Кондитер Татьяна Васильевна Коган
        Сэмми - везунчик, представитель золотой молодежи. У него есть все, о чем большинство только мечтает: красивая внешность и большие возможности. А еще у него есть секрет. Сан Санычу за сорок. На него не обратишь внимания, случайно столкнувшись на улице: он научился не выделяться, казаться почти незаметным. Его самоконтроль восхищает. Его цели пугают.Что случится, если из противостояния добра и зла убрать одну составляющую? Когда зло схлестнется со злом, результат окажется непредсказуем.
        Кондитер
        Татьяна Коган
        
                

* * *
        «Мы могли быть жить у моря, в маленьком шумном городе, какими пестрит калифорнийское побережье. Наш дом-бунгало выходил бы окнами на широкий, пустынный по утрам пляж, и мы бы любили завтракать на открытой террасе, намазывая джем на хрустящие тосты и запивая их свежесваренным кофе со сливками (максимальная жирность, как я люблю). Аманда рассказывала бы о своих планах на день, я бы молча кивал, не слишком вслушиваясь в ее речь, и просто наслаждаясь видом набегавших на берег волн и маячивших на горизонте яхт. Мы были бы так скучно счастливы, так ленивы и неамбициозны, что вряд ли бы долго просуществовали. Как и эта глупая, некрасивая гримаса на ее лице, которое совсем уже не кажется мне симпатичным.
        Аманда словно специально издевается надо мной, притворяясь уродиной в попытке испортить и без того незадавшуюся ночь. Впрочем, я ведь не знаю, как ее в действительности зовут. И не уверен, что хочу знать. Встреча с ней не принесла мне привычного удовольствия, не скрутила внутренности от предвкушения. Старею? Или просто закидываюсь фастфудом в отсутствие блюда поизысканней? Как бы там ни было, судьба Аманды от этого не изменится. Я прирежу эту унылую до оскомины девку прямо сейчас, как и планировал. Упокой господь ее душу. Во имя отца и сына, и святого духа, аминь».
        С.
        Я живу в благословенное время, когда остается все меньше постыдного, запрещенного. Все закрытые прежде темы выходят на свет, и даже самые черные из них запросто отыскиваются в сети при определенной доле упорства и элементарных навыков. Не хотел бы я родиться на двадцать лет раньше. Мои родители прожили большую часть своей жизни без компьютеров и мобильных телефонов. Даже страшно представить, чем они заполняли свою жизнь, как находили ответы на мучившие их вопросы.
        А может быть, у них и не было подобных вопросов? Разум адаптируется под среду обитания. И хотя мне всегда казалось, что это человек влияет на обстоятельства, а не наоборот, может статься, я ошибаюсь - просто потому, что на себе не испытывал тех самых непреодолимых обстоятельств. Я продукт нового поколения, строящий собственную реальность. У меня есть для этого все необходимые инструменты и средства. Привет, мир, ты прекрасен.
        - Сколько я могу тебя звать? - мать бесцеремонно вторгается в мою комнату и замирает на пороге с телефонной трубкой, накрыв ее другой ладонью.
        - Звонит какой-то твой институтский друг, и почему-то на домашний. Да выключи ты свою музыку! Так и оглохнуть недолго.
        Я нехотя убавляю громкость (в этом месяце я фанатею по песням Valerie Broussard) и посылаю матери осуждающий взгляд:
        - Я отключил мобильный, потому что не настроен ни с кем общаться. Скажи, что меня нет дома.
        - Сам и скажи, - мамина логика, как обычно, на высоте. Она кидает трубку на кровать и сердито удаляется, отбросив мыском домашней туфли валявшуюся на полу грязную футболку. - И уберись наконец! Иначе я разрешу уборщице сделать это за тебя!
        Я долго воевал с родителями, чтобы никакой обслуживающий персонал не смел входить в мою комнату. Мы пришли к консенсусу, но мать нет-нет да затягивает привычную песню каждый раз, когда ее раздражает отсутствие стерильности в моем персональном пространстве. Ха. Заглянула бы она ко мне в голову…
        - Алло, - уныло протягиваю в трубку. Я знаю, кто на другом конце. И оказываюсь прав.
        - Привет, бро, - бодро отзывается Ярик. - Ты там что, слиться надумал? Давай приезжай, все уже на месте.
        Я действительно надумал слиться. Очередная попойка в клубе не прибавит мне новых эмоций. Все что можно, я уже перепробовал, и что нельзя тоже. Было лишь одно средство, от которого я не зевал - но оно требовало долгой подготовки и концентрации, а в последние пару недель я отдыхал. То есть бездельничал. Этот период лени и отсутствия интереса почти ко всему вокруг всегда знаменовал приближение момента. Момента, ради которого стоило притворяться и изображать того, кем я не являлся, но кем меня хотели видеть родные и близкие.
        - Эй? Ты здесь? Так ты приезжаешь или нет? Что мне Соне сказать? Она дергается.
        Ох уж эта Соня. Когда она дергается, сложно устоять.
        - Ладно, сейчас буду, - щедро соглашаюсь я. - Минут двадцать. - И нажимаю на «отбой».
        Мне двадцать один, но я чувствую себя намного старше. Старше большинства окружающих меня людей. Старше моих друзей, родителей, преподавателей. Все они напоминают мне детсадовских малышей, только начавших познавать мир и его законы. У кого-то есть деньги и авторитет, у кого-то красота, талант или упорство, но только у меня есть понимание того, как все устроено. Самоуверенно? Возможно, немного. Но в конечном итоге я всегда оказываюсь прав.
        Я открываю гардероб, несколько мгновений изучаю полки и вешалки с брюками, рубашками и свитерами на все случаи жизни, а затем хватаю первые попавшиеся под руку джинсы и пятью минутами позже спускаюсь в гараж. У меня быстрая спортивная тачка. И хотя по городу в ней особо не погоняешь, (правила ДТП я без нужды не нарушаю, что бы там ни думали о «золотой молодежи») - мне нравится просто находиться в ней, чувствовать послушный, отзывчивый двигатель.
        Я опускаю боковое стекло, вдавливаю в пол педаль газа и лихо выруливаю с присыпанной снежком подъездной дороги на основную. В окно врывается холодный ветер, бьет по лицу. Я жмурюсь от удовольствия и в стекле заднего вида ловлю силуэт замершей у окна второго этажа матери. Она наверняка радуется, что я наконец-то убрался из дома, и сейчас бросится звонить своему любовнику. Она усердно скрывает факт его наличия, но в доме все в курсе. Все, кроме отца и моей мелкой сестрицы.
        Январский вечер дрожит огнями, но украшенные по-новогоднему витрины нагоняют тоску. Нет ничего более жалкого, чем несвоевременность. Праздник уже закончился, а люди все продолжают цепляться за него, боясь вернуться в свою обыденную рутину, где нет ни надежды на чудо, ни предчувствия сказки, а лишь долгая череда месяцев, точно таких же безликих, как в прошлом году, и в десятках предшествующих ему… Я не нуждаюсь в праздниках, чтобы убегать от реальности. Моя реальность полностью устраивает меня, за исключением некоторых нюансов.
        Нетерпеливый Ярик снова звонит, но я сбрасываю звонок. Я сам не понимаю, почему с ним дружу. Да, у нас много общих интересов, но положа руку на сердце, я считаю его недалеким парнем. С другой стороны, неплохо иметь второго пилота для таких незначительных задач как знакомство с девчонками или подготовка к экзаменам. Мы учимся с ним на одном факультете, и в отличие от меня, Ярик конспектирует все лекции. Согласитесь, удобно иметь в приятелях зубрилу, когда на носу защита диплома. Да, большинство однокурсников попросту купят свои дипломы. Но мой отец в этом плане придерживается принципиальной позиции.
        - Однажды ты займешь в компании мое место, и я не хочу, чтобы ты развалил дело моей жизни просто потому, что тебе было лень учиться, - любит он повторять.
        Знаете, я с ним согласен. У каждого из нас есть «дело жизни». Это достойно уважения. И пусть у нас с отцом разные представления о моем предназначении и месте в этом мире, дискутировать с ним не собираюсь. В конце концов, у него есть чему поучиться. Он сколотил состояние собственным трудом, чтобы мы с сестрой жили припеваючи и ни в чем не нуждались. Если от меня требуется столь малая вещь, как взять на себя управление семейным бизнесом, чтобы сделать отца счастливым - без проблем. Мне это ничего не стоит.
        Еду пятнадцать минут, дороги пустые. Сворачиваю на тихую улочку, потом на другую, и паркуюсь у старинного особняка, в подвале которого разместился известный в узких кругах ночной клуб. Это даже не совсем клуб в его стандартном понимании, скорее лаундж для общения с равными тебе по социальному статусу в приятной камерной обстановке. На мой вкус там слишком пафосно, и напоминает пародию на какой-нибудь голливудский фильм про элиту. Но моим друзьям там нравится, а я отличаюсь эталонной терпимостью.
        Охранник на входе узнает меня и не требует показать карту клуба. Я спускаюсь вниз по ступеням, толкаю дверь и ныряю в сумрачное помещение. Запах алкоголя и дорогих духов тут же окутывает меня, и я почти физически ощущаю, как теряю ясность сознания и воли, поддаюсь искушению позабыть о внешнем мире, о своих истинных желаниях, ради того, чтобы на несколько часов зависнуть в вакууме и сбросить немного наличных.
        Мои сидят в дальнем углу, ржут и что-то эмоционально обсуждают.
        - Сэмми, наконец-то! - Ярик и еще двое приятелей машут мне и теснятся, освобождая местечко с краю. Я игнорирую, обхожу диваны и останавливаюсь позади ослепительной красотки в коротком блестящем платье. Наклоняюсь, отодвигаю черную прядь волос, и целую обнаженную шею.
        - Привет, детка.
        Соня сдерживает довольную улыбку и сердито фыркает, давая понять, что ждет от меня ритуальных танцев, после которых она сменит гнев на милость. Я продинамил ее пару последних раз, и она все еще злится. Что ж, сегодняшний вечер выдается совершенно бессмысленным, и я не против умаслить мою подружку. Серьезно. Вы бы ее видели. Стройная, высокая, с идеальным лицом и в меру заносчивым характером. Ух. На нее даже смотреть больно - такая она яркая.
        Я перепрыгиваю через спинку дивана и приземляюсь рядом с ней, оттесняя ее подружку.
        - Скучала? - шепчу ей в ухо.
        Соня поводит плечами, молча берет со столика свой коктейль и отпивает глоток, выразительно глядя на меня поверх бокала. Она экстремально неразговорчива для девчонки. Пожалуй, это мне нравится в ней больше всего остального. А еще мне нравится, что рядом с ней тренируется моя воля. Мне приходится держать себя изо всех сил, чтобы не натворить глупостей. И мне это хорошо удается, прибавляя повода для гордости.
        - Что будешь пить? - суетится Ярик, словно опасается, что без пары рюмок я в любой момент свалю.
        Время движется хаотично - то ускоряется, то раскручивается медленными, тяжеловесными пластами, растягивая секунды до бесконечности. Я немного захмелел, но кажусь гораздо пьянее, чем на самом деле. Когда ты пьян, тебе прощается многое. А сегодня я не очень-то вежлив - Соня завела меня не на шутку, но я не могу позволить себе разрядку. И я говорю не о физическом оргазме. С ним проблем нет. То, что мне требуется, лежит за гранью обычной физиологии.
        Соню нервирует моя непробиваемость. Она постоянно подтягивает чуть выше подол своего и без того короткого платья, обнажая безупречные холеные ноги. Наклоняется, ерзает бедрами. Я бы трахнул ее прямо здесь, если бы для меня это что-то изменило бы. Но это не изменит, поэтому я просто обнимаю ее за талию и проникновенно смотрю в глаза, заставляя ее закипать то ли от желания, то ли от бешенства.
        «Глупая», - усмехаюсь я мысленно. Она даже не подозревает, о чем я думаю, глядя в ее миловидное лицо. Если бы она прочитала мои мысли, заглянула бы в мой мозг на секунду, на долю секунды, - то затем до конца дней ходила бы к психологу. Я отличаюсь от других людей. И это вовсе не мое эго говорит. Так или иначе каждый считает себя особенным. Но разница в том, что я на самом деле особенный. Де факто. Я не горжусь этим, не упиваюсь. Принимаю это как данность и учусь с этим жить. Тут конечно я малость поскромничал. Жить с этим я научился еще в 14.
        В третьем часу ночи за Соней приезжает водитель, но она его отпускает. Я сам отвожу ее домой, предварительно дав ей то, чего от она так хотела. Она поправляет платье, запахивает куртку и пристегивается. Я опускаю стекло на пару сантиметров, давая стылому ночному воздуху проникнуть в салон, и с ревом трогаюсь с места. Снежные комья летят из-под колес.
        Дома я долго стою под душем, пытаясь избавиться от зуда во всем теле. Он идет изнутри, как будто какая-то энергия, источник которой расположился в солнечном сплетении, бьет фонтаном, хлещет по венам и мелким сосудам, расширяя их, растягивая до звенящего напряжения. Хочется расчесать кожу до глубоких ран, чтобы дать этой энергии выход наружу, чуть сбавить давление, распирающее мое тело, но я отлично знаю, что все это нефизическое, нереальное. Источник энергии у меня в мозгу, и единственный способ заткнуть его - выстрелить в висок. Конечно же, я не выстрелю. Не для того я родился, чтобы оборвать приключение в самом начале. Да и стрелять я не умею.
        Я вытираюсь полотенцем, протираю запотевшее зеркало и, упершись ладонями в раковину, пристально изучаю свое отражение. У меня правильные черты лица, русые волосы и спортивное тело. Я везунчик. Я хорош собой, неглуп, и родился в богатой семье.
        Сна ни в одном глазу. Я отжимаюсь, как одержимый, в попытке утомить свое тело, но бодрости прибавляется. Тогда сажусь за письменный стол, отодвигаю нижний ящик и достаю из-под стопки бумаг альбом. Больше половины страниц изрисованы - я листаю их, подолгу задерживаясь на некоторых, и постепенно ощущаю, как внутренний зуд стихает, усмиряется.
        «Хороший мальчик», - внутренне хвалю себя. И листаю очередную страницу. Это комикс. Я сам его рисую. Получается неплохо, но показать его кому-нибудь из друзей я бы не рискнул. Во-первых, там нет положительного героя. Во-вторых, некоторые персонажи легко узнаваемы. И то, что с ними делает мое воображение, большинству вряд ли придется по вкусу.
        Я беру грифельный карандаш и делаю быстрые наброски новой сцены. Ночной клуб, компания молодых людей. Они пьют, веселятся. Среди всех выделяется восхитительная брюнетка с длинными волосами - у нее большая грудь, тонкая талия и капризный рот. Сидящий с ней парень задумчив. В уголках его губ прячется злая усмешка. Он весь напряжен, хотя его поза обманчиво расслаблена. Он главный герой моего комикса. Я пока не придумал ему имя.
        Я рисую его мысли. Карандаш почти бесшумно летает по бумаге, штрихи, ложатся быстро и ровно, создавая из белой пустоты чарующую, пугающую картинку. В какой-то момент я останавливаюсь, чтобы перевести дыхание. Сердце колотится, как сумасшедшее, во рту пересохло. Часы показывают четверть пятого утра. Черт. Через три часа вставать, идти на пары - важные предметы я стараюсь не пропускать.
        Я через силу закрываю альбом, но прежде чем расстелить постель, проверяю на своем лэптопе один зарубежный сайт. Я обнаружил его пару лет назад, на закрытой площадке в даркнете, и кое-что меня там сильно заинтересовало. Вернее, кое-кто. Я захожу на страницу, кликаю на знакомый никнейм и прохожу в его блог. Новых записей нет. Очень жаль. Зато я со спокойным сердцем могу отправиться спать.
        Прежде, чем отключиться, мое воображение с точностью до деталей воспроизводит в памяти только что нарисованный сюжет, и я, с блаженной улыбкой, проваливаюсь в глубокий, без сновидений, сон.
        А.
        Вечерний уличный свет бликует на гранях бокалов. Один - полный, накрытый ломтем хлеба, второй - пустой. Тут же, на столе, стоит старая шахматная доска, и сидящий в кресле мужчина задумчиво глядит на фигуры, изредка делая ход - белыми, потом черными, и снова белыми.
        Столько лет прошло с момента их последней игры, а он до сих помнит каждый ход и связанные с ним эмоции. Сан Саныч Тубис скучает по своему покойному другу. Эта доска - единственное, что осталось от него на память. И хотя ностальгия чужда Сан Санычу, сегодня один из тех редких дней, когда несвойственное пробивается сквозь заслоны разума, и заставляет в полной мере прочувствовать то, что считалось давно пережитым.
        А еще он вспоминает последние три года. Три года одиночества и апатии, когда запрещаешь себе даже самое маленькое удовольствие, потому что иначе не выживешь. Только дашь себе поблажку, расслабишься - и считай, все, конец. Для конца было рановато (сорок три года для мужчины - самый расцвет), поэтому он держался. Мало кто мог бы посоперничать с ним в железной воле и самоконтроле.
        Сан Саныч всегда умел поворачивать неблагоприятные обстоятельства себе во благо. Но в последнее время обстоятельства складывались такие - как ни поворачивай, везде край. Тут только один вариант - спрятаться, стать ниже травы, тише воды, засунуть куда подальше свои желания и переждать буран. Вот только чертов буран никак не унимался. Только в минувшие пару месяцев Сан Саныч начал замечать слабые признаки прояснения. Похоже, черный период подходил к логическому завершению, но праздновать еще было рано.
        С улицы донесся скулеж и почти сразу же кто-то заскребся в ведущую на задний двор дверь. Сан Саныч нехотя поднимается с кресла и впускает собаку. Здоровенная овчарка вбегает в помещение и принимается самозабвенно стряхивать с себя припорошивший спину снег.
        - Фу, Анька, - возмущается мужчина, уворачиваясь от ледяных брызг. - Не могла на пороге почиститься?
        Овчарка задорно лает, подбегает к пустой миске, нюхает ее и выразительно поднимает глаза на хозяина.
        - Так точно, - улыбается тот. - Вас понял.
        И лезет в шкаф, где хранится пакет с сухим кормом. Насыпает порцию, ставит миску обратно и несколько секунд с удовольствием следит, как питомец поглощает угощение.
        Он подобрал Аньку на улице, еще кутенком, много лет назад. С тех пор они никогда не расставались, хотя и пережили вместе парочку катаклизмов. После одного из них овчарка немного прихрамывала, особенно в студеное время года, но в целом демонстрировала отменное здоровье и веселый нрав. Она была больше, чем любимым спутником. Она была его личным талисманом.
        Зеленые цифры на микроволновке показывают без пяти девять. Тубис идет в комнату, садится за рабочий стол и включает компьютер. Ровно в девять у него урок с одним из многочисленных детей, чьи родители оплачивают уроки по шахматам в надежде развить в ребенке аналитический ум, а может быть даже добиться приличного уровня игры.
        В молодости Сан Саныч выполнил мастера спорта, но посвящать всего себя профессиональной шахматной карьере не решился. Это требовало полной самоотдачи, и хотя проблем с усидчивостью у него не имелось, зато имелись другие интересы, жертвовать которыми он не хотел.
        Память охотно направляет его сознание в сторону упоительного прошлого, и он почти поддается, как-то внезапно размякнув и осев в кресле, но звонок вызова скайпа выдергивает его из дремоты. Он мгновенно мобилизуется, натягивает на лицо сосредоточенную серьезность и отвечает на звонок. На экране мальчишка лет тринадцати, худой и бледный, как мелкий ядовитый грибок - на тонкой ножке и с рыхлой шляпкой блеклых волос.
        «Лучше бы ему заниматься настоящим спортом, борьбой или боксом», - думает Сан Саныч. - «Какой смысл развивать свой мозг, если в твоем теле еле душа держится?»
        Сам Тубис выглядит плотным, крепким, полным сил. У него широкие плечи и сильные руки, но в целом незапоминающаяся внешность - что весьма кстати. Ему никогда не нравилось внимание к собственной персоне. В детстве он научился владеть своей мимикой так, чтобы на лице не отражалось ни единой эмоции, и результат удивил и вдохновил его. Люди всегда ищут в чужих лицах отражение своих собственных мыслей и чувств, словно слепые котята мамкин сосок, к которому можно присосаться и напитаться, заполнить свое одиночество. Но за пустое, безэмоциональное лицо не зацепишься. А значит не будет незваных гостей, ненужных разговоров и прочей суеты, какую волей-неволей создают люди, собираясь в группы.
        - Здравствуйте, - приветствует его мальчишка из скайпа.
        Тубис кивает:
        - Приступим.
        И на ближайший час углубляется в разбор их прошлой партии, указывает на ошибки и дает альтернативы тому или иному ходу. Никаких посторонних мыслей, лишь тридцать две фигуры, шестьдесят четыре клетки и бесконечное множество позиций.
        В 22.01 Сан Саныч выключает скайп и несколько секунд размышляет, чем займется завтра, в выходной день. И ловит себя на запрещенном. Это даже не мысль - лишь намек на нее. Он тут же гасит его, но искушение уже просочилось из-под замка, и теперь кружит, кружит в голове, темным густым водоворотом, и в эту черную воронку, миллиметр за миллиметром, сливается вся его хваленая воля и самоконтроль.
        Как же тяжело! Тяжело держать свое сознание в клетке. Не заслужил ли он чуточку поощрения? Маленький подарок за годы терпения и целибата? Он встает с кресла, медленно идет в кухню, включает чайник и просто ждет, пока тот закипит. Сыплет заварку в кружку, наливает кипяток. Это обычный черный чай, из дешевых, но почему-то сейчас аромат его кажется необычайно тонким, почти изысканным.
        Сан Саныч осторожно отпивает глоток и надолго сжимает кружку в ладонях, пока те не нагреваются - и не отпускает еще несколько секунд, упиваясь обжигающей болью. Эта боль держит его в настоящем моменте, привязывает к объективной реальности. Но сквозь завесу привычного, настоящего мира пробивается чье-то мутное изображение. Сан Санычу даже не нужно напрягаться, чтобы разглядеть его. Он отлично знает, чья это фигура. Его величайшая любовь. Его величайшее разочарование.
        На три долгих года он заставил себя забыть о ней. Он глотал снотворное, чтобы не видеть снов. Ему нужно было выжить, а с памятью о ней это представлялось почти невозможным. Но теперь… Теперь что-то изменилось. Тубис прислушивается к себе. Сканирует свой мозг, мысль за мыслью. И понимает, что готов вспомнить. Рана затянулась, можно снимать бинты и разглядывать заживший рубец. Трогать его пальцем без страха, что приступ боли скрутит тебя, как тряпичную куклу. Да. Пожалуй, он готов очнуться после длительного анабиоза. И очень осторожно. Медленно. Вдохнуть полной грудью.
        Ночь светлая, звездная. В незанавешенные окна льется рассеянное сияние, Сан Саныч бросает взгляд на улицу, на сверкающие голубоватые сугробы. В этот поселок он перебрался около года назад, дом продавался за копейки, и Тубис долго не раздумывал. Репетиторство приносило ему невысокий, но стабильный доход, расходы у него практически отсутствовали - разве что на еду для себя и собаки, - жил он скромно, ни в чем не нуждаясь.
        Безусловно, раньше ему жилось веселее. Но когда на кону выживание, об отсутствии веселья не сожалеешь. Он отпивает большой глоток чая и позволяет себе немного воспоминаний.
        Перед тем, как он впервые увидел ее, выходящую из кафе, его жизнь представляла собой увлекательную череду встреч и расставаний, когда периоды страсти сменялись затишьем. Но лишь после того, как она вошла в его жизнь, Тубис впервые ощутил, каким живым может быть, какой яркой бывает реальность. Лиза не походила на других женщин, как волчья ягода не походит на оранжерейные розы. Она была резкая и токсичная, с бьющей через край агрессией. Ни одна победа не приносила ему столь зашкаливающее, сумасшедшее удовольствие, как обладание этой женщиной. Но дорого же оно ему обошлось…
        Внутри поднимается что-то нехорошее, неправильное. Сан Саныч знает, что глупо злиться на ту, которая никогда не вернется, - но все равно злится. Это была его заслуженная награда, он так недолго наслаждался ею… Чертова стерва обвела его вокруг пальца. Рядом с ней его мозги расплавились, иначе бы он ни за что не допустил ошибки, не позволил бы ей сбежать.
        Тубис сжимает кулак, но тут же расслабляет ладонь. Возвращается к компьютеру, колеблется некоторое время, а затем кликает мышкой и на несколько часов выпадает из реальности.
        С.
        Я очень хорошо помню, когда это все началось. Мне было шесть, и я смотрел мультик. Мама сидела рядышком, на диване, и с восторгом хлопала в ладоши, когда герой победил дракона и спас принцессу. Мама повернулась ко мне и проговорила:
        - Смотри, как хорошо все закончилось!
        Я тогда что-то промямлил, не решаясь расстраивать маму - ведь мне мультик совсем не понравился. Целый день одна навязчивая мысль не давала мне покоя: почему дракон не убил принцессу? Зачем он украл ее, если не собирался убивать? Ведь если крадешь что-то, то рано или поздно это могут отнять у тебя. Обязательно найдется кто-то сильнее и хитрее и заберет то, что ты успел присвоить себе. А если уничтожить какую-то вещь, сломать ее, разбить, - то она уже никогда никому не достанется, будет принадлежать тебе одному. Конечно, думал я не так стройно, как сейчас пересказываю - в конце концов, особой глубиной мысли шестилетки не отличаются, - но посыл был именно этот. Мне бы хотелось, чтобы дракон съел принцессу, и тогда выскочка-принц ничего бы не смог поделать. Стоит ли уточнять, что во всех мультфильмах, до и после этого, я всегда сопереживал злодею?
        То, что со мной что-то не так, я осознал позднее. Сперва это напугало меня, и на некоторый непродолжительный срок я даже впал в депрессию, которую мои родители пытались лечить при помощи психотерапевтов и таблеток. Я быстро смекнул, что столь пристальное внимание к моей персоне невыгодно и может мне навредить. После каждого визита к детскому психологу мать смотрела на меня с неприкрытым тревожным сочувствием, и я решил, что пора брать себя в руки и изображать обычного жизнерадостного ребенка.
        Я снова стал улыбаться и рассказывать об успехах в школе, и родители вздохнули с облегчением, решив, что ребенок перерос, и все наладилось. И хотя до того момента, когда все действительно наладилось, прошло еще несколько лет, я начал постепенно принимать себя и свои желания. Тогда же я сделал для себя два важных вывода: никому никогда не рассказывать о своей тайне и стараться быть максимально обаятельным. И первое и второе здорово упрощает жизнь.
        Сейчас у меня все в порядке. И хотя мне приходится учитывать определенные нюансы, чтобы казаться обычным нормальным человеком, это не слишком тяготит. Я знаю, что не один такой. Но все, кто похож на меня, тоже одиночки. Дружба между психопатами невозможна. По крайне мере, так говорят умные книги по психоанализу, которые я проглатываю одну за другой. На этот счет у меня имеются сомнения, но проверить, правдивы ли они, шанса пока не подвернулось. «Пока» - ключевое слово.
        Я бы, пожалуй, поделился кое-какими соображениями по этому поводу, но еще рано. Нужно многое перепроверить.
        - Ты после пар с нами?
        Ярик и еще трое парней с курса планируют рвануть покатать на сноубордах, но я сегодня слишком взволнован для подобных развлечений.
        - Не, я схожу в зал, а на вечер у меня дела, - отмахиваюсь я.
        - Не те ли дела, что тебе всю пару сообщения слали? - язвит Никита.
        Иногда мне хочется накрыть его лицо ладонью и смять пальцами, как бумажку и сделать трехочковый бросок в баскетбольную корзину. С виду Никита нормальный парень, но его всегда слишком много. Для комфортного общения его должно быть хотя бы в два раза меньше. Я улыбаюсь своим мыслям, тому, что мог бы с ним сделать, а Никита принимает мою улыбку на счет своего остроумия и самодовольно расправляет плечи. Иногда мне кажется, что он добивается моего расположения, как если бы я ему нравился - ну, знаете, в сексуальном плане. Однако ничего такого я за ним не замечал, так что скорее всего это моя завышенная самооценка застилает глаза.
        Мы прощаемся. Я прыгаю в машину и через полчаса уже сворачиваю к фитнес-клубу. Вообще-то отец построил на участке отдельный двухэтажный спортзал с бассейном, сауной и массажным кабинетом, но никто из домочадцев туда не ходит, только мама проводит там косметологические процедуры да встречается с массажисткой.
        В фитнес-клубе повеселее. Девчонки там красивые. Сегодня я на них почти не смотрю, тренируюсь по-серьезному. Надо выпустить пар. Физическая усталость хоть и не спасает от навязчивых мыслей, но ослабляет их напор. Делаю последний подход становой тяги, полчаса кардио на беговой дорожке, и иду в раздевалку.
        Мне не терпится домой. Вчера вечером случилось кое-что интересное, и мне хочется как следует это обмозговать.
        - Семечка! Покружи меня! - систер встречает меня в прихожей и бросается в объятия. Мне не остается ничего иного, как подхватить ее на руки и хорошенечко покружить, покуда она не начнет верещать.
        - Все-все, Семечка, все! - визжит Эмилия.
        - Сэммичка, - поправляю я ее.
        - Я так и говорю! Семечка! Мы с Ксюшей (Ксюша это ее няня) едем кататься на лошадях, давай с нами?
        Систер с надеждой заглядывает в глаза, я таю, но все-таки отказываюсь:
        - Твои пони будут мне мелковаты. Вот когда перейдешь на настоящих больших лошадей, тогда я к тебе присоединюсь.
        - Ну ладно, - послушно кивает она.
        У сеструхи золотой характер. Я ее люблю. По-настоящему. Я бы, наверное, мог отдать за нее жизнь, возникни такая необходимость. По крайней мере, так мне хочется считать. Дай бог, чтобы подобной необходимости не возникло.
        На кухне я быстро заправляюсь парой сэндвичей и поднимаюсь к себе в комнату. Родителей дома нет, но я все равно запираюсь изнутри.
        Включаю лэптоп, вхожу в даркнет на знакомый адрес и перечитываю свежую запись. Это закрытая площадка, где анонимные пользователи делятся своими фантазиями. Я регулярно читаю их, когда мне становится совсем одиноко. Большинство записей на английском, но есть и на испанском, немецком и даже русском. В обычном интернете полно подобных историй на сайтах эротических рассказов, но здесь все серьезнее. По-взрослому. Я считаю себя циничным человеком, но от некоторых «сюжетов» даже мне становится тошно. Впрочем, все эти записи ничто иное, как выплески больного (порою очень больного) воображения - не чувствуется в них настоящего, пережитого опыта. На этом фонтанирующем жестокостью фоне блог одного пользователя почти теряется, кажется тусклым. Но именно он привлек мое внимание.
        Бывало ли у вас, когда собеседник красочно описывает вам произошедшее с ним событие, захлебываясь от восторга и гордости, а ты отчетливо понимаешь, что все его эмоции, вся его речь - от первого до последнего слова - сплошная ложь и фальшивка? А иной скупо отвечает на вопросы, почти не участвует в беседе, но за его сдержанной мимикой чудятся такие омуты, что волоски невольно поднимаются дыбом. Вот нечто подобное я испытал, когда впервые наткнулся на страничку «А-11».
        Сперва что-то мимолетно цепляет твой взгляд, проходит по касательной, почти невесомо, и ты благополучно забываешь об этом. Но ядовитые споры уже проникли в твои легкие, и каждый вдох лишь плодит внутри чужеродные бактерии, пока в один прекрасный день ты не поймешь, что тоскуешь, черт побери, тоскуешь по странному чувству, которому не придал значения. И ты возвращаешься в то самое место, к той самой вещи и по-новому смотришь на то, чему сперва не придал значения. И чем дольше ты изучаешь, тем больше изумляешься.
        Что-то было в рассказах А-11. Что-то по-настоящему жуткое. Я поверил им. Я ими наслаждался. До вчерашнего дня. Вчера А-11 опубликовал очередное обновление. Когда я дочитал его текст, во рту у меня было суше, чем в долинах Мак-Мердо, а пальцы мелко подрагивали. Сегодня я намного спокойнее. У меня появилась цель, и она чертовски амбициозна.
        Я достаю из ящика стола чистый альбом, открываю первую станицу и несколько минут задумчиво гляжу на белый лист. А потом начинаю рисовать.
        Утром я просыпаюсь в отличном настроении. Принимаю душ, чищу зубы и спускаюсь в столовую. В такую рань еще все дома. Отец изучает новости на планшете, мама изображает заботливую наседку, уговаривает Эмилию съесть полезной овсянки, хотя как только отец уйдет, она тут же отстанет от дочери, перекинув обязанности ее кормления на няню.
        - Доброе утро, - я зеваю и улыбаюсь нашему повару, Ильдару. - Мне двойную порцию, я вчера забыл поужинать.
        Отец приподнимает бровь:
        - Чем же ты вчера занимался, что так увлекся?
        - Диплом писал, - беззастенчиво вру.
        Отец делает вид, что поверил. У нас с ним полное взаимопонимание. Он не слишком меня контролирует, а я стараюсь оправдывать его ожидания.
        - Какие у тебя планы на субботнее утро? Хочу, чтобы ты поехал со мной на бизнес-форум. Тебе будет полезно послушать пару докладов.
        - Конечно, - соглашаюсь я.
        Отец удовлетворенно кивает, переводит взгляд на дочь, подмигивает ей и снова возвращается к новостям на планшете.
        У нас с сестрой разница в пятнадцать лет. Подозреваю, что это была отчаянная материна попытка удержаться за семейные ценности и сохранить драгоценный брак. Не очень-то у нее получилось. С отцом-то они живут душа в душу, но чего-то матери явно не хватает, раз она завела интрижку на стороне. Я ее не виню. У всех есть свои слабости. Так если посмотреть, я наверное кажусь каким-то слабаком и терпилой. Все понимаю, ко всему лоялен. На самом деле это не совсем так, и у вас еще будет шанс убедиться.
        Отец уезжает первым, я следом за ним. Сегодня у меня насыщенный день.
        А.
        Солнце слепит. На улицах полно народу, все торопятся взять по максимуму от выходного дня. Но Сан Саныч никуда не спешит, сидит на скамье, в добротном двубортном пальто, придающем его облику элегантную строгость. Он носит стильные очки в тонкой золотой оправе, за которыми невозможно поймать его взгляд. Он смотрит куда-то в пространство, и кажется, что мужчина о чем-то глубоко задумался, - так глубоко, что на какой-то миг выпал из реальности. Однако это заблуждение. Сан Саныч не просто сидит. Он внимательно наблюдает за каждым проходящим мимо. Вернее, за каждой проходящей.
        Ему нравится рассматривать женщин. Что на них надето, какие эмоции отражаются на их лицах. Он не делит женщин на красивых и некрасивых. Он давно научился видеть волшебное содержание за невзрачной оболочкой. Сколько он раз влюблялся? Об этом приятно вспоминать. Может быть, сегодня он тоже встретит свою будущую невесту? И хотя Лизу никто не заменит, нужно жить дальше.
        Рядом, на край скамьи, присаживается миловидная полноватая женщина чуть за сорок. На ней нарядная шубка из искусственного меха и белая вязаная шапка. От нее так и дышит здоровьем и радостью. На пухлых губах играет полуулыбка. Несколько минут она сидит молча, изредка поглядывая на Тубиса, а потом обращается к нему:
        - Чудесная сегодня погода.
        Мгновение Сан Саныч пристально глядит на нее, и кивает:
        - Правда.
        - Но холодно! - женщина демонстративно трет ладони.
        Сан Саныч задерживает на ней взгляд чуть подольше. Ему нравятся такие жизнерадостные особы. Одно в них плохо - их настроение быстро меняется, когда обстоятельства складываются неожиданным и не самым приятным образом.
        - Вы не замерзли? - женщина указывает подбородком на его непокрытую голову. - Вон там есть кафе с очень вкусным кофе.
        Она колеблется и добавляет:
        - Составите мне компанию?
        Тубис еле заметно поводит бровью. Раньше, когда он носил старомодные очки и невнятную стрижку, к нему не лезли со знакомствами - и это было удобно. Чего он не принимал в женщинах - так это инициативы. Ни одна курица не бегает за петухом. Черт знает что происходит с миром, ориентиры смещаются, незыблемые столетиями принципы подвергаются переоценке, и сам фундамент, на котором зиждятся устои, переворачивается вверх тормашками.
        Он мог бы объяснить этой мгновенно утратившей очарование пышечке, что нельзя быть такой голодной. Голод отталкивает. Изобилие манит. Он мужчина, охотник. Он сам выбирает свою добычу.
        - Как вам идея? - не сдается незнакомка.
        Когда-то у него была подруга, похожая на нее. Они были вместе недолго - слишком разительной оказалась перемена, произошедшая в ней после сближения. Он подготовился к этому заранее, поэтому боль от разлуки не была мучительной. Каждая новая встреча дарила ему надежду, но умом Сан Саныч понимал, что финал всегда будет прежним. Разочарование и неминуемое расставание. В глобальном смысле не разочаровала его только Лиза. За исключением того, что ушла. Не ушла даже - сбежала.
        - Боюсь, мне уже нужно идти, - Сан Саныч вежливо улыбается, встает и неспешно удаляется прочь, спиной чувствуя на себе чужой растерянный взгляд.
        Он спускается в метро, едет до конечной, потом полчаса трясется в маршрутке и наконец выходит на остановке у поселка. Еще пятнадцать минут шагает к дому. Когда он открывает калитку, обрадованная овчарка бежит ему навстречу, упирается в грудь передними лапами и приветственно лижет лицо.
        - Отвали, Анька, - он бережно отстраняет собаку. На пороге отряхивает налипший на ботинки снег и входит в дом. Собака забегает следом, не отлипая от него ни на шаг.
        Он машинально гладит ее, насыпает корма и только после этого раздевается. Сегодняшняя вылазка в город была ошибкой. Он переоценил свою стойкость. Едва ослабил узду - и полезли наружу, из всех уголков подсознания, долго подавляемые мысли.
        «Нельзя быть такой голодной», - сетовал он на общительную незнакомку. А сам-то, сам. Разве не голод толкнул его на прогулку по городу? Три года одиночества. Целая вечность.
        Сан Саныч оглядывает свое жилище: в гостиной - диван, старый комод, два кресла напротив телевизора. В спальне широкая кровать, тумбочка и шкаф. Старые обои, советские люстры. Обстановка скромная, почти спартанская. Сюда невесту не приведешь. Тубис часто менял место жительства. Мегаполисы и деревни, суета и безмолвие.
        Он невольно вспоминает один из своих любимых домов, где прожил дольше обычного: добротный, кирпичный, в стороне от любопытных глаз. Сан Саныч обустроил там все на свой вкус: уютно, но ничего лишнего. А какой там был цокольный этаж! Лестница вниз, как дорога в преисподнюю, утепленные звукоизолированные стены, бордовый палас, шведская стенка, тахта. Его персональное логово, где он отдыхал и напитывался энергией. Все это пришлось сжечь.
        Никогда Тубис не испытывал нужды в постоянном жилище, в котором мог бы пустить корни, назвать домом. Все временно в этом мире, и цепляясь за иллюзию постоянства ты лишь обрекаешь себя на страдания. Сан Саныч и не цеплялся: некоторые игры диктуют особые правила. Но сегодня - впервые в жизни - он пожалел, что не может позволить себе неизменное убежище, куда возвращался бы вновь и вновь, уверенный в безопасности и надежности его стен.
        - Совсем я расклеился, Анька, - Сан Саныч поворачивается к овчарке и та тут же подбегает, виляя хвостом, тыкается мордой в хозяйскую ладонь. - Хорошо, хоть ты со мной. Иначе совсем край.
        Анька согласно гавкает, заглядывая ему в глаза, а Тубис ловит себя на том, что безумно, ошалело скучает по такому же преданному взгляду от человеческого существа. А ведь когда-то он был счастлив. Если бы у него сохранились физические свидетельства его прежних отношений, он бы разложил сувениры на столе и любовно перебирал бы их, успокаиваясь, усмиряя горевший в груди огонь. Но у него ничего не осталось, кроме воспоминаний. Совсем ничего.
        - Как думаешь, Анька? - он задумчиво гладит собаку между ушей. - Не затянулось ли наше отшельничество? Срок прошел приличный, суета улеглась. Не пора ли возвращаться к жизни?
        Анька навостряет уши, пытаясь разобраться в интонациях хозяйского голоса, и Тубис невольно смеется. Ох уж эти женщины! Все одинаково ревнивы. Аньку вполне устраивает их тандем, третья лишняя ей не нужна. Овчарка не ладила ни с одной из его возлюбленных, такой уж у нее нрав, - единоличница.
        - Чего напряглась? - успокаивает ее Тубис. - Все будет хорошо, дурочка. Невест у меня было много, а собака - одна-единственная. Понимаешь?
        Несколько мгновений овчарка напряженно молчит, а потом разражается радостным лаем.
        - Ладно, иди, - он делает жест рукой. - Занимайся своими делами.
        И она послушно уходит в кухню, сворачивается на подушке у батареи, но на всякий случай продолжает полуприкрытым глазом следить за хозяином.
        На экране ноутбука мигает сигнал: один из его виртуальных партнеров по игре в шахматы предлагает партию. Сан Саныч отклоняет запрос. Сейчас у него в голове совсем другие фигуры. Его пальцы застывают над сенсорной панелью, а затем решительно нажимают на него.
        Он входит в даркнет, на площадку, ставшую его отдушиной, и замечает новое сообщение в анонимном крипто-мессенджере.
        Тубис кликает на письмо и несколько секунд пялится в монитор, не понимая, что происходит. Он судорожно встает, выглядывает в окно, - на улице никого - задергивает шторы и снова опускается в кресло перед компьютером и тщательно всматривается в картинку.
        Это страница из комикса. Черно-белые рисунки. На первом изображены три девушки, стоящие возле стен университета. Одна особенно красива - в короткой юбке и с длинной косой. Затягивается тонкой сигареткой и смеется над шутками подруг. Второй рисунок изображает мужчину. Он показан со спины, сложно сказать, сколько ему лет. Он останавливается возле девчонок и обращается к красавице с косой:
        - Вы очень привлекательны. Я хотел бы с вами познакомиться.
        Дальнейшее разворачивается стремительно: девчонки посылают мужика, но он бросает еще несколько адресованных красавице фраз. Когда он уходит, в посадке его головы, в том, как напряжены его плечи, чудится тревожное обещание. Шумная многолюдная улица выступает тусклым фоном для его тяжеловесной фигуры.
        Обычная сценка из повседневной жизни.
        Сан Саныч сглатывает застрявший в горле комок. Сердце ухает в груди.
        Он переводит взгляд на имя отправителя: С-4.
        Переходит по ссылке на его профиль, но там пусто, никаких данных.
        Тубис снова глядит на изображение. Рисунки выполнены с профессиональной точностью, все линии четкие, быстрые. Чувствуется, что художник рисовал легко, на скорую руку, торопясь вылить на бумагу неожиданный прилив вдохновения.
        Первый позыв - написать неизвестному художнику, задать вопрос. Но Сан Саныч останавливает себя: если бы тот захотел представиться или объясниться, то сделал бы к рисунку личную приписку. Лучше выбросить из головы это странное послание.
        Сан Саныч встает из-за компьютера, идет в кухню. Уже стемнело; за сетчатым забором белеет заснеженная поселковая дорога. Изредка по ней проезжает машина, освещая серый потолок кухни вспышками фар. Тубис слоняется из угла в угол, не зная, чем заняться. Достает кастрюлю, варит картошку в мундире, режет лук и огурцы. Он пытается сосредоточиться на этом нехитром занятии, но мысли то и дело поворачивают к присланному анонимом комиксу.
        «Не стоит придавать этому значения», - мысленно твердит он. «Я знал, что мои тексты может кто-то прочитать, и поэтому не оставил в них ни единого намека, способного вывести на мой след».
        Да и кто будет всерьез копаться на сайте, куда графоманы сливают свои похотливые фантазии? Он сто раз проверил безопасность, и только поэтому позволил себе маленькую поблажку - возможность выразить словами то, что кипело у него внутри. За последние пару месяцев он писал туда несколько раз - когда было совсем невмоготу. И осознание того факта, что случайный читатель увидит его историю, немного щекотало нервы.
        Сан Саныч складывает в раковину грязную посуду и включает чайник. В этот момент компьютер извещает о новом сообщении. Нарочито медленно Тубис подходит к ноутбуку. Очередное письмо от пользователя С-4.
        Пальцы наводят курсор на файл и кликают по нему. Это вторая страница комикса. Продолжение. Взгляд жадно бегает от рисунка к рисунку.
        Проклятье! Этот художник, кем бы он ни был - хорош. Он как будто залез к нему в голову и материализовал хранившиеся в памяти образы.
        Тубис величал ее Царевной - за стать и русую косу. Сан Санычу не нужно прилагать усилий - память сама оживляет историю. Одну из многих, но по-своему уникальную.
        И пусть их отношения продлились недолго, определенное удовольствие Сан Саныч получил. Царевна была самой юной из его подруг. Ей едва исполнилось девятнадцать. Может быть поэтому она слишком остро реагировала на происходящее, принимала все близко к сердцу. Видит бог, он хотел бы задержать чувство влюбленности, он даже подсказывал Царевне, как нужно себя вести. Не опускать руки, не терять волю к жизни, поддерживать внутренний огонь. Но она не слушала его - только плакала целыми днями напролет, не понимая, как ей повезло. Люди проживают жизнь, так и не встретив своего человека, а Царевне выпала такая удача. Он был готов любить ее - долго и счастливо - если бы только она хоть как-то отзывалась на его страсть. Увы, более аморфной и жалкой подруги ему не встречалось. Она надоела ему спустя два месяца.
        Обычно расставание приносило Тубису очень специфическое, граничащее с болью удовольствие, но то расставание было поспешным - вспоминать о нем Сан Санычу не нравилось.
        С.
        Другая на ее месте уже десять раз спросила бы «о чем ты сейчас думаешь», а Соня лишь бросает на меня выразительные взгляды и молчит. Она мне действительно нравится. Печально, что человек - существо одноразовое. Авария, травма, неосторожный шаг - и он тут же ломается и перестает работать. Есть в этом непреодолимый, изысканный фатализм, но на месте боженьки я бы пересмотрел некоторые законы физики.
        Мы сидим в креслах у панорамного окна в номере отеля, который я снял пару часов назад. Город простирается внизу, как серое, ледяное море, с рябью машин и огней, с теряющимся в смоге горизонтом. Я заказал шампанское и фрукты, и Соня то и дело наполняет свой бокал сама, не надеясь на мою учтивость. Я не урод какой-нибудь. Обычно я обходителен с девушками. Просто сейчас меня немного накрыло, и я отчаянно пытаюсь справиться с этой необычной смесью злости, растерянности и возбуждения.
        А-11 не выходит у меня из головы. Я послал ему несколько комиксов, написанных по его рассказам, но он никак не отреагировал, хотя мои сообщения открыл. Ему не понравилось? Он безразличен к изобразительному искусству? Сложно поверить. Если он тот, о ком я думаю, мои рисунки не могли не впечатлить его. Я ставлю себя на его место и понимаю, что отреагировал бы с пылким интересом. Получается, я опять беру на себя слишком много? Сужу остальных по себе?
        Соня достает из вазочки крупную клубнику и вгрызается в сочную плоть своими белыми ровными зубками. Я зачарованно наблюдаю, как розовая мякоть исчезает в ее ротике, а сок течет по губам. Я встаю, наклоняюсь к Соне и целую ее.
        Как жалко, что нельзя убивать ее снова и снова, с каждым разом оттачивая процесс до ювелирного совершенства. Она была бы моей любимой жертвой, но никогда не будет. Нас часто видят вместе, а я стараюсь быть осторожным. В мою сторону не только не должно вести никаких следов, даже гипотетических. В моем поле вообще должно отсутствовать само понятие преступления. Я законопослушный гражданин, любящий сын и прилежный студент. Этот образ я шлифовал годами, и теперь он сидит на мне, как влитой.
        Соня притягивает меня за воротник рубашки и страстно отвечает на поцелуй.
        (Я хватаю ее за руки, больно выворачиваю кисти, заставляя разжать пальцы, и со всей силы бью ее по лицу. Он вскрикивает от неожиданности, но я не даю ей опомниться - и снова замахиваюсь. Из разбитого носа течет кровь, ее вид завораживает меня. Я наматываю длинные волосы на кулак, выдергиваю Соню из кресла и впечатываю лицом в стену, раз, второй, третий, пока на дорогих бежевых обоях не остаются мокрые кровавые разводы. Соня пытается вырываться, меня это лишь распаляет. Свободной рукой я дотягиваюсь до бутылки шампанского. Мысли о том, что я собираюсь сделать при помощи этой бутылки, вызывают мощную эрекцию).
        Соня притягивает меня за воротник рубашки и страстно отвечает на поцелуй. Я подхватываю ее на руки и несу на огромную, застеленную атласным одеялом кровать. Бережно опускаю свою ношу, по-кинематографичному не разрывая поцелуя. Соня расстегивает мой ремень, ее рука ныряет в брюки.
        - Ого, - одобрительно усмехается она. - Если бы я знала, что тебя так возбуждает клубника, то давно бы ее откусила.
        (Лучше откуси свой мерзкий язык, детка. Я буду избивать тебя до полусмерти и насиловать, а потом, все еще находясь внутри тебя, перережу твое горло разбитой бутылкой и буду смотреть, как вытекает, булькая, твоя восхитительная кровь).
        - Меня возбуждаешь ты, - нежно шепчу ей на ухо и поспешно сдергиваю с нее узкие джинсы. Я нетерпелив, мне хочется поскорее приступить к процессу, смотреть в ее глаза и фантазировать, что вижу в них не похоть, а животный ужас.
        Соня помогает мне раздеть себя, и я с облегчением приступаю к занятию, ради которого мы и приехали в отель. Я в меру нежен, в меру напорист. Я хороший любовник - так говорят все мои подруги.
        Часом позднее мы лежим, потные и довольные, пялимся в потолок.
        - Она была невероятная, эта салфетка, - продолжает Соня. - Тончайшей бумаги, восхитительно однородного темно-бордового цвета и приятно шершавая на ощупь. Я ее разглядывала самозабвенно, крутила и так и сяк, поднимала на свет полупрозрачное, тончайшее полотно и не могла поверить, какое чудо у меня в руках. Это был абсолютный момент настоящего, когда прошлое и будущее исчезают, и тебе открывается непостижимая прежде красота истинного присутствия здесь и сейчас. Здесь и сейчас, когда от простой салфетки дух захватывает. Когда на ее гранях играют миллионы галактик и приветствуют тебя, и манят своими тайнами. Я размышляла о ее истории, о ее корнях, о том, какой путь проделала салфетка, прежде чем открыла мне истину.
        Я приподнимаясь на локте и вопросительно смотрю на подругу.
        - Ну а что поделать? Шел пятый час утра, рейс Москва - Барселона. Я развлекала себя, как могла.
        Мы смеемся.
        В номер стучат, я соскакиваю с кровати, накидываю и наспех завязываю махровый халат и открываю дверь.
        - А вот и ужин, - подкатываю тележку к кровати. Поднимаю крышку и втягиваю носом дразнящий запах специй и морепродуктов.
        Соня тоже проголодалась. Подползает к краю постели и заглядывает в тарелки:
        - Погоди. Ты заказал осьминогов? - она хмурится. - Это высокоразвитые, очень умные существа, их нельзя есть!
        Я на мгновение зависаю, но почти сразу мое лицо светлеет:
        - Все в порядке. Это же бейби-осьминожки, они не успели поумнеть.
        Соня глядит на меня, потом на тарелку, и заливается смехом.
        Я редко вижу ее смеющейся. Обычно она молчалива и строга. Но при большом желании мне удается развеселить ее, и разговорить тоже. Так если подумать, я просто идеальный бойфренд. Ха-ха.
        После ужина мы недолго дурачимся и покидаем номер. Вверяю подругу приехавшему за ней водителю, а сам мчусь домой, чувствуя, как снова накатывает отступившая на время озабоченность: почему А-11 не ответил? Он не мог не заметить скрупулезную точность моего комикса. Неужели А-11 собрался игнорировать меня? Плохое решение.
        - Семечка, у меня беда! - по традиции в прихожей меня встречает Эмилия.
        - Что такое? - я перевожу взгляд на ее няню, но та лишь виновато пожимает плечами.
        Сестра ждет, пока я разуюсь, берет меня за руку и ведет в столовую, подводит к стулу. Я подчиняюсь и сажусь.
        - Я сегодня после обеда собиралась попить компот, - начинает мелкая. Ее нос смешно морщится, когда она напряженно подбирает слова. - Попросила у Ксюши конфет, но она их не нашла.
        - Так.
        - Я попросила посмотреть в шкафу. Но там тоже не было конфет, - сестра начинает волноваться и спешит высказать наболевшее. - Я попробовала искать сама. Облазила все шкафы и полочки, все вазочки проверила, - нигде ни шоколадки нет, ни пироженки, даже хлопьев нет! Ну, хлопья есть, но полезные! - на ее личике гримаса отвращения. - Кому нужны полезные хлопья? Я хочу сладкие! Во всем доме нет сладкого! Что это за дом такой, Семечка? За что мне это?
        Я снова перевожу взгляд на Ксюшу, та разводит руками:
        - Ангелина Андреевна выкинула все сладости, сказала, что семья переходит на здоровое питание.
        Я вздыхаю: мать снова решила сесть на диету, и как обычно, не подумала о том, нужно ли это всем остальным.
        - Знаешь что? - я заговорщицки понижаю голос. - У меня в куртке наверняка завалялся шоколадный батончик.
        - Семечка! - систер театрально прижимает ручонки к груди. Она посмотрела пару серий испанского сериала, на которые подсела мать, и теперь без конца копирует жесты актрис. А иногда и дословную речь:
        - Ты мой спаситель!
        Я выуживаю из куртки шоколадку и вручаю сестре. Потом обращаюсь к няне:
        - Матери об этом говорить не обязательно.
        Ксюша с готовностью кивает. Ей лет тридцать, но выглядит она как подросток - тоненькая, застенчивая, без следов косметики на симпатичном лице. Подозреваю, что мать остановила свой выбор на ее кандидатуре именно из-за привлекательной внешности, подсознательно надеясь, что отец соблазнится и тем самым притупит ее собственное чувство вины. Но отец кремень. Во всяком случае, я ни разу не замечал, чтобы он смотрел по-особенному на какую-либо женщину. Одно из двух: или его вообще ничего кроме работы и его детей не интересует. Или он прекрасно шифруется. Меня устраивают оба варианта. Каждый имеет право жить так, как ему заблагорассудится.
        Я поднимаюсь к себе в комнату и проверяю, нет ли сообщений в крипто-мессенджере. А-11 по-прежнему хранит молчание. Что ж, есть только один способ проверить, что он из себя представляет на самом деле. Тот ли он человек, которому я должен быть благодарен.
        А.
        Тубис заканчивает очередной урок по скайпу и прощается со своей ученицей, пятнадцатилетней Марией, которая делает неплохие успехи в игре. Будь она лет на десять старше, он бы мог ею увлечься. Она далеко не красавица - лицо невнятное, круглое, веснушчатое, на зубах брекеты, волосы собраны в неизменный конский хвост. Ее, похоже, совсем не заботит собственная внешность, и это необычно для девочки ее возраста.
        «Что-то в ее головке есть любопытное», - думает Сан Саныч, закрывая окно скайпа. «Интересно, как бы она себя вела, если бы…» - он запрещает себе продолжать мысль. Подобные размышления ни к чему. Зачем сотрясать воздух, когда ничего не планируешь?
        Сознание, как послушный инструмент в руках музыканта, покорно следует указаниям разума. Но в глубине души Сан Саныч понимает, что терпение его на исходе. Поэтому нужно начинать подготовку. Голод усиливается, приближаясь к той черте, за которой контроль становится если не невозможным, то мучительным. Нельзя допустить, чтобы инстинкты победили рассудок - тогда ошибки неизбежны. А ошибки чреваты чудовищными последствиями. Он успешно, так складно строил свою жизнь не для того, чтобы в период слабости пустить ее под откос.
        Торопиться нельзя. Сперва необходимо найти подходящее место, - вдали от посторонних глаз, тихое, безлюдное, и обустроить там все на свой вкус. Может быть даже в этом же поселке, почему нет? На окраине уже который месяц безуспешно сдается домишко, надо наведаться, посмотреть. Может быть там есть подвал или изолированная комната без окон? Чулан, в конце концов? Тубис невольно улыбается, чувствуя, как поднимается внутри знакомое, приятное возбуждение.
        Когда место будет готово, приступит к поискам и знакомству - это самая волнительная часть. Выискивать в толпе ту единственную, с которой им суждено соединиться. Все меркнет по сравнению с упоительным восторгом узнавания, когда его взгляд, скользящий по скучным, похожим одно на другое лицам, цепляется за какой-то дефект, загадку. Он снова вспоминает Лизу - она была привлекательной женщиной, но Тубиса соблазнила не ее внешняя красота, а затаившееся в уголках губ разочарование, боль в изломанной линии бровей, злость в черноте зрачков. Она была сплошной нерв, эта Лиза. Она обещала сложную борьбу, или ты или тебя, и сопротивляться подобному вызову Тубис не смог.
        Он вовремя одергивает себя, чтобы не углубляться в воспоминания. Нужно сосредоточиться на настоящем. И в настоящем Тубис принимает решение, которое ускоряет его сердцебиение. Он предвкушает - пока несмело - каким будет его новый роман. Хорошо, если очередная невеста вытеснит сожаление от разлуки с Лизой. Сан Саныч постарается выбрать кого-то особенного, чтобы получить от отношений максимум удовольствия.
        Он насвистывает мелодию, впервые за долгий срок у него приподнятое настроение. Прибирает в доме, потом долго гуляет с Анькой. К вечеру ударяет морозец, снег звонко хрустит под подошвами.
        Когда он зовет собаку, изо рта вылетает облачко пара.
        - Ну что, нагулялась?
        Овчарка весело гавкает и дурашливо пускается наутек, припадая на заднюю лапу. Сан Саныч наблюдает за ней с улыбкой. Селяне спят, свет горит в редких окнах. Лес, примыкающий вплотную к поселку, вздымается черной крепостной стеной с пиками башен, и Тубис представляет, что там, за частоколом деревьев, простираются его собственные угодья, где он волен делать все, что пожелает.
        В самом деле, не сильно ли он перестраховался, на три года уйдя в целибат? Да, после побега Лизы ему пришлось несладко. Он трижды сменил место жительства, поработал над внешним обликом, подкорректировав характерные, выделяющиеся особенности. Он тогда мобилизовался на сто процентов, - речь шла о выживании. Тубис испытал несколько неприятных мгновений, когда будущее неопределенно, словно подвешено за тонкую ниточку. Однако ж все в итоге сложилось благополучно. Он справился. Он всегда справляется.
        - Все, хватит, - кричит он овчарке. - Домой.
        После студеного воздуха теплота помещения кажется нестерпимо удушливой. Тубис приоткрывает окно, оставляет небольшую щель и подходит к компьютеру.
        Минуло несколько дней с того момента, как аноним прислал ему рисунки. Сан Саныч ухмыляется своему детскому желанию проверить мессенджер на наличие очередного послания и не отказывает себе в этой невинной слабости. Предчувствие не обманывает: С-4 прислал ему новую порцию рисунков.
        Это сарай или гараж - точнее понять сложно. Одинокая лампа под потолком выхватывает из мрака лишь небольшую часть помещения; в углу, на тонком матрасе лежит девушка, мы видим ее силуэт. Рядом, на стуле, возвышается фигура мужчины. В нем легко узнается тот человек, который знакомился со студентками. Он повернут боком и можно разглядеть его профиль - массивный нос, тонкие губы, большие очки в толстой старомодной оправе.
        На короткий миг Сан Саныч задерживает дыхание, затем осторожно выдыхает.
        Что это - совпадение? Ясновидение художника? Ни в одном из своих текстов Тубис не описывал собственную внешность. Тогда откуда у автора рисунков такая точность в деталях?
        Его взгляд быстро перемещается от картинки к картинке.
        Вот мужчина поднимается, нависает над девушкой. Теперь она показана крупным планом, и мы узнаем студентку в короткой юбке и с длинной русой косой - правда, облик ее претерпел значительные изменения. Она полностью раздета, на ее обнаженном теле - синяки и кровоподтеки. Ухоженные прежде, блестящие волосы, в беспорядке разметались по полу; на лице застыла гримаса страдания.
        Мужчина грубо пинает ее, ногой переворачивает ее на живот. Затем спускает брюки, ложится сверху и берет ее сзади, не обращая внимания на стоны и слабые попытки вырваться.
        Сан Саныч вытирает выступившую на лбу испарину, поднимается, открывает окно настежь и снова возвращается к монитору.
        Далее события разворачиваются стремительно. Удовлетворив похоть, мужчина сдавливает горло девушки и не расцепляет захват, пока ее тело не обмякнет. Рука художника с безукоризненной точностью воспроизводит то, что до недавнего времени хранилось лишь в глубинах памяти главного героя комикса. Некоторое время он сидит неподвижно, его поза расслаблена, почти умиротворяюща. Затем он приносит канистру с бензином и обливает сперва труп, затем пол и стены.
        На последнем рисунке мы видим узкую грунтовую дорогу вдоль леса, по которой удаляется мужчина (на нем широкое длинное пальто), а где-то сбоку, почти на границе рисунка, полыхает объятый пожаром дом. Или сарай. Или гараж.
        Сан Саныч накрывает ладонью подбородок, сомневаясь в собственных чувствах. Ему приятно увиденное? Оно тревожит его? Оставить назойливое творчество анонима без внимания, или постараться докопаться до истины, выяснить, что движет художником, зачем он прислал рисунки?
        Все это кажется второстепенным. Главное здесь иное.
        Если именно его тексты вдохновили С-4 на создание комикса, то откуда взялись мелкие достоверные нюансы, о которых сам Тубис не упоминал? Он не писал, что поджег сарай. Не уточнял, что это происходило в поселке. И свою личную фотографию тоже не прикреплял на всеобщее обозрение. Но только слепой не заметил бы сходство нарисованного персонажа с сидевшим перед монитором мужчиной.
        И почему С-4? Намек на шахматный ход? Аноним каким-то образом выяснил, что Тубис увлекается шахматами?
        Мессенджер оживает, оповещая о новом сообщении.
        «Тебе понравилось?» - интересуется С-4.
        Сан Саныч колеблется, и быстро печатает ответ:
        «Нарисовано профессионально».
        «Да брось. Я не о том спросил».
        Тубис молчит, глядя на мигающий курсор в поле ввода. В голове - хоровод гипотез, одна фантастичнее другой. На которую из них сделать ставку?
        «Поговори со мной», - настаивает С-4.
        «О чем?»
        «Ты знаешь, о чем».
        «Понятия не имею», - Тубису тошно от собственной осторожности. Но почву лучше прощупывать аккуратно, чтобы не попасть в трясину. Он чует ловушку, но какую именно - не понимает. Беспокойство, поселившееся в солнечном сплетении, не покидает его.
        «Кто-то должен рискнуть»
        «Все еще без понятия, о чем ты».
        «Ладно. У меня будет только один вопрос, и ответ на него может быть лишь «да» или «нет».
        Сан Саныч с любопытством следит, как невидимый собеседник печатает.
        «Так вот, вопрос такой: то, что изображено на рисунке, произошло семь лет назад?»
        Тубис мгновенно напрягается, как почуявшая гончих лисица. Первый позыв - выключить компьютер и больше никогда не заходить на эту площадку в даркнете. Разум останавливает его от импульсивной реакции. Соединение безопасное, ни его айпи, ни его личность выяснить невозможно.
        «Ответь!» - просит С-4.
        Тубис молчит. Встреча с Царевной действительно произошла семь лет назад, но откуда такая догадка могла родиться у анонима? Разве что… Его лицо каменеет. Он выходит из мессенджера.
        С.
        Этот говнюк просто отключился! Я с силой бью кулаком по столу, - так, что карандаш подскакивает, катится к краю и падает на мягкий палас на полу. Вспышка ярости тут же гаснет, и я сам удивляюсь собственной реакции. Обычно меня сложно вывести из себя. Если так дальше пойдет, то ничем хорошим дело не кончится. Необходимо держать себя в границах, не лезть на чужую территорию без приглашения. Нужно повернуть все таким образом, чтобы А-11 сам заинтересовался, сам захотел общаться. И для начала следует придумать, как расположить его к себе, вызвать если не доверие, то жадное любопыство.
        Я прокручиваю в мессенджере нашу короткую беседу, анализирую каждое слово. Информации для анализа крайне мало, но даже эти скудные данные наводят меня на мысль, что я попал в точку. Если бы А-11 был не тем, кем я его считаю, он бы не парился, не следил за речью. Я задал странный вопрос про семь лет, и любой другой на его месте спросил бы, откуда такой интерес и такая цифра - в общем, постарался хотя бы частично удовлетворить здоровое любопытство. А этот просто не ответил. Он сидел, пялился в монитор какое-то время, обдумывал, рефлексировал, и только спустя минуту вышел из сети.
        У меня очень развита интуиция, и сейчас она вопит во всю глотку, что я прав, тысячу раз прав. Но у отца я перенял способность к анализу и математический склад ума, так что под любое предчувствие подвожу доказательную базу - и лишь после этого беру его в расчет. Сперва мне нужно убедиться в своем подозрении. Тот ли это человек, которому я должен быть благодарен за свое становление.
        Пожалуй, у меня есть идея. Я берег ее до весны. Но форс-мажор никто не отменял. Тем более, мне самому не терпится. А-11 здорово распалил во мне и без того не гаснущее желание.
        Почему нет?
        Я кусаю губы - дурная бабская привычка в моменты стресса или принятия решений. (Я специально не избавляюсь от нее. Должен же присутствовать во мне хоть один человеческий недостаток?)
        Итак, идея.
        Действительно, почему не осуществить ее прямо сейчас? Я сам ограничил себя, установил лимит, - точно так же я могу расширить его, до разумных пределов, разумеется. Эта мысль вызывает прилив адреналина, я физически ощущаю, как к лицу приливает кровь. Встаю, подхожу к окну, и в темноте стекла вижу свои горящие глаза. Тяну раму на себя, впуская в комнату морозный вечерний воздух и и делаю несколько глубоких вдохов. Моя грудь вздымается под футболкой, мое тело покрывается гусиной кожей и несколько мгновений я позволяю себе насладиться ознобом.
        Усыпанная снегом лужайка кажется расшитым бриллиантами полотном. За рыжими стволами сосен маячат темные очертания гостевого домика - оттуда тянет запахом горящего камина. Отец ночует там раз-два в неделю, когда хочет побыть в одиночестве. Мать этого не понимает и периодически выносит ему мозг, но отец на ее истерики не реагирует. Он красавчик. Я им искренне восхищаюсь и стараюсь во многом брать с него пример. В бизнесе он дьявольски хитер и напорист, в семье - нейтрален и спокоен. Вот и я на друзей произвожу впечатление доброго, уравновешенного парня. Видели бы они меня в деле.
        Чем дольше я смакую мысль о предстоящей затее, тем отчетливее понимаю, что зря столько времени терпел. Из-за перестраховки я лишаю себя удовольствия, а значит недополучаю энергию, питающую мою личность. Я взрослею, становлюсь мудрее и опытнее, следовательно ранее установленные правила нуждаются в пересмотре.
        Когда я наконец закрываю окно, в комнате стоит такой дубак, что мне приходится надеть толстовку и сделать несколько энергичных приседаний, чтобы согреться.
        Следующую неделю я отрабатываю сценарий и делаю необходимые приготовления - их немного, но они предельно важны. В разных магазинах я покупаю: пленку, перчатки, чистящие средства, хозяйственную веревку, скотч и декоративные ленты. Бронирую на все выходные загородный коттедж. Предупреждаю родителей, что проведу всю субботу на городской квартире, и в пятницу вечером с гулко колотящимся сердцем, прыгаю в машину.
        У меня нет времени на то, чтобы долго присматриваться и выбирать подходящую кандидатуру. Долгая слежка - это дополнительный риск. Зачем ставить себя под удар, присматривая кого-то особенного, когда тебе, в принципе, подойдет любой человек? Может быть, я неразборчив? Мне не так уж важна личность жертвы. То, что я с ней сделаю, поднимет ее на недосягаемый для всех остальных уровень. В конечном итоге я очаруюсь своей жертвой вне зависимости от того, сколько ей лет, как выглядит и какого она пола. Стоит признать, я все-таки предпочитаю молодых девчонок - желательно хрупкого телосложения - но это исключительно для моего собственного удобства.
        Ночная дорога разматывается между фар серой ковровой дорожкой - я еду получать очень специфическую награду, и на церемонии будет лишь два зрителя, один из которых унесет увиденное с собой в могилу.
        Тарабаню пальцами по рулю, под ложечкой покалывает, я на секунду пугаюсь, что те суши могли быть несвежими и сейчас меня замутит и все сорвется. Но тут же вспоминаю, что такое уже бывало, это простое волнение, и с ним надо смириться. Хм. А не теряю ли я хватку? Нужно чаще практиковаться. А то в один не прекрасный день я провалю все к чертям собачьим из-за того, что слишком разнервничаюсь.
        Через полчаса сворачиваю в спальный район, где рядом с одной из новостроек тянется череда старых гаражей. Оставляю свой мерседес на платной парковке и иду пешком до своего гаража. Я купил его пару лет назад у местного алкаша, и держу там свою рабочую машину - недорогую, неприметную, но приличного вида, - на такой обычно ездит средний класс, почтенные отцы семейства.
        Железная дверь со скрипом открывается, меня окатывает затхлым запахом пыли и машинного масла. Я зажигаю старую лампу, прикручиваю новые номерные знаки, протираю стекла. Тут же переодеваюсь - джинсы, свитер, куртка, - все из масс-маркета. Я должен полностью соответствовать легенде.
        На зеркале заднего вида болтается елочка, на приборной панели - три иконки. Отлично. Погнали.
        Я заранее выбрал место охоты. Третьесортный ночной клуб далеко от центра, куда ходят отчаявшиеся приезжие девчонки, обычно не первой свежести, работающие в сфере обслуги или торговли, и кого не пускают в заведения с дресс-кодом и фейс-контролем.
        Я паркуюсь подальше от выхода, чтобы не сильно отсвечивать. Из клуба регулярно выходят шумные компании парней и девчонок, прыгают в такси или идут к остановке, но мне нужна одинокая девушка. Приходится ждать минут сорок, прежде чем я наконец вижу подходящую кандидатуру.
        Ей лет тридцать, и она явно навеселе. На ней короткий пуховик, блестящие сапоги на высокой шпильке. Не богиня, конечно, но это временно. Скоро я сделаю из нее святую. Я плавно трогаюсь с места и притормаживаю возле нее. Опускаю пассажирское стекло:
        - Девушка! Вас подвезти?
        Она тут же отмахивается, не глядя в мою сторону:
        - Отвали!
        - Девушка, я же от чистого сердца, - я стараюсь говорить с развязной галантностью. - Садитесь, прокачу за номер телефончика.
        Мое предложение заинтересовывает незнакомку. Она поворачивается в мою сторону и пытается разглядеть меня в темноте салона.
        - Ну как? - улыбаюсь я. - На маньяка не похож?
        Девушка прыскает со смеху и продолжает разглядывать меня.
        - Хотите, дам себя обыскать?
        Это окончательно убеждает ее в том, что я славный малый со спермотоксикозом.
        - Так что? Куда вас везти?
        - Тут три остановки, недалеко, - она кокетливо поднимает плечико, затем оглядывается назад и кричит кому-то:
        - Алина, ну ты где там застряла? Я нашла нам попутку. Давай бегом.
        Я смотрю по направлению ее взгляда и вижу вторую женщину, очевидно ее подругу, которая приближается к нам.
        Тройничок в мои планы не входит. Я не трачу время на интеллигентное прощание, даю по газам и срываюсь с места. В зеркале заднего вида маячит силуэт обломанной девицы. Она разводит руки в стороны, а потом показывает средний палец.
        Глупая. Сегодня твой самый удачный день.
        Возвращаться к клубу нельзя, есть шанс, что кто-то видел необычную сценку, и если я вернусь обратно, это точно врежется в память какому-нибудь любопытному ублюдку. Так что я отправляюсь в вояж по спальному району и глазею по сторонам. На дорогах машин немного, воздух прозрачный, почти торжественный. Впереди, на автобусной остановке, замечаю одинокую фигуру.
        Я притормаживаю у остановки и снова опускаю пассажирское стекло:
        - Подбросить недорого?
        Это немолодая женщина с усталым лицом. На ней невнятный пуховик и вязаная шапка. Она наклоняется и заглядывает в салон:
        - У меня всего сто рублей. Так что спасибо, не надо.
        - А ехать куда?
        Она называет адрес. Это минимум двадцать минут езды.
        - Садитесь. Уже полвторого ночи, автобусы по-моему, уже не ходят.
        Она недоверчиво косится на меня, но я ободряюще киваю:
        - Садитесь. Мне все равно по пути.
        - Вот спасибо! - благодарит она, берет с лавки тяжелую сумку и кое-как размещается.
        Я готовлюсь к тому, что она начнет жаловаться на жизнь, как принято в ее социальном классе, и поэтому прикидываю, куда бы свернуть, чтобы поскорее оглушить ее, связать и перетащить в багажник. Однако женщина не раскрывает рта. Молча сидит и с каким-то затравленным, обреченным смирением глядит на сверкающие за окном огни.
        Я мельком поглядываю на нее, пытаясь проникнуться настроением. У нее глаза на мокром месте, но она быстрым, легким движением вытирает навернувшиеся слезы - так, чтобы я не заметил.
        - У вас все в порядке? - зачем-то спрашиваю. Чертово воспитание.
        - Да, спасибо. Все хорошо, - она улыбается краешком губ и потупляет глаза.
        В салоне повисает тишина.
        Проходят пять минут, десять, пятнадцать, а я все никак не исполняю задуманное.
        Торможу у хрущевки, мысленно матеря себя. Что за неожиданный приступ филантропии? «Какого хрена ты вообще творишь, идиот?»
        Женщина протягивает мне сторублевую купюру. Я выхожу из машины и помогаю пассажирке выбраться из салона. Она несколько раз благодарит меня. Я протягиваю ей ее баул, и незаметно роняю на землю пару пятитысячных.
        - У вас из сумки что-то выпало, - указываю я на асфальт.
        И, не дожидаясь, пока она рассмотрит поднятые бумажки, прыгаю в тачку и уезжаю.
        Ну и кретин.
        Злюсь на себя и не понимаю, за что. Положа руку на сердце, мне ее не хотелось. Конечно, я бы завелся в процессе, но изначально, в чистом виде, мне ее не хотелось. Мне стало ее по-человечески жаль, а жалость гасит возбуждение. Нужно было абстрагироваться от ее личности, но…
        Усилием воли я останавливаю поток мыслей. Отец любит повторять: «Мы не все можем контролировать в этом мире. И уж точно не можем контролировать то, что уже случилось». Проехали и забыли.
        Я резко давлю на тормоз, едва не сбивая выбежавшего на дорогу пешехода.
        - Ты что, камикадзе? - ору я в окно и тут же мягко добавляю: - Осторожнее надо, барышня. Не у всех водителей такая хорошая реакция.
        Девице едва за двадцать. Во всем ее облике, в вульгарности макияжа улавливается отчетливый намек на ее доступность или профессиональную деятельность. Такими типажами, как эта, пестрят сайты недорогого досуга.
        Девица одергивает курточку, и, не удосужившись ответить, переходит дорогу. Я проезжаю немного вперед, разворачиваюсь, резко торможу и выпрыгиваю на тротуар перед девицей.
        Сейчас я или получу негодующую пощечину, или выиграю джек-пот.
        - Как насчет зависнуть у меня до утра? Плачу за всю ночь.
        Она нисколько не удивляется. Оценивающе глядит на тачку, затем на меня. Я достаю бумажник и показываю ей, что деньги есть.
        - Серьезно. Поехали. Не зря же ты ко мне под колеса прыгнула, - я весело подмигиваю. Я выгляжу как студент, которому перепало от родителей немного деньжат, и он решил погулять по-взрослому.
        - Ну поехали, - соглашается девица. Голос у нее низкий, грубоватый. - Деньги вперед.
        - Без проблем. Какой у тебя тариф?
        - Пятнадцать.
        Сумма явно завышена, но я не торгуюсь. Взамен я возьму у нее нечто куда более ценное.
        - Без проблем.
        Отсчитываю три пятитысячных.
        - Меня зовут Мэри.
        Конечно. Именно так тебя и зовут.
        - А меня Сэмми. Помчали?
        Дорога до коттеджа отнимает около часа. Я развлекаю Мэри анекдотами и забавными историями. Она смеется - сперва неохотно, из вежливости, а потом по-настоящему, весело, и начинает мне нравиться. Когда до арендованного на выходные убежища остается четверть часа езды, я прижимаюсь к обочине, выключаю габаритные огни.
        - Ты чего? - Мэри хлопает нарощенными ресницами.
        - Давай по-быстрому, для разогрева?
        - Прямо здесь? - она явно не в восторге и колеблется.
        Я достаю еще пятерку:
        - Прости, приспичило.
        Мэри сложно устоять перед моей щедростью. Она тянется к моей ширинке, но я останавливаю ее руку.
        - Давай на заднем сиденье. Там просторнее.
        - Хорошо, - с сомнением выдыхает она и выходит из машины, я следом за ней. Открываю дверцу и пропускаю ее вперед. Едва она наклоняется, чтобы нырнуть в салон, с замахом бью ее кулаком в висок. Подхватываю ее обмякшее тело, заталкиваю внутрь. Поспешно обыскиваю карманы, достаю телефон, разламываю симку, телефон бросаю на землю и топчу ботинками. После чего сажусь за руль и мчу в сторону коттеджа.
        При виде уютных бревенчатых стен у меня внутри теплеет. В этом домике я пережил однажды несколько чудесных мгновений, и теперь планирую их повторить. Коттедж идеально подходит для моих целей. Стоит в стороне от дороги, по периметру окружен лесом. Подъехать к нему можно только с одной стороны, и это небольшое пространство хорошо просматривается из окон. Ворота закрыты, но у меня есть ключ. Я въезжаю во двор, где над сказочным резным крыльцом меня встречает горящая лампа.
        С арендодателем я виделся утром, взял у него ключи и заплатил за три дня вперед. Сегодня у меня праздник, завтра - уборка. А в воскресенье спозаранку я уже отправлюсь домой.
        Утром я тщательно проверил дом на наличие камер и ни одной не обнаружил. Однако сейчас, прежде чем выгрузить из машины ценный груз, я еще раз обследую коттедж снаружи и изнутри. Убедившись в своей полной изоляции, я переношу малышку Мэри в дом.
        Let’s get the party started.
        Когда она открывает глаза, то первые несколько мгновений не понимает, где находится. Потом начинает крутить головой, озираясь. Я даю ей возможность полностью оценить обстановку, прочувствовать, так сказать, свое положение.
        Она лежит на полу, на заботливо подстеленной пленке, ее руки привязаны над головой к одной из деревянных колонн, украшающих гостиную. Я расположился в кресле напротив, предварительно тоже накрыв его клеенкой - в процессе я немного намусорю, а оттирать пятна с мягкой мебели в мои планы не входит.
        Мэри, кажется, все поняла правильно. Хорошо, что я заранее залепил ее рот скотчем, и теперь она лишь громко мычит, и глядит на меня широко распахнутыми глазами. У меня встает от одного ее вида.
        - Прежде, чем начать, - обращаюсь я к ней. - Хочу поблагодарить всевышнего за столь щедрую трапезу.
        Поймав ее испуганный взгляд, я улыбаюсь:
        - Шутка. Кого я и должен благодарить, так это тебя. Если бы ты смотрела на светофоры, то мы бы с тобой не столкнулись. Представляешь? Спала бы ты сейчас дома, в своей мягкой постельке, вместо того, чтобы лежать на полу и сходить с ума от страха. Тебе ведь страшно, да?
        Это риторический вопрос. Судя по ее расширенным зрачкам и частому дыханию, девчонка едва в сознания от ужаса.
        - Я мог бы попытаться тебя утешить, сказать, что ничего страшного не случится, будет не больно и все в таком духе, - продолжаю я, смакуя каждое слово. Я наслаждаюсь собственной ролью, и, наверное, это сильно заметно.
        - Но зачем врать умирающему человеку? Это нелепо. Так что, Мэри, у меня для тебя неутешительные новости: с тобой случится нечто очень страшное, и тебе, конечно же, будет больно.
        Девчонка истерично дергает руками, раня скованные запястья. Смотрю на нее с умилением, как на глупого котенка. Мое возбуждение усиливается каждой секундой, но я специально оттягиваю момент, дразня самого себя.
        - Ну а что ты хотела, Мэри? Твоя профессия в зоне повышенного риска.
        Давай посмотрим, что у нас здесь имеется, - я встаю и подхожу к кухонной столешнице, придирчиво изучаю имеющиеся в распоряжении ножи. Выбираю несколько разных, сжимаю рукоятки в ладони и преподношу Мэри этот импровизированный стальной букет.
        - Это все тебе, моя крошка, - я галантно наклоняюсь над Мэри, позволяю ей разглядеть лезвия. - Приступим?
        Запах крови щекочет ноздри, и я, в который раз за ночь, чувствую вновь растущее желание. Мэри еле дышит, я здорово с ней поигрался, и пожалуй, уже готов заканчивать. Следующий оргазм будет заключительным и самым мощным. Я всегда оставляю его на потом. Достигнуть пиковой точки с жертвой можно лишь однажды - в то мгновение, когда ее убиваешь. Все, что идет до этого - лишь прелюдия, распаляющая аппетит, подготавливающая к основному блюду.
        Я уже отвязал ее от столба и отлепил скотч - она все равно уже не способна постоять за себя.
        Шум за окном заставляет меня насторожиться. Я гашу верхний свет и подбегаю к окну. За воротами стоит джип, и двое человек топчутся возле, о чем-то переговариваясь и указывая в сторону дома.
        Какого хрена?
        Я оглядываю помещение: убраться я ни за что не успею, да и куда девать Мэри? Убить ее в спешке, запихнуть куда-нибудь под кровать? Кощунственно. Но даже если и рассматривать этот вариант, времени все равно не хватит.
        Проклятье!
        Я бегу к раковине, поспешно умываюсь и мою руки. Хватаю куртку, застегиваю молнию до самого подбородка (мой свитер весь заляпан кровью), а вот на черных джинсах, к счастью, ничего не видно. Бросаю взгляд на жертву: она в отключке. Хватаю ключи и выскакиваю на улицу в тот момент, когда один из незнакомцев уже перемахнул через невысокий забор и двинулся прямиком к крыльцу.
        Я останавливаюсь на дорожке.
        - Доброй ночи, вернее, доброго утра, - приветствует меня незнакомец. Это молодой мужчина, высокий, крепкого телосложения и подвыпивший. Надеюсь, мне не придется с ним драться.
        Я изображаю недоумение и молчу.
        - Просим прощение за вторжение, мы тут малость заплутали, - миролюбиво говорит амбал. - Нам нужен коттедж номер 12.
        - Это десятый номер. Ваш, должно быть, чуть дальше по дороге.
        - Санек! Ну че там? - орет его друг и направляется в нашу сторону.
        Внутри закипает ярость. Пятый час утра! И эти пьяные утырки вламываются на частную территорию, не парясь о том, что могут кому-то помешать.
        - Здорово! - мужик с круглым и тупым, как у валенка, лицом, протягивает мне руку. - Соррян за беспокойство, нас тут девчонки ждут.
        Я нейтрально улыбаюсь и повторяю:
        - Двенадцатый номер дальше по дороге.
        - Да ладно, серьезно? Жесть. Ну лады. Отлить к тебе можно зайти? - Валенок не ждет разрешения и поворачивает к крыльцу.
        Я преграждаю ему путь, внутренне готовясь к самому худшему. Если мне не удастся отделаться от непрошеных гостей, и они попытаются вломиться в дом, придется импровизировать. В джипе кроме них никого - по крайней мере, так мне кажется с моей точки обзора. С одним я бы справился, а с двумя вряд ли - учитывая, что они, как на зло, здоровые и тяжелые. Я прикидываю, хватит ли мне физических и моральных сил прирезать этих двух и аккуратно избавиться от тел.
        - Извините, парни. У меня там к кровати голая подружка привязана, боюсь, она не поймет, если в дом заявятся незнакомые мужики.
        - Аха-ха-ха, точняк, - ржет Валенок и поднимает вверх руки: - Все понял, стою.
        - Воды не вынесешь хотя бы? - спрашивает амбал. - Сушняк.
        - Снега пожуй, урод, - бормочу себе под нос, и громко добавляю: - Без проблем.
        Я поворачиваюсь к дому и вижу в окне Мэри. Она упирается ладонями в стекло, оставляя кровавые отпечатки, и явно пытается позвать на помощь. Пока ее плохо видно - в доме темно, и если не знаешь, что именно должен увидеть, то вряд ли сразу разберешь. Она отчаянно пытается встать на ноги, выпрямиться - еще несколько секунд и ее обнаженная светлая фигура станет различима в окне даже неподготовленному взгляду.
        Я давлю в себе желание ускорить шаг. Если вести себя естественно, есть шанс, что все обойдется. Все-таки еще ночь, парни под хмелем, могут не заметить силуэт в окне.
        Я затылком чувствую направленные на себя взгляды и уже прокручиваю дальнейший план: забежать в дом, схватить нож. Грязно получится, суетливо. С одним трупом разобраться можно, а куда девать сразу три?
        Вхожу в гостиную и, пригибаясь к полу, оттаскиваю от окна чудом поднявшуюся на ноги Мэри.
        Подставить меня решила, сука? Я бью ее наотмашь по лицу, она падает, теряя сознание. Вытерев выпачканную кровью ладонь о штанину, хватаю на кухне бутылку минералки, заталкиваю под рукав куртки нож и выбегаю во двор.
        - Вот спасибо, выручил! - благодарит бугай. - Ну давай, - он указывает подбородком. - Удачи с подружкой.
        - Вам тоже! Счастливого пути.
        Я не двигаюсь с места. Я готов атаковать, если увижу хоть намек на замешательство. Однако парни спокойно, вразвалочку, возвращаются к джипу. За те секунды, что я отсутствовал, их настроение не поменялось. Я медленно выдыхаю: опасность миновала. На мое счастье залетные гости настолько пьяны, что не видят дальше собственного носа.
        Я дожидаюсь, пока они вернутся к джипу. Они машут рукой, разворачиваются на узком пятачке перед воротами, выруливают на дорогу и исчезают из поля зрения. Стою еще пару минут, а потом на всех парах бегу обратно в дом.
        Мэри без сознания, но я привожу ее в чувство, вылив стакан воды ей на голову. Она стонет и с трудом разлепляет веки. Я не собираюсь нежничать с ней - не после того, как она себя повела. Агрессия вперемежку с возбуждением давит изнутри на мою черепную коробку. Опасность прибавила адреналина, меня трясет, как наркомана при ломке. Если я немедленно не дам выхода своему желанию, оно разорвет меня в клочья.
        Хватаю нож, спускаю брюки и раздвигаю малышке ноги. Я не знаю, как выгляжу в этот момент. Убежден, - у меня совсем не такие безумные глаза, какие делают актеры, играя серийных убийц. А может быть и такие. Мне сейчас не до любования перед зеркалом, а спросить у жертвы неловко.
        Несколько фрикций, и я почти на грани. Когда в ее мягкий живот вонзается лезвие, и жизнь стремительными толчками вытекает из ее тела, меня выгибает в сокрушительном по силе оргазме. Я падаю прямо на ее мокрое истерзанное тело, и на какое-то мгновение отключаюсь в зашкаливающем экстазе.
        Мой мозг перестает работать. Я превращаюсь в чистую эмоцию. Если бы в этот момент мне сообщили, что вскоре прибудет полиция, и нужно немедленно подняться и скрыть следы преступления, я бы попросту отмахнулся. Тягучее, пульсирующее удовольствие лишило меня воли, я обнажен, уязвим, как моллюск в разломанной раковине.
        Сейчас меня абсолютно не заботит мое будущее. Я на вершине блаженства. Ради одного этого мгновения можно вынести любое наказание.
        Через пять минут меня отпускает.
        К полудню субботы коттедж искрится и благоухает свежестью. Грязная одежда, клеенка и веревки сожжены, ножи тщательно вымыты чистящими средствами и возвращены на место.
        Прежде чем завернуть Мэри в новую пленку, я обливаю ее средством для прочистки труб - оно уничтожит все следы моего ДНК, если вдруг таковые остались. И хотя я пользовался презервативами, вымываю ее также и изнутри - все отверстия, в которых побывал, - на всякий случай. От трупа разит химией. Я укладываю тело на пленку, закручиваю в тугой рулон, стягиваю концы скотчем, а потом повязываю красивые бантики. Теперь Мэри похожа на большую конфетку в серой обертке. Я планирую оставить ее в безлюдном месте, но на виду, где ее найдут в течение суток, максимум двух.
        Переношу сверток в багажник машины, затем снимаю и сжигаю стерильные перчатки. На мне запасной комплект одежды, я вымылся и побрился. Стоит ясный погожий день, слепит солнце, и сугробы под его лучами празднично поблескивают. У меня отличное настроение и избыток энергии. Я словно сбросил старую кожу, заново родился.
        До обеда я рисую и слушаю музыку, а потом отрубаюсь до самого вечера. В десятом часу просыпаюсь голодный, как зверь. Почти сутки у меня во рту ни крошки. Прыгаю в машину, доезжаю по навигатору до ближайшей точки фаст-фуда и заказываю двойной гамбургер, жареную картошку и бутылку колы. Нашего повара Ильдара хватил бы удар, узнай он о моем ужине.
        Сижу за высоким столиком у окна, за которым виднеется часть заправки и зад моей припаркованной тачки. Иногда мимо кто-то проходит, и каждый раз мои внутренности сжимаются в узел от сладостной истомы: в багажнике, в каких-то сантиметрах от случайного прохожего, спрятана очаровательная конфетка. Но поделюсь я ею не раньше, чем доем свой жирный, сочный бургер с маринованным огурцом, салатным листом, сыром, луком и оливками.
        Вибрирует мой телефон. Я отвечаю на видеозвонок. Сестра обвинительно тычет пальцем в экран:
        - Семечка, ну где же ты? Мы с Фаней очень соскучились!
        Фаня или Митрофан - это ее любимый кот. Огромная пушистая ряха, лишенная какого-либо намека на интеллект. Впрочем, когда дело касается еды, между его увенчанных кисточками ушей пробуждаются невиданные по силе мыслительные способности. У него в свободном доступе сушка и дважды в день - влажный корм, однако ж Митрофан все равно стремится отведать все находящееся в поле его зрения съедобное (или то, что он считает таковым) - будь то яблоко, туалетная бумага, авокадо, шелестящая обертка от конфеты или чипсы. Если ему приспичит, он догадается, как открыть дверцу шкафа, чтобы добраться до любимого угощения.
        Предвосхищая ваш вопрос, отвечу: нет, животных я в детстве не мучил. Я читал, что многие серийные убийцы начинали именно с этого, но во мне, вероятно, отсутствует какой-то ген, отвечающий за безраздельную жестокость. Мне никогда не хотелось вредить кошкам, собакам и всему остальному зверью. Животные слабее человека. Глупее и наивнее. Нет никакой чести лишать жизни того, кого ты во всем превосходишь. А вот практически любой хомо сапиенс старше восемнадцати уже является достойным противником. Фактически, все люди равны, и если кто-то проигрывает мне - то только потому, что плохо старался. Не готовился. Не брал в расчет, что жизнь бывает непредсказуемой, и вокруг полно ненормальных вроде меня, которые только и ищут момента, чтобы выпотрошить тебя, как куренка.
        У каждого есть внутренний голод, и каждый утоляет его по-своему. Кто-то зависает в интернете, кто-то объедается сладким, кто-то играет в азартные игры или прыгает с веревкой с моста. А я убиваю людей.
        Одариваю сестрицу своей самой теплой улыбкой:
        - Я тоже соскучился, завтра утром приеду.
        - Нет! Приезжай сегодня! - капризничает мелюзга.
        Если честно, мне льстит ее трогательная привязанность. Рядом с Эмилией я ощущаю себя кем-то другим, словно оборотень при свете дня, превращаюсь в нормального человека.
        - Даже если я приеду сегодня, ты уже будешь спать и тебе будет все равно.
        - Нет, Семечка, не будет!
        - Ладно, - поразительно быстро соглашаюсь я. - Я приеду после полуночи и зайду тебя поцеловать. Но чур не просыпаться, хорошо?
        Систер хлопает в ладоши, роняет телефон. Я слышу невнятное шипение и следом - заливистый хохот.
        - Семечка, я телефон уронила на Фаню, - объясняет она секунду спустя. - Он ударил меня лапой!
        - Хочешь, я загадаю тебе загадку про Фаню?
        - Конечно!
        - Что есть у кота, чего нет у тебя? - спрашиваю.
        - Что?
        - Права! - я делаю паузу. - А чего нет у кота, что есть у тебя?
        - Чего?
        - Обязанности!
        - Ты очень смешной, - морщит нос сестра. - Ты приезжай. А я буду тебя ждать, но просыпаться не буду.
        Я кладу трубку и еще несколько мгновений улыбка не сходит с моего лица. Везучий я сукин сын. Все в моей жизни складывается, как по маслу. И даже деструктивную особенность, которую большинство восприняло бы как проклятье, я научился контролировать. На свой лад, разумеется.
        Допиваю остатки колы, выбрасываю мусор и покидаю пахнущую маслом и специями забегаловку. Ночная свежесть выдергивает меня из сытой заторможенности, я загребаю с клумбы горсть нетронутого чистого снега и умываю разгоряченное лицо. Я думаю о том, как через пару дней в коттедж заедут новые постояльцы, и будут резать хлеб тем же ножом, которым я разделывал Мэри. Эта мысль вызывает у меня широкую, светлую улыбку.
        А.
        Сан Саныч просыпается рано, еще нет семи. Принимает душ, готовит омлет с помидорами, кормит Аньку и выпускает ее во двор. Ночью повалил снег, и к рассвету пейзаж за окном стал одноцветным и монотонным. Хлопья поредели, но все еще продолжали падать, ложась на заборы и черепичные крыши, на мохнатые ветви елей и сухие прутья кустарников.
        Тубису нравится такая погода - в этом ласковом снежном безмолвии чудится умиротворяющая обреченность. Он долго стоит у окна, с кружкой горячего кофе, и вспоминает, как еще недавно стоял вот так же у берега моря, и воздух был горяч и пропитан солью, над головой горланили чайки, а в душе его зияла такая чудовищная, сокрушительная рана, которая, казалось, никогда не затянется.
        Он тогда думал, что поселиться в курортному городке - хорошая идея. Едва начинается сезон, побережье наводняют тысячи и тысячи туристов, в этой сутолоке и пестроте, как в рыбьем косяке, исчезновение кого-то одного всегда можно скинуть, например, на подводные течения… Он тогда не совсем адекватно оценивал свое положение - это позже Тубис поймет, что затаиться жизненно необходимо. Его ищут. И пусть у полиции нет его имени и фамилии, ДНК и отпечатков пальцев, зато есть фоторобот, и весьма неплохой.
        Но сразу после разлуки с Лизой ему не терпелось поскорее найти новую невесту, переключить внимание, разорвать порочную зацикленность. Он убеждал себя, что нет уникальных личностей. Любого можно заменить - был бы настрой и упорство. Именно для этого он и покинул шумный мегаполис ради жаркого солнца и плеска волн, в которых плавали нимфы - одна прекрасней другой.
        С тем городком у него не сложилось. Долгая и мутная история, вспоминать о ней неприятно. Так или иначе, Сан Санычу пришлось бежать и оттуда. И после некоторых мытарств он снова вернулся в знакомые края.
        От размышлений его отвлекает Анькин лай - она сделала свои дела и теперь скребется в дверь, требуя впустить ее в теплое сухое помещение. Он позволяет ей войти, уворачивается от капель влаги, которые овчарка тут же остервенело стряхивает с намокшей шерсти, и вспоминает о С-4.
        Почти неделю от него не было вестей, и Сан Саныч успокоился, решив, что зря волновался. Но пару дней назад С-4 снова прислал ему очередной комикс - и на этот раз без пояснительной записки и без вопросов.
        Новые рисунки удивили Тубиса, но разбираться, что к чему, он не стал. Наверняка какой-то малолетний извращенец развлекается, шлет каракули кому ни попадя в надежде на одобрение. Подкармливать его эго своим вниманием Сан Саныч не собирался. А то, что С-4 тогда упомянул про семь лет, и прочие нюансы, могло оказаться обычным совпадением. И хотя Тубис подозревал, что не все так просто, особенно когда речь идет о таких совпадениях - решил не форсировать события. Иногда самое умное - подождать, когда течение само принесет ответ.
        До обеда он проводит уроки по скайпу, с трудом концентрируясь на шахматах. В голове мельтешат мысли о том, что домик на окраине, который он недавно посмотрел, совсем не годится для его затеи. Ни центрального отопления, ни канализации, зимой нужно печь топить. Чтобы снять что-то подходящее, понадобятся поддельные документы и приличная сумма, которой у него нет. Когда ты вынужден скрываться, то тратишь больше, чем зарабатываешь. И хотя у Тубиса имеется припрятанная на черный день заначка, лучше не прикасаться к ней без великой нужды.
        Настроение скачет - чего раньше почти не случалось. Проклятый голод начинает влиять на него, и это совсем не радует Сан Саныча. Он включает на информационном портале местные новости и некоторое время пялится в монитор, не очень вникая в суть. Внимание возвращается, когда начинается криминальный репортаж о зверском убийстве, совершенном в городе в ночь с пятницы на субботу.
        Молодая женщина была найдена мертвой в понедельник утром позади автобусной остановки на пригородной трассе. Тело было завернуто в плотный целлофан и обвязано лентами и пролежало на морозе не менее суток, - рассказывает журналист.
        На теле жертвы (ее личность пока выясняется) обнаружены многочисленные ссадины и порезы, а также следы сексуального насилия. По оценкам экспертов-криминалистов, женщина умерла от ножевого ранения в живот около двух суток назад. Убийца тщательно обработал труп химическим составом, предположительно чистящими средствами, что уничтожило любые физические улики, способные указать на личность преступника.
        - Это уже второй подобный случай за последние восемь месяцев, - говорит репортер. - В июле прошлого года при похожих обстоятельствах было найдено тело восемнадцатилетней Анны К., студентки педагогического колледжа, объявленной в розыск ее родителями днем ранее. Изувеченный и обработанный щелочью труп жертвы был упакован в виде конфеты. Жертву так же изнасиловали и зарезали, что позволяет сделать вывод о причастности к этим двум преступлениям одного и того же лица. Официальное следствие пока удерживается от комментариев, но нашему корреспонденту стало известно, что эти убийства объединили в одно уголовное дело.
        Тубис нажимает на «стоп» и переходит в поисковик. Читает статью за статьей, просматривает архивные криминальные репортажи, а потом отъезжает в кресле на колесиках на середину комнаты и замирает неподвижно, обдумывая полученную информацию.
        Овчарка, прихрамывая, заходит в комнату, останавливается напротив хозяина и начинает тихонько поскуливать, прося внимания.
        - Не мешай, - приказывает Сан Саныч и даже не гладит ее по холке, как обычно, несмотря на ее жалобный вид. - Позже. Не до тебя сейчас.
        Овчарка вздыхает и плетется обратно в кухню, на подстилку у батареи.
        Тубис подкатывается к ноутбуку и, помешкав, входит в крипто-мессенджер, открывает полученный два дня назад комикс. Он изучает его, теперь дотошно, рисунок за рисунком, а затем пишет сообщение С-4.
        - Хорошая работа.
        (Он лжет. Он вовсе не считает это хорошей работой. Это что угодно - выплеск нарциссизма, мольба о внимании, желание самоутвердиться - но только не хорошая работа).
        Ответ приходит почти сразу.
        - Ты про рисунки?
        - Нет.
        С-4 шлет улыбающийся смайлик:
        - Надо полагать, ты смотрел свежий выпуск криминальной хроники?
        Сан Саныч начинает печатать ответ, и вдруг обращает внимание, что ник у С-4 изменился. Теперь это С-5.
        Тубис мешкает с ответом. Происходящее кажется глупым розыгрышем, смысл которого ускользает от его понимания. Сложно поверить, что на другом конце провода - реальный убийца, жаждущий общения и одобрения. Но еще невероятнее версия о том, что на Тубиса вышел какой-то пронырливый, хитроумный следователь, склонный к нестандартным решениям.
        - Прикидываешь, можно ли мне доверять? - спрашивает С-5, не дождавшись ответа.
        Прикидывает Сан Саныч другое. Комикс с подробной расправой над девчонкой он получил до того, как полиция обнаружила труп и новость просочилась в прессу. Велика вероятность, что с ним на контакт вышел настоящий преступник. С какой целью - вот в чем вопрос. Не ради же дружеской болтовни, в самом-то деле.
        Он решает выйти из чата, но так и не выходит. Его не мучает любопытство, и особого беспокойства Тубис пока не испытывает. Сеть защищена, анонимное общение безопасно, если тщательно следить за речью, чтобы никак себя не скомпрометировать. Но непонимание ситуации смущает его. Он привык все раскладывать по полочкам, видеть полную картину.
        - Не молчи! - снова пишет С-5. С терпением у него явно нелады, это может сыграть Тубису на руку. И хотя он пока не имеет ни малейшего представления о том, во что все это выльется, где-то сквозь глубины подсознания пробивается слабое предчувствие. Плохое или хорошее - понять сложно, Сан Саныч и не стремится. Всему свое время. Слишком мало данных. В целом головоломка не кажется неразрешимой, поэтому он не спешит разгадывать ее.
        - Я понимаю, ты озадачен, - приходит очередное сообщение от С-5. - Предмет беседы, мягко говоря, странный для большинства людей. Но мы ведь с тобой не большинство, а?
        «Ему что, пятнадцать?» - думает Тубис.
        - Если ты сейчас снова напишешь «без понятия, о чем ты», это будет совсем не смешно, - сердится С-5. - Я почти не сомневаюсь, что ты отлично соображаешь, о чем я. Но то ли перестраховываешься, то ли специально злишь меня.
        Сан Саныч с удивлением обнаруживает, что улыбается. Точно так же он улыбался, глядя на проказы юной Аньки. Она и сейчас выделывает кренделя, а будучи щенком такие проделки устраивала - и смех и слезы.
        - Сколько тебе лет? - спрашивает Тубис.
        - Я так ждал хоть какой-то реакции о тебя, но этот вопрос - единственный, какой я предпочел бы оставить без ответа.
        «Молодой», - делает вывод Сан Саныч. «Не старше двадцати пяти».
        - А тебе? Лет сорок, сорок пять? - предполагает С-5.
        «Не глупый», - мысленно добавляет Тубис.
        - У меня такое чувство, словно я школьник и одноклассницу на первый секс уламываю. Я перед тобой и так и эдак распинаюсь, а выхлопа никакого.
        - А какой тебе нужен «выхлоп»?
        - Не знаю, - после паузы печатает С-5. - Наверное, дело в том, что подобное привлекает подобное.
        - Возможно, ты ошибаешься на мой счет.
        - А возможно не ошибаюсь. Не так ли? - резонно замечает С-5 и уходит в офлайн - чем нимало удивляет Тубиса.
        Некоторое время Сан Саныч сидит в раздумьях, затем открывает файлы рисунков и заново рассматривает их.
        С.
        Я резко захлопываю крышку лэптопа, когда стукнув разок в дверь, мать тут же заходит в комнату.
        - Мама! Сколько раз я просил не врываться ко мне так стремительно! А вдруг я здесь любовью занимаюсь?
        - Любовью? С кем? - мать демонстративно оглядывается.
        - С собой.
        - Опять твои шуточки.
        «Какие шуточки, мам? Любить себя приятно и безопасно».
        - Почему ты не на учебе? - мать спрашивает первое, что приходит в голову, а сама оглядывает мою комнату на предмет беспорядка.
        - Я вернулся с учебы час назад.
        «И ты бы это заметила, если бы не воевала в воцапе со своим любовником».
        - Пришла уборщица, я подумала, что она может протереть здесь пыль.
        Я начинаю всерьез заводиться. Обычно у меня больше терпения. Но я раздосадован тем, как бесцеремонно прервали мою беседу с А-11.
        - Мы уже обсуждали это неоднократно, - отвечаю максимально спокойным голосом, хотя внутри уже все клокочет.
        Обычно мать достает всех вокруг в те периоды, когда у нее не клеится на личном фронте. Подозреваю, что любовник хочет ее бросить, или она его. А может она подцепила от мужичка половую инфекцию, отсюда и нервяки. Безусловно, я бы мог разрулить ситуацию - прирезать ее хахаля, красиво завернуть в пленку, повязать ленточку и подбросить подарочек на порог дома. Но это был бы самый глупый поступок в моей жизни. Нельзя мусорить в собственном дворе. Вокруг моей личности должна витать аура мира и благодати. Скверна этого мира обходит меня стороной. Я сею доброе и вечное.
        - Но у тебя здесь грязь! - мама заламывает руки. Похоже, она настроена на скандал.
        Иногда я спрашиваю себя: а люблю ли я ее на самом деле? Или я так привык изображать правильное поведение, что перестал отличать, где истинное чувство, а где притворство?
        Психопаты отлично мимикрируют под нормальных людей. У многих серийных убийц были семьи и друзья, которые на суде в один голос заявляли, что это какая-то ошибка. Их любящий папа, муж, друг или коллега никоим образом не мог был причастен к ужасающим преступлениям, в которых его обвиняют. Вот и у меня безупречное реноме. Я хорошо контролирую свои реакции и поведение, но вместе с тем у меня определенно есть эмоции и привязанности. Получается, что я не совсем психопат? Или психопат лишь частично? Я периодически размышляю на эту тему, но однозначных ответов не нахожу. Какой-нибудь телезритель, увидевший репортаж о совершенном мной преступлении, наверняка скажет, что я избалованный, развращенный роскошью и вседозволенностью мерзавец. И если бы меня воспитывали иначе - я мог бы вырасти другим человеком.
        Не знаю. Я не уверен, что родители или обстановка, в которой я рос, хоть как-то повлияли на мои желания. Это всегда присутствовало во мне. Когда мои ровесники читали Гарри Поттера, я изучал криминальную хронику. Однажды - мне было лет двенадцать - я нашел у матери какой-то скандинавский триллер, и проглотил его за ночь. Это была довольно мерзкая книжонка про маньяка, резавшего всех направо и налево. История пришлась мне по душе. Надо сказать, скандинавские авторы, как никто другой, щедры на тошнотворные подробности в описаниях убийств. Тот триллер я матери так и не вернул. Спрятал у себя в комнате и иногда перечитывал - пока не открыл для себя массу других не менее жестоких книг.
        Что касается моих личных проектов… Передо мной и выбора особого не стояло - делать или не делать. Да, наличие денег ускоряет процесс реализации желаний, но я бы осуществил их при любых обстоятельствах. Понадобилось бы больше усилий, но результат был бы аналогичным. И дело тут не столько в том, что я не могу противостоять этому. Могу. Но не хочу. Потому что предпочитаю быть счастливым. А счастливым меня делают только убийства.
        - Меня кто-нибудь слышит? - мать щелкает пальцами, привлекая внимание. - Когда ты здесь в последний раз пылесосил? Не пойму, в кого ты такой неряха?
        «О мама, тебе лучше не знать, как хорошо я умею наводить порядок. Тебе это совсем не понравится».
        Я миролюбиво улыбаюсь, встаю с кресла и целую мать в щеку:
        - Ладно, не ругайся. Обещаю, что сегодня же, самостоятельно вымою здесь пол.
        «Я просто представлю, что этот пол забрызган кровью убитой мной жертвы».
        Обняв мать за плечи, деликатно поворачиваю ее к выходу. Есть шанс, что А-11 еще не отключился, и мы возобновим общение.
        - Ты точно обещаешь, что…
        «О господи, когда же ты заткнешься…»
        В эту секунду я почти на сто процентов уверен, что мог бы убить родную мать. И получил бы от этого удовольствие. При уборке, я, пожалуй, представлю, что пол забрызган кровью именно ее кровью.
        Когда дверь за матерью закрывается, я поворачиваю замок, лечу к лэптопу и возобновляю сеанс связи. А-11 уже не в сети.
        Вот сволочь. Этот тип меня здорово нервирует. Я предоставил ему неопровержимые доказательства того, что со мной можно говорить прямо, без обиняков, а он по-прежнему осторожничает. Позволил себе маленькую вольность, завуалированно похвалив мою «работу», и тут же снова прикинулся шлангом. То ли это у него естественно получается, то ли он намеренно издевается.
        К своему изумлению, я понимаю, что снова хочу лишить жизни человека, и это абсолютный удар! Обычно после убийства я не испытываю позывов к следующему как минимум два, три месяца, смакуя в памяти чудесные подробности. Я не ненасытное чудовище - утолив голод, я, подобно удаву, долго перевариваю употребленную пищу.
        Что же, черт возьми, изменилось?!
        Словно и не было недавней встречи с малышкой Мэри. Столь быстрый «метаболизм» в мои планы не входит. Любая страсть хороша, когда поддается относительному контролю. Но если голодная пасть будет раскрываться шире и шире, однажды я наврежу себе.
        Мне необходимо разговорить А-11, вытащить его из скорлупы. Я почти не сомневаюсь в своих подозрениях относительно его личности. Слишком много совпадений, паззлы укладываются идеально - других версий быть просто не может. И чем дольше он упорствует, чем сдержаннее отвечает, тем больше я убеждаюсь в своей правоте. Даже если опустить все косвенные улики, я все равно чую. Нутром чую: мы с ним одной крови, одной стаи. Я достучусь до него. Даже если мне придется расшибиться в лепешку. Мне нужны ответы, и как можно скорее. Он - единственный из всех, кто может дать мне эти ответы.
        Придется действовать агрессивно, пусть это и не в моем стиле.
        Я открываю мессенджер и пишу А-11 всего одно предложение. Он прочитает его, когда выйдет онлайн. Играю ва-банк. Тут уж или пан, или пропал.
        После этого звоню друзьям и, конечно же, Соне. Мне нужно отвлечься, забить голову чем-то иным. Чем-то, относящимся к миру нормальных людей.
        А.
        Больше недели Сан Саныч не выходил в даркнет. Давал уроки по шахматам, пару раз ездил в город, посмотрел еще пару домишек, в общем, делал все возможное в его положении, чтобы не думать о последнем сообщении С-5.
        Начало февраля выдалось теплым и пасмурным. Сугробы растаяли в грязную, чавкающую под ботинками кашу, солнце выглядывало редко, и если бы Тубису не было плевать на погоду, он бы давно впал в депрессию. Вид из окна, еще недавно чарующе белоснежный, стал унылым, и Тубис все чаще выходил из дома, чтобы прогуляться с Анькой куда-то подальше, к лесу, где не мозолили глаза старые дома и ветхие заборы.
        Сколько тысяч километров они с Анькой уже намотали? Овчарка была единственным существом, от которого он не ждал подвоха. Все остальные - родные, знакомые, коллеги - подставили бы его при первой же удобной возможности. Он даже невестам не мог доверять. Ни одна из них не понимала своей удачи. Даже Лиза - хотя была умнее их всех вместе взятых.
        В городе он бродил по магазинам, приглядывался к случайным покупательницам, примеривая на них роль невесты. Сердце не екало, и это огорчало. Да, он отличался придирчивостью, однако ж запредельных требований не имел - среди толпы мегаполиса каждая вторая могла бы вписаться в необходимые параметры. Могла бы. Но не вписывалась. И над этим тревожным звоночком стоило поразмыслить.
        Он ведь даже не собирался знакомиться именно сейчас. Он примеривался, разогревался. Но даже на гипотетическую роль возлюбленной никто не тянул.
        Сан Саныч видит в стеклянной дверце буфета свою кривую усмешку. Нет. Дело не в том, что с претендентками что-то не так. Это с ним что-то не так. И он точно знает, что именно. Он все еще зациклен.
        Странное дело - он ведь считал, что справился. Оставил прошлое прошлому. Получается, рано радовался.
        Тубис ходит из угла у в угол, меряя комнату размашистыми шагами. Анька сидит у двери, заинтересованно следит за хозяином, наклоняя голову то вправо, то влево. Не лезет, знает, что в таком состоянии человека лучше не донимать.
        Сан Саныч думает. Потом не выдерживает, садится перед компьютером и перечитывает полученный неделю назад вопрос.
        «Ты хочешь вернуть Лизу?»
        Откуда, во имя всего святого, С-5 мог знать про Лизу? Тубис потерял ее три года назад и с тех пор столько воды утекло, столько событий случилось…
        «Ты хочешь вернуть Лизу?»
        Конечно да!
        Он не просто хочет. Он бы уже давно вернул ее, если бы не один нюанс. Воскрешать мертвых человечество пока не научилось. Лиза умерла вскоре после того, как сбежала. Тубис отлично помнит тот день, когда прочитал новость о гибели Елизаветы Гончаровой, вдовы известного столичного предпринимателя. Ее сбила машина. Банальный финал, но Сан Саныч принял его. С законами жизни состязаться бессмысленно. И оплакивать ушедших - тоже.
        Совершенно шальная мысль приходит ему в голову: а что, если новость была фальшивкой? И почему он раньше об этом не подумал? Редкий сумасшедший захочет подделать собственную смерть, но разве Лиза была нормальной? За те два месяца, что она находилась взаперти, Тубис успел узнать о ней весьма красноречивые факты.
        Она собиралась отравить своего приятеля, не ответившего взаимностью на ее чувства. С первого дня плена она ни разу не вспоминала о родной дочери. Она любила жизнь и боролась за нее до последнего. Разве такой человек не смог организовать собственные похороны, если бы увидел в этом выгоду?
        Газеты пестрили заголовками: «Женщина спаслась из лап маньяка», «В деле о похищении Елизаветы Гончаровой появились новые факты», «После двух месяцев в аду, жертва сумела сбежать»… Только ленивый журналист не писал о столь громком событии. Репортеры караулили Лизу у подъезда ее дома, ездили по пятам, пытаясь уговорить на эксклюзивное интервью. Она отказывалась, но в прессе регулярно муссировались слухи: то Гончарова подсела на наркотики и лечится в клинике, то она наняла частных сыщиков, чтобы отыскать своего обидчика, то следствие зашло в тупик, а бывшую жертву маньяка видели в оружейном магазине…
        Тубис не пропускал ни одной заметки, ни единого выпуска криминальных новостей, где так или иначе всплывала информация о ходе расследования. У него не было времени планировать повторное похищение, все силы уходили на выживание. Ему пришлось сорваться с насиженного места, искать временное убежище и думать о том, как существовать дальше, не подвергая себя риску. На какое-то время сбежавшая невеста отошла на второй план, но Тубис все равно, по мере возможности, следил за ее судьбой. Он знал, что однажды вернется за ней. И второй раз уже не упустит.
        А потом, как гром среди ясного неба, известие о ее бездарной кончине. Сан Саныч заставил себя выкинуть из памяти ее образ, стереть, как стирают неудачный эскиз. Но Лиза все равно осталась. Лишь потускнела.
        А теперь аноним спрашивает его, не хочет ли он вернуть самую большую любовь его жизни? Любовь, с которой он успел попрощаться?
        Неужели Лиза действительно жива и специально разыграла свою гибель, боясь его преследований? Может, она живет где-то недалеко, под другой фамилией, наслаждается вновь обретенной свободой? А он, идиот, тихонько горюет над их неудавшимися отношениями и терзается в попытках найти замену! Может быть и не нужно никакой замены!
        Это даже не полноценная надежда, а робкое предположение - но сердце стукнуло тараном о грудную клетку. И еще раз. И еще.
        С-5 жаждал внимания? Он своего добился.
        Сан Саныч бросает взгляд за окно: уже смеркается, на голой ветке корявого дерева за забором сидят, нахохлившись, две вороны. Он кладет пальцы на клавиатуру и печатает:
        - Что тебе об этом известно?
        Он ждет два с половиной часа, прежде чем С-5 появляется онлайн и отвечает:
        - Боже, я думал, ты никогда не ответишь! Очень рад тебя слышать. Мне известно об этом многое.
        - Откуда?
        - Если я выдам сейчас все секреты, то ты снова исчезнешь. А мне бы этого не хотелось.
        - А чего бы тебе хотелось? - спрашивает Сан Саныч.
        - Как насчет личной встречи? - предлагает С-5.
        - Исключено.
        - В таком случае ты ее никогда не увидишь.
        Мелкий засранец достал его! Тубис встает из-за стола и уходит на кухню. Кипятит воду, наливает чай, долго намазывает на хлеб масло, кладет сверху сыр и колбасу, но так и не притрагивается к бутерброду. Возвращается к компьютеру десять минут спустя. С-5 все еще онлайн. Ждет его ответа. Сан Саныч не торопится, и С-5 разражается эмоциональной тирадой:
        - Ты думаешь, что она мертва, но это не так. У меня есть доказательства. Я понимаю, что у тебя много вопросов относительно моей личности, и я обещаю, что отвечу тебе на каждый - но только лицом к лицу.
        Сан Саныч наводит курсор на кнопку закрытия программы. Ему тошно от осознания того, в какую глупость он был готов поверить. Он почти закрывает мессенджер, когда от С-5 приходит запрос на получение файла. Тубис кликает на кнопку «Принять».
        Это короткое видео, снятое в темноте на телефон. С улицы, через окно, камера выхватывает сидящую за столиком в кафе женщину. Освещение тусклое, рука, держащая телефон, дрожит, - но общую картину увидеть можно. Женщина сидит полу-боком и курит. На ней черный обтягивающий свитер. Темные волосы до плеч и длинная челка частично закрывают лицо, разглядеть ее не получается. У нее тонкие запястья и длинные пальцы. Помада на губах - ядовито красная.
        Тубис невольно сжимает кулак, неотрывно глядя на монитор. Женщина с нервной грациозностью стряхивает пепел в стеклянную пепельницу, слегка изменяя позу и поворачивая голову в сторону наблюдателя.
        Внутри у Сан Саныча екает. Он боится поверить, что перед ним действительно Лиза. И что не Лиза - тоже боится.
        Видео заканчивается, и Тубис снова воспроизводит его, раз за разом, изучая каждый миллиметр облика героини, каждый микро-жест. Издалека они кажутся почти неотличимы - эта незнакомка и его бывшая невеста. Может ли это быть подделкой? Хорошим гримом? Или просто старым видео из Лизиного архива?
        Вопросы множатся, и Сан Саныч чувствует, как теряет свое хваленое самообладание. Он любит головоломки, но для разгадывания требуется трезвая голова и холодный рассудок, а он сейчас - сплошной комок нервов, обнаженная эмоция. Давно его так не качало.
        Кто такой этот чертов С-5? Как умудрился вычислить его? Сопоставил его тексты на форуме и новости в СМИ? Невозможно. Сан Саныч был осторожен, не оставлял в своих «мемуарах» никаких зацепок, способных указать на его личность. Имена своим невестам он придумывал, внешность не описывал, и уж конечно никаких привязок к конкретным местам не давал. За все время в прессу попали лишь два инцидента, к которым он был причастен, и то, что описывали журналисты, и что он изливал в сеть - сильно разнилось.
        Мессенджер крякает новым сообщением от С-5:
        - Убедительно?
        Тубис задерживает дыхание, оттягивая принятие решения.
        - Я готов с тобой встретиться.
        С-5 присылает изумленный смайлик:
        - Я очень рад! Ты не пожалеешь.
        - В каком городе ты находишься? - Сан Саныч догадывается, что его собеседник находится в том же городе, что и он - ведь новости о «нарисованном» убийстве он смотрел на местном канале. И все же, он надеется, что С-5 включит заднюю, или назовет какой-нибудь дальний уголок мира, и встреча будет откладываться и откладываться, пока Тубис не поймет, что все это чушь и виртуальная болтовня, нагромождение совпадений.
        - Разве это важно? - читает Сан Саныч, с облегчением выдыхая.
        С-5 добавляет:
        - Я смогу прилететь, куда угодно. Просто скажи, куда и когда.
        Тубис молчит. У него нет ни одной жизнеспособной версии объяснения происходящего.
        - Я серьезно, - не унимается собеседник. - Ткни пальцем в карту, и я туда примчусь.
        - Я обдумаю и дам тебе знать.
        - Хорошо. Только не тяни долго, - просит С-5, но Тубис уже отключился.
        С.
        Это он! Чутье не подвело меня.
        Я откатываюсь в кресле от стола и закрываю лицо руками - оно горит. Сердце колотится, как ненормальное, в ушах шумит, - мне почти больно оттого, как реагирует мое тело на эмоциональный всплеск.
        Жизнь прекрасна и удивительна. Разве мог я представить, четырнадцатилетним мальчишкой читая заметку об убийстве студентки пединститута, 19-летней Оксане Л., чей обгоревший труп был найден в пригороде Москвы, что годы спустя буду общаться с ее убийцей? Я тогда много подобного читал и смотрел, но почему-то именно та история что-то глубоко задела во мне. Журналисты писали, что девушка числилась пропавшей без вести почти два месяца. По данным следствия, все это время маньяк держал ее взаперти, а когда почуял опасность, спалил ее вместе с домом, который арендовал по поддельным документам. Он не оставил правоохранительным органам никаких улик, кроме весьма сомнительного фоторобота, составленного по показаниям соседей-алкашей.
        Помню, с каким возбуждением я размышлял о личности преступника. То, как он все организовал, как долго мучил жертву, прежде чем расправился с ней, говорило о его чрезвычайном уме и опытности. Наверняка эта Оксана была не первой его добычей. Слишком уж ладно, без сучка и задоринки складывалась эта история.
        Я фантазировал, как однажды случайно познакомлюсь с ним, признаюсь в своих желаниях, и он похлопает меня по плечу, как своего. Может быть, даст советы, обучит всем премудростям. В воображении я записал его в свои менторы, и каждый раз мысленно обращался к нему, когда нуждался в совете.
        Я чувствую зверский аппетит и спускаюсь на первый этаж, в столовую, и слышу голоса из гостиной.
        К матери пришла в гости соседка, теть Алла - такая же глупая, морально нестабильная особа, как и моя матушка. Теть Алле едва за сорок, но она отчаянно молодится. Выглядит она и правда ничего, но ее короткие юбки и глубокие декольте вызывают во мне неловкость. Она могла бы быть привлекательной, если бы одевалась строго и стильно, по возрасту. Ей кажется, что она очаровывает всех своей непосредственностью и инфантильностью, однако на самом деле выглядит жалкой.
        - Привет, теть Алл, - я поднимаю руку в приветствии.
        - Здравствуй, солнышко, - она порывисто поднимается с кресла, прижимает меня к своей наполовину вываленной груди и смачно целует в щеку. - Какой ты уже большой!
        - Мы на прошлой неделе виделись, - напоминаю я, незаметно вытирая мокрый след от ее губ на свое щеке.
        - Ну так что же? Я каждый раз умиляюсь, каким замечательным юношей ты вырос, - она на мгновение хмурится, вспомнив о чем-то, но почти сразу же ее лицо приобретает привычное легкомысленно выражение.
        - Если позволите, дамы, оставлю вас, чтобы набить презренный желудок, - я картинно раскланиваюсь и ретируюсь на кухню под кокетливый смешок соседки.
        Мне всегда неловко в обществе теть Аллы и ее мужа. Семь лет назад я убил их сына. Олег, мой ровесник, стал моей первой жертвой. Вышло все по-дурацки, сумбурно. Лишь чудом я избежал разоблачения.
        Мы с Олегом не то чтобы дружили, - иногда проводили время. Он начал увлекаться паркуром и пытался втянуть и меня. От родителей ему здорово перепадало - они считали, и были конечно же правы, что паркур - занятие опасное. Травмы и переломы - меньшее из зол. Выполняя какой-нибудь трюк можно и шею сломать.
        Изредка мы пересекались после школы, чтобы потрейсить. Втайне от родителей мы посещали трейсерские тусовки, где мастера показывали эффектные приемчики. Особенно меня впечатляли два парня, Дэнни и Свет - они были чуть старше нас, а творили такое, что дух захватывало. Первое время эта необычная субкультура развлекала меня, но вскоре интерес угас. Помню, как-то на перемене (мы учились в одном лицее), Олег предложил вечером пробраться на замороженную стройку неподалеку и побегать по этажам. Не знаю, что меня дернуло согласиться, не сильно уж я и хотел.
        Так или иначе, на стройке мы оказались. Стоял ранний летний вечер, как сейчас помню - на Олеге были серый худи, широкие штаны и крутые кроссовки, «специально для паркура», как он говорил. Сторож то ли отсутствовал как факт, то ли спал где-то в подсобке, - мы довольно свободно прошли на территорию и поднялись по недостроенным лестницам на несколько этажей.
        Наверное, я начал чувствовать что-то неладное, еще когда мы взбирались наверх, и Олег выглядел таким взбудораженным, настроенным на классную тренировку. Я просто подумал о том, какой он счастливый, и как драматически красиво повернулась бы судьба, умри он сейчас внезапно. Эта мысль не покидала меня все время, пока он прыгал, отрабатывая новый трюк, с балки на балку, перескакивал на бетонные перекрытия. Я тоже собирался размяться, но заметил, что мои руки трясутся - такой, знаете, мелкой, неконтролируемой дрожью, как у паралитика. Что-то стремительно вызревало внутри меня, что-то страшное и одновременно манящее.
        Я сидел на бетонном подоконнике, за день нагретом знойным солнцем, и наблюдал за Олегом, изредка отвешивая комментарии и отвечая на его реплики. В голове у меня крутились мысли о моем воображаемом менторе. Я задавался вопросами: убивал ли он когда-нибудь необдуманно, поддавшись порыву? Или всегда вынашивал план, просчитывал все до мелочей? Каким было его первое убийство? Сколько лет ему исполнилось на тот момент? Что он испытывал, когда впервые лишил жизни человека?
        Я думал: как несправедливо, что люди собираются в группы по интересам - прыгают со стены на стену, вяжут крючком, коллекционируют монеты, занимаются групповым сексом. А те, кто испытывает стремление убивать, обречены на одиночество.
        Невеселые мысли для четырнадцатилетнего, не правда ли? Мои ровесники беззаботно радовались жизни, а я наблюдал за своим другом и прикидывал, стоит ли рискнуть и попытаться убить его - прямо здесь и сейчас. Я изучил теорию, я знал об убийствах больше, чем любой среднестатистический человек, однако в практике я представлял из себя ноль без палочки. Эта мысль разозлила меня.
        - Давай попробуем что-нибудь посерьезнее? - предложил я Олегу, указывая на зияющий проем между двумя перекрытиями. - Добавим адреналина?
        Там и расстояния-то было всего метра полтора - легко перепрыгнуть. Но пропасть внизу щекотала нервы, превращая незамысловатый прыжок в испытание воли.
        Упражняясь на «твердой земле», Олег брал серьезные барьеры, перепрыгивал с крыш гаражей. Но ничего по-настоящему опасного не делал. Встретив с энтузиазмом мое предложение, он однако заколебался у края балки. Я притворился, что не заметил его страха и первым перемахнул через пропасть. А потом обратно. Это пристыдило Олега. Он отступил на пару шагов назад, давая себе место для разгона.
        Я стоял рядом. Мое сердце бешено колотилось. Я знал, что сделаю это. Я не думал о последствиях, кровь в висках шумела так громко, что заглушала все мысли.
        Едва Олег рванул к краю, я выбросил обе руки вперед и толкнул его в спину. Он издал возглас ужаса, его тело смешно изогнулось в попытке зацепиться за балку, и на какое-то мгновение я испугался, что у него это получится. Мне стало так страшно, что волоски на руках стали дыбом. За долю секунды я успел оплакать свое бездарно потерянное будущее, все блестящие возможности и прекрасный опыт, который не смогу пережить, потому что буду сидеть в тюрьме.
        И отец! Что скажет отец? Господи, какой стыд!
        Между балками серела пустота. Я присел на корточки и нагнулся, пытаясь разглядеть внизу распростертое тело - но ничего не увидел из-за слез. Я побежал по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступеней и едва не подворачивая лодыжки, и это были самые долгие тридцать секунд в моей жизни.
        Олег лежал ничком на пыльном бетонном полу, из его спины торчал металлический прут, а вокруг головы растекалась огромная, темная лужа.
        Я стоял в оцепенении целую вечность. Слезы душили меня, я не мог толком втянуть в себя воздух, легкие отказывались служить. Меня накрыло лавиной противоположных эмоций, столь мощных, что мой тинейджерский мозг попросту не справлялся. В полубреду я набрал телефон «Скорой помощи», а затем позвонил домой, кое-как пробормотав объяснения: Олег уговорил меня побегать по стройке и сорвался с шестого этажа.
        Дальнейшее я помню смутно. Сирены, мигалки, истерика теть Аллы, серое лицо ее мужа, суровый отец, играющий желваками и кудахтающая вокруг меня мать. Со мной беседовал полицейский, я что-то сдавленно отвечал. Я так искренне, так мучительно горевал, так неподдельно винил себя в том, что не сумел отговорить друга от дрянной затеи, что только последний мерзавец мог заподозрить меня в лицемерии.
        То, что я помню действительно отчетливо - это следующая ночь, когда суета улеглась, и я наконец-то оказался один, в своей комнате. Я не спал больше суток, вся это нервотрепка измотала меня, но едва я улегся в кровать и ощутил себя в абсолютной безопасности, нахлынуло столь неожиданное, неподдающееся контролю возбуждение, что пришлось удовлетворить себя несколько раз, прежде чем способность соображать вернулась ко мне.
        Я был ошеломлен, и почти сразу же отключился. Утром я проснулся другим человеком. Намного более взрослым и уверенным в себе. Я понял, кто я есть и полностью принял свою сущность.
        Мое второе убийство произошло лишь три года спустя, - оно было взвешенным, обдуманным и принесло мне куда больше удовольствия.
        Прошла уже чертова неделя, а от А-11 до сих пор нет вестей. Фантазия рисует маловероятные версии: может быть он попал под машину, или с ним случился сердечный приступ? Но разум подсказывает мне, что старый козел медлит с ответом, потому что все еще не доверяет мне, и придумывает, как бы подстраховаться. Какого хрена? Что ему еще надо? Я и так весь как на ладони! Практически наизнанку перед ним вывернулся.
        К концу второй недели молчания я не выдерживаю и совершаю глупость.
        Мы на хате у Ярика, отмечаем его день рождения. Предки его свалили, отдав целый дом в наше распоряжение. Половину народу я не знаю, подозреваю, что Ярик тоже, но это никого не смущает. Вечеринка в самом разгаре, грохочет музыка, пьяные цыпочки сексуально танцуют, и с одной из них Ярик уже успел уединиться в комнате и вернуться обратно.
        Мне становится скучно и я ухожу в дальнюю комнату отдыха. Это большое темное помещение с диванами и домашним кинотеатром. Музыкальные децибелы сюда практически не доносятся. Я поворачиваю выключатель и вмонтированная в стены иллюминация начинает светить мерцающим голубым светом. Плюхаюсь на диван, хватаю пульт от телевизора и бездумно переключаю каналы.
        - Вот ты где, - в комнату заглядывает Соня, и следом за ней вваливаются Никита, Ярик и Дима с подружкой. - А мы гадали, куда ты мог спрятаться.
        Каким-то непостижимым для меня образом я всегда оказываюсь центром любой компании. Не понимаю, как так получается. Я не самый разговорчивый парень, чувство юмора нормальное, но не выдающееся, - есть у нас хохмачи посолиднее. Я не ставлю задачи выделиться, не учу, не даю советы и не гну пальцы. Но почему-то люди тянутся ко мне. А может быть именно из-за этого и тянуться, ищут моего внимания, интересуются моим мнением? Вроде сегодня все должно крутиться вокруг именинника, так нет же - стоило мне исчезнуть, и делегация тут же направилась на поиски. Иногда это льстит, чаще - раздражает.
        Соня вручает мне бокал с шампанским и садится рядом. На ней умопомрачительное вязаное платье, такое тонкое, что при желании можно разглядеть поры на ее коже. Я продолжаю лениво щелкать пультом.
        - О, оставь, - просит Никита, указывая на экран. - Опять про Кондитера говорят!
        - Это кто? - спрашивает Дима.
        - Маньячило у нас в городе появился, - объясняет Никита, не отрывая взгляд от телевизора. - Убивает телочек, заворачивает, как конфеты и оставляет где-то на улицах. Вроде как уже троих нашли.
        Пару минут все с интересом смотрят окончание репортажа криминальной хроники. Журналист рассказывает о втором случае убийства за две последних недели. Я тоже смотрю. В прессе мне уже успели дать кличку, и она мне нравится. А что? Кондитер - звучит интригующе. Не так пафосно, как «Ангел смерти», «Кровавая графиня» или «Демон колокольни», не так безыскусно как «Чулочный душитель» или «Убийца старушек», не так грубо как «Ганноверский мясник» или «Человек-горилла».
        Кондитер - коротко, изящно, и с изрядной долей иронии. Идеально. Какому бы журналисту ни пришло в голову это прозвище, надо отдать ему должное. Я и сам не придумал бы лучше.
        - Двадцатипятилетняя Ирина Н. была найдена мертвой в среду утром на автобусной остановке, - напоминает нам репортер. - Как и в двух предыдущих случаях, изувеченное тело жертвы было тщательно вымыто чистящими средствами, упаковано в полиэтилен, перевязанный красными лентами. У нас в студии эксперт-криминалист, профессор психиатрии…
        - Да ребят, выключите эту жуть, - просит Анюта, Димкина подружка. - Праздник же у Ярика.
        - Я не возражаю, - Ярик улыбается. - Если народу интересно.
        Я делаю тише, но канал не переключаю. Мне любопытно, что же о личности Кондитера расскажет психолог, но передачу я смогу посмотреть и позже, по интернету.
        Да, каюсь. Позавчера я снова убил. Поддался, так сказать, порыву.
        - Сколько уродов вокруг, - морщит нос Анюта. У нее круглое кукольное лицо и нежные плечи, которые она демонстрирует в топике без бретелек.
        На мой вкус она слишком сахарная, и будь я голодным, уже бы мысленно представлял ее надрывные вопли и кровь на пухлых губах. Но недавняя смерть на время примирила меня с действительностью. Я добр и спокоен, зверь внутри меня мирно щурится. И даже молчание А-11 не бесит меня, как прежде. Он никуда от меня не денется. Торопиться некуда. У меня вся жизнь впереди, чтобы однажды с ним познакомиться.
        - Не понимаю, что у них за переклин в голове. Рождаются они такими или становятся? Вот этот, например, - Анюта тычет пальцем в экран. - Издевались что ли над ним в детстве, и теперь он мстит всем вокруг?
        «Нет, глупышка, никто надо мной не издевался. Ты удивишься, какое у меня было распрекрасное детство».
        - Я читал где-то, что большинство серийных маньяков переживали сексуальное насилие в раннем возрасте, - встревает Никита.
        «И где ты, интересно, читал? Статусы «вконтакте?»
        - А что, - Димон кивает Никите. - Логично. Уверен, если бы тебя трахнул дядя, ты бы тоже вызверился на весь мир.
        «Есть у меня подозрение, что если бы Никиту трахнул дядя, он бы попросил добавки».
        Все смеются. Какие у меня славные, добрые друзья, всегда готовые поржать над чужой бедой.
        - А ты как считаешь? - обращается ко мне Димон.
        - Насчет Никитиного дяди?
        Новый взрыв смеха.
        - Интересно, если бы, гипотетически, у людей вроде этого Кондитера, была возможность волшебным образом избавиться от своего жуткого стремления убивать, - куда-то в пространство бросает Соня. - Воспользовались бы они ею? Ведь не все же серийные убийцы шизофреники с генетической аномалией. Некоторые очень умные, морально стабильные личности, которым по какой-то причине, нравится процесс убийства. Убеждена, что они сами хотя бы раз задавали себе этот вопрос. Но какой давали ответ?
        «Ах ты ж моя лапушка».
        Я ее обожаю. Она копает чуть глубже, чем остальные. Да, я задал себе этот вопрос после второго убийства. И тогда ответ был однозначным - я бы много отдал, чтобы стать «нормальным». Организация и осуществление преступления требует массу усилий - физических и эмоциональных, это всегда риск и страх заслуженной кары. От социальных законов никуда не деться. Мы живем в обществе, и это общество очень не любит, когда кого-то насильно лишают жизни.
        Однако после третьего убийства мой ответ изменился. Я почувствовал уверенность в своих силах, понял, что достаточно осторожен и предусмотрителен. Да, затрачивается много энергии и на карту ставится собственное будущее, однако удовольствие от содеянного перевешивает любой сопутствующий дискомфорт. Ради этого упоительного восторга можно смириться и со страхом разоблачения, и с одиночеством, на которое ты обречен. Не уверен, что в мире есть какое-либо иное действие, дарящее похожее блаженство. Так что нет. Я бы не отказался от своей особенности, чтобы стать как все.
        - Мне кажется, что ответ со временем может меняться, - продолжает Соня. - Когда ты только ступаешь на этот путь, испытываешь неуверенность и беспокойство. И на этом этапе отказаться реальнее, чем спустя годы накопленного опыта.
        Я порывисто привлекаю Соню к себе и целую. Она говорит редко, но всегда по делу.
        Никита ржет:
        - Смотри, Димон, как надо останавливать даму, когда она начинает грузить.
        - Предлагаю снова выпить за меня! - Ярик подливает шампанское в опустевшие бокалы.
        Мы кутим до утра, домой я возвращаюсь в седьмом часу и сразу ложусь спать. Просыпаюсь после обеда и впервые не бегу к компьютеру, чтобы проверить мессенджер.
        Долго стою под душем, приводя себя в чувство после попойки. Обычно я пью мало - когда у тебя в башке полно компромата на себя самого, лучше оставаться в трезвом уме, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Вчера я позволил себе на пару бокалов больше нормы, но к счастью, ничего драматичного не случилось - во-первых, я был умиротворяюще расслаблен, во-вторых, все налакались до невменяемости, и даже если бы я что-то учудил, то никто бы ничего не понял и не запомнил.
        Я намыливаюсь под горячими струями, позволяю воде расслабить каждый мускул моего тела. Жизнь радует меня, и я не перестаю благодарить ее за это. Я стою с закрытыми глазами, улыбаясь неизвестно чему и ощущаю гармонию с сущим. Я думаю об А-11, но скорее фоном. Как же его потрепала жизнь, если он так параноидально осторожен… Мне его по-человечески жаль.
        Напевая, я выхожу из душа. Обедаю - наш повар Ильдар приготовил свое коронное блюдо, в котором я до сих пор не угадал ни одного ингредиента, кроме, разве что, чеснока. Немного общаюсь с отцом, играю с малой. Сегодня я бездельничаю и не испытываю ни малейших угрызений совести.
        Мать заперлась в спальне, прикинувшись нездоровой, а сама переживает по поводу очередной ссоры с любовником. Я стучусь к ней в комнату и заглядываю внутрь:
        - Как самочувствие, мам? Что-нибудь болит?
        - Ничего у меня не болит, - мама поворачивает лежащий на кровати телефон дисплеем вниз, а потом добавляет неожиданно остроумно: - Я когда лежу, абсолютно здоровый человек. А стоит начать вставать…
        Я посылаю ей одобряющий воздушный поцелуй и возвращаюсь в гостиную, где систер прыгает с кресла на кресло.
        - А хочешь, - обращаюсь я к ней. - Я скажу тебе такое, что поставит тебя в неловкое положение и потребует проявить мужество и силу воли?
        - Скажи, - заинтересованно просит Эмилия.
        - В морозилке есть мороженое.
        Мелкая тут же бежит на кухню, а сидящая неподалеку няня отворачивается, пряча улыбку.
        Я заваливаюсь в кресло и какое-то время зависаю в соцсетях. Когда Эмилия в очередной раз появляется на пороге с новым мороженым, я улыбаюсь:
        - Десять минут назад ты ела карамельное, а теперь какое?
        - Шоколадное, - подсказывает сестра и тут же опережает мои возможные претензии: - Мама говорит, что нельзя есть однообразную пищу. Вот я и разно-обра-зю, - по слогам проговаривает она, заставляя меня заржать в голос.
        Уже готовясь ко сну, я все-таки выхожу в даркнет. И вижу сообщение от А-11. Он написал его сегодня утром.
        Воистину, когда перестаешь в чем-то нуждаться, оно само плывет к тебе в руки.
        - Смотрю, ты разошелся не на шутку. Два убийства за две недели.
        Я с улыбкой печатаю ответ:
        - Отчасти виноват в этом ты сам. Я мог бы пить кофе и болтать с тобой о том о сем, а вместо этого вынужден выпускать пар неподобающим для благочестивого гражданина образом.
        А.
        Теперь его ник С-6. Если этот парень продолжит в том же темпе, то скоро подведет себя под монастырь. Туда ему и дорога, но сперва Тубису нужно выяснить все, что он знает о Лизе. Только по этой причине Сан Саныч решает согласиться на встречу.
        - Итак? - печатает С-6. - Ты выбрал город?
        - Москва, - отвечает Тубис.
        - Отлично. Когда?
        - Завтра.
        - Ух, наконец-то ты меня радуешь, - откликается С-6. - Я думал, опять будешь тянуть резину, в своем стиле. Предлагаю встретиться в каком-нибудь баре, часов в восемь вечера.
        - Место я выберу сам.
        С-6 тянет с ответом, несколько раз стирает, прежде чем отправить сообщение:
        - Не хочу показаться невежливым, но твоя авторитарность в данном случае неуместна. Ты выбрал город, и это уже немало. Мы встречаемся в баре - в том, какой я тебе напишу, и ты придешь туда, если тебе действительно нужна информация о Лизе.
        Чертов щенок далеко не глуп, - думает Сан Саныч. Быстро ориентируется в ситуации и перехватывает руль в свои руки, едва появляется такая возможность. Ладно. Так даже лучше. Иметь дело с тупицей намного труднее - умного можно просчитать, а глупцы бывают непредсказуемы.
        - Хорошо, - соглашается Тубис. - Пиши адрес.
        Полночи Сан Саныч ворочается в постели, не в состоянии заснуть. Авантюра, в которую он ввязался, беспокоит его. Он не привык действовать без подготовки, и от риска не получает удовольствия. Ехать неизвестно куда, встречаться не пойми с кем ради слабой надежды вернуть однажды упущенное? Ведь он и правда поедет, и даже колебаться не будет, - вот что самое страшное. То ли мыслительные способности с годами становятся менее острыми, то ли тоска по Лизе так заела его, что он готов прибегнуть к любым методам, чтобы утихомирить ее.
        Анька чувствует его тревогу - подходит к кровати и тыкается мокрым носом в ладонь.
        - Все в порядке, глупая, - успокаивает он овчарку. - Иди спи.
        Прежде, чем подчиниться, собака лижет его руку, а потом укладывается на пол возле кровати, не доверяя словам хозяина.
        Сан Саныч приподнимается, дотягиваясь до покрывала, каким застилает постель, и сбрасывает его на пол - чтобы собаке было мягко спать. Закрывает глаза и заставляет себя ни о чем не думать, - совсем ни о чем. Пять минут спустя его дыхание выравнивается.
        Это красивое, дорогое заведение, Тубису почти не приходилось бывать в таких. Народа немного, он сам выбирает столик - близко к выходу, рядом с окном.
        Ему нечего опасаться - даже если вместо С-6 приедет наряд полиции, предъявить кроме невнятных виртуальных бесед и графомании Тубису ничего не смогут.
        Остается еще одна версия, маловероятная, почти фантастическая: Лиза действительно жива, и это именно она вышла на след своего бывшего мучителя, чтобы отомстить. В таком случае Сан Санычу придется изрядно напрячься, чтобы выбраться из этой передряги. Он помнил, какая ярость плескалась в ее зрачках, когда он ломал ее, подчинял своей воле. Внутри ее хрупкого тела таилось столько ненависти, что хватило бы уничтожить планету. Тубис бы не удивился, явись она сюда собственной персоной, в сопровождении молодчиков с травматами. Убивать его она бы не стала - по крайней мере не сразу. И в руки правосудия бы не отдала - не в ее это духе. О, Лиза сама бы, лично им занялась, - Сан Саныч невольно улыбается, на мгновение поверив в эту больную, нежизнеспособную фантазию.
        Здравый рассудок быстро возвращает его в реальность. Лиза была богата, но даже ее ресурсов не хватило бы организовать весь этот спектакль с объявившимся в городе маньяком - только для того, чтобы выманить на свет своего персонального обидчика. Нет, на театральную постановку это не походило. Кто-то взаправду убивал людей и отправлял Тубису рисунки произошедшего еще до того, как о них становилось известно полиции и СМИ. Такое Лиза учинить не могла.
        Или могла?
        Сан Саныч неожиданно разволновался. А вдруг он неверно оценил Лизины психические возможности? Она и раньше отличалась запредельной циничностью, а два месяца плена запросто могли превратить ее в психопата - тем более, что склонности у нее явно имелись. Что, если он собственными руками сотворил монстра, готового разрушать все вокруг ради долгожданной мести? И почему раньше такой сценарий не приходил ему в голову?
        - Привет, это я, - раздается над ухом хриплый голос, заставляя Сан Саныча мгновенно собраться.
        Пропитого вида мужик - лет пятидесяти - плюхается на стул напротив, вперив в Тубиса мутные глаза.
        - Ну, чего ты смотришь? Не рад что ли нашей встрече? - мужик обдает слушателя запахом перегара. - Или не так меня представлял? Ты же А-11, верно?
        Сан Саныч мысленно прикидывает, что пил и ел в последние несколько часов. Не мог ли, гипотетически, кто-то подсыпать ему в еду или питье какой-то галлюциноген?
        Он общался с С-6 не один день. Ему казалось, он составил недалекий от истины портрет своего таинственного собеседника и в каждой новой беседе лишь находил очередные тому подтверждения. Некто, представший сейчас перед Тубисом, даже отдаленно не соответствовал нарисованному образу.
        - Ты бы видел свое лицо, - раздается смешок за спиной. - Я его обязательно в комиксе запечатлею.
        Молодой парень в джинсах и кожаной куртке, русоволосый, с модной стрижкой, останавливается рядом со столиком.
        - Спасибо, чувак, ты меня выручил, - обращается он к забулдыге и протягивает ему несколько купюр. - Можешь идти.
        - Всем бонжур! - мужик сует деньги в карман, поднимается со стула и коснувшись на прощание воображаемой шляпы, быстро удаляется.
        С-6 занимает его место и прямо смотрит на Тубиса.
        - Извини за шутку, не смог удержаться. К тому же, решил на всякий случай подстраховаться, вдруг подстава. Встречаясь с тобой я рискую намного больше, учитывая, сколько тебе разболтал.
        Повисает тишина. Несколько секунд они молча изучают друг друга.
        - Ну как? - снова заговаривает С-6. - Фейс-контроль окончен? Или еще поглядишь?
        Сан Саныч чувствует, как волнение отпускает, и недавние опасения тают, возвращая ему привычное ледяное спокойствие.
        - Меня зовут Сэмми, - по-детски вскидывает подбородок С-6; на его привлекательном, с правильными чертами лице, появляется озорное выражение.
        «Потрясающе», - мысленно восхищается Сан Саныч. Если этот располагающий к себе мальчишка действительно серийный убийца, то его способностям к мимикрии стоит поаплодировать. Обычно Тубис легко считывает людей. Как бы ты умело ни притворялся, как бы долго ни носил маску, за ней всегда проступает истинная натура, которую можно разглядеть при определенной сноровке.
        Так было с Лизой. Он увидел ее издалека, даже не рассмотрел толком, а внутреннее чутье уже вовсю вопило о долгожданной удаче. Она была именно той самой, единственной, которая составила бы ему идеальную пару. Что-то было в ее нервной походке, в худых плечах и изломе бровей, что-то неправильное, воспаленное, злое и ранимое одновременно - отчего голова шла кругом, а желание обладать зашкаливало, сводило с ума.
        С-6 выглядит совершенно нормальным.
        - Сэмми - это очередной псевдоним?
        - Сэмми - это от Самуила, - объясняет С-6. - В честь деда меня так назвали.
        Они снова умолкают.
        - Что-нибудь закажем? Ты голоден?
        Тубис не отвечает, что нимало не смущает С-6:
        - Ты и в жизни такой же необщительный. А я бы перекусил, если ты не возражаешь.
        Несколько минут он изучает меню и делает заказ, и когда официантка удаляется, весело обращается к собеседнику:
        - Я так рад тебя видеть, ты себе даже представить не можешь. Я об этом дне фантазировал много лет.
        Тубис хмурится.
        - Да, звучит странновато, но я тебе постепенно все расскажу, - торопливо объясняет Сэмми. - Я не чокнутый, не переживай на этот счет. Просто для меня наша встреча - очень значимое событие.
        Сан Саныч слушает его с настороженным интересом. Наверное, так старый, одинокий пес, привыкший к единоличному проживанию, взирает на подсунутого ему под бок кутенка. Что это такое? Как относиться к этому существу? Есть ли угроза? Если нет сейчас, то появится ли потом? Какую политику выбрать? Придушить его сразу, или обождать, вдруг пользу принесет?
        Однозначных ответов Тубис не находит. Однако кое-что довольно определенно: этому пацану удалось привлечь его внимание.
        - А к тебе мне как обращаться? - С-6 улыбается принесшей кофе и закуски официантке и снова переводит взгляд на Тубиса. - Хоть фейковым именем представься, для удобства, а?
        - Александр Александрович.
        - Оу, серьезная заявка, - Сэмми отпивает глоток кофе. - Я себя учеником сразу почувствовал. Это ничего, что я сижу? Я даже завелся. Ты прямо как верхний из БДСМ-порно. Ладно, сорри, я просто прикалываюсь и несу вздор из-за волнения. Очень уж ты суровый, Александр Александрович. А можно покороче как-то? - он театрально трет подбородок. - Адольф, например?
        Сан Саныч с возрастающим любопытством наблюдает за парнем. Такой холеный, ухоженный, почти модель из глянцевого журнала. Но при внешнем лоске он совсем не создает впечатления искусственности и пустоты. Его серые, почти прозрачные глаза светятся умом и лукавством, - вероятно, он с легкостью очаровывает своих жертв, даже особо не напрягаясь. С одной стороны это дополнительный бонус, но с другой - легкие победы усмиряют бдительность.
        - Я уж думал, ты меня просканировал, а тебе все мало? - усмехается Сэмми, отправляя в рот ломтик сыра.
        - Что ты хочешь за информацию? - спрашивает Тубис.
        - Вот так, без прелюдий, прямо в лоб, - с показным расстройством комментирует Сэмми. - Я-то надеялся, мы поближе познакомимся…
        - Ты знаешь, что нужно мне. А что нужно тебе?
        - Будь моим другом.
        Сан Саныч выдерживапет паузу.
        - Быть твоим другом?
        - Да.
        Тубису хочется встать и уйти.
        - Как ты себе это представляешь?
        - У тебя что, друга никогда не было?
        У Сан Саныча был друг. Они вместе играли в шахматы, а потом друг спился и умер.
        Сэмми тихонечко присвистывает:
        - Ого, у тебя реально не было друзей, обалдеть. Тогда ладно, давай так: ты со мной общаешься, мы проводим вместе время, скажем, в течение месяца, и потом я рассказываю тебе о том, ради чего мы встретились.
        - День.
        - Что - день? - не понимает Сэмми.
        - Мы общаемся с тобой день, но сперва ты рассказываешь мне о том, ради чего мы встретились.
        - С тобой приятно торговаться, - Сэмми снова улыбается подошедшей официантке. Она ставит на стол несколько блюд, дольше положенного задерживая взгляд на симпатичном посетителе, и желает приятного аппетита.
        - Но так дело не пойдет. Я бы хотел тебе доверять, но пока у меня нет для этого оснований. Так что сперва ты изображаешь моего друга, - в голосе С-6 появляются железные нотки. - И чертовски сильно стараешься. А потом получаешь информацию. Я принесу тебе твою Лизу на блюдечке. Разве оно того не стоит? Тебе сделать для убедительности новые снимки, втиснув в кадр свежую газету с датой?
        Его голос снова теплеет:
        - Давай не будем начинать нашу дружбу с ультиматумов? Я готов тебе уступить по поводу сроков. Месяц это слишком долго, согласен. Но день? Совсем никуда не годится. Дай мне хотя бы трое суток, идет? Трое суток общения и совместного досуга, а дальше я сдаю все пароли и явки.
        - Согласен, - Сан Санычу чудится, что это не он соглашается. За него говорит кто-то другой, отчаявшийся и уставший, - но противостоять ему нет никакой возможности. Или желания?
        - Супер! - лицо С-6 сияет.
        Тубис кивает и предпринимает попытку подняться из-за стола.
        - Эй, погоди. Ты куда?
        - Сегодня мы пообщались. Продолжим завтра.
        - Нет. Общаться мы даже не начинали, - Сэмми делает жест рукой, привлекая внимание официантки и прося принести счет. - Надеюсь, у тебя свободный вечер, потому что сейчас мы отправимся в более подходящее для интимных бесед место.
        Пока они поднимаются на лифте в гостиничный номер, Сан Саныч продолжает исподтишка изучать своего новоиспеченного друга. Тот выглядит естественным и расслабленным, то ли не смущаясь странности ситуации, то ли вовсе ее не замечая.
        - Ты видел, как менеджер на ресепшине на нас посмотрел? - прыскает Сэмми. - Наверное, подумал, что папик купил себе на ночь игрушку.
        Тубис никак не реагирует.
        - Ты вообще умеешь улыбаться? - задает риторический вопрос С-6.
        Двери лифта распахиваются.
        Дизайнерский интерьер номера-люкс дышит сдержанной роскошью. Из окна открывается вид на оживленную улицу, в огромных вазах на полу стоят живые красные розы, от блестящих поверхностей отражается свет крошечных лампочек в потолке.
        Сан Саныч садится на диван, чувствуя себя непривычно неуверенно. О С-6 сложно составить четкое мнение - оно постоянно меняется, и это напрягает.
        Сэмми останавливается напротив Тубиса, словно прикидывая в уме дальнейшие действия, и принимается раздеваться.
        - Что ты делаешь?
        - Хочу, чтобы ты убедился, что на мне нет прослушки.
        - В этом нет необходимости.
        Сан Саныч не планирует рассказывать ничего, что может его скомпрометировать.
        - Как знаешь, - Сэмми застегивает пуговицы рубашки и усаживается в кресло напротив. - Давай начнем с заполнения белых пятен. Какие у тебя есть вопросы? Задавай любые. Кроме вопросов о Лизе, - поспешно добавляет он, опережая Тубиса. - Оставим их на последний день, хорошо? Прости, я не указываю тебе, как дружить. Я только прошу.
        Сан Саныч молчит, подбирая нужные слова, затем выдает:
        - Твоя фамилия, паспортные данные и адрес проживания.
        - Ха-ха, а ты тоже умеешь шутить! - Сэмми поднимает вверх большой палец. - У нас с тобой больше общего, чем ты думаешь.
        Тубис выуживает из кармана брюк мобильный, несколько секунд что-то ищет в телефоне, затем поворачивает его экраном к С-6:
        - Как ты это объяснишь?
        На дисплее рисунок из комикса с портретом мужчины, в котором легко угадываются черты Тубиса.
        Губы Сэмми растягиваются в счастливой улыбке:
        - Я сам обалдел, когда тебя вживую увидел. Я просто немного отшлифовал на свой вкус фоторобот, который увидел на новостном сайте, и получилось, что попал прямо в точку.
        - Об этом я и спрашиваю, - Сан Саныч вперивает в него пристальный взгляд. - Каким образом ты решил сопоставить увиденный в прессе фоторобот с плодом моих виртуальных фантазий?
        - Виртуальных фантазий? - в голосе Сэмми сквозит одновременно удивление и сарказм. - Ага, ладно. Перестраховываешься. Пусть так.
        Сан Саныч молчит, ожидая ответа на свой вопрос. Парень нервно хрустит пальцами и меняет позу. Заметно, что он волнуется, хотя и старается казаться развязным.
        - Хочешь, чтобы я сразу выложил все карты на стол? - задумчиво спрашивает С-6. - Хорошо.
        Он набирает в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду.
        - Подростком я прочитал заметку об убийстве одной девчонки. Она считалась пропавшей два месяца, прежде чем ее обгоревший труп нашли в каком-то сарае. Меня эта тема давно интересовала, для тебя это не новость. А именно этот случай почему-то особенно врезался в душу. Может быть потому, что я чуял, что за всей это историей стоит кто-то похожий на меня? Кто-то, кем двигают те же мотивы? А может так карты легли, обычное совпадение, а я намеренно нагнетаю драматизма, для увеличения значимости. Репортеры в один голос заявляли, что орудовал маньяк. Все указывало на то, что он держал девчонку в плену, насиловал ее, и только вдоволь наигравшись, лишил жизни.
        Сэмми переводит дыхание, начиная успокаиваться. Теперь его голос звучит уверенней:
        - Я хорошо запомнил эту историю. И сохранил себе фоторобот. Глупость, конечно же, но тогда мне было важно осознавать, что я не один. Я придумал целую сагу о том, как однажды встречусь с этим потрясшим мое воображение человеком; я сделал его своим мифическим наставником. Да, я знаю, в мире полно серийных убийц, хоть всю стену обвешай постерами с их жуткими лицами. Но тот был мне ближе по духу - по крайней мене - я так себе нафантазировал, изучая в сети имеющиеся факты по этому делу.
        - Я все еще не получил ответ, - напоминает Тубис, и Сэмми обиженно кривится:
        - Зачем ты так? Я тут наизнанку выворачиваюсь, а ты…
        - Продолжай.
        С-6 вздыхает, пряча досаду.
        - Я про эту жертву, Оксану, все-все узнал. Облазил весь Интернет, нашел ее фотографии в соцсетях. Она была та еще штучка. И эта ее длиннющая коса… Если бы не коса, упомянутая вскользь одном из твоих рассказов, я бы может и внимание на тебя не обратил - в сети навалом таких текстов, сам понимаешь. Ты, кстати, веришь в провидение?
        Тубис еле заметно поводит бровями.
        - Так я и думал, - улыбается Сэмми. - Ты веришь только в трезвый ум. Я тоже, преимущественно. Но порой очень соблазнительно задаться вопросом: что это, как не знак свыше, когда из тысяч специфических текстов ты попадаешь именно на тот самый? Сперва я подумал, что это прикольное совпадение, но чем больше вчитывался, тем отчетливее вспоминал ту, потрясшую меня в детстве историю. Я поднял архивы, я изучил твой текст под микроскопом, разложил на молекулы. Ты, безусловно, кое-что изменил, кое-что недосказал, но довольно быстро у меня не осталось никаких сомнений: твой рассказ списан с реального события, случившегося семь лет назад.
        - Предположительно, - поправляет Сан Саныч.
        - Конечно. Предположительно.
        Сэмми долго молчит.
        - После этого я прочитал все твои тексты, какие ты выложил в сеть. Я писал тебе много раз, пытаясь выяснить, кто же ты такой - обычный графоман или тот, о ком я думаю? Но ты не отвечал. Даже не читал, наверное. Я регулярно заходил на форум, в ожидании обновлений, но в какой-то момент понял, что их больше не будет. Я решил, что интуиция подвела меня, и пора прекратить надеяться, ждать не пойми чего. Прежде чем удалить из закладок твою страницу, я предпринял последнюю попытку поискать в интернете случаи, похожие на те, что ты описывал в своих рассказах. Мне не давал покоя еще один нюанс.
        Тубис поправляет очки, с возрастающим интересом глядя на рассказчика.
        - Ты разместил десять рассказов. А ник себе выбрал А-11. У меня имелось две догадки: или одиннадцатое убийство еще не совершено, или же оно было слишком значимым для тебя, слишком личным, чтобы делиться им.
        Сэмми останавливается, радуясь произведенному эффекту. Сан Саныч сжимает и разжимает кулак, борясь с желанием подойти к окну и распахнуть его настежь, подставить лицо под студеный февральский ветер.
        - Я мог ошибаться, - продолжает Сэмми, расслабленно откидываясь в кресле. - Твой ник мог вообще ничего не значить. И все-же я решил взять это за условный факт, и, отталкиваясь от него, попытаться найти доказательства. Это случилось на второй день моих поисков в Интернете. Я наткнулся на громкое дело вдовы известного предпринимателя - я, кстати, читал о нем года три назад, но совсем не придал значения. А теперь у меня что-то щелкнуло в голове, и все детали того дела вдруг сложились в красноречивую картину.
        Елизавету Гончарову держали в плену два месяца (похожий срок?), ей чудом удалось сбежать, она составила фоторобот преступника, и я чуть не кончил от восторга, когда в хреновом компьютерном портрете узнал знакомые черты не пойманного убийцы Оксаны.
        Сэмми порывисто встает с кресла и опускается на колени рядом с Тубисом, заглядывая ему в глаза снизу вверх:
        - Это ведь случайность, одна на миллион, на миллиард! Так ошибочные решения приводят к правильному ответу над математической задачей. Мне не доставало лишь подтверждения непосредственно от автора текстов. Мне требовалось знать, что я не идиот, не мечтатель, что я не выдаю желаемое за действительное. Откровенничать со мной ты не собирался, и тогда мне пришлось крепко поразмыслить над тем, что предложить тебе взамен на правду.
        - Впечатляет, - не кривя душой произносит Тубис.
        Пацан кажется почти невменяемым, как служитель культа, испытывающий религиозный экстаз. Но едва Сан Саныч об этом думает,
        одухотворенное выражение на лице Сэмми сменяется на привычное, бесшабашно-веселое. Он встает с колен и возвращается в кресло:
        - О том, как я выяснил, что Гончаров жива, и как вышел на ее след, я расскажу тебе, дорогой зритель, в следующей передаче. Ответил ли я на твой вопрос?
        - Исчерпывающе, - Тубис поднимается с дивана и какое-то время молча смотрит на блеклое вечернее небо в окне. - Продолжим общение завтра.
        Заметив, как мгновенно сник С-6, Сан Саныч добавляет:
        - Мне нужно домой, покормить собаку.
        С.
        Уже четвертый час утра, а я не могу уснуть. Меня знобит, все тело мелко вибрирует, словно внутри функционирует на всю мощность автономная электростанция.
        Мы встретились. Черт возьми, это совершенно немыслимо! Я чувствую себя долбанным Нео из старого фильма, избранником, которому удалось невозможное. Мирозданье явно благоволит ко мне. Иначе как объяснить эту ошеломительную череду разрозненных событий, соединивших двух людей в одной знаковой точке?
        Конечно, я представлял его немного иначе. В моем воображении он виделся более харизматичным, жестким. Первую неловкость я замаскировал глупой шуткой, я действительно нервничал, и еще как! Я вел себя, как балаганный фигляр, мне простительно - не каждый день знакомишься со своим кумиром. Как же хочется расспросить его обо всем на свете, узнать его мнение по любому вопросу. Но у нас не так много времени, он расщедрился лишь на трое суток дружбы, и посчитал, что этими жалкими крохами я буду счастлив довольствоваться.
        Нет, дорогой Александр Александрович, тремя сутками ты не отделаешься. С тобой сложно, но я справлюсь. Я не из тех, кто легко сдается, и ты уже сам мог бы об этом догадаться.
        В незанавешенное окно светит полная луна - старый желтый мяч, брошенный кем-то с задворок вселенной. В такие ясные ночи мне всегда хотелось отправиться в дорожное приключение, подбирать по пути красивых девчонок-автостопщиц, а потом заворачивать их вымытые до блеска тела в прозрачную пленку и оставлять на обочине.
        Но сегодня мне хочется другого: находиться в компании своего нового друга и делиться с ним сокровенным. Конечно, вся это игра в приятелей шита белыми нитками и напоминает буффонаду. Но иногда совсем неважно, с чего начать, главное запустить процесс, а вырулить в нужную колею нетрудно при должном умении.
        Несмотря на нашу схожесть, мы во многом сильно отличаемся. Он ни шагу не ступит без продуманного плана. Я тоже не бросаюсь в омут с головой, но гораздо легче импровизирую, принимаю спонтанные решения. Я могу ввязаться в бой, имея лишь общее представление, и далее ориентируюсь по ходу дела. А-11 намного осторожнее и консервативнее.
        Он сдерживается изо всех сил, чтобы не послать меня. Я это отлично вижу, как вижу и то, как отчаянно он нуждается в надежде. Крепко залип он на эту дамочку, Гончарову. Незавершенный гештальт - страшная штука, отнимает волю даже у лучших из людей. Это играет мне на руку. Я веду себя неосмотрительно, обнажаясь перед ним, как портовая шлюха, но других путей вызвать его доверие не существует. Он должен понять, что я не забавляюсь и серьезно настроен на долгое и плодотворное сотрудничество. Кам он! Рыбак рыбака, верно? Мы должны держаться вместе! Нам есть, что дать друг другу.
        Я бросил себе дерзкий вызов. Господь творил шесть дней. А мне предстоит уложиться в три. Я мобилизовал все ресурсы, я почти не материален от распирающей меня энергии. Меня подташнивает от страха и волнения; это состояние чем-то похоже на испытываемое во время убийства, только без эротической составляющей. Моя жизнь меняется, я тонко чувствую это. Внешних проявлений нет, все процессы идут внутри - и мое тело едва справляется.
        Только бы все получилось. Третий день будет самым сложным. Я уже снял новый коттедж. В тот, где я расправился с крошкой Мэри, решил не возвращаться. Появление незваных гостей смутило меня, и повторения я не хочу.
        Новое место подходящее, на отшибе, есть изолированные комнаты. Я представляю, как разыграю свою главную карту, и мой пульс мгновенно ускоряется. Нервишки совсем расшалились. Я перехожу в высшую лигу, а значит, обязан прыгнуть выше головы.
        Луна выжигает мои глаза. Теперь это не мяч, а допросная лампа, направленная в лицо узника. Я кладу подушку себе на голову, закрываясь от назойливого света, и перестаю дышать. Тридцать секунд. Шестьдесят. Сто двадцать. На черном фоне мельтешат яркие пятна. Я начинаю падать в бездонный удушливый колодец, ощущая, как немеют мои пальцы, шея, позвоночник…
        Сбрасываю подушку с лица, судорожно втягивая воздух. Подпрыгиваю на кровати, включаю лампу и сажусь за стол. Не до сна сейчас, хоть ты сдохни. Открываю альбом, беру карандаш и несколько мгновений задумчиво гляжу в пространство. А потом начинаю рисовать.
        Я ложусь под утро, когда льющийся в комнату серый сумрак сменяется на розовые всполохи зимнего рассвета. Перед тем, как отключиться, я ловлю себя на том, что хочу увидеть его собаку.
        - Хочу увидеть твою собаку.
        - Она не любит незнакомцев.
        - Я представлюсь.
        А-11 колеблется. Он старается не нарушать договоренности, но похоже, я вторгаюсь в личное пространство. Собака - это почти семья.
        Мы сидим в моей тачке, для которой он слишком велик. Я более спортивный, подтянутый, а он тяжелее и шире в плечах. Ему подошел бы большой внедорожник с мощным мотором, но я даже не уверен, водит ли он машину. Я вообще ни хрена о нем не знаю.
        - Это плохая идея.
        - Ладно, - соглашаюсь я. - Как скажешь.
        Вчера я малость передавил. Сегодня я просто лапочка.
        - Можно задать вопрос?
        А-11 подозрительно косится на меня, чуя подвох в этой неожиданной робости.
        - Задавай.
        - Когда и как ты понял, что хочешь убивать?
        - Я никогда не хотел убивать, - холодно отзывается он.
        - Хорошо, перефразирую. Персонаж твоих рассказов. Как он осознал свои потребности? Как отрефлексировал тягу лишить человека жизни?
        - Не было и нет никакой тяги.
        Я хмурю брови:
        - Зачем ты снова это делаешь?
        - Что?
        - Прикидываешься дураком.
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Господи, да я же тебе всю подноготную выложил, ты меня полиции можешь сдать со всеми потрохами, - я начинаю злиться и кусать губы. - Ты можешь проявить щедрость и просто ответить на вопрос - хотя бы раз?
        - Я ответил, - невозмутимо говорит он. - Ты так зациклен на том, что мы близнецы, что отказываешься слышать то, что противоречит твоей теории.
        - Поясни, - я сижу в пол-оборота и не свожу с него глаз. Внутри меня закипает густое, тягучее раздражение.
        - Пошли, пройдемся, - он не ждет моего согласия, открывает дверцу и выбирается наружу.
        Я готов психануть, но тоже выпрыгиваю из салона. Мой мучитель поворачивает в сторону сквера, и я как жалкая псина плетусь следом. На улице не холодно, но довольно сыро. Под ногами чавкает слякоть, голые ветви деревьев навевают тоску, вокруг никого - мало охотников гулять по такой погоде.
        Мы выходим на уложенную плиткой аллею, и я воображаю, какое странное зрелище наша парочка представляет со стороны. Зрелый мужчина с бесстрастным лицом и размашистым шагом, и нетерпеливый пацанчик с дерганной походкой.
        Наконец он заговаривает:
        - Расскажи, что именно тебе нравится?
        - В смысле? - я радуясь, как ребенок, его вопросу. - Вообще в жизни? Или по нашей теме?
        Он еле заметно кривится, но кивает:
        - По теме.
        Я сую руки в карманы куртки - пальцы начинают мерзнуть:
        - Смерть. Мне нравится смерть.
        - Если бы тебе нравилась смерть, ты бы пошел в ритуальные услуги работать, там этого добра навалом. Выражайся точнее.
        - Ок. Мне нравится лишать человека жизни.
        - Почему? Что в этом такого особенного? - он поднимает воротник двубортного пальто, закрываясь от промозглого ветра.
        - А ты сам не в курсе?
        - Я могу перестать задавать вопросы.
        - Извини, - поспешно откликаюсь я. - Особенное то, какие эмоции это дарит. Знаю, что некоторые таким образом самоутверждаются, но это не мой случай. Во время убийства я не чувствую себя крутым или всесильным, - я в обычной жизни достаточно крут, чтобы не нуждаться в этом. Меня завораживает процесс насильственного умирания… Человек в этот момент такой искренний, будто сдираешь всю шелуху и видишь живую сердцевину, бьющееся сердце, всю его суть… Это как если бы ты поймал - на долю секунды - нечто очень эфемерное, саму суть мирозданья, и созерцаешь, как оно быстро угасает, исчезает бесследно… Черт, - я осекаюсь. - Никогда не озвучивал то, что испытывал во время убийства, и сейчас пытаюсь выразить словами, и получается высокопарная хрень.
        - Все нормально. Продолжай.
        За деревьями, на дороге, стоят на светофоре машины, разбавляя белыми и красными огнями фар мутную февральскую серость. Заурядный городской вечер, шелест шин по мостовой, силуэты понурых прохожих, горящие окна домов, провал неба над головой… На фоне этой обыденности наш разговор кажется порталом в параллельную вселенную.
        - Когда лишаешь жизни человека, рождается такая недосягаемая иными способами интимность, от которой мозг просто взрывается. Взять самый мощный оргазм, помножить его на бесконечность и переместить в центр мозга - вот что примерно я испытываю. А вся подготовка - боль и страдания жертвы - любовная прелюдия, предварительные ласки для достижения нужного градуса, - я перевожу сбившееся дыхание.
        - Природа создала идеальное творение. Собирало его любовно, по крупицам, миллионы и миллионы лет эволюции. А я беру и уничтожаю его.
        Меня бросает в жар, я расстегиваю молнию куртки, втягивая всей грудью промозглый воздух. Здорово я завелся. От беседы с мужиком, ха-ха.
        А-11 направляется к одинокой скамье, вытирает ладонью влажную древесину и садится. Я сажусь рядом.
        - То, что ты описал, - его лицо направлен на меня, но глядит он куда-то сквозь. - Ты полагаешь, что все убийцы испытывают нечто подобное?
        Я пожимаю плечами:
        - Не знаю. Наверное. Если говорить о настоящих маньяках.
        - Почему ты решил, что я тоже серийный убийца?
        От нелепости его вопроса я теряюсь. А-11 не собирается приходить на выручку и молчит, ожидая ответа. За очками его глаза теряются, я не не могу поймать его взгляд.
        Наконец мой ступор проходит.
        - Гм. Ты убил по крайне мере десять женщин. Достаточно для вывода о том, кто ты такой?
        - Я бы не назвал это убийствами.
        Моя бровь скептически приподнимается. Этот А-11 еще более мутный, чем я предполагал.
        - А как бы ты это назвал?
        - Течение жизни. Люди встречаются, любят друг друга и расстаются, когда чувства угасают.
        - Серьезно?
        - Похоже, что я шучу?
        Я пялюсь на него в изумлении. То ли он разыгрывает меня, то ли правда не от мира сего.
        - Погоди, - я трясу головой в попытке сосредоточиться. - В своих рассказах ты называл их невестами, и когда они тебе надоедали, писал, что пора расставаться и прочие фигуры речи. Ты хочешь сказать, что это была не метафора? Ты действительно считаешь, что между мной и тобой существует разница?
        А-11 молчит, и я чуть ли не вскрикиваю:
        - То есть, задушить девчонку и спалить ее тело - это не убийство?
        - Нужно учитывать контекст.
        - Да какой контекст при очевидном итоге? Смотри на факты!
        - Факты субъективны. Иногда ты совершаешь необходимое, чтобы обезопасить себя. Делает ли это тебя убийцей?
        - Да, черт возьми, и еще как! Если ты убил человека, это делает тебя убийцей!
        - Если все серийные убийцы, с твоих слов, испытывают удовольствие от процесса, как назвать того, кто не испытывает?
        - Лицемером, быть может? - я ответил грубовато и с опаской жду его реакции. Ему постоянно удается повернуть все по-своему, несмотря на то, что козырь на руках именно у меня.
        - Лицемером люди часто называют того, чьи мотивы не могут понять, - безэмоционально произносит он.
        Неужели он совсем непробиваемый?
        - Расскажи мне о своих мотивах, - прошу его.
        А-11 задумывается, словно прикидывает, пойму ли я его объяснения.
        - Любовь.
        - Любовь? - абсурдность его логики раздражает меня. То ли он троллит меня, то ли лжет самому себе. - То есть мы с тобой делаем одно и то же, но при этом ты эдакий рыцарь в поисках вечной любви, а я гребанный псих?
        - Мы не делаем одно и то же, - ни один мускул не дрогнул на его лице. Его выдержка нервирует и восхищает.
        - Ладно, хорошо, - покорно киваю я. - У меня будет еще один вопрос.
        А-11 молчит, и я продолжаю:
        - Во всей истории с Лизой, - чисто гипотетически, разумеется - какой у тебя был любимый момент? И прошу, только не говори чушь вроде той, что в любви ценны любые моменты.
        А-11 ухмыляется - я впервые вижу у него намек на улыбку, и едва не надуваюсь от гордости, что смог развеселить маньяка.
        Он надолго умолкает, и я не рискую нарушить тишину. Когда он заговаривает, я внутренне выдыхаю: я боялся, что он снова откажется ответить на мой вопрос.
        - Я вывез ее в лес.
        Слушаю, затаив дыхание.
        - Остановил машину на пустынной дороге, была ночь. Я знал эту местность, до населенного пункта не близко, в это время нет случайных машин. Развязал ей руки, сказал, что отпускаю. Мы были вместе уже какое-то время, и она мне не поверила. Я убедил ее, что она может уходить. И она ушла.
        Я сглатываю, боясь упустить хоть слово. А-11 говорит сухо, будто конспект читает.
        - Я сел в машину и уехал. Она так думала.
        Что-то в его лице неуловимо меняется. Как будто восковая маска, не выражающая никаких эмоций, вдруг начала подтаивать и оплывать, обнажая истинное лицо. Уголки рта напрягаются, растягивая губы в тонкую полоску. Ноздри еле заметно трепещут. В стеклянных глазах мелькает что-то похожее на эмоции.
        Я забываю, как дышать. Я присутствую при священнодействии - когда дверь вольера приоткрывается и из темноты на свет выглядывает звериная морда.
        А-11 переплетает пальцы - с такой силой, что белеют костяшки.
        - Она бежала, с каждой минутой веря в собственное спасение. Она возрождалась. Я ехал следом, в сотне метров, не зажигая фар, следя за ней в бинокль ночного видения. Когда она полностью прониклась ощущением свободы, я прибавил газу и нагнал ее.
        Теперь А-11 уже открыто улыбается - и его улыбка до чертиков пугает меня. В его облике столь чудовищный диссонанс, как если бы добрый дед Мороз - с заиндевелой бородой и ласковыми глазами - явился на праздник, держа в руке отрубленную голову вместо мешка с подарками.
        - Она кричала. Все возведенные ею защиты рухнули, она снова стала собой настоящей: открытой, честной, искренней. Она была прекрасна. Уязвима. Мне хотелось смеяться от счастья - я так давно не видел свою девочку такой живой.
        А-11 осекается, решив, что сказал лишнего - и мгновенно возвращается в свое привычное, полу-отмороженное состояние. Снова вместо живого лица - непробиваемая, нечитаемая маска. И мертвые, куриные глаза.
        Фух, вот это шоу. Меня потряхивает. Наконец-то я действительно увидел в нем своего. Я долго и мучительно долбился в ледяную стену, и та дала трещину, когда надежда почти исчезла. Он, оказывается, тот еще пси-садист. Красава.
        - Почему ты начал писать? - я пытаюсь продолжить беседу, но похоже, запал у моего ментора кончился.
        Он выдает мне пищу, как тюремный надзиратель, строго по регламенту, отмеряет порции, чтобы я и не сдох, и не набрался сил для бунта. Что ж, пока играем по твоим правилам, Александр Александрович. Поглядим, за кем останется последнее слово.
        Я подбрасываю его до метро, - свой адрес он скрывает, как будто я не могу выяснить при большом желании. Нанять детектива, организовать слежку - всего-то делов. Но коль уж мы играем по-честному (почти), то лучше придерживаться правил.
        Дома, по традиции, меня встречает сестра, прибегает в прихожую, услышав мои шаги.
        - Семечка, где ты был? Я соскучилась!
        Впервые у меня нет желания покрутить мелюзгу на руках и наговорить ей ласковых слов. Мне сейчас совсем не до нее.
        - Где твоя няня?
        - Я здесь, Самуил Романович, - Ксюша возникает, как привидение, из ниоткуда. Интересно, отец сподобится ее трахнуть, или придется мне самому?
        Я показываю ей знаками, чтобы забрала мелкую - я не настроен на родственное общение.
        Под негодующие визги сестры я поднимаюсь наверх и закрываюсь у себя в комнате. Завтра ответственный день, и сегодня мне нужно решить последние организационные вопросы.
        «Как насчет ужина завтра? Хочу тебя кое с кем познакомить» - пишу я Соне сообщение.
        «Где и во сколько?»
        Я копирую ей адрес ресторана, и добавляю приписку с небольшой, но принципиальной просьбой.
        А.
        - Отстань, Анька, не до тебя, - Сан Саныч аккуратно отодвигает приставучую овчарку ногой, и проходит на кухню.
        Собака семенит следом, садится чуть поодаль, наблюдая за хозяином.
        Тибис кипятит воду, насыпает кофе, встает с кружкой у окна и задумчиво взирает на удручающий пейзаж - старый забор, три березы у калитки, раздолбанную, испещренную лужами дорогу.
        Последние два дня выдались сумбурными. Этот пацан, С-6 (пока еще), сам того не ведая, расковырял почти зажившие раны. Вот так живешь, думаешь, что все у тебя под контролем, трезвый ум и горячее сердце, ценишь настоящее, не цепляешься за прошлое, пока вдруг прошлое самое не начинает к тебе цепляться - и все летит к чертям - мнимое спокойствие, холодная рассудительность.
        - Почему ты начал писать? - спросил мальчишка.
        Когда-то давным-давно, в прошлой жизни, у Тубиса была коллекция настоящих сокровищ. Он хранил локоны прежних невест, - глупость, конечно, неуместная сентиментальность, но именно она наполняла его душу теплотой и покоем, уверенностью в том, что все складывается как надо, что жизнь идет по спирали, и каждый ее новый виток, хоть и похож на предыдущий, гораздо острее, ярче, качественней.
        А потом все его трофеи сгорели. Он сам их уничтожил, потому что встал выбор - или сентиментальность или выживание. Он не оставил ничего, что связывало бы его с прошлым. Ничего, кроме воспоминаний.
        Воспоминания безопасны. У них есть только один минус - они меркнут со временем, истончаются, как дым на ветру. Тубис поэтому и начал писать - чтобы сохранить отголоски тех встреч, которые составляли самую важную часть его жизни. Эти короткие, сдержанные рассказы, где между строк пряталось намного больше, чем в самом тексте, - стали якорем, не дававшем прошлому окончательно исчезнуть. И вдруг…
        «Ты хочешь вернуть Лизу?»
        Одна фраза. Очевидная ложь. И почти сразу - неуместная, неуправляемая, противоречащая здравому смыслу надежда.
        Анькин скулеж отрывает Тубиса от размышлений. Овчарка не любила Лизу, и каким-то внутренним нюхом всегда чует, когда хозяин думает о прежней невесте.
        - Ладно, не страдай, - он подзывает овчарку. - Иди, иди сюда.
        Анька подскакивает, бросается к нему, чуть припадая на заднюю ногу (Лизин подарок, это она ударила собаку, когда спасалась из плена).
        Сан Саныч гладит овчарку между ушей, теребит за холку.
        - Опять ревнуешь?
        Собака отрывисто гавкает.
        - Не ревнуй, глупая. Никто между нами не встанет. Слышишь?
        Тубис почти наверняка знает, что Лиза мертва. Мальчишка придумал хитрость, чтобы познакомиться с ним. И все же этого «почти» достаточно, чтобы ждать завтрашнего вечера. Пацану удалось разбудить его любопытство. Что он предпримет, как выкрутится?
        …а что если она все-таки жива?
        Он заходит в бар ровно в девять вечера. Сэмми уже сидит за столиком в углу и машет ему рукой. Пацан суетиться, предлагает заказать еду и выпивку, но Сан Саныч молча садится в кресло и выжидающе смотрит на него.
        С-6 заводит речь на отвлеченные темы, Тубис слушает, изредка вставляя ремарки, чтобы поддержать видимость беседы. Он не торопит С-6 с признанием, в конце концов третий день еще не закончился, и игра в дружбу пока продолжается. Несколько раз Сэмми отвлекается на телефон, чтобы ответить на чьи-то сообщения. Ближе к десяти он уже открыто поглядывает на дверь ресторана, явно кого-то ожидая.
        Тубис следит за направлением его взгляда, но вслух вопроса не задает. С-6 набирает в грудь побольше воздуха:
        - Сейчас придет кое-кто.
        Тубис изображает намерение встать из-за стола - дополнительные знакомства в его планы не входят, - но С-6 так цепко сжимает пальцами его предплечье, умоляя остаться, что Сан Саныч невольно замирает.
        - Не уходи. Тебе понравится.
        Невнятное подозрение мелькает где-то на подкорке, но мысль кажется столь абсурдной, что Тубис отпускает ее, не заостряя внимания. До сих пор пацан действовал хоть и эксцентрично, но в границах. Вряд ли сегодня он допустит что-то неадекватное. Он дерзок, но для своего юного возраста феноменально рассудителен. Возможно, стоит дать ему шанс разыграть запланированный эндшпиль. Сан Саныч опускается обратно на стул.
        - Спасибо, - С-6 снова поворачивается к двери, и его лицо тут же светлеет.
        Сперва Тубису кажется, что мир, который он до этого знал, вдруг утратил привычную форму; все, бывшее незыблемым и неизменным, вспыхнуло и сгорело за секунду, как сера на спичечной головке. Стены ресторана, улицы и дома, город, страна, планета - сузились до маленькой женской фигурки, которая приближалась к их столику.
        Сердце пропустило удар, а затем остервенело ударилось в ребра. Сан Саныча парализовало, явь и иллюзия наложились, как слои анимации, создав то ли мираж, но то ли иную реальность.
        Она выглядела, как Лиза. Точеный силуэт в черной водолазке и брюках. Темные волосы, подстриженные под каре. Длинная челка, за которой почти не видно злых глаз. Ярко накрашенные губы и острый подбородок.
        Она двигалась, как Лиза. Та же хрупкость и нерв. Тот же пружинящий шаг и звонкие тонкие шпильки.
        Тубис пожирает ее взглядом, боясь, что мираж рассеется, и что не рассеется никогда. Словно воскресшее прошлое выползло из небытия, и с каждой секундой становится реальнее настоящего.
        Она во всем походила на Лизу. Только смотрела приветливо, не узнавая.
        Потому что это была не Лиза.
        - Привет, крошка, - С-6 обнимает ее за талию, привлекает к себе и целует в красные губы.
        Тубис чувствует, как покалывает онемевший позвоночник, возвращая ему ощущение собственного тела.
        - Это мой дядя, с которым я хотел тебя познакомить, - говорит Сэмми подружке. - Александр Александрович.
        - Добрый вечер, я Соня, - девушка садится на стул, галантно отодвинутый ее парнем, и посылает Тубису вежливую улыбку.
        Она поправляет волосы, и он цепенеет от вида ее тонких запястий и длинных пальцев - один в один как у Лизы. Эта ожившая иллюзия столь сильна, что несколько секунд он сидит неподвижно, не в силах выдавить из себя ни звука.
        С-6 обращается к нему с каким-то вопросом, но Тубис не разбирает ни слова. Он неотрывно глядит на Лизу, точнее, на Соню - и внутри него зреет такая дикая, животная ярость, какую он испытывал лишь однажды - три года назад, когда вынужден был спасаться с раненой собакой на руках после побега Лизы.
        - … еще джетлаг, так что не обращай внимания…, - краем уха улавливает он.
        Сэмми объясняет Соне замешательство своего дяди, шутит. Соня смеется, и ее смех мгновенно отрезвляет. Перед ним предстает совершенно незнакомая девушка в парике - теперь он видит, что на ее лице много слоев театрального грима, и собственные губы гораздо более пухлые, но замазаны по верхней и нижней границе тональным кремом, чтобы казаться тоньше. И собственные брови у нее шире. И глаза у нее больше. И она намного моложе Лизы. Лет на двадцать моложе - вблизи это особенно заметно.
        «Ты убил по крайне мере десять женщин», - сказал ему вчера Сэмми.
        Сегодня Тубис с легкостью добавил бы в этот список одного мальчишку.
        - Прошу меня простить, - Сан Саныч встает из-за стола. - Приятно было познакомиться, но мне необходимо уйти. Желаю вам приятно провести вечер.
        - Самуил, - он кивает растерянному мальчишке, берет со спинки стула свое пальто, и уходит, не оборачиваясь.
        Сэмми догоняет его на улице, возле парковки. Хватает за рукав, но Тубис одаривает его таким злым взглядом, что тот сразу же опускает руки.
        - Ну прости! - яростно шепчет Сэмми. - Прости, я облажался. Я обманул тебя.
        Тубис не желает слушать, С-6 преграждает ему путь:
        - Да погоди ты, черт возьми! Остановись. Дай мне одну минуту. Одну минуту, и я от тебя отстану, слышишь?
        Тубис останавливается, призывая свою волю, чтобы не схватить его за загривок и не разбить голову о капот ближайшей машины.
        - Слушай, давай сядем в тачку, а? - он выскочил из ресторана без верхней одежды и трет свои плечи, мгновенно озябнув на холоде.
        Тубис молчит, и С-6 умоляюще бормочет:
        - Одна долбанная минута! Прошу тебя!
        Сан Саныч опасается, что мальчишка закатит истерику и привлечет внимание.
        Они садятся в машину С-6, оба на заднее сиденье.
        - Время пошло, - говорит Тубис.
        С-6 кусает губы и трет переносицу. На его лице гримаса страдания.
        - Я поступил нечестно, признаю. Я нашел в сети фото Гончаровой, попросил подружку сделать похожий макияж и снял ее на видео, чтобы подразнить тебя. Пожалуйста, постарайся меня понять. Мне было очень важно познакомиться с тобой, и другого способа выманить тебя я не видел. Да, это не твоя Лиза, твоя Лиза мертва, но смотри, как они похожи, а? Ведь похожи? Хочешь ее себе? Я все организую. Только скажи. Скажи, что останешься моим другом!
        - Время вышло, - Тубис кладет пальцы на ручку двери, но С-6 предпринимает последнюю попытку остановить его:
        - Хорошо, хорошо! Ладно! Твоя взяла. Я тебя понял. А что ты скажешь на это?
        Сан Саныч краем глаза видит, как Сэмми, втиснувшись между кресел, что-то вытаскивает из бардачка.
        - Вот, держи!
        Вспышка резкой, сокрушительной боли прошивает все тело. Удар электрошокером на несколько мгновений парализует его, и пока он корчится в конвульсиях, Сэмми поспешно достает из кармана джинсов наполненный прозрачной жидкостью шприц, снимает колпачок с иглы и вонзает ее в ногу Тубиса.
        Боль постепенно притупляется, и на ее смену приходит накрывающее волной расслабление. Хлопает дверца, затем открывается и снова хлопает. Мягко урчит двигатель.
        Сан Саныч теряет контроль над собственным телом и заваливается на бок. Перед тем, как отключиться, уплывающим сознанием он слышит быструю речь мальчишки:
        - Соня, сорри, мне нужно срочно уехать, потом объясню. Я там заказ сделал, оплати счет, пожалуйста, и куртку мою забери.
        Сперва возвращается осязание. Тубис ощущает спиной твердую поверхность, от которой ноет поясница. Вторым появляется слух - Сан Саныч различает удары собственного сердца, затем - звенящую, холодную тишину. Наконец, он справляется с тяжелыми веками и открывает глаза.
        Первые несколько минут просто лежит, в полусне, пока не приходит в себя достаточно, чтобы оглядеться по сторонам.
        Он видит большое помещение с невысоким потолком, лампочка горит где-то сбоку, высвечивая лишь фрагмент комнаты - остальная ее часть теряется во мраке, из которого выплывают очертания тренажеров и беговых дорожек. Пол застелен резиновым покрытием, поэтому лежать не холодно, не смотря на то, что это явно подвал: узенькие оконца есть лишь с одной стороны стены, под самым потолком. За стеклами синеет ночь - и больше ничего не разглядеть.
        Тубис со стоном садится, ждет, пока пройдет онемение в затекших ногах, и не сразу замечает браслет на лодыжке. Металл кольца соединен с длинной цепью, конец ее закреплен за чугунную батарею.
        Что это?
        Сан Саныч хмурится, до конца не понимая, проснулся он или все еще спит.
        - Извини, извини, тысячу раз извини, - раздается из темноты голос С-6, и секунду спустя он появляется на границе света. Вся его поза выражает смиренное раскаяние.
        - Я знаю, что поступаю с тобой ужасно, но ты не оставил мне выбора, - Сэмми ловит направленный на цепь взгляд своего пленника. - Ты меня не достанешь, даже не пытайся, длины не хватит. Вон справа позади тебя, - он указывает подбородком. - Туалет и ванная комната, туда цепь доходит.
        Тубис поднимается на ноги и молча смотрит на С-6.
        - У тебя, наверное, дежавю? - спрашивает Сэмми. - Ты ведь точно так же обустраивал свое логово. Подвал, длинная цепь. Только мучить тебя я не собираюсь.
        - Зачем я здесь? - голос Тубиса спокоен, на лице непроницаемое выражение.
        - Я не знаю, как сказать, чтобы это не звучало глупо, - честно признается Сэмми и садится на пол, сложив ноги по-турецки. - Ты загнал меня в цейтнот, у меня не было возможности продумать детали плана. Мне было важно не дать тебе уйти, выиграть немного времени. А что делать дальше, мы разберемся.
        - Как надолго это затянется?
        Сэмми пожимает плечами:
        - Я же сказал - не знаю. Многое будет зависеть от тебя.
        Тубис молчит, и С-6 поясняет:
        - Сам видишь, я поставил себя в щекотливое положение, и чтобы выбраться из него, придется или убить тебя, или убедиться в том, что ты не прикончишь меня, если я тебя отпущу.
        Сан Саныч подходит к стене и садится, опираясь о нее спиной. Некоторое время он обдумывает произошедшее. Страха нет, есть недоумение: как же так? Как же он не предусмотрел такого поворота? Пацан ему в рот заглядывал, следовало предположить, что разочарованный фанат способен выкинуть нечто невообразимое.
        Тубис, в общем-то, предполагал, да только появление псевдо-Лизы раскачало его, позволило эмоциям перевесить привычное здравомыслие. Он сам виноват, что попался на простую уловку. Трагедии в случившемся нет, С-6 вряд ли ему навредит, но дополнительную головную боль Сан Саныч себе обеспечил. Придется терпеть общество малолетнего почитателя и думать, как поступить. Тубис невольно вздыхает: в такое идиотское положение он прежде не попадал.
        - Прикидываешь, как меня убить? - Сэмми грустно улыбается.
        - Я не убийца, забыл? - теплоты в его голосе нет, но и раздражения тоже. Тубис нутром чует опасность. Сейчас опасность отсутствует.
        - Ах да, конечно, - С-6 упивается беседой; нейтральная реакция А-11 на происходящее заметно успокоила его.
        - У меня дома собака, ее нужно кормить дважды в день - сообщает Сан Саныч.
        - Ты хочешь, чтобы это делал я?
        - Я бы предпочел делать это сам. Но полагаю, пока у меня такой опции нет?
        Сэмми виновато кивает:
        - Что за собака? Дружелюбная?
        Тубис невольно улыбается, представив, как Анька встретит незнакомца:
        - Овчарка.
        С-6 издает нервный смешок:
        - И как ты себе это представляешь?
        - Возьмешь мой свитер, дашь ей понюхать. Запишешь мой голос на диктофон, она, конечно, симпатией к тебе не проникнется, но, вероятно, позволит себя покормить.
        - Это все предположения, так? Прецедентов не было? - уточняет Сэмми.
        - Верно.
        - Класс.
        Тубис выуживает из кармана брюк ключи и бросает - С-6 ловит.
        - Если собака хоть как-нибудь пострадает…
        - Да понял я, - прерывает его Сэмми и поднимается. - Я не камикадзе, обижать любимого питомца маньяка.
        «Пусть даже он сейчас сидит на цепи», - мысленно добавляю я.
        Я сижу в машине минут десять, прежде чем решаюсь открыть калитку и войти во двор. Время около полуночи, в поселке такая темень, хоть глаза выколи. Ни одного работающего фонаря - мне приходится светить под ноги телефоном, чтобы не навернуться и не сломать шею.
        Сердце колотится; к моему стыду, я здорово нервничаю. С одной стороны это круто - увидеть жилище своего кумира. А с другой стороны - овчарка. Что, если эта дура накинется на меня? И даже не ударишь ее - не дай бог с ней что-то случится, тогда едва начавшаяся дружба с ее хозяином обречена на провал.
        У двери я останавливаюсь, стараясь не обращать внимание на угрожающее рычание по ту сторону. Собака почуяла чужака и не стесняясь демонстрирует свое отношение.
        Присаживаюсь на корточки и делаю все, как велел А-11: немного отодвигаю задвижку собачьего лаза внизу двери, и просовываю туда свитер. Дергаюсь, когда возле моих пальцев лязгают зубы, но тут же собираю волю в кулак: через это узкое отверстие псина не пролезет, так что пока я безопасности.
        Рычание смолкает. Овчарка обнюхивает одежду. Я включаю диктофон, на который А-11 наговорил несколько фраз, и подношу к двери.
        - Анька, спокойно. Я скоро вернусь, без драм, пожалуйста. Сиди смирно.
        Овчарка отрывисто гавкает.
        - Я сказал сиди смирно, глупая.
        Несколько минут я проигрываю на повторе запись с его голосом. За дверью тихо, но где гарантия, что овчарка успокоилась и готова познакомиться? Вдруг она просто ушла на кухню и оттуда наблюдает, ждет, когда откроется входная дверь, чтобы ринуться в атаку?
        Я люблю животных, и обычно легко нахожу с ними общий язык. Ротвейлер Ярика, например, из всей компании признает и слушается только меня. Не знаю, почему - особых усилий, чтобы заслужить его симпатию, я не прилагал. Может, почуял во мне такого же зверя, как он сам? Вдруг и с собакой Александра Александровича произойдет нечто подобное?
        Я тешу себя этой надеждой, пока мысленно собираюсь с духом. На всякий случай, прямо на куртку я надел пуховик: заслонюсь рукой, если Анька надумает напасть. Два слоя толстой материи она, может, и прокусит, но глубоких ран на мне не останется.
        Бормочу себе под нос что-то вроде «смелей, ты сможешь, все будет круто», вставляю ключ в замок и медленно поворачиваю. Сначала приоткрываю дверь на пару сантиметров, затем чуть больше - и осторожно заглядываю внутрь.
        Темноту прихожей разбавляет льющийся из окон сумеречный свет. Почти сразу же я встречаюсь с круглыми, внимательными глазами. Овчарка сидит в паре метров от двери - ее неподвижный силуэт заставляет меня нервно сглотнуть. Ничего драматического не происходит, я смелею и очень медленно проталкиваю веред сперва плечо, затем половину туловища, одну ногу, вторую.
        Несколько секунд я стою, не шевелясь. Потом, чувствуя себя последним кретином, тихо говорю:
        - Анька, меня зовут Сэмми. Твой хозяин вернется позже, мы с ним друзья, понимаешь? Ты ведь в курсе, что друзей хозяина нельзя кусать? Если тебе хочется почесать зубы, предлагаю поужинать.
        На последнем слове овчарка подскакивает и с недовольным рыком бросается на меня.
        Я даже не успеваю испугаться - машинально закрываюсь рукой, и почти сразу ощущаю, как две передние лапы упираются мне в живот. Овчарка обнюхивает меня, - ее мокрый нос деловито шевелится. Она явно принимает решение относительно моего будущего, а я стараюсь упростить ей задачу и начинаю приговаривать ласковую чушь.
        - Что, девочка, заскучала одна дома? Очень тебя понимаю. Когда у меня долго нет развлечений, я тоже зверею. Но вынужден сохранять спокойствие, чтобы не подставиться. Развлечения у меня сложно организуемые, как и у твоего хозяина. В этом мы с ним сильно похожи.
        Я деликатно убираю ее тяжелые лапы, озираюсь по сторонам и иду на кухню, сжавшись в ожидании укуса. Достаю из шкафа корм, насыпаю в пустую миску у раковины - все по инструкции.
        - Давай, девочка, перекуси, а потом поговорим. На голодный желудок общаться неприятно.
        Овчарка колеблется, пристально изучает меня. Заинтересованно наклоняет голову. Я ободряюще улыбаюсь.
        - Ну что ты ломаешься? Все вы, девчонки, одинаковые, - внезапно мне становится весело. Я почти уверен, что вернусь домой в целости и сохранности. Мы с ее хозяином одной крови!
        Овчарка словно чует перемену и сама мгновенно расслабляется. Наклоняется к миске и жадно глотает корм.
        Я медленно выдыхаю. Обалдеть у меня сегодня денек. Сплошное испытание выдержки.
        Пока овчарка занята поглощением пищи, я решаю осмотреться. Жилище, надо сказать, на любителя. Спартанцы и то позволяли себе больше роскоши и уюта. Ничего лишнего. Ноль изысков. Способность человека жить в подобных условиях и чувствовать себя хорошо многое говорит о его характере. Моего идола совсем не смущает его бедность, это и восхищает меня, и удручает одновременно. Я уже говорил, что многое могу принять в этим мире, но добровольная нищета лежит за гранью моего понимания.
        Я, безусловно, очень мало о нем знаю. Однако не вызывает сомнений, что он из тех людей, кто умеет зарабатывать деньги. Не миллионы, конечно. Но обеспечить себя хорошей квартирой, тачкой и шмотками вполне способен. Он знает куда больше, чем демонстрирует. Обладает разнообразными навыками - я это понял за жалкие несколько дней нашего плотного общения.
        Ему словно бы не нужны деньги, предметы роскоши и понты. Каждый раз, готовясь к приему очередной «невесты», он снимал отдельный домик, обустраивал место, - все это требовало определенных финансовых вложений. Он зарабатывал ровно столько, сколько ему требовалось на удовлетворение его специфических нужд. Похоже, ни в чем ином он нужды не испытывал.
        И кто из нас фанатик, спрашивается? Я люблю убивать, это доставляет мне ни с чем не сравнимый кайф. Но вкусно пожрать я тоже люблю. И отдохнуть на роскошном курорте. И погонять на крутой тачке… Пусть это не главное, однако ж красивые декорации и большие возможности разнообразят жизнь, делают ее комфортнее.
        Я брожу по комнатам, изучая каждый закоулок нехитрого жилища, и не сразу замечаю, что собака уже давно покончила с едой и сидит в проеме двери, отслеживая каждый мой шаг.
        - Ну что? - обращаюсь я к ней. - Погуляем?
        Это слово знакомо овчарке, - она пулей бежит к двери, пытаясь протиснуться в полуоткрытый собачий лаз.
        Я толкаю дверь, выпуская Аньку во двор. Минуту спустя, справив нужду, собака замирает неподалеку и выразительно косится на меня.
        - Понял, - с театральной обреченностью говорю я и ищу глазами что-нибудь подходящее.
        У забора валяется сухая ветка: обрываю лишние сучья и вуаля. Мы начинаем играть: я бросаю палку, овчарка, прихрамывая, бежит за ней и приносит обратно. В какой-то момент я даже забываю, что еще несколько минут назад боялся, что эта псина изувечит мое лицо или перегрызет глотку. Довольно быстро собака устает; зову ее в дом, и она охотно подчиняется. В прихожей заваливается на спину, открывая мне желтый живот.
        - Снова понял, - я наклоняюсь и с улыбкой чешу ее пузо.
        Похоже, зверина не устояла перед моим обаянием, то-то Александр Александрович вознегодует. Небось, полагает, что никого другого его преданный питомец не признает. А вот оно как бывает. Не стоит недооценивать молодое поколение. Мы - новый виток эволюции, мы быстрее прогрессируем и адаптируемся. Я иронически фыркаю от пафоса собственных мыслей.
        Уезжаю во втором часу ночи, почти в умиротворенном настроении. Напоследок я насыпал псине еще одну порцию корма, оставил лаз открытым, чтобы она имела возможность свободно выходить во двор и заходить обратно в дом.
        Родителей я предупредил, что сегодня остаюсь с ночевкой у друга, так что спешить некуда. Соня присылает мне уже третье сообщение с требованием объясниться. Я приглушаю бьющую из колонок музыку и перезваниваю ей.
        - Я слушаю, - сердито здоровается Соня.
        - Нам лучше встретиться, чтобы я тебе все рассказал. По телефону неудобно, - начинаю мямлить, потому что сам еще толком не придумал подходящую легенду. Правду ей говорить нельзя, а ложь она может раскусить - с проницательностью у нее довольно неплохо.
        - Я сейчас свободна. Приезжай и рассказывай.
        - Не могу. Давай на днях.
        - Сперва ты упрашиваешь меня загримироваться под странную телку, затем знакомишь со странным чуваком, который сбегает при виде меня. А теперь утверждаешь, что у тебя нет времени, чтобы объяснить ситуацию? - Соня злится, а это бывает нечасто.
        Я не вижу ее, но отлично знаю, как хмурятся ее безупречные брови и раздуваются тонкие ноздри. Многим мужчинам нравятся сердитые женщины, и я не исключение. Особенно упоительно наблюдать, как злость сменяется страхом, а страх - отчаянием. К сожалению, с Соней мне подобной метаморфозы не увидеть. Опасно убивать кого-то из близкого окружения. Остается лишь фантазировать. Когда я предлагал Соню своему ментору, то, конечно же, надеялся, что он откажется. Если бы он согласился, это многое бы усложнило.
        - Я не слышу ответа! - напоминает Соня.
        Девчонки звереют, когда их долго не трахают.
        - Детка, я перезвоню тебе на днях, - коротко бросаю я и отключаюсь.
        Извини, Соня, сейчас у меня есть кое-кто поинтереснее, и именно к нему я мчусь на всех парах.
        Коттедж, который я арендовал на неделю, идеально подходит под мои планы. Я хочу сблизиться с А-11, хочу указать ему на его заблуждение. И для этого мне придется проявить смекалку и выдержку. Не впервой.
        Я заезжаю в круглосуточный магазин, набираю еды. Когда спускаюсь в подвал с двумя пакетами с продуктами, А-11 уже спит - или притворяется таковым. Горит тусклая лампочка, высветляя его одинокую фигуру - он лежит на спине в позе покойника - руки согнуты, ладони на груди.
        Нет никакого удовольствия смотреть на него, скованного цепью. Сердце трепещет от почти родственной нежности, но я одергиваю себя: это только мои эмоции. Как бы мне ни хотелось абсолютного слияния, А-11 - не предмет, который можно присвоить. Он другой человек, отдельная личность, и в отношении меня может испытывать противоположные чувства. Я дерзновенно намереваюсь повернуть их в нужном для меня направлении, однако ж на это понадобится время. И усилия.
        - Голодный?
        Я оставляю пакеты у стены, где он сможет до них дотянуться, и предусмотрительно отступаю на пару шагов. У меня нет желания узнавать, кто победит в рукопашной схватке.
        - Как собака? - он открывает глаза, не меняя позы.
        - Вот посмотри, - я открываю на телефоне видеофайл и поворачиваю дисплей.
        Он подпирает голову сомкнутыми ладонями, несколько секунд глядит, как я чешу живот довольной овчарке, и удовлетворенно кивает. Он как будто и не удивился, что мы с его собакой поладили. Не знаю - то ли это обижает меня, то ли дает повод для гордости.
        Я усаживаюсь чуть поодаль и ловлю на себе нарочито недоуменный взгляд.
        - У тебя на сегодня запланирована какая-то программа? - спрашивает А-11.
        Я отрицательно качаю головой.
        - Тогда я предпочел бы поспать.
        Я едва сдерживаюсь, чтобы не закусить губу, как девица из мелодраматического сериала. Мне горько. Я надеялся на душевную полуночную беседу. Чувствую себя подростком в лагере, которого вожатый гонит в кровать.
        Наверху есть несколько уютных спален. Но я снимаю куртку, кладу ее под голову и демонстративно ложусь неподалеку.
        Минут десять я ворочаюсь, пытаясь заснуть на твердом резиновом мате, и вскакиваю на ноги.
        - Ну накажи меня! - запальчиво предлагаю я. - Я поступил нечестно, признаю. Накажи меня, если тебе от этого полегчает, только не веди себя так, словно мы чужие!
        А-11 поворачивает голову и вопросительно смотрит на меня, не меняя позы. Мне почти хочется, чтобы он приказал сделать что-то мерзкое, требующее от меня наступить на собственное горло. Это принесло бы мне животное удовольствие от осознания: я прогибаюсь под кого-то, доказывая свою преданность. Я так жажду его внимания и доверия, что готов подписаться на жестокие психологические эксперименты. В конечном итоге не так уж важно, ты ломаешь или тебя - если противник достойный и не уступает в силе.
        Мое лицо пылает; к счастью, в подвале темно и А-11 не видит этого. Моя искренность оставляет его безучастным, и я психую, поднимаюсь на первый этаж, беру два толстых одеяла и подушку и снова спускаюсь в подвал. Бросаю А-11 одеяла, следом подушку - она стукается о его лицо. Он невозмутимо подсовывает подушку под голову, натягивает на ноги одеяло и отворачивается к стенке.
        Я понуро плетусь к лестнице. Пораженчески заваливаюсь на широкий диван в гостиной и еще час бездумно щелкаю пультом телевизора, пытаясь услышать какие-то новости о Кондитере. Криминальная хроника освещает унылые уголовные дела, и во мне поднимается волна возмущения и негодования. Ребята, а вы часом не охренели? В городе завелся маньяк, вы покудахтали пару дней и утратили интерес? Неужели новость о том, как алкаш зарезал своего собутыльника заслуживает больше внимания, чем изящное соло Кондитера?
        Я убиваю людей не ради признания и славы, но коль уж так сложилось, что я вышел из тени, то предпочитаю оставаться на первых ролях.
        Проклятье. Сложно не заметить, что поведение мое в данную минуту чертовски перекликается с выписками из биографий пойманных серийных убийц - большинство из них попалось именно из-за выросшего до непомерных размеров тщеславия.
        Я пока распускаю павлиний хвост лишь наедине с собой, но это слабое оправдание. Едва ступаешь на тропинку самолюбования, жди беды - любой неосмотрительный шаг, слабое потакание своему эго - и дорожка приведет тебя прямиком за решетку.
        Спокойнее, Сэмми, у тебя нет нужды кому-то доказывать, что ты лучший. Ты обычный, заруби себе на носу. Обычный человек с необычными желаниями.
        Все внутри меня бунтует, противиться этой аффирмации, и сей факт неприятно удивляет меня. Еще недавно мне блестяще удавалось держать в узде столь неудобные пороки как гордыня и тщеславие. Что же изменилось?
        О, я отлично понимаю, что.
        В моей жизни появился А-11, и я поддался внутреннему порыву соперничества, желания доказать ему, что я тоже чего-то стою. Так никуда не годится.
        «Вспоминай, вспоминай, с чего все начиналось», - твержу я себе. «С робкого, искреннего желания, идущего вразрез с нормами морали. Все остальное меркло. Держись за этот маяк, следуй за лучом, избегай темных неисследованных пучин. Одного порока с тебя достаточно. Ты и без того выбрал самый злейший грех и едва научился сосуществовать с ним. Не добавляй себе лишних проблем!».
        Тупой журналист по телевизору снова рассказывает про случай бытового насилия, и весь мой аутотренинг летит к чертям. Во мне закипает желание ткнуть репортеров носом в их неправоту и зацикленность на незначительном.
        Я сижу на диване, раскачиваясь из стороны в сторону, как параноик. Голова трещит от противоположных мыслей и противоречащих друг другу выводов. Я не понимаю - то ли действительно снова хочу убить, то ли специально завожу себя, чтобы разбудить желание.
        Когда мой мозг готов взорваться, я неожиданно беру себя в руки. Тело перестает трястись, сознание прочищается. Становится очевидно, что убить мне действительно необходимо - и не ради сомнительной славы, а из-за желания поделиться с А-11 самым сокровенным, интимным процессом.
        Да, черт возьми, да! Именно это мне сейчас требуется. Вечеринка в узком кругу. Немного крови и ужаса. Освежающий, бодрящий коктейль. В узких зеркальных панелях на стене мое лицо множится, как лик психопата из фильма ужасов. Я улыбаюсь, приняв решение. Щелкаю пультом, экран гаснет. Я укладываюсь на диване и почти сразу же засыпаю.
        Лишнее доказательство тому, что боги на моей стороне. Я просто катался по городу в своей «рабочей» машине, настраивал себя на плодотворный вечер, когда она подняла руку у края бордюра.
        Я затормозил машинально, не успев отрефлексировать, что сейчас разгар дня, и вокруг полно людей, и кто-то может увидеть мое лицо и запомнить тачку. Но едва она запрыгнула на пассажирское сиденье и улыбнулась, не ожидав увидеть такого симпатичного водителя, паззл в голове моментально сложился.
        Картина самая обыденная: девчонка остановила попутку. Поддельные номера я меняю после каждого убийства. Машина неприметная, таких на дорогах миллионы. На мне темные очки, узнать меня мог только близкий знакомый, а близкие знакомые в этом промышленном районе не тусуются.
        Она моя ровесница или чуть старше. Хорошенькая. Светлые волосы, приветливое лицо. На мне скромный свитер и куртка (я успел переодеться в униформу простого парня), но девчонку это ничуть не смущает. Когда ты растешь в роскоши, то начинаешь словно светиться изнутри, - даже если на тебе надет мешок из-под картофеля. Я давно заметил эту особенность. Изобилие, успех, уверенность так и прут из каждой клетки твоего тела и собеседник мгновенно, на подсознательном уровне, считывает это, и тянется в стремлении урвать кусочек чужого сияния.
        Я спрашиваю адрес, а сам прикидываю, как поступить. До коттеджа час пути, если я вырублю ее прямо сейчас - будет рискованно. С другой стороны, светлое время суток наоборот играет мне на руку. Даже если меня остановит дорожный патруль и увидит спящую на заднем сиденье девицу, я всегда сумею отшутиться о бурной ночи. Маньяки не катают своих жертв по оживленным улицам при свете дня.
        Решено. Я внимательно изучаю улочки, подыскивая не слишком оживленный переулок. Сперва электрошокер, затем транквилизатор, - благо у меня остался еще один шприц после «похищения» А-11. Средство убойное, вырубает минимум на два часа.
        - Ой, а мой поворот чуть дальше, - говорит моя пассажирка, когда я сворачиваю на узкую улочку.
        - Зато этим путем будет медленнее, - с обворожительной улыбкой отвечаю я.
        Несколько секунд девчонка размышляет над моей фразой, а когда понимает ее смысл, заливается очаровательным румянцем - или это просто солнце греет ее щеки.
        - Вообще-то, у меня есть парень, - не очень уверенно заявляет она, кокетливо поправляя волосы.
        Я торможу у обочины и тянусь к бардачку. У девчонки еще есть возможность спастись: дернуть за ручку двери, вывалиться наружу, побежать, закричать. Но она, как и все бабы, падка на мужское внимание - даже если у нее «вообще-то, есть парень». Наверное, она ожидает сюрприза. Ждет, что я достану из бардачка цветочек или свою визитку, и вручу ей с придыханием.
        Когда ее тело пронзает разряд тока, она даже не успевает пикнуть. Дело довершает инъекция. Я быстро озираюсь - людей в поле зрения нет. Немного откидываю спинку кресла, наклоняю голову пассажирки набок, устраивая ее поудобнее. Она выглядит вполне естественно - словно задремала.
        Вдавливаю в пол педаль газа и выезжаю на проспект. От собственной дерзости шумит в ушах. Надпочечники щедро выбрасывают в кровь адреналин, я мчусь по городу, на виду у всех, со своей будущей жертвой. Чувствую себя как герой фильма про зомби, идущий сквозь стадо мертвецов, притворяясь одним из них. Любой неверный жест - и меня рассекретят, разорвут на части. Главное, не останавливаться, вести себя естественно. Ничего экстраординарного не происходит. Парень везет девчонку домой после ночной попойки. На светофоре я выуживаю из кармана ее пальто телефон и обыскиваю сумку - вдруг у нее имеется второй мобильный?
        Достаю симку, разламываю на части и выбрасываю в окно, через несколько кварталов выкидываю и телефон. Необходимые меры предосторожности сделаны, теперь остается благополучно завершить маршрут.
        К счастью, девчонка весит от силы пятьдесят килограмм, - я подхватываю ее на руки и несу в подвал, вспоминая, как кряхтел, когда волочил сюда А-11. Хорошо, что я регулярно тягаю железо в тренажерном зале, иначе мой кумир обеспечил бы мне сорванную поясницу.
        А-11 сидит у стены и молча наблюдает, как я связываю жертве ноги и руки, потом проношу тяжелый рулон плотной пленки и расстилаю на полу, скрупулезно залепляя стыки скотчем.
        Настроение у меня бодрое, если не сказать - игривое.
        - Не смотрел сериал про Декстера? - обращаюсь я к А-11, закрепляя пленку на стене длинными кнопками. - Там есть много полезных лайфхаков для доморощенных палачей.
        А-11 продолжает молчаливо отслеживать мои действия; удивленным он не выглядит. Я, безусловно, хорошо владею собой, но даже мне есть, чему у него поучиться.
        Меня переполняет энергия, шаг пружинит. Сегодня все немного иначе, не как обычно. Впервые за моим священнодействием будут наблюдать - а если повезет, даже присоединятся. А-11, без сомнений, сплошной комок воли, но ничто человеческое ему не чуждо. Я знаю, у него давно не было «невесты», и увидев перед собой доступную, привлекательную жертву, ему будет сложно удержаться. По крайней мере, мне хочется на это надеяться. Ведь я устраиваю этот шабаш ради него.
        Сам я дикого голода не испытываю, поскольку удовлетворил его недавно. Может, поэтому мне сейчас и непривычно - прилив эндорфинов хоть и силен, но не застилает глаза, не сбивает дыхание, голова ясная.
        - Как мы ее назовем? - спрашиваю я у А-11. - Может, Аманда? Представим, что мы где-нибудь в Калифорнии, за окнами плещется океан, чайки орут, и целый мир у наших ног…
        - Ты проверил ее карманы? Телефоны?
        Я расплываюсь в счастливой улыбке оттого, что мой ментор заботится обо мне и вовлекается в процесс.
        - Конечно. Все чисто. Я был аккуратен. Я всегда аккуратен. Очень мило с твоей стороны.
        Тихий стон заставляет меня обернуться. Аманда приходит в себя. Вот эти первые мгновения, когда жертва распахивает глаза и лихорадочно соображает, что же случилось и как действовать - самые скучные. Мне не нравятся долгие вступления. Нужно объяснять ситуацию, рассказывать очевидное, дожидаться, когда жертва перестанет тупить и осознает свое положение. Только после этого начинается самое интересное - прут настоящие, животные эмоции, и процесс идет веселее.
        - Где я? Что… Кто вы… Почему я связана? Что происходит?! - Аманда затягивает привычную песню. Все без исключения бормочут одно и то же, когда оказываются в подобной ситуации.
        Она глядит на меня, в ее глазах растерянность и зарождающийся страх. Она узнает симпатичного водителя, и в первые секунды не может сложить два и два. Ее девичье воображение рисует любые картины, кроме реальной. Мозг еще не готов поверить в то, что это не глупый розыгрыш или недоразумение. Убежден: она даже допускает мысль, что влюбленный джигит похитил ее, дабы жениться. Тупоголовая куколка.
        Я смотрю на нее пристально, давая ей возможность прочитать в моем взгляде свое будущее. Аманда оказывается смышленой, и почти сразу подозревает что-то очень, очень плохое. Озирается по сторонам, видит второго мужчину - безучастного и спокойного, и на мгновение ее напряженные плечи расслабляются. Однако цепь на ноге А-11 тут же заставляет ее в ужасе повернуться ко мне. Вот так, детка, да. Ты уже догадываешься, правда?
        - Кто ты? - она моргает, быстро-быстро, в попытке удержать подступающие слезы. - Почему я связана? Что происходит?
        Я молчу. Вопросы неправильные.
        Аманда сглатывает подступивший к горлу комок.
        - Что… Что ты собираешься сделать со мной?
        Ах ты моя крошка. Вот теперь вопрос правильный. Я награждаю Аманду уже знакомой ей обольстительной улыбкой. Только теперь моя улыбка не возбуждает ее, а заставляет в ужасе отшатнуться.
        Я смотрю, как она дергается в попытках разорвать путы, в отчаянии глядит на дверь, надеясь, что поблизости окажется спаситель и прибежит к ней на выручку. Нет, детка. Я и есть твой спаситель. Но прежде, чем я освобожу тебя от оков твоего бренного тела, тебе придется немножечко пострадать. Я шучу. Пострадать придется по-взрослому. На полную катушку. Все-таки здесь двое половозрелых, активных мужчин. А как ты хотела?
        Я стягиваю свитер вместе с рубашкой и отбрасываю их к стене. В подвале немного прохладно, но я скоро согреюсь. Разминаю шею, вращаю плечами, готовясь к выступлению, как боксер на ринге. Сегодня мне нужно превзойти себя, чтобы впечатлить взыскательного зрителя.
        Я поднимаю с пола нож, которым резал пленку, и выразительно смотрю на Аманду. Ну что, крошка, повеселимся?
        Она кричит. Наконец-то. Я издевательски медленно приближаюсь к ней, и от ее воплей у меня дрожат барабанные перепонки. У нее чертовски громкий голос, прямо удивительно.
        Крик обрывается, когда первые капли крови брызгают на клеенку. Зверь внутри меня, пребывавший в спящем режиме, мгновенно просыпается и открывает пасть. Я не сдерживаю его. Вперед, дружок, доставь себе удовольствие. Но прибереги немного угощения для нашего дорогого гостя.
        Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем я решаю передохнуть. Аманда валяется на полу поломанной куклой, дышит часто, но сознание не теряет. Выносливая попалась девчонка. Мне хочется умертвить ее прямо сейчас, но мысль о том, что А-11 остается безучастным, отвлекает меня, ослабляет кайф.
        Я подхожу к нему, останавливаясь на безопасном расстоянии, и внимательно вглядываюсь в его лицо. У моего идола снова непроницаемое выражение, которое я успел люто возненавидеть.
        - Тебе скучно? - еле контролирую, чтобы мой голос не дребезжал от натуги. - Не хочешь присоединиться?
        - Я пасс, спасибо, - отвечает он с невозмутимым видом.
        Я стискиваю челюсти с такой силой, что еще немного и раскрошу собственные зубы. Как же этому мудаку удается одной фразой все испоганить? Я, однако же, не оставляю попыток докопаться до истины.
        - Почему? Тебе не нравится девчонка? Или то, что я с ней делаю?
        - Ты орудуешь, как мясник за прилавком, - А-11 позволяет себе легкую гримасу отвращения. - Что в этом может нравиться? И ради чего?
        - Ради того, что это весело и возбуждает.
        - Меня не возбуждает.
        Я бью кулаком в стену, оставляя на клеенке кровавый отпечаток. Это не моя кровь.
        - Как же нет? Ты точно так мучил своих жертв…, - я осекаюсь. - Пардон, «воспитывал невест». В чем разница? В антураже? В фантазии, которую ты должен выпестовать, прежде, чем приступить к делу и позволить себе расслабиться?
        - Я тебе говорил, в чем разница.
        А-11 так непоколебимо спокоен, что я начинаю терять самообладание. Черт. Не хотел бы я оказаться на месте его жертв. Одно дело, когда тебя бьют головой о стену - физическая боль проста и незамысловата, даже к сильной боли можно приспособиться. А вот когда твою голову выворачивают наизнанку, находят уязвимые места и методически, со знанием дела, воздействуют на них - приспособиться почти невозможно.
        Я сдаюсь и поднимаю руки:
        - Ладно, твоя взяла. Мне сложно понять, что именно движет тобой. Я тоже не прав, что наседаю. Оставлю вас вдвоем, если тебе неловко забавляться при свидетеле. Делай с ней, что хочешь.
        Я перетаскиваю Аманду ближе к А-11, откуда он может достать ее, а сам поднимаюсь по лестнице на первый этаж. Запираю дверь на замок и, упершись спиной в косяк, со стоном сползаю на пол. Меня разрывает от эмоций и неудовлетворенных желаний. Мне хочется изнасиловать Аманду на глазах у А-11, хочется увидеть в его глазах если не восхищение, то хотя бы понимание. Меня бесит, что я, как сопливый ребенок, ищу его одобрения. Почему он все усложняет, зачем постоянно остается в образе? Неужели то, что он сейчас демонстрирует - и есть его истинное лицо?
        Да, он тот еще психопат, и тараканов у него побольше, чем у меня, но кровь в его артериях такая же красная, как у всех людей, и процессы в мозгу те же самые. Пусть он прикидывается ледяной глыбой, но не бояться в его положении не реально. Он должен беспокоиться, поскольку находится в уязвимом, зависимом положении. Именно я управляю ситуацией! И я вытащу из него чертову правду.
        Я бубню себе под нос эту мантру, пытаясь приглушить сводящее с ума возбуждение. С Амандой я почти довел себя до кульминации и теперь меня рвет на части от необходимости завершить начатое и получить разрядку. Я борюсь с искушением снова ворваться в подвал и перерезать глотку Аманде; вместо этого я встаю, и, пошатываясь, бреду в ванную. Я долго мокну под душем, удовлетворяя себя и не получая облегчения. Мое тело работает исправно, физический оргазм не заставляет себя ждать, но он сосредоточен лишь в одной точке организма, а я хочу полновесной, всеобъемлющей эйфории, какая бывает лишь в момент убийства.
        На мгновение меня охватывает малодушие; я боюсь, что не справлюсь с поставленной задачей и не смогу вывести А-11 на чистую воду. До упора поворачиваю вентиль с холодной водой и долго стою под ледяным водопадом, чувствуя, как постепенно, миллиметр за миллиметром, вымерзаю изнутри. Когда я уже готов отключиться от холода, закрываю кран, хватаю трясущимися пальцами полотенце и с наслаждением заворачиваюсь в него.
        Экзекуция возымела действие - возбуждение немного отпустило, и я снова обретаю способность трезво мыслить. И почти сразу же меня накрывает паранойя: а вдруг в мое отсутствие А-11 приведет девчонку в чувство, подсадит ее на руках, чтобы она вылезла в окно и позвала на помощь?
        Быстро натягиваю штаны, бегу в коридор, едва не спотыкаясь, выскакиваю на улицу. Останавливаюсь напротив подвала и начинаю нервно хихикать. Окошки такие узкие, что через них не пролезет даже такое хрупкое существо, как Аманда. К тому же, на них узорные решетки.
        Я забегаю обратно в дом, посмеиваясь над собственной глупостью. Я ведь осматривал дом, предусмотрел все детали. Естественно, проверял и окна - просто забыл об этом. Мне не очень нравится мое взвинченное состояние, поэтому позволяю себе пару бокалов виски. Меня раздирает любопытство - несколько раз я подхожу к двери подвала, прислушиваюсь, стараясь понять, что там происходит.
        В пятом часу утра я не выдерживаю и спускаюсь вниз.
        - Да ладно! Серьезно?
        Я не верю своим глазам. Девчонка лежит там же, где я ее оставил, а мой ментор спокойно отдыхает неподалеку, заложив руки за голову и медитируя в потолок.
        - Ты ее не трахнул?
        - Я не трахаю тех, кого не люблю.
        - Да ты посмотри на нее! Что тут можно не любить? - я наклоняюсь к Аманде и разворачиваю ее лицом вверх. На обнаженном теле ссадины и кровоподтеки, на бедрах и животе наливаются фиолетовые синяки - эти мазки художника лишь делают картину совершеннее. Девчонка вяло пытается прикрыться, но я отбрасываю ее руки в стороны и наступаю на тонкое запястье. Она хнычет от боли, извивается, как раздавленная велосипедом змея.
        - Тогда прикончи ее, - предлагаю я компромисс. - Убей ее. Ты же хочешь. Тебе же это нравится, зачем ломаешься? Тут все свои. Можно не изображать святого.
        А-11 глядит с таким выражением, будто ему жалко меня. Этот сукин сын сидит на цепи и заносчиво полагает, что имеет право судить обо мне свысока?
        Я отчетливо скриплю зубами, желваки ходят ходуном. Однако я тоже кое-чему учусь у него. Выдержке, например. Я устал быть диктатором. Я хочу быть другом. Но это преображение требует усилий.
        - Если бы я писал рассказы от твоего лица, то сочинил бы нечто в духе… - я на секунду задумываюсь, складывая в уме фразы.
        - Мы могли быть жить у моря, в маленьком шумном городе, какими пестрит калифорнийское побережье. Наш дом-бунгало выходил бы окнами на широкий, пустынный по утрам пляж, и мы бы любили завтракать на открытой террасе, намазывая джем на хрустящие тосты и запивая их свежесваренным кофе со сливками (максимальная жирность, как я люблю). Аманда рассказывала бы о своих планах на день, я бы молча кивал, не слишком вслушиваясь в ее речь, и просто наслаждаясь видом набегавших на берег волн и маячивших на горизонте яхт. Мы были бы так скучно счастливы, так ленивы и неамбициозны, что вряд ли бы долго просуществовали. Как и эта глупая, некрасивая гримаса на ее лице, которое совсем уже не кажется мне симпатичным.
        Мой голос почти спокоен. Я смотрю вниз, на распластавшуюся подо мной девчонку, и со всей силы вдавливаю ботинок в беспомощное запястье, с хрустом ломая его. Поднимаю взгляд на А-11 и продолжаю:
        - Аманда словно специально издевается надо мной, притворяясь уродиной в попытке испортить и без того незадавшуюся ночь. Впрочем, я ведь не знаю, как ее в действительности зовут. И не уверен, что хочу знать. Встреча с ней не принесла мне привычного удовольствия, не скрутила внутренности от предвкушения. Старею? Или просто закидываюсь фастфудом в отсутствие блюда поизысканней? Как бы там ни было, судьба Аманды от этого не изменится. Я прирежу эту унылую до оскомины девку прямо сейчас, как и планировал. Упокой господь ее душу. Во имя отца и сына, и святого духа, аминь.

* * *
        Красная точка на дисплее мигает и бьет по нервам. Как он сказал? «Детка, я перезвоню тебе на днях»?
        Соня неотрывно следит за красной точкой, обозначающей местоположение Сэмми. Пару недель назад она установила скрытый трекер на его телефон, чтобы выяснить паршивые тайны своего бойфренда.
        Стыдно устраивать слежку. Еще недавно она бы даже не помыслила о подобном. Сэмми сам виноват. То «люблю не могу», забота и внимание, то пропадает без объяснений, как будто ее вовсе не существует. Безусловно, он мальчик особенный, но так и она не простушка. По крайней мере лгать себе в лицо не позволит. Она готова смириться с любыми странностями Сэмми, но лишь при условии его абсолютной честности. А честностью в последние недели даже не пахло.
        Сперва эта его непонятная просьба прикинуться кем-то другим, затем мутное знакомство с его дядей, который сваливает, как ошпаренный, при виде ее театрального мейкапа. А следом за дядей убегает и сам парень. И последние несколько дней совершает очень нестандартные передвижения.
        Сперва он наведался в захолустный поселок, где просто не могло быть никого из его привычного окружения. Там живут одни старики и алкаши, дома все бедные, никакой цивилизации. Дорога центральная, ведущая через поселок, и та раздолбанная, яма на яме. Соне хватило пяти минут в этих удручающих декорациях, чтобы тут же развернуться и помчаться обратно домой.
        Она решила не заморачиваться, мало ли, что взбрело в голову Сэмми искать в этом богом забытом месте. Но на следующий день он снова туда наведался! Причем дважды - утром и вечером!
        А теперь - вторые сутки кряду - зависает в загородном коттедже. На звонки не отвечает и сам не звонит. Наверное, занят чем-то очень увлекательным. Чем-то вроде секса со шлюхами!
        Соня понимает, что правильнее просто выбросить из головы того, кто недостаточно ею дорожит. Только вот, к несчастью, она успела сильно увлечься Сэмми, и одна мысль потерять его повергает ее в бешенство.
        «Если он сбегает от меня, чтобы покуражиться с проститутками, я его потеряла», - твердит она себе. Тогда тем более нельзя оставлять это предательство безнаказанным. Она уйдет, но уйдет эффектно!
        Соня представляет, как даст негодяю пощечину и расцарапает ему лицо, чтобы он надолго запомнил, как нельзя себя вести с девушкой. Часы показывают три часа ночи, но мигающая красная точка не дает заснуть.
        Нужно поехать туда. Прямо сейчас. Соня вскакивает с кровати, но тут же замирает неподвижно. А что, если она ошибается, и у всей этой ситуации есть благородное объяснение? Если она заявится в коттедж с горящими от негодования и праведного гнева глазами, а Сэмми знай себе готовится к защите диплома в тихой обстановке, то она поставит себя в крайне глупое положение. На всякий случай необходимо подстраховаться и придумать безобидную причину своего появления.
        Ей приходит уведомление о новом комментарии в ее инстаграме от Никиты. Не ей одной сегодня не спится.
        Стоп. А если представить это как розыгрыш? Пусть и тупое, но безобидное желание пошутить. Подговорить его друга, наплести с три короба, как будет весело поржать над Сэмми, неожиданно разбудив его среди ночи. Ярик для этого не подходит. Он сразу же донесет Сэмми о ее планах. Да и где гарантия, что они там не вместе в коттедже куражатся?
        А вот Никиту они вряд ли с собой взяли. Для камерных вечеринок он слишком громкий, а когда выпьет, превращается в короля мира. Пожалуй, именно с ним можно нагрянуть в коттедж.
        Соня находит его контакт в телефоне и быстро набирает сообщение:
        «Не спишь? Хочешь приколоться над Сэмми? Есть крутая идея, но выезжать нужно прямо сейчас».
        Несколько секунд она напряженно ожидает ответа, и едва раздается сигнал нового сообщения, сразу же хватает телефон.
        «Я за любую движуху! Где пересечемся?» - спрашивает Никита.
        Они встречаются на пустой парковке возле торгового центра. Ночью ударил мороз, с неба срывается мелкая колючая крошка. Соня ставит свою машину на сигнализацию и запрыгивает в Никитину «Ауди».
        - Ну что, погнали? - Никита явно под каким-то веществом. Стучит пальцами по рулю, качает в такт головой.
        - Может, я поведу? - Соня подозрительно косится на его расширенные зрачки. - Ты в адеквате? Я тебя не оторвала от важного дела?
        - Я в клубе был, - от избытка энергии он пританцовывает в водительском кресле. - Все норм, сестра. Помчали. Представляю морду Сэмми, когда мы к нему нагрянем! Диктуй адрес.
        Соне кажется, они едут целую вечность, но навигатор показывает, что прошло всего тридцать минут в пути. До места назначения еще сорок минут.
        За окнами тянется мрачный частокол леса, и включенная Никитой веселая музыка диссонирует и с окружающим пейзажем, и с внутренним состоянием Сони. С каждой минутой затея с неожиданным визитом кажется ей все более глупой. Если бы она ехала одна, то сейчас развернулась бы обратно и постаралась иным способом выяснить тайны Сэмми.
        Никита предложение об отмене сюрприза не поймет. Он на своей волне, и уже предвкушает веселье; Соня опасается, что если попросит его развернуться, то получит отказ.
        Когда навигатор направляет их на проселочную дорогу, Соня с трудом борется с поселившимся в солнечном сплетении беспокойством. Совсем не так она представляла себе поездку и свой настрой.
        «Через двести метров поверните направо».
        На панели - время прибытия 5.03 утра.
        Соня прислушивается к себе, пытаясь разобраться, что же ее на самом деле тревожит: перспектива скорого расставания или нечто иное - неуловимое, ускользающее предчувствие чего-то страшного…
        - Вон, гляди! Нам сюда.
        Из-за деревьев выплывают очертания темного двухэтажного домика.
        Никита останавливается у обочины и заглушает двигатель.
        - Дальше не поедем, вдруг услышат.
        Он в предвкушении трет ладони, и этот жест кажется Соне устаревшим артефактом, вытянутым из пыльного сундука.
        - Ну что, готова отжечь? - подмигивает Никита и отточенным грациозным жестом поправляет прическу, глядя в зеркало заднего вида. - Погнали?
        В окнах коттеджа темно. Лишь у самой земли мерцает узкая полоса света.
        А.
        У него имелось время подумать, зачем он позволил этому случиться, почему не предотвратил произошедшее. Ведь мог. Мог запросто послать С-6 ко всем чертям, удалить свою страницу, перестать отвечать на сообщения в мессенджере. Он обезопасил себя со всех сторон, о, он был предельно дотошен в мелочах, и только поэтому все еще оставался свободен.
        Пацан добивается от него искренности, лезет из кожи вон, только вопросы задает не о том. Самый главный вопрос, на который Тубис сам ищет ответ: зачем увлекся этой авантюрой со знакомством.
        Неужели и правда заскучал? Почувствовал, как постепенно затягивается болотной ряской, подобно стоячему омуту? Три года одиночества дались ему нелегко, но не казались невыносимой пыткой, пока Сан Саныч не глотнул освежающего воздуха, который принес с собой этот мальчишка.
        Самонадеянный, дерзкий, настырный. Такие гибнут на поле брани в числе первых. Не поэтому ли Тубис особо не защищался? Не чувствовал реальной угрозы. Пацан сам загонит себя в могилу. Наверняка, в глубине души Тубису хотелось понаблюдать за его саморазрушением. А легенда про Лизу лишь добавила дров в костер. А вдруг?
        Слишком много чертовых «вдруг» в этой восхитительно нелепой истории, разбавившей унылую рутину его последних лет. Но вместе с тем и подставила его под удар. Вся эта интермедия с пленом и цепью на ноге, сперва казавшаяся забавной, постепенно начинала напрягать. За последние сутки у Тубиса дважды мелькала мысль о том, а не переоценил ли он свои силы, не ошибся ли касательно С-6. Так опытный уличный кот, преследуя глупую белку, взбирается на верхушку дерева, а потом глядит растерянно вниз, не понимая, как спускаться.
        - Да не молчи ты! - беснуется С-6.
        В том, чтобы наблюдать за его метаниями, есть специфическое удовольствие.
        - Я не верю, что тебе не хочется убить ее!
        С-6 пинает ногой потерявшую сознание Аманду. Сан Санычу жаль ее. Угораздило ее попасться в руки незрелому, экзальтированному мальчишке, который из штанов выпрыгивает в попытке пустить пыль в лицо своему новому «другу».
        - Хорошо.
        - Что? - от неожиданности С-6 застывает истуканом. - Что - хорошо? Ты убьешь ее?
        - Хорошо, я повторю тебе еще раз, - спокойным голосом произносит Тубис. - Я не люблю смерть. Я люблю обладание. Смерть - не главное. Она всего лишь неизбежное следствие.
        - Все это бред! - С-6 на взводе.
        Тубис отдает себе отчет, что довел их игру до опасной грани, за которой начинаются непредсказуемые повороты. Пожалуй, стоит притормозить, проявить милосердие и усмирить пацана, дать ему то, что он так страстно желает.
        - Все это бред, что смерть не главное, - горячится С-6, эмоционально размахивая руками. - Все ради нее и затевается, а ты врешь самому себе, и я это докажу! Вся твоя любовь до гроба, которая заканчивается через пару месяцев - лицемерие, попытка замаскировать свое истинное желание. Я вытащу из тебя правду!
        - И как же ты это сделаешь? - Тубис знает, что не стоит усугублять ситуацию, но не может отказать себе в последней маленькой порции удовольствия. Этот пацан как наркотик, от которого решаешь отказаться и позволяешь себе прощальную дозу.
        С-6 кусает губы:
        - Буду привозить сюда девчонок и разделывать у тебя на глазах, пока ты не перестанешь ломаться и сподобишься наконец присоединиться ко мне.
        Его тон категоричен, но в прозрачных глазах - практически мольба.
        - Ладно, убедил.
        Тубису не доставит никакого удовольствия лишить Аманду жизни, но она и так еле дышит, - он проявит гуманность, остановив ее страдания. К тому же, ему поднадоело торчать в этом подвале, и за Анькой он соскучился. Жаль, что пацана нельзя ставить на паузу и включать в периоды скуки.
        - Как ты хочешь сделать это? - С-6 боится поверить в собственную победу. С опаской косится на Тубиса. - Если я кину тебе нож, то не получу его обратно между глаз?
        Сан Саныч улыбается.
        - Есть менее кровавые способы.
        Он снимает с подушки наволочку и сворачивает ее в толстый жгут.
        С-6 жадно следит за каждым его движением. Берет Аманду за ногу, подволакивает к своему пленнику и тут же отступает на пару метров назад. Он все еще ожидает подвоха.
        От Аманды пахнет потом и духами. Прекрасный запах. Возможно, при иных обстоятельствах, он мог бы ею увлечься. Жаль, что ее жизнь заканчивается так бездарно. Он набрасывает жгут ей на шею и натягивает его, передавливая трахею. Аманда беспомощно дергается в последней попытке сопротивления, и в этот самый момент Тубиса накрывает сокрушительное по силе предчувствие. Оно всегда возникало в минуты опасности или незадолго до появления очередной невесты.
        Он не ослабляет хватку, доводя дело до конца, и когда девчонка издает предсмертный хрип, предчувствие перерастает в омерзительную, тошнотворную головную боль.
        - Что за хрень, твою мать? Это что, б…, такое? - раздается с лестницы мужской возглас.

* * *
        Стараясь не шуметь, они подходят к горящему узкому оконцу. Никита приседает, изворачивается в попытке заглянуть внутрь, но ничего толком разобрать не может - слишком маленький угол обзора.
        - Пошли дверь проверим, - предлагает Никита, и Соня невольно подчиняется.
        Нехорошее предчувствие никуда не делось, но разум умудряется перекрыть его: коней на переправе не меняют, она проделала такой путь не для того, чтобы спасовать в последний момент. Какая бы неприглядная правда о бойфренде ни открылась, Соня сумеет справиться.
        Безусловно, эта ее вылазка далека от благородного и достойного поведения девушки, но об истинных мотивах никто не узнает. Официальная версия - веселый розыгрыш - вполне себе пристойная. Ее Соня и будет придерживаться, если вдруг Сэмми окажется чист и продемонстрирует недовольство.
        «Кроме того, - мысленно успокаивает она себя. - Может быть Сэмми как раз оценит ее неожиданный приезд. Он парень веселый и ценит нестандартные решения. Не исключено, что этот ее поступок сильнее сблизит их».
        Стараясь сфокусироваться на этой мысли, Соня следует за Никитой.
        - Глянь, открыто, - он осторожно поворачивает ручку двери и та бесшумно поддается.
        У Сони ускоряется пульс. Она старается не размышлять о причинах. «Мы сами доводим себя до психозов своими эмоциями и реакциями на нейтральные события. Любое событие нейтрально, покуда мы не наделяем его определенными характеристиками», - уговаривает она себя.
        В прихожей темно, но из закоулков комнат льется тусклая дорожка.
        Никита натыкается на провод от телефонной зарядки или от лампы - и тихо матерится, чуть не растянувшись на полу и не испортив сюрприз.
        Они проходят в гостиную, где заметно светлее, и Никита с удивлением оглядывает обстановку коттеджа:
        - Как-то скромно для нашего Сэмми, не находишь?
        Он подходит к стеклянной двери, ведущей на задний двор, и приложив ладони к стеклу, смотрит наружу:
        - Даже джакузи нет на улице.
        Соня сразу же цепляется за этот нюанс: если бы Сэмми хотел развлечься, то снял бы апартаменты пошикарнее.
        Она хочет что-то сказать, но Никита неожиданно прикладывает указательный палец ко рту, призывая к тишине. Они оба прислушиваются.
        - Вроде кто-то говорит вон там, - Никита указывает на короткий коридор, где расположен спуск в цокольный этаж.
        Он весело подмигивает:
        - Сейчас мы им дадим прикурить.
        Они на цыпочках пробираются к источнику звука. Дверь в подвал приоткрыта, Никита просовывает голову в проем, потом протискивается сам. Он двигается бесшумно, с гимнастической грацией, в другой день Соня бы его подколола на этот счет. Но сейчас ей совсем не до шуток - сердце колотится так сильно, что причиняет боль.
        Почему она нервничает? Что за необъяснимая глупость? Она приехала к своему парню, а не в берлогу к маньяку!
        Никита уже спустился на пару ступеней, Соня не отстает от него ни на шаг. Им пока не видно то, что происходит внизу, но речь уже можно разобрать.
        «…тебе нож, то не получу его обратно между глаз?», - доносится до Сониного слуха. Она узнает голос Сэмми, хотя звучит он непривычно нервно, почти надсадно. Это странно, но времени на рефлексию не остается.
        Никита спускается еще на две ступени вниз. С этой точки уже можно разглядеть помещение, но Никитина спина загораживает Соне обзор, а развернуться или протиснуться вперед на узкой лестнице не получается.
        - Есть менее кровавые способы, - доносится снизу, и этот голос кажется Соне знакомым.
        Несколько секунд она терпеливо ждет, когда Никита обнаружит их присутствие, рявкнув что-то громкое и тупое, в своем духе. Но Никита необычно молчалив. Она тихонечко тыкает его пальцем в спину, и удивляется, какие каменные его мышцы.
        - Что за хрень, твою мать? Это что, б…, такое? - наконец выдавливает он.
        Абсолютно животный, иррациональный страх сдавливает горло удавкой. Невероятным усилием воли Соня подавляет желание рвануть к машине и свалить отсюда, как можно быстрее и дальше. Она отодвигает плечо Никиты и смотрит вниз.
        Сперва мозг, подобно зависшему компьютеру, не выдает ей никакой информации. Глаза видят все, выхватывая мельчайшие детали, но Сонино сознание не способно обработать визуальные данные.
        Она еще раз, внимательно смотрит на представшую взору картину: забрызганная кровью пленка на полу и стене, какой-то мужик с цепью на ноге, сидит на полу. Поперек его колен лежит безвольное обнаженное женское тело. На шее девушки петля, которую натягивает мужчина; на теле - следы побоев и раны.
        А неподалеку стоит Сэмми - в брюках и с голым торсом, и переводит растерянный взгляд с мужика на незваных гостей.
        - Сэмми, это че? - повторяет Никита.
        В его голосе проскакивают почти неуловимые истеричные нотки.
        До Сони начинает доходить, свидетелем чего они с Никитой стали. Она думает об этом долго; проходит, наверное минут двадцать, а она все думает, стоя неподвижно на лестнице, будто ее ступни вросли в ступени. Где-то на подкорке мелькает мысль, что на самом деле счет идет на доли секунды, это ее сознание играет в известную шутку, растягивая время до бесконечности.
        И следом приходит другая мысль: Сэмми невероятным образом узнал об их с Никитой планах, и решил разыграть в ответ. С него станется!
        - Она что, мертва? - Никита указывает на неподвижную девушку и спускается вниз, явно намереваясь во всем разобраться.
        Краем глаза Соня улавливает перемену на лице Сэмми. Она почти незаметна, и знай Соня своего парня чуть хуже, то и внимания бы не обратила. Его лицо, еще мгновение назад растерянное, внезапно приобретает решительное и злое выражение - таким она Сэмми никогда не видела, даже когда он по-настоящему сердился. Весь его облик меняется, становится жестче, трансформируется в кого-то незнакомого, чужого, - и этот новый человек пугает ее до обморока.
        Она видит, как быстро переглядываются Сэмми и мужчина на цепи - и внезапно узнает его. Это же тот странный родственник, знакомство с которым не задалось! Она видит, как Сэмми достает из кармана брюк что-то маленькое и бросает дяде. Тот ловит прямо в воздухе своей большой ручищей, быстрым небрежным движением сбрасывает с себя труп девушки - в том, что она мертва теперь не остается сомнений - подтягивает ногу с цепью и всовывает пойманный ключ в замочек металлического браслета.
        Ее тело реагирует быстрее разума. Соня еще размышляет, оценивает ситуацию, а ноги уже несут ее вверх по лестнице, в коридор, потом в гостиную и темную прихожую. Она спотыкается о провод, больно ранит коленку, тут же подскакивает и бежит к выходу.
        Ей совершенно наплевать, как она будет выглядеть, если окажется, что все увиденное - талантливый спектакль. Сейчас ее меньше всего заботит собственный облик в чужих глазах. Ей наплевать на Никиту, если окажется, что все увиденное - действительно правда. Инстинкт самосохранения толкает ее вперед, на улицу, по присыпанной снегом дорожке к автомобилю.
        Остается несколько десятков метров, ей нужно лишь запрыгнуть в салон, завести мотор и выбраться на оживленную дорогу, и там уже вызвать полицию! Ночной воздух холодит лицо, но Соне жарко, так жарко, будто она в тесной протопленной деревенской бане, в которой она никогда не была, и где, по слухам, невозможно продержаться дольше минуты.
        Она не оглядывается; она нутром чует - если оглянется, то оцепенеет от увиденного. И хотя звуков погони нет, Соня не доверяет собственному слуху - в ушах гулко пульсирует сердце.
        Она добегает до автомобиля, автоматически сует руку в карман и с ужасом понимает, что ключи у Никиты. Ведь это его машина! Она дергает дверцу, но та заперта - конечно же этот кретин не оставил ключи в замке зажигания, хотя мог - откуда в лесу угонщики?
        Соня лихорадочно достает мобильный, пытается его разблокировать, но деревянные пальцы не слушаются, промахиваются мимо кнопок. До нее доносится звук со стороны коттеджа, и когда она затравленно озирается, то видит на крыльце здоровенного мужика в распахнутом настежь пальто. Тогда, в баре, она толком не оценила его габариты. Сейчас он кажется настоящим гигантом.
        Их взгляды встречаются, и внутри у Сони, прямо в центре живота, закручивается темная, зловещая воронка, отнимающая силы, засасывающая в бездонную пропасть.
        Мужчина деловито застегивает пальто на одну пуговицу, спускается с крыльца и целенаправленно направляется к ней. Соня опускает взгляд на телефон, надеясь быстро набрать номер спасателей, но экран то ли завис, то ли время вновь растянулось, превратив секунды в часы. Соня не успеет дозвониться - мужчина приближается к ней быстрым размашистым шагом, и она пускается наутек, вперед по дороге, совершенно позабыв, что до скоростного шоссе не менее восьми километров.
        Ее ноги едва касаются промерзлой земли - никогда в жизни она не бежала так быстро. Какое счастье, что она не надела высокие каблуки - в кроссовках у нее есть шанс оторваться. Она молодая, а тому мужчине за сорок, он тяжелый, и вряд ли сможет преследовать ее долго.
        На бегу она вновь предпринимает попытку позвонить в полицию, но телефон выскальзывает из рук, падает в смешанную со снегом грязь. Соня нагибается, шарит рукой, и в ее памяти всплывает недавний вечер, когда они с Сэмми смотрели пранки на ютьюбе.
        Актер переодевался в клоуна, брал в руки топор или бензопилу и преследовал случайных прохожих на вечерних улицах или парковках. Сэмми хохотал до слез от вида испуганных людей, а она саркастически комментировала:
        - Почему, если на человека нападает злодей, то большинство сразу же спотыкается и падает, как последние лохи? Везде один и тот же сценарий! В кино, если маньяк преследует жертву, она то ногу подвернет, то растянется животом на асфальте. Я-то думала, что это такой избитый сценарный ход, но и в реальной жизни все не слишком отличается. И это странно. Лично меня страх наоборот стимулирует, мобилизует. Если бы за мной погнался такой придурок в клоунском костюме, я бы через стены перепрыгивала от адреналина.
        Господи, ну вот и накаркала!
        Уронила телефон, и пока будет его поднимать, ее настигнет преследователь! Прямо как в сцене из фильмов ужасов, над которыми она посмеивалась. Соня остервенело выхватывает из кашицы под ногами мобильный, краем глаза видя приближающегося мужчину. И снова устремляется вперед по дороге, прикидывая дальнейшие действия. Бежать восемь километров с такой скоростью нереально, быстро устанешь. Хорошая новость в том, что мужчина тоже устанет - если только Соня не ошиблась в своих прикидках относительно его физических данных.
        Она бежит целую вечность, надеясь увеличить отрыв, чтобы выиграть несколько секунд для звонка. Когда она оборачивается оценить расстояние, то никого не видит. Неужели ее преследователь так быстро выдохся? Какая же она молодец, что три раза в неделю потела на трендмиле!
        Соня переходит на быстрый шаг и смотрит на потухший дисплей телефона, нажимает на кнопку включения, но аппарат не реагирует.
        Нет! Да не может такого быть! Что это за клише такое? Она триста раз роняла телефон, а теперь, стоило его искупать в грязи, и он перестал работать? Ну почему, почему она не носит чехол, как все те, кто трясется над своим мобильным, поскольку отдали за него половину зарплаты, а то и вовсе взяли в кредит?
        Неожиданно Соня останавливается, парализованная ужасной мыслью: мужчина не прекратил гонку, он решил вернуться к коттеджу и сесть в машину!
        Соня лихорадочно крутит головой, прикидывая, куда бежать. По дороге нельзя, на машине ее быстро догонят. Очень не хочется углубляться в лес, но иного варианта нет. Лучше заблудиться, чем быть задушенной.
        Перед глазами встает недавняя картина - обнаженное женское тело с петлей на шее поперек мужских колен. Нет, она не окажется следующей жертвой. Не станет одним из многих второстепенных персонажей, чья сюжетная линия обрывается в самом начале!
        Соня напрягает память, чтобы вспомнить карту на навигаторе, но быстро понимает бесперспективность этой задачи. Она тогда думала лишь о предстоящей встрече с бойфрендом и не следила за местностью. Куда бежать - направо или налево?
        Она поворачивает направо, спускается в овраг и минуту пробирается между деревьями, не углубляясь в лес. Затем снова выбирается на дорогу. Старательно забрасывает снегом свои следы, отступает на пару шагов для разгона, и с разбегу перепрыгивает через узкий овраг на противоположной стороне дороги. Довольно скоро ее темный силуэт исчезает в предрассветном сумраке леса.
        А.
        До восхода солнца еще минимум два часа. Зябкая ночь укутывает дорогу темным саваном, но в свете фар Сан Саныч отлично видит, что девчонка свернула в лес. Как бы резво она ни бегала, за три минуты пробежать несколько километров до трассы никак не могла.
        Местность безлюдная. Самуил нашел отличный коттедж, хоть в остальном и облажался. Рефлексировать об этом некогда. Есть задача поважнее. Сан Саныч видел, что девочка пыталась позвонить по телефону, но С-6 предупреждал его, что сигнал здесь почти не ловит. «Почти» Тубиса не удовлетворяло. Если девчонка окажется везучей и сумеет вызвать спасателей, то времени у них почти не останется.
        Он едет медленно, изучая окрестности и нажимает на тормоз, заметив следы. Выходит из машины, прихватив с собой ключи, и направляется направо в лес, куда ведет цепочка шагов. На мшистой, усыпанной хвойными иглами почве следы обрываются, и он поворачивает обратно. Медленно идет по дороге вдоль оврага, светя фонариком мобильного и всматриваясь в тонкий снежный настил, пока вдруг не обнаруживает то, что искал - старательно замаскированную вереницу новых следов.
        Он позволяет себе улыбнуться. А девочка сообразительная, хотела запутать преследователя. На такую охотиться - одно удовольствие. Настроение улучшается, Тубис чувствует себя в своей стихии. Как бы ни хотелось растянуть эту забаву, на смакование нет времени. Он видел, что она роняла телефон в лужу, и он наверняка не заработает, пока его не просушат. Однако надеяться на волю случая в данной ситуации глупо. Несколько секунд Сан Саныч прислушивается, затем спускается в низину по левую сторону дороги.
        Несколько минут он идет наугад, вглядываясь в темноту чащи, стремясь обнаружить подсказку, в каком направлении двигаться. Кое-где почва почти сухая, и отпечатков подошв на ней не остается. Он обращает внимание на ветви деревьев и сучья под ногами - если ли сломанные? Не наступала ли на них недавно изящная женская ножка?
        Его накрывает мощное дежавю: несколько лет назад он точно так же преследовал Лизу, правда, эмоции испытывал иные. Тогда был азарт и возбуждение. А сейчас азарт и тревога. Вот что ему точно не помешало бы - это бинокль ночного видения.
        Скоро начнет светать, но девчонку необходимо найти до восхода солнца. Это ночью здесь пустынно. Кто знает, как изменится картина при свете дня.
        Фоном мелькают мысли о С-6 и его незваном дружке, который - Тубис на это сильно надеется - будет уже мертв к моменту его возвращения в коттедж. Чертовы малолетки - даже самые умные - всегда наломают дров. Сан Санычу не представился шанс узнать, как эти двое нашли коттедж. Сэмми не настолько туп, чтобы сообщать адрес, где планирует совершить убийство, значит его друзья вычислили его самостоятельно.
        Когда он догонит девчонку, то задаст ей пару вопросов. Где-то впереди, между деревьями мелькает тень - или Тубису всего лишь мерещится. Он замирает, напрягая зрение и слух. Вокруг его глаз собираются улыбчивые лучики морщинок.
        *
        Соня в отчаянии трясет мобильный - чертов айфон отключился и не желает возвращаться к жизни. Она дует на него, трет о куртку. Она готова расплакаться, но быстро осознает, что поддаться эмоциям сейчас подобно смерти. Соня вдоволь наплачется позже, когда выберется в безопасное место.
        Сперва она держала в уме свое примерное направление движения относительно дороги, но довольно скоро заблудилась. Она пробиралась сквозь бурелом, петляла между деревьев, и порой ей чудилось, что она оказывается в том же месте, где была еще минуту назад. То ли монотонность леса играла с ней шутку, то ли Соня действительно ходила по кругу…
        Несколько раз ей мерещился мужской силуэт, она тут же падала на землю, стараясь не шевелиться и не дышать, но потом понимала, что ошиблась. Это воображение рисовало угрозу там, где темнели непроглядные дебри.
        Кроссовки промокли, ноги начали мерзнуть, но на такие мелочи Соня не обращает внимания. Она ждет, когда появится солнце. Она понимает, что солнце не спасет ее от плохого человека, но ждет все равно. При свете дня страшные монстры тускнеют, обнажают свои слабые места.
        Соня быстро опускается на корточки, услышав вдалеке невнятный звук. Может это белка, или лисица. Или волк? Здесь вообще водятся волки? Она явно заслужит премию Дарвина, если спасется от убийцы и погибнет в пасти дикого зверя.
        А может все не так, как ей кажется? Может дядя Сэмми бежит за ней, чтобы упокоить и признаться в розыгрыше? Может Сэмми записался в театральную студию, и они в подвале спектакль репетировали? Девочка с петлей на шее - будущая великая актриса, она запросто раздевается догола и не реагирует на посторонние звуки, притворяясь мертвой! Сознание готово придумать тысячи легенд, но животное чутье - о котором она даже не подозревала - заставляет Соню бежать неизвестно куда, подальше от того гиблого места, где на залепленных пленкой стенах и полу краснели бурые пятна.
        Она озирается. Между стволами висит неподвижная пелена - густая у самой земли и редеющая к вышине. Соня не видит ничего подозрительного, ни единого намека на движение за частоколом деревьев, но почему-то это не успокаивает ее, а наоборот, заставляет еще усерднее вслушиваться в тишину леса. Она опускает взгляд вниз, пытаясь подыскать средство для самообороны - острый сук или камень. В нескольких метрах из земли торчит небольшой булыжник. Она поднимается на ноги, полностью не распрямляясь, и совершает короткую перебежку к камню. У нее уходит не меньше минуты, чтобы раскачать его и вытащить из мерзлой почвы. Пальцы быстро сводит от холода, но она не останавливается, пока импровизированное орудие самозащиты не оказывается в руке.
        Когда Соня распрямляется, прикидывая, в какую сторону двинуться, ее горло накрывает мужская ладонь. Она не пугается. Испугом этот звериный, останавливающий дыхание ужас не назовешь.
        Этого просто не может быть. Не в ее жизни, не с ней. Хорошие девочки из приличной семьи не погибают от рук психопата в богом забытой глуши! Это слишком по-театральному, по-голливудски. Такой реальности не бывает.
        Ее пальцы стискивают булыжник так сильно, будто врастают в камень. Соня изворачивается, насколько позволяет ей живая удавка на шее, замахивается и со всей силы бьет булыжником туда, где предположительно находится голова убийцы.
        Она понимает, что попала не в череп, а во что-то мягкое - плечо, или шея, - удар не смертелен, но дает ей шанс вырваться - захват на горле слабеет, и Соня стремительно дергается вперед.
        С.
        Я все понимаю мгновенно, в ту самую секунду, когда слышу за спиной голос Никиты. Я попал. Накосячил. И теперь мне придется убить своего друга. Я оборачиваюсь и вижу Соню, и мое сердце ухает в бездонную пропасть, так глубоко, что я перестаю слышать его биение.
        - Сэмми, это че? - спрашивает Никита.
        Уже ничего не исправишь. Когда я выбегал на улицу проверить окна подвала, то вернувшись в дом, не запер за собой входную дверь. Если бы гости постучали, то у всех появился бы шанс: у меня - красиво отмазаться и сохранить лицо, у Никиты и Сони - остаться в живых.
        Когда, когда до людей дойдет, что нельзя совать нос в чужие дела? Ради собственного же блага - нельзя!
        - Она что, мертва? - Никита указывает на Аманду и спускается вниз по лестнице.
        Я перевожу взгляд на А-11. Вернее, на А-12, учитывая, что он только что прикончил Аманду. Мы понимаем друг друга без слов. Я счастлив, что не вижу на его лице осуждения - оно появится потом, когда мы разгребем дерьмо, случившееся из-за моей рассеянности. А пока нам необходимо действовать слаженно и без эмоций. Проклятье! Это будет сложно!
        Я сую руку в карман и бросаю А-12 связку ключей. Он ловит их, молниеносно находит ключ от наручников и отстегивает браслет. В это мгновение Соня стремительно срывается с места, и пока я соображаю, кем мне заняться - Никитой или подружкой - А-12 делает выбор за меня.
        Он пробегает мимо нас с Никитой и устремляется вверх по лестнице. Едва топот стихает, я снова начинаю слышать собственное сердце.
        Никита глядит на меня недоуменно, хлопает своими пушистыми, как у девчонки, ресницами. Туповатый он, ей-богу. Соня, вон, сообразила куда быстрее.
        Я не хочу думать о том, что сделает с ней мой ментор. Я знаю, что запальчиво обещал Соню ему, но конечно же мечтал о ней сам. Фантазировал, как буду медленно убивать ее, какой зашкаливающий восторг испытаю, - и при этом понимал, что едва ли решусь на подобное. Может быть потом, лет через пять-десять, когда наши пути разойдутся, я вспомню о своей страстной подруге юности, найду ее и осуществлю давнюю мечту. Но пока мы пара, убивать ее слишком рискованно. Черт! Как обидно, что не я лишу ее жизни! А может… Может А-12 вернет ее в дом, чтобы поделиться добычей? Разве не так поступают взрослые волки, взращивая своих щенков?
        - А ну-ка объясни, что здесь происходит?
        Господи. Никита даже перед лицом смерти далек от просветления.
        «А ну-ка объясни»? Серьезно?
        Я чувствую, как зверь внутри меня разевает голодную пасть. Забавы с Амандой распалили его, но не дали насытиться. Теперь у нас обоих есть шанс получить свое.
        Нож, испачканный кровью Аманды, валяется у моих ног.
        - Слушай, ты не поверишь, если я расскажу, - беззаботным голосом отвечаю я.
        Готовый напрячься Никита тут же расслабляется. Ну и кретин.
        - Да? Ну ты попробуй. Может и поверю, че.
        Я быстро нагибаюсь, хватаю нож и с замахом бью в живот друга. Его глаза широко раскрываются, словно он увидел нечто изумительное, превосходящее его воображение. Никита всегда считал себя сексуальным. Поверь, приятель, никогда прежде ты не выглядел так сексуально, как в этот миг.
        Он опускает растерянный взгляд вниз, машинально накрывает рану руками, теряя равновесие. Я не даю ему упасть, хватаю подмышки и волочу к защищенной пленкой стене.
        - Ты… пырнул… меня… - хрипит Никита, все еще не веря в происходящее.
        - Да, я пырнул тебя, - усаживаюсь рядом, жадно наблюдая, как кровь просачивается между его пальцев, образовывая лужицу на полу.
        Он полусидит-полулежит, затылком и лопатками упираясь в стену. Его дыхание становится частым, сиплым.
        - Помнишь нашу дискуссию о Кондитере?
        - Что? - он глядит на меня мутными глазами.
        Я сурово сдвигаю брови:
        - Неужели забыл? Ты так весело обсуждал серийного убийцу. Серьезно что ли не помнишь? Жертвы в целлофане. Кондитер. Ну?
        Никита морщится от боли, но я воспринимаю это как утвердительный ответ. Уголки моих губ подлетают вверх:
        - Кондитер это я, Ники. Это я убивал тех женщин. А сейчас мне придется убить и тебя, потому что вы с Соней сделали самую большую - и последнюю - глупость в своей жизни. Не стоило вам сюда приезжать, Ники. Совсем не стоило. Ну какого черта, в самом-то деле? Тебе что, заняться нечем было? Наглотался бы дряни, танцевал бы в клубе до утра… Нет, надо было сюда припереться.
        Он пытается что-то сказать, но выходит лишь невнятное бормотание. Он теряет кровь, и вместе с ней - связь с реальностью. Я не спешу делать с ним то, что обычно делаю со своими жертвами - просто сижу рядом и пожираю его глазами.
        Помимо воли перед мысленным взором проносятся воспоминания из нашего совместного прошлого. Ничего значительного - вечеринки, беседы - но теперь все эти события подергиваются налетом сакральности. Первый миг нашей встречи, последующее приятельское сближение - все вело к этому самому моменту.
        Меня охватывает необычное состояние - я и возбужден и глубоко печален; скорблю о потере друга и бесконечно счастлив оттого, что раскрылся перед ним, сдернул маску, впервые за долгие годы представ перед близким человеком в своем истинном обличье. Это момент истины, когда все темные тайны выходят на свет, и больше незачем притворяться. Меня потряхивает, я удивляюсь новым смешанным чувствам и пью их маленькими глотками, смакуя мельчайшие перемены, каждый оттенок настроения.
        - Вызови… скорую… - шепчет Никита.
        Мне хочется расцеловать его. Я беру его лицо ладонями, бережно, почти любовно, и проникновенно смотрю в его стекленеющие глаза.
        - Извини, Ники, исключено.
        В четырнадцать лет я впервые лишил жизни не чужого мне человека, но те ощущения не шли ни в какое сравнение с нынешними. Тогда я толком не знал, что творю, я был обыкновенным мальчишкой, осмелившимся на величайшую дерзость и толком не осознающим ни собственные чувства, ни последствия. Тогда в моей голове царили сумбур и хаос, и лишь благодаря везению первый опыт реальной смерти не разрушил мое светлое будущее.
        Сейчас все иначе. И хотя несколько минут назад я находился в смятении и раздрае, мой внутренний хаос постепенно становится когерентным. Мысли и эмоции, каждая клетка моего тела начинают вибрировать в унисон. Все внутри и снаружи меня синхронизируется, и даже беспокойство о Соне притупляется, становится второстепенным. Я доверяю своему ментору. У него намного больше опыта, он справлялся со сложнейшими ситуациями - справится и на этот раз.
        А мне лишь остается сделать свою часть работы и терпеливо ждать известий от А-12.
        Где-то на закоулках сознания шевелится нехорошее подозрение: а вдруг он подставит меня? Вызовет полицию, представится жертвой и обрисует все невыгодным для меня образом? Нет. Я тут же блокирую эту глупую мысль. Он бы давно подставил меня, но не сделал этого по многим причинам.
        Во-первых, мы повязаны. Если он выдаст меня - я выдам его. У нас достаточно компромата, чтобы утопить друг друга. Поэтому ни я, ни А-12 никогда им не воспользуемся.
        Во-вторых, какими бы выдающимися умственными способностями он ни обладал, придумать стройную легенду в условиях жесткого цейтнота вряд ли бы смог.
        И в-третьих, я видел его лицо, когда он душил Аманду. Как бы А-12 ни противопоставлял себя и меня, делая акцент на то, что предпочитает обладание смерти, его заявления не выдерживают элементарной критики. Что есть убийство - если не абсолютное обладание? Он и сам это понял, когда лишал Аманду жизни.
        Эти мысли проносятся за секунду, не отвлекая меня от моего ритуального алтаря, на котором - с минуты на минуту - свершится прекраснейшее жертвоприношение.
        Я расстегиваю его брюки и переворачиваю на живот. Я заслужил немного веселья.
        Когда меня «отпускает», часы показывают 7.15 утра. Трезвым взглядом я обвожу подвал и увиденная картина уже не кажется мне восхитительной. Что мы имеем на настоящий момент? Два трупа, повсюду мое ДНК, отпечатки пальцев на орудии убийства, и я сам - с ног до головы заляпанный чужой кровью.
        Мысль, которую я подавлял, прорывается сквозь барьеры, и страх за собственное будущее резко вырывается на первый план.
        Где А-12? Почему его так долго нет?
        Я достаю мобильный и звоню ему, но он не берет трубку. Я звоню Соне - абонент временно не доступен. Черт возьми, что там у них происходит? Не стоит же всерьез подозревать, что Соня могла оторваться от преследователя?
        Я выбегаю на улицу, едва не ослепнув от пронзительно розового восхода - в коттедже царил полумрак, и мои глаза не сразу привыкают к перемене освещения. Проморгавшись, я вижу припаркованную за деревьями тачку Никиты. Сониной машины нет - скорее всего, они приехали вместе. Я молюсь, чтобы это было так. Спускаюсь с крыльца и бегу к дороге, несколько минут изучаю следы шин - к счастью, есть только два отпечатка, от моей машины и от Никитиной.
        Соне пришлось спасаться на своих двоих, это обнадеживает. Непонятно только, почему до сих пор не вернулся А-12. Если он запрыгнул в мою машину, чтобы догнать беглянку, то должен был справиться с этим довольно быстро.
        Я хмурюсь собственной тупости. Соня девочка сообразительная и вряд ли побежала по дороге, оставаясь яркой мишенью. На ее месте я бы предпочел углубиться в лес. Среди деревьев легче спрятаться.
        Если мои предположения верны, то далеко А-12 не уехал - остановил автомобиль и последовал за Соней. Я бегом возвращаюсь в дом, достаю из Никитиной куртки ключи.
        В салоне его машины пахнет Сониными духами. На долю секунды я замираю, дурея от воспоминаний и теряя концентрацию. Не время для сентиментальности. Завожу двигатель и выруливаю на грунтовую дорогу. Я доезжаю практически до начала скоростной трассы, так и не отыскав мою «рабочую» лошадку.
        Очередная догадка ухудшает мое настроение. Наверное, А-12 догнал и убил Соню, а затем решил отвезти ее тело куда-нибудь подальше.
        Проклятье.
        Мне так хотелось увидеть ее… Хотя бы мертвой.
        Давя в себе злость, разворачиваюсь и несусь обратно к коттеджу. Если туда пока еще не нагрянула полиция, это вовсе не значит, что я в безопасности. Нужно срочно решать, что делать с двумя телами.
        А.
        Солнце играет на хромированных деталях автомобиля. Небо безоблачное, по-весеннему яркое, бирюзовое. При дневном свете коттедж в лесу уже не кажется одиноким, затерянным домом отшельника, где любые совершенные злодеяния останутся похороненными до скончания веков.
        Тубис паркуется, выходит из машины и быстрым шагом направляется к крыльцу. В дверях его встречает Сэмми - побритый, причесанный, в светлом свитере и чистых брюках. Прямо выпускник старинного английского колледжа, где воспитывают добропорядочных джентльменов.
        - Уже почти одиннадцать! Тебя не было шесть часов!
        - Возни было много, - Тубис проходит в дом и направляется прямиком в подвал. Удивленно застывает на середины лестницы.
        Сэмми за его спиной саркастически хмыкает:
        - Что, не ожидал?
        Подвал изменился до неузнаваемости. Ни пленок на стенах, ни пятен крови. Черные резиновые маты на полу, в оконца над потолком бьет солнце, высвечивая редкие танцующие пылинки. Тренажеры, беговая дорожка. Обычный домашний спортзал. С-7 не только убрал все следы недавнего разгула - он словно бы и сам воздух продезинфицировал. Помещение дышит чистотой, как стерильная больничная палата.
        - Где тела? - спрашивает Тубис.
        - Может сперва сам расскажешь, где тебя черти носили? - в голосе Сэмми сквозит обида и подавляемое раздражение. А еще - напряженное ожидание.
        - С моей стороны проблема решена, - отвечает Сан Саныч и поднимается на первый этаж, в кухню. Набирает в чайник воды, достает из шкафа две кружки, усаживается за стол.
        С-7 молча наблюдает за его действиями, и Тубис мысленно отсчитывает: четыре, три, два, один.
        Сэмми взрывается:
        - С твоей стороны проблема решена?! Да ты офигеть какой крутой чувак!
        Он меряет кухню нервными шагами, отчаянно сдерживаясь, чтобы не начать крушить все вокруг.
        - Смею ли я попросить детали? - ерничает он. - Приоткрой, твою мать, завесу тайны!
        У Тубиса отличное настроение. Он дружелюбно указывает на вскипевший чайник:
        - Будешь?
        Ноздри С-7 трепещут, он готов разразиться гневной тирадой, и Тубис проявляет великодушие:
        - Садись, выпей воды и успокойся. Что именно ты хочешь знать?
        С-7 тяжело опускается на стул, не сводя с собеседника требовательного взгляда.
        - Что именно я хочу знать? - переспрашивает он. - Все, например.
        Тубис улыбается, делает глоток чая, отставляет кружку.
        - Я ее догнал, хоть и не сразу. Она очень резвая.
        Сэмми жадно слушает.
        - Остаток времени потратил на поиски подходящего места.
        Несколько секунд С-7 ждет продолжения, но Тубис, похоже, сказал все, что хотел.
        - Почему не привез ее сюда? - сквозь зубы цедит Сэмми.
        - Тебе двух трупов не достаточно? - резонно спрашивает Сан Саныч. - Так куда ты их дел?
        - Пока никуда, - неохотно откликается С-7. - Почистил, завернул в пленку и оттащил подальше в лес, закидал ветками. Оставлять их там нельзя, разумеется, но не мог же я держать их здесь, не имея ни малейшего понятия о твои планах. Может ты сюда с мигалками бы заявился. А тут у меня стол из двух тел накрыт, угощайтесь, граждане полицейские.
        - Ты отлично замаскировался, - Тубис улыбается. - Всегда берешь с собой смену одежды?
        Сэмми не отвечает, долго смотрит на собеседника тяжелым, давящим взглядом.
        - Какой она была? - он кашляет, прочищая пересохшее горло. - Как ты ее убил?
        Тубис выдерживает паузу, прежде чем ответить:
        - Она была прекрасна. Все произошло быстро. Кстати, она поставила тебе на телефон программу-шпион, чтобы отслеживать твое местонахождение. Думала, ты здесь с девчонками развлекаешься, приревновала…
        Эти слова ранят С-7. Он отворачивается, вперив в пустоту невидящий взгляд, и некоторое время сидит неподвижно.
        Если бы Тубис мог сочувствовать, то сейчас был бы подходящий для этого момент. Но Сан Саныч хорошо понимает, что никакой большой драмы у С-7 нет - всего лишь дискомфорт от утраты контроля над ситуацией. Здесь можно ничего не говорить, но Тубис сегодня щедр:
        - Если мы с тобой одной крови, как ты утверждаешь, то ты справишься.
        Сэмми поводит плечами, словно сбрасывает оцепенение. Берет кружку, делает осторожный глоток и поднимает глаза на Тубиса.
        - Ты прав. Сейчас нужно придумать, что делать с телами и Никитиной тачкой. Предки у него подготовленные, он часто срывался куда-нибудь на двое-трое суток, чтобы затусить. Так что еще день-другой они его не хватятся.
        Сан Саныч одобрительно кивает. Пацан смышленый, и когда надо, умеет включать голову. И все же три убийства за один день многовато даже для него. А если учитывать, что двое из жертв - его друг и девушка - то контроль над собственной психикой требуется жесточайший. Как бы не сломался парень.
        Нянчиться с ним Тубис не собирается. В конечном итоге этот малолетка втянул его в те еще проблемы, и разгребать их придется вместе. К счастью, погоня за прелестной девой привела Сан Саныча в добродушное, почти умиротворенное состояние, и он готов простить пацану все его косяки.
        Он допивает остатки чая и решительно встает из-за стола:
        - Ну что? Приступим?
        С.
        Слишком много хорошо уже плохо. Сегодня я начинаю это отчетливо понимать. С момента тройного убийства минули сутки, а меня до сих пор не покидает внутреннее напряжение. Я знаю, мы все сделали правильно. Не оставили следов, позаботились о каждой мелочи. Мне бы расслабиться, насладиться послевкусием, но меня преследует устойчивое ощущение, будто я упустил важную деталь.
        Скорее всего, это реакция на передоз. Я всегда балансировал на грани в погоне за острыми эмоциями, но фактически держал себя на голодном пайке. Логично, что мой организм начал сбоить, когда ему дали больше, чем он привык получать. Мне тесно в своем собственном теле. Хочется снять его на какое-то время, как опостылевший костюм и надеть, когда гормоны улягутся и голова прояснится.
        - Семечка, если у тебя два выходных, может ты поедешь со мной и Ксюшей в зоопарк?
        Сегодня то редкое утро, когда вся семья собралась за завтраком.
        Мама гладит мелкую по светлой макушке, и в том, как она это делает, мне чудится снисходительность и театральность. Няня придет после завтрака, и мать поди ждет-не дождется, когда с чистой совестью вручит ей ребенка. Многие мужчины пытаются понять, о чем думают женщины, что происходит у них в головах. Относительно своей матери я убежден, - если вскрыть ей череп, то внутри обнаружится член ее любовника. Ни о чем другом она в последнее время не размышляет. Я давлю в себе желание съязвить на сей счет. Я вежливый сын, который никогда не позволяет себе оскорбительных высказываний. Если я неожиданно покажу характер, последуют расспросы. А мне требуется немного покоя.
        - Извини, я планировал поучиться, - я говорю то, что хочет слышать отец. - Но как только я подготовлюсь к защите диплома…
        - Но Семечка, - не сдается мелюзга. - Папа говорит, что братья обязаны помогать своим сестрам! Правда, папа?
        Отец кивает, пряча улыбку.
        - Мне хочется поехать в зоопарк вместе с тобой, - продолжает хитрая Эмилия. - И ты обязан мне в этом помочь!
        - Вот ты твердишь мне о моих обязанностях, - задумчиво обращаюсь я к сестре. - А права у меня вообще есть?
        - Конечно! - усмехается отец. - Водительские.
        Я издаю смешок.
        - Как вообще успехи? - спрашивает он, отправляя в рот кусок бифштекса. Завтракает отец всегда плотно, по-мужски, чем здорово мне импонирует, - хотя мать постоянно норовит подсунуть ему овсянку на воде с горстью ягод.
        Если бы она не бездельничала круглыми сутками, то тоже имела бы нормальный аппетит. Легко питаться святым духом, когда единственное твое занятие - лежать на кровати морской звездой, пока над тобой пыхтит любовник.
        Вы тоже это заметили? То, что я слишком часто думаю о мамином любовнике? Фрейду здесь было бы где развернуться. На самом деле мне плевать на ее развлечения. Я намеренно цепляюсь за мелкие житейские раздражители, чтобы оставаться приземленным, находиться в одной реальности с окружающими меня людьми.
        - Все отлично, пап. Без сбоев.
        - Рад слышать.
        Мы заканчиваем завтрак в молчании, и встаем из-за стола, когда приходит Ксюша. В этот момент звонит мой мобильный.
        - Никита погиб! - могильным голосом сообщает Ярик, едва я поднимаю трубку.
        - Что? - я изображаю максимальное удивление. - В смысле - погиб?
        Отец оборачивается и застывает в проеме двери с портфелем в руке. Мать потрясенно глядит на меня, ожидая объяснений. Сообразительная няня на всякий случай уводит ребенка из столовой.
        - Я не знаю всех подробностей, - объясняет Ярик. - Есть подозрение, что он наглотался наркоты и въехал в стену здания. Тачка вспыхнула…
        - Если ты решил так пошутить, то ты мудак, - предупреждаю я друга. - И за эту шутку реально получишь.
        - Никита сгорел. Я с его сестрой говорил. Опознали только по зубам.
        Далее следует отборный трехэтажный мат, которой я никогда не слышал из уст интеллигентного Ярика.
        - Как? Когда это произошло? Кто обнаружил? - надеюсь, у меня получается сыграть потрясение.
        - Я не знаю… деталей, - Ярик запинается, от эмоций ему сложно говорить. - Панихида завтра в 11 утра, я скину тебе адрес.
        - Я не могу поверить!
        - Я тоже. Еще наберу тебе позже, хочу обзвонить сокурсников.
        - Конечно. Держи меня в курсе.
        - Кстати… Я Соне не могу дозвониться, сразу на голосовую почту переключаюсь. Ты с ней не общался, не знаешь, где она? Надо ей сообщить.
        - Я с ней не виделся несколько дней. Попробую с ней связаться.
        Кладу трубку и поднимаю растерянный взгляд на отца.
        Тот хмурится:
        - Кто погиб?
        - Никита.
        Он коротко кивает, играя желваками.
        - Авария?
        - Угу.
        Отец подходит и пожимает мое плечо. Потом привлекает к себе, крепко обнимая:
        - Это ужасная трагедия. Но ты сильный. Ты справишься.
        Нечто подобное я уже слышал недавно.
        «Конечно, папа, я справлюсь».
        - Я могу остаться сегодня дома, с тобой, - эмоционально кудахтает мать, явно перебарщивая.
        «Тебе глубоко насрать на всех вокруг, а на моего друга, которого ты видела от силы несколько раз, и подавно!»
        - Не лезь, Ангелина. Ему лучше побыть одному.
        Я благодарно смотрю на отца. Он хлопает меня по спине, немного медлит, и уходит на работу.
        - Я все-таки настаиваю… - начинает мать, и я рявкаю:
        - Оставь меня в покое!
        Мать изумленно вскидывает руки, и я снова вижу театральность в ее жестах. Нет ни малейшего желания объясняться или успокаивать ее. У меня умер друг, и я имею право на агрессию. Если ей это сложно понять, то это ее проблемы.
        Взлетаю вверх по лестнице и, громко хлопнув дверью, запираюсь в своей комнате. Агрессия бьет из меня толчками, как вода из пробитой дамбы. Лучше бы вместо Никиты я прирезал собственную мамашу. Мне требуется несколько минут, чтобы кое-как успокоиться. Что-то происходит со мной. Я никогда так яростно не желал ей смерти. Может быть, спровоцированная недавними событиями, из глубин подсознания прорывается застарелая обида на мать? Может когда-то меня что-то задело, но я об это забыл?
        Да нет, - спорю я сам с собой. - Мать не поступала со мной плохо, и прежде я относился к ней лояльно, не стоит идти на поводу у предрассудков, связанных с серийными убийцами. Я выбит из баланса, а женская энергия усугубляет хаос - вот я и открещиваюсь от нее всеми доступными способами. Когда я восстановлюсь, снова стану пай-мальчиком, и, возможно, даже извинюсь за грубость. Точно извинюсь.
        Больше всего мне хочется поговорить с А-13. Я знаю, что не сделаю этого - по крайней мере в ближайшую неделю - но хотеть мне никто не запретит, верно?
        Я устраиваюсь на широком подоконнике, с которого открывается вид на петляющую между соснами, вымощенную камнем дорожку. Выпавший накануне снег растаял, но во дворе идеальная чистота, ни намека на грязь. У нас большая территория, которую обслуживает несколько человек - но их почти никогда не видно, каким-то образом они умудряются выполнять работу, не мозоля глаза нанимателям.
        Сосны напоминают мне о Соне. Сколь многое я бы отдал, чтобы самому бежать за ней в том лесу… Но прошлого не изменишь. По крайней мере, я точно уверен, что сделал ментору царский подарок - после убийства Сони от его привычной мрачности не осталось и следа. Он напитался ее кровью, подобно пиявке, и выглядел весьма довольным, почти приветливым. Похоже, я знаю его лучше, чем он сам. Я давно твердил ему про ценность смерти, и его поведение - лишнее доказательство моей правоты. И кто из нас старше и мудрее, спрашивается?
        Соня-Соня. Мне следует выкинуть тебя из головы. Тем более, что Никита блестяще тебя заменил. Прежде я ни разу не был с мужчиной. В стекле призрачно отражается моя сальная усмешка. Мне ведь понравилось. И еще как. Я даже не пытал его, как своих обычных жертв. Эмоции и без того зашкаливали. Просто брал его, снова и снова, пока он не умер от потери крови. Это было так… интимно! По-особенному.
        Самой сложной частью было обставить его гибель как аварию. К счастью, природа наделила меня смекалкой, а об уме А-13 и упоминать не стоит. Вместе мы отлично сработали. Если начнется расследование, а оно, скорее всего, начнется, то вполне вероятно, всплывет факт его встречи с Соней. Они списывались, - я проверил его телефон. Относительно деталей Соня не распространялась, за что ей отдельная благодарность. Все-таки немногословная девушка - настоящее сокровище. Однако мое имя упоминалось, а значит, меня непременно вызовут на допрос.
        На счет своего алиби я уже позаботился. Если понадобится, знакомая стриптизерша подтвердит, что всю ночь мы провели вместе в коттедже - учитывая мою щедрость, врать она будет самозабвенно.
        Когда шум поутихнет, пожалуй, ее нужно будет убрать по-тихому. На всякий случай. Я не люблю оставлять ниточки, за которые можно потянуть и размотать клубок. Она просто исчезнет. Как Соня. Стриптизерши народ вольный, жадный до приключений. Мало ли, куда ей взбредет в голову уехать.
        Очень плохо, что я засвечусь в этой истории. В идеале хотелось бы сохранить свой облик безупречным и репутацию незапятнанной, но жизнь диктует свои правила, и моя задача повернуть их если не с выгодой для себя, то хотя бы с минимальными потерями. Погиб мой приятель. Скоро заявят о розыске моей девушки. Конечно же эта ситуация не оставит меня равнодушным. Я буду всячески содействовать следствию.
        И это главная причина, по которой нам с А-13 какое-то время не следует общаться. Моя личность и биография чисты и не вызывают сомнений. А вот ему под прицел правоохранительных органов попадать нельзя.
        У меня есть повод для гордости и самолюбования. Сперва я достучался до своего ментора, открыл ему глаза на его истинные желания, а теперь планирую держать оборону, защищая его от лишнего внимания. Он должен оценить масштаб моей привязанности к нему. Я улыбаюсь, глядя на стволы сосен, краснеющие в лучах солнца.
        После знакомства с А-13 моя и без того не скучная жизнь все больше напоминает крутые горки. Разница лишь в том, что в отличие от катания на аттракционе, я сам контролирую процесс. Я, конечно, не боженька, и многое не способен предвидеть. Неожиданности случаются, застраховаться от них почти невозможно, зато мой мозг отлично генерирует алгоритмы решения сложных задач.
        Я разволновался, получил ударную дозу адреналина, и общее нестабильное состояние непривычно для моей психики. Однако ж большого дискомфорта я не испытываю - положа руку на сердце, меня все устраивает. Появись такая возможность, я бы не изменил в своем прошлом ни одного мгновения. И пусть Соня погибла не от моей руки, зато поспособствовала нашему с А-13 сближению. А это дорого стоит.
        Со своего места я вижу, как открываются массивные ворота - мать уезжает в город. Я спрыгиваю с подоконника, сажусь за стол, достаю из ящика чистый альбом и начинаю рисовать.
        Под моими пальцами оживают на бумаге сцены из недавнего прошлого: домик в лесу, Аманда, незваные гости. Я рисую эскизы, не прорисовывая детали; тороплюсь перенести в графику то, что крутится в моей голове. Рисунки вылетают из-под карандаша один за другим, с ошеломительной скоростью, и когда я наконец отвлекаюсь от своего занятия, то с удивлением замечаю, что прошло уже четыре часа.
        С удовлетворением смотрю на итог моих трудов. Боже. Это мой лучший комикс. Если бы кто-то из моей компании - Ярик, например, - увидел эти рисунки, то без труда узнал бы в главных героях Соню и Никиту. Пожалуй, я слишком увлекся правдоподобностью, - это плохо. Нельзя, чтобы мои комиксы попались кому-нибудь на глаза. Казалось бы, ничего особенного - у каждого есть скелеты в шкафу и странные увлечения. Если я люблю рисовать убийства, это еще не доказывает мою вину. Однако ж именно такие незначительные на первый взгляд мелочи могут вывести на твой след.
        Рано или поздно большинство преступников выдают себя. Я не планирую попасть в их число. Мне следует озаботиться подходящим местом для хранения своих художеств. Я и без того ограничил себя: маньяки постоянно прихватывают сувениры в память о своих жертвах, а я обхожусь безобидными рисунками.
        Желудок напоминает о том, что неплохо бы пообедать. Я захлопываю альбом и спускаюсь на первый этаж. Проходя мимо гостиной, замечаю няню, стоящую с пультом в руке перед телевизором.
        - Что-то интересное показывают?
        Ксюша вздрагивает, словно ее поймали за чем-то постыдным:
        - Ой, Самуил Романович, извините, пока Эмилия рисует, я решила немного послушать новости, если вы не против.
        - Почему я должен быть против? - я перевожу взгляд на экран. Передают криминальную хронику. - Сделай громче. О ком сюжет?
        - О Кондитере, - со скорбным придыханием отвечает Ксюша и тут же заливается румянцем. - Вы, наверное, не знаете. Так прозвали серийного убийцу, который появился в городе.
        «Моя сладкая, я отлично знаю, кто такой Кондитер»…
        Ксюша вытягивает руку с пультом, прибавляя громкость.
        - … уже четвертая жертва маньяка, - продолжает корреспондент. - Тело молодой женщины было так же обработано чистящим средством, завернуто в пленку и перевязано лентами. Однако в отличие от остальных жертв, найденных на автобусных остановках рано утром, труп Жанны К. убийца выкинул прямо на проезжую часть. К сожалению, опрос возможных свидетелей ничего не дал, дорожных камер на этом участке дороги нет, единственный свидетель - который и вызвал полицию - видел серебристый седан. По его словам, прямо на ходу из салона вытолкнули на дорогу какой-то сверток, - но ни номеров, ни марки машины свидетель не запомнил…
        «Жанна, значит, - мысленно говорю я себе. - Имя Аманда ей шло куда больше».
        Ксюша выключает телевизор и сконфуженно лепечет:
        - Извините, я обычно такую жуть не смотрю. Просто этот Кондитер весь город на уши поставил…
        «Ну тебе-то, дорогая, опасаться совершенно нечего. Хорошую няню найти нелегко».
        - Я вам очень сочувствую.
        Я хмурю лоб, не понимая, о чем она.
        - Гибель вашего друга, - уточняет Ксюша. - Это такая трагедия.
        Ах, это… Натягиваю на лицо маску страдающего достоинства. Весь мой облик говорит о нежелании выливать свое горе на окружающих, и это не может не тронуть впечатлительную Ксюшу. Эта дурочка даже порывается обнять меня, - я улавливаю слабое движение мне навстречу, - но в последний момент природная робость останавливает ее.
        Я проникновенно заглядываю в ее глаза и долго не отвожу взгляд, тешась ее смущением. И гордо удаляюсь на кухню, довольный произведенным эффектом. Похоже, я становлюсь нарциссичным. Сегодня я имею на это право. Ведь я, как изволила выразиться Ксюша, «весь город поставил на уши».
        К черту город. У меня появился друг. Учитель. Брат. Все остальное почти не важно.

* * *
        Ксюша слышит, как в кухне Сэмми гремит тарелками. Обычно он ест в столовой, но иногда поднимается к себе в комнату, - значит в ее распоряжении максимум две-три минуты пока он положит себе еду и разогреет ее в микроволновке.
        Почти бесшумно, с неожиданной для ее флегматичной натуры проворностью, Ксюша покидает гостиную и взлетает вверх по лестнице, прямиком в комнату Сэмми.
        Она давно подозревала, что с сыном ее работодателей что-то не так. В каждом человеке есть какой-то дефект, изъян, делающий его живым. У Сэмми изъянов не было. Он казался безупречным - под каким углом ни посмотри. И это была первая странность, на которую обратила внимания Ксюша. Вернее, Ксения Орлова, высококлассный специалист с двумя образованиями, на которых не сделаешь фееричной карьеры.
        Ей, безусловно, нравилось работать с детьми, именно поэтому она окончила педагогический институт, а параллельно отучилась на психолога. Будущее не рисовалось ей в радужных красках, однако ж Ксения надеялась, что сможет неплохо устроиться. Увы, зарплата воспитателей и учителей амбициозную девушку не удовлетворила, а продвижение себя в качестве психолога шло медленно и с пробуксовками. Когда подруга из кадрового агентства предложила ей пройти собеседование на вакансию няни в хорошем доме с высокой зарплатой, Ксения долго не ломалась - с такой зарплаты можно откладывать и постепенно накопить денег для раскрутки своей частной психологической практики. Надо ли упоминать, что собеседование она прошла блестяще и ее взяли на работу даже без рекомендаций от предыдущих нанимателей?
        С подопечной ей повезло: девочка оказалась смышленая, любознательная и некапризная, характером в своего отца. А вот мамаша и братец - экземпляры весьма непростые. Ксения сразу поняла: чтобы задержаться в этой семье, нужно вести себя скромно, почти незаметно, но создавать иллюзию незаменимости.
        Так или иначе, в доме она укрепилась и обвыклась. И у Ксении появилось время, чтобы получше приглядеться к обитателям.
        Сперва она наблюдала за Сэмми из чистого любопытства, но вскоре родился профессиональный интерес. И чем пристальнее Ксения его изучала, тем сильнее убеждалась в своих подозрениях. В конечном итоге, она защитила диссертацию на тему психопатических расстройств личности и могла отличить здорового человека от «своего клиента».
        На работу она бежала с воодушевлением: объект ее наблюдения оказался весьма любопытным, нестандартным. У Сэмми имелись врожденные «конспиративные» способности. Он притворялся искусно, с легкостью и изяществом, мгновенно очаровывая любого - если возникала такая необходимость. Она и сама в начале едва не попалась на удочку его обаяния. Будь Ксения помоложе и поглупее, обязательно влюбилась бы в богатого малолетнего наследника. Было в нем что-то сверкающее, манящее, почти гипнотическое.
        Пару раз у Ксени была возможность покопаться в его телефоне (появляется масса преимуществ, когда тебя перестают замечать, считая предметом интерьера). Ничего драматичного она в телефоне не нашла - несколько откровенных снимков его подружек, особенно одной, темноволосой. Но даже в этих «грязных» фотографиях отсутствовала настоящая грязь, так что идеальный образ Сэмми никак не страдал.
        Именно тогда Ксения впервые всерьез заподозрила в Сэмми неладное. Словно команда сценаристов долго и кропотливо разрабатывала характер персонажа, прописывала до деталей все оттенки характера, заполняя пустоты первичного шаблона. Результат получился безупречным. Никто и не догадается, что души в нем нет. Один алгоритм.
        Намного позже, начиная осознавать движущую им силу, Ксения поймет, что магнетизм Сэмми создавала невидимая для большинства болезнь. Вовсе не милый изъян, который очаровывает, из-за которого лишь сильнее влюбляешься. А настоящий дефект - страшный, отталкивающий.
        Когда она впервые увидела его рисунки, то практически не удивилась. Почти мгновенно все несоответствия обрели смысл и логику. Ксения забежала в его комнату за оставленной там игрушкой своей воспитанницы, и увидела на столе альбом. Потом, улучая моменты, она много раз будет целенаправленно наведываться в его комнату, фотографируя и изучая его художества.
        Сэмми, красивый мальчик, кажущийся нормальным. Разве что глаза - неестественно чистые, искрящиеся. Как будто радужка подсвечивалась изнутри. Но какой огонь горел в глубинах его подсознания? Фиксация на смерти, судя по сюжетам его комиксов? Когда эта мысль впервые посетила Ксению, она даже представить себе не могла, что его фиксация на смерти давно вышла за пределы простых фантазий.
        А потом в прессе заговорили о Кондитере. Одно время Ксения углубленно изучала теорию бихевиоризма и даже всерьез подумывала пойти на работу в следственные органы, чтобы составлять профили преступников - поэтому все репортажи о серийных маньяках смотрела на ночь вместо сериалов. С тех пор интерес поугас, но не исчез полностью. Возможно, теперь Ксения не придала бы значения новости о Кондитере: убийства происходят ежедневно, и в криминальной хронике о них с удовольствием рассказывают. Если бы не одно но: характерный почерк Кондитера она уже видела в комиксах Сэмми.
        Ксения отлично понимала, что каракули в альбоме не доказывают вину. Сэмми мог раньше нее посмотреть репортаж и под впечатлением создать рисунки. С выводами спешить не стоило. В конечном итоге, ты всегда ищешь то, чем интересуешься, и может статься, она просто подгоняла действительное под желаемое. Быть приближенной к реальному маньяку, общаться с ним в его среде обитания - это ли не восторг для исследовательского ума?
        Ксения изо всех сил одергивала себя, заставляя проявлять профессиональную выдержку и не бежать впереди паровоза. Идея обнаружить серийного убийцу и сдать его в руки правосудия упоительна. Как быстро взлетела бы ее карьера в качестве психолога, ах! Но мечтать о таком опасно - есть риск поддаться искушению и невольно исказить факты, подкорректировать объективную реальность.
        Когда внизу начинает гудеть микроволновка, Ксения уже открывает дверь в комнату Сэмми. На столе лежит новый альбом. Обычно Сэмми запирает свои комиксы в ящик стола, а ключ носит на брелоке вместе с остальными. Ксения давно сняла с ключа дубликат. Но сегодня все просто - рисунки прямо на виду, - листай и фотографируй.
        Ксения достает телефон и поспешно делает несколько снимков, один за другим. Она вылетает из комнаты в ту секунду, когда Сэмми с тарелкой уже поднимается вверх по лестнице.
        А.
        Сан Саныч хмурится, читая сообщение. С момента их последней встречи с С-7 прошло две недели, и все было тихо. Каждый жил своей жизнью после убойных «выходных». Они условились не тревожить друг друга в обозримом будущем, залечь на дно - Тубис надеялся, что у него будет достаточно времени, чтобы обмозговать ситуацию и решить, как быть дальше. Но похоже, времени у него нет: пацан запаниковал и может наворотить дел.
        Тубис перечитывает послание на телефоне:
        «Все плохо. Меня прессуют. Нужна помощь».
        Это совсем не кстати. Впервые после долгого периода апатии Сан Саныч чувствует вкус жизни и жаждет сохранить это состояние. Если полиция подозревает мальчишку в причастности к убийству его друга и подруги - а судя по его нервным сообщениям так и есть - то необходимо срочно что-то предпринять, пока расследование не вышло на самого Тубиса.
        Он задумчиво смотрит на потухший дисплей мобильного, оживляя в памяти февральскую ночь, темноту леса и зашкаливающий азарт. Безусловно, не появись в его жизни С-7, Сан Саныч организовал бы свой досуг самостоятельно, как делал уже много раз. Но отдавая дань объективности, стоит признать: мальчишке, хоть и в своеобразной, сомнительной манере, все-таки удалось его удивить.
        Из «домика в лесу» Сан Саныч вернулся посвежевшим, полным сил - словно на курорте побывал. Нестандартная ситуация встряхнула его, напитала энергией, выдернув из длительной спячки. И оказалось, что он в отличной форме, и готов к крутым виражам, и зря он хоронил себя заживо, сдерживая свой темперамент. Будет Тубису наука на будущее: никогда не переставать развиваться, не застаиваться. Какой бы опыт за плечами у тебя ни имелся, ты всегда можешь чему-то научиться даже у желторотого юнца.
        В лежащую на колене ладонь тыкается мокрый нос:
        - Чего это ты? - Сан Саныч гладит собаку между ушей. - Нежностей захотелось?
        Он невольно улыбается завилявшей хвостом овчарке. Анька всегда чует, когда хозяин чем-то увлечен. Или кем-то. И сразу требует подтверждения его вечной и непоколебимой любви.
        - Я говорил уже, не о чем тебе волноваться. Конкурентов у тебя нет, - с усмешкой обращается он к собаке и встает, идет на кухню, достает из шкафа угощение.
        - На, лови.
        Овчарка ловит лакомство на лету, смачно хрустит, пережевывая. А проглотив, поднимает жалобный взгляд, прося добавки.
        - Не надо так на меня смотреть, - нарочито сердито говорит он. - Думаешь, я забыл, как ты в мое отсутствие подставляла живот незнакомому человеку?
        Овчарка издает недовольный рык, не признавая своей вины.
        Казалось бы, ситуация с С-7 складывается непростая, а Сан Саныч в прекрасном расположении духа. Он чувствует себя бодрым, полным сил. Нет проблемы, способной смутить его, поставить в тупик.
        Тубис возвращается за компьютер, несколько минут изучает карту, подыскивая подходящее место для встречи. А затем берет телефон и посылает короткое сообщение:
        «Встречаемся завтра в 18.00».
        И ссылка с указанием адреса. Через пять минут получает ответ:
        «Буду».
        Сан Саныч отъезжает в кресле на середину комнаты и долго, очень долго глядит в окно, погруженный в мысли. Он всегда доверял своему чутью - оно не раз срабатывало быстрее разума, заставляя за мгновение до опасности останавливаться, менять направление, минуя ловушки. Последний раз чутье спасло его три года назад, когда он прятался в маленьком курортном городке, где надеялся переждать шумиху после бегства Лизы.
        Он тогда не планировал знакомиться с очередной невестой - время неподходящее, почва под ногами горела, да и воспоминания о предавшей его возлюбленной были еще слишком живы. Он снял недорогое жилье, и целыми днями слонялся по набережной, поглядывая на прелестных жительниц города и туристок. Довольно быстро Тубис почувствовал себя некомфортно. Вроде бы никаких оснований для беспокойства не имелось, но у него упорно складывалось впечатление, будто с городком не все в порядке. Город словно следил за ним. Из каждого окна Сан Санычу чудился чей-то внимательный взгляд, а иногда он практически осязал на своей спине чужие глаза.
        В какой-то момент ему начало казаться, что он сходит с ума - столь сильным было ощущение слежки. И хотя здравый смысл подсказывал Тубису, что это воображение расшалилось, а реальной угрозы нет - он все-таки перестраховался и решил не испытывать судьбу. Собрал нехитрые пожитки, сел с собакой в такси и умчался куда подальше от этого странного городка, слишком живописного, убаюкивающего, скрывающего хищный оскал под приветливыми клумбами.
        Сообщение, полученное от С-7, разволновало Тубиса. Это была не паника, не сработавший инстинкт самосохранения - скорее очень слабое, хрупкое чувство чего-то неправильного, не вписывающегося в привычный сценарий. Он планировал встретиться с С-7 позже, чтобы закрыть один важный вопрос. Но похоже, время не терпит. Что-то происходило прямо сейчас и с этим следовало немедленно разобраться.
        Когда приезжает Сэмми, Тубис уже находится на месте. Маленький сквер в пригороде Москвы в этот час пустует. Сан Саныч расположился в беседке на противоположном углу, откуда, как на ладони просматривается весь сквер с прилегающей к нему улицей. Тубис смотрит в бинокль: С-7 в щегольской курточке топчется туда-сюда возле одинокой скамейки, у которой они условились встретиться. Он пришел один, по крайней мере, хвоста и сторонних наблюдателей Тубис не заметил. Впрочем, это еще ничего не значит. Интуиция по-прежнему заставляет Сан Саныча не высовываться и следовать намеченному плану.
        Он вытаскивает из кармана пальто мобильный и звонит на одноразовый телефон, который часом ранее прикрепил скотчем сзади к сиденью скамейки. В бинокль Тубис отлично видит, как Сэмми озирается, ища источник звука. Затем огибает скамейку, отдирает мобильный и нажимает на кнопку «ответить».
        - Да?
        - Это я, - сообщает Сан Саныч.
        - Ага, - радостно откликается Сэмми - в его голосе совсем не чувствуется напряжения. - Что за конспиративные игры? Ты где? Может, покажешься?
        Сан Саныч зажимает телефон между ухом и плечом, и подносит к глазам бинокль.
        - Что происходит?
        - В каком смысле? - не понимает С-7. - У меня все отлично. А у тебя что-то стряслось? Ведь позвал ты меня на эту встречу не из-за того, что соскучился, да?
        Тубис хмурится:
        - У тебя все отлично?
        - Ну да. А почему должно быть иначе?
        - Полиция тебя не прессует? - Сан Саныч специально использует слово, которое пацан написал в своем послании.
        - Да нет, говорю же, все нормально.
        - Тебя вызывали на допросы? - осторожно уточняет Тубис.
        - Было пару раз. - С-7 сердито фыркает, начиная подозревать неладное.
        - Что происходит? Зачем ты позвал меня на встречу, а сам не показываешься? Погоди. Ты же не думаешь, что я мог каким-то образом выдать себя и тебя, правда?
        Сан Саныч не знает, что думать. В уме пацану не откажешь, но горячий темперамент способен сыграть злую шутку даже с трезвым рассудком. Какие бы предосторожности ты ни соблюдал, если вокруг тебя много людей, то рано или поздно накапливается критическая масса неувязок, микро-лжи и совпадений, и чем дальше, тем сильнее вероятность катастрофических случайностей. Чтобы оставаться неуязвимым, следует оставаться отшельником. Любые знакомства, любое сближение несет в себе потенциальную угрозу. Одно неверное слово, неуместная улыбка - и твоя крепость дает трещину и с грохотом рушится, погребая тебя под обломками.
        С-7 в силу юного возраста неожиданности лишь распаляют, горячат кровь, туманят разум. Мудрость приходит с годами.
        - Даже если бы у следователя что-то на меня было, я бы сам сел, но тебя не подставил, - запальчиво продолжал Сэмми. - Скажи, что ты это понимаешь. Ведь понимаешь, да?
        - Предположим.
        - Предположим? Я тебе свою подружку отдал, которая, между прочим, была мне дорога. Я тебе всю свою подноготную выложил, а ты еще сомневаешься, можно ли мне доверять?
        - Угомонись.
        - Сам ты угомонись, старый мудак! Иди к черту со своим недоверием! Сначала подманиваешь, а потом пинаешь! - Сэмми разрывает соединение и, с остервенением сунув руки в карманы, дерганой походкой направляется к своей машине.
        Тубис продолжает неотрывно следить за территорией сквера. Окрестности по-прежнему кажутся вымершими.
        Сан Саныч провожает мальчишку взглядом, затем переводит бинокль на скопление деревьев справа от скамейки, метрах в двадцати. Сперва он думает, что это случайная прохожая, но видит направление ее глаз - она смотрит в спину удаляющемуся Сэмми, после чего бросается к скамейке и оглядывает ее снизу и сзади, - словно что-то ищет.
        Это молодая девушка, не старше тридцати. Худая, скромно одетая. Лицо живое, глаза смышленые - это заметно даже на расстоянии. В таких тихонях полно чертей. Любопытный экземпляр. И кто же ты у нас такая, прелестница?
        Тубис выжидает, когда девчонка повернет к выходу из сквера и двигается следом. Держится на приличном расстоянии, чтобы не привлекать к себе внимания. В маршрутке они едут вместе, она устраивается на переднем сиденье рядом с водителем, он - в салоне. На остановке выходят вместе.
        В подъезд дома он успевает заскочить сразу за ней; это старое девятиэтажное здание, без консьержа. Девчонка садится в лифт, он быстро поднимается по ступеням и едва успевает заметить, в какой стороне лестничной клетки находится ее квартира.
        Когда за девчонкой захлопывается дверь, Сан Саныч уходит. Ночь проводит в дешевом хостеле неподалеку, и в полшестого утра уже занимает наблюдательный пост рядом с подъездом. В полвосьмого появляется вчерашняя незнакомка. Он следует за ней до пункта ее назначения - шикарного особняка с массивными воротами и охраной.
        Сразу после этого Тубис звонит Сэмми на одноразовый телефон - к счастью, пацан его не выкинул и поднимает трубку после первого гудка:
        - Что? - в его голосе обида.
        - Вопрос по поводу доверия двусторонний, - говорит Тубис. - Назови свой домашний адрес.
        - Зачем? Хочешь явиться и перебить мою семью? - с усмешкой отзывается С-7.
        - У меня есть для этого повод?
        - Поводов нет, - бурчит Сэмми и называет адрес.
        Именно по этому адресу приехала девчонка. Значит, она наемный работник - уборщица, повар, может быть, няня. Тубис удовлетворенно хмыкает.
        - Все? Ты только за этим звонил?
        - Не только. Есть дело. И без тебя мне не справиться.
        - Ого, - Сэмми заинтересованно присвистывает. - Неожиданно слышать от тебя нечто подобное. И что за дело? Что от меня требуется?
        - Сможешь прямо сегодня снять дом и подготовить там все?
        - В смысле - подготовить? Ты о том, о чем я думаю?
        - Да.
        - Ладно. Дай мне часа четыре. Лучше пять. Я наберу тебя, когда все будет готово.
        Повисает пауза.
        - Ну, я пошел? - осведомляется Сэмми.
        - Будь осторожен.
        - Ты обо мне заботишься, как мило. Ради этого момента стоило жить, - с издевкой произносит С-7 и отключается.
        Аккуратный домик, окруженный живописной вечнозеленой изгородью белеет в наступающих сумерках. Прежде, чем направиться по мощеной тропинке к крыльцу, Сан Саныч оглядывает территорию: в углублении, на парковочном месте стоит неприметная рабочая Тойота С-7.
        Сам Тубис приехал на такси, но вышел за пять километров до конечного пункта - и потом шел пешком.
        Его охватывает неприятное волнение, но он давит его, заставляя сфокусироваться на главной задаче. Когда он поднимается по ступеням и тянет ручку двери, его лицо, как обычно, не выражает ни единой эмоции.
        - Я очень рад тебя видеть! - Сэмми стоит, опершись плечом о косяк в прихожей и грызет яблоко. - Не терпится узнать, что ты задумал.
        Тубис, не разуваясь, проходит внутрь, оглядывает гостиную.
        - Там дальше комната, справа, - подсказывает Сэмми.
        Стены и полы небольшого помещения, оформленного то ли под кабинет, то ли под библиотеку, затянуты прозрачной пленкой. Единственное окно задернуто плотными шторами, откуда-то играет тихая музыка. Диванчик у письменного стола тоже накрыт. На самом столе лежит пара ножей.
        - Годится? - спрашивает за спиной Сэмми.
        Тубис оборачивается и кивает.
        - Если честно, не ожидал от тебя такого предложения, - С-7 кусает яблоко и, пройдя в комнату, вольготно устраивается на диване. - Ты дал понять, что не любишь совместных игрищ. Или мне удалось пошатнуть твои консервативные пристрастия?
        Тубис молчит, продолжая придирчиво оглядывать помещение. На полу у окна - моток красной ленты.
        - Да все тут нормально, я перепроверил. Камер нет, звукоизоляция отличная, - С-7 считывает вопрос в глазах Тубиса: - И телефон мой чист.
        Сан Саныч снова кивает.
        - Что за сюрприз ты подготовил? - на лице парня игривое нетерпение. Он выглядит счастливым. - Если честно, я сейчас не в подходящем состоянии для всего этого. Но я понимаю, что такие как ты дважды не просят, так что не колебался ни минуты. Ты привез кого-то? Или мы отправимся на охоту? Есть кто-то на примете?
        Сэмми встает, изучает разложенные на столе ножи, проводит пальцем по рукоятке. Тубис не сводит с него цепких глаз, и поэтому мгновенно замечает внезапную заминку в плавном движении его кисти, словно того осеняет невероятная, тревожная догадка - самая важная в его жизни.
        - Боже… Да ты… - Сэмми осекается, не успевая закончить фразу, когда Тубис делает резкий выпад вперед, вонзая нож под правое нижнее ребро.
        Он подталкивает лезвие вверх в живот и проворачивает его в ране. Придерживая обмякшее тело свободной рукой, Сан Саныч аккуратно опускает его на диван. И выдергивает нож.
        - Ты… - в горле Сэмми булькает, изо рта течет струйка крови. Он силится что-то сказать, но боль отвлекает его. Он опускает взгляд на рану, медленно поднимает глаза на своего убийцу.
        Тубису кажется - или на губах парня застыло подобие горькой усмешки?
        - Я никогда бы… тебя…, - хрипит Сэмми, захлебываясь наполняющей горло кровью. Он заваливается на бок, хватая ртом воздух.
        Сан Саныч стоит в паре шагов, с каменным лицом наблюдая за предсмертными судорогами мальчишки. Он чувствует себя так, словно прирезал кутенка, и от этого внутри поднимается непривычное чувство сожаления и брезгливости. Это пацан заставляет его проходить через весьма неприятный опыт.
        Тубис знает, что мальчишка никогда бы его не предал. По крайней мере, в ближайшие несколько лет, пока не заматерел бы и не распробовал вкус одиночества. Но Сэмми мог допустить ошибку, как, например, с Соней, - и, сам того не желая, подставить его. Слишком много вокруг С-7 хаоса и неконтролируемых нюансов, каждый из которых может оказаться фатальным. Тубис должен свести любой риск к минимуму. Тем более сейчас, когда обрел долгожданное счастье.
        Дыхание пацана поверхностное, но он борется изо всех сил, и уплывающим сознанием пытается что-то сказать.
        Тубис скорее читает по губами, нежели слышит:
        - Все… могло быть… так… хорошо…
        С посеревшим лицом Сан Саныч выходит из комнаты. Снимает свитер и рубашку. В ванной открывает привезенные Сэмми канистры с чистящими средствами и прежде, чем вернуться в комнату, замирает неподвижно в проеме двери, невидяще глядя в пространство.

* * *
        - Вместо французского я могу посмотреть мультик? - уточняет девочка, не веря своему счастью. - Ты серьезно?
        - Да, я серьезно, - подтверждает Ксения, ласково гладя по шелковистым волосам свою подопечную. - Сиди, тихонечко, в своей комнате, хорошо?
        - Хорошо! А ты посидишь вместе со мной?
        - Ты начинай, а я схожу в туалет и присоединюсь к тебе, - Ксения изо всех сил сохраняет улыбку, пока не выходит из комнаты.
        В коридоре, к счастью, никого, и захлопнув за собой дверь детской, Ксения прижимает горячие ладони к шее. Ей трудно дышать, голова кружится, в ушах звенит. Едва не теряя сознание, она делает несколько шагов к туалету, тянет ручку двери и вваливается внутрь. Сил хватает, чтобы запереть замок, опустить крышку унитаза и на подкошенных ногах рухнуть на него.
        Господи. Вот что она ввязалась. Что она натворила…
        Белые стены кружатся; и без того небольшое помещение, кажется, сужается с каждым новым витком. Ксения закрывает глаза руками и какое-то время сидит, пока шум в голове не стихает и зачастившее сердце не успокаивается. Ксения переводит взгляд в сверкающее чистотой зеркало над раковиной и ужасается своему виду. Лицо белое, бескровное, будто специально загримированное, глаза круглые, дикие, зрачки во всю радужку.
        С первого этажа доносятся звуки беседы и сдавленные всхлипы - она слышит их даже через закрытую дверь. В доме полно народу: полиция, юристы. Няня кормила утром свою воспитанницу, когда зазвонил мобильный хозяйки. Она ответила, и через мгновение выронила телефон на пол, глядя на мужа обезумевшими глазами.
        - Что? - нахмурился он. - В чем дело, Ангелина?
        Повинуясь инстинктам, Ксения поспешно подняла Эмилию из-за стола и увела наверх. Несколько минут спустя она узнала, что сына ее работодателей нашли мертвым на автобусной остановке. Завернутым в пленку и перевязанным лентами.
        Сердце сжимается с такой силой, что Ксеня невольно стонет. Боль резкая, пронзительная - на долю секунды ей даже кажется, что у нее инфаркт. Но постепенно спазм отпускает, и вот она уже может вдохнуть, и даже способна мыслить.
        Нужно взять себя в руки. Собраться. Проанализировать случившееся.
        Ксеня включает холодную воду и умывается. Долго стоит, уткнувшись лицом в махровое полотенце, потом вешает его и выходит в коридор, решительно направляясь в комнату Сэмми.
        Здесь все так же, как всегда: не заправленная кровать, носки на полу, рассыпанные на столе карандаши. Словно хозяин вот-вот вернется, как ни в чем ни бывало, подденет ногой носок, запульнув его в стену, усядется перед ноутбуком, молодой, красивый, живой.
        Ксеня одергивает себя, запрещая поддаваться эмоциям. Сейчас в первую очередь нужно спасать себя. Она встает на подлокотник кресла, вытягивает руку вверх, доставая спрятанную между книгами портативную автономную видеокамеру. Этот приборчик обошелся ей неприлично дорого, но тогда она плохо соображала, что творит: ее накрыла истерия от необходимости выяснить правду.
        Она установила камеру в комнате Сэмми две недели назад, спустя день после известия о гибели его друга Никиты. Ксения была настроена крайне решительно: она почти не сомневалась, что ее подозрения относительно Самуила верны. Сперва он отсутствует трое суток, потом возвращается непривычно задумчивый, мало шутит, не сыплет остротами, как обычно. И почти сразу же приходит три известия: о новом убийстве Кондитера, о гибели его друга Никиты, а день спустя - об исчезновении его подружки Сони.
        Когда Ксения выразила соболезнования по поводу гибели товарища, Самуил даже сперва не сообразил о чем речь, хотя раньше всегда был начеку, успешно воспроизводя подходящие случаю человеческие эмоции. А тут малость расфокусировался, потерял тонус. Со стороны никто этой оплошности и не заметил, но в отличие от большинства, Ксения была очень пристрастным наблюдателем.
        Когда Самуила вызвали на допрос в полицию, ей даже пришло в голову, что правосудие восторжествует и без ее участия. Однако радость оказалась преждевременной: никто не собирался привлекать золотого мальчика к ответственности. Действительно, а на что она надеялась? Во-первых, мальчик не глуп, и не оставляет улик. Во-вторых, у его папочки куча денег, которые в нашей стране ценятся выше справедливости.
        Первым порывом Ксении было явиться в полицию и выложить фотографии его комиксов. На последних, в одной из нарисованных жертв без труда угадывалась его пропавшая подружка Соня. Этот факт мог бы заинтересовать следствие, если бы помимо рисунков Ксения предоставила хоть какие-то адекватные доказательства. Но доказательства отсутствовали. А вдохновенная речь «я великий психолог и у меня есть чувство, что богатый парнишка - маньяк» скорее сыграла бы против нее самой.
        Она потому и установила камеру, рискуя не только своей работой, но и жизнью (если ее подозрения верны). Ей требовалась дополнительная информация, намек, в каком направлении копать. Хоть какая-то малость, подсказка. От собственной дерзости кровь стыла в жилах, - никогда прежде Ксения не переживала столь странное, болезненное состояние смешанного с ужасом восторга.
        Больше всего ей хотелось поделиться с кем-нибудь своими подозрениями, получить поддержку, но не утраченное до конца здравомыслие подсказывало держать рот на замке. Тем более, ее поведение не отличалось большой адекватностью - уж ее коллеги наверняка бы обнаружили зачатки психического расстройства у самой Ксении. Да, она вела себя как одержимая, но лишь потому, что на карту поставлено слишком многое. Здесь и личная выгода и общечеловеческая, христианская, так сказать: сделать себе карьеру и уличить убийцу. Два зайца одним выстрелом.
        …А потом Ксения поняла, что Сэмми связался с кем-то очень опасным. Просматривая видео с камеры, она видела, что он регулярно перечитывает переписку в каком-то незнакомом ей мессенджере, после чего подолгу пялится в свой телефон, не решаясь позвонить. К сожалению, камера не позволяла разглядеть ни пароль от компьютера, ни текст на экране, зато последние цифры контакта, на который Сэмми периодически «медитировал», увидеть удалось.
        Дальнейшее было делом сноровки. Пока Самуил возился с сестрой, поставив телефон на подзарядку, - быстро отыскать и скопировать нужный номер.
        Контакт назывался весьма странно - А-13.
        Ксения не имела ни малейшего понятия, кто скрывается под этим ником, и вообще причастен ли ко всей этой истории (если история действительно есть, а не является плодом ее воображения). В некоторых рисунках Самуила мелькал неприятный персонаж - широкоплечий угрюмый мужчина средних лет, действовавший всегда в одиночку. А в последнем увиденном ею комиксе этот мужчина появился в компании с другим знакомым персонажем - молодым парнишкой, с которым, очевидно, и ассоциировал себя художник.
        Если эти двое пересеклись на бумаге, то не следовало ли допустить, что они могли встретиться и в реальности? Что, если этот А-13 и есть тайный коллега Самуила?
        От версий - одна фантастичнее другой - голова лопалась на части. Ксении стоило огромных усилий играть роль застенчивой тихой няни, находясь бок о бок с потенциальным маньяком. Ситуация щекотала нервы; Ксения не раз собиралась сдаться и капитулировать, бросить начатое на полпути. Однако несколько минут наедине с собой восстанавливали равновесие, и Ксения честно признавалась, что несмотря на парализующий страх жаждет продолжать свой крестовый поход. И не только потому, что цель практически благородна. Но также потому, что никогда прежде она не жила столь насыщенной, неординарной жизнью. Она выходила за пределы ограничивающих представлений о своем характере и своих способностях, и это упоительное ощущение свободы и роста настойчиво толкало ее вперед.
        Идея казалась до одурения простой и смелой. Но она могла сработать. Если подстраховаться и подойти к делу с умом и осторожностью, то можно получить информацию и при этом не подставиться.
        Ксения приобрела анонимную сим-карту и послала на номер А-13 короткое сообщение: «Все плохо. Меня прессуют. Нужна помощь».
        Без подписи. Расчет был следующий: если этот А-13 действительно как-то замешан в гипотетически творимых Самуилом делах, то сразу поймет, кто написал, и что-то ответит. Если ей перезвонят, она просто не поднимет трубку. Однако Ксения надеялась, что вместо звонка получит сообщение. И надежда ее оправдалась.
        Ответ пришел на следующий день.
        «Встречаемся завтра в 18.00».
        И ссылка с указанием адреса.
        Это сообщение Ксения мгновенно переслала с анонимного телефона на номер Сэмми. Тот, разумеется, тоже сразу понял, от кого послание. И согласился на встречу.
        Ксении оставалось приехать в условленное место, спрятаться где-нибудь и попытаться сфотографировать таинственного незнакомца. Они, безусловно, быстро выяснят, что кто-то подстроил их встречу, а значит, действовать придется молниеносно. Сразу же мчаться в полицию, вываливать все свои подозрения и притянутые за уши доводы, надеясь, что ее выслушают. И может быть фотография мужчины выведет на след разыскиваемого преступника, кто знает? Что-то еще ей выяснить вряд ли удастся, она и так прыгнула выше головы. Теперь по крайней мере у нее есть реальный портрет мистера Икс и его номер телефона. Пусть следователи сами копают дальше.
        …Только мужчина с рисунков на встречу не явился.
        В сквере Сэмми поговорил по телефону, очевидно с А-13, и уехал - целый и невредимый. А через два дня случайный прохожий обнаружил его изуродованный, упакованный в целлофан труп.
        Ксения возвращается в детскую.
        - Садись! - просит Эмилия. - Сейчас будет самое интересное! - увлеченная мультфильмом, она тычет пальцем в экран.
        Господи, малышка еще не знает, что ее любимый брат мертв! И она, Ксения, к этому причастна!
        К горлу подступает комок, но Ксения заставляет себя улыбнуться и устраивается на диване перед телевизором. Руки мелко подрагивают, она до боли переплетает пальцы. Вся ее убежденность в виновности Сэмми держалась на косвенных уликах, на догадках о том, что именно он и является Кондитером. Получается, что Кондитером был тот, второй? Желание в одиночку раскрыть серийного убийцу повело ее по ошибочному пути! Или этот второй просто скопировал стиль Самуила? Но для чего? Чтобы устрашить того, кто затеял с ним потягаться? То есть ее, Ксению?
        Версии меняются с такой скоростью, что голова начинает пульсировать - словно на череп надели чугунный котелок и методично бьют по нему молотком. Хочется сжать виски, изо всех сил, только бы унять это мучительное, хаотичное мельтешение мыслей.
        Девочка заливисто хохочет над смешной сценкой.
        Если Ксения пойдет в полицию и все расскажет как на духу, то не посадят ли ее саму? Она незаконно следила за человеком и благодаря своим мутным махинациям оказалась причастна к его гибели!
        Наверное, получив написанное Ксенией послание, тот, второй, запаниковал, испугавшись, что Сэмми его выдаст, и поспешил избавиться от него. Они наверняка были вместе замешаны во все те зверства, которые Самуил с экзальтированной любовной тщательностью вырисовывал в альбоме.
        Будь Сэмми хоть трижды виновен - не в ее праве осуществлять возмездие. Для этого есть суды и тюрьмы. Она сколько угодно может твердить о чистых намерениях, но итогом ее поступков стала смерть человека. И кто она после этого, спрашивается? И как ей в глаза смотреть родителям Сэмми и его маленькой сестренке?
        Ксения страдальчески морщится, понимая, что даже сейчас лжет себе самой. Вовсе не морально-нравственная сторона ее беспокоит в первую очередь. Она лишь прикрывается размышлениями об этичности своих поступков, а на самом деле до жути боится за собственную жизнь. Если тот второй так легко расправляется со своим товарищем, то что ему стоит убить кого-то чужого? Ее, например?
        Если в телефонной беседе они выяснили, что встречу за них кто-то организовал, кого заподозрили? Ближайший круг, тех, кто имеет доступ к определенной информации. Самуил парень сообразительный, мог сложить решить несложное уравнение.
        Получается, что она собственноручно подставила себя под удар! И полиция ее вряд ли защитит!
        Ксения давит желание мгновенно подскочить и убежать из этого дума - как можно дальше, и никогда сюда не возвращаться. Но ее поступок привлечет внимание и выставит ее в дурном свете. У людей горе, ей следует проявить сострадание и обуздать свои страхи. Хотя бы до того момента, пока работодатели не подыщут ей замену.
        - Ты куда? - спрашивает Эмилия, когда ее няня встает.
        - Ты смотри, смотри, - Ксеня наклоняется, целует ее в лобик. - Ты очень славная, и я тебя успела полюбить.
        Девочка расплывается в улыбке. На ее щечках играют ямочки:
        - Я тебя тоже люблю, Ксюша, возвращайся быстрее!
        В туалете ее выворачивает наизнанку. Она полощет рот и думает, что вряд ли продержится здесь еще две недели, как положено при увольнении по собственному желанию. Быть свидетелем того, как Эмилии сообщат о смерти брата? Сопровождать ее на похоронах? Ксения этого не вынесет. Нет.
        Сегодня она поработает до вечера, а завтра попросту не явится на работу. И бог с ней, с зарплатой за минувший месяц, Ксения и так успела отложить деньжат. Оставаться в этом доме, превращаясь в живую мишень для неизвестного убийцы - спасибо, избавьте.
        Поступок не самого хорошего человека? Путь так. Когда на кону стоит твоя жизнь, границы плохого и хорошего сильно размываются.
        А.
        Сан Саныч подбрасывает в печку пару поленьев - теплые дни марта сменились резким похолоданием, а в домишке, куда он перебрался, центральное отопление отсутствовало. Зато воздух какой! Какая природа!
        Лес почти вплотную подступает к небольшому дворику, - летом здесь будет настоящий рай. Зелень, птицы, никаких тебе людей. Ближайшие дома в километре, да и там населения - три калеки.
        Тубис смотрит в окно, на резвящуюся под солнцем Аньку. У овчарки появилось развлечение - бегать за белками, коих вокруг огромное множество. Последние пару недель Сан Саныч их специально прикармливал орехами, и теперь они снуют туда-сюда по двору, заставляя овчарку исходить восторженным лаем. Она от этой беготни даже помолодела - вон как прыгает, почти не хромает.
        Тубис снимает с конфорки вскипевший чайник, наливает кипяток в кружку и ловит себя на том, что улыбается. В последнее время у него стабильно хорошее настроение. Он садится за стол и погружается в размышления о том, как сильно изменилась его жизнь за пару каких-то недель.
        Камеры на подъезде отсутствовали - Сан Саныч проверил заранее. Дверь квартиры девчонки глядела прямо на площадку перед лифтом - у остальных квартир обзора на этот участок лестничной клетки нет. Если перехватить ее точно на выходе из лифта, шансы на удачу весьма велики. О том, чтобы замаскироваться и подкорректировать внешний облик, Тубис позаботился. Накинул пуховик и вязаную шапку, наклеил усы и надел линзы. Повесил на плечо квадратную сумку для доставки пиццы, а рабочий автомобиль Сэмми оставил за углом дома. Потом придется избавиться от машины, но сейчас она его здорово выручает.
        Убивать девчонку ему совершенно не хотелось. Что бы там ни говорил С-7, лишать кого-то жизни Тунису никогда не нравилось. Занятие это и рискованное и неприятное, оставляющее горький осадок. Расставание с возлюбленными не имело к смерти никакого отношения, являясь лишь неизбежным течением жизни, концом любви. Убил он лишь однажды, случайного свидетеля - и долго испытывал дискомфорт. Теперь на его совести жертва пацана и сам пацан, а в ближайшей перспективе - и эта смышленая девчонка, едва не вышедшая на его след.
        Если Тубис и испытывал что-то похожее на угрызения совести, то от мыслей о том, в какие неприятности мальчишка его втянул, они заметно притупились.
        Совсем нехорошо получалось. Сперва друзья С-7 умирают, затем сам С-7, а вскоре обнаружат труп наемной работницы из его дома (если расчеты Тубиса не оправдаются и убить ее все-таки придется). Полиция озвереет от таких «совпадений», но выхода у Сан Саныча не имелось. Девчонка в правоохранительные органы еще не обращалась, иначе не шла бы в одиночку на встречу - этим занимались бы специально подготовленные люди. Есть шанс, что она пока не успела кому-то разболтать о своих подозрениях.
        Они случайно «столкнулись» у подъезда. Он доставлял заказчику пиццу, а девочка спешила домой, с кем-то эмоционально беседуя по телефону. В подъезд они вошли вместе, и вместе сели в лифт. Она нажала на кнопку четвертого этажа, он - пятого. В рукаве зимней куртки Сан Саныч сжимал тонкий шнурок, который собирался закинуть на ее шею, едва откроются двери лифта и она ступит на лестничную клетку своего этажа.
        - …да, прямо завтра вылетаю, - возбужденно отвечала она собеседнику на другом конце провода, совершенно не смущаясь доставщика пиццы. - Спасибо тебе большое, что разрешила у тебя остановиться на первое время. Да, я понимаю. Да. Согласна. Но я правда больше ни дня не могу оставаться в этом городе и в этой стране. Хочется начать новую жизнь, понимаешь. Ничего не случилось, я тебе уже много раз говорила…
        Лифт остановился, и девчонка вышла, продолжая прижимать трубку к уху и одновременно доставая из сумочки ключи от квартиры:
        - Просто поменялись приоритеты. Да! Я тоже надеюсь, что в новой стране у меня все сложится хорошо!
        Двери лифта закрылись. Сан Саныч остался внутри. Он сделал верный расчет, прирезав Сэмми и инсценировав его метод. Устрашение сработало, и ему больше не придется марать руки. Довольный, он нажал на кнопку первого этажа, чтобы вернуться домой, к своей невесте.
        Сан Саныч встает из-за стола и открывает дверь, впуская овчарку в дом.
        - Что, набегалась? Теперь спать будешь крепко?
        Анька отрывисто гавкает и поворачивает к миске с едой, чтобы подкрепиться.
        Сан Саныч достает из шкафа вторую кружку, заваривает свежий чай и сделав несколько шагов по узкому коридору, останавливается перед дверью в комнату. Несколько мгновений прислушивается, вынимает из кармана ключ и отпирает недавно установленный замок.
        Просторная комната погружена в темноту. Он нащупывает рукой включатель и зажигает свет, встречаясь взглядом с прекрасными испуганными глазами. Соня сидит, обняв колени, забившись в дальний угол, на невысокой тахте. Прошло без малого три недели, как они вместе - а она все еще сжимается от страха каждый раз, когда видит его.
        - Я принес тебе чай.
        Он шагает вперед, и Соня упирается спиной в стену в попытке отстраниться. На ней его теплый вязаный свитер, ноги накрыты одеялом - в комнате зябко, хоть печь и топится без остановки.
        - Держи, - он протягивает ей кружку.
        Несколько секунд Соня глядит на него исподлобья, и он почти не сомневается, что она вот-вот ударит его по руке, опрокидывая содержимое кружки. На ее лице - сначала почти бесстрастном - с каждым днем проступает все больше эмоций. То ли ее барьеры слабеют, то ли он учится читать ее.
        Соня поднимает руку и осторожно берет предложенный чай. Делает два осторожных глотка, не сводя с Тубиса сухих, без единой слезинки, глаз. Как же она прекрасна. Сан Саныч зачарованно смотрит на ее бледную, без следов косметики, кожу. Ссадины и синяки постепенно заживают - в первые дни знакомства ему пришлось методично объяснять невесте ее новое положение и обучать смирению. Но сейчас надобность в этом почти отпала - Соня перестала сопротивляться его попыткам физической близости. И хотя об ответном чувстве речи пока не шло, по крайней мере, она училась принимать его любовь, а это уже прогресс.
        - Хочешь погулять?
        Соня глядит с недоверием.
        - Если ты обещаешь вести себя хорошо, я выведу тебя вечером на свежий воздух.
        В Сониных глазах загорается надежда, и Сан Саныч умиляется: малышка хоть и присмирела, но опускать руки не собирается. Он только обмолвился о возможной прогулке, а она уже прикидывает, как воспользоваться ситуацией в своих интересах.
        Удобный он домик отыскал - хоть вой, хоть кричи во весь голос - никто не услышит. Конечно, отсутствие отопления и канализации доставляет неудобства, но весну и лето здесь провести можно. А затем, если это еще будет актуально - подыщет что-нибудь покомфортнее.
        Сан Саныч ждет, когда Соня допьет чай, и забирает кружку. Затем тянет одеяло, обнажая ее ноги. На лице невесты мгновенно появляется загнанное выражение, но тут же сменяется на тихую ярость.
        Прелестное создание.
        - Сними свитер, - приказывает Тубис.
        - Здесь холодно, - сквозь зубы отвечает она, и пытается натянуть одеяло обратно на бедра.
        Сан Саныч бьет ее наотмашь. В этом не было необходимости. Ему просто хотелось немного расшевелить ее.
        У невесты сегодня воинственное настроение - она исхитряется толкнуть его ногами в живот, прежде чем он заламывает ей руки и укладывает на живот, носом в подушку. Соня вырывается, вертит головой, но он придавливает ее затылок, удерживая лицом вниз и не давая возможности вдохнуть. Ждет полминуты, пока невеста не начнет паниковать, и ослабляет захват.
        Что ни говори, а ему повезло. Такой темперамент встретишь не часто. Тубис вспоминает, какое давно забытое удовольствие испытал тогда в лесу, догоняя беглянку. Охотничий азарт вперемешку со злостью и возбуждением. Он собирался ее прикончить - это было логичное решение. Но когда увидел, как отчаянно она сражается за свою жизнь, что-то внутри щелкнуло.
        Она тогда хорошо припечатала его булыжником, едва не раскрошив ему голову. В ту секунду он почти наверняка знал, что сохранит ей жизнь. Скрутить ее, доволочь до машины, отключить и уложить в багажник - дело нескольких минут. Самым сложным оказалось быстро подыскать подходящее помещение.
        Первую ночь она провела в его доме - связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту. Анька, как всегда в такой ситуации, взбесилась, приревновала, но угомонилась, едва он ей пригрозил ночевкой на улице.
        Этот домишко, в получасе пути от его нынешнего места обитания, он уже смотрел раньше, но отказывался от аренды из-за плохих условий. Когда Тубис согласился снять это жилье и заплатил сразу за три месяца вперед, арендодатель был несказанно рад. И даже паспорт предъявить не потребовал. С деревенскими пьяницами удобно иметь дело.
        Перевезти девчонку оказалось легко - вот она, прелесть сельской местности, когда на квадратный километр встретишь от силы одну живую душу.
        Он берет ее долго и не спеша, смакуя удовольствие. Дикая страсть первых дней, когда Тубис не мог совладать с желанием, постепенно уступает место вдумчивому, зрелому наслаждению. Нет, он не привыкает к невесте, не остывает - наоборот, его чувство укрепляется, обретает настоящую глубину. Он по-прежнему иногда вспоминает о Лизе, но эти вспышки из прошлого уже не ослепляют, не причиняют боли. Теперь воспоминания служат развлечением, возможностью сравнить две драгоценности, попавшие в его коллекцию.
        Вероятно, это адаптация, здоровое стремление наслаждаться настоящим моментом, но все чаще Сан Санычу кажется, что Соня намного интереснее Лизы. Да, Лиза была чертовски умна и постоянно держала его в тонусе, но слишком уж хорошо владела собой. Ему не нравилось злиться, а умение Лизы превращаться в робота доводило его до белого каления. В моменты близости она напоминала ему секретаршу, равнодушно отдающуюся боссу ради сохранения работы.
        Соня в этом плане куда живее, человечнее. Потенциал у нее огромный. Она пытается закрываться, но слишком юна и не опытна, чтобы долго сохранять самоконтроль. Чуть надави - и маска безразличия тут же слетает с ее хорошенького личика. Из нее, при большом желании, можно выжать массу эмоций, перепробовать множество ролей. Мысль о ролях заставляет Тубиса улыбнуться. Его осеняет заманчивая идея, и он довольно быстро кончает, вообразив, как реализует ее.
        Он встает, целует Соню во взмокший висок и застегивает ширинку.
        - Отдохни. Я скоро снова навещу тебя.
        Пушистый палас на полу мягко гладит его босые ступни. Почти такой же, тоже бордового цвета, он стелил в комнате Лизы. Во-первых, теплее, во-вторых, ковер такого оттенка отлично маскирует пятна крови. Скорее эстетическая предосторожность, нежели необходимость. Это мальчишка был мясником, а Тубис предпочитал видеть своих невест целыми и здоровыми. То, что иногда их требовалось воспитывать - дело житейское. Настоящей жестокостью здесь и не пахло.
        Он снова глядит на Соню. Каждый раз после секса она закутывается в одеяло и сворачивается калачиком, словно пытается спрятаться. Глупое дитя, не осознающее ценности любви. У них впереди целая вечность. Он объяснит ей. Научит.
        Физическая привлекательность в женщинах никогда не являлась для Тубиса приоритетом. Он ценил внутреннее содержание. Однако в Соне он получил двойной бонус - и характер, и красоту. С-7, конечно, преувеличивал, когда заявлял, что отлично понимает Тубиса. Но в вопросе подходящей ему невесты не прогадал. Тут скорее самому Сан Санычу изменило его природное чутье. Возлюбленную в Соне он распознал не сразу, а лишь во время погони. Получается, что мальчишка действительно в чем-то оказался прозорливее. Что ж, спасибо ему за это. В остальном от него были одни проблемы.
        Тубис отчасти сам виноват. Поддался тоске, повел себя, как безответственный глупец, разместив в сети свои опусы. Больше он такой ошибки не допустит. Как видно из опыта, раз в году и палка стреляет. Любой, даже самый невинный поступок, косвенно раскрывающий его личность, способен повлечь за собой самые непредсказуемые последствия. Тубису пришлось изрядно повозиться, чтобы уничтожить все следы своего пребывания в сети и их знакомства с С-7. Свой профиль в даркнете и тексты он удалил, от машины избавился, сменил номер телефона и перебрался в другое жилье. Теперь придется чуть больше работать, чтобы подкопить денег и восполнить неприкосновенный запас, но это сущие мелочи. В силу своей работоспособности настоящей нужды он никогда не испытывал. А теперь у него появилась дополнительная вдохновляющая ответственность.
        Сан Саныч запирает дверь, приказывает овчарке сторожить дом, а сам уезжает в город за покупками. Возвращается обратно в поселок уже затемно. Прохлада мартовского дня сменяется ледяным вечером, и, прежде чем войти в дом, Сан Саныч долго стоит на пороге, наслаждаясь звенящим, пахнущим хвоей и влажной землей, воздухом.
        Он никогда не причислял себя ни к городским жителям, ни к сельским - обживался там, где было удобнее на настоящий момент. Сегодня, после поездки в суетливый, пыльный мегаполис, Тубис почти убежден, что умиротворяющая глушь ему гораздо милее. В конце концов, он всегда был отшельником, одиночкой. На какое-то время мальчишке удалось вытащить Тубиса из привычной скорлупы, но продлилось это недолго, и ничем хорошим для С-7 не закончилось. Мир стремится к гармонии. А гармония его персонального мира заключена в тихом уединении вместе с возлюбленной, вдали от любопытных глаз.
        Когда он открывает дверь, Анька бросается к хозяину, виляя хвостом.
        - Что, проголодалась?
        Собака выразительно гавкает.
        Тубис гладит ее по холке, насыпает в миску еды, затем готовит ужин для Сони.
        Немного овощей, рис и курица. Яблоко на десерт. Невеста должна питаться полноценно, чтобы оставаться здоровой и полной сил. Большинство его предыдущих невест впадали в отчаяние и отказывались от еды, доводя себя до нервного и физического истощения. Они переставали дорожить своим телом, и стоило ли удивляться, что Тубис постепенно терял к ним интерес? Его возлюбленные сами сокращали свои дни.
        К счастью, у Сони аппетит отличный. В этом она ему здорово напоминает героиню «Руслана и Людмилы». Не то чтобы Тубис увлекался литературой, но классические произведения читал. Как там заявляла злодею пленная княжна?
        «Не стану есть, не буду слушать, погибну средь твоих садов! Подумала - и стала кушать».
        Уголки его губ ползут вверх. Так часто он не улыбался со времен обладания Лизой. Жизнь определенно налаживалась.
        - Ты обещал мне сегодня прогулку, - Соня сразу набрасывается с претензией, когда он приносит ей ужин.
        - Я держу свои обещания, - он ставит поднос с едой на диван и отступает на пару шагов.
        - Я готова! - Соня делает движение, чтобы встать с дивана, но Тубис жестом останавливает ее.
        - Сперва ты должна выполнить три условия.
        - Начинается!
        Сан Саныча умиляет ее недовольный тон. Иногда она сущий ребенок. Капризный, требовательный и беззащитный.
        - Сперва ты поешь.
        - С этим проблем нет, - фыркает Соня, подцепляя пластмассовой вилкой кусок курицы и отправляя его в рот.
        - Затем я отведу тебя наверх, чтобы ты помылась. Я уже нагрел воду.
        - Отлично, - Соня жует овощи и выглядит вполне счастливой.
        Все-таки у детей и юных особ поразительные способности к адаптации. Впрочем, есть и исключения. Его самая юная невеста - 19-летняя Царевна - это правило нарушала. Она почти не боролась за жизнь и очень быстро угасла.
        - А третье условие какое? - напоминает Соня, не отрываясь от ужина.
        - Сперва первые два.
        В ванной комнате тепло. Тубис позаботился о том, чтобы печка за стеной хорошо прогрела помещение. Он садится на табурет у двери, и наблюдает, как Соня раздевается и забирается в ванную. Лиза совсем не стеснялась своей наготы. Соня же смущается, еле справляясь с неловкостью. На ее щеках рдеет стыдливый румянец, и Сан Саныч еле сдерживается, чтобы не овладеть ею прямо здесь. Некоторые женщины - сущая прелесть. Казалось бы, чего стыдиться? Он уже видел ее голой, обследовал каждый миллиметр ее тела, а поди ж ты, Соня все равно прикрывается, прячется от его взгляда. Славная.
        В чем-то они с Лизой такие разные. А в чем-то совершенно идентичны - в желании жить, например.
        Тубис не сводит с невесты глаз. Он не тешит себя иллюзией, что может ей доверять. Отвлекись он на мгновение, и девчонка сразу же предпримет попытку сделать что-нибудь гадкое и глупое.
        «Ну, удастся тебе вырваться в кухню и добежать до входной двери», - размышляет Сан Саныч, созерцая, как Соня намыливается. - Но овчарка-то тебя на улицу не выпустит. Да и на улице что? Лес кругом, глушь. Далеко ли ты убежишь? Мы это уже проходили, и результат нам обоим известен».
        Ему хочется самому вымыть ее, но Соня вряд ли такому обрадуется. Начнет вырываться, орать, воду расплескает, а ему потом вытирай. К тому же, у него припасена на ночь другая идея, и лучше бы невесте пребывать в хорошем расположении духа. Безусловно, Тубиса увлекает борьба и надрыв, но до этого этапа он еще доберется. Пока Сонины реакции его полностью устраивают.
        Интересно, любила ли она С-7? Вспоминает ли о нем в минуты одиночества? Однажды Сан Саныч расскажет ей, что случилось с ее бывшим парнем и сполна насладится ее эмоциями.
        Когда Соня заканчивает с купанием, Тубис протягивает ей черную водолазку и брюки. С размером он угадал.
        - Решил принарядить меня для прогулки? - в ее голосе слышится одновременно и надежда и сарказм. Она изо всех сил стремится казаться сильнее, чем есть в действительности.
        - До прогулки будет еще кое-что.
        Соня одаривает его ледяным взглядом, за которым затаилось отчаяние. Тубис видит в ее глазах намного больше, чем она демонстрирует.
        Он уводит ее обратно в комнату, и на несколько минут удаляется - чтобы вернуться с небольшим пакетом.
        Соня уже заняла свое место в углу дивана.
        - Что это? - она кивает на пакет в его руке.
        Тубис достает черный короткий парик и бросает Соне:
        - Надень.
        Она брезгливо, двумя пальцами, поднимает его:
        - Это скальп с убитой тобой жертвы? - ее тон насмешливый, но пальцы мелко дрожат.
        - Надень, - повторяет Тубис и следом швыряет купленную сегодня красную помаду. - И накрась губы.
        Соня глядит растерянно, мигом утратив наносную браваду. Она уже догадалась, кого ей предстоит изображать.
        Очень медленно, она собирает свои длинные волосы и прячет их под парик-каре. Красит губы. Без зеркала получается не идеально, но Тубису все равно: она и так уже достаточно близка к оригиналу.
        - Как тебя зовут?
        Соня хмурится, пытаясь сообразить, как правильно ответить.
        - Соня? - осторожно предполагает она.
        - Нет, - Сан Саныч выдерживает паузу, любуясь нарастающим волнением невесты. - Сегодня тебя зовут Лиза. И тебе придется хорошо постараться, чтобы заработать право на прогулку.
        Он делает шаг вперед, ощущая распирающее желание. В скудном свете лампы, в парике и с красными губами, Соня очень похожа на Лизу. Правда улыбается она совсем не так, как прежняя невеста. Но с этим легко разобраться - нужно сделать так, чтобы она не улыбалась.
        Если бы он мог увидеть себя со стороны, то заметил бы, каким хищным, полубезумным светом горят его темно-зеленые, болотистые глаза.

*
        - Что? - Ангелина Андреевна глядит на нотариуса широко распахнутыми, покрасневшими глазами. - Самуил оставил завещание?
        - Это не совсем завещание, как я понимаю, - смущенно кашляет мужчина. - За пару дней до своей гибели Самуил Романович обратился ко мне с просьбой отдать вам этот конверт, если с ним что-либо случится.
        - Что-либо случится? - переспрашивает Ангелина Романовна и переводит растерянный взгляд на мужа. - Он во что-то ввязался? Он знал, что ему кто-то угрожает и вместо того, чтобы поговорить с нами, обратился к семейному юристу?
        - Остановись, Ангелина, - Роман Самуилович играет желваками. - Продолжайте.
        Собеседник кивает:
        - Как я только что сказал, Самуил Романович обратился ко мне с просьбой отдать вам этот конверт в случае его гибели, особенно делая акцент на насильственной смерти или смерти при невыясненных обстоятельствах.
        - Вы знаете, что в конверте? - спрашивает Роман Самуилович.
        - Нет. Вскрыть его можете только вы.
        Отец Сэмми несколько секунд глядит на протянутый нотариусом конверт, прежде чем находит в себе силы взять его.
        Он отрывает край, прилагая усилия, чтобы его пальцы не тряслись.
        - Ну? - нетерпеливо окликает его жена. - Что там, Рома? Что?
        Роман Самуилович достает исписанные мелким почерком листки, и вываливает на стол флешку и прозрачный файл, внутри которого простая белая салфетка.
        - Да что же там? - истерично всхлипывает Ангелина Андреевна.
        Он быстро моргает, прогоняя непрошенные слезы, и подносит первый листок к глазам.
        «Привет, пап. Если ты читаешь это письмо, значит я мертв. Черт. Я все-таки надеюсь, что тебе никогда не придется прочитать это. Более того, я даже убежден, что этого не случится. Однако на всякий случай подстрахуюсь. Не люблю, когда есть уязвимые места. И это письмо раскроет одно из них. Специально пишу от руки, чтобы у тебя не было сомнений в подлинности моего авторства.
        Как я умер? Меня убили? Если смерть выглядит случайной, не верь: скорее всего она подстроена и на самом деле меня убили. И я знаю, кто это сделал.
        Позволь мне опустить некоторые подробности, как я вышел на этого человека. Чистая случайность, рок, - называй как хочешь, сейчас это неважно. Важно то, что у меня получилось до него достучаться и выйти на контакт. Я подозревал его с самого начала, но при более плотном общении истинная картина сложилась сама собой.
        Я говорю о серийном убийце, который в последнее время терроризирует город. Вы, наверное, о нем слышали, его прозвали Кондитер. Он убивает женщин и заворачивает их в пленку, перевязывая лентами, как конфету. Сейчас по официальным данным на его счету сколько? Четверо? Или пятеро, включая меня?
        На самом деле число его жертв намного больше. Сейчас он изменил стиль, а раньше промышлял тем, что похищал женщин и какое-то время держал их в плену, пока ему не надоедало. А потом убивал и сжигал их тела. Помните нашумевшее дело о похищении вдовы известного предпринимателя Гончарова? Этот маньяк издевался над Елизаветой Гончаровой два месяца, пока ей каким-то чудом не удалось сбежать - об этом трубили все СМИ. И хотя на уши было поднята вся полиция города, преступника так и не нашли.
        Мне доподлинно известен еще один давний случай, тоже дело его рук - убийство студентки педагогического института некоей Оксаны. Ниже, на отдельном листе, я написал все детали, по которым следственные органы смогут идентифицировать описываемые мною дела и доказательства его причастности. Кроме того, отдельным списком идут некоторые известные мне биографические данные (довольно скудные) и адрес его последнего места жительства.
        Да, я выяснил, где он живет. Пожалуйста, папа, прими тот факт, что я умолчу о том, как мне это удалось. Скажу лишь, что мною двигали самые благородные мотивы, и жаль, если мне не удалось выжить. Но по крайней мере, благодаря этому письму, справедливость восторжествует и мерзавец будет наказан.
        У меня будет только одна просьба: когда его схватят, я хочу, чтобы он знал, кто этому поспособствовал. Сможешь это устроить?
        Также прилагаю флешку, на которой есть фрагмент записи, где он убивает (душит наволочкой) одну из последних своих жертв после того, как истерзал ее до полусмерти. Изображение на видео так себе, но его лицо различимо и совпадает с фотороботом маньяка по делу Елизаветы Гончаровой.
        Пусть следователь спросит, куда он спрятал труп моей подруги, Воронцовой Софьи. Он убил ее, чтобы заставить меня молчать, когда понял, что я накопал на него разоблачающее досье. Никогда не прощу себя за то, что невольно способствовал ее гибели…
        На прилагаемой салфетке - отпечатки его пальцев и ДНК.
        У него есть овчарка, пожалуйста, позаботьтесь, чтобы ее забрали в приют, а не выкинули на улицу, она ни в чем не виновата.
        P.S. Передайте мелкой, что я люблю ее. Впереди у нее целая жизнь, пусть проживет ее с радостью.

*
        Иногда он приходит просто поговорить - и это даже страшнее, чем уже привычное физическое насилие. Когда берут твое тело, знаешь, чего ожидать. Нужно лишь потерпеть - иногда меньше, иногда больше - но конец тебе заранее известен и неминуем. Он получит разрядку и на время утратит интерес, оставит ее в одиночестве.
        Гораздо хуже, когда пытаются залезть тебе в голову, вытащить наружу то, с чем ты сама еле справляешься, прячешь в дальний уголок подсознания.
        Соня подтягивает сползшее с бедер одеяло, мысленно ругая себя за безделье. Нельзя сутками напролет лежать, необходимо вставать, двигаться, заставлять организм функционировать. Ей нужны силы. Чем дольше она продержится, тем выше шанс, что ее спасут. Не могут не спасти.
        Лампочка под потолком едва освещает помещение - от тусклого света болит голова и устают глаза - но это лучше, чем кромешная мгла. Первое время он держал ее в темноте, и Соня едва не сошла с ума. Ей казалось, что минули долгие месяцы, что она уже целую вечность находится взаперти, без свежего воздуха и элементарных средств гигиены, но почему-то не умирает. Это потом она поймет, что в отсутствие событий время растягивается до бесконечности, и самое разумное - находить ориентиры, способные привязывать тебя к объективной реальности. Часов у нее не имелось, и календаря тоже. Но судя по отросшим ногтям, прошло около трех недель. Гель-лак она должна была поменять дней десять назад.
        Соня вытягивает ладонь, гладит пальцы. В прежней жизни она мазала кожу дорогими кремами, ходила в спа и фитнес, а теперь сидит на куче вонючего тряпья, с грязными волосами и без маникюра, и не может заставить себя поднять пятую точку! И самое гадкое - ей плевать на свой внешний вид! Единственное, что ее сейчас волнует - как долго он продержит ее в живых, прежде чем решит убить. Как ту, которую Соня увидела, без предупреждения нагрянув в коттедж.
        В сотый раз Соня прокручивает в памяти ту злосчастную ночь. Рассудок подсказывал ей: шпионские игры до добра не доводят, особенно в столь тонкой и хрупкой сфере, как любовь. Но много ли тех, кто слушает разум, когда сердце рвется на части? А ведь она всегда считала себя не по возрасту мудрой! Еще и подругам советы давала, и даже маме. И кто теперь раздвигает ноги перед чокнутым психопатом, трясясь от страха и отвращения?
        Нет. Нельзя мусолить прошлое - его не изменишь. И винить себя тоже нельзя - так и с катушек недолго съехать. Она уже поддалась недавно эмоциям, и вот, к чему это привело. Потом, на свободе, лучшие психологи помогут Соне восстановиться, вернут уверенность и радость, а пока она должна сама о себе позаботиться. И в первую очередь перестать себя ругать за ошибку, какой бы чудовищной она ни была. Пока дышишь, остается шанс. Нельзя опускать руки. Нельзя, нельзя.
        Соня роняет лицо в ладони, сотрясаясь в рыданиях.
        При нем она никогда не плачет. Не потому, что сильная и гордая - потому, что перестает дышать и цепенеет от одного его вида. Слезы дают облегчение, расслабляют. Когда он рядом, расслабиться невозможно. Когда он рядом - Соня не существует - так ей страшно. Мысли приходят потом. И эмоции тоже.
        Каждый раз, оставаясь одна, Соня знает, что справится, выдержит. И каждый раз, едва он входит в комнату, ее самообладания и веры хватает на несколько жалких минут. Сколько бы она ни убеждала себя быть сдержаннее и хитрее, ему всегда удается надавить на самую больную точку, вытащить из защитного кокона. И она срывается, делает глупости, кричит и бьет своего мучителя, чем лишь забавляет его.
        Соня поднимает голову и зло вытирает слезы. Однажды, после пары бутылок шампанского, у них с Сэмми зашел разговор о том, любой ли человек способен на убийство. Соня тогда пустилась в пространные философские размышления, не имевшие ничего общего с реальностью. Теперь Соня отлично понимает, что убила бы не задумываясь - и своего тюремщика, и самого Сэмми. Даже если бы ее жизни перестала угрожать опасность.
        Она тысячу раз по кадрам восстанавливала тот момент, когда спускалась в подвал. Могла ли она ошибочно интерпретировать увиденное? Каждая мелочь, самые незначительные детали выплывали из небытия, складываясь в яркую, отчетливую картину - словно Соня не погружалась в воспоминания, а на самом деле переносилась во времени и пространстве, оказываясь в том роковом коттедже. И каждый раз получала однозначный ответ на свой вопрос. Нет. Она не могла ошибиться. Как бы ни хотелось надеяться на чудо и верить в сказку, Соня все поняла правильно. Эти двое - Сэмми и его дядя - действовали заодно.
        Сэмми не мог быть жертвой. Пусть речь шла о секундах, но Соня успела разглядеть, как он бросил ключи своему дяде, чью ногу держала цепь. Вот этот момент у Сони в голове вообще никак не укладывался. Почему цепь, зачем? Садо-мазохистские игры, зашедшие слишком далеко? Девушка, лежавшая поперек его колен, была мертва. Как небрежно он отбросил ее тело, словно мусор.
        И Сэмми… Сэмми, к которому она испытывала больше, чем просто симпатию, оказался настоящим монстром. Он позволил своему дяде, или другу, или любовнику - преследовать ее, как какую-то добычу. Он, наверное, давно планировал нечто подобное. И в кафе ее пригласил, якобы для знакомства с родней, а на сама деле хотел продемонстрировать «дяде» его будущий трофей.
        Почему она не замечала, что Сэмми болен? Он вел себя как нормальный парень, разве что в сексе проявлял нарочитую нежность, как будто роль играл. Ее все устраивало, поэтому рефлексировать не было нужды. «Глупая, глупая, - вновь ругает себя Соня. - Не видела дальше собственного носа!»
        За дверью слышится звук приближающихся шагов, и ее тело мгновенно каменеет. Каждый Соня боится, что он идет убивать ее.
        - Соскучилась? - он принес табуретку. Ставит ее напротив и садится.
        Соня незаметно щипает себя под коленкой, заставляя вспомнить данное себе обещание: попробовать разговорить психопата, выяснить хоть какую-то информацию.
        - Очень соскучилась, - неожиданно для нее самой, ее голос звучит почти спокойно. - Но конечно же не по тебе.
        - А по кому?
        Соня уговаривает себя не смотреть на его здоровенные руки, сжимающие края табуретки.
        - По родителям и друзьям.
        Чудовище кивает. Его рыбье лицо не выражает абсолютно ничего.
        - Со временем это пройдет.
        Соня лихорадочно подбирает слова, боясь, что если помедлит, растеряет остатки решимости.
        - Где Никита?
        Чудовище наклоняет голову.
        - Тот парень, с которым я приехала в коттедж, - поясняет она.
        По взгляду, коим мужчина одаривает ее, заметно, что вопрос не пришелся ему по душе. Однако Соня впервые инициирует беседу, - он это понимает и, скорее всего, постарается поощрить.
        - Ему сейчас хуже, чем тебе.
        - А конкретнее? - наступает Соня, распаляясь от собственной храбрости. - Он мертв? Вы убили его?
        - Я его не убивал.
        Его тон напрочь лишен интонаций, а фраза может означать что угодно: и что Никиту убил кто-то другой, и что вовсе никто не убивал, и что ранили его бросили где-то в лесу, а умер он уже самостоятельно.
        - Где Самуил? Он придет сюда? Он не хочет меня навестить? - Соня теряет самообладание и начинает сыпать вопросы, уже догадываясь, что вряд ли добьется внятных ответов.
        - Ты думаешь о других мужчинах, мне это не нравится, - сухо произносит Чудовище.
        Соня хочет съязвить, но страх останавливает ее: реакции психопата непредсказуемы, она уже отчаялась выявить хоть какую-то закономерность. Он мог выйти из себя и когда она проявляла сдержанность и покорность, и когда крыла его матом и отчаянно сопротивлялась. Она устала искать к нему правильный подход. Как бы она ни поступала, как бы себя ни вела - все заканчивалось плохо. Возможно, причина в том, что правильного подхода в данном случае попросту не существовало.
        - Ты хочешь, чтобы я тебя полюбила? - с надеждой спрашивает Соня и вместо ответа получает омерзительную, тошнотворную улыбку.
        Он считывает ее мысли еще до того, как она сама их осознала! И конечно же ему не нужно, чтобы она его полюбила - долбаного извращенца и так все устраивает! И все-таки она не сдается, предпринимая отчаянную попытку выторговать себе хоть немного поблажек:
        - Ты можешь объяснить, как мне лучше вести себя, чтобы ты был доволен? Я буду стараться, правда. Я же не идиотка, и понимаю свое положение. Я хочу жить. Только давай мне хотя бы немного информации. Я сижу взаперти и ничего не делаю, и ничего не знаю, это невыносимо! Ты пришел поговорить? Так говори же! Зачем ты сидишь вот так, словно чего-то ждешь от меня? Скажи, чего ты ждешь!
        Чудовище шевелится, меняя позу, и Соня непроизвольно вжимается в стену. Никого и никогда она так не боялась и не презирала, никому так не желала мучительной смерти.
        Все чаще ей кажется, что он - существо из потустороннего мира. Не человек. Люди способны чувствовать.
        - Я ничего не жду, - он приподнимается, пододвигая табуретку чуть ближе. - Я любуюсь. Тебе не нужно вести себя иначе. Ты совершенна.
        Сонины пальцы холодеют. С ним невозможно тягаться - он во всем превосходит ее. Даже Сэмми, насчет которого у нее не осталось никаких иллюзий, в сравнении с ним кажется школьным задирой, мелким хулиганом, показывающим средний палец в спину директору.
        А может быть Сэмми просто не открывался перед нею так, как Чудовище. Может он еще наведается в гости, и она ужаснется тому, что увидит перед собой. И все-таки в глубине души она допускает мысль, что сможет достучаться до Сэмми. Разжалобить его.
        - Кто такая Лиза? - она находит силы еще на один вопрос.
        - Прошлое.
        Соня вздергивает вверх предательски дрожащий подбородок:
        - Она мертва?
        Чудовище не отвечает.
        - Я тоже стану таким ж прошлым, когда ты найдешь мне замену? - она близка к истерике, как ни старается храбриться.
        Чудовище встает и нависает над ней непробиваемой глыбиной. Его голос почти убаюкивает:
        - Я надеюсь, что замена не понадобится. Ты достаточно умна, чтобы оставаться в настоящем вместе со мной - как можно дольше.
        Он не человек. У людей есть запахи. От него не пахнет вообще ничем. Его волосы и кожа совершенно стерильны, а вместо пота выделяется физраствор. Или это ее обоняние постепенно отказывает? Наверное, именно так и начинается помешательство. Может быть, она уже наполовину сошла с ума и не осознает этого? И разве реально не утратить рассудок, когда у тебя отняли все права до единого? Когда каждая секунда пребывания в плену унижает твое существо, отнимает последние силы!
        Соня вспоминает, как они с Сэмми валялись на кровати в гостиничном номере и дурачились, выбирали, куда слетают сразу после защиты диплома.
        - Есть две опции: Калифорния или твой вариант, - говорит Соня, положив голову ему на плечо.
        - Но полетим мы все равно в Калифорнию? - уточняет Сэмми.
        - Естественно, - отвечает она, и прыскает со смеху.
        И чуть позднее переспрашивает уже серьезно:
        - Так все же: Калифорния или твой вариант? Какой ответ тебе первым приходит на ум?
        - Так точно, мэм! - коротко рапортует Сэмми, и они снова заливаются смехом.
        И почти сразу же перед мысленным взором возникает совсем другой Сэмми, незнакомый, отстраненный, который без колебаний позволяет Чудовищу преследовать ее.
        Как такое вообще возможно - быть подругой психопата и не чуять подвоха? Неужели она настолько глупая и невнимательная?
        - Ты снова думаешь о другом мужчине, - констатирует факт Чудовище.
        И Соню вдруг осеняет: этот монстр слишком авторитарен, чтобы с кем-то дружить. Сэмми был заинтересован в их общении намного сильнее, потому и отдал ему свою подружку - как подношение на жертвенном блюде. И пусть Соня не разглядела, насколько болен Сэмми, основные качества его характера изучила. Он бы обязательно навестил ее - из любопытства или сентиментальности, - но навестил бы непременно. И если до сих пор он сюда не пришел, то не из-за того, что ему неловко или неинтересно, а из-за того, что попросту не может прийти. Потому, что мертв, например.
        Соню пробивает мелкая дрожь.
        - Что, ты и мысли мои хочешь контролировать? - ее нервы на пределе. Если Чудовище убило Сэмми, то ее собственная судьба и подавно предрешена. С ним не договориться, от него не сбежать. Единственное существо, с которым он находит общий язык - его собака. Соня видела ее несколько раз. Когда Чудовище открывает дверь, собака пытается прорваться вперед, чтобы перегрызть пленнице горло.
        - Контролировать - нет, - он изображает подобие улыбки. - Направлять в нужное русло - да.
        - И какое же нужное? - будто тысячи мелких иголок вонзаются в кожу и начинают вибрировать. Тело немеет, миллиметр за миллиметром теряет чувствительность, отказываясь служить.
        - Я понимаю, тебе трудно забыть старый образ жизни, - его голос звучит почти по-человечески, но лицо по-прежнему неживое. - Люди всегда противятся новому.
        Соню начинает тошнить от безысходности. На долю секунды у нее мелькает малодушное желание умереть, только бы не видеть это ненавистное неподвижное лицо - но почти сразу же негодование пересиливает. Она должна выжить! Каких бы усилий это ни стоило!
        - Что ты называешь новым? - Соня брезгливо поводит плечами и это движение дается ей так тяжело, словно со всех сторон тело сдавливает толща воды. - Эту вонючую нору, куда ты меня засунул? Я удивляюсь, как у меня еще вши не завелись.
        - Я могу обрить тебя на лысо. Это уменьшит твое беспокойство относительно насекомых?
        - Ты издеваешься? Или предлагаешь от чистого сердца? Хотя погоди, какое сердце? У тебя же его нет! Нет никакого сердца! - Соня неожиданно ловко вскакивает, выбивает ногой табуретку, сбрасывая Чудовище на пол и почти успевает схватиться за ручку двери, когда ее лодыжку сдавливают тиски его пальцев. Она кричит изо всех сил на какие способна, кричит, понимая, что никто не услышит, и чуда не произойдет, кричит от переполняющей ее ненависти.
        Он хватает ее поперек туловища, полностью обездвиживая, и поднимая на руки с такой легкостью, словно она совсем ничего не весила. У нее истерика, она дергается, визжит, захлебываясь и срывая связки, - пока он не опускает ее на тахту и не сдавливает горло, перекрывая доступ кислорода. Она моментально затихает, беззвучно открывает рот в надежде глотнуть воздух, и это длится нескончаемо долго, вечность за вечностью, и последнее, что Соня видит перед тем, как отключиться - его внимательные, вязкие, как болото, глаза.
        Бороться бессмысленно. И надеяться на спасение тоже. Все тело болит - нет ни одного места, к которому не больно прикоснуться. Из разбитой губы течет кровь, Соня прижимает к ранке кусок простыни и смотрит в одну точку, раскачиваясь из стороны в сторону.
        Тот захолустный поселок, в который ездил Сэмми… Наверное именно там она сейчас и находится. Эта мысль кажется важной, но усталость туманит разум, погружая Соню в состояние тяжелого, не приносящего облегчения полусна.
        Она то пробуждается, то снова впадает в дремоту, и в какой-то момент грани реальности расплываются, расширяя ее персональную темницу до гигантских размеров. Соня ощущает себя крохотной тусклой точкой в бесконечном черном пространстве, лишенном цветов, звуков и запахов… Она парит в невесомости, теряя связь с прежним «я», забывая то, что некогда составляло ее личность. Собственные мысли отделяются от нее, (она чувствует, как пустеет голова) и уносятся вдаль черными гребнями волн, растворяются в бескрайнем сумрачном океане.
        Наверное, она достигла своей предела. Любого можно сломать, она не исключение. Ее психика больше не способна выдерживать давление - и тело тоже. Соня чувствует, как ее организм начинает разрушаться подобной старой стене, от которой по кусочку отваливается штукатурка и ширятся трещины.
        Это неправильно.
        Совсем недавно - в прошлой жизни - она была молода и полна сил. К горизонту бежали тысячи дорог, - одна увлекательнее другой - а Соня свернула на тупиковую. Неужели это конец? И если конец, то почему не пугает?
        Краем уха Соня улавливает шум за стеной и с безразличием думает, что Чудовище возвращается. Она больше не боится его. Все внутри нее словно выгорело, отболело. Осталась лишь наполненная призраками оболочка. Веки закрываются сами собой, и нет никаких сил противиться этому.
        Шум нарастает, и ускользающим сознанием Соня отмечает, что эти звуки совсем не похожи на те, к которым она привыкла за последние недели.
        Дверь сотрясается под ударом, в комнату врываются темные фигуры - их почти не видно от слепящего глаза света. Она успевает различить автоматы, прежде чем слышит крики:
        - На пол! Лежать!
        Кто-то набрасывается на нее, заваливает носом в пол. По телу шарят руки - ее обыскивают, потом вздергивают на ноги, ведут куда-то на свет. Одуряющий свежий воздух кружит голову; рассудок отказывается верить, что все кончено, что это не сон, не галлюцинация. Ее действительно спасли, господи, спасли!
        Изображение перед глазами плывет, реальный мир столь ярок, столь насыщен красками, что причиняет боль. Соня узнает униформу медиков «Скорой помощи», ее о чем-то спрашивают, но она с трудом улавливает суть вопросов и отвечает автоматически, односложно. Все ее внимание отнимает одна навязчивая, пульсирующая на подкорке мысль: где собака? Почему не видно собаки?