору.
        Сначала они молча обдумывали моё предложение, но потом наконец решили высказаться на этот счёт.
        - Но мы уже проверяли то место, - подметила Александра. - К тому же…
        - Пойти за каким-то зверем? - скептически отнёсся к моим словам Рахманов. - Вы серьёзно? Я знаю, что простолюдины не обладают большим умом, но всё же. Не стоит ли иногда рассуждать исходя из логики, а не глупых предположений?
        - Не стоит оскорблять других, - вступился за меня Кожевников. - Возможно, Иван знает больше, чем мы. Но мне бы тоже хотелось узнать, откуда у вас уверенность в том, что нужно идти за каким-то зверьком?
        - Я не могу точно утверждать этого, - пояснил я. - Но знаю, что эта белка способна учуять то, что нам недоступно.
        - И что же именно? Что этот зверёк из себя представляет? Если честно, я впервые слышу о таком.
        - Я тоже, - поддержал Григория Василий. - Хотелось бы узнать побольше.
        - Простите, - улыбнулся я в ответ. - Но большего сказать не могу. Считайте, это интуицией.
        - Мы должны полагаться просто на вашу интуицию? - снова недовольно подметил Рахманов. - Хм. Чушь.
        - Вы, правда, так в этом уверены? - уточнила Меншикова, на что я кротко кивнул. Она же поднялась на ноги и посмотрела в сторону, куда указал Румянцев. - Тогда я пойду с вами.
        - Ну, у нас особо не было выбора, - пожал плечами Литников. - Так что, мне тоже интересно, правы вы или нет.
        - Пусть затея и кажется мне натянутой, но я тоже пойду, - кивнул Кожевников. - Может, мы, правда, что-то упустили.
        - Что-то упустили? - снова недовольно подметил Румянцев. - Мы всё обыскали! К тому же доверять интуиции и какой-то твари? Что за бред?
        - У меня тоже это предложение не вызывает никакого доверия, - кивнул в ответ Рахманов.
        - У вас есть другие варианты? - прищурив глаза, посмотрела на них Александра. - Тогда предлагайте. Мы выслушаем.
        - Практически во всех из этих проходов - тупики. В том числе и там, куда предлагает нам пойти просто… - Рахманов взглянул на меня, а потом на недовольные лица Кожевникова и Литников и кашлянул в руку. - Иван. Единственное место, где можно что-то поискать - это озеро, откуда мы пришли. Не думаю, что оно просто так там находится. Мы должны вернуться.
        - И что же вы предлагаете? - поинтересовался Кожевников. - Поискать его в воде?
        - Именно. Возможно, демон его специально и охранял. Ведь вы сами подмечали, что задание необычное, а значит, не просто так там сидел монстр.
        - Не совсем так, господин Рахманов, - поспорил я с императорским родом, поднявшись наконец-то на ноги. На что юноша посмотрел на меня с большим негативом. - Велика вероятность, что это просто была ловушка, чтобы отвлечь внимание. Возможно, это было сделано специально.
        - Довольно странно призывать демона специально, - задумчиво произнёс Литников. - Даже для сложного задания это довольно рискованно.
        Здесь я поспорить с ним не мог. Действительно, странно, что мы наткнулись на демоническую тварь, тем более такого высокого уровня. Никто бы не посмел попробовать специально притащить её сюда. Мало того что это было бы опасно и глупо, но ещё и могло вызвать лишние подозрения.
        Никто не осмелился бы связываться с монстром. Значит, он был уже до того, как объявили о задании. Либо кто-то специально призвал его. К тому же пространственной дыры я нигде не ощущал, и мысли сами наводили на секту.
        - Так что будем делать? - снова вклинился в разговор Василий. - Время потихоньку заканчивается, а мы всё ещё топчемся на месте.
        - Вы, правда, - обратился ко мне Кожевников, - хотите снова проверить тот проход? - он кивнул в сторону, куда указал Румянцев.
        - Да, - всё ещё не отступал я от своего решения. - Почему-то уверен, что артефакт находится именно там.
        - Замечательно, - усмехнувшись, отметил Рахманов. - Значит, мы снова разделимся. Хотите идти за ним? Пожалуйста. Я отправлюсь обратно к озеру.
        - Пусть вы меня и бесите, - оскалился Румянцев. - Но этот вариант звучит более логично, чем бред о том, что мы должны идти за каким-то мифическим зверьком. Я отправлюсь с вами.
        Отговаривать и просить их отправиться за мной смысла, я не видел. К тому же это было бесполезно, да и вообще принесло бы лишнюю трату нервов и времени.
        Сейчас проход был безопасен, так что ничего плохого в разделении я не видел. Даже с какой-то стороны был рад. Всё же я не знал, что ожидает нас на пути, что предложил.
        - Хорошо, - кивнул я в ответ. - Тогда разделимся.
        - Снова? - скривил губы Литников. - Это уже один раз ни к чему хорошему не привело, - напомнил он.
        - Василий прав, - поддержала Меншикова. - Вдруг снова нападёт монстр? Лучше, чтобы нас было как можно больше.
        - А какой в этом смысл? - буркнул Кожевников. - С ним всё равно разобрался Иван. Не забывайте об этом.
        После его слов Литников и Меншикова поджали губы и слегка поникли. Рахманов и Румяцев, наоборот, вспомнили этот момент с недовольством и фырканьем.
        - Если бы меня не застали врасплох, - заметил Рахманов. - Я бы и сам смог с ним разобраться.
        - Вот, вот, - поддакивал Румянцев.
        - Что-то сильно в этом сомневаюсь, - тихо буркнул в сторону Василий.
        - Сомневаетесь в силе императорского рода? - Рахманов скрестил руки на груди и приподнял бровь. - Не слишком наглое заявление?
        - Ну что вы, - усмехнулся Литников. - Просто не доверяю вашей силе, а не умениям вашего рода.
        - Хотите испытать мою силу на себе, - стиснул в ответ зубы юноша.
        - Так, хватит, - встал я между Литниковым и Рахмановым. - У нас нет времени на ваши споры. Скоро задание окончится, мы должны успеть.
        - А из-за кого мы так притормозили? - кинул намёк в мою сторону Румянцев.
        - А из-за кого Иван был без сознания всё это время? - не выдержав нападок в мою сторону и сжав ладони в кулаки, рыкнула в ответ Александра.
        На это юноша лишь высокомерно хмыкнул и отвернулся в сторону.
        Да, за несколько дней дружную команду невозможно сколотить. Что бы ты ни делал, у каждого свои извилины и тараканы. Даже Виктора было сложно приучить к командной работе. У меня этого, кстати, так и не вышло. Что же говорить, о других знатных родах?
        Единственное, что меня радовало, это поддержка хотя бы троих из команды. Самых, кхем, адекватных участников. Остальных уговаривать или пытаться заставить что-то сделать времени и сил у меня не было, да и смысла я не видел.
        Думаю, они сами смогут справиться в этот раз. Ну, во всяком случае, я на это надеялся.
        Решив больше не вступать в глупые споры, я направился в сторону одного из проходов, куда по воспоминаниям Румянцева направился Кокосик. Если, конечно, это действительно был он.
        За мной тут же последовали трое из команды, Румянцев и Рахманов же направились вновь к тому озеру, где была демоническая змея.
        - Уверены, что можно их вот так отпускать? - через какое-то время взволнованно поинтересовалась Александра. - У меня дурное предчувствие.
        - Во-первых, - ответил за меня Литников, - они сами выбрали эту дорогу. Ну а, во-вторых, демона там больше нет. Вряд ли с ними что-то случится.
        - Согласен, - кивнул я в ответ. - Думаю, в этот раз всё обойдётся.
        - Ну а с нами? - поинтересовался Кожевников. - Почему вы так уверены в этом зверьке?
        - Говорю же, считайте, это интуицией.
        - Вы, действительно, полагаетесь лишь на это? Я отправился за вами из уважения, за своё спасение. Но…
        - Поверьте, - поддержала меня Меншикова. - Пусть Иван и простолюдин, но я тоже успела увидеть его в деле. У них довольно необычная команда. К тому же у имперской гильдии более развита интуиция, чем у остальных родов. Всё же им приходится часто сражаться с демонами.
        - Это мы и так уже успели оценить, - усмехнулся Литников.
        Уходя всё глубже вдоль прохода, свет потихоньку снова стал пропадать. Через несколько минут, уже без моего напоминания, Василий вновь окружил себя змеевидными молниями, которые были единственным источником света.
        Однако долго брести нам не пришлось, как и говорили остальные члены команды, в конце нас ждал тупик.
        Неужели я ошибся? Может, Румянцев что-то напутал, и белка убежала не сюда? Только вот, времени обходить все проходы у нас уже не было.
        Нет, я не мог ошибиться. Это точно должно быть здесь.
        - Ну, как и говорили, здесь ничего нет, - скрестил руки на груди Кожевников.
        - Может, всё-таки зверёк убежал не сюда? - задумчиво произнесла Александра. - Всё-таки наш трусливый Румянцев в состоянии шока мог и что-то напутать.
        - Шока от укуса маленького зверька? - усмешливо подметил Литников. - Родовые семьи уже не те. А камень стал хрупче перед маленькими, но агрессивными зубками белки.
        После его слов раздались смешки. Я же продолжал рассматривать каменную стену, не веря в то, что ошибся.
        Нет, тут явно было что-то не так.
        Внезапно, опустив взгляд вниз, в тусклом свете я заметил, что маленький камушек под ногами едва заметно содрогнулся. Опустившись на одно колено, ладонью дотронулся до прохладной земли.
        Мои глаза округлились, когда я почувствовал слабый ветерок, который проходил насквозь.
        Резко поднявшись на ноги, я стал ладонями проводить по стене, чем вызвал недоумение на лицах остальных.
        - Что случилось? - удивлённо поинтересовался Кожевников. - Вы что-то поняли?
        Я ничего не ответил. Не хотел пока раскрывать собственную догадку, к тому же, она могла, вполне оказаться ложной.
        Но через несколько секунд я понял, что не ошибся, когда наконец-то нашёл рычаг, который был в виде камня.
        Приложив немного усилий, камень провалился внутрь стены. Земля под ногами содрогнулась, а все присутствующие сделали шаг назад и удивлённо наблюдали за тем, как стена начинает отодвигаться.
        - Так это был проход? - округлила глаза Александра. - И как я не догадалась?
        - Эти пещеры были созданы нашим родом для того, как место, где можно скрыться от врагов, - пояснил Литников. - Так что, в этом случае, мне, должно быть, стыдно за то, что об этом догадался не я.
        - А вы довольно сообразительны, Иван, - похвалил меня Кожевников. - Не удивлён, что вы на таком высоком счету у Алексея Николаевича.
        Да уж. На высоком. И это он пока ещё не знал, кто я на самом деле. Но чую скоро эту тайну будет скрывать гораздо сложнее. Тем более, после появления Фёдора.
        Но подумаю я об этом потом, а сейчас…
        Как только проход был полностью открыт, я сделал шаг вперёд.
        - Идём, - наказал я остальным и двинулся вперёд.
        Однако через несколько метров, земля снова содрогнулась. Мы с удивлением обернулись назад. Не успев среагировать и броситься к выходу, как каменная стена резко захлопнулась обратно.
        - Вот чёрт, - недовольно цыкнул Литников. - И как нам теперь выбраться обратно?
        Глава 19
        Василий тут же попробовал разнести каменную стену своей магией. Молнии стрелой пытались пробить выход, но всё было бесполезно.
        Через несколько секунд тут же подключился Кожевников. Достав свой меч, что висел у юноши на поясе, он тут же разрезал остриём воздух и из-под лезвия вылетел ледяной серп, который тут же направился в сторону молний Василия.
        Однако даже совместное применение магии не смогли разрушить преграду.
        - Вот чёрт, - сплюнул в сторону Литников. - Кажется, застряли.
        - Этот проход, - спокойно произнёс я, осмотревшись по сторонам. - Был сделан не просто так. Вы сами говорили, что его создали для того, чтобы в любой момент можно было скрыться от опасности. Вряд ли те, кто создал это тайное помещение, не предусмотрели выход.
        Однако к моим словам Василий, кажется, отнёсся скептически. Неудивительно, ведь когда человек оказывается в ловушке, то чаще всего начинается паника, которая тут же отбивает все разумные мысли.
        Я уже привык к такому. Особенно после Преисподней, где времени на панику просто не хватало. Пусть помнил и не так всё хорошо, но эти чувства, когда тебя загоняют в тупик, откуда срочно нужно найти выход или умрёшь, отчётливо отдавались в памяти.
        - А что, если это специальная ловушка для врага? - внезапно стал додумывать Василий. - Мы не можем быть уверены…
        - Давайте, - перебил я его. - Для начала просто проверим перед тем, как строить теории? Всё же, сейчас мы ничего не добьёмся пустыми размышлениями.
        Кожевников и Меншикова тут же кивнули в ответ. Литников же молча посмотрел на меня, потом на остальных и почесал затылок.
        - Ладно, вы правы, - поджал он губы, а потом улыбнулся. - Просто нечасто доверяюсь кому-то не из своего рода.
        - Во всяком случае это лучше, - усмехнулся Григорий, - чем довериться Румянцевым.
        - Почему-то мне, кажется, что они снова попадут в беду, - вдохнула Александра, а после поправила очки. - Неохота снова их спасать.
        - Кажется, они ещё немало проблем принесут.
        - Несмотря на их характер, - решил я вступиться, - они довольно сильные маги. Их принадлежность к роду это подтверждает. Так что, думаю, не стоит продолжать. Нужно найти артефакт.
        Согласившись с моими словами, Литников снова пустил в ход свои молнии, как единственный источник света, на который мы могли ориентироваться.
        Идя вдоль длинного коридора, мы дошли до тупика, а справой стороны от стены был проход, ведущий вниз. Удивлённо переглянувшись, мы спустились вниз.
        Чем ниже мы уходили под землю, тем чётче я видел тусклый, едва виднеющийся свет. А когда лестница закончилась, и мы оказались в самом низу, то округлили глаза.
        Перед нами было подвальное помещение, вдоль которого располагались книжные стеллажи. Уж не знаю, откуда здесь ещё сохранились книги, но для меня и остальных присутствующих это было странно и необычно.
        К тому же эта маленькая библиотека освещалась двумя факелами, что располагались на стенах. Горящие факелы? За долгое время они уже давно должны были погаснуть. Здесь было явно что-то не так. Может… подсказка?
        Кожевников сделал шаг вперёд первым, подойдя к ближайшему стеллажу. Взяв в руки одну из книг на полке, он провёл по ней рукой, смахнув пыль с обложки.
        - Довольно старая, - заключил он и стал пролистывать страницы. - Да и этот язык…
        - Что не так? - удивлённо обратилась к нему Меншикова.
        - Это старый язык, - констатировал Григорий снова, пытаясь разобрать слова на древнем языке.
        - Что это за место? - обернулся я в сторону Литникова. - Вы не знаете?
        - Если честно, понятия не имею, - мотнул он головой в ответ. - Сам впервые вижу такое.
        Ну, не верить ему, у меня причин не было. Его ошарашенный взгляд и удивлённо бегающие глаза говорили сами за себя.
        Он оглядел это помещение и тут же подошёл к факелам, внимательно разглядывая их. Видимо, как и я, не верил, что огонь может так долго поддерживаться без чьей-либо помощи.
        - Наверное, кто-то был здесь, - сделал вывод я. - И, скорее всего, совсем недавно.
        - Почему вы так решили? - удивлённо поднял взгляд со страниц книги Григорий и посмотрел на меня.
        - Здесь довольно прохладно, - обратил я внимание. - И периодически дует ветер. Вряд ли факелы смогли бы продержаться долго. Максимум день. Может, два. При хорошем раскладе. К тому же, - я опустил взор под ноги. - Смотрите.
        Указательным пальцем я обвёл место от себя до прохода между стеллажами.
        - Видите? - уточнил я, когда все взоры следовали за указанием. - Пыль только у книжных стеллажей, а вдоль стены - её нет.
        - Значит, сюда кто-то приходил? - изогнула бровь Александра и скрестила руки на груди. - Видимо, чтобы оставить…
        - Артефакт, - дополнил я её слова.
        - О, значит, мы правильно пришли! - радостно воскликнул Василий. - Значит, выход точно должен быть.
        - Да, - задумчиво произнёс я. - Возможно.
        - Что значит, возможно?
        - Меня не отпускает мысль, что всё как-то легко складывается.
        Но даже, несмотря на собственные слова и предупреждение внутреннего голоса, который твердил, что что-то не так, я проследовал вперёд.
        Когда я остановился у стены, на другом конце, то краем взгляда заметил сбоку деревянную подставку для книг. Обернувшись в его сторону, в центре, лежал красный камень, обрамлённый серебром.
        - Это и есть артефакт? - подойдя ко мне, уточнил Литников.
        - Видимо, да, - кивнул я в ответ.
        - Ого! Как быстро мы его нашли, - восхитилась Александра. - Даже не верится.
        - Да, - согласился с ней Григорий. - У меня до сих пор предчувствие, что что-то здесь не так.
        Ну и если уж признаться честно, то не у одного у него такое ощущение. Мне вообще, казалось, что здесь попахивает ловушками и какой-то подставой.
        Однако я всё же подошёл ближе, чтобы разглядеть камень.
        Выглядел он весьма необычно. Уж не знаю, тот ли это артефакт или нет, но то, что вещь была непростой, было понятно невооружённым взглядом.
        - Отлично же, что не так? - удивился Литников. - Давайте просто возьмём его и…
        - Не стоит так торопиться, - предупредил я его. - Вдруг это всё же просто ловушка?
        - Ну, не попробуем - не узнаем, - пожал он плечами.
        И в этом был прав. Да, если мы просто будем стоять столбом, или пойдём искать в другом месте, то вряд ли узнаем, то это или нет. Так, хотя бы будет шанс, что мы угадали.
        Эх, была не была.
        Поджав губы и не спуская пристального взгляда с камня, я взял его в руки. Аккуратно, медленно и оглядываясь по сторонам. Ну кто же его знает, что может случиться. Хотя сначала ничего не произошло. Я даже успел покрутить камень в руке. Вроде ничего необычного в нём не было. Но вот потом…
        Земля под ногами содрогнулась. Стены задрожали. Казалось, что пещера вот, вот развалится.
        - Чёрт, - цыкнул я недовольно. - Уходим!
        После моей команды все тут же ринулись к лестнице. Лишь у самой первой ступеньки, Кожевников обернулся назад и оглядел книжные стеллажи.
        - Но книги… - неожиданно произнёс он.
        Серьёзно? Мы можем погибнуть здесь, а он заботится о каких-то книгах?
        Нет, я прекрасно знал и понимал любовь и тягу семьи Кожевниковых к различному роду информации, но это явно было не то время, чтобы проявлять её в чистом виде.
        Я схватил Григория за рукав и поджал губы.
        - Не время, - констатировал я. - Сейчас каждая секунда дорога. Я понимаю вас, но у нас нет иного выбора, как бежать.
        Несмотря на его опечаленное лицо и тяжёлый вздох, он всё же послушался меня и быстро помчался вслед за нами.
        Ещё никогда я не сдавал такие марафоны.
        Казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
        Я бежал вместе с остальными вдоль коридора, пока мы не добрались до места, откуда пришли. Странно, но проход был открыт.
        Вот тебе и ещё одна подсказка и прямой намёк на то, что мы нашли то, что искали.
        Кажется, организаторы этих игр предусмотрели такой исход и всё заранее запланировали. Значит, нашей задачей было лишь добраться до выхода из пещеры? Что же, отлично. Уж с этим мы точно справимся.
        Во всяком случае, я так думал.
        - Эй, что здесь происходит? - под грохот падающих камней раздался взволнованный голос Рахманова, которого мы встретили вместе с Румянцевым по пути на выход.
        К счастью, с ними всё было хорошо. Ни царапинки. Только слегка испуганные от неизвестности лица и взгляды, с которыми они смотрели на нас.
        - Мы нашли артефакт, - с улыбкой произнёс Василий.
        - Да, только нужно спешить, иначе…
        Я не успел договорить фразу, как землетрясение стало сильнее. Никто не смог удержаться на ногах. Даже я шлёпнулся на пятую точку вместе с остальными.
        Но дальше было только хуже.
        Когда я снова попытался подняться на ноги, то до ушей донёсся резкий грохот с потолка. Потом треск. Подняв взгляд, я увидел, как огромный валун вот-вот свалится вниз прямо на ногу Рахманову, который зажмурился от резкой боли.
        - Осторожно! - лишь выкрикнул я.
        Всё произошло быстро. Я ничего не успел сделать, сообразить. Даже призвать свои мечи не смог. Моё тело инстинктивно бросилось в сторону юноши.
        К счастью, я смог ему помочь. Вытянув руки вперёд, я оттолкнул Рахманова в сторону, защитив от камня, который свалился вниз.
        Вот только себя огородить от него не смог.
        Резкая боль пронзила всё тело. Ногу прижало неподъёмным грузом. Ощущение, словно мне отрубили без наркоза одну из конечностей.
        Уж не знаю, насколько всё было плохо, но ногу я практически не ощущал. Только не это…
        Глава 20
        Нога потихоньку начинала неметь. Меня же погружало в бессознательное состояние. Боль продолжала колотить и молниеносно пробегать по всему телу.
        Отдалённо я слышал голоса других. Я понимал, что нужно было что-то быстрее решать. Нужно выбраться и быстро уходить с остальными. Однако физически это сделать было сложно.
        Стиснув зубы, я через силу повернулся к камню, что придавливал ногу. Из последних сил вытянув руку вперёд, я сконцентрировал тёмную энергию, смешанную с моей магией, настолько, насколько это было возможно.
        Ещё немного. Ещё чуть-чуть.
        Как только в воздухе появился меч, я тут же направил его в сторону камня. Грохот. Огромный валун раскололся пополам. В это время ко мне уже подоспели Литников и Кожевников, которые помогли подняться на ноги и, придерживая под руки, потащили к выходу.
        На секунду они притормозили и обернулись на Рахманова, который, остолбенев, смотрел на камень и никак не мог прийти в себя.
        - Живее! - поторопили они его. - Нужно выбираться!
        Дальше всё было словно в тумане. Разум начинал погружаться в какое-то смутное, одурманенное состояние. Всё окутывало пеленой, из которой уже сложно было выбраться.
        Я всё больше погружался в беспроглядную тьму.
        - Держись! - слышал я отдалённо грубый голос Василия. Оказывается, этот человек ещё и злиться умеет. Видимо, у них с Дмитрием намного больше общего, чем я думал.
        Даже в таком ослабленном и беспомощном состоянии я смог едва приподнять уголки губ, расплывшись в лёгкой улыбке.
        А потом всё. Картинка полностью расплылась перед глазами. Голоса уже были похожи на какой-то шум на фоне, нежели на связанную речь.
        И я потерял сознание.
        ///
        Очнулся я от резкой боли и невыносимой рези солнечного света.
        Прищурившись и скривив губы, я медленно поднял веки. Когда я смог сфокусироваться на белоснежных облаках, которые лениво проплывали по небу, то повернул голову в сторону.
        В носу засвербел запах от костра, а до ушей донёсся хруст сгорающих поленьев. Мой взгляд приковали пляшущие языки пламени, на которых я пытался сосредоточиться, чтобы немного усмирить боль в теле.
        Однако она была настолько невыносимой, что не замечать её только по собственной прихоти было невозможно.
        - Очнулись, наконец-то, - послышался голос Литникова. - Хорошо, что живы остались. Вы, видимо, совсем не дорожите своей жизнью.
        - Тихо! - рявкнула в ответ Меншикова, которая сидела рядом со мной. - Ему и так нелегко. Если срочно не показать его врачу, то…
        Она резко замолчала. Но этих слов и боли в теле мне хватило, чтобы понять, что моё состояние не самое лучшее.
        Лишь бы без ноги не остаться. Не хотелось заканчивать игры в инвалидном кресле.
        - Стоило думать, - услышал я недовольный голос Рахманова, который сидел с другой стороны костра, скрестив руки, - перед тем, как лезть.
        - Я смотрю, у императорского рода совсем не осталось совести, - грубо отметил Кожевников, стоя рядом со мной.
        - Разве так стоит разговаривать с теми, кто приближен к императору? Не забывайтесь.
        - Вам желаю того же.
        - Хватит, - хрипло произнёс я. - Нужно срочно возвращаться обратно. Иначе мы можем опоздать.
        - До окончания второго этапа осталось меньше суток, - рассуждал Литников. - В таком состоянии вы далеко не уйдёте. Поэтому вряд ли мы уже успеем.
        После его пессимистичной фразы остальные заметно поникли. Неудивительно, ведь каждый из них рассчитывал на победу, и тут такая подстава. Ну что ж, пришлось всё снова брать в свои руки. С учётом того, что частично я был виноват в нашем, пусть ещё и не наступившем, проигрыше.
        Хотя, если честно, я так и не смог до конца понять, как они рассчитывают распределять баллы. Всё же мы все из разных команд… Тогда: что будет считаться победой? Как будет происходить распределение очков?
        Ладно, стоило позаботиться об этом потом, а пока…
        Пока все молча решали, что делать дальше, я приподнялся на локтях. Боль усилилась. Она стрелой сильнее поразила всё тело.
        Шикнув от боли, я сразу привлёк к себе внимание остальных.
        - Вы что творите? - подняв на меня взгляд, нахмурила брови Александра. - Вам нельзя…
        - Всё хорошо, - заверил я её с улыбкой. - Просто немного непривычно. Я смогу идти.
        - Правда, сможете? - как-то вдохновенно вскрикнул Румянцев, подскочив с деревянной коряги, на которой сидел.
        - Да он же это говорит просто, чтобы подбодрить, - скривил губы Литников. - Куда он сможет отправиться в таком состоянии?
        - Сказал же, - снова повторил я. - Что смогу.
        Превозмогая невыносимую резь по всем участкам своего тела, я наконец-то смог хотя бы присесть. После этого опёрся ладонью о землю и попытался подняться хотя бы при помощи одной ноги.
        Конечно, получилось это довольно криво и не без помощи Литникова, который тут же помог, схватив под руку, но всё же встать я смог.
        - Аккуратнее, - предостерёг он меня. - Александра была права, вам ещё рано подниматься на ноги.
        - Я смогу дойти до конца. Не переживайте.
        - Хорошо, тогда мы поможем, - подхватив меня под вторую руку, заверил меня Кожевников.
        - Вот же, - цыкнул недовольно Рахманов, поднявшись со своего места. - Как же глупо.
        - Согласен, - кивнул Румянцев. - Однако это лучше, чем мы просто просидим тут, пока нас не спохватятся разыскать.
        В ответ на эти слова Рахманов лишь злобно покосился в сторону Румянцева, на что тот увёл свой взгляд куда-то в сторону.
        Да, эти двое, как команда, явно нигде бы не сложились. Однако, в отличие от остальных, я, кажется, понимал злость Рахманова. Было, наверное, крайне неприятно принимать тот факт, что тебя спас какой-то простолюдин. Да и не просто спас, а рисковал своей жизнью.
        Имперский род, который должен защищать остальных, мало того, что оказался беззащитен перед каким-то валуном, но и не смог справиться со ступором.
        Признавать свои ошибки было сложно не только ему, но и любому другому человеку. А уж если ты приближен к императору, то тем более это невыносимо.
        Да, Рахмановы этим и отличались от Волконских или любого другого рода. У нас никогда не было чувства обременения или превосходства перед другими. Поэтому и падать в грязь лицом не так уж страшно.
        Тем более теперь, когда я состоял в имперской гильдии и был обычным простолюдином.
        Мы медленно брели вдоль леса. С каждым шагом боль только усиливалась, молниеносно проскальзывая по телу. Чтобы не смущать других, я пытался даже не щуриться, чтобы не показывать свою боль. Не хватало снова наставлений от Александры. А Меншиковы умели злиться и читать лекции, если что-то было связано со здоровьем.
        Когда мы вышли на тропинку и решили немного передохнуть, то отдалённо я услышал лошадиное ржание. Повернув голову в сторону, откуда оно доносилось, вдалеке показался силуэт кареты.
        На лицах команды сразу отразилась едва заметная улыбка. А в глазах заискрилась надежда. Неужели за нами всё же решили прислать кого-то, чтобы забрать отсюда? Это было довольно предусмотрительно со стороны организаторов.
        - Ура! - воскликнул первым Василий. - Кажется, добираться своим ходом нам не придётся.
        - Хорошо, - выдохнула Александра. - Так Ивана быстрее доставят на место и смогут вылечить.
        На её слова я молча кивнул и улыбнулся. Да, надеюсь, Анастасия сможет с этим справиться. Если нет, то, кажется, команде придётся искать нового капитана.
        - Всё будет хорошо, - подбадривал Кожевников. - Я уверен.
        Интересно, а у них все в роду такие же, как и Алексей. Глядя на Григория, я прямо видел в нём своего лучшего друга. Интересно, как он там? Чем занят?
        В последнее время мы редко общались. Даже интересно: не отказался ли он от своей задумке, чтобы восстановить в правах род Волконских, благодаря Евгению.
        Когда карета подъехала к нашей команде и остановилась, Рахманов и Румянцев были первыми, кто забрался внутрь. Кожевников и Литников помогли мне подняться с камня, на котором я сидел всё это время.
        Когда мой взгляд поднялся на кучера, который искоса смотрел на меня с ухмылкой, я округлил глаза.
        Я сразу узнал его, отчего просто остолбенел.
        - Иван, всё хорошо? - заметив мой ошарашенный взгляд, поинтересовался Кожевников.
        - Пойдёмте, нам пора, - поторапливал меня Литников.
        Я же не мог оторвать взгляда от этих смеющихся, ехидных глаз. От этой шапки-ушанки, которая уже стала узнаваемым атрибутом этого человека.
        Фёдор.
        Но если я сейчас скажу про него, то он может раскрыть мой секрет перед другими. Хитро. Значит, специально выбрал этот момент? Но зачем?
        Если бы он хотел напасть, то прислал бы мертвецов против нас. А сейчас он просто занял удобную позицию, и будто специально выжидает.
        - Проходите, господа, - внезапно поторопил он нас. - Вам ведь нужно успеть.
        Видимо, его едва виднеющуюся усмешку заметил только я. Остальные лишь просто кивнули в ответ и помогли мне пройти в карету.
        Я сел на сиденье, которое было ближе всего к кучеру. Поэтому искоса поглядывал в окошко, где виднелась спина Фёдора.
        Чего он хочет? Что задумал?
        Всё время в дороге, я чувствовал напряжение. Вот, вот, я был готов сорваться, чтобы напасть на него и применить свою магию. Однако юноша ничего не делал. Даже разговоров никаких не вёл. Всё это происходило в тишине.
        Остальные же просто молчали. Иногда, правда, Литников и Кожевников обеспокоенно поглядывали на меня, периодически уточняя, всё ли со мной хорошо.
        Фёдор развозил всех по усадьбам, пока очередь не дошла до меня. Несмотря на то что имперская гильдия была ближе, чем несколько родовых домов, последним в карете оставался я.
        - Удачи, - произнесла напоследок Анастасия, выходя предпоследней около своей усадьбы. - Может, зайдёте к нам, мы окажем вам помощь.
        - Нет, - ответил за меня резко Фёдор. Но чтобы не показаться грубым, смягчил свой ответ улыбкой. - Мне приказано развести всех по их домам. Таков был указ императора. Прошу простить.
        Она удивлённо посмотрела на кучера, потом на меня.
        - Тогда будьте осторожны, - произнесла она. - Спасибо вам.
        На этих словах дверь кареты закрылась, и мы отправились с Фёдором вдвоём в сторону имперской гильдии.
        Я понимал, что он не хотел причинять мне вред. Если бы такова была его цель, то давно бы это сделал. Тем более, зная, в каком я сейчас состоянии. Но сдерживаться, когда никого вокруг не было, я больше не мог.
        - Чего вы хотите? - резко спросил я у него. - Вы ведь не просто так приехали за нами. Я прав?
        - Правы, - усмешливо отметил он. - Вы, правда, умны, господин Волконский. Моя задача задать вам один вопрос.
        - Какой же?
        - Не присоединитесь ли вы к нам? Наша организация могла бы многое вам дать.
        - Мне неинтересно работать с людьми, которые хотят что-то разрушить и причинить вред Империи.
        - Мы не хотим причинять ей вред, - спокойно отметил он. - Мы хотим немного её изменить.
        - Немного изменить? Уничтожив существующие родовые дома?
        - Для того чтобы взрастить овощи, нужно избавиться от сорняков, которые им мешают.
        - Меня всё устраивает. Так что, спасибо, но нет.
        - Правда? А разве с вами поступили не так же, как мы хотим поступить сейчас? Разве вас не гложет обида за то, что произошло с вашей семьёй?
        - Откуда мне знать, что в этом не замешаны, например, вы?
        - Действительно, - хмыкнул он и задумчиво подвёл указательный палец к подбородку. - Впрочем, неважно кто был виноват в тех событиях. Скоро все отправятся туда, откуда вам удалось выбраться. И да, забыл сказать, совсем скоро у вас не будет другого выбора, как присоединиться к нам. Поэтому мы всегда будем рады новому члену нашей маленькой семьи.
        - С чего бы? - резко повернулся я к нему. - О чём вы говорите? Что вы задумали?
        - Это наш маленький сюрприз. Думаю, после него ваше мнение сильно поменяется. Ведь от этого будет зависеть ваша жизнь.
        - Почему же?
        - Вы очень мне нравитесь. Особенно ваши способности. Они могут внести весомый вклад в нашу скорую войну.
        - Войну? С кем? Зачем императору уничтожать знатные рода? Рахмановы и без того имеют власть над Империей. Тогда, чего им ещё нужно?
        - А кто сказал, что мы следуем по воле императора или его рода? Пусть я и из Рахмановых, но давно не причисляю себя к их семье.
        - Однако всё равно сидите в их рядах. Или я не прав?
        - Просто лучше затаиться в стане сильного врага и нападать оттуда.
        - Не боитесь, что я расскажу о ваших планах остальным?
        - Вы не успеете сделать этого. Сейчас - у вас нет поддержки, а потом…
        Внезапно карета остановилась.
        Глава 21
        После того как он резко оборвал фразу и остановил лошадей, я уже готов был к его атаке. Правда, если он снова вызовет мертвецов, то мне придётся не так легко, тем более в моём нынешнем состоянии.
        Затишье, словно перед нарастающей бурей, продолжалось с минуту. Чего он тянет? Готовит свою магию?
        Однако Рахманов даже не слез с козлы, что меня удивило. Я изогнул бровь, наблюдая за его неподвижным силуэтом, а потом дверь кареты резко открылась, и я увидел Николая с Анастасией.
        Значит, он решил просто не показывать своего истинного лица перед моими товарищами? Что же, это было вполне логично и весьма предусмотрительно с его стороны.
        - Иван! - воскликнула Анастасия и, забравшись в карету, быстро склонилась перед моей ногой. - Нам сообщили, что случилось. Сейчас. Подожди.
        Девушка, не мешкаясь, тут же наложила магию. Мою ногу окутало водой. Я почувствовал прохладу, и то как боль стала потихоньку отступать.
        - Встать сможешь? - подняла она голову на меня.
        - Думаю, да, - с натянутой улыбкой кивнул я и привстал с сиденья.
        Подняться, действительно, было легче. Медицинская магия Анастасии снизила боль, которая мучила меня до приезда в гильдию. Выйдя из кареты и оперевшись на Николая, я оглянулся на кучера.
        Фёдор больше ничего не сказал. Он лишь кивнул головой в знак прощания и когда дверь кареты закрылась, мужчина хлопнул поводьями лошадей по крупу, направившись дальше по дороге.
        Я молча проводил его взглядом. Понимал, что если бы сейчас здесь был Литников, то вся тайна раскрылась. Он словно знал, что всё так и произойдёт.
        - Кстати, - обратился я к Рахманову. - А где Дмитрий?
        - Их вместе с Румянцевым послали на задание, - пояснил Николай. - Поэтому они не смогли тебя встретить.
        - Задание? - удивился я. - Но разве во время игр дают задания?
        - Это было срочное дело, - вмешалась Анастасия. - Нужно было срочно отправиться в ближайшее селение по поручению. Приказ от Ангелины Андреевны.
        - Странно, почему не послали других? - продолжал недоумевать я.
        - Остальные тоже заняты. Говорят, в последнее время нападение демонов участилось.
        Участилось? Значит, это всё же дело рук той секты? И Фёдор обо всём знал. Но что он хотел мне сказать? Чего недоговорил?
        Анастасия заметила мой задумчивый вид и взволнованно поинтересовалась:
        - Иван, с тобой всё хорошо? Снова нога?
        - Нет, - успокоил я её. - Спасибо, всё хорошо. Просто задумался. Твоя магия очень помогает.
        Девушка едва заметно засмущалась, но всё же продолжала обеспокоенно поглядывать то на меня, то на мою ногу.
        Когда мы наконец-то дошли до комнаты, и я смог лечь на кровать, Меншикова тут же продолжила лечение. Что же, надеюсь, оно поможет мне снова подняться на ноги.
        - Ну и как прошло задание? - поинтересовался я у товарищей. - Вы отыскали артефакт?
        - Наша команда отыскала, - недовольно скривил губы Николай, - но какой ценой…
        - И какой же?
        - Скажу честно, если бы не Рахмановы, мы смогли бы сделать это быстрее, - он скрестил руки на груди. - И зачем вообще, нужно было такое устраивать?
        - Во всяком случае, - фыркнула в ответ Анастасия, накладывая целительное заклинание, - они лучше, чем Румянцевы. От этих проблем в два раза больше.
        - Смотрю, не у нас, у одних были проблемы с их семьями, - усмешливо отметил я.
        - Вообще, не понимаю, как они работают в команде, - сплюнул в сторону Рахманов. - Каждому нужно показать своё превосходство перед другими и во всём быть лучшим.
        - И не говори, - поддержала его Меншикова. - Мне приходилось всё время находиться рядом с Румянцевым, чтобы с ним ничего не случилось. Даже Виктор уже не кажется таким бестолковым.
        - Да, я даже соскучился по нашей команде. Надеюсь, что больше таких заданий не будет.
        - Видимо, император как раз хотел посмотреть: на что способны родовые семьи, если будут работать вместе, - усмехнулся я.
        - Но зачем? - удивился Николай. - Да и как они будут распределять баллы?
        - По поводу баллов ничего сказать не могу, - рассуждал я. - Возможно, будут отмечать лидерские качества и то, насколько хорошо человек мог работать в такой команде. А вот, насчёт того, что “зачем”. Это хороший вопрос.
        На секунду я призадумался над этим.
        А ведь, правда, зачем?
        Обычно все задания на играх, которые проводились в прошлом, предназначались для того, чтобы оценить навык той или иной семьи. В зависимости от показателей качеств и вычисления победителя, семья становилась в приоритете. Так, можно было понимать не только на кого стоит равняться и к чему стремиться, но и грамотно распределить расставление войск, если наступит война.
        Правила на играх поменялись, точно так же, как и задания. И это явно было сделано неспроста.
        Скорее всего, императора также волнуют демоны, которые стали появляться на территории Империи всё чаще. К тому же он, наверное, уже в курсе о секте, которая может управлять мёртвыми.
        Значит, император готовится к войне с сектой? Но если там замешаны Рахмановы, то не будет ли это ударом в спину другим родам?
        Каждый раз задаваясь подобными вопросами, я начинал сам себя загонять в тупик. Действия императоры выглядели показушными, однако ощущение, что, либо он ставил сам себе преграды, из которых знал, как выбраться, либо не имел вообще никакого отношения к тому, что происходит.
        Все факты указывали на второй вариант. А значит, в скором времени тот, кто всё это устраивал, должен был показать себя. Желательно, во время игр, чтобы предотвратить план по сплочению и разработке стратегии императором.
        Может, Фёдор говорил об этом? Значит, последнее задание…
        - Иван, - вывел меня из мыслей голос Меншиковой. - Тебе нужно отдохнуть сегодня. Завтра мы снова отправляемся на бал к императору. Ты должен быть готов. Надеюсь, моя магия сможет тебе помочь.
        Я улыбнулся девушке в ответ.
        - Спасибо, мне уже легче, - поблагодарил я её. - А значит, завтра смогу встать на ноги.
        - Не будь таким самоуверенным, - фыркнул Николай. - Мы знаем, что ты подверг себя опасности, спасая задницу этому самодовольному хмырю из рода Рахмановых.
        - Не стоит так говорить об имперской родовой семье, - предупредил я его. - К тому же когда ты сам являешься его членом. Пусть сейчас и состоишь в гильдии.
        Рахманов замолк, однако по его лицу было видно, что он всё равно недоволен своим родом. Неудивительно, если учитывать, что его до сих считали изгоем.
        - Ладно, мы пойдём, - выпрямилась Анастасия и направилась вместе с Николаем в сторону выхода. - Отдыхай. Не будем тебе мешать.
        - Спасибо вам, - кивнул я им в ответ.
        - И больше не рискуй так, - бросил под конец Рахманов. - Нам ещё нужно выиграть, капитан.
        - Да. Знаю.
        Ведь эта победа могла помочь раскрыть правду на многие вещи.
        ///
        На следующий день мне, действительно, стало гораздо легче.
        Нога почти не болела и, пусть и прихрамывая, но я смог отправиться на бал в честь окончания второго этапа.
        Когда мы появились там вместе с Анастасией и Николаем, гости уже собрались. Дмитрий и Виктор опаздывали, поэтому перед тем, как направиться на праздник и оглашение результатов, я уточнил у Ангелины Андреевны: не нужна ли им помощь? На что женщина лишь фыркнув отметила, что: в имперской гильдии нет слабаков, поэтому они справятся и успеют без нашей помощи.
        Она, как всегда, была, словно каменная стена, которую невозможно пробить. Хотя мне это сделать периодически удавалось.
        Пока живая музыка играла, а гости танцевали, мы стояли около столов, куда периодически подходили люди из разных родовых домов.
        - Рад видеть вас в добром здравии, - обратившись ко мне, подошёл к нам Алексей. - Смотрю, вы уже лучше себя чувствуете?
        - Да, спасибо. К счастью, лечение Анастасии Сергеевны, мне помогло, - кивнул я в ответ.
        - Хорошо, что у нас в империи имеются такие одарённые целители.
        Он взглянул на Меншикову, которая смущённо увела взгляд и слегка кивнула в знак благодарности. И Кожевников снова обратился ко мне.
        - Скажите, когда случился обвал пещеры, вы ничего странного не заметили? - поинтересовался внезапно он.
        - Нет, - вспоминая детали, задумчиво произнёс я. - А что?
        - Дело в том, что, когда я узнал о вашем случае, то поинтересовался у организаторов: почему обвал произошёл только у вас. У остальных такого не было.
        - Кстати, да! - воскликнула Меншикова, подтверждая его слова. - У нас всё прошло хорошо, никаких обвалов не было. Даже лёгкого землетрясения.
        - Да, - кивнул Николай. - И у нас.
        - Значит, кто-то специально это подстроил? - поинтересовался я у Алексея. - Но почему именно у нас? Да и кому это вообще нужно?
        - Хороший вопрос, - поджал он губы. - Ведь мало кто знал о составе команд и о том, куда они направятся. А уж зачем и для кого это всё было подстроено - загадка.
        - Может, это было покушение на одного из членов императорской семьи? - предположила Меншикова.
        - Вряд ли, - покачал головой Рахманов, скрестив руки на груди. - Насколько мне известно, в команде не участвуют наследники престола. Да и не настолько они важные птицы, как может показаться, чтобы устраивать на них покушение.
        - Тогда, зачем?
        - В этом и заключается неизвестность, - снова вклинился в разговор Кожевников. - Мало того что кто-то специально это подстроил только для одной из команд, он ещё знал, где именно будет находиться артефакт и как устроена пещера.
        - Похоже на какой-то дешёвый детектив, - фыркнул недовольно Николай.
        - Пусть так, но узнать об этом необходимо. Однако Роман Сергеевич вместе со своими коллегами охотно согласились разузнать всё, - он искоса взглянул на Анастасию, которая при упоминании своего брата тут же скривила губы. - Впрочем, оставим это на потом. Единственное, попрошу вас впредь, быть аккуратными. Хорошего вечера.
        Мы кротко кивнули ему в ответ в знак прощания, а после переглянулись друг с другом, когда Кожевников скрылся в толпе.
        - А может, это за нашим Иваном решили поохотиться? - усмехнулся Николай. - Увидели нашего капитана в работе.
        - Не стоит нести чепуху, - недовольно произнесла Анастасия. - Наверное, нападение на кого-нибудь из родовых семей планировали. А может, и вовсе - случайность.
        Однако почему-то у меня было дурное предчувствие на этот счёт.
        Мне на секунду показалось, что в словах Рахманова есть своя правда. Возможно, это была неслучайность. И, вероятно, охотились, правда, за мной. Особенно если это дело рук Фёдора.
        - Добрый вечер, мои дорогие и уважаемые гости, - неожиданно раздался голос императора. Гулы присутствующих тут же притихли, а взгляды устремились на трон. - Итак, хочу поздравить вас с окончанием второго этапа испытаний наших игр. И…
        Внезапно его фразу оборвал неожиданный истошный крик из толпы.
        Глава 22
        Внимание присутствующих сразу переключилось на то место, откуда раздался крик. Все стали расступаться, образуя в толпе небольшой пятачок, где женщина, склонившись над телом мужчины, пыталась привести его в чувства.
        - Сергей! Сергей! - выкрикивала она, тряся его за плечи.
        Но тот уже не отзывался.
        Его тело становилось холодным. Кожа бледнела сильнее с каждой секундой, а потом уходила в синеватый оттенок. Глаза уже померкли и были направлены на потолок.
        Женщина продолжала что-то кричать. Из глаз ручьём начали лить слёзы. Она будто всё пыталась его привести в чувства, но было бесполезно, поздно.
        Когда я подошёл, то сразу приметил, что на теле покойного образовались волдыри. Те самые, которые остаются после использования тёмной энергии.
        - Расступитесь! - тут же послышался взволнованный крик Романа Сергеевича.
        Он подошёл и склонился над мужчиной, внимательно осматривая его бездыханное тело.
        - Демоны, - прошептал он так, чтобы его никто не услышал. Однако я смог прочитать это по губам.
        А он довольно догадливый и очень наблюдательный. С учётом того, что остальные просто стояли, замерев от вида мертвеца. Все перешёптывались между собой, пытаясь понять, что произошло.
        Однако как это обычно бывает, конечно, никто ничего не видел.
        Я же огляделся по сторонам, пытаясь поймать взглядом хоть кого-нибудь. Уловить хотя бы малейшие потуги тёмной энергии. Но всё было без толку. Ничего. Совсем.
        Словно кто-то специально блокировал потоки демонической магии. Неужели эти сволочи из секты и такому обучены?
        - Успокойтесь, - строго произнёс император, подойдя к нам и остановившись около тела. - Прекратите паниковать!
        Все взгляды направились на правителя, который склонился вместе с Романом над телом.
        - Значит, они уже здесь, - констатировал он.
        Меншиков же молча кивнул и поднялся на ноги. А после громко произнёс:
        - Прошу мой отряд забрать тело. Всем остальным разойтись! - командным тоном произнёс он. - А вы, - обратился он к женщине, что никак не могла отвести округлившихся глаз от мужчины, - пройдёмте за мной.
        Конечно, несмотря на его приказ, присутствующие продолжали свои перешёптывания и не могли сойти с темы. Никто не мог успокоиться, ведь не каждый день натыкаешься на такое.
        - Что думаешь, - подошёл ко мне Литников. - Это тот парень?
        Я сразу понял, что он имеет в виду Фёдора. И что только задумал этот странный тип? Так, спокойно говорит о своих планах, что становилось не по себе, когда я вспоминал его ухмылку.
        Самодовольный. Уверенный. Он словно не боится, что его самого или его секту может кто-то остановить, поймать. Не страшится правосудия. Судя по его виду, ему вообще неведом страх перед другими.
        Думает, что тёмная энергия его спасёт? Хах, забавно. Ведь если все кланы объединятся против него, то…
        - Иван, - вывел меня из пелены раздумий Дмитрий. - Всё нормально?
        - Да, - мотнул я головой, отгоняя от себя дурные мысли. - Просто задумался над этой ситуацией.
        - Я заметил, - скривил губы Литников. - Мне не нравится, что вы оба похожи. Но ты же сможешь его вычислить?
        - Не всё так просто, - пояснил я тихо Дмитрию. - Этот человек может гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. К тому же недавно мы снова виделись.
        - Где? Когда? - расширил глаза Литников. - Чего он хотел?
        - Ничего особенного, - даже я слегка удивился своим словам, вспомнив поведение Фёдора. - Просто сделал предупреждение.
        - Что ещё за предупреждение? - скривил он губы. - Что-то задумал?
        - Просто сказал, что скоро что-то намечается, - не стал вдаваться я в подробности. - Вот и всё.
        Литников неодобрительно посмотрел на меня, слегка прищурив взгляд. Явно он до сих пор не доверял мне и моим словам. Неудивительно, ведь встретить в один день сразу двух заклинателей тёмной энергии не каждый день удаётся. Особенно когда один из них твой друг, а второй состоит в организации, которая хочет изничтожить все рода.
        Он будто бы хотел что-то добавить к моим словам, возможно, что-то спросить. Однако поджал губы сразу, как только к нам подоспели Николай и Анастасия.
        - Вы тоже заметили эти волдыри? - сразу спросил у нас Рахманов. - Неужели этот человек обладал тёмной энергией?
        - Вряд ли, - сразу осёк его я. - Скорее всего, это внешнее воздействие. При внутреннем потоке травмы были бы более обширны, да и просто так, он бы точно не умер.
        - Но тогда, - ужаснулась Меншикова, - среди гостей есть тот, кто обладает тёмной энергией?
        - А, возможно, и не один, - Литников едва заметно покосился в мою сторону.
        - Почему ты так решил? - вскинул бровь Николай.
        Однако Дмитрий проигнорировал его вопрос. К тому же отвечать уже не было особого смысла, так как наш разговор снова прервал голос императора.
        - Уважаемые гости, - обратился он к присутствующим, которые тут же устремили на него свои взгляды. - В связи с данной непредвиденной ситуацией, мы перенесём объявление результатов на завтрашний день.
        Естественно, некоторые были возмущены подобным заявлением. Кому-то вообще было наплевать на то, что сейчас произошло. Что меня и удивляло, и ужасало одновременно.
        Я уже и забыл, насколько могут быть хладнокровны люди, когда им что-то нужно. Они готовы идти по головам, наплевать на смерть других, лишь бы добиться своего.
        - А как же игры? - возмутилась дамочка, в которой я сразу признал ту самую девушку, из-под платья которой вылез Кокосик. - Они затянутся?
        - К сожалению, - с прискорбием сообщил император. - Однако у наших участников теперь будет больше времени на подготовку.
        - Скорее времени на то, чтобы больше себя накрутить, - фыркнул кто-то из участников. - Даже результатов не узнаем.
        - Имейте уважение, - вступился кто-то из рода Кожевниковых. - На ваших глазах умер человек, а вы думаете только об игре. Это важное событие для империи, я не спорю. Но человеческие жизни важнее.
        Незнакомец снова фыркнул на фразу, но, скрестив руки, всё же замолк.
        Через несколько минут после их конфликта поднялась волна сумбура. Кто-то говорил про уважение и что необходимо найти преступника, а кто-то, наоборот, готовил, что нужно продолжать, несмотря на то, что произошло. Самый главный аргумент: люди умирают каждый день, а если кто-то выступит в открытую против родов, то присутствующие с ним разберутся.
        Вот только, когда дело реально дошло до убийства, никто ничего сделать не смог. Нет, конечно, можно было списать на неожиданный поворот событий, но всё же.
        Мы с товарищами молча наблюдали за этим хаосом и безумием. Горячие споры продолжались ровно до того момента, пока император снова не взял слово.
        - Кхм! - кашлянул он громко, чтобы обратить на себя внимания. И с каких пор, вообще у нас в империи такое непочтение к приказам правителя? Кажется, он слишком сильно разбаловал своих подданных. - Прошу минутку внимания. Я понимаю, ваши недовольства, но давайте не забывать ради чего, мы всё это устраиваем. Всё это для защиты людей нашей империи. Именно поэтому мы должны в первую очередь думать об их безопасности. Как вам уже известно, в империи уже орудует сильный враг, и мы должны быть готовы к его следующему ходу. Именно поэтому я прошу прислушаться к моим словам знатные рода. Ведь именно от вас зависит, что будет дальше с нашей страной.
        Пусть его речь и не была больно вдохновляющей, однако многие прониклись его словами и прислушались. После этого гул утих, а гости стали потихоньку ретироваться к выходу.
        - Можно ли с вами переговорить? - внезапно поймал меня около входа Алексей.
        Я удивлённо кивнул ему в ответ.
        Интересно, что он хочет? Неужели решил переговорить о том, что сейчас произошло. Или это касается Евгения?
        В любом случае я дождался, пока мы остались наедине. Кожевников провёл меня в один из кабинетов, что находились в поместье Рахмановых, где мы праздновали окончание этапа.
        - Здесь у стен есть уши, - заметил он. - Однако наш разговор не будет конфиденциальным. Точнее, не для тех, кто нас может услышать.
        Он распахнул двери, и мы вошли в просторный обычный зал. В центре - письменный резной стол, а вдоль стен шкафы со всевозможными бумагами и книгами.
        Похоже на типичную рабочую обстановку.
        - И о чём же вы хотели поговорить? - поинтересовался я сразу, как переступил порог вслед за ним.
        - Евгений, - обрывисто сказал он.
        Почему-то я так и думал, что речь пойдёт именно про него. Но если он сказал, что у нас не конфиденциальный разговор для тех, кто может его услышать, значит, кто-то в доме Рахмановых уже в курсе, кем является мой брат. Ну… по прошлой жизни.
        - Вы один из тех, кто знает о его происхождении, - продолжил он разговор. - Я уже доложил императору о нём. Если честно, сначала он не поверил моим словам. Но я смог его убедить и сообщил, что расскажу о происхождении Евгения после окончания игр.
        - И как отреагировал Его Величество? - вскинул я бровь.
        - Довольно странно для того, кто был причастен к уничтожению рода Волконских, - с некой усмешкой произнёс Алексей. - На секунду мне показалось, что он улыбнулся.
        - Улыбнулся? - действительно, странная реакция для Даниилы Вячеславовича.
        - Да, - кивнул Кожевников и скрестил руки за спиной. - Надеюсь, что всё пройдёт хорошо. Но для этого нам нужна ваша помощь. Екатерина Елисеевна уже готова рассказать историю Волконского. Но… нам нужен ещё один человек, который лично видел, какую магию использовал недавно Евгений.
        - А вы не можете просто попросить его продемонстрировать её перед всеми? - задумчиво поинтересовался я. - Так, все сразу поймут к какому роду принадлежит Евгений.
        - Нет, - покачал он головой. - К сожалению, в целях безопасности, нам придётся скрывать Евгения какое-то время, пока его официально не признают наследником рода.
        - Но как можно доказать его принадлежность без него самого?
        - За это не переживайте, - с улыбкой произнёс Кожевников. - Не думаю, что кто-то будет сомневаться в фактах и решении императора. Просто нам нужно побольше свидетелей. А вы один из них.
        - Скажите, Алексей Николаевич, почему вы так мне доверяете? Я обычный простолюдин, да и к тому же… одних показаний Елизаветы Елисеевны было бы вполне достаточно. Тогда, с чего?
        - Как я уже сказал, чем больше свидетелей, тем убедительнее. Неважно простолюдин вы или дворянин. Статус тут не играет никакой роли. К тому же, - он на секунду замолчал, а потом, уведя глаза в сторону, будто что-то вспомнив, тихо произнёс: - Вы напоминаете мне одного человека.
        - Правда? - удивился я. - Кого же?
        - Моего старого друга, - он усмехнулся. - Впрочем, это неважно. Дело давнее. Так, вы согласны?
        - Да, конечно, - кивнул я. - Можете на меня рассчитывать.
        - Перед тем как вы уйдёте, скажите, а вы не хотели мне что-то сказать? - поинтересовался Алексей.
        Я удивлённо посмотрел на него.
        - С чего вы взяли?
        - Мне показалось, что у вас есть какая-то информация для меня. Разве нет?
        - На самом деле есть, - вспомнил я про Фёдора и его секту. - Но думаю, это не самое удачное место. Однако хочу предупредить вас внимательнее наблюдать за играми.
        - Это из-за того случая с обвалом пещеры? Вы что-то знаете?
        - Просто предположения. Не более. Но есть кое-что, что меня настораживает. Возможно, на третьем этапе снова что-то произойдёт.
        - Что именно?
        - Просто передайте это Роману Сергеевичу. Надеюсь, что я ошибаюсь и это всё лишь мои домыслы.
        Конечно, я так не думал. Я прекрасно понимал, что Фёдор уже что-то затеял. Осталось лишь понять, что именно, да и зачем. Хочет, чтобы я всё же вступил в их ряды? Хах, не выйдет.
        - Хорошо, - кивнул мне Кожевников. - Я вас услышал.
        - Если на этом всё, то я, пожалуй, пойду, - поклонился я Алексею.
        - Да, удачи вашей команде на третьем этапе, - кротко кивнул он. - Надеюсь, всё пройдёт лучше, чем было. Кстати, ваша нога…
        - Всё хорошо, - с улыбкой ответил я. - Спасибо за беспокойство.
        - Будьте осторожны.
        - Да, спасибо.
        Мы распрощались, и я вышел из кабинета и направился вдоль коридора. Кожевников же задержался в усадьбе, сославшись на какие-то незаконченные дела.
        Нужно было быстрее вернуться к своей команде. Конечно, нога, действительно, болела уже не так сильно, однако при быстром шаге ноющая боль давала о себе знать.
        Чёрт, усадьба Рахмановых, действительно, большая. Я даже заплутал в этих лабиринтах. Пусть я и хорошо ориентировался на местности, но, кажется, в этот завернул куда-то не туда.
        Идя дальше, я резко остановился. Внезапно по телу неприятное ощущение. Моя тёмная энергия на что-то неожиданно среагировала. Я округлил глаза и повернулся в сторону одного из тёмных проходов, что был по правую сторону от меня.
        Тишина внезапно прервалась чьими-то шагами.
        - Кто здесь? - спросил я, пока ко мне медленно приближался чей-то силуэт.
        Быть не может. Неужели я наткнулся на одного из тех, кто обладает демонической аурой? Всё-таки кто-то из Рахмановых?
        На всякий случай я приготовился к бою, как наконец-то смог разглядеть того, кто вышел ко мне на свет. Это лицо. Быть не может…
        - Так это вы?!
        Глава 23
        Был ли я удивлён?
        О да, ещё как. Если честно, сначала мне показалось, что наша встреча с ним мне мерещится. Однако несколько раз моргнув, я понял, что: нет, всё-таки это, действительно, был он.
        Эта шляпа, странный костюм. Всё, как и в нашу первую встречу на том странном острове, куда меня перенёс артефакт.
        - Артём… Дмитриевич? - аккуратно уточнил я, на всякий случай. Всё-таки шанс того, что мы встретимся в этом мире, был минимальным. Если честно, я уже думал, что никогда не увижу его.
        Он улыбнулся и подставил палец к собственным губам.
        - Прошу вас говорить тише, нас могут услышать. Правда, - он осмотрелся по сторонам. - Я знаю эти стены с детства, и это единственное место, где я могу не прятаться.
        - О чём вы говорите? - не понимал я его. - И что вы тут делаете? Как здесь оказались?
        Он не успел ничего ответить на мой вопрос, как взгляд упал на пушистого зверька, что тёрся у ног своего хозяина.
        Кокосик!
        Значит, он нашёл его. Вот где бегал этот маленький паршивец. А мне всё было интересно, куда же он делся?
        Артём Дмитриевич наклонился и протянул руку белке, которая сразу воспользовалась предложением, чтобы забраться на плечо своего хозяина. Когда он снова выпрямился, то посмотрел на меня, двумя пальцами ухватившись за поля шляпы и слегка приподняв её.
        - Удивлён увидеть вас здесь, - усмешливо заметил он. - Хотя скорее не так. Я удивлён, что вы участвуете в играх.
        - Вы не ответили на мои вопросы, - напомнил я. - Как вы здесь оказались?
        - Это довольно долгая история, - он снова осмотрелся. - Этот коридор обычно пустует. Долгое время здесь хотели провести ремонт, но, видимо, до сих пор не решились на это.
        Я, конечно, бывал в императорском поместье, но про этот коридор, как и про его ремонт слышал впервые. Я недоверчиво скрестил руки на груди. Наш разговор с Рахмановым мне уже начинал не нравиться. Мало того что он уходил от моих вопросов, толком ничего не объясняя, ещё и так много внимания посвящал какому-то коридору.
        При чём тут он? Почему он уделяет внимание таким мелочам? Или всё же на что-то пытается намекнуть?
        Артём Дмитриевич сделал несколько шагов в мою сторону и, обойдя меня со спины, произнёс:
        - Проследуйте, пожалуйста, за мной.
        Я удивлённо обернулся на него через плечо. Он увёл руки за спину и медленно двинулся вперёд.
        Уж не знаю, что он задумал, но проследовал за ним. Всё-таки мы вместе спасались от демонов на том острове. Да и к тому же он не вызывал ощущения опасности. Скорее наоборот, в его действиях скорее читалась предосторожность. Он явно чего-то боялся.
        Пройдя чуть дальше вдоль коридора, мы остановились у одной из комнат. Артём Дмитриевич обхватил ручку и приоткрыл дверь. Мы вошли в просторный кабинет, только вот, мебели тут было совсем мало. Да и на единственном столе, что был расположен в центре, кроме толстого слоя пыли, ничего не было.
        Ни шкафов, ни тумб. Даже стул только один имелся. Окна были слегка приоткрыты, отчего облезлые шторы едва покачивались от лёгкого ветра.
        Довольно странная и зашарпанная комната. Даже не верилось, что такие имелись в поместье у Рахмановых. Никогда такого не видел. Может, об этом говорил Артём Дмитриевич?
        - Думаю, здесь нам никто не помешает, - с улыбкой отметил он. - Что же, я рад вас видеть снова. Рад, что вы остались живы.
        - Спасибо, - усмешливо ответил я ему. - Но не хотели бы и вы рассказать свою историю? Как вы выбрались с того острова?
        - Вместе с вами. Только, видимо, попали мы в разные места. Да и Кокосик оказался с вами, только потому, что под конец побежал в вашу сторону, - он двумя пальцами пригладил шерсть зверька на подбородке. - Кажется, вы ему понравились.
        - Он очень помог нам, - вспомнил я заслуги белки. - На многих заданиях.
        - Правда? Неудивительно. Этот зверёк каким-то образом способен определять демоническую ауру. Так что, я не сомневаюсь, что в борьбе с демонами он может быть полезен. Да и он очень умён.
        Ага, и ещё тот шутник. Особенно если вспомнить случай с той дамочкой, под платье которой он залез вместе с кусочками льда. Да… очень умный, не поспоришь.
        - Однако что вы тут делаете? - снова задался я вопросом. - Да и как вообще смогли попасть в поместье? Почему скрываетесь и…
        - Понял, понял, - перебил он меня усмешливо. - Думаю, стоило бы рассказать всё с самого начала, но, как я понимаю, у вас не так много времени. Ведь вам нужно возвращаться к своим товарищам, не так ли?
        Я кротко кивнул на его вопрос.
        - Я здесь по одной причине, помните, я рассказывал вам, что меня предали? - напомнил он мне. - Так вот, тот человек, который запечатал меня на острове, сейчас находится в этой усадьбе. Однако, как и я, скрывается от глаз императора и действует из тени. Кто-то из нынешних членов семьи помогает ему в этом.
        - Этого человека, случайно, не Фёдор зовут? - сразу начал подозревать я.
        Глаза Артёма Дмитриевича расширились. Он смотрел на меня так, что я сразу понял: попал прямо в “яблочко”.
        - Откуда вы знаете? - резко спросил он. - Вы встречались? Он что-то сделал с вами?
        - Нет, ничего, - мотнул я головой. - Единственное, кажется, он главарь секты, которая в скором времени хочет уничтожить все знатные рода.
        От этой новости его лицо вытянулось, а кожа слегка побледнела. Кажется, этого он о своём знакомом не знал. Пустые глаза Артёма Дмитриевича опустились вниз. На лбу появились капли холодного пота.
        Он приложил ладонь к голове, словно пытаясь унять начинающуюся боль.
        - Так и знал, - стиснув зубы, прошипел он. - Знал, что задумал нечто подобное.
        Его свободная ладонь сжалась в кулак. Разочарование вперемежку со злостью было видно невооружённым глазом. Видимо, с Фёдором их многое связывало.
        - Пожалуйста, - произнёс я. - Расскажите мне про него. Кто он?
        Он помолчал с секунды. Сначала я подумал, что он просто пропустил мой вопрос мимо ушей или просто решил проигнорировать. Но после того как он опустился на стул, я понял, что ему просто нужно было принять то, что я сказал.
        - Если смотреть на родословную, то Фёдор мне неродной брат. Он сын моей тётки, но мы с детства были, как одно целое, - начал он свой рассказ. - Единственное, в отличие от меня, Фёдор был слаб. Он всегда ненавидел родовые семьи за то, что над ним издевались другие. Долгое время он и магию освоить не мог. А потом… - он на секунду замолчал.
        - Что произошло?
        - Пошли слухи, что Фёдор не из рода Рахмановых. Все стали подозревать, что он приёмыш, либо был найден. На него обрушилось ещё больше ненависти со стороны детей. Но самое страшное, что и взрослые стали коситься в его сторону, - он увёл взгляд к окну. - Тогда я должен был догадаться, что с ним что-то начало происходить. С каждым днём он становился всё более молчаливым, а потом и вовсе перестал разговаривать с другими. Только со мной поддерживал контакт. Все его дни проходили в подвале усадьбы.
        - А что там?
        - Он соорудил там свою комнату, в которую никого и никогда не пускал. Да и, никто, кроме меня, не интересовался тем, чем он занимается. Я знал, что он любил много читать, поэтому предположил, что он просто пытается обучиться магии. Чтобы показать остальным. И, по сути, он смог овладеть огнём.
        - А дальше?
        - Один раз он попросил меня проследовать за ним. Сказал, что хотел бы развить свою силу. Я и не знал, что уже тогда он хотел овладеть не силой рода, а силой демонов.
        - Он знал про Преисподнюю? - удивился я.
        - Да. Не знаю как, но когда мы попали туда, он, словно оказался в своей стихии. Он знал почти каждого демона, мог ему противостоять и понимал: чем больше он их убьёт, тем сильнее станет.
        - Почему вы не остановили его? - не понимал я. - Ведь эта сила…
        - Разрушительна, - кивнул он. - Знаю. Но на тот момент я слишком был привязан к этому человеку.
        - Значит, - додумал я. - Он просто хочет отомстить за свои оскорбления? Это слишком глупо.
        - Не сказал бы, - отринул мои слова Артём Дмитриевич. - Ведь из-за всех этих склоков и сплетен, однажды его мать не выдержала и покончила с собой. Она просто не смогла пережить давление, которое начало поступать не только со стороны семьи, но и других домов.
        - И всё же, - злился я, стискивая сильнее зубы. - Мстить руками обычных жителей и делая из них марионеток.
        - Значит, - тяжело вздохнул Рахманов. - Он и это смог освоить.
        Его глаза всё больше наполнялись отчаянием и болью. Я понимал его. Всё-таки ему придётся противостоять своему родному человеку.
        - Скажите, почему вы не доложили ничего императору? И почему прячетесь в этом месте?
        - Как я и сказал, в этих коридорах редко кого можно встретить. Я знаю это поместье лучше, чем кто-либо. Как и Фёдор. Перед тем как начать действовать, я хотел бы узнать, кто ещё работает вместе с ним. Одному ему было бы не выжить в этих стенах.
        - И вы пока не смогли этого сделать?
        - Нет. Но, возможно, то что я встретил вас - это судьба. Как бы не прискорбно было это признавать, но Фёдора нужно остановить. Он стал гораздо сильнее. К тому же против целой секты, которую он успел организовать, я не смогу пойти один. Вы, - он снова поднялся с места и протянул мне руку. - Не хотите присоединиться ко мне?
        - Вы могли бы этого и не спрашивать, - усмешливо ответил я и сразу пожал его ладонь. - Я рад, что теперь с нами есть такой человек, как вы. И тот, с кем я могу не скрывать своего настоящего происхождения.
        - Предполагаю, если он уже встречался с вами, значит…
        Он не успел договорить, как со стороны окна раздались знакомые крики.
        - Иван! - признал я голос Анастасии. - Да где же ты?!
        - Иван! Нам пора! - подхватил её Николай.
        Они что, ещё не уехали? Всё это время меня ждали? Это, конечно, мне льстило, но было довольно неожиданно.
        - Кажется, - обернулся в сторону окна Рахманов. - Ваши друзья уже ищут вас. Не буду больше задерживать вас. Теперь, как только в моих руках окажется ценная информация, мы с вами снова увидимся.
        - Подождите. Перед тем как я уйду, я должен вам кое-что сказать: Фёдор предупредил меня.
        - Предупредил?
        - Он сказал, что на третьем этапе у меня не будет выбора, и я присоединюсь к нему. Вы не знаете, о чём он говорил.
        - К сожалению, он может задумать всё что угодно, - задумчиво произнёс он. - Но я постараюсь разузнать об этом. А пока… будьте осторожны.
        - И вы. Удачи вам.
        Как только мы распрощались, я направился к выходу.
        ///
        После разговора с Артёмом Дмитриевичем меня начало посещать ещё больше вопросов.
        Какой же странный день.
        Встреча с Фёдором. Разговор с Кожевниковым и Рахмановым.
        Кстати, я даже не успел его спросить про смерть того мужчины на балу. Совсем вылетело из головы.
        Похоже больше на какой-то обрывистый дурной сон, от которого только мутило сильнее, и раскалывалась голова. Как же много всего происходит. Стоило немного переварить информацию. Поэтому весь день, перед вечерним балом, который перенесли, я решил проанализировать всё и сделать для себя конкретные выводы.
        Ну и, конечно, надеялся, что сегодня всё будет без новых происшествий.
        - Иван! - внезапно прозвучал голос Николая за дверью, которая тут же распахнулась и на пороге появился Рахманов с растрёпанными волосами. - Вставай быстрее, у нас сбор!
        - Какой ещё сбор? - удивился я. - Сейчас? Но ведь ничего не говорили…
        - Только что, Ангелина Андреевна, собрала всех. Так что, быстрее!
        И как обычно, все планы с самого утра рушатся по щелчку пальцев. Ну что же, я уже привык к такому исходу. Но что за срочный сбор? И почему перед балом? Может, это как-то связано?
        Глава 24
        Собравшись, мы все столпились на тренировочной площадке. Странно, но на сбор была созвана почти вся имперская гильдия.
        Что-то хотят сообщить? Но что такого важного произошло?
        Через некоторое время на поле собралось столько людей, что уже и продохнуть было нельзя. Кстати, многих из них я даже видел впервые в жизни. Даже и подумать не мог, что в гильдии состоит столько людей.
        После того как гул настиг наивысшей точки, то тут же громко прозвучал голос Ангелины Андреевны:
        - Тишина! - выкрикнула женщина.
        Все тут же притихли и обратили на неё свои взгляды. Всё внимание было максимально сконцентрировано на Румянцевой.
        - Итак, я собрала вас по очень важному делу, - начала она пояснять. - Хочу, чтобы вы…
        Не успела она договорить, как внезапно со стороны выхода на тренировочное поле послышалось тяжёлое дыхание. Мальчишка лет восемнадцати, а то и меньше, едва перебирая ногами, задыхался, пытаясь добежать до остальных.
        Судя по потрёпанным волосам и небрежно накинутой на плечи одежды, он только недавно поднялся с кровати. Хм, у нас даже настолько молодые маги служат в гильдии? Даже странно было увидеть такой экземпляр, как он.
        - Лаврентий, - рыкнула Ангелина. - Ты снова опаздываешь!
        Лаврентий резко остановился, а на лице отразился испуг. Мальчишка явно боялся нашу Румянцеву. Даже в глазах ужас застыл при взгляде на неё.
        - П… п… простите, - запинаясь выговорил он. - Просто я… ну я просто…
        - Мне ни к чему твои оправдания! - строго отметила женщина. - Живо вставай ко всем. А опоздаешь на сборы ещё раз, мигом вылетишь из гильдии!
        - Понял! Простите! Больше такого не повториться! - протараторил он и быстро добежал до толпы, слившись с остальными.
        - Итак, о чём это я? - кашлянула в руку Румянцева. - Ах да. Как вам уже, наверное, известно, в последнее время участились случаи нападения демонов на деревни. Также в империи завелась секта, цель которой покуситься на родовые семьи. Наша задача - обеспечить максимальную безопасность людям нашей страны. Именно поэтому с сегодняшнего дня все команды императорской гильдии будут распределены по округам, чтобы дежурить за проявлением демонической активности. Это - указ императора.
        - Простите, - сделала шаг вперёд темноволосая девушка. - Но что это значит? Мы должны будем там обосноваться?
        - Именно! - грубо ответила Румянцева. - Для нас уже подготовили временные штабы, где вы будете находиться. Теперь мы не будем брать задания, так как гильдия будет дежурить за всеми губерниями круглосуточно.
        - Что значит, круглосуточно? - ошарашенно переспросил один из членов гильдии. - То есть мы и спать не должны?
        - Будете дежурить по очереди, - пояснила Ангелина. - Пока секта не будет прикрыта, теперь - это ваш новый распорядок дня.
        После её объявления все тут же загудели. Кто-то был недоволен, кто-то просто не понимал, что вообще происходит, а кто-то даже выразил желание покинуть гильдию. На что Ангелина Андреевна только нахмурила брови и стиснула зубы от злости.
        - Если хотите уходить из гильдии, никто вас здесь не держит! - заявила она. - Однако не думайте, что если уйдёте сейчас, то секта не придёт в ваш дом через некоторое время. Только… шансов выжить у вас будет больше именно здесь.
        - Это почему? - усмешливо спросил светловолосый паренёк, ростом чуть ниже меня. - Если мы вернёмся в родовые дома, пусть и не будем иметь статус наследников, но так хотя бы будем под защитой родовой магии. Тогда… с чего бы у нас больше шансов именно здесь?
        - Объединение сил, - скрестила руки на груди Румянцева. - Каждый из вас обладает одной из природных стихий. Объединяя их вместе, вы добиваетесь большего эффекта. Скорее всего, преступники будут нападать на каждый из домов по отдельности, что повышает их шансы на победу. К тому же… они обладают демонической магией. Не каждый род способен от такого отбиться.
        Вот здесь, я был с ней полностью согласен. Даже мне, человеку, который обладает той же магией, что и они, было сложно совладать с последними демонами, которые встали у нас на пути.
        Да ещё и эти модифицированные дыры… Шансы, действительно, повышаются, когда идёт объединение нескольких стихий. Если так задуматься, то гильдия - одна из мощнейших организаций Империи, которая может спокойно дать отпор. Ещё бы были здесь все адекватными и организованными, а то некоторые отдалённо напоминали Виктора, что сильно угнетало.
        Хотя в последнее время мне показалось, что он немного изменился. Стал более спокойным, что ли. Меньше спорит, да и высокомерные речи почти перестал говорить.
        Видимо, задания на командную работу пошли ему на пользу.
        - Итак, начинайте запаковывать свои вещи! - уже с усмешкой произнесла напоследок Румянцева. - Всем разойтись!
        После её последней фразы снова поднялся гул. Как я понял, многие были недовольны таким решением, однако после её пояснений уже никто и не думал уходить из гильдии.
        Всё-таки она отличный руководитель. Да и эта жёсткая рука… Румянцевы, правда, могут страху нагнать. Особенно, женщины.
        - Иван! - подозвала меня Ангелина Андреевна. Я обернулся и подошёл к ней. - Собери свою команду и зайдите ко мне. Нужно обговорить следующий этап соревнований.
        - Да, хорошо, - мягко кивнул я.
        Кажется, те ситуации с обрушенной пещерой и появлением демонических созданий в лесу, всё-таки не остались незамеченными. Судя по лицу Румянцевой, всё что сейчас происходило, сильно её злило и беспокоило.
        М-да. Вот только вопросов и проблем было гораздо больше, чем она могла себе предположить. Вспомнить одно появление Фёдора или Артёма Дмитриевича, которые были похожи на какой-то нелепый сон. Если честно, я долго думал на тему того, с чего же мне так повезло? Мало того что главарь секты хотел переманить меня на свою сторону, так ещё и повстречался с людьми, которые, как и я, побывали в Преисподние.
        - Иван, - я почувствовал, как ладонь Николая опустилась мне на плечо. Юноша взволнованно посмотрел на меня. - Ты какой-то задумчивый, что-то случилось?
        - Нет, - мотнул я головой. - Просто думаю о том, что нам хочет сказать Ангелина Андреевна.
        - Понятное дело, - как-то недовольно пробубнил Дмитрий. - Новая работа.
        - Но мы же участвуем в играх! - идя рядом с Литниковым вдоль коридора, запротестовала Анастасия. - Нам нужно готовиться.
        - Да кому до этого есть дело? - фыркнул он в ответ.
        - Во всяком случае, - вклинился в разговор Виктор. - Это лучше, чем просто сидеть на месте.
        Внезапно все резко остановились и обернулись на Румянцева. Тот удивлённо вскинул бровь, когда каждый из нас стал его рассматривать так пристально, словно видели впервые.
        - Вы чего? - не понимал Виктор. - С ума посходили?
        - Мы нет, - ответил Рахманов. - А вот с тобой что-то явно не так. Заболел?
        - Может, в него демон вселился, - скрестил руки на груди Дмитрий. - Давайте проверим?
        - Да всё со мной нормально! - рыкнул Румянцев и быстро прошёл вперёд. - Я тоже могу изменить своё мнение. Вам так не кажется?
        - Не-а, - помотали головами Литников и Рахманов.
        - Значит, вы просто тупые! - снова огрызнулся Виктор. - Удивительно, как меня засунули в команду к слабоумным.
        - А! - воскликнул Николай. - Вот теперь узнаю нашего Виктора.
        - Видимо, это была секундная слабость, - пожал плечами Дмитрий. - Говорят, такое бывает после шока. Видимо, последнее задание было чрез чур для нашего Румянцева. Вот и поддался.
        - Да пошли вы! - стиснул зубы Виктор и быстро направился к кабинету Ангелины Андреевны.
        - А я-то уж испугалась, - хихикнула Меншикова.
        Когда мы переступили порог, Ангелина Андреевна что-то усердно записывала на листке бумаги. Через несколько минут она наконец-то оторвалась от текста и подняла на нас взгляд.
        - Отлично, быстро пришли, - заявила она. - Хотела просто сказать вам, что в отличие от остальных вы переедите на базу только после окончания игр. Ваша задача сейчас: максимально сосредоточиться на том, чтобы выиграть.
        - Значит, нам можно не собирать свои вещи? - на всякий случай ещё раз уточнил Рахманов.
        Румянцева молча кивнула ему в ответ.
        - Лучше подготовьтесь как следует к следующему этапу. Тем более что он завтра.
        - И как же нам к нему подготовиться? - недоверчиво фыркнул Виктор. - Мы даже не знаем, что нас ожидает.
        - Скорее всего, - предположила Ангелина. - Задание будет на сообразительность.
        - С чего вы взяли? - уже вступил в разговор я. - Откуда у вас такие мысли? Или… вы что-то знаете.
        В этот момент Румянцева поджала губы, а потом строго взглянула на меня. Неужели, я угадал и ей что-то известно?
        - Нет, - стальным голосом ответила она. - Просто предположение.
        И почему мне показалось, что она соврала? Да у неё даже глаза забегали, когда она отвечала на мой вопрос. Эх, Ангелина Андреевна. Может, я и простолюдин сейчас, но уж наблюдательностью не отличаюсь.
        - Императору нужно объединить рода, чтобы противостоять приближающейся опасности, - начала пояснять она. - А на войне решает не только физическая сила, но и ум.
        Ну, тут она была права. Правда, что-то я не заметил, чтобы задания подразумевали собой применение физической силы. Ну, если, конечно, не учитывать демонических тварей, на которых мы часто натыкались, пока искали артефакт или свиток.
        - Ладно, вы свободны, - она снова взяла в руки ручку и уткнулась в бумагу, лежащую перед ней. - Готовьтесь. И не забудьте про сегодняшний бал.
        - Да, - ответили мы хором. - Как скажете.
        Покинув кабинет, ко мне тут же обратился Литников.
        - Как думаешь, обманывает нас? - сразу понял он.
        - Значит, не одному мне это показалось странным, - усмехнулся я. - В любом случае, уверен, что мы не проиграем.
        - Пф, - недовольно прозвучал голос Виктора. - Какой самоуверенный простолюдин.
        - Мне больше нравилось, - вступился Рахманов, - когда ты молчал и терялся. Или эти функции больше не работают?
        Ребята прыснули от смеха после вопроса Николая. Все, кроме, конечно, Румянцева, которые, не зная, что ответить, просто покраснел от злости и направился быстрым шагом вдоль коридора.
        - Он никогда не изменится, - с некой горечью в голосе добавила Анастасия.
        - Придётся терпеть его таким, какой он есть, - пожал плечами Дмитрий. - Мы в ответе за тех, кого взяли в команду.
        Что верно, то верно.
        ///
        Вечером, когда гости снова заполняли бальный зал, в котором уже играла классическая музыка, мы стояли на своём уже облюбованном месте возле столов. В этот раз гости особо не разбредались и кучками стояли друг около друга, обсуждая что-то своё.
        - Как думаешь, - поинтересовался у меня Литников, - они всё ещё боятся?
        - Не каждый день на банкете убивают человека, - вздохнул я. - Тем более демоническими силами. Думаю, все просто стали более осторожны.
        - Так, по-твоему, это тот тип в шапке? - снова попытался узнать у меня Дмитрий. - Ты так и не ответил в тот раз.
        - Не уверен, - задумчиво произнёс я. - Думаю, он работает через своих пособников.
        - Вот же чёртовы сектанты. Эти сволочи…
        Он не успел договорить, как музыка резко прервалась, а внимание толпы направилось в сторону трона. Именно там уже стоял Даниила Вячиславович, который уже был готов объявить результаты второго этапа.
        Всё же интересно, как именно они распределяли баллы? Да и… кто победил в этот раз?
        
        Глава 25
        - Всем добрый вечер! - прозвучал голос императора. - Итак, сейчас я объявлю результаты второго тура. Но перед этим поясню, за что и как распределялись баллы. Видимо, не всем был ясен этот момент.
        Судя по кивкам голов присутствующих, действительно, не всем. Многие, правда, не понимали до конца, как именно идёт отбор по баллам. Собственно, я был одним из них, поэтому сосредоточился на его речи.
        - В зависимости от того, как повёл себя тот или иной член команды, мы распределяли первые и последующие места. Мы смогли отслеживать выполнение задания каждого из вас и в сумме пришли к выводу. Итак, результаты.
        Интересно даже. По каким критериям они распределяли места? Зная нашего императора, скорее всего, он снова делал упор на то, как люди взаимодействуют между собой. Можно ли на них положиться и всё в этом духе.
        Если это так, то он вызывал у меня только уважение.
        - Итак, первое место, достаётся команде… - секундная пауза. Видимо, чтобы повысить уровень напряжения. - Имперской гильдии. Они получают десять баллов.
        В этот момент были в шоке все. Даже моя команда. Ну, и если честно, меня тоже немного поразило такое решение.
        Интересно, с чего бы?
        Неужели у нас, правда, все так хорошо выделились на фоне остальных? Однако после того, как информация немного переварилась в головах людей, поднялся недовольный гул.
        Ох, ну, как обычно. И почему я не удивлён и даже не сомневался, что такое будет?
        Но, несмотря на недовольные лица гостей и поднявшийся шум, в этот раз никто не стал попрекать словам императора. Наоборот. Когда накал напряжения спал, все затихли, чтобы услышать следующие результаты.
        Хм. Даже грустно, как-то. Я бы мог снова вступить в спор с остальными. Но… за команду, где был Виктор, я отвечать не мог. Почему-то, думается мне, что он как раз и мог подвести остальных. Но даже в его случае либо закрыли глаза на его высокомерность и характер, либо он, правда, хорошо отличился.
        Что же, тогда как капитан, хвалю, молодец.
        После нашей команды на втором месте были Кожевниковы, следующие - Литниковы.
        Жаль, я бы отдал второе место Меншиковым. Особенно за их целительные навыки судя по Александре. Однако не только ведь девушка была частью их команды.
        После того как результаты были оглашены, а Рахмановы и Румянцевы получили по последним местам, император поздравил всех с окончанием второго этапа и объявил продолжение банкета.
        Снова музыка. Снова гул и шум. Снова кто-то уже готов кружиться в вальсе, а я всё пытался понять, на что опирался наш правитель. На работу с командой? На ум? На умение находить общий язык?
        Пока я размышлял, не заметил, как ко мне подошёл Литников и с усмешкой ткнул меня вбок.
        - Над чем задумался? - заметив, спросил он. - Ты слишком много думаешь в последнее время.
        - Есть над чем, - с улыбкой произнёс я.
        - Ну, он всё-таки наш капитан, - подошёл к нам Николай. - Поэтому ему это положено.
        - То есть, по вашему мнению, другие думать не должны? - удивлённо изогнула бровь Анастасия и скрестила руки на груди.
        - Я не об этом, - усмехнулся Рахманов. - Просто…
        - Всё такие же весёлые, - неожиданно раздался голос позади меня. - Ну, вы имеете на это право. Всё-таки первое место, как никак. Поздравляю.
        Обернувшись, я увидел Романа с бокалом шампанского, на лице которого не сходила ехидная ухмылка. Почему-то мне показалось, что ведёт он себя довольно странно. Точнее, выглядит.
        - Не думал, - он обратился к Меншиковой, - что ты сможешь работать без помощи.
        - Я не настолько беспомощна, как тебе кажется, - недовольно фыркнула Анастасия.
        - Смотрю, и смелости набралась, - усмехнулся он. - Мало того что резко перешла на “ты”, так ещё и так дерзко отвечаешь.
        - Надоело бояться, - она грозно взглянула на брата. - Я уже давно состою в имперской гильдии, поэтому, считай, сама по себе.
        - Ну-ну, - снова усмехнулся Роман. - В любом случае ты молодец. Поздравляю.
        На его последнюю фразу Меншикова что-то хотела было сказать, но просто остолбенела. Видимо, брат нечасто хвалил её раньше за какие-либо заслуги, а тут так щедро наградил словом.
        Видимо, Анастасия совсем не ожидала от него такого. Впала в ступор, приоткрыла рот от удивления. Но потом, промолчав с несколько секунд, всё же взяла себя в руки и едва слышно произнесла:
        - Спа… спасибо.
        Я даже невольно улыбнулся этой ситуации. Но улыбка быстро сошла с лица, когда Роман обернулся ко мне.
        - Скажите, Алексей Николаевич уже разговаривал с вами? - внезапно спросил он.
        Я утвердительно кивнул.
        - Да, - ответил я. - Если про… Евгения говорите.
        - Хорошо, - лишь выдохнул он и сделал глоток шампанского. - Надеюсь, вы не подведёте. Что ж, - Роман обратился к остальным и приподнял бокал. - Удачи вам в следующих турах.
        Все кивнули ему в знак благодарности. Одна Анастасия продолжала не понимать, что только что произошло. По её лицу было понятно, что девушка до сих пор не может отойти от неожиданной любезности брата.
        Когда Роман скрылся в толпе, ко мне тут же обратился Литников, провожая взглядом Меншикова.
        - С ним явно что-то не так, - заподозрил он. - Может, демон вселился?
        - Не-е-ет, - протянул Николай и махнул рукой. - Тогда он не смог бы с ним справиться и покрылся бы волдырями из-за тёмной энергии.
        - Да кто же его знает, - пожал плечами Дмитрий. - Может, это его родная магия. Прижилась. А ты что думаешь, Анастасия?
        Когда к девушке обратились, она слегка встрепенулась и посмотрела на Литникова. Потом начала что-то мямлить себе под нос.
        - А… да… да… - лишь пробубнила она.
        - Кажется, нашу Анастасию всё же можно выбить из колеи, если очень постараться, - усмехнулся Рахманов и взял со стола бокал шампанского.
        - Кстати, - Дмитрий огляделся по сторонам. - А где наш Виктор? Давненько его не видел. Всё-таки мы первое место получили, а он не с командой. Я уж думал, что мы из-за него и провалимся.
        Если честно, я тоже так считал. Но оказалось, всё иначе, что ни могло не радовать.
        - Ну, видимо, он всё же не так безнадёжен, - улыбнулся я. - Как нам казалось.
        В ответ я услышал лишь смешки моих товарищей.
        - Кстати, - Николай задумчиво обхватил пальцами подбородок. - Интересно, какое будет следующее задание?
        - Мне тоже, - подхватил его Литников. - Всё ещё надеюсь, что нас не будут больше разделять. Как вспомню, так, - юношу слегка передёрнуло.
        Ну, работать с другими родами, действительно, не так легко, как казалось на первый взгляд. Это я и на себе испытал. Всё-таки многие из них оставались своих взглядов, которые переубедить или переделать было невозможно.
        Разочаровывал тот факт, что многие из них вели себя высокомерно. Вспоминая род Волконских, на сердце теплилось нечто приятное, ведь таких проблем в моём роду никогда не было. Может, мы просто были особенными.
        - Ладно, подумаем об этом завтра, - произнёс Рахманов. - А сейчас, почему бы нам не потанцевать?
        Действительно, почему бы и не забыть о делах на сегодня и просто не отдохнуть?
        ///
        На следующий день, когда я шёл по коридору вместе с остальными, было непривычно тихо и пусто в нашей гильдии. Видимо, все уже отправились на свои посты, о которых говорила Румянцева.
        Даже интересно, что их там ждёт? Но, нам это явно не скоро светило. Ведь нужно было поднажать и выполнить последнее задание, чтобы наша команда заняла первое место. Тогда…
        - Нас ведь будет считать наравне с родовыми семьями? - внезапно спросил Рахманов. - Если мы выиграем?
        - Во всяком случае, так положено, - заверил его Литников. - Только вот, даже в этом случае будут недовольные.
        - Кстати, я забыла, - неожиданно влезла в разговор Анастасия. - А кому распределили дополнительные баллы?
        - Хм, - призадумался Николай. - Кажется, Литниковым.
        - Конечно же, нам, - пожал плечами Дмитрий. - Кому же ещё? Всё-таки наш род отличается от других.
        - Не высокомерничай, - рыкнул в его сторону недовольный Виктор, плетясь позади всех. - Не такой уж у вас и особенный род.
        - И это говорит мне человек, - ехидно ухмыльнулся Литников. - Чей род вчера занял последнее место?
        Я резко остановился, отчего все тормознули вместе со мной. Удивлённо посмотрев на меня, никто не понимал, что на меня нашло. Но мне, если честно, просто уже надоело выслушивать их перепалки. К тому же я всё-таки капитан, а значит, несу ответственность за команду.
        - Думаю, на этом стоит закончить, - констатировал я. - Сейчас вы не являетесь членами родовых семей. Вы члены имперской гильдии, которые находятся в одной команде. К тому же довольно взрослые, а ведёте себя, как дети. Не думаете, что это глупо?
        Дмитрий и Виктор косо переглянулись друг с другом, но ничего не ответили. Лишь дали понять, что закадычными друзьями они никогда не станут. Однако мне хватало того, чтобы они просто не цапались между собой.
        Например, Николай это усвоил. Поэтому, когда Рахманов посмотрел на них, то сразу покачал головой.
        - Мальчишки, - ни с того, ни с сего фыркнула Анастасия.
        - Будто вы лучше, - огрызнулся на неё Виктор.
        Однако увидя её суровый взгляд в его сторону, сразу отвернулся. Неудивительно, ведь обычно Меншикова словами не бросается. Скорее магией. Сразу и точно.
        Наконец-то мы добрались до кабинета Румянцевой. Когда мы перешагнули порог, то Ангелина Андреевна сразу достала из ящика стола письмо и протянула его нам. Вроде бы ничего необычного. Бумага с описанием задания, только вот содержание было довольно странным.
        Когда я его открыл и провёл глазами по строчкам, то удивлённо взглянул на Румянцеву. Женщина же непонимающе посмотрела на меня.
        - Вам что-то не понятно? - уточнила она.
        - Вообще-то, - я ещё раз посмотрел на письмо, потом на неё. - Я понимаю, что мы должны что-то найти, и что-то связано с ключом, но… здесь ничего не понятно.
        Неожиданно она хлопнула себя ладонью по лбу, отчего я изогнул бровь от удивления. Какая странная реакция на мой ответ.
        - Точно! - воскликнула она. - Забыла. Спасибо, что напомнил.
        Напомнил… что?
        Что за странные игры такие? Что ни задание, то сплошные загадки и непонимание, как именно их выполнять.
        Нет, глупым я не был. Много книг прочитал в своё время. И даже несмотря на то, что меня часто ругали на обучении в семье Кожевниковых, я всё равно был одним из лучших. В частности, из-за того, что меня часто запирали в библиотеке.
        Но тут…
        Ангелина Андреевна открыла самый нижний ящик стола и достала стеклянный кубик, который положила на стол перед нами. Мы переглянулись с товарищами и непонимающе взглянули на Румянцеву, выжидая объяснений.
        А это ещё, блин, что такое? Ох, нехорошее у меня предчувствие…
        Глава 26
        Мы продолжали смотреть на Ангелину Андреевну, она же, переплетя пальцы между собой перед своим носом, смотрела на нас.
        Эта игра в гляделки продолжалась ещё несколько секунд, пока она тяжело не выдохнула и не закатила глаза.
        - Ладно, я сама не знаю, почему именно этот кубик - ключ к разгадке того сообщения в письме, но, - она снова взглянула на нас. - Это ваше третье и последнее задание, поэтому не облажайтесь.
        - Я правильно понимаю, - решил уточнить я и, подойдя к столу, взял стеклянный кубик. - Мы должны отправиться в другую губернию, чтобы найти… клад?
        - Ну… - задумчиво протянула она. - Да. Именно так.
        - Но зачем так усложнять? - начал возмущаться Рахманов. - К чему эти “если смотреть под другим углом, то вы можете увидеть и ощутить, что скрывается за границей”? Что за бред?
        - Не бред, а довольно интересная загадка, - пожала плечами Румянцева. - Если вас что-то не устраивает, то можете отказаться. Но тогда, опозорите не только себя перед другими домами, но и всю гильдию.
        После её фразы все тут же замолчали.
        А она умела давить на слабые точки. Понимает ведь, что не так сильно беспокоит остальных позор гильдии, как прослыть слабаком в собственном семейном гнёздышке. В моём же случае давление было не нужно. Ангелина Андреевна прекрасно понимала, что я и без этого захочу разобраться, ведь уже знает, что я не привык отступать.
        Хитрая женщина, несмотря на то что она и сама не поняла послания, которое нам оставил император и его подданные. Но, казалось, что она всегда могла найти выход из сложной ситуации или увильнуть от любого вопроса.
        - Ну и? - удивлённо изогнула она бровь. - Вам нужно торопиться. Ограничение по времени никто не отменял. Идите.
        Мы кротко поклонились ей в знак прощания и, прихватив с собой стеклянный куб, направились вдоль коридора, к выходу.
        - Ну, что? - обратился ко всем Литников. - У кого какие варианты?
        - Может, есть какая-то дверь, куда нужно вставить этот кубик? - стал размышлять Рахманов. - Если честно, я плохо понимаю, зачем нам эта стекляшка.
        - Либо тут более глубокий смысл, - призадумавшись, обхватила пальцами подбородок Анастасия. - В любом случае, - пожала она плечами, - вся надежда на капитана.
        - Пф, - фыркнул Виктор и скрестил руки на груди. - Ничего вы без своего капитана не можете. Высокородные дома, а полагаетесь на простолюдина. Позор какой.
        - Будто ты можешь? - вскинул бровь Николай. - Ну давай, тогда. Поведай, каким образом этот куб может служить, как ключ?
        Однако на этот вопрос ответа, конечно, не поступило. На что Рахманов лишь усмехнулся в сторону Румянцева, который горделиво увёл взгляд в сторону.
        Я же продолжал рассматривать этот куб и вспоминать слова из письма.
        “В бескрайних просторах рода Меншиковых можно найти то, что скрыто от человеческого глаза. Однако если смотреть под другим углом, то вы можете увидеть и ощутить, что скрывается за границей”.
        - Кстати, мы же направляемся в губернию Меншиковых, - вспомнил строчки из письма Литников. - Анастасия, может, ты знаешь, о чём речь?
        - Понятия не имею. Но, - она увела задумчиво взгляд. - Может речь о море?
        - О море? При чём тут море? - удивился Дмитрий.
        - Ну, там написано “бескрайние просторы”. Губерния рода Меншиковых располагается рядом с нашей стихией, морем. Может, речь об этом?
        - Мы что, должны плыть куда-то? - Николая даже передёрнуло от этой мысли. - У меня морская болезнь. Да и плавать я не умею. Так что, без меня.
        - Вряд ли, - произнёс я. - Анастасия права, скорее всего, нам нужно направиться именно туда, но… если бы это было связано напрямую с морем, то было бы больше подсказок. Скорее, похоже на направление.
        - С чего ты это взял? - поинтересовался Литников.
        - Во-первых, нам сказали, что это ключ, - я покрутил кубик. - Во-вторых, если это бескрайние просторы, то единственный вариант это найти дорогу туда, где лежит то, что нам нужно найти.
        - Если честно, я ничего не понял, - тяжело вздохнул Рахманов.
        А вот я, кажется, уже начал потихоньку понимать, о чём именно говорилось в тексте. Повернувшись к Анастасии, я спросил:
        - Скажи, у вас в губернии часто солнечная погода?
        - Да, - слегка удивлённо ответила девушка. А потом призадумалась. - Вообще, пасмурно бывает, но очень редко. А что?
        - Кажется, я начал понимать, - снова взглянул я на куб. - Чего от нас хотят и как нам найти правильное место.
        Ребята переглянулись между собой, не понимая, о чём я говорю. Я же просто направился дальше вдоль коридора, так и не раскрывая истину.
        Я не особо любил говорить вещи, в которых не уверен. Только в том случае, если нужно высказать предположение, которое необходимо в данный момент времени. Что-то вроде мыслей вслух. Здесь же хотелось скорее проверить мою догадку: прав ли я или ошибаюсь.
        Прибыли мы на место быстро, только вот тяжёлые вздохи и бесконечное нытьё Виктора начинало потихоньку выводить из себя. К счастью, его быстро затыкали каждый раз, когда он снова заводил свою шарманку.
        Сама губерния, казалось, была небольшой. Да и вообще выглядела довольно миниатюрно. И сами дома, и улочки. Всё будто было кукольное.
        Уж и не помню, когда я здесь был в последний раз, да и был ли вообще. Воспоминания потихоньку начинали, будто стираться. С каждым днём я замечал это всё более отчётливей. Каждый раз, просыпаясь утром, мне даже приходилось с трудом вытаскивать из памяти лица своих родных и близких.
        Однако запах солёной воды, что тянулся от моря, был мне отчего-то знаком. Значит, всё же уже когда-то приходилось здесь бывать?
        А вот, Анастасия светилась от счастья, когда шла по знакомым дорожкам.
        Нет, не то, чтобы она это показывала всем своим видом, но я заметил на её лице лёгкую улыбку. Она будто вспоминала что-то приятное, когда шла вдоль улиц одного из портовых городов.
        Прошло не больше часа, как мы вышли к морю.
        Говорят, что вода всегда успокаивает взгляд. Так вот, это правда. Было так приятно смотреть на морскую гладь, что взгляд оторвать было просто невозможно. Ещё эта приятная тишина, перебивающаяся лёгким, тихим шумом волн и кричащих вдалеке чаек.
        Когда всё это закончится, нужно будет как-нибудь отправиться отдохнуть. Всё же, у моря есть и целительные свойства. А с нашей профессией профилактика просто необходима.
        - Это здесь? - удивлённо оглядывался по сторонам Литников. - Ну и как нам искать “то место”?
        - Если честно, с трудом верится, что здесь что-то можно найти, - констатировал Николай. - Нам точно сюда?
        - Это неважно, - с улыбкой ответил я и подошёл ближе к морю.
        Все удивлённо и молча следили за мной.
        Я же достал из кармана снова стеклянный куб и ещё раз внимательно рассмотрел его грани. Найдя взглядом тонкую, едва заметную трещину, я усмехнулся.
        - Что там? - не выдержала первой Анастасия.
        - Это не просто куб, - наконец-то стал пояснять я, подтвердив свою теорию. - Это - две призмы. Однако мастер, который сделал из них куб, был довольно искусен. Да и использовал такой материал, чтобы склеить две поверхности, который незаметно не вооружённым взглядом.
        - Хорошо, и как нам это поможет? - уже вступил в разговор Виктор. Кажется, ему тоже стало интересно. - Допустим, две призмы. Ну и, что?
        - Нас не просто так отправили к морю, - я посмотрел на водную гладь. - Это клейкое вещество очень чувствительно к соли и разъедается при реакции.
        - Откуда ты знаешь, что это?
        - Читал, - усмехнулся я. - Просто читал. Насколько мне известно, этот материал смогли воспроизвести только недавно, однако единственный его минус, я только что вам назвал.
        Опустив куб в воду, я подождал несколько минут, а после вытащил его обратно. Как и ожидалось куб раскололся ровно по линии. В руке у меня уже лежали две призмы.
        Товарищи с удивлением глянули на стекляшки.
        - Ого! - восхитился Николай. - Ты был прав. Он, правда, раскололся. Круто.
        - Что крутого? - всё ещё скептично подходил к этому Виктор. - Хм. Подумаешь, была одна ненужная стекляшка, стало две. Что в этом такого?! Что теперь с ними делать?!
        - Ну, здесь я соглашусь с нашим вечно недовольно-бубнящим наследником рода, - на это Румянцев недовольно покосился в сторону Литникова, который уже не обращал никакого внимания на юношу. Его взгляд, как и остальных, был направлен на призмы в моей руке. - Что с ними делать? - кивнул он на стекляшки.
        - Призма может разложить свет на спектр, - пояснил я. - И у него есть граница. Понимаешь?
        - Кажется, да, - он обхватил пальцами подбородок. - В зависимости от того, где будет эта граница, туда нам и надо идти. Ты это хочешь сказать?
        - А ты говоришь, что непонятно, - усмехнулся я.
        - О! Я помню это на обучении в семье Кожевниковых, - подхватила Анастасия. - Вот почему там было сказано про угол. Но разве, в зависимости от того под каким углом светит солнце, не изменится угол разложения спектра.
        - Нам это и неважно, - отметил я. - Главное - само направление. Судя по всему, это просто задание на смекалку. Сможем ли мы догадаться, что скрыто в загадке.
        - Допустим, - снова влез Литников. - Но даже если и так. Насколько я помню, у спектра две границы. Тогда… В какую сторону нам идти? На что ориентироваться?
        Все тут же задумались. Правда, границы того, чего мы видим всего две. А значит, ориентир не только в этом.
        Я спокойно выдохнул и начал анализировать письмо ещё раз, пытаясь понять, что ещё было в нём заложено. Если мы так далеко зашли, значит, все наши догадки были верны, мы следовали правильно.
        Должен быть ориентир… Должен… Но в чём?
        Пока мы пытались понять, в чём ещё кроется загадка, Анастасия сняла свою обувь и решила пройтись по воде. Судя по её счастливой улыбке, она была рада снова очутиться рядом со своей родной стихией.
        Баламутя воду, девушка глубоко вздохнула.
        - Всё-таки здесь так спокойно и хорошо, - проговорила она.
        Поспорить с ней было сложно. Здесь действительно всё было, как на картинах великих художников. Солнечные зайчики, что играли на морской глади, приятный бриз. Даже думать и дышать здесь гораздо легче. Вот только, к сожалению, отгадка так и не шла мне в голову.
        - Это, конечно, всё хорошо, - произнёс Рахманов. - Только вот, у нас нет времени на игры. Нам нужно испытание пройти. Причём так, чтобы выиграть. Иван, у тебя есть мысли?
        К сожалению, на его вопрос у меня ответа не было. Я, правда, никак не мог понять, в чём кроется разгадка. Была идея разделиться на две команды и отправиться по разные стороны.
        Но в этот раз это было безрассудство. Ведь задачка на смекалку была дана не просто так. Значит, дальше будет только хуже.
        - Ай! - воскликнула неожиданно Анастасия. - Слизь!
        Девушка резко выскочила из воды и испуганно смотрела в сторону, откуда убежала, словно ужаленная.
        - Что случилось? - поинтересовался я у неё.
        - Я почувствовала, как кто-то притронулся к ноге, - она поджала губы. - Фу! Гадость!
        - Скорее всего, это была медуза, - пояснил Литников. - Хотя странно. В такую погоду, они вряд ли бы подплыли так близко к берегу. Хотя я в них ничего не понимаю.
        - Хорошо, что не ужалила, - влез в разговор Рахманов. - Иначе пришлось бы туго.
        - Зато, может, перестала бы себя так вести, - фыркнул Виктор. - У нас важное задание, а ты дурью маешься.
        - Ничего не маюсь! - уже злилась девушка. - Ты бы вообще завизжал как девчонка и убежал куда-нибудь.
        - Кто?! Я?! - воскликнул Румянцев. - Ты чего мелишь?!
        - А что? Не так? Всегда первый от опасности скрываешься.
        - Ах ты!
        - Так, стоп! - не выдержал Литников, разнимая этих двоих. - Успокойтесь. Нам сейчас не до драк.
        Меншикова и Румянцев, действительно, остановились. Но перед этим одарили друг друга недовольными взглядами. Дети, не иначе.
        Я усмехнулся. А ничего-то в моей команде и не меняется.
        - Ощущение, что… - начал снова говорить Дмитрий, но я тут же его перебил.
        - Как ты сказал? - попросил я его повторить. Почему-то это слово резко врезалось мне в голову, словно сигнальная лампочка, которая уведомляла обратить на него внимание.
        - Ощущение, - удивлённо повторил Литников. - А что?
        Я щёлкнул пальцами и снова достал письмо.
        - Вот оно! - ткнул я пальцем в текст.
        - “Вы можете увидеть и ощутить”, - произнёс фразу вслух Рахманов, а потом посмотрел на меня. - И что тебя здесь смущает.
        - Если “увидеть” имелось в виду спектр, то при чём здесь “ощутить”? - обратил я их внимание.
        - А ведь, правда, - почесал затылок Дмитрий. - Зачем? Как можно его ощутить. Это же невозможно. Нет?
        - Вполне, - с улыбкой ответил я. - И я даже знаю, как именно, - и этой фразой я, кажется, вогнал всех в больший ступор.
        Глава 27
        Все с интересом и удивлением смотрели на меня. Даже Виктор, пусть и показывал всем видом, как ему не нравится вся эта ситуация, искоса поглядывал в мою сторону.
        Собрав немного энергии в кончиках пальцев, я выпустил её в сторону. Рядом образовался металлический куб. Когда я подошёл к нему, то, пропустив свет через призму, посмотрел на то, как он разложился в спектр.
        Внимательно проглядев все цвета радуги, взгляд остановился на красном.
        - Нам туда, - указал я в сторону, где заканчивалась граница красного.
        - С чего ты так решил? - удивлённо поинтересовался Литников. - Объясни.
        - Слово “ощутить”, - пояснял я, - было подсказкой. Если вспомнить физику, то за красной границей скрывается диапазон, который мы не видим, но может ощутить.
        - Точно, - щёлкнул пальцами Рахманов. - Я помню это. Кажется, тепловой, верно?
        - Именно, - кивнул я. - Всё письмо - это просто сборник подсказок, как пользоваться ключом. Поэтому мы пойдём в том направлении.
        - А что, если ты не прав? - скривил губы Виктор. - Что, если мы потратим драгоценное время просто на твои глупые домыслы?
        - У тебя есть другой вариант? - не успел я ответить, как на Румянцева тут же напал Николай. - Так, давай говори. Не стесняйся, мы выслушаем.
        На это Виктор лишь нахмурил брови и недовольно сморщился. Вот вроде надо ему показать свой характер, но каждый раз он проигрывал, когда вступал с нами в спор. Этого человека, правда, было довольно сложно исправить. Хотя уже начинало казаться, что это просто невозможно.
        - Ладно, идём, - тяжело вздохнул Дмитрий. - Нельзя терять время. Мы должны быть первыми.
        - Согласен, - кивнул Рахманов и бросил напоследок косой взгляд в сторону Румянцева.
        Пока все молча шли вдоль пляжа, ко мне подошла Анастасия. Вид у неё был весьма обеспокоенный, чего нельзя было не заметить.
        - У меня плохое предчувствие, - сообщила девушка.
        - Что случилось? - удивлённо вскинул я бровь.
        - Просто тревожно. Ощущение, что что-то произойдёт.
        Страх за выполнение последнего задания я прекрасно понимал. Поэтому просто решил списать на волнение перед окончанием игр.
        Я мягко улыбнулся девушке, чтобы немного её успокоить. Однако этого явно было мало, ведь сложно избавиться от собственных сомнений и угнетающий ощущений внутри.
        - Всё будет хорошо, - произнёс я. - Мы уже в полушаге от победы. Так что, не стоит переживать.
        - Не в этом дело, - она поджала губы и опустила взгляд вниз. - Такое чувство, что скоро что-то произойдёт. Что-то плохое.
        Вообще, я и сам думал о нечто подобном. И это никак не было связано с играми. Скорее с Фёдором, который явно должен был скоро объявиться в компании своей свиты.
        Пока я размышлял об этом, бредя вслед за своими товарищами, солнце уже начало скатываться потихоньку за горизонт. Совсем скоро дневной свет сменится лунным. Нужно было поспешить, пока ещё что-то можно было разглядеть.
        И, как оказалось, не один я стал переживать по поводу времени.
        - Ты точно уверен, - обратился ко мне Литников. - Что мы правильно идём?
        - Я же говорил, - закатывая глаза, самодовольно смаковал Виктор. - Что не стоит слушать простолюдина.
        - А я говорил, - рыкнул на него Николай. - Чтобы ты предложил свою версию!
        - Ну вы же тут умные, - пожал он плечами. - Чего мне лезть к таким “важным” особам, как вы со своим советом.
        - Не забывай, что ты в команде! И думать, не только наша задача. Понимаю, что тебе тяжело это даётся, но всё же.
        Внезапно Румянцев резко остановился, а вместе с ним и остальные. Юноша скривился так, что на устах появился оскал. Ладони его сжались в кулаки.
        - Что ты там вякнул? А ну, повтори, безродыш?! - шипел сквозь зубы Виктор, уже скапливая ману в своей руке.
        - У тебя не только с головой, но и со слухом проблемы, - рычал в ответ Рахманов, - как погляжу.
        Вокруг обоих парней стала скапливаться сила, которую можно было даже извне почувствовать. Казалось, что сейчас произойдёт взрыв, если они станут сливаться и резонировать друг с другом.
        Я тяжело вздохнул и встал между Румянцевым и Рахмановым, строго бросив взгляд сначала на одного, потом на второго.
        - После игр, - заявил я. - Вы можете делать всё, что хотите. Но сейчас у нас нет времени. Виктор, если ты не доверяешь мне, то тебе, действительно, следовало предложить свой вариант. Если его нет, то не стоит вечно бубнить и говорить, что все вокруг не правы. А ты, Николай, прекрати поддаваться на провокации Виктора. Вам не по пять лет.
        - Но он…
        - Плевать! Если вас что-то не устраивает, вы можете быть свободными. Оба.
        После этих слов я двинулся дальше. Естественно, никто не стал уходить из команды. И если Николай потом всё же выдавил из себя тихое: “Простите”, то Виктор лишь насупился и плёлся в конце нашей компании.
        Однако то, что мы никак не могли найти то, что искали, уже начинало напрягать и меня. Впрочем, я даже не знал, что именно мы ищем: пещеру, клад, пространственную дыру?
        На этот вопрос в письме не было ответа. Я даже несколько раз перепроверил.
        А в это время солнце уже закатилось за горизонт, а песчаный пляж становился всё уже. В конце концов, нам приходилось аккуратно обходить большие каменные валуны возле скал. Да так, чтобы нас не унесло морем, волны которого начинали подниматься всё больше с каждой минутой.
        - А это что?
        Анастасия, которая шла впереди всех, завернула за скалу и, остановившись, что-то с интересом разглядывала.
        Когда мы вышли к ней, то увидели, как на одной из скал что-то было выгравировано. Да и сама часть была вдавлена в камни так, словно это было какой-то отдельной частью, что не относилась к скале. Похоже на какой-то вход.
        - Может, это как раз то, что мы искали? - предположил Литников. - Но… это что, вход в пещеру?
        - Вполне возможно, - я подошёл ближе, чтобы внимательно разглядеть гравюры на камне. - Только вот как это открыть.
        - Ну, это же задание на логику, - пожал плечами Рахманов. - Значит, нужно догадаться. Скорее всего, так мы её не откроем.
        Я подошёл к предполагаемому входу и внимательно рассмотрел то, что на нём начерчено. Единственное, за что уцепился мой взгляд - это обозначение сторон света.
        Зачем?
        - Ой, ничего без меня не можете, - внезапно возник голос Виктора позади, который уже засучивал рукава. Я удивлённо оглянулся на юношу. На его лице уже играла ядовитая ухмылка. - Сейчас сам всё сделаю.
        Я слегка изогнул бровь и отошёл в сторону, на всякий случай. Мне даже стало интересно: что же он такого задумал?
        Румянцев прикрыл глаза и вытянул вперёд свою раскрытую ладонь. Все с интересом наблюдали за ним. Он же, сконцентрировав свою энергию, направил поток в сторону скалы. Видимо, пытался при помощи своей стихии открыть поход.
        Ну да, конечно. Если бы всё было так просто. Мало того что вход никак не отреагировал на его магию, так он ещё и почти все силы потратил, плюхнувшись на землю и тяжело дыша.
        Я, конечно, не против такой самоотверженности, если она идёт на благо других. Но не стоило ему так усердствовать. С учётом того, что этот вариант изначально был сомнительным.
        - Чёрт, - ругнулся он тихо.
        - Ну что же, - с усмешкой произнёс Литников. - А начало было хорошим.
        - Заткнись! - рыкнул в его сторону Виктор.
        Я же продолжал обдумывать варианты, как именно нам открыть эту дверь. Стороны света наверчены там не случайно, явно. Может, нам нужно было как-то их указать? Но вряд ли просто так эта стена поймёт что-то.
        Казалось, что я упустил что-то ещё. Но что?
        Ещё раз осмотревшись по сторонам, я стал искать взглядом за что можно было ещё уцепиться.
        - Кокосик! - внезапно услышал я радостный крик Анастасии.
        Повернув голову в её сторону, я увидел, как девушка уже берут на руки белую белку, которая непонятно откуда снова появилась.
        - Где ты был? - гладя его по голове, улыбалась она.
        - Опять что-то крал небось, - усмехнулся Литников и скрестил руки на груди.
        - Да ладно, - возразил ему Николай. - Он всегда приносит нам удачу.
        - Пф, - фыркнул Виктор. - Опять этот грызун.
        Однако его появление удивило даже меня. Насколько я помню, до этого он был вместе с Артёмом Дмитриевичем. Как он сюда-то попал? Хотя… о чём я? Этот мелкий паршивец, правда, появляется всегда неожиданно, словно заранее знает: где и кого искать.
        И кстати, он, действительно, постоянно приносит нам удачу. Может, и в этот раз повезёт и сможет указать нам правильный путь.
        Однако вместо того, чтобы что-то делать, белка продолжала нежиться в ласках Меншиковой. Он, кажется, и не думал что-то делать.
        Отлично, теперь ещё и Кокосик был бесполезен. Значит, всё-таки придётся делать всё самому.
        - О! Вспомнил! - внезапно произнёс Дмитрий и полез в карман своих брюк. Когда он что-то нащупал, то вытащил ладонь, на которой был орех. - Вот, уже и не помню, откуда он.
        Впрочем, Кокосику это было неважно. Завидев еду на руке Литникова, он молниеносно прыгнул ему на ладонь, схватил добычу и быстро направился с ней в сторону закрытого входа.
        Поняв, что это тупик, животное стало вести себя довольно странно. Вместо того чтобы развернуться и убежать в другую сторону, он стал колотить орехом по земле. Видимо, пытаясь его спрятать.
        - Кажется, он никак не может спрятать свой клад, - с усмешкой заметил Рахманов.
        Но, на самом деле, это было довольно странно. Здесь же везде песок! Почему звук удара ореха о землю так сильно напоминает камень?
        Я подошёл к Кокосику, чтобы проверить это. Однако белка тут же сначала встала на дыбы, а потом быстро ринулась в сторону вместе со своей едой. Боялась, что отниму. Только мне вот, это было неинтересно.
        Я наклонился к тому месту около входа, где был Кокосик и стал расчищать землю от песка. Через несколько минут я округлил глаза. Передо мной был камень, на котором был начерчен один из символов сторон света. Точно такой же, как и на скале!
        - Вот оно, - с улыбкой прошептал я.
        - Что там? - подошли ко мне остальные и стали разглядывать камень.
        Первым, кто наклонился и провёл рукой по выгравированному рисунку, был Румянцев. После этого он округлил глаза и снова посмотрел на вход. Пальцы юноши скользнули по скалистой поверхности.
        - Это - магия, - констатировал он.
        - Раньше ты этого, конечно, сказать не мог, - прищурился Дмитрий, а Николай в это время ударил себя ладонью по лицу. - Ты ведь сразу мог бы почувствовать магию в камнях, это же твоя стихия!
        - И что?! Необязательно! Не все камни нам подвластны, - фыркнул Виктор.
        - Серьёзно? Так, вы бесполезный род?
        - Так, всё, хватит! - тут же осёк я сразу начинающуюся вражду. - Предполагаю, что нам четверым нужно встать на камни в соответствии со сторонами света. Тогда эта дверь должна открыться.
        Конечно, от этой напряжённой обстановки я вряд ли когда-нибудь смогу избавиться, но был один плюс: совсем скоро игры закончатся, и мы сможем вернуться обратно. Правда, жить нам теперь придётся в другом месте, но так хотя бы Виктор с Николаем и Дмитрием больше никогда не будут пересекаться. Так изредка. Во всяком случае, я на это надеялся.
        Когда мы откопали остальные камни, каждый встал в соответствии со сторонами света. И я оказался прав. Символы, что были вычерчены стали переливаться светло-голубым сиянием, что говорило о том, что мы сделали всё верно.
        При этом через несколько секунд, как Меншикова, которая последняя стояла у камня, обозначающего юг, встала на него, раздался грохот. Земля содрогнулась, а дверь стала медленно открываться.
        Все с ожиданием ждали, когда проход полностью откроется, и когда это произошло, Виктор первым сошёл с камня и отправился к входу.
        - Ого, я был прав, - внимательно разглядывая проход, восхитился он.
        Однако сразу после этого, каменистая часть скалы, которая служила дверью, снова резко вернулась назад. Снова тупик.
        - Чего?! - округлил глаза Румянцев. - Что за фигня?! - злился он. - Почему?!
        - Видимо, нельзя уходить с камней, - предположил я, обхватив двумя пальцами подбородок. - Иначе проход снова закроется.
        - Но, как нам тогда туда попасть? - удивлённо изогнул бровь Литников. - Или туда должен пойти только один?
        - Видимо, так, - кивнул я. - Вот почему для этого задания необходима командная работа из пяти человек.
        - Тогда, туда пойду я! - сразу вызвался Виктор.
        - Нет, - мотнул я головой. - Неизвестно что нас там ждёт. Поэтому, как капитан, туда отправлюсь я.
        - Снова выпендриваешься? - рыкнул Румянцев. - Хочешь все лавры себе забрать?!
        - Ну ты и идиот, всё-таки, - скривил губы Николай, скрестив руки на груди. - Иван не хочет, чтобы с нами что-то случилось. Вдруг там демоны? Так, он возьмёт всю ответственность на себя. Нет, ну, если ты хочешь, то думаю Иван будет не против провести голосование.
        Я посмотрел на Рахманова и кивнул, подтвердив его слова. Понятное дело, что после этих слов Виктор одумается и вряд ли захочет пройти внутрь самостоятельно.
        Так и случилось.
        - Ну, ладно, ладно, - сглотнув слюну, сказал он и снова встал на свой камень. - Капитан так капитан. Всё-таки его выбрали главным. Пусть хоть что-то сделает.
        М-да, этому парню ну никак нельзя было угодить. Что ни скажи, на всё найдётся ответ, от которого потом ещё долго пованивало чем-то специфичным.
        Когда все снова были на своих местах и дверь опять открылась, я заглянул внутрь. К счастью, прямо около входа был факел, которым можно было осветить себе путь.
        - Удачи, Иван, - приободрила меня Меншикова. - Будь осторожен.
        - Как только что-то найдёшь, - послышался следом голос Рахманова. - Сразу возвращайся.
        - Не подведи, - заключил Дмитрий.
        Я же обернулся к товарищам и молча кивнул им. Взяв факел со стены, тут же двинулся вперёд, вдоль длинного прохода пещеры.
        После того как естественный источник от лунного диска пропал и единственным освещением был свет от огня факела, я стал слышать собственные шаги, которые раздавались эхом. Где-то вдали слышались бьющиеся о камни капли. Пахло уже не солёной морской водой, а просто противной сыростью.
        Уж не знаю, что я тут должен найти, но этот проход, казалось, был вечен. Даже никаких поворотов не было.
        Я не мог сказать, сколько прошло времени, но явно не меньше часа, пока я удалялся всё дальше от выхода. Если честно, я уже думал, что ничего не найду, как вдруг по правую сторону от меня показался проход.
        Может, мне как раз туда? Блин, ещё бы знать, что искать. Очередной артефакт? В любом случае я понимал, что нужно было готовиться к очередной загадке. Ощущение, что предыдущие были только разминкой.
        Завернув в проход и бредя вдоль него, вдали наконец-то показался тусклый свет. Неужели, нашёл? Такое быстрое задание. Мы точно должны были получить первое место за него, тогда гильдию признают на ровне с родовыми домами. Отлично, осталось только дойти.
        Ещё немного. Ещё чуть-чуть…
        Я так сильно был вдохновлён собственными представлениями о победе, что когда дошёл до конца, то остолбенел от неожиданности.
        Моё лицо вытянулось. Глаза округлились. Я даже мороз, что пробежался по моему телу, почувствовал, и как по моей щеке вниз скользнула капля холодного пота.
        Уши заложило, а ноги начали слегка подкашиваться.
        - Что… что… что это? - едва шёпотом выговорил я, сглотнув ненавистно застрявший в горле ком.
        Внезапно сквозь толстый слой ваты, будто застрял в моих ушах, донёсся чей-то топот. Он был настолько громким и грозным, что я начал понимать: это не к добру.
        Через несколько секунд меня окружила толпа магов из рода Рахмановых, что направляли на меня остриё своих клинков.
        - Иван Владимирович, - заявил один из отряда. - Вы и ваша команда имперской гильдии задержаны!
        Вроде я должен был сопротивляться этому. Вроде должен был что-то сказать. Но видя зрелище, что раскрывалось передо мной я просто не мог произнести ни слова.
        Так вот, о чём говорил Фёдор, да?
        --
        ТРЕТИЙ ТОМ УЖЕ ЗДЕСЬ: