Они приехали в Полянск Алексей Кротов
        RED. Детективы и триллеры
        Семья Милютиных переживает страшную трагедию: молодой Андрей, прекрасный сын и любимый жених, погиб при странных обстоятельствах. Судьба забрасывает Милютиных в Полянск, и там они неожиданно встречают Ольгу - невесту Андрея. Мать уверена: в гибели сына виновата именно эта девушка. Вскоре Ольгу находят мертвой на дне оврага, а неизменная Таисия Игнатьевна и лейтенант Скворцов начинают свое расследование.
        Комментарий Редакции:
        Достаточно мрачный, но при этом ностальгически светлый, этот классический детектив вдохновит бывалых поклонников жанра и заинтересует даже тех, кто мало знаком с творчеством Алексея Кротова. Неизменный почерк, знакомые локации, интригующие обстоятельства.
        Алексей Кротов
        Они приехали в Полянск
        Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)
        В коллаже на обложке использованы фотографии:
        
        ГЛАВА 1
        Голубая «волга» неторопливо проехала по усыпанной колдобинами сельской дороге и аккуратно затормозила перед новым, буквально несколько дней назад достроенным домом. Открылась дверца водителя и Павел Геннадьевич Милютин уверенным привычным движением выбрался наружу. Плотный седеющий брюнет, приближающийся к пятидесяти, он глубоко вдохнул свежий деревенский воздух и улыбнулся, резче обозначив уверенную линию рта и волевой подбородок. Сделав шаг назад, он подал руку невысокой полной блондинке лет 26 - 27.
        - Мерси, uncle Павел, - поблагодарила она, озорно стрельнув глазками.
        - Рад помочь, Марина, - с церемонной иронией поклонился дядюшка Павел.
        Пока они обменивались любезностями, передняя дверца справа открылась в свою очередь и статная властная дама твердо ступила на залитую теплым августовским солнцем траву. Нина Агафоновна Милютина не любила, когда муж помогал ей вылезать из машины. Напротив, она сама поспешила пожать руку пожилому импозантному мужчине с короткой седой стрижкой и военной выправкой.
        - Ну наконец-то приехали, Александр Христофорович! - улыбнулась Милютина.
        Александр Христофорович Витковский взглянул куда-то поверх Милютиной и, формально воспользовавшись протянутой рукой, вылез из машины, не прибегая к Нининой помощи.
        Последним выбрался сидевший в центре заднего сидения мальчуган лет четырнадцати с вьющимися льняными волосами и мечтательными голубыми глазами.
        - Какой воздух! - расправила плечи Марина, сделав глубокий вдох.
        - Красиво, - поддержала Нина Агафоновна.
        Ее мягкий, хорошо поставленный чувственный голос неожиданно разнился с ее обликом.
        - Ну, ладно, давайте выгружать вещи, - весело сказал Милютин.
        Справились довольно быстро. Несколько чемоданов, десятилитровая канистра с водой и две дорожные сумки были благополучно выгружены на крыльцо, блестевшее на солнце свежевыструганным деревом. В воздухе явственно ощущался запах молодой сосны, щедро пущенной на строительство дома.
        - Ну, кто будет открывать? - доставая ключи, всё тем же бодрым веселым тоном спросил Павел Геннадьевич.
        - Да конечно же, Александр Христофорович, - без тени сомнения заявила Нина.
        Витковский молча взял ключи и с легкостью открыл новенький хорошо смазанный замок.
        - Ну, заходим, - скомандовал Милютин и семья переступила порог нового дома.
        Пока Нина Агафоновна с Мариной готовили обед на электроплитке, Витковский и Милютин распаковали вещи. Витковский, майор ВВС в отставке, сноровисто убрал одежду в шкаф и аккуратно расставил личные вещи. Пока он занимался делом, Милютин слонялся по дому. Внимательно осмотрев все комнаты, он поднялся на чердак.
        - Всё обживать и обживать, папа - сказал он, обращаясь к Витковскому.
        - Обживем, - невозмутимо произнес майор в отставке.
        - А где Егор? - вышла из летней кухни Нина Агафоновна.
        - Не знаю. Наверное, пошел поболтаться по деревне.
        - Вечно ты ничего не знаешь, - невыразительно недовольным тоном констатировала Милютина.
        - Да пусть пацан побегает, - вмешался Витковский.
        Нина Агафоновна передернула бровями, но не возразив, вернулась на кухню.

* * *
        Первая заметила новоселов Мария Николаевна Симагина. Эта милейшая пожилая деревенская кумушка обожала смотреть в окно в полевой бинокль.
        - Удивительно, как это она не завела подзорную трубу или телескоп? - поделился как-то своими соображениями Амфитрион Ферапонтович Редькин. - Редкостная стерва, - вздохнул он.
        - Пожалуй, на этот раз ты прав. - нехотя согласилась с ним Пелагея Егоровна Цепкина, на дух не переносившая пьяницу-зятя.
        - Кто там, Мария? - поинтересовался муж.
        - Новички, Миня, только въезжают в новый дом.
        - Пойдешь знакомиться? - с иронией спросил муж.
        - Успеется… - уверенно улыбнулась Мария Николаевна.

* * *
        - Павел, надо набрать свежей воды, - обратилась к мужу Нина Агафоновна. - Не стоит откладывать на завтра, а то в канистре уже совсем на донышке.
        - Давай я схожу, - вызвался Витковский.
        - А не будет ли вам тяжело? - участливо поинтересовалась Милютина.
        - Вот вы мне и поможете, Нина, - и его полуквадратное загорелое лицо осветила довольная улыбка.
        - Надеюсь, всем можно пользоваться водой? - вежливо спросила Милютина у сидевшей на скамеечке у колодца худощавой седой женщины, лет за шестьдесят, с проницательным взглядом.
        - Конечно, - радушно кивнула Таисия Игнатьевна Сапфирова. - Включите вилку - и качайте.
        - Александр Христофорович Витковский, - приподнимая шляпу, представился Витковский. - А это Нина Агафоновна. - Фамилию он опустил.
        - Очень рада познакомиться, - и Таисия Игнатьевна, представившись, протянула им суховатую ладонь.
        - Надолго ли к нам? - светским тоном завязала она беседу.
        Милютина вежливо ответила и задала ей несколько вопросов о деревне, автолавке, расписании автобусов. Сорокалитровый бидон почти наполнился, когда к колодцу подъехала с похожим бидоном молодая женщина лет двадцати пяти. Нина Агафоновна повернулась к ней, но вдруг дежурная улыбка исчезла с ее лиц, неожиданно придав ему отрешенное жестокое выражение.
        Таисия Игнатьевна замолчала на полуслове и с изумлением наблюдала за этой сценой.
        - А ты что здесь делаешь, Ольга? - медленно, словно ворочая валуны, проговорила Милютина.
        Таисии Игнатьевне вдруг показалось, что Милютина вот-вот ударит молодую женщину.
        ГЛАВА 2
        Ольга инстинктивно отступила в сторону и в этот момент Витковский шагнул вперед и решительно встал между двумя женщинами.
        - Нина, я думаю, что тебе лучше пойти домой, - в голосе Витковского зазвучали стальные нотки.
        Нина Агафоновна сжала губы, взглянула на Таисию Игнатьевну и, не сказав ни слова, неторопливо пошла по дороге к дому.
        - Извините, Таисия Игнатьевна, - сделал дежурный кивок в сторону Сапфировой Витковский.
        Он закрыл бидон и на специальной тележке покатил его прочь от колодца, даже не взглянув в сторону Ольги.
        Таисия Игнатьевна опустилась на скамейку, представлявшую собой шаткую дощечку. Сапфирова тактично перевела взгляд в сторону леса, не желая еще более нервировать молодую женщину. Ольга между тем молча дождалась, пока наполнился бидон и отъехала от колодца. Бросив взгляд ей вслед, Сапфирова обратила внимание, что руки девушки слегка трясутся. Подождав еще пару минут, она поднялась, покачала головой и неторопливо побрела в свой садик заниматься цветами.
        Примерно минуту спустя Мария Николаевна Симагина отвела полевой бинокль от окна. Она мало что поняла из увиденного и не слышала разговора, но опытнейшей сплетнице не составило труда зафиксировать необычность ситуации.
        - Интересно, что скажет Таисия? - слегка наклонив голову набок и изогнув тонкие губы, вопросила она, обращаясь к репродукции «Купчихи» Кустодиева.

* * *
        Витковский нагнал Милютину довольно быстро. Несколько шагов они шли молча, потом Нина не выдержала.
        - Откуда, откуда она здесь? Какое тут совпадение, слишком… - она замолчала, подбирая эпитет. - Невероятное совпадение, - закончила наконец она.
        - Несмотря ни на что надо держать себя в руках, - твердо сказал Витковский.
        Он прочистил горло и задумчиво произнес:
        - Да он всё равно увидит ее, - почти крикнула Нина Агафоновна.
        - Ну, дело твое, - пожал плечами Витковский. - Только держи себя в руках, Нина. Андрея ведь не вернешь, - вздохнув, добавил он.
        - И именно сейчас, когда я только начала забывать!… - Милютина неожиданно осеклась.
        Буквально в метре от нее стоял невысокий тщедушный мужчина с редкими пожухлыми волосами и с типичным лиловым носом. В руках у него был какой-то духовой инструмент, похожий на трубу.
        - Дудкин Юрий Петрович, - представился мужчина и после небольшой паузы добавил. - Музыкант.
        - Здравствуйте, - оторопело поздоровалась Милютина.
        - И вам доброго здоровья, - кивнул Дудкин. - Может выпьем за знакомство? - неуверенно обратился он к Витковскому.
        - Обязательно, но в другой раз. Я вас приглашу. - решительно отрезал Витковский.
        - Буду ждать, - улыбнулся Дудкин. - Я сразу вижу - вы человек слова!
        Витковский вежливо попрощался с Дудкиным и поспешно покатил свой бидон, пока у музыканта не появилось новых предложений или вопросов.
        - Ужас! На каждом шагу какая-нибудь пьянь! - негромко возмутилась Милютина, когда они отъехали метров на двадцать. - Теперь еще какой-нибудь деревенской кумы не хватает!
        - Накаркаешь… - серьезным тоном пошутил майор в отставке. - Да и пьяница пока попался всего один. Интеллигентный, кстати, человек, инструмент, видишь, при нем.
        - Пока один. - выделила ключевое слово Милютина. - Невозможно поговорить, чтобы кто-нибудь не услышал. Ладно, я уже успокоилась. Так ты спрашиваешь, стоит ли говорить об этом Павлу? Лучше уж скажем мы, чтобы его не ждал такой же сюрприз. Деревня-то с ноготок, конечно, они еще встретятся.
        - Ну, тебе решать, - пожал плечами Витковский. - В конце концов это твой муж. Правда, и мой пасынок… - спохватился он.
        Милютина не успела ответить. По дорожке от дома к ним бежал Егор.
        - Обедать зовут! - радостно доложил мальчуган, пританцовывая на месте.
        - Да что ты говоришь? - улыбаясь, приподнял его Витковский. - И что же нам приготовили?
        - Суп, деда, из рыбы. Пахнет очень вкусно!
        - Ну, пошли. - поставил Егора на землю дед.

* * *
        - Ты руки-то мыл? - с показной строгостью, спросила Марина.
        - Да ладно тебе, не приставай! - рассматривая спиннинг, отреагировал Егор.
        - Вот микробов наешься, тогда будешь знать, - пригрозила Марина.
        - Ничего, у меня пищеварение молодое, выдержит, - гордо помахивая спиннингом, объявил Егор.
        - Так, не пререкайся, рыболов! - добродушно сказал Павел Геннадьевич. - Вот же умывальник.
        - Так вода холодная, па.
        - Тоже мне неженка. Нашей стране мимозы не нужны, верно? - обратился Милютин за поддержкой к майору в отставке.
        - Конечно, - расправив плечи, подтвердил Витковский.
        - Марш мыть руки! - положила конец пререканиям мать и для пущей убедительности дала ему легкого шлепка.
        Обедали с аппетитом. На второе была отварная картошка с тушенкой. На дворе стоял 1992 год, так что консервы были даже очень в ходу.
        - Ну, как прогулялись? - похрустывая огурцом, поинтересовалась Марина.
        - Неплохо, - опережая Милютину ответил Александр Христофорович. - Погода отличная.
        - Встретили кого-нибудь? - продолжила «допрос» Марина.
        - Ну а как же! С местными познакомились, колодец-то место популярное.
        - Когда на рыбалку-то пойдем? - облизывая пальцы, спросил Егорка.
        - Когда ты вести себя научишься! - отрезала Милютина и хлопнула сына по рукам.
        - Ну вот, всё ты дерешься! - сделал обиженный вид Егор. - Ну так когда, па?
        - Посмотрим, дел пока много, - уклонился Милютин.
        - Пошли, прогуляемся, - предложила Марина.
        - А куда?
        - Ну, не знаю, пройдемся по окрестностям.
        - Идите, - одобрила Нина Агафоновна. - Не болтайтесь под ногами.
        Когда они ушли, Марина проводила напряженным взглядом вышедшего на крыльцо покурить трубку Витковского и повернулась к мужу, допивавшему кофе. Когда она заговорила, голос ее прозвучал отстранено и, пожалуй, даже отчужденно:
        - Павел, сейчас мы у колодца встретили Ольгу.
        ГЛАВА 3
        - Ольгу, какую Ольгу? - рука, державшая чашку, застыла в воздухе. - Её?! - чашка со стуком опустилась на стол, слегка расплескав горячий напиток. - Что она здесь делает?
        - Я, знаешь ли, её об этом не спросила. Может быть ты, Павел, узнаешь у нее.
        - Где ты ее видела?
        - У колодца, она приехала с бидоном.
        - И что вы… О чем вы говорили?
        - Ни о чем. Александр отправил меня домой от греха подальше.
        - Верно, верно он сделал, - несколько раз качнул головой Милютин, поддерживая поступок отчима.
        - Верно или неверно - сейчас не имеет значения. Важно определиться, как нам себя с ней вести и понять, что она здесь делает.
        - Лично я ее сюда не приглашал, - взмахнул рукой Милютин.
        - Да и я тоже. - несколько язвительно бросила жена.
        Послышались шаги и в комнату вошел Витковский.
        - Я могу поговорить с ней, - хрипловато предложил он.
        - Да, да - ухватился Милютин. - Это было бы очень кстати.
        - Прямо сейчас и пойду, - решил Витковский. - Напомни, кстати, как ее фамилия?
        - Смирнова, - сразу сообщила Нина Агафоновна.
        - А как ты ее найдешь? - поинтересовался уже взявший себя в руки пасынок.
        - Да хоть у этого музыканта спрошу или у какой-нибудь местной бабульки.
        - Какого еще музыканта?
        - Да был тут один с трубой или с валторной, по пути пристал, - пояснила теща.
        - Ну и деревенька, ее возьми, - полуцензурно выразился Павел.

* * *
        Не успел Витковский выйти из дома, как буквально нос к носу столкнулся с невысокой довольно дряхлой старушкой в шерстяной кофте поверх платья, несмотря на довольно теплую погоду.
        - Эк ты какой бравый! - снизу вверх осмотрела майора в отставке Матрена Тимофеевна. - Из столиц небось будешь?
        - Доброго здоровья, - приподнял шляпу Витковский. - Как бы мне тут одну женщину найти? - ушел он от ответа, одновременно переходя к сути.
        - Дело-то пустяк, - ухмыльнулась старушка. - Вон в тот дом зайди. - ткнула она корявым пальцем в сторону середины деревянных строений.
        - В какой именно, бабушка? - не понял Витковский.
        - Эва, бабушка. Матрена Тимофеевна я. А вон в тот самый, что пооблез.
        - Спасибо. И кого там спросить?
        - Леной хозяйку зовут. Она у нас по сплетням главная. А не застанешь, так Машку Симагину пытай или хоть Таисью.
        - А их-то где сыскать? - приноровился к ее говору Александр Христофорович.
        - В деревне, милок, не в столицах же. Ну, шагай, шагай, а то мне недосуг праздны лясы-то с тобой точить.
        И слегка горбатясь, старушка прошкандыбала по своим делам.
        «Час от часу не легче», - подумал Витковский и отправился на поиски хозяйки салатового облезлого домика.

* * *
        - Не верю я в такие совпадения! - треснула ладонью по столу Милютина.
        - Знаешь, Нина, тут нет смысла гадать. Александр поговорит с ней и всё выяснится.
        - Если еще она ему скажет правду.
        - Ну-у, - протянул Милютин.
        - Гну, - решительно отреагировала жена. - С нее станется. Она ведь уже врала на следствии.
        - Это же не доказано.
        - Ты еще её выгораживаешь?! Твой сын пьяным сел за руль, а она ни при чём?!
        - Ну так же не она его туда сажала!
        Нина Агафоновна хотела, по-видимому, что-то сказать, но резкость всё же с языка не сорвалась. Она лишь укоризненно взглянула на мужа и покачала головой. Женщина рассудительная, она взяла себя в руки, ей вовсе не хотелось, чтобы ее слушала вся деревня.

* * *
        Добравшись до салатового домика, Витковский осторожно подергал калитку, стараясь не опираться на покосившийся забор.
        - Cнимите кольцо, - неожиданно раздался голос у него за спиной.
        Витковский быстро обернулся. Рядом с ним улыбалась женщина неопределенного возраста, вокруг пятидесяти, цвет ее прически отдаленно напоминала окраску дома.
        - Надо же, а я и не заметил кольцо, - смутился майор в отставке, поднимая резиновый круг - открыть калитку.
        - Ничего, - радостно расширила улыбку женщина. - Я же вижу, что вы тут новенький, да и не деревенский, я думаю. Елена, - представилась она, и вздохнув добавила, - Образцова.
        Сообразив, что на территорию его не приглашали, Александр Христофорович опустил кольцо на деревянный зубец забора. Он собрался было в ответ представиться, но Образцова опередила его:
        - А вы только сегодня приехали? Поздравляю вас с новосельем. Приходите ко мне в гости, буду очень рада.
        - Спасибо, спасибо. Вы к нам непременно тоже. А вот я у вас, знаете ли, хотел спросить…
        - Да-да, - поощрительно вновь улыбнулась сплетница.
        - Мне бы пообщаться с такой молодой женщиной с русыми волосами, зовут ее Ольга Смирнова.
        - Смирнова, Смирнова, - задумалась Ленка (так все местные звали ее за глаза). - А ну, как же! - Её незатейливое лицо озарилось ясностью удачно сработавшей памяти. - Есть, есть такая. В бывшем доме Дочкиной остановилась.
        - А где это?
        - Да второй дом от леса. Дочкину же убили несколько лет назад, - будничным тоном добавила Ленка.
        Витковский сглотнул и не спеша переварил ценную информацию.
        - Вы мне очень помогли, Елена, - галантно приподнял он шляпу.
        - Да вы заходите, как вас, кстати, зовут?
        - Александр Христофорович, - представился Витковский. - Я, если можно, в другой раз, мне со Смирновой поговорить нужно.
        - Да, да, заходите всей семьей, расскажите о себе, а то мы, в сущности, о вас ничего не знаем, - простодушно огорчилась сплетница.
        Майор в отставке еще раз заверил Образцову в совершеннейшем почтении и отправился на поиски Ольги.
        Второй от леса дом он обнаружил без труда. Калитка была открыта и Александр Христофорович зашел на участок. Дверь в дом тоже оказалась незапертой и он, подойдя к ней, громко спросил, есть ли кто-нибудь дома.
        Ольга наводила порядок в сарае. Услышав голос, она вытерла руки о рабочее полотенце и поспешно вышла во двор.
        - Вам кого?
        Витковский обернулся и тут она его узнала.
        - А, это вы. Я была уверена, что кто-нибудь придет. Присаживайтесь, - указала она на деревянную скамеечку без спинки, одиноко притулившуюся рядом с домом.
        Витковский осторожно опустился на шаткую дощечку. Ольга осталась стоять, прислонившись к стене.
        - Как вы поживаете? - неуверенно проговорил он, не зная, с чего начать.
        - Неплохо, но вы ведь не тем пришли.
        - Верно, Ольга, я… мы не понимаем… Короче говоря, мы хотели бы узнать, как вы здесь оказались.
        - И только-то, - полуусмехнулась Смирнова. - Андрей говорил мне, что здесь отличное место и вы собираетесь или даже выкупили уже участок под застройку. Мне захотелось пожить в деревне, и я вспомнила его слова. А здесь действительно чудесно, Александр Христофорович. И я уверена, Андрюше бы тоже тут понравилось, если бы он был жив, - вздохнув, добавила она.
        ГЛАВА 4
        Авдеева ждала Ермолкина недолго - всего десять минут. Когда прокурор наконец появился, молодая журналистка уже лакомилась мороженым с вишневым сиропом.
        - Прошу прощения, буркнул прокурор.
        - Ну, что вы, лучезарно улыбнулась Авдеева. - Я понимаю, служба.
        Покосившись в сторону соседей, Ермолкин счел за лучшее сделать вид, что не понял иронии. Он устроился поудобнее в фирменном кресле и, поколебавшись, заказал себе кофе за семьдесят копеек.
        - Я вас слушаю, Олег Константинович, - отделяя ложечкой кусочек подтаявшего мороженого, обратилась к нему девушка серьезным, чуть ли не почтительным тоном.
        - Я пригласил вас, Кира, потому что мне нужна помощь, - слегка хрипловато начал Ермолкин.
        - В качестве представителя прессы, надеюсь?
        - Ну уж точно не в качестве детектива, - отрезал прокурор и, слегка усмехнувшись, добавил:
        - Кто вы там были, вице-Холмс?
        - Вице-Ватсон. Спасибо, что повысили, Олег Константинович.
        - Не за что. Надеюсь, вы помните печальные события прошлого лета? - переходя на серьезный тон, добавил Олег Константинович.
        - Вы имеете ввиду убийства в Полянске?
        - Да, но не только. В первую очередь я говорю о случаях браконьерства и о самоубийстве сержанта Куролесина в камере, точнее, так называемого самоубийства, с моей точки зрения. Обвинение в браконьерстве, Кира, отнюдь не повод лишать себя жизни.
        Ложечка замерла на полпути.
        «Однако, он прав», - подумала Авдеева, но ничего не сказала, ожидая продолжения.
        Ермолкин перешел к сути не сразу. Пару минут он задумчиво помешивал сахар в чашечке. Отпив глоток, он наконец заговорил:
        - Хорошо бы, Кира, тиснуть статейку в «Лужском листке» на тему браконьерства.
        - А о каких конкретно фактах пойдет речь, Олег Константинович?
        - Четыре случая только за последние пару месяцев и не только в Полянске. Это то, что нам известно, а ведь возможно и даже наверняка, ряд эпизодов еще не выявлено. Также и в остальные сезоны браконьеры давали о себе знать.
        - Вопиюще, - прокомментировала журналистка.
        - Так вот я убежден, что Куролесин был не главный в группе браконьеров и последующие продолжающиеся случаи подтверждают мое мнение.
        Авдеева уже доела мороженое и теперь слушала с интересом.
        - Итак, - продолжал размышлять прокурор. - Радиус, охватывающий места, где находили тушки животных, - тут Ермолкин споткнулся, неспособный выкарабкаться из своей мудреной фразы. - … В качестве эпицентра имеет Утёсово. - коряво закончил он.
        - Вы меня заинтриговали, - заполнила паузу Кира.
        - Я на это и рассчитывал, - улыбка Ермолкина была похожа на бармалеевскую.
        - Что вы конкретно от меня хотите? - спросила девушка.
        - Во-первых, как я уже говорил, хорошо бы дать материал - и поострее - на тему непрекращающихся случаев браконьерства, вопиющих, как вы сами выразились. И обязательно надо покритиковать работу милиции, особенно утёсовской.
        - Это я могу, но… Видимо требуется что-то еще?
        - Верно, я хочу, чтобы вы поехали в Утёсово с целью собрать материал для статьи о работе местной милиции, естественно, с моей подачи.
        - И на чем я должна сделать акцент?
        А никакого акцента не надо, - удивил девушку Ермолкин. - Я хочу, чтобы вы составили собственное мнение о местных кадрах, я на вас влиять не собираюсь. Если нужно, я поговорю с вашим редактором.
        - Надеюсь, не понадобится, Олег Константинович, но спасибо. Что ж, не скрою - задание интересное.
        - Держу пари, не ожидали?! - уже более добродушно улыбнулся Ермолкин.
        - Когда вы хотите, чтобы я поехала? - отодвигая кресло от столика, спросила журналистка.
        - В ближайшие две недели, если вы свободны.
        - Я вам позвоню, - поднялась Авдеева. - До свидания, Олег Константинович.
        - До свидания Кира и спасибо!
        На этот раз прокурор в продолжении всего разговора вел себя корректно.
        Когда Авдеева ушла, Ермолкин не спеша допил кофе, достал из внутреннего кармана пиджака блокнот и записал несколько фамилий: Юганов, Дроздов, подумав, добавил - Сосновский. К последней фамилии он приставил вопросительный знак, затем стрелочку и в скобках дописал фамилию Вавилов.
        ГЛАВА 5
        Елена Поликарповна Образцова (небезызвестная всей деревне Ленка) уверенным движением открыла калитку и оказалась на участке Таисии Игнатьевны Сапфировой. Хозяйка была дома, расположилась на веранде. На круглом столе, покрытом разноцветной скатертью, стояли три чашки с блюдцами, чайник, сахарница, вазочки с вареньем, печенье. Пустой была лишь одна чашка. Другую держала в руке пожилая дама в зеленом платье в кокетливо скособоченной шляпке.
        - А, вот и ты, Лена, а мы уж тебя заждались, - лицо Марии Николаевны Симагиной озарилось неподдельной радостью, но в уголках глаз затаилась ирония.
        - Присаживайся, - более сдержанно проговорила Сапфирова.
        - Ну что ж, все в сборе, можно приступать, - оживленно потерла руки Ленка, придвигая к себе заварочный чайник. - Таисия, твой первый ход, ты же видела их у колодца.
        - Да, вчера, - подтвердила хозяйка дома, накладывая в чашку варенья из крыжовника. - Я думала эта женщина ударит ее.
        - Милютина, - подсказала Ленка.
        - Спасибо, Лена. А у нашей Ольги аж руки затряслись, когда она увидела Милютину. Кстати, Ольга-то давно в деревне?
        - Да дней десять, - подала голос Симагина. - Что было дальше, Таисия?
        А дальше конфликт погасил этот любезный пожилой мужчина, по фамилии Витковский. Думаю, не ошибусь, если предположу, что он отставной военный.
        - А почему ты так считаешь? - заинтересовалась Образцова.
        Таисия Игнатьевна лишь улыбнулась в ответ и взяла печенье.
        - Таисия же у нас Шерлок Холмс, а то и покруче, - с легкой завистью прокомментировала Мария Николаевна.
        - Ну, что было дальше? - Ленка сгорала от нетерпения.
        - Дальше они ушли, сначала она, потом он. Ольга тоже отправилась домой, мы с ней ни о чем не говорили.
        - Это всё?
        - Если не считать того, что на дороге болтался Дудкин. Думаю, им было не избежать встречи.
        - Надо его опросить, - кивнула Симагина.
        - Естественно, - поддержала Ленка. - На месте Таисии я бы тоже это сделала.
        - У меня есть и другие дела. - поморщилась Сапфирова. - И не пора ли вам, дамы, внести свою лепту?
        - Конечно, - согласилась Образцова. - Тебе слово, Мария.
        - О чем бы ты хотела узнать? - улыбнулась Симагина главной местной сплетнице.
        - Да об этих новичках, что приехали к нам вчера. Это в первую очередь.
        - Кое-что я, конечно, о них знаю, но разве ты, Лена, сама не в курсе?
        - Да я в Санкт-Петербург уезжала, как-то еще не в курсе.
        - Ну что ж, - Симагина, поколебавшись, выбрала варенье из красной смородины. - Я, конечно, в свое время поговорила с рабочими, которые строили дом. Ну, что я могу сказать о наших новоиспеченных полянцах?… Заказал строительство Милютин, секундочку, у меня записано, - Симагина достала миниатюрный блокнот и, сверившись с записью, дополнила. - Павел Геннадьевич. Он экономист на заводе «Красный выборжец». Как я поняла из слов этого дурака Матрешкина, - фамилию строителя Симагина произнесла с откровенной антипатией. - Он начальник какого-то планового отдела.
        - Ну ничего, мы всё это выясним, - жизнерадостно сказала Ленка. - Ну, а его жена?
        - Она где-то в образовании работает. Ничего точно сказать не могут, до чего бестолковые дровосеки! - среди своих Симагина не считала нужным соблюдать политес.
        - А что, Кренделевский поточнее не мог сказать?
        - Ах, Лена, все они одним миром мазаны!… Так вот, я продолжаю. Витковский этот тоже как-то приезжал, но про него они вообще-то ничего не знают.
        - С Витковским разберемся, - хрустнув печеньем, уверенно заявила Ленка.
        - Мы договорились сходить друг другу в гости.
        - Хороший ход! - приняла участие в разговоре Сапфирова. - Насколько я знаю, с ними приехал мальчуган лет четырнадцати и молодая блондинка.
        - Ну что ж, план действий ясен, - подвела итог «начальница». - Будем выяснять кто они и что подробнее. Я займусь военным, если Таисия права, ты, - обратилась она к хозяйке. - Завяжи знакомство с мальчуганом, у тебя хорошо получается контачить с детьми, ну, а на тебе, Мария, остальное, ты у нас самая активная.
        - Спасибо за доверие, - улыбнулась Симагина и сделала глоток. - А что у нас по Смирновой?
        - А она фельдшер, разве ты не в курсе? - в голосе Сапфировой звучало удивление.
        - Да тут: то Рулеткин подрался с Дёмкиным, то Цепкина на зятя «наехала», а еще Синицкие, словом, событий невпроворот, - виновато развела руками сплетница.
        - Короче, работаем, подруги, - подвела итог заседания Образцова и, хихикнув, добавила. - Не покладая языков.

* * *
        - Смотри, клюёт! - радостно закричал Егорка, не отрывая взгляда от беснующегося поплавка.
        - Смотри, не упусти! - в голосе Марины звучал охотничий азарт.
        Мальчик уверенно подсек и средних размеров рыба затрепыхалась на берегу.
        - Окунь, - с сомнением произнесла Марина, снимая добычу с крючка.
        - Крупный, но окунь ли… - Егор внимательно рассматривал рыбу.
        - Скорее всего, подлещик, - раздался у них над ухом приятный пожилой голос.
        Егор от неожиданности уронил неопознанную добычу в ведерко с водой, где уже плескалась пара рыбок поменьше.
        - Здравствуйте, а вы кто? - оправился он от удивления.
        - Меня зовут Таисия Игнатьевна. А тебя?
        - Егор. А это Марина, мы тут всего второй день.
        - Рады познакомиться, - тепло сказала Марина. - Вы, конечно, в деревне живете?
        - Да. А вы недавно приехали?
        - Вчера. Вот знакомимся с природой.
        - Ну и как у нас?
        - Чудесно! - подпрыгнул Егорка. - А вы в рыбах разбираетесь?
        - Можешь звать меня тетя Тася, - улыбнулась Сапфирова. - Так, немного. Когда-то ловила.
        - Здорово! А за грибами вы ходите?
        - Редко. Сейчас всё больше садом да огородом занимаюсь.
        - Егор! - укоризненно вмешалась Марина. - Таисии Игнатьевне дел и без твоих вопросов хватает! Мы ее задерживаем.
        - Да ничуть. Я люблю поболтать с детьми.
        - А я уже не ребенок! - обиделся Егор. - Мне в октябре пятнадцать будет!
        - Егор! - в голосе Марины зазвенел металл.
        - Для меня все школьники - дети, - пояснила Сапфирова. - Ну, что вы тут еще поймали? - наклонилась она к ведру.
        Изучив улов, Сапфирова без колебаний опознала окуня и пару плотвиц.
        - Учиться-то любишь? - спросила мальчугана Таисия Игнатьевна.
        - Да не очень, - без смущения признался Егор. - Читать вот люблю.
        - Какой молодец! - восхитилась Сапфирова. - И что же ты читаешь?
        - Фантастику, детективы, приключения.
        - Я тоже люблю детективы. Хочешь дам что-нибудь почитать?
        - Конечно, - обрадовался Егор. - А что у вас есть?
        - Про Шерлока Холмса, про Пуаро, про комиссара Мегрэ.
        - Егор! - решительно вмешалась Марина. - У тебя своих книг хватает. Вечно ты ко всем навязываешься.
        - Ну что вы, Марина! - Таисия Игнатьевна, казалось, не замечала недовольства девушки. - Мне приятно общаться с молодежью. А чем вы занимаетесь? - перехватила она инициативу.
        - Я преподаю обществознание в школе и историю, - довольно холодно ответила Марина.
        - Так вы закончили исторический?
        - Нет, я психолог по образованию
        Сапфирова взяла паузу, ожидая объяснения, но Марина молчала.
        - А как называется эта река, тетя Тася? - подал голос Егор.
        - Крутая, а та, что поменьше - Холодная. Нравятся тебе здешние места?
        - Очень! Мы шли сюда через осинник и я нашел красный.
        - Всего один? - лукаво проговорила Таисия Игнатьевна. - Плохо искал, обычно их там больше.
        - Да мы и не искали грибы, торопились на речку.
        - А теперь поторопись домой, - сказал появившийся из-за кустов Витковский. - О, здравствуйте, - узнал он Таисию Игнатьевну.
        - День добрый, Александр Христофорович, если не ошибаюсь.
        - У вас отменная память, Таисия, э-ээ… - замялся он.
        - Игнатьевна, - подсказала Марина.
        - Да-да, конечно.
        - Как ваша знакомая? - тут же затронула интересующую ее тему Сапфирова. - Ну, та, что была у колодца?
        Витковский бросил на старушку острый оценивающий взгляд.
        - Ничего, в порядке, - прохладно ответил он.
        - Вы, кажется, с ней потом разговаривали? - продолжала наступление Сапфирова.
        - А откуда вы знаете?
        Таисия Игнатьевна снисходительно улыбнулась.
        - Ну, конечно, вам рассказала та милая дама из салатового домика. Я должен был догадаться, деревня все-таки.
        Сапфирова подтверждающе кивнула.
        - Надолго к нам? - спросила она светским тоном.
        - Да на недельку-то точно, - Витковский говорил тоже любезно.
        Наступила пауза.
        - Простите, что интересуюсь, - рискнула Сапфирова. - А ваша родственница, дама средних лет, та, что была у колодца, она ведь ваша родственница?
        - Жена моего пасынка, - сморщился майор в отставке.
        - Так вы простите мое любопытство, - снова извинилась Сапфирова. - Эта встреча, кажется, была для нее неожиданной и, как бы это сказать, не очень приятной.
        - Об этом спросите Нину, - нашел выход из положения Витковский. - А теперь, с вашего позволения, нам пора.
        Но договорить он не успел.
        - Клюет! - завопил Егорка и под собственный восторженный выкрик вытащил очередную, блеснувшую на солнце чешуёй, рыбку.
        ГЛАВА 6
        - Ну что, рыболовы, проголодались? - жизнерадостно спросил Милютин.
        - Я лично ничего не ловил, - улыбнулся Витковский.
        - Нашли чем хвастаться, - поддержала тон Нина Агафоновна. - А ну, показывайте какой улов?
        Всего было предъявлено восемь единиц добычи.
        - Килограмма на два потянет, - взвесил на руке Павел Геннадьевич.
        - А что на обед? - этот вопрос интересовал Егора в первую очередь.
        - А ты руки мыл?
        - Конечно, мама!
        - Ну что ж, щи и макароны по-флотски.
        После обеда Егор потащил Марину пройтись по деревне, а старшее поколение осталось втроем.
        Чего новенького, папа? - спросил отчима Милютин.
        - Да вот, прихожу на речку, а там эта старушенция, что была у колодца, когда мы встретили Ольгу.
        - И что же она делала на реке?
        - Да болтала о чем-то с нашими.
        - А о чем именно? - поинтересовалась Милютина.
        - О чем она говорила с ними - надо спросить у них, а вот у меня стала допытываться насчет нашей встречи с Ольгой. Встреча, видите ли, показалась ей неожиданной и неприятной.
        - А она права, - заметил Павел.
        - Вот сплетница, - сердито бросила жена. - И что вы ей ответили?
        - Отправил к тебе.
        - Ну вот, не придумал ничего лучшего, Александр Христофорович.
        - Да, не придумал, зато у тебя есть время приготовиться к вопросу.
        - Ладно, - поднял ладонь Павел Геннадьевич. - Давайте сменим тему.
        - Сменить-то можно, - сказала Милютина. - Но уйти совсем от нее не удастся. Я вот лично не верю Ольге, что она приехала сюда без задней мысли.
        - Это твое право, - прохладно согласился Витковский. - Если хочешь, пойди и сама с ней поговори, я свою миссию уже выполнил.
        - Видно будет, - буркнула Милютина.
        - А когда, папа, ты пригласишь этого музыканта? - весело спросил Павел, желая разрядить обстановку.
        - Я уже про него и забыл, - нахмурился майор в отставке.
        - Обещания надо выполнять, - продолжал подначивать пасынок.
        - Насколько я поняла, вы еще одну кумушку местную в гости зазвали? - поддержала «игру» Милютина.
        - Да и договорился, что мы вместе сходим к ней в гости, - последовал ответный «удар».
        Воспользовавшись небольшой паузой, он достал трубку, поднялся и сделал несколько шагов по направлению к двери на крыльцо, но в этот момент раздался деликатный стук.
        - Да-да, открыто, - громко прореагировал Милютин.
        В дверном проеме показалась пожилая женщина лет шестидесяти в наброшенной поверх платья бежевой куртке и с радостной фальшивой улыбкой.
        - Здравствуйте, вы к кому? - спросил ближе всех оказавшийся к ней Витковский.
        - Меня зовут Мария Николаевна, - представилась женщина. - Я живу через два дома от вас. Дай, думаю, зайду, познакомлюсь с соседями.
        - Мы очень рады, проходите, - представился Витковский и познакомил ее с остальными.
        - Чай, кофе? - любезным тоном спросила Милютина.
        - Не откажусь от чашечки кофе, - продолжала безбожно фальшивить Симагина.
        - Ах, как у вас тут мило! - восхитилась она интерьером дома.
        - Да, неплохо, - погасила ее восторг Милютина. - Хотите узнать что-то конкретное? - с легкой иронией спросила она, протягивая гостье кофе.
        - Да нет, - слегка смутилась сплетница. - Я вот подумала, если нужно объяснить, где у нас места грибные и ягодные, у кого лучше молоко брать, когда занимать очередь в автолавку, могу о соседях что-нибудь рассказать.
        - Расскажите, - пододвинула ей кофе Милютина. - Меня интересует женщина, она живет недалеко от леса. Ее зовут Ольга.
        - Да есть такая - Смирнова ее фамилия. А что вас интересует?
        - Она давно приехала?
        - Около двух недель.
        - А вы с ней разговаривали?
        - Так, перебрасывались парой фраз.
        - Ну, и как она вам?
        - Да женщина как женщина, - Симагина немного чувствовала себя не в своей тарелке, обычно расспрашивала-то она.
        - Берите конфеты, - пододвинул к ней вазочку Милютин.
        - С удовольствием.
        - Ну и как она тут себя ведет? - продолжала расспрашивать Милютина. - Есть ли у нее тут друзья, подруги?
        - Да без скандалов. Приятелей нет, вот разве с Дёмкиной она пару раз болтала.
        - А кто это?
        - Мира. Я вас познакомлю.
        - А как тут у вас с рыбалкой? - перебил тещу Витковский.
        - Прекрасно! - обрадовалась новому витку разговора сплетница. - У меня муж в этом деле специалист. Обращайтесь. Миня вам с удовольствием поможет.
        - А вы бывший военный, - начала она, отпив глоток, поспешила она начать получать интересующую информацию.
        - Майор в отставке. А вы наблюдательны.
        - Стараюсь, - зарделась от незаслуженного комплимента Мария Николаевна. - А вы, я слышала, в образовании работаете?
        - Нина - замзав роно Красногвардейского района, - не обращая внимания на брошенный на него недовольный взгляд жены, поделился информацией Милютин.
        - А вы сами, Павел Геннадьевич? - в голосе сплетницы звучал неподдельный интерес.
        - Можно просто Павел. Я в плановом отделе на заводе «Красный выборжец» тружусь.
        - Ну и как, не сокращают, надеюсь?
        - Пока нет, я на хорошем счету, но зарплату задерживают. В мае, например, четверть зарплаты заплатили лампочками и мылом.
        Они поговорили еще минут пять-десять о деревне. Кофе закончилось и Симагина распрощалась с хозяевами, не забыв, конечно, пригласить в гости.
        - Обращайтесь, - на пороге сказала она. - Автолавка в среду, если что, займу местечко, да и телефон у нас, как же это я забыла…
        Милютин тепло попрощался со сплетницей, Витковский попрохладней, Милютина же молча кивнула.
        - Ну и что ты стал перед ней отчитываться? - накинулась на мужа жена. - Мало ли что ей интересно!
        - Ну а ты зачем на нее набросилась с расспросами? Это невежливо, Нина, человек только пришел познакомиться.
        - Да разве ты не видишь, что это матерая сплетница, какой же ты растяпа, Павел, - не выдержала она.
        - Ну знаешь, это уж слишком! От этой Ольги у тебя вконец испортилось настроение и, похоже, начинает портиться характер!
        - Да при чем здесь Ольга?! Какого рожна ты предложил называть себя без отчества? Тоже мне мальчик! Скажите хоть вы, Александр Христофорович, - обратилась она за поддержкой к свекру.
        Но вопрос ее оказался адресован пустому месту. Пока супруги пререкались, майор в отставке ускользнул на крыльцо наконец выкурить трубку, оставив их вдвоем выяснять отношения.

* * *
        Егорка передвигался по деревенской дороге вприпрыжку, Марина еле поспевала за ним. Добравшись до автобусной остановки, Егор в раздумье остановился.
        - Пошли в ту сторону, там мы еще не были, - показал он пальцем направо.
        - Но мы и туда еще не ходили, - резонно возразила Марина, показывая рукой на тропинку, ведущую через поле.
        - В другой раз сходим и туда, а пока пошли, - и они двинулись по неасфальтированной автобусной дороге.
        Примерно через километр навстречу им попались трое. Мужичок, лет за сорок, а то и за пятьдесят, тащил на закорках здоровенный рюкзак. Простоволосая женщина, лет тридцати-тридцати пяти, несла объемистую корзину. Замыкала шествие полная, если не сказать толстая женщина, приближающаяся к шестидесяти. У нее за спиной был рюкзак поменьше, но выглядела она самой хмурой.
        - Здравствуйте, - любезно поздоровалась Марина, остановившись рядом с троицей.
        - Приветствую вас, - не упустил возможности снять со спины рюкзак мужичок.
        - Вы у нас недавно? - подозрительно поинтересовалась толстуха.
        - Да, второй день.
        - Меня зовут Зоя, - устало улыбнулась женщина помоложе.
        - Амфитрион, - тут же представился мужичок.
        - Как, как? - подпрыгнул от неожиданности Егор.
        - Амфитрион, - за зятя повторила Цепкина. - Дурацкое, конечно, имя.
        - За ягодами ходили? - сгладила неловкую ситуацию Марина.
        - И за грибами, - кивнула Зоя. - Неплохой улов, год-то нынче грибной.
        - Всего вдоволь, - подтвердила Цепкина. - Вот чернику брали. Отходит уже потихоньку.
        - А в какую сторону идти лучше? - загорелся мальчуган.
        - Да вот пройдите километра полтора, там будет дорога налево, по ней еще вглубь километр, а там уже и черника.
        - Нам пора, Зоя, - решительно прервала откровения дочери Цепкина, которую за глаза в деревне звали «Коробочкой». - Время уже позднее, и мы устали, - снизошла она до объяснения.
        Проехавшая машина обдала их пылью, заставив всю группу потесниться на обочину.
        - Приятно было познакомиться, - сердечно сказала Марина.
        - Очень, очень рад, - Амфитрион надевал рюкзак нарочито медленно.
        Те, кто его не знал, не могли сходу догадаться, что он делает это с целью позлить тещу.
        До указанной дороги Егор с Мариной в тот день так и не дошли. Егору стало лень, а Марина не стремилась к подвигам. Проболтавшись на дороге с час, они вернулись к автобусной остановке и по инициативе Марины присели отдохнуть на скамеечку под бетонным козырьком.
        - Сходим на днях туда за ягодами? - спросил девушку мальчуган. - Да наверное и грибы там есть.
        - Обязательно, - кивнула Марина. - Ну что, пойдем?
        - Да. Сыграем вечером в домино?
        - Там видно будет. - Марина не слишком любила эту игру.
        Они успели сделать лишь пару шагов в сторону деревни, когда из-за поворота вышла молодая женщина с русыми волосами примерно Марининого возраста. Когда они поравнялись, Егор неожиданно остановился.
        - Кажется я вас где-то видел, - обратился он к молодой женщине.
        Марина тоже остановилась. Несмотря на то, что она видела Ольгу лишь несколько раз непродолжительное время, она узнала ее.
        - Да, мы кажется, где-то виделись… - не зная как реагировать, неуверенно проговорила Ольга.
        Встреча была для нее неожиданной.
        - Я вас узнал, - обрадовался, что вспомнил, Егор. - Я видел вас с моим братом.
        - Егор, нам уже пора, видишь, человек спешит! - дернула за руку мальчика Марина.
        - Да, я пойду, - подтвердила Ольга, у которой тоже не было никакого желания продолжать разговор.
        - Ну, я вас еще увижу, - пообещал Егор. - Мы тут до сентября. А вы?
        - Наверное с недельку еще побуду, - удаляясь, сказала Ольга.
        Марина задумчиво смотрела ей вслед. Она не присутствовала при обсуждении Ольги стараниями родственников, но кое-что из одного разговора она слышала. Из услышанного Марина отчетливо поняла, что пребывание в деревне оказалось для них неприятной неожиданностью, особенно для Нины Агафоновны.
        ГЛАВА 7
        Автолавка бурлила. Очередь, как обычно, полянцы занимали с утра. Каждую неделю практиковались два-три списка очередности. В эту среду списков было три. Автолавка уже подъехала, а выяснение, какой список правильный, всё продолжалось.
        - Сырку бы мне российского грамм этак триста, - прошелестела Матрена Тимофеевна, которую из уважения к возрасту сосельчане пропускали без очереди.
        - А может возьмете пятьсот? - пошутил румянощекий водитель и продавец Петр.
        - Ошалел ты что ли? - замахала на него кошелкой восьмидесятитрехлетняя старушенция. - Этакий ты нехристь! Куда мне столько?
        - Ну, в гости кого позовете, бабушка.
        - Ты давай, Петька, не болтай, - вмешалась «Коробочка». - Время идет, а народу-то много.
        Музыкант Дудкин, появившийся вскоре после прибытия автолавки, был прилично пьян. Он еле удерживал в руках трубу.
        - Ну и в каком я списке? - заплетающимся языком еле выговорил он вопрос.
        - В списке на койкоместо в вытрезвителе, - со знанием дела сообщила пьянице Симагина.
        - Что пил-то, Юра? - добродушно поинтересовался почти трезвый Редькин.
        - По-ше-ничную, - членораздельно ответил Дудкин.
        - В одно лицо?
        - С ею, - показал музыкант на трубу.
        Редькин добродушно рассмеялся и покрутил пальцем у виска.
        Очередь между тем продвигалась. Отоварились Синицкие, кое-что взяла Арсеньева, накупила полный рюкзак «Коробочка».
        Погода весь день стояла неважная, а где-то через час после прибытия лавки начал накрапывать дождь.
        Симагина выполнила свое обещание - заняла очередь для Милютиных. К автолавке из них пришли трое: Павел, Нина и Марина. Витковский с Егором остались дома - пилить дрова.
        Все трое любезно поздоровались с полянцами, которые тоже ответили им вполне дружелюбно. Исключение составил только Редькин. Его очередь была следующей за Симагиными, и ему не очень-то понравилось, что новичков пропустили вперед. Музыкант же Дудкин был настолько пьян, что его не очень интересовало, кто за ним в очереди, а Цепкина к тому времени уже отбыла. Однако, как ни пьян был Дудкин, Нину Агафоновну он всё же узнал.
        - Зд-драв-вству-те, - поздоровался он и попытался заглянуть ей прямо в лицо осоловевшими глазами.
        - Здравствуйте и до свидания, - отвернулась от него Милютина.
        - А вы передайте вашему любезному другу, что я в гости завсегда готов, - не отставал Дудкин.
        - Передам, - лишь бы отвязаться бросила та. Не обращая больше внимания на Дудкина, Милютина поплотнее запахнулась в плащ и надвинула на голову крепившийся на крючках капюшон.
        Пока она, муж и Марина приценивались и изучали ассортимент, на остановке появилось новое действующее лицо - Ольга. Ей, похоже, никто не занимал. Подойдя к уже прилично рассосавшейся группе полянцев, она неуверенно поинтересовалась, кто последний.
        Трезвый Редькин игриво улыбнулся и показал пальцем на пьяного Дудкина. Ольга кивнула и зашла под козырек лавки. В этот момент ее увидел Милютин и предостерегающе сжал руку жены. Та сделала вид, что ничего и никого не заметила. Симагина же не преминула воспользоваться возможностью собрать побольше информации и завязала с Ольгой разговор. Из беседы она почерпнула, что Ольга пробудет в Полянске не меньше недели, что места ей нравятся и что на следующий год, если ничего не случится, она опять приедет сюда в отпуск.
        Марина как раз упаковывала в объемистую хозяйственную сумку литровую бутылку нерафинированного подсолнечного масла за сто пятьдесят рублей, когда Таисия Игнатьевна неожиданно заметила, как будто появившуюся ниоткуда «Шельму».
        Старуха, не спеша, подошла к остановке и приблизилась к машине. С некоторых пор полянцы особенно побаивались ее и пропускали без очереди. Полянцы, но не Таисия Игнатьевна!
        - Здравствуй, Марфа, - невозмутимо поздоровалась с ней Сапфирова.
        Старуха кивнула и встала рядом с Милютиными, те уже заканчивали отовариваться.
        Марина обернулась и вздрогнула от неожиданности, она сразу узнала «Шельму»-Марфу, которую видела дважды: на реке и на дороге.
        Пока «Шельма» загружала в две небольшие авоськи хлеб, макароны, водку, конфеты, тушенку и еще кое-какую снедь вокруг висела напряженная тишина. Даже любивший поболтать водитель Петька предпочитал помалкивать. Закончив с покупками, «Шельма» взяла авоськи и задумчиво оглядела присутствующих.
        - Скоро быть беде! - надтреснутым голосом неожиданно проговорила она. - Да уж я-то вижу - темные силы сгущаются!
        И как бы для верности, с силой кивнув головой, она неспеша побрела прочь.
        Никто из полянцев не сказал ни слова, только пьяный Дудкин замахнулся ей в спину трубой. Нина, Марина и Павел тоже возвращались домой молча. Только уже подходя к участку, Павел замедлил шаг и обратился к жене:
        - Знаешь, Нина, а у тебя с Ольгой одинаковые плащи.
        ГЛАВА 8
        Тамара Телегина, главный редактор газеты «Лужский листок», не спеша отодвинула бумаги и кивнула Авдеевой, готовясь ее выслушать.
        - Значит, наш прокурор обратился за помощью к четвертой власти, - удовлетворенно констатировала главред. - Это радует, Кира.
        - Еще как, Тома.
        - Ну что ж, поезжай, редакция дает добро. Надеюсь, репортаж получится, что надо, - и ее глаза заблестели от предвкушения сенсации.

* * *
        Утёсово встретило молодую журналистку дождем. Авдееву, однако, хляби небесные не испугали - выручил аляповатый зонтик. Начальник утёсовской милиции капитан Денисов уже ждал ее, предупрежденный Ермолкиным.
        - Чай, кофе, сок, - любезно предложил он представительнице прессы. Учитывая погоду, Авдеева выбрала горячий чай.
        - Итак, - широко улыбаясь, начал капитан, когда гостья поудобнее устроилась на кожаном сидении стула. - Олегу Константиновичу мало собственного догляда, решил вот прислать журналистское око.
        - Только не воспринимайте меня в качестве ревизора… Максим, кажется, Анатольевич?
        - Ну, конечно, просто Максим!
        - Меня интересуют в первую очередь случаи браконьерства. Много ли их за последние месяцы, в каких районах происходили, есть ли подозреваемые? - тон Авдеевой был дружелюбный, но деловой.
        - Что ж, Кира Борисовна, - уловил ее напор Денисов. - Постараюсь как можно полнее осветить суть дела.
        - Можно просто Кира, - улыбнулась девушка.
        Развернув карту Ленинградской области, Денисов отметил карандашом места, где были зарегистрированы случаи браконьерства. Особенно запестрел пометками район Будилова, чуть меньше отметилось Толмачево, ряд случаев был зафиксирован недалеко от Утёсово.
        - Есть ли подозреваемые? - делая пометки в блокноте, поинтересовалась журналистка.
        - Да колхозник Ершов, он живет в Шишкино, муж и жена Варенцовы из самого Будилово и, конечно, пьяница Иванов. Наш утёсовский кадр, - получилось, что похвастался, Денисов.
        - Подозреваете их всех вместе?
        - А как же - одному или двоим не успеть везде. Конечно, есть еще пара человек, но эти в первую очередь.
        - Есть ли у этой группы или шайки, - затруднилась дать точное наименование Авдеева, - какой-нибудь организатор?
        - Очень даже может быть.
        - А кто-нибудь из этих деятелей тянет на эту роль?
        - Возможно, Варенцова, - с сомнением ответил капитан. - У нее бухгалтерское образование за плечами.
        Авдеева тщательно записала всю информацию в блокнот.
        - Ну, а как у вас вообще с раскрываемостью? - поинтересовалась она.
        - По показателям всё в порядке, - уверенно ответил капитан.
        Уголки губ журналистки тронула чуть заметная улыбка. Капитан в ответ тоже едва повел краями губ. Некоторое время посланница Ермолкина колебалась, она не знала, как перейти к разговору о сержанте Куролесине. Помог случай. Дверь отворилась после короткого стука, и на пороге появилась женщина лет тридцати в милицейской форме. Авдеева сразу узнала ее.
        - Здравствуйте! - обрадовалась она. - Я вас сразу признала, вы ведь приезжали к нам в Полянск в прошлом году.
        - Лейтенант Мигунова, - сдержано представилась женщина.
        - Ольга Ильинична, - уточнил Денисов. - Что-то срочное? - обратился он к Мигуновой.
        - Терпит, - ответила та и сделала шаг по направлению к коридору.
        - А я помню, вы приезжали с одним сержантом, его ведь изобличили в браконьерстве, - поспешила остановить лейтенанта журналистка.
        - Был такой, - хмуро откликнулась Мигунова.
        - Он, если не ошибаюсь, повесился?
        - Зачем ворошить такие неприятные факты? - подал голос Денисов. - Да, его изобличили, и он повесился в камере.
        - Я помню официальную версию, - кивнула Авдеева.
        - Что вы имеете в виду? - резко спросил Денисов.
        - Ничего, кроме того, что сказала.
        - Вы свободны, Ольга Ильинична! - и Мигунова с облегчением, во всяком случае, так показалось Авдеевой, покинула кабинет.
        - Еще какие-нибудь вопросы, Кира Борисовна? - голос капитана звучал прохладно.
        - Думаю, мне уже всё ясно, - захлопнула блокнот журналистка и поднялась.
        - Всего хорошего, приятной дороги и привет Олегу Константиновичу. - капитан уже улыбался.
        - А я пока не уезжаю, - улыбнулась в ответ журналистка.
        Выйдя из здания милиции, она огляделась по сторонам. Следующим пунктом ее назначения был сельсовет и его председатель Юганов.

* * *
        Завтракали с аппетитом. Марина подала хорошо сваренную гречневую кашу с котлетами из говяжьего фарша. С утра Александр Христофорович купил парное молоко у Бецких и все, особенно Егор, с удовольствием выпили по кружке.
        - Ну, как тебе автолавка, Нина? - с интересом спросил Милютин, хрустя печеньем.
        - Ты имеешь в виду ассортимент продуктов, Павел? - не стала маскировать иронию супруга.
        - И это тоже.
        - Думаю, для такой дыры по нынешним временам - неплохо.
        - Шоколад вкусный, - уплетая плитку, воскликнул Егор.
        - Я слышал, там была Ольга? - затронул насущную темы Витковский.
        - От кого интересно? - голос Милютина звучал спокойно.
        - Нина мне сказала.
        - Была, - подтвердила Милютина, и голос ее прозвучал равнодушно. - Но я с ней не разговаривала.
        - Ну и правильно, не обращай на нее внимания.
        Нина Агафоновна промолчала и, неспешно развешав в чае варенье, отпила глоток.
        - Александр Христофорович прав, тетя Нина, - неожиданно подала реплику Марина, - незачем тратить нервы, ну живет она здесь - и бог с ней!
        Милютина стрельнула в ее сторону пронзительным взглядом карих глаз, но промолчала, оставшись верна своей выдержке.
        После завтрака стали обсуждать планы на день. Нина Агафоновна решила прогуляться в лес на разведку, Александр Христофорович собрался на рыбалку, а Павел в Утёсово на почту позвонить по межгороду, а заодно и прошвырнуться по поселку городского типа. Егор изъявил желание познакомиться с местными сверстниками, а Марину ждали кое-какие хозяйственные дела, потом она тоже собиралась куда-нибудь прогуляться. Словом, новоиспеченным дачникам было куда девать время.
        Появление Шельмы и ее зловещие предсказания, конечно, взбудоражили Полянск, но уже не так сильно, как поначалу несколько лет назад.
        - Вот проклятая старуха! - в сердцах проговорила Коробочка. - Вечно пророчит всякую дрянь!
        - Во-во, Ванга местного разлива, - поддакнул зять.
        - Кто, кто? - оторвалась от мытья посуды теща.
        - Да Ванга, ядрить ее, предсказательница из Болгарии. Мне про нее Вовка Рулеткин рассказывал.
        - А он-то откуда знает? - с подозрением спросила Цепкина.
        - А леший разбери! - махнул рукой Амфитрион. - То ли по ящику видел, может в газете читал или услыхал от кого.
        - Экие вы грамотные, - беззлобно пробурчала Коробочка. - Я вот о такой отродясь не слыхала, - и вернулась к прерванному делу.
        Таисия Игнатьевна отнеслась к предчувствиям Шельмы-Марфы более серьезно. Она уже успела убедиться, что цена им не грош в базарный день. Поэтому, когда события развернулись в предсказанном русле, психологически она была к ним готова.
        Ольгу нашли через три дня. Она лежала на дне тридцатиметрового обрыва. Первой заметила ее отсутствие бдительная Симагина и тут же поделилась с Ленкой и Таисией Игнатьевной. Ленка предположила, что она уехала в город, никому не сказав, что было вполне возможно.
        Симагина склонялась к тому, чтобы заявить в милицию, но времени прошло недостаточно, да и подозрительных фактов никаких не было.
        Обнаружил ее Бецкий - опытный грибник и ягодник. Из дома Симагина он по совету хозяев позвонил прямо в Лугу, минуя утёсовскую милицию, и колесо правосудия завертелось.
        ГЛАВА 9
        - Входите, входите, Полина Андреевна, - Ермолкин с одобрением смотрел на статную женщину в брючном костюме лет двадцати семи-двадцати восьми.
        Приветствуя ее, он даже поднялся со стула, чего почти никогда не делал, когда входили подчиненные.
        Следователь Полина Андреевна Камышина была распределена в Лугу несколько месяцев назад. Несмотря на молодой возраст, она успела неплохо себя зарекомендовать, раскрыв несколько сложных дел по экономическому профилю.
        Ермолкин внимательно изучил ее личное дело, лежавшее у него на столе. Сняв очки, прокурор еще раз оценивающе прошелся взглядом по ее казистой фигуре и приглашающим жестом предложил ей присесть.
        - Слушаю вас, Олег Константинович, - голос Камышиной был лишен каких бы то ни было посторонних интонаций.
        - Я пригласил вас, Полина Андреевна, по весьма серьезному поводу, - перешел к делу Ермолкин. - Насколько я понимаю, вы раньше не расследовали дела об убийствах.
        - У меня в производстве один раз был несчастный случай.
        - Ну, это не совсем то, хотя некоторый опыт всё равно дает. Тем не менее, - Ермолкин постучал пальцем по личному делу следователя, - вы замечательно справляетесь с экономическими делами, а также с делами алиментщиков и всем, что связано с жилконторами. Впрочем, свою практику вы знаете лучше меня. Суть в следующем, я считаю, что вам нужно профессионально расти и в связи с этом я хочу поручить вам дело об убийстве.
        - Я готова, - спокойно ответила Камышина. - Введите меня, пожалуйста, в курс дела.
        - Все просто. Недалеко от деревни Полянск на дне обрыва обнаружен труп молодой женщины. Я дал указание утёсовской милиции выехать на место и охранять ситуацию до приезда следственной бригады из Луги. В нее соответственно войдете вы, лейтенант Скворцов, медэксперт Постникова и дактилоскопист Гусев.
        - Скажите, Олег Константинович, почему вы называете этот случай убийством? Из сказанного вами я пока могу квалифицировать это только как смерть при невыясненных обстоятельствах.
        - Верное замечание, - кивнул прокурор. - Но дело в том, что речь идет о Полянске. Уже несколько лет подряд в этой деревне происходят убийства и я буду сильно удивлен, если на этот раз выяснится, что это обычный несчастный случай. Впрочем, вы, конечно, должны делать выводы, опираясь исключительно на факты, а мое мнение к сведению принимать не нужно.
        - Я поняла, Олег Константинович. Когда выезжать?
        - Думаю, минут через десять бригада будет готова.
        Камышина поднялась, но в дверях остановилась спросить:
        - А нет ли особых причин, по которым вы поручили это дело мне? Ведь есть более опытные следователи, только ли дело в вашем желании ускорить мой профессиональный рост. Я спрашиваю еще и потому, что в Полянске это не первое преступление, может быть есть какая-то специфика? Возможно, работа предыдущих следователей вас не устроила в силу причин, не связанных с их квалификацией?
        В продолжении ее тирады Ермолкин задумчиво смотрел на молодую женщину. Вопрос был поставлен прямо и вызвал у него затруднение.
        - Везде есть своя специфика, Полина Андреевна, - в конце концов ответил он. - Скажу вам так - уверен это дело даст вам ценный и независимый опыт - и предвосхищая возможную реплику, добавил, - пригласите, пожалуйста, зайти ко мне лейтенанта Скворцова.
        - Садитесь Владимир Андреевич. Вы уже, конечно, в курсе, что неподалеку от Полянска обнаружили труп?
        - Безусловно, Олег Константинович. Готовлюсь выезжать на место.
        - Это хорошо. Следователем я назначил Полину Андреевну.
        - А что Кирилл Александрович?
        - С ним всё в порядке, - отрезал прокурор. - Так вот, ваша задача быть в постоянном контакте с Таисией Игнатьевной. Полина Андреевна пусть ведет дело, как полагается, а вы, как в предыдущие разы, привлекайте Таисию Игнатьевну и обеспечивайте ее всей информацией.
        Скворцов кивнул, это его устраивало.
        - А может статься и дела никакого не будет, а, Олег Константинович? Выяснится, что это несчастный случай?
        - В Полянске?! - из горла прокурора вырвался смех, похожий на клекот. - Удачи, Владимир Андреевич, и держите меня в курсе.

* * *
        Юганова Авдеева разглядывала с профессиональным любопытством. Высокий, коренастый, лет пятидесяти, с короткой стрижкой председатель сельсовета явно был себе на уме. Принял он Авдееву весьма дружелюбно, но в том, как рассматривал удостоверение, по языку жестов опытная журналистка уловила в его поведении скрытую настороженность.
        - Значит из Луги к нам, районного нашего центра, - постукивая пальцами по столешнице, медленно проговорил Юганов. - Ну что ж, спрашивайте, отвечу без утайки, секретов в моем хозяйстве нет.
        От чая-кофе Авдеева отказалась, пояснив, что уже угостилась в милиции, таким образом Кира исподволь подготовила базу для вопросов о браконьерах и Куролесине. Начала она, конечно, с другого. Расспросы об урожае, зарплатах в совхозе и колхозе, пенсиях, соцобеспечении заняли примерно полчаса, оставив немало записей на страницах блокнота. Когда общие темы были поверхностно исчерпаны, Кира перевела дух, обдумывая, как приступить к интересующим ее моментам.
        Неожиданно помог сам председатель.
        - Ну, как дела у наших правоохранителей? - с интересом спросил он, видимо, ему тоже надоело говорить на проблемные рабочие темы.
        - Неплохо, неплохо, - сразу же ухватилась Авдеева. - Вот только браконьеры замучали. Да вы, наверное, в курсе.
        - А как же! Да, много их, разбойников! - со вздохом покачал головой Юганов.
        - А вы-то довольны действиями милиции, Николай Дмитриевич? Как они, по-вашему, справляются?
        - Да так себе, конечно, - случаи браконьерства продолжаются.
        - Ну, у них есть конкретные подозреваемые. Мне, кстати, назвали одного из здешних. Пьяница Иванов, слышали про такого?
        - Еще бы! Шабашник.
        - А помимо того и в самой милиции не всё в порядке, - ловко перекинула Кира мостик дальше. - Про сержанта Куролесина ведь все знают.
        - Позорное дело! - горячо откликнулся Юганов. - Денисову повезло, что его не сняли, отделался неполным служебным. В былые времена… - и председатель махнул рукой.
        - А я ведь лично видела в Полянске этого Куролесина. Хорошее ведь, мерзавец, производил впечатление.
        - Это они умеют, - поддержал Юганов.
        - А вы его знали, Николай Дмитриевич?
        - Да видел пару раз, он не из утёсовских был.
        - Ну что ж, мне пора, пожалуй, - взглянула на часы журналистка. - Спасибо, что уделили время.
        - Всегда пожалуйста, Кира Борисовна, - улыбнулся председатель сельсовета. - С прессой надо дружить… Когда ждать заметку-то?
        - Как только, так сразу, это уж редактор решит. А я со своей стороны обещаю вам позвонить, сообщить, когда она выйдет.
        - Ну, надеюсь ругать не очень будете, - шутливо сказал Юганов, провожая ее к двери.
        - Обо всем напишу объективно, - пообещала Авдеева.
        На следующий день она встретилась в Луге с Ермолкиным и изложила ему свои впечатления.
        - Денисов нервничает, не хотел чтобы я задавала вопросы Мигуновой. Та тоже была не в восторге от моего любопытства. Озвучили мне список подозреваемых в браконьерстве и возможного организатора.
        - Да знаю я их список, - отмахнулся прокурор. - А как вам Юганов?
        - Вещь в себе, - охарактеризовала его Кира. - Умеет отвечать на вопросы, подать себя в выгодном свете.
        - Мог бы такой человек стоять за спиной браконьеров, как думаете? - прямо спросил Ермолкин.
        - Почему бы нет? Он неглуп. А его материальное положение вы проверяли?
        - Всё это не так просто, Кира. Конечно, поинтересовался неофициальным образом. Всё довольно чисто, никаких особых богатств у него нет, но это автоматически не освобождает его от подозрений.
        - Естественно, можно спрятать так, что и обыск не найдет.
        - Вот-вот. Ну, большое спасибо за помощь.
        - А в каком ключе подать статью о милиции?
        - В обычном среднекритическом, не мне вас учить.
        - А мнение о работе утёсовской милиции передать стоит?
        - Обязательно! - оживился прокурор. - Осиный улей надо расшевелить непременно!
        - Будет сделано! А какие ваши дальнейшие планы?
        - Хочу в ближайшее время найти предлог и встретиться с неким адвокатом Вавиловым, приятелем нашего председателя
        - А почему он попал в вашу орбиту, Олег Константинович, да, кстати, и Юганов тоже?
        - Это долгий разговор, - нахмурился Ермолкин. - Как-нибудь в другой раз, Кира.
        Однако планы посетить Вавилова Ермолкину пришлось отложить. Через два дня после этого разговора с Авдеевой пришла информация о трупе женщины на дне оврага.
        ГЛАВА 10
        Новость о гибели Ольги Смирновой Таисия Игнатьевна узнала от Симагиной. Ленка была в Утёсово, поэтому Мария Николаевна начала с Сапфировой.
        - Этого я и боялась, - прокомментировала печальную новость Таисия Игнатьевна.
        - Да, интуиция тебя не подвела, увы!
        - Увы! Боюсь, если бы милиция начала ее искать раньше, это ничего бы не изменило. Как думаешь, скоро приедет Луга?
        - Сейчас два часа дня, - раздумывая, проговорила Симагина. - Бецкий позвонил примерно полчаса назад. Думаю, до темноты управятся.
        - А почему ты не расспросила его, после того как он позвонил?
        - Да отлучилась на минуту на летнюю кухню - посмотреть борщ, а Яшки уж и след простыл. Всё мой Миня виноват, обед, паникёр, - с досадой пожаловалась сплетница.
        - Интересно, можно ли туда проехать на машине? Я, конечно, имею в виду насколько близко можно подъехать к месту происшествия.
        - Я прекрасно тебя поняла, - кивнула Симагина. - Может поговорим с Яковом?
        - Если успеем до приезда милиции, ведь его возьмут с собой показать место.
        - Тогда надо торопиться, - оживилась Таисия Игнатьевна. - Пойдем скорее.
        Бецкий был дома вместе с матерью. Мария Андреевна встретила визитеров с неодобрением.
        - Пришли кумушки чесать языками, - негромко, но отчетливо пробормотала она.
        Симагина приступила к делу, не обращая никакого внимания на Бецкую.
        - Яша, что же ты сразу ушел! Вот мы с Таисией хотели тебя порасспросить.
        Понимая, что отступать некуда, Бецкий безнадежно покачал головой и показал гостям на стулья.
        - Вы спускались вниз, Яков? - деловито начала Сапфирова.
        - А как же! Вдруг она жива.
        - Тело-то было холодное?
        - Да, уж не теплое.
        - Слушай, далеко это от нашего шоссе?
        - Километра два. По пути к клюквенному болоту, тому, что в сторону Плетнёво.
        - Поняла, - кивнула Сапфирова. - А сколько до обрыва от лесной дороги?
        - Что уж не помните, Таисия Игнатьевна? - усмехнулся Бецкий. - Метров шестьсот-семьсот. Обрывов-то у нас не так много.
        - Да я в лес ходить не очень люблю, но, кажется, сообразила, где это.
        - Не тормози, Таисия, - вмешалась Симагина. - Ясно, где это произошло.
        - А как она была одета? - продолжала расспросы Сапфирова.
        - Да в плаще каком-то с капюшоном. Корзина еще рядом валялась, вроде пустая, я ее не разглядывал. Раньше мне мертвецов видеть не доводилось, не до того было.
        Сапфирова хотела узнать еще пару деталей, но в этот момент послышались голоса.
        - Здесь он, здесь, соколики, - удовлетворенно сообщила Мария Андреевна Бецкая.
        Дверь отворилась и на пороге появилась уже знакомая читателю лейтенант Мигунова и молодой человек в милицейской форме. Визит милиции был ожидаем, но в следующую секунду Сапфирова и Симагина не смогли скрыть удивления - за спинами официальных лиц маячила фигура Ленки.
        - Яков Арнольдович? - уточнила Мигунова и, когда тот кивнул, представилась сама и представила своего спутника - младшего сержанта Пискунова.
        - Надеюсь, вы сможете проехать с нами, Яков Арнольдович?
        - А что мне остается?! - вздохнул Бецкий и двинулся к выходу.
        Таисия Игнатьевна оценила обстановку верно: Мигунова не взяла бы ее взглянуть на место преступления, нечего было и пытаться!
        Когда милиция с Бецким уехала, троица попрощалась с Марией Андреевной и отправилась к Ленке, которая еще во дворе дома Бецкого успела похвастаться, что приехала на милицейской машине из Утёсово и тоже владеет кое-какой информацией. Соратницы расселись на веранде и Ленка предложила всем чаю. Но обе гостьи отказались, пока было не до чая.
        - Давай уже начинай, не тяни, - поторопила хозяйку Симагина.
        Ленка кивнула и приступила. Вот что она рассказала:
        - Прохожу в начале третьего мимо отделения, вдруг вижу, ба, знакомая фигура! Так это же лейтенантша, что у нас прошлым летом в следствии участвовала. Ну, я с ней поздоровалась, а она, вижу, спешит. Я, однако же, не отстаю, подруги, дело-то свое знаю. Ну, она, наконец, меня узнала или сделала вид, что узнала. Но мне, впрочем, по барабану. Так вот, я ей сразу вопросец в лоб: случилось чего? Она: случилось. А я: где? Около Полянска. Тут уж я в нее вцепилась, как клещ, подвезите, мол, меня до деревни. Она-то мнется, изобретает, как бы отказать, да не находится. Машина уже на пару стоит, ехать надо, а я ни в какую не отстаю. Тут она допетрила, что никуда ей, касатице, от меня не деться, и капитулировала благополучно. Я в машину - юрк! - и сижу. Тронулись. За рулем молодой парень, сержант этот. Я тут же ее расспрашивать, что случилось, да когда. Она, не будь дурой, сообразила, что я скоро всё узнаю, ну и выложила, как на блюдечке.
        И Ленка довольно перевела дух.
        - Ну, класс! - восхищенно произнесла Сапфирова. - Нам еще учиться и учиться, Марья!
        Симагина демонстративно зааплодировала, а потом спросила:
        - А ты знаешь, кто погиб?
        - Догадываюсь, - в голосе Ленки сквозило торжество от собственной сообразительности. - Ольга Смирнова.
        - Как же тебя осенило? - с легкой завистью поинтересовалась Мария Николаевна.
        - Сложила два и два. Больше никто у нас не пропадал, а Таисия еще пару дней, как заподозрила недоброе, да еще Шельма со своими рассказами…
        - Ты права, - резюмировала Сапфирова. - Теперь остается ждать вердикта следователя из Луги. Но я не верю в несчастный случай. Интересно, кого они пришлют.
        - Вот было бы забавно, если снова олуха в очках с бородой, - хихикнула Ленка.
        - Лучше бы Попова, - не согласилась Сапфирова.
        Ее в первую очередь интересовало дело.
        - Поживем - увидим, - подвела итог Симагина. - Ну Лена, что-то в горле пересохло.
        - Может, наливочки, а, Марья?
        - Да, давай, - поколебавшись, согласилась Симагина. - А ты как? Присоединишься, Таисия?
        - Пожалуй, в другой раз, - не обратилась в их веру Сапфирова. - Мне бы молока с медом.
        Через пятнадцать минут, наметив дальнейший план сбора и распространения информации, коллеги разошлись, весьма удовлетворенные собой.

* * *
        Лейтенант Скворцов встретился с Сапфировой вечером того же дня.
        - Пришли доложить обстановку? - с лукавой улыбкой поинтересовалась Сапфирова.
        - А как же, Холмс! - в тон ей ответил лейтенант. - Так вот, докладываю: женщина мертва уже пару дней, точнее наш эксперт скажет после вскрытия. Ее звали Ольга Смирнова, верно?
        - Да. А вы еще не были в ее доме?
        - Пока нет, Полина Андреевна вот-вот собирается.
        - А кто это - Полина Андреевна? - удивилась Сапфирова.
        - Да, ведь вы еще не в курсе! Это наш новый следователь, Полина Андреевна Камышина.
        - Ну что ж, познакомимся. Она у дяди вашего остановилась?
        - Конечно, там. - он взглянул на часы - Через полчаса осмотр дома, где живет… жила Ольга, - поправился Скворцов. - А я вот к вам ускользнул ненадолго.
        - Это вы молодец, - похвалила Сапфирова. - Что еще расскажете? Что при ней найдено?
        - Да ничего особенного. Рюкзак, корзина с привязанным ножом, пара пакетов, газета, немного еды, какие-то витамины в баночке: отправили их на анализ. Документов не было.
        - Резонно, - усмехнулась Сапфирова. - Кому их показывать-то в лесу - волкам?
        - Верно, - обиженно согласился сержант.
        - А во что Ольга была одета?
        - По-лесному: плащ с капюшоном, резиновые сапоги, на голове - платок. Да я покажу вам фотографии.
        - Вот это дело, - обрадовалась старушка.
        - Всё в ваше распоряжение, Олег Константинович дал указание тесно сотрудничать с вами.
        - А что он сказал следователю Камышиной? - проницательно спросила Сапфирова.
        - Ей не знаю, а нам разделил обязанности так: следователь будет работать по форме, а я параллельно вместе с вами. Но вы мне лучше скажите: это убийство или несчастный случай, а может быть самоубийство?
        - Ничего я вам пока не скажу, - твердо ответила Сапфирова. - Данных еще мало. Вот что, Владимир Андреевич, возьмите-ка меня понятой на осмотр дома. Это ведь ваша обязанность - искать понятых.
        - Верно. Отличная идея, Таисия Игнатьевна! Как это мне самому в голову не пришло!
        «Холмс» снисходительно улыбнулась и промолчала.
        - А что слышно в деревне? - нашел подходящую тему Скворцов. - Что говорят ведущие сплетницы, Елена Поликарповна, например?
        - Елена Поликарповна, - рассмеялась Сапфирова. - Встретила она случайно в Утёсово вашего лейтенанта, кажется, Мигунова ее фамилия…
        - Да-да, Мигунова, - вставил Скворцов.
        - И вцепилась в нее, как клещ, махнув рукой на все дела, что ей надо было сделать в Утёсово, и на милицейском «уазике» примчалась сюда.
        - Это она умеет, - оценил ситуацию Скворцов. - Ну, мне пора, - взглянул он на часы. - Давайте встретимся у дома Дочкиной минут через пятнадцать, а вторым понятым я попрошу быть дядю.
        - Хорошая мысль, - одобрила Таисия Игнатьевна. - Слушайте, Владимир Андреевич, а вы ели?
        - Не до того было, - махнул рукой Скворцов.
        - Нет, так дело не пойдет, Володя, - решительно высказалась Сапфирова. - Нечего гастрит с язвой зарабатывать. Сейчас я подогрею вам суп. Осмотр подождет.
        И осмотр действительно подождал пятнадцать минут! Через полчаса следственная группа, включая понятых, встретились у бывшего дома Дочкиной.
        ГЛАВА 11
        Следственная бригада в лице следователя Камышиной, лейтенанта Скворцова и дактилоскописта Гусева открыла калитку и вошла на участок, еще три года назад принадлежавший Анне Петровне Дочкиной. Вслед за представителями закона вошли понятые: дядя лейтенанта Скворцова - Петр Афанасьевич Терентьев и Таисия Игнатьевна Сапфирова. Когда все пятеро оказались на участке, Скворцов закрыл калитку на крючок, хотя при желании открыть ее снаружи было несложно. А желающих было хоть отбавляй. До дома Дочкиной пятерку сопровождали десятка полтора полянцев. Среди них маячила тощая приземистая фигура Амфитриона Ферапонтовича Редькина, музыканта Дудкина с неизменной трубой, совхозника Чеснокова, часто находящегося подшофе ремонтника уборочной техники Рулеткина и еще нескольких видных полянских любителей выпить, бездельников, сплетников и сплетниц. Последних представляла незаменимая на этом поприще Ленка. Из всей группы сопровождающих она проявляла наибольшую активность: стремясь увидеть и услышать побольше, она буквально просовывала свой длинный любопытный нос сквозь доски штакетника.
        - Ну что, будем вскрывать? - спросила Камышина. - А может быть, она кому-то где-то оставляла ключи? - вопрос следователя был адресован понятым.
        - Ключей, как я понимаю, при убитой не нашли? - ответила вопросом на вопрос Таисия Игнатьевна.
        - Разумеется, - окинула старушку пристальным оценивающим взглядом Полина Андреевна.
        Таисия Игнатьевна в свою очередь тоже внимательно разглядывала следователя. Высокая, темноволосая, статная, с хорошей осанкой, проницательным взглядом больших карих глаз, Камышина произвела на нее впечатление личности.
        - Давайте посмотрим около дома - в сарае, например, - нарушил молчание Терентьев. - Люди, бывает, оставляют ключи на участке. Воруют у нас редко, да и красть особо нечего, тем более у Ольги. Осмотрись-ка, Володя, - обратился он к племяннику.
        Скворцов вопросительно взглянул на следователя. Та пожала плечами. Лейтенант огляделся по сторонам и направился к сараю. Уже темнело и, чтобы осмотреть внутри, он включил фонарик. Терентьев в свою очередь заглянул под пустое ведро, под коврик на крыльце, в чуни, стоявшие рядом с домом.
        Нашла ключи Таисия Игнатьевна. Не спеша нагнувшись, она пошарила под ступеньками крыльца и вытащила четыре ключа на связке.
        - Молодцом! - похвалил старушку, удивленный ее сообразительностью Гусев.
        Сапфирова не ответила на комплимент, но ей было приятно. Передавая ключи Камышиной, она поймала ее взгляд, в котором Сапфировой почудилось подозрение. Первый же ключ, выбранный Камышиной, подошел и все вошли в полутемный коридор. Сапфирова бывала у Дочкиной и помнила, где выключатель, но предпочла этого не афишировать, вспомнив взгляд следователя.
        С осмотром дома управились за полчаса. Из существенного нашли паспорт покойной на имя Смирновой Ольги Антоновны, зарегистрированный по адресу: Санкт-Петербург, Ивановская ул., д.6, кв.78, несколько фотографий; на всех, кроме одной, фигурировала Ольга. На той, где она отсутствовала, был изображен молодой парень, вряд ли старше двадцати пяти лет, а на обороте заглянувший через плечо Камышиной Скворцов прочел надпись: «Милой Ольге от Андрея. 16.03.89». Также были обнаружены серьги, одна брошь, пара колец. Ценность всех этих предметов должна была определить экспертиза. Камышина без особого интереса перелистала несколько медицинских журналов, осмотрела бесхитростный гардероб. Заинтересовала ее только записная книжка с телефонами и найденный в ящике стола блокнот, в котором острый глаз Скворцова успел заметить несколько записей с датами.
        Все вышеперечисленные предметы были изъяты, а Гусев предварительно снял с них отпечатки пальцев. Цель последнего следственного действия Таисия Игнатьевна не очень поняла, но особенно ломать голову над этим не стала. Ее больше интересовало - не побывал ли кто в доме за те три дня, когда отсутствовала хозяйка.
        Однако усилия ее были тщетны: явных признаков этого не было, небольшой беспорядок в комоде не позволял определить, кем он был произведен, а всё остальное на первый взгляд лежало или стояло на своих местах.
        Подписав протокол, понятые вышли на улицу вслед за следственной группой. Камышина закрыла дом и положила ключи себе в карман.
        На улице их по-прежнему ждала группа местных жителей и дачников. Кто-то ушел, но появились и новые лица. Среди последних Таисия Игнатьевна выделила Коробочку и Матрену Тимофеевну. Пелагея Егоровна смотрела на выходящих с участка хмуро, опершись о забор. Таисия Игнатьевна заметила, что Цепкина собирается что-то сказать, но ее опередила Матрена Тимофеевна.
        - А где милок? - безапелляционно спросила она.
        - Какой милок? - поверг в изумление Камышину поставленный старушенцией вопрос.
        - Такой. Следователь приезжал о прошлом годе, степенный, рассудительный, постарше тебя будет.
        - Это следователь Попов, бабушка, - пришел на помощь начальнице Скворцов. - Так его с нами нет, он занимается другим делом.
        - Эва, другим! Нешто поважнее дело нашел?
        - Ну, это начальство за него решило - куда его направить, - развел руками Скворцов.
        Следователь между тем благополучно миновала бдительную Матрену Тимофеевну и поравнялась с Цепкиной. Та, демонстративно глядя мимо нее, обратилась к Терентьеву.
        - Ну что, Петр, нашли что-нибудь интересное?
        - Так я в этом ничего не понимаю, - попытался уклониться тот от ответа. - Меня лично ничего не заинтересовало.
        - А что вообще нашли? - опытная Ленка поставила вопрос конкретно.
        Камышина ускорила шаг. Она прекрасно понимала, что понятые, в первую очередь Таисия Игнатьевна, всё равно расскажут всё до мельчайших подробностей, но пусть уж они, а не она.
        - Позже, - шепнула Сапфирова, проходя мимо Ленки.
        - Опять покойник, - раздался вслед милиционерам хриплый голос Чеснокова. - Каждое лето как по графику.
        На его комментарий никто не ответил, только Дудкин взял несколько громких нот на трубе, за что тут же получил подзатыльник от стоявшей рядом Цепкиной.
        Заметил среди зевак цепкий взгляд Таисии Игнатьевны и Егора. Он стоял на обочине, опершись об «Орленок». Сапфирова поискала глазами кого-нибудь из его семьи, но не нашла. Однако, поравнявшись с новым домом, построенным для Милютина, она увидела стоявшего возле крыльца Витковского. Поскольку часть любопытных проследовала за работниками милиции до дома Терентьева, то Александр Христофорович с интересом наблюдал за необычной процессией.
        «Скоро они всё узнают, - подумала Сапфирова, - и тогда можно будет увидеть их реакцию на гибель Ольги. Поскорее бы».
        Таисия Игнатьевна сгорала от нетерпения.
        Около дома Терентьев из вежливости пригласил Сапфирову зайти «на огонек», но она отказалась, чтобы не напрягать лишний раз следователя. Тепло попрощавшись со всеми, включая и нескольких любопытных, дошедших вместе с милицией до дома Терентьева, «Холмс» устремилась на свой участок, предварительно обменявшись многозначительными взглядами с «Ватсоном».
        ГЛАВА 12
        - Ну и понятую вы нашли, Владимир Андреевич! - покачала головой Камышина. - Где вы только ее откопали?!
        Работники милиции отдыхали после трудового дня и вечера. Хозяева - Петр Афанасьевич и Ксения Денисовна Терентьевы - угостили племянника и его коллег скромным обедом.
        - А по-моему, очень симпатичная женщина, - не согласился дактилоскопист Гусев. - И полезная, Полина Андреевна, она же нашла ключи.
        - Как будто знала, где они лежат, - сказала на это Камышина.
        - Это одно из самых распространенных мест, где жители хранят ключи, - вмешался Терентьев. - Я и сам бы заглянул туда, если бы не Таисия Игнатьевна.
        - Как вам компот? - решила сменить тему хозяйка дома.
        - Отменный, - чуть не облизнулся Гусев. - Сами варили, конечно?
        - А то кто ж! - довольно подтвердила хозяйка.
        - Итак, что у нас из первоочередных следственных действий? - спросила коллег Камышина, когда они втроем разместились на скамейке на участке Терентьевых.
        Не ожидая ответа, она начала отвечать сама.
        - Завтра будут готовы фотографии, сличим отпечатки, найденные в доме, с отпечатками покойной, поспрашиваем, кто последний и когда видел ее живой, ну и по итогам опроса результатов вскрытия определимся с квалификацией. Я ничего не упустила, коллеги? - тон вопроса отдавал уверенностью.
        - Да вроде бы нет, - подумав, ответил Гусев.
        - Безупречный план действий, - не задумываясь, восхитился Скворцов.
        - Мне возвращаться в Лугу или остаться? - обратился за указаниями Гусев.
        - Поезжайте, - разрешила Камышина. - Не стану злоупотреблять гостеприимством Петра Афанасьевича. А вы, Владимир Андреевич, насколько я знаю, тоже умеете снимать пальчики?
        - Обучался заочно. Конечно, не такой профи, как Митрич, - сделал он полупоклон в сторону Гусева. - А если не очень смазанные, то и сличить могу.
        - Ну и отлично, - заключила следователь. - Поезжайте, Кирилл Дмитриевич, заодно и прокурору доложите.
        - А вы без машины останетесь?
        - Так ведь завтра утёсовские должны явиться, - сказал Скворцов. - Поезжай, привет Луге.
        Утром сразу после завтрака Полина Андреевна приступила к работе, не откладывая. Начала она с хозяев.
        - Расскажите, пожалуйста, что думали об этой Смирновой в деревне, ну и, конечно, лично вы.
        - Незаметная особа, - охарактеризовала покойную Ксения Денисовна. - Мне лично она ничем не запомнилась, я бы сказала - серая мышь.
        - А вы, Петр Афанасьевич?
        - Ну, как-то подсказал ей в какую сторону идти за ягодами.
        - А случайно не туда, где ее нашли?
        - А где ее нашли?
        - Недалеко от Плетнёво.
        - Нет, я говорил ей о местах в сторону Крутой.
        - Ну что ж, - кивнула Камышина. - Надо опросить других, например, соседей. А может, и эта понятая что-нибудь знает? Как ее, Таисия…
        - Игнатьевна, - подсказал Терентьев. - Она-то уж точно знает, а Ленка еще точнее.
        - Кто эта Ленка? - заинтересовалась Камышина.
        - Матерая сплетница, - пояснила Ксения Денисовна. - Ее дом через два от нашего. Зеленоватый такой.
        - Спасибо, поговорю с ней. А где живет понятая?
        - А у нее желтый домик через два от колодца в сторону остановки. Кстати, - добавила Терентьева. - Таисия Игнатьевна у нас знаменитый детектив местного масштаба.
        - Это как? - вскинулась следователь.
        - Она участвовала в расследованиях убийств, которые тут у нас случались в предыдущие годы. Да фактически она их и раскрыла.
        - Вот как, интересно, - задумчиво протянула Камышина.
        - Кстати, я вспомнил! - воскликнул Петр Афанасьевич. - Была какая-то странная история с Ольгой у колодца неделю назад. Симагина рассказывала мужу, а я мимо проходил.
        - Так, давайте по порядку, - открыла блокнот Камышина. - Кто такая Симагина?
        - Мария Николаевна, тоже сплетница. Она живет в доме, где установлен телефон.
        - Ясно. Ну хоть какие-то подробности вы знаете, Петр Афанасьевич?
        - Практически нет. Единственное, что я понял, то, что там фигурировал то ли Милютин, то ли его жена - это семья, недавно дом у нас построила. Да вы Симагину расспросите, она с удовольствием вам всё расскажет!
        - Не сомневаюсь, - Камышина уже всё поняла.
        Закрыв блокнот, она поблагодарила хозяев и присела на кресло-качалку на участке. Ей было необходимо подумать.
        Новость о гибели Смирновой почти одновременно узнали Витковский и Егор. Нина Агафоновна сориентировалась в ситуации быстро. Егору было велено покататься на велосипеде или заняться чем-нибудь еще. А она сама вместе с мужем и Александром Христофоровичем решили немедленно обсудить сложившуюся ситуацию.
        - Наша доблестная милиция безусловно раскопает, что мы были знакомы, - уверенно начала разговор Нина Агафоновна.
        - Не факт, - не согласился муж. - Зачем им лишний геморрой. Признают несчастным случаем - и все дела.
        - Наивный ты человек, Павел! Во-первых, команда местных сплетниц всё доложит и об эпизоде у колодца, и о ваших расспросах, Александр Христофорович, и о встрече с Ольгой у нее дома.
        - Это возможно. - вступил в разговор Витковский. - Но сейчас пока рано ломать себе голову. Нам надо ждать заключения милиции и подготовиться к беседе с ними или, может быть, кто-нибудь из вас хочет провести собственное расследование?
        - Делать мне нечего! - сказала Милютина.
        - Надеюсь, что это не понадобится, папа, разве что нас в чем-нибудь заподозрят, а этого, надеюсь, не случится. Кстати, где ее нашли?
        - В лесу. На дне оврага. Похоже, она лежала там уже несколько дней. Во всяком случае, так мне сказала эта сплетница Ленка, - дал информацию Александр Христофорович.
        - Ну, я уверен, мы рано волнуемся. - твердо заявил Милютин. - В конце концов, обыкновенный несчастный случай.
        Никто не заметил, как дверь в комнату приоткрылась и на пороге появилась Марина, услышавшая последние слова Милютина.
        - А вы уверены, что это несчастный случай? - твердым голосом поставила она вопрос, который, безусловно, занимал всех присутствующих.
        ГЛАВА 13
        Нина Агафоновна сделала непроизвольное движение рукой в воздухе, как будто поправляла прическу, Александр Христофорович скрипнул стулом, повернувшись на полкорпуса в сторону говорившей, но эмоциональнее всех отреагировал Милютин.
        - Что ты хочешь этим сказать, Марина?! - его голос явно звучал на несколько децибелов выше, чем обычно.
        - Ну, я подумала, что поскольку мы здесь одни, то можно говорить откровенно.
        - Что ты имеешь ввиду?! - голос Милютина звучал в прежней тональности.
        - Я думаю, вы прекрасно понимаете это, дядя Павел. Я, конечно же, говорю о роли Ольги в гибели Андрея или, если быть точной, о ее предполагаемой роли в восприятии каждого из вас.
        - А зачем ты это говоришь? - уже спокойнее спросил Милютин.
        - Во-первых, вы мне не чужие люди и я хочу знать, что произошло на самом деле…
        - А во-вторых? - ледяным тоном вступила в диалог Милютина.
        - А во-вторых, Нина Агафоновна, - не менее жестко продолжила Марина. - Если милиция спросит меня, знаю ли я что-нибудь об этой истории, я скрывать ничего не стану!
        - И что же ты знаешь? - язвительно поинтересовалась Милютина.
        - Довольно, - решительно вмешался в разговор майор в отставке и для авторитетности решительно хлопнул ладонью по столешнице. - Немедленно прекратите разговор на повышенных тонах!
        - Верно, папа! - Милютин уже успокоился. - Что это мы, в самом деле… - он не смог подобрать нужных слов и махнул рукой.
        Нина Агафоновна кивнула в подтверждение слов мужа и поднялась.
        - Я сделаю чай, - невозмутимо проговорила она. - И обсудим ситуацию спокойно.
        - А что обсуждать, Нина Агафоновна? - пожала плечами Марина и присела на кровать. - Я же уже сказала, что если меня спросят, я расскажу всё, что знаю.
        - И что же ты знаешь? - поинтересовалась Милютина, расставляя чашки.
        - Хватит, Нина! - твердо подвел итог этой части разговора Витковский. - Марина уже озвучила свою позицию. И по-моему, дальнейший разговор на эту тему бессмыслен!
        - Однако, папа, я не уверена, что Марина имеет адекватное представление о роли Ольги в гибели Андрея…
        - А ты сама-то, Нина, имеешь ли представление об этой роли?
        - У меня есть четкое мнение…
        - Я, конечно, уважаю твое мнение, Нина, - перешел на спокойный тон майор в отставке, к которому и сам призывал. - Но есть достоверные факты, установленные следствием, а есть и их личная интерпретация, и каждый из нас имеет право на собственную интерпретацию.
        - Следствие, папа, - пренебрежительно скривилась Милютина. - Им ни до чего нет дела. Оформили как несчастный случай. Да вы и сами знаете…
        - Нет, я не знаю, - твердо сказал Витковский. - Но я хотел бы знать. У меня, как и у тебя, есть своя точка зрения на эти события. но это лишь точка зрения, как бы я ни был бы в ней уверен.
        - Ну и какова же ваша точка зрения?
        - Хватит, Нина - поморщился Витковский. - Вряд ли у тебя начал развиваться склероз. Мы уже не раз обсуждали это… тогда, и я не собираюсь сейчас к этому возвращаться. В конце концов я приехал сюда отдохнуть!
        - Это верно, - вступил в их диалог Павел. - Давай, Нина, пить чай с вареньем. Наливай!
        - Конечно, - почти весело поддержала Милютина Марина. - Пора прекратить эти выяснения, а то мы так начнем узнавать, кто где был, когда она пропала.
        - Не начнем, если ты не начнешь, - косо посмотрел на нее Милютин. - И в кого ты такая нетактичная. А еще психолог!
        - Это верно, - не удержалась подпустить шпильку Милютина, но при том, оттаяв, улыбнулась, конечно, только уголками губ. - Но не будем волноваться, наши доблестные следователи зададут все необходимые вопросы, им же любопытно!
        - Ты, однако, себе противоречишь, Нина, - заметил муж. - Только что ты уверяла, что им ни до чего нет дела.
        - Ну, Павел, не начинай!
        - Так, по второму кругу мы не пойдем! - весело, но твердо прервал ее Витковский. и чтобы закрепить атмосферу, с довольным видом, потирая руки, скомандовал. - Наливай, и побольше варенья!
        Глянув исподлобья на отвернувшуюся к плите Нину, майор в отставке вдруг поймал себя на мысли, что никто из них во время дружественной «беседы» не подумал о Егоре.

* * *
        Мария Николаевна встретила Камышину радушно, без всякой настороженности. Не дожидаясь вопросов, она потащила следователя - похвастаться своими чудо-огурцами. Камышина не была сельским жителем и всевозможные парники и грядки ее совершенно не интересовали, но в целях установления доверительного контакта со сплетницей возражать Полина Андреевна не стала и покорно пошла за хозяйкой. Прежде чем перейти к разговору об Ольге, Мария Николаевна ухитрилась показать Камышиной еще и кабачки. От чая-кофе Полина Андреевна отказалась, ей хватило сельхозэкскурсии.
        Времени у следователя было не так много, особенно на посторонние моменты и, присев на скамеечке на солнечной стороне, она спросила:
        - Мария Николаевна, мне сказали, что вы в курсе некоего, как бы сказать, непонятного разговора у колодца, состоявшего между покойной Смирновой и кем-то, - она открыла блокнот. - Кем-то из Милютиных, примерно неделю - дней десять назад.
        - А-а, конечно, конечно, состоялся такой эпизод, - расплылась в улыбке Симагина. - Так это вы к Таисии сходите, она при этом присутствовала. Меня там не было, - в голосе заслуженной сплетницы слышалось явное сожаление. - Я только в бинокль из окна смотрела, - вспомнила она, - но, увы, ничего не слышала.
        Камышина дивилась информации, интересам этой местной кумушки, но делала это про себя.
        - Спасибо, Мария Николаевна, - невозмутимо поблагодарила она. - Я загляну к вашей подруге.
        - Желтый домик вон там, - Симагина была сама любезность.
        - Еще вас благодарю, - дежурно улыбнулась следователь.
        - Не за что, мне самой интересно с вами разговаривать. А скажите, вы уже выяснили, что произошло с Ольгой. Это несчастный случай или…?
        - Пока нам ничего неизвестно, но когда мы придем к какому-нибудь выводу, вы, я уверена, узнаете об этом в числе первых.
        - Я в этом не сомневаюсь, но хотелось бы побыстрее, Полина Андреевна.
        - Мне тоже, - суховато сказала следователь.
        - Если что, мы с Миней всегда рады вам помочь и телефоном, приходите, пользуйтесь.
        - Спасибо. А кто это Миня? - приостановилась Камышина.
        - Мой муж, он сейчас на рыбалке.
        Следователь кивнула и, снова дежурно улыбнувшись на прощание, ушла с участка.
        «Любопытно, кем она работала?» - не удержалась от вопроса самой себе Полина Андреевна.
        Таисию Игнатьевну Камышина застала около дома, та как раз выходила из калитки.
        - Здравствуйте, Таисия Игнатьевна, - поздоровалась следователь.
        - Здравствуйте, Полина Андреевна, - улыбнулась в ответ Сапфирова.
        - О, вы запомнили, как меня зовут. Очень приятно.
        - Тренирую память, - рассмеялась Сапфирова. - А вы ко мне?
        - Да, если можно. Хочу задать пару вопросов.
        - Конечно. Только давайте пройдемся, у меня моцион по плану.
        Они не спеша двинулись в сторону остановки, сопровождаемые взглядами полянцев: Арсеньевой, Чеснокова, Коробочки, Редькина и, конечно же, Симагиной, провожавшей их взглядом через бинокль, пока они не скрылись за изгибом дороги.
        Между тем Камышина уже начала разговор.
        - Таисия Игнатьевна, мне рассказали, что вы случайно стали свидетельницей несколько необычной встречи у колодца несколько дней назад. Покойная Ольга Смирнова встретилась с приезжей Милютиной.
        - Был такой случай, Полина Андреевна, - подтвердила старушка. - Они явно не ожидали увидеть друг друга, во всяком случае, так это смотрелось со стороны.
        - Что вы имеете ввиду?
        - Я хочу сказать, что встреча была для обеих неожиданной, если они не отрепетировали ее заранее.
        - А так могло быть?
        - Я, знаете ли, почти никогда ничего не исключаю.
        - Из ваших слов, Таисия Игнатьевна, я делаю вывод, что при любом раскладе они были раньше знакомы.
        - Именно, вы меня поняли совершенно правильно, Полина Андреевна.
        - А как вам показалось, они были рады встрече или нет?
        - Милютина - точно нет, а вот Ольга просто растерялась.
        - А кто-нибудь, кроме вас, присутствовал при разговоре?
        - Да, некий Витковский. Я так понимаю, он родственник Милютиной.
        - Ага, - Камышина остановилась и записала фамилию в блокнот.
        Они уже вышли на шоссейную дорогу и не спеша двигались в сторону реки Крутой.
        - А из их встречи или позднее из каких-нибудь других источников вы не имеете более подробной информации где, когда они познакомились, что их связывало?
        - Боюсь, что нет, - покачала головой Сапфирова. - Могу лишь добавить, Полина Андреевна, - невозмутимо продолжила она, аккуратно пнув босоножкой острый камешек. - Я хотела обратиться в милицию сразу, как только стало ясно, что Смирновой нет в деревне, но у меня для этого не было никаких официальных поводов.
        ГЛАВА 14
        Надо отдать Камышиной должное, она и виду не подала, что удивлена. Хотя, впрочем, после разговора с Ксенией Денисовной, Камышина уже не могла твердо сказать, что последние слова Сапфировой ее удивили.
        - Я слышала, что вы не в первый раз участвуете в раскрытии преступлений, - ровным тоном проговорила Камышина.
        Ее рассеянный взгляд созерцающе скользил по красотам окружающего пейзажа, казалось, разговор совершенно ничего для нее не значит.
        - У нас в деревне ничего не утаишь. - дружелюбно отозвалась Таисия Игнатьевна.
        «Да вы особо к этому и не стремитесь» - подумала про себя следователь, но вслух промолчала.
        Некоторое время обе женщины были заняты изучением достопримечательностей местной природы, а может быть, делали вид.
        - И какие же у вас были неофициальные основания обратиться к нам, Таисия Игнатьевна? - прервала установившуюся паузу Камышина.
        - Во-первых, интуиция, - уверенно проговорила Сапфирова. - Но интуицию, я понимаю, к делу не пришьешь.
        - Ну, это смотря к какому делу, - впервые за время разговора улыбнулась следователь. - Продолжайте, пожалуйста, я вас слушаю.
        - Конечно, я не могла, да и не хотела выкинуть из головы ту встречу у колодца. Она, безусловно, оставила у меня в мозгу отпечаток. И на отсутствие Ольги в деревне я уже смотрела сквозь эту призму.
        Камышина задумчиво кивнула. Они дошли по дороге до проезжего моста через небольшую речку Холодную, в которой полянцы и жители близлежащих деревень с успехом ловили форель, и по инициативе Таисии Игнатьевны повернули в обратную сторону.
        - Другой момент, Полина Андреевна, это то, что в деревне никто не знал, куда Ольга делась. Да, верно, близких друзей тут у нее не было, но если бы она уехала, кто-нибудь об этом, наверняка, знал.
        - Но вы же сами сказала, что близких друзей у нее не было, а значит, она могла никому и не сказать о своем отъезде.
        - Да, но на чем тогда она уехала? Если бы она села на автобус, кто-нибудь наверняка бы это увидел. Теоретически она могла поймать попутную машину по шоссе, но у нее не проходная магистраль, машины ездят нечасто.
        - А если у нее были знакомые в соседних деревнях? - пришла в голову мысль Камышиной.
        Сапфирова даже замедлила шаг. Она по достоинству оценила соображение следователя.
        - Вы проницательны, Полина Андреевна, - с уважением проговорила она. - Мне эта идея не приходила в голову. Очко в вашу пользу! - улыбнулась старушка и зашагала в прежнем темпе.
        - Это всего лишь гипотеза, - сказала Камышина.
        - Да, но гипотеза дельная. Однако, предположить, что никто не видел, как она шла по деревне, разве что она тихонько уходила тайком… - и Таисия Игнатьевна, как бы сомневаясь, пожала плечами, вложив в этот жест изрядную толику сомнения.
        - Тем не менее, исключать ничего нельзя, - ответила собеседница и добавила. - Есть и другой вариант.
        - Кажется, я догадываюсь, о чем вы говорите, - подхватила эстафету Сапфирова. - Ее могли видеть, но не придать этому значения или не сказать об этом никому по неизвестным нам с вами причинам.
        - Именно это я и хотела сказать, - кивнула следователь. - Я уже поняла, что у вас в деревне все всё видят. Взять хотя бы вашу Симагину с биноклем.
        - Маша, молодец, старается, - с заметной опытному уху иронией подтвердила Сапфирова. - А вообще, Полина Андреевна, все деревни такие, - философски добавила она. - Или точнее, все люди в них.
        Они только что поднялись в не слишком крутую горку, но Таисия Игнатьевна, которая уже приближалась к шестидесяти пяти, приостановилась перевести дыхание. Камышина деликатно сделала вид, что поправляет кроссовки.
        - Всё, что вы сказали, весьма существенно, - возобновила разговор Камышина, заметив, что Сапфирова уже полностью восстановила дыхание. - Но мне кажется, что-то еще, верно?
        - Я уже говорила, что вы проницательны, - кивнула Таисия Игнатьевна. - Вы опять попали в точку, речь идет о Шельме.
        Она произнесла это имя-прозвище совершенно будничным тоном, при этом украдкой наблюдая за следователем.
        Камышина очень хорошо умела держать себя в руках, но на этот раз не сочла нужным это делать.
        - Кто? Кто? - она постаралась вложить в свою интонацию именно ту степень экспрессии, которую, с ее точки зрения, ожидала Сапфирова.
        - Марфа, - неожиданно весело ответила старушка и ее лицо, почти лишенное, несмотря на возраст, морщин, оживила лукавая улыбка. - На самом деле ее зовут Марфа, Полина Андреевна, а Шельма, так кто-то из местных дал ей это прозвище.
        В этот момент мимо них проехали трое ребят на велосипедах. Один из них поздоровался с Таисией Игнатьевной, впрочем, не обращаясь к ней по имени-отчеству. Сапфирова только успела посмотреть ему вслед.
        - А вот, кстати, Полина Андреевна, паренек из семьи Милютиных, его зовут Егор.
        - А кто вообще входит в эту семью?
        - Муж и жена Милютины, пожилой мужчина, полагаю, что их родственник, по фамилии Витковский, Егор, которого мы видели, скорее всего их сын, и еще молодая девушка - психолог, ее зовут Марина.
        - Спасибо, - поблагодарила Камышина и записала в блокнот новые имена.
        - Так вот о Шельме-Марфе, - вернулась к прерванной появлением Егора теме Таисия Игнатьевна. - Это может показаться смешным, Полина Андреевна, но ее предсказания разных несчастий удивительным образом сбываются.
        - Всегда? - приподняла брови Камышина.
        - Всегда, - неожиданно твердо ответила Таисия Игнатьевна и холодно посмотрела на следователя.
        Та, однако, не поежилась и продолжала спокойно идти рядом с Сапфировой.
        - Марфа говорит, что видит Женщину в белом, которая и является предвестником бед, - без выражения развила тему Сапфирова.
        - А вы, случайно, не видели эту женщину? - усмехнулась Камышина.
        - Давайте вернемся к делу, - после короткой паузы проговорила старушка. - Присядем?
        Они подошли к остановке.
        - А то я устала…
        - Конечно, - согласилась следователь, садясь рядом.
        - Итак, я нахожу вашу информацию достаточно ценной, - пролистала блокнот Камышина. - Не расскажите ли еще что-нибудь важное с вашей точки зрения?
        - Знать, я ничего не знаю, Полина Андреевна, - задумчиво устремила взгляд вдаль Таисия Игнатьевна. - Но думаю, что в прошлом покойную Смирнову и семью Милютиных что-то связывало.
        - Не исключено, - кивнула Камышина.
        В этот момент со стороны Утёсово показался милицейский газик, который повернул в деревню, не доехав метров пятьдесят до остановки.
        - Кажется, к вам приехали, Полина Андреевна?
        - Да, надо идти, наверняка у них есть новости, - поднялась Камышина. - И спасибо, Таисия Игнатьевна за оздоровительно-ознакомительную прогулку по окрестностям, и за полезный и поучительный разговор, - последнее слово она особенно подчеркнула интонацией. - Отдыхайте, Таисия Игнатьевна.
        - И отдохну, - дружелюбно улыбнулась Сапфирова, глядя вслед удалявшейся Камышиной.
        Таисия Игнатьевна заметила Коробочку, стоявшую с небольшой корзиной у поворота и с подозрением, как показалось Сапфировой, крутившую головой то в сторону идущей Камышиной, то в сторону сидевшей Сапфировой. Улыбка Таисии Игнатьевны стала еще шире.

* * *
        Скворцов встретился с Таисией Игнатьевной через два часа после приезда лейтенанта Мигуновой.
        «Холмс» угостила «Ватсона» грибом, терпкий напиток очень понравился лейтенанту.
        - Ну, выкладывайте, Володя, какие новости, - бодро предложила Сапфирова.
        - Сообщаю, сегодня у нас двадцать первое, смерть по мнению медэксперта наступила три-пять дней назад, точнее он сказать не может.
        - Значит где-то за два-три дня до обнаружения тела, - задумалась Сапфирова, загибая пальцы. - А последний раз ее видели 17го, а может быть и 16го, это еще предстоит устанавливать.
        Скворцов кивнул и продолжил:
        - Отпечатки пальцев на вещах из дома принадлежат только покойной, а вот ценность ювелирных украшений установить еще не успели.
        - Это подождет, - нетерпеливо сказала «Холмс». - Покажите-ка мне лучше фотографии с места происшествия. Надеюсь, они готовы?
        - А как же! - довольно улыбнулся Скворцов и выложил перед Таисией Игнатьевной десять фотографий.
        Старушка пристально разглядывала их минут пять, потом отложила и откинулась в глубоком кресле.
        - Есть что-нибудь любопытное? - поторопил ее «Ватсон».
        - Да, - неспешно протянула Сапфирова. - Одна деталь. Вот этот плащ, в который была она одета. Сдается мне, что я видела такой в деревне и, кажется, помню на ком, - задумчиво прибавила она.
        ГЛАВА 15
        - Вы хотите сказать, - в голосе Скворцова звучало удивление, - что на погибшей был чужой плащ?
        - Нет, Володя, - мягко улыбалась Сапфирова. - Ваше умозаключение поспешно. Я лишь хочу сказать, что я видела два подобных плаща.
        - И на ком же вы видели второй? - с нетерпением спросил лейтенант.
        - На недавно приехавшей Милютиной. Не запомнила еще имени-отчества. Я видела ее и Смирнову в этих плащах на остановке, когда шел дождь, в тот день приезжала автолавка.
        - И что может означать этот факт? - «Ватсон» смотрел чуть не в рот «Холмсу».
        - Он может ничего не означать, - усмехнулась «Холмс». - Это может оказаться и простым совпадением…
        - А может?… - с надеждой спросил Скворцов.
        - А может оказаться важнейшей деталью, которая прольет свет на гибель Смирновой.
        - Таисия Игнатьевна, а вы уже пришли к выводу, это несчастный случай, самоубийство или убийство?
        - А что говорит эксперт? - уклонилась от ответа Сапфирова. - Возможно ли, что ее сначала ударили по голове, прежде, чем она упала? Конечно, в таком случае ее столкнули.
        - У нее есть ссадина на голове, но, как я понимаю, установить, появилась ли она в результате падения или после предварительного удара по голове, вряд ли представляется возможным.
        - Вы понимаете или эксперт? И что за неопределенное «вряд ли»? - в голосе Сапфировой неожиданно прозвучали резкие нотки.
        - Ну, честно говоря, я не ставил перед экспертом вопрос так конкретно, - слегка растерялся Скворцов.
        - А вы поставьте, - уже мягче проговорила Сапфирова. - И после четкого ответа я начну в свою очередь думать над вашим вопросом. Без ясной информации от медэксперта бессмысленно строить прочные версии, разве что на песке.
        - Я постараюсь узнать в ближайшее время. Думаю, следователь уже поставила перед экспертом этот вопрос, а может даже и получила ответ.
        - С Полиной Андреевной мы сегодня вели продолжительную беседу, - задумчиво проговорила Сапфирова. - Познакомились, обсудили некоторые вопросы.
        - И как она вам? - с любопытством спросил «Ватсон».
        - С ней будет интересно, - дала характеристику Сапфирова. - Если действительно понадобится расследование. С ней и сейчас уже интересно, - добавила она.
        - А что она думает об этой гибели? - задал вопрос лейтенант.
        - Ну, это уж вы сами у нее узнайте, Володя, - почти рассмеялась Сапфирова. - Вы же ее коллега.
        - Попробую, - несколько обиженным тоном сказал Скворцов.
        - Ну, а я попробую выяснить на месте ли плащ Милютиной.
        - А как вы будете это выяснять, Таисия Игнатьевна?
        - Дело техники, - на этот раз «Холмс» рассмеялась с довольной улыбкой.
        Они вышли из дома, и Таисия Игнатьевна проводила лейтенанта до калитки.
        - Передавайте привет Олегу Константиновичу, - попросила Сапфирова. - О, смотрите, - сделала она жест рукой в сторону дороги, ведущей через деревню к лесу. - А вот и наши новоселы.
        К ее дому приближалась Марина и муж и жена Милютины.
        - Зайдите на участок, - тихо сказала Скворцову Таисия Игнатьевна.
        Тот не мешкая, подчинился.
        Таисия Игнатьевна схватила лейтенанта за рукав и быстро подтащила к небольшой скамеечке, которую скрывали от дороги пышные кусты смородины и крыжовника.
        - Послушаем о чем они говорят, - прошептала Таисия Игнатьевна.
        И вот что они услышали.
        - Надо, безусловно, в первую очередь оградить от всех этих разговоров Егора, - твердо заявил Павел Милютин. - Вся эта история должна пройти мимо него.
        - Согласна, но как это сделать? - спросила Милютина. - Может, увезти его в город?
        - Нет, он приехал отдыхать. Нам надо почаще ходить с ним в лес и на речку. Надо проследить, чтобы, когда придет следователь, кто-нибудь из нас был с Егором вне дома и так все время.
        - Верно, - кивнула Нина Агафоновна. - Надо начать прямо сейчас. Кстати, Марина, ты собиралась сегодня в лес?
        - Да, Нина Агафоновна, но передумала. Вся эта история…
        - При чём здесь поход в лес и эта, как ты говоришь, история, - удивилась Милютина. Нет, нет, сходи как раз и, конечно, Егора захвати. Еще не темно, сходите за грибами.
        - Прямо сейчас и отправитесь, - ухватился за предложение жены Милютин.
        Он резко остановился, как раз напротив угла штакетника Таисии Игнатьевны.
        - Пойдем-ка назад. Где, кстати, Егор, с папой?
        - Да, кажется, они играют в шашки.
        - Нам надо держаться вместе, подумай еще раз, Марина, что и как говорить следователю, - сказала Нина Агафоновна и это было последнее, что услышали «Холмс» и «Ватсон».
        - Ну и зачем была эта конспирация? - с нетерпением спросил Скворцов, глядя вслед удаляющейся троице. - А, кажется понял, вы хотели посмотреть, надет ли на Нине Афанасьевне плащ!
        - Вы невнимательны, Володя, - улыбнулась Таисия Игнатьевна. - Я издалека увидела, что плаща на ней нет, погода-то не дождливая. Просто хотелось послушать, о чем они говорят. Вдруг услышу что-либо важное.
        - Ну и как?
        - Да вроде бы ничего такого, - задумчиво протянула «Холмс». - Из всего этого я заключила только одно: они очень любят Егора. А вы почерпнули что-нибудь существенное?
        - Я как следует прокручу в голове их разговор и тогда сообщу, к каким пришел выводам, - важно проговорил Скворцов.
        - Но-но, не надувайте щеки, - шутливо пригрозила ему пальцем Таисия Игнатьевна. - И не забудьте передать привет Олегу Константиновичу.

* * *
        Привет Скворцов передал прокурору по телефону в тот же день.
        - Таисия Игнатьевна в курсе всех фактов, - доложил он Ермолкину. - Она уже познакомилась с Камышиной. Они долго беседовали во время прогулки.
        - Это хорошо, - раздался энергичный голос на том конце провода. - Я и Владислав Анатольевич тоже в курсе всех деталей. Скоро мы обсудим это дело. С Полиной Андреевной я уже поговорил и мы наметили ход расследования. В ближайшие часы она допросит этих Милютиных. Продолжайте оказывать всесторонюю помощь Таисии Игнатьевне. Да, кстати, завтра меня не будет, я поеду в Петербург. Есть вопросы, связанные с делом наших браконьеров?
        - Кира раскопала что-нибудь новое? - живо заинтересовался Скворцов.
        - Об этом узнайте у нее, - отрезал прокурор. - Если будет что-нибудь нужно завтра, звоните Владиславу Анатольевичу.
        - Похоже, я могу вырваться на денек, - пробормотал Ермолкин. - Пока они еще не собрали все факты, успею поболтать с Вавиловым. Так, во сколько у меня с ним встреча? - сверился прокурор с блокнотом. - Ага, в 15.45. Ну что ж, ни пуха мне, ни пера, и к черту!

* * *
        Примерно во время телефонного разговора Ермолкина со Скворцовым Шельма-Марфа прогуливалась по лесной опушке километрах в трех от шоссейной дороги, но гораздо ближе к просеке. Набредя на большой черничник, она присела собрать в хорошо сплетенную небольшую ивовую корзинку последнюю крупную отходящую ягоду. Где-то за плечом внезапно застучал дятел и немолодая женщина подняла голову. Внезапно перед глазами у нее как бы ниоткуда начала сгущаться молочная пелена, и не прошло минуты, как в этой пелене проступил четкие женские черты. Марфа очередной раз увидела Женщину в белом. Марфа не вздрогнула, не отшатнулась, как в первый раз, когда ей явилась эта призрачная фигура, она лишь задумчиво вглядывалась в начавший постепенно таять молочный контур.
        ГЛАВА 16
        Камышину Скворцов застал за чтением газеты «Лужский листок» от 19 августа.
        - Неплохо пишет эта Авдеева, - складывая газету, заметила Полина Андреевна. - Вы кажется ее знаете, Володя?
        - Да, мы знакомы уже пару лет. А о чем заметка?
        - Вы не в курсе? - добродушно улыбнулась следователь. - О работе утёсовской милиции.
        - Ну и как Кира ее оценивает?
        - Могло быть и лучше. Впрочем, критика полезна. Однако, вернемся к нашим делам. Я поговорила с вашей приятельницей - Сапфировой.
        - Ну уж и приятельницей… - попытался запротестовать лейтенант.
        - Да-да, именно так. Я умею собирать информацию.
        - Сдаюсь, - рассмеялся Скворцов. - Ну и как, вы улучшили мнение о Таисии Игнатьевне?
        - Я пока не пришла к определенным выводам, но разговор у нас получился интересный и… полезный, - подобрала она слово.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь. Чем мы займемся сейчас?
        - Надо поговорить с этими Милютиными. Похоже, они знали Смирнову раньше.
        - Могу я присутствовать?
        - Если хотите, - пожала плечами Полина Андреевна.
        - А где наши утёсовские коллеги?
        - А они уже уехали, - махнула рукой следователь. - Прочитали статью Авдеевой - и уехали.
        - Не они ли и привезли ее? - в тон поинтересовался лейтенант.
        Камышина не ответила и, взяв папку, вышла на крыльцо, Скворцов последовал за ней, плотно притворив дверь.

* * *
        - Идут, - мрачно проговорила Нина Агафоновна, глядя в окно на свернувших к дому Камышину и Скворцова.
        - И пусть, - голос мужа звучал беззаботно. - Главное, что мы услали Марину и Егора за грибами.
        В дверь постучали. Витковский поднялся и открыл дверь, не забыв спросить для проформы: «Кто?».
        Ему вовсе не улыбалось, чтобы представители следствия догадались, что за ними следили в окно. Для Александра Христофоровича было важно сохранять лицо.
        - Можно к вам, хозяева? - нарочито весело спросила Камышина.
        - Да вы уже вошли, - без раздражения коротко ответила Нина Агафоновна.
        - Присаживайтесь, я сейчас принесу еще один стул, - захлопотал Павел Геннадьевич. - Мы еще только начали обживаться.
        - Очень любезно с вашей стороны, - улыбнулась следователь. - Я, если не возражаете, присяду к столу, мне надо вести записи.
        - Протокол? - невозмутимо уточнил Витковский. - Простите, не знаю вашего имени-отчества.
        - Извините, не представилась. Меня зовут Полина Андреевна, я - следователь.
        - Это мы знаем, - вставила Милютина.
        - А со мной лейтенант. Его зовут Владимир Андреевич.
        - Просто Владимир, - уточнил Скворцов.
        - А меня зовут Александр Христофорович. Мой пасынок Павел и его супруга Нина Агафоновна. Мы с удовольствием ответим на ваши вопросы.
        - Павел Геннадьевич, - поправила жена.
        - Да не официальничай, Нина! - махнул свободной рукой вошедший со стулом Милютин. - Кажется, теперь все могут разместиться.
        Камышина присела к столу, расположила поудобнее папку. Скворцов поместился сбоку у гобелена с сюжетом на северную тематику.
        Следователь на несколько секунд отвернулась от присутствующих. Когда она села боком к столу, чтобы видеть лицом к лицу хозяев дома, голос ее зазвучал официально-жестко.
        - Скажите, кто-нибудь из вас знал раньше погибшую Ольгу Смирнову? - задала она первый вопрос.
        - Это официальный допрос? - спросила Милютина, опережая остальных. - Если «да», то какой у нас статус? Возбуждено ли дело?
        - Это пока предварительная беседа, - едва уловимо сбавила тон следователь. - Я хочу, чтобы вы помогли прояснить факты, которые помогут нам определиться, возбуждать ли дело.
        Точки над» и» расставил Витковский.
        - Не умничай, Нина, - неожиданно резко сказал он. - Ты еще предложи пригласить адвоката!
        - А что! Мы теперь живем в демократической стране, Александр Христофорович, и…
        - Хватит! - рубанул ладонью по спинке кровати Витковский. - В стране, может быть, и демократия, рассуждать на эту тему я не собираюсь, а в этом доме, купленном почти полностью на мои деньги, будет царить армейская дисциплина, когда я того пожелаю!
        - Ну, папа, мы с Ниной тоже кое-что вложили, - подал голос Милютин.
        - Вашего кое-что хватило бы только на времянку, - отрезал майор в отставке. - Конечно, ты зарабатываешь деньги и неплохие, но твоя жена отличается некоторой, как бы это повежливее сказать? А, впрочем, скажу, как есть - скупостью!
        Скворцов смотрел в потолок, считая мух в прямом и переносном смысле и искренне дивился в какой кавардак превратился еще не начавшийся разговор-допрос.
        Камышина деликатно кашлянула, решив, наконец, наполнить о себе.
        - Простите, Полина Андреевна, - сразу же среагировал Витковский. - Я вам сейчас отвечу. Повторите, пожалуйста, вопрос.
        Следователь повторила.
        - Ольгу мы знаем больше двух лет, она была подругой, почти невестой старшего сына моего пасынка и Нины - Андрея. Знали, - поправился Витковский, видимо, в полной мере осознав печальную реальность.
        - Вы подтверждаете? - обратилась Камышина к Милютиным.
        - Да-да, конечно, - почему-то поспешно сказал Павел Геннадьевич.
        Нина Агафоновна молча кивнула головой.
        - А где сейчас Андрей? - подумав, спросила Камышина.
        - Увы, он умер, Полина Андреевна, - печально склонил голову Александр Христофорович.
        - Погиб, - емко дополнила его информацию Нина Агафоновна.
        - Да, это верно, - эхом откликнулся Милютин. - Мой старший сын погиб.
        - А при каких обстоятельствах это произошло? - поспешила размотать новую ниточку Камышина.
        - А какое это имеет отношение? - вскинулась Милютина.
        - Не ершись, Нина, - примирительно проговорил Милютин. - Полина Андреевна все равно узнает, что ей нужно, почему бы не сэкономить ей время.
        - Вот и пусть выясняет! - буркнула Нина Агафоновна.
        - Он погиб в автомобильной аварии, - невозмутимо сказал Витковский, подводя черту под возникшей перепалкой.
        «Эк ведь необычно развивается допрос» - продолжал дивиться Скворцов. - «Как будто они по ролям играют в спектакле».
        Камышина задумалась. Дальше развивать тему с аварией у нее не было оснований.
        - Мне сказали, что встретив Смирнову в деревне, вы неприятно удивились. Так, Нина Агафоновна?
        - Нет, не так, - с вызовом ответила Милютина. - Я просто сильно удивилась, увидев ее. Опешила, можно сказать.
        - Вы, кажется, присутствовали при этой встрече, Александр Христофорович?
        Витковский задумался или изобразил задумчивость, как показалось Скворцову.
        - Я думаю и так, и так, - наконец вынес он вердикт. - Нина, безусловно, опешила. Она, конечно, не была в восторге, увидев Ольгу. Воспоминания, понимаете ли и все такое прочее…
        - А не считала ли она Ольгу виновной прямо или косвенно в гибели сына, - попыталась протиснуться следователь во вновь открывшуюся дверь.
        Вопрос был обращен к Витковскому, но на него ответил Павел.
        - Может быть, на тот момент, а прошло уже больше года, но как мне кажется, с тех пор эмоции эти поостыли. Впрочем, Полина Андреевна, вам лучше спросить у Нины.
        Скворцов еле заметно покачал головой от восхищения. Он впервые уловил в голосе Милютина едва заметные насмешливые нотки.
        «Интересно, удастся ли Полине Андреевне что-нибудь сделать с этим изощренным издевательством? - задался он вопросом. - А как бы стал реагировать Кирилл Александрович? А уж прокурор?!»
        И Скворцов совсем погрузился в фантазии.
        Камышина отодвинула папку. Она тоже уже все поняла. С минуту она делала какие-то записи, затем развернула стул от стола.
        - Кажется, не все члены вашей семьи сегодня в сборе? - поинтересовалась она.
        - Да, нет Марины, - ответил Павел. - Она в лесу вместе с моим сыном Егором.
        - А с ним можно будет поговорить?
        - Егору всего четырнадцать лет. Неужели обязательно беспокоить ребенка?! - вскинулась Милютина.
        - В былые времена в этом возрасте вступали на престол, Нина Агафоновна - парировала Камышина.
        - Да, конечно, можно, - доброжелательно вмешался Витковский. - Но давайте завтра, если не возражаете. Пока они еще сегодня придут… И им надо отдохнуть.
        - Конечно, это терпит, - легко согласилась Камышина и поднялась. - Скажите, а когда каждый из вас видел Смирнову в последний раз?
        - Нас в чем-то подозревают? - начала было Милютина, но муж перебил ее:
        - Спокойно, Нина, ну что за штыки? Лично я видел ее у автолавки, а ты?
        - Да и я тоже, - подумав, ответила Милютина недовольным тоном.
        - Меня близ автолавки не было, - сказал Витковский. - По-моему, я видел ее из окна, как она проходила мимо нашего дома в тот день после автолавки. Да, точно, Полина Андреевна, так и было.
        - Ну, а о ее планах, о настроении вы что-то можете сказать? - решил внести свою лепту Скворцов.
        - Мы с ней толком не общались. - за всех ответила Милютина.
        - А никто в деревне не ссорился, не конфликтовал? - уже на пороге поинтересовалась Камышина.
        - Пока на ум никто не приходит, - живо откликнулся Павел. - Но если что-нибудь важное, связанное с ней, вспомним, обязательно сообщим, не сомневайтесь!
        Представители следствия тепло попрощались с хозяевами. Витковский вызвался проводить Камышину и Скворцова до дороги.
        - Если возможно, не расспрашивайте Егора, - понизив голос, попросил он. - Давайте мы сами узнаем у него всё, о чем вы у нас спрашивали, а вам перескажем.
        - Там видно будет, - уклончиво ответила Камышина.
        - А все-таки, к чему вы склоняетесь относительно причин гибели Ольги? - спросил Витковский, остановившись у самой дороги. - Не будет ли наглостью с моей стороны спросить, что установила ваша медэкспертиза?
        - Ну что вы, Александр Христофорович, какая наглость, о чем вы говорите? - расплылась в улыбке следователь. - Лично вы нам очень помогли. Но, увы, - сделала она грустное лицо. - Пока я не имею права делиться подобной информацией. Да, кстати, когда вы уезжаете? Надеюсь не завтра?
        - Да нет, в конце августа. Егору в школу первого сентября.
        - Ну и отлично, до встречи, - вновь улыбнулась следователь.
        Скворцов энергично потряс на прощание руку майору ВВС в отставке, что выглядело несколько невпопад, по мнению Симагиной, внимательно наблюдавшей за ними в бинокль, либо не в такт, как скорее всего выразился бы музыкант Дудкин.

* * *
        Главарь шайки браконьеров, орудовавшей в окололужских лесах, отложил в сторону «Лужский листок» со статьей о работе утёсовской милиции и усмехнулся.
        - Да, активизировался наш прокурор, - побормотал он. - Никак не хочет отстать, вцепился, как клещ.
        Читателя газеты, однако, больше насторожила не столько сама статья и ее содержание, сколько оперативно сообщенная ему информация, что прокурор Ермолкин собрался в Петербург на встречу с адвокатом Вавиловым. Главарь задумчиво покачал головой и снова усмехнулся, на этот раз невесело.
        ГЛАВА 17
        - Каковы, а?! - дала волю возмущению следователь, когда Витковский скрылся в доме. - Ну, мне бы только за что-нибудь ухватиться - и эта троица у меня попляшет!
        - У меня возникло ощущение, что они распределили роли заранее: майор - сама любезность, Милютина - всё в штыки, муж мечется где-то посередине.
        - Именно, Володя! - горячо поддержала Камышина. - Дёргается, как Вицин в «Кавказской пленнице», когда его держат за руки перед автомобилем.
        Скворцов засмеялся, сравнение ему понравилось.
        - Конечно, разыграли спектакль они неплохо, - продолжала кипеть Камышина. - Да, очень неплохой любительский уровень.
        - А вы держались молодцом! - подсластил пилюлю Скворцов. - Не уверен, что Олег Константинович смог бы добиться большего.
        Следователь с подозрением взглянула на лейтенанта, но не сумев обнаружить иронии в его преданно смотрящих глазах, согласно кивнула, приняв комплимент.
        - Теперь надо будет выяснять обстоятельства гибели этого Андрея, - задумчиво проговорила Камышина, неторопливо шагая по деревне.
        - Не сомневаюсь, что и Олег Константинович сразу же ухватится за это направление, поддержал Скворцов, хорошо знавший прокурора. - Жаль, что эксперты не могут однозначно определить, ударили ли Смирнову по голове перед тем, как она упала с обрыва, - добавил он, вспомнив о вопросе Таисии Игнатьевны.
        - А вот это еще не факт, Володя, - внезапно оживилась Полина Андреевна. - Эксперты еще не дали окончательного заключения.
        - Сколько же им нужно времени? - удивился лейтенант.
        - Ну, думаю, что Олег Константинович с этим вопросом разберется! - рассмеялась Камышина. - Он их подгонит куда лучше нас!
        - Это уж верно, это уж наверняка! - с энтузиазмом подтвердил Скворцов.
        В этот момент он заметил возвращавшихся в деревню со стороны поля Марину и Егора. Хотя уже немного стемнело, лейтенант уверенно опознал обоих.
        - Ишь нагрузились грибники! - с легкой завистью, глядя на оттягивающие руки корзинки, проговорил лейтенант.
        - Это они, Милютины? - замедлив шаг, уточнила следователь.
        - Конечно, Полина Андреевна, они самые. А может допросим их, пока они не успели пообщаться со старшими?
        - Это не пойдет, - секунду помедлив, высказалась Камышина. - Несовершеннолетнего, во-первых, надо допрашивать в присутствии родителей, а во-вторых, у нас нет оснований мешать им зайти домой. Дела-то официально нет, это пока лишь дознание.
        - А жаль, - огорчился Скворцов.
        Так, разговаривая, паладины лужского сыска завернули на участок Терентьевых, провожаемые подозрительным взглядом Пелагеи Егоровны Цепкиной.

* * *
        Марина тоже заметила доблестных милиционеров. Буквально через несколько минут после этого она с Егором уже поднималась на крыльцо недавно построенного дома.
        Витковский и Милютины встретили их с довольно-обеспокоенным выражением на лицах.
        - Наконец-то! - выдохнул Павел. - Вы как раз вовремя, то есть, я хотел сказать, еле разминулись… - он замолчал, остановленный предостерегающим жестом Витковского.
        - Егор, - обратился он к внуку. - Если ты не очень устал, иди разложи грибы на крыльце. Вечером надо будет их почистить, чтобы не зачервивели до утра, а мама пока подогреет ужин.
        - Конечно, деда, - охотно согласился Егор и вышел в коридор.
        - Теперь можно говорить спокойно, - прикрыла за ним дверь Нина Агафоновна. - Ну что я хочу сказать тебе, Марина, по-моему, мы неплохо отбрили этих умников из Луги. Верно, Павел?!
        - А то! - с удовлетворением согласился муж.
        - Мы их видели, - спокойно сказала Марина. - Мне показалось, они нас тоже заметили.
        - Я попросил их перенести разговор с тобой на завтра, - сообщил Витковский. - А с Егором не разговаривать вовсе. Предложил, чтобы мы сами задали ему вопросы, которые они задавали нам, а потом передали следователю его ответы.
        - И они согласились? - поинтересовалась Марина, поудобнее вытянув перед собой уставшие ноги.
        - Следователь сказала: «Посмотрим».
        - А что, вы действительно думаете задать Егору все эти вопросы, Александр Христофорович?
        - Нет, конечно! Упаси тебя… - опустил он существительное. - Марина, мы сами придумаем за него ответы. Что он может, в конце концов, знать?
        - А если он на самом деле что-нибудь видел или знает? - Марина налила себе из графина воды.
        - А вот это - не наше дело! - жестко ответила Милютина. - Нам не должно быть дела до гибели этой дряни! - без проблем подобрала она слово. - Нам важно, чтобы от нас побыстрее отстали.
        - А не попытаются ли они проверить так называемые ответы Егора, спросив у него самого? - с сомнением внес свою лепту Павел.
        - А вот это наша задача - придумать такие ответы, чтобы им и в голову не могло прийти проверять. Ну и, конечно, надо сказать Егору, чтобы не отвечал на чьи-либо вопросы без присутствия кого-нибудь из нас.
        - Но, папа, - заметил Павел. - Егор же не младенец. Я думаю, что он знает или скоро узнает, что в деревне действует милиция.
        - Ладно, - подвела итог Нина. - Придумаем ответы, сообщим этой назойливой Камышиной или как ее там, а потом решим, как быть дальше.
        - А как думаешь, Нина, они догадались, что мы разыграли перед ними спектакль? - обеспокоенно спросил Павел.
        - Думаю, да, - пожала плечами супруга. - Боюсь, к сожалению, что они не дураки.
        - Давайте греть ужин, - прервала короткую паузу Милютина. - А то Егор уже, наверное, всё разложил.
        При этих словах, явно знаменовавших конец секретного разговора, Егор поспешно, но неслышно отпрянул от узенькой дверной щели, которую непредусмотрительно оставила мать и поспешно понес корзину на крыльцо, обеспечить себе алиби.
        ГЛАВА 18
        Прокурора Камышина на работе уже не застала и позвонила ему на домашний номер.
        - Какие наглецы! - выслушав ее отчет, проникся негодованием подчиненной Ермолкин. - Жаль, что меня с вами не было. Они бы у меня поплясали!
        Дождавшись, пока градус возмущения прокурора несколько спадет, Полина Андреевна поделилась с ним дальнейшими планами расследования.
        - Да, вы совершенно правы насчет разработки линии Андрея Милютина. Я завтра уезжаю в Петербург, но перед отъездом попрошу Владислава Анатольевича сделать запрос по поводу этого Милютина.
        - Спасибо, Олег Константинович. А как насчет окончательного заключения экспертов?
        - Им я завтра тоже позвоню с утра. Да, кстати, завтра должно поступить полное досье на Смирнову. Свяжитесь с Владиславом Анатольевичем, когда вам будет удобно.
        - Обязательно, Олег Константинович, и…
        - И пора определиться с квалификацией этой гибели, - продолжил Ермолкин. - Сроки уже поджимают.
        - Надеюсь решить этот вопрос завтра, в крайнем случае послезавтра.
        - Очень хорошо, не тяните, и передавайте привет лейтенанту Скворцову.
        Камышина повесила трубку и направились к выходу из комнаты. Симагина, добросовестно подслушивающая за дверью, поспешно удалилась на цыпочках.

* * *
        Часов в девять вечера троица сплетниц собралась на оперативное совещание. Сначала главная местная сплетница постановила выступить Симагиной. Та с удовольствием передала подслушанный разговор следователя с прокурором, а также рассказала, что и кого она видела в бинокль в течение часа.
        - Ну, что ж, молодец! - похвалила коллегу Ленка. - Отработала ты качественно, без халтуры.
        Таисия Игнатьевна выразила согласие ироничной улыбкой.
        - Теперь ты, Таисия, - обратилась к Сапфировой Ленка. - Внеси свою лепту.
        - Завтра я собираюсь разобраться с вопросом двух одинаковых или очень похожих плащей, - кратко, по-деловому сформулировала Сапфирова.
        - Расшифруй, Таисия, - попросила Ленка.
        - Охотно, Лена. Ольгу нашли в плаще, как две капли воды похожем на тот, что я видела на Милютиной на автолавке.
        - И что?
        - Я собираюсь выяснить - один ли это плащ или два.
        - А зачем, Таисия? - спросила Симагина.
        - Видишь ли, Мария, не исключено, что Ольгу столкнули. Я хочу отработать версию, что это сделали по ошибке. Не исключено, что хотели столкнуть Милютину, но перепутали их из-за одинаковых плащей.
        - Ну, это уж, по-моему, какие-то фантазии, Таисия, - с сомнением покачала головой Ленка. - По-твоему получается, что кто-то случайно увидел Ольгу в лесу, решил, что это Милютина и, недолго думая, столкнул ее с обрыва. Так у тебя получается?
        - Это один из возможных вариантов, Лена.
        - При всем уважении к твоим сыщицким талантам, Таисия, мне твое предположение кажется… как бы это сказать, несколько притянутым за уши.
        - Может быть и так, - пожала плечами Сапфирова. - Но пока это единственная ниточка, за которую я могу ухватиться в этой истории.
        - И как же ты намерена выяснять наличие плаща? - поинтересовалась Симагина. - Нужен же какой-то предлог.
        - Я планирую обойтись без всякого предлога, - весело сообщила коллегам Сапфирова. - Буду брать крепость нахрапом. Приду и скажу, что мне очень понравился ее плащ, скажу, что хотела бы купить похожий и поинтересуюсь, откуда он у нее, ну и тому подобное.
        - Ну что ж, желаю удачи, - с двусмысленной интонацией произнесла Симагина.
        - Давайте подведем итог, - попыталась резюмировать Ленка. - Как я понимаю, наши доблестные пинкертоны, вот на днях прочитала эту отличную книжку, - и она с изрядной толикой торжественности предъявила соратницам собрание рассказов о Пинкертоне в дешевой бумажной обложке. - Наши пинкертоны пока никак не могут прийти к окончательным выводам по поводу гибели этой Смирновой. Есть у кого-нибудь соображения на этот счет?
        - Это к Таисии, - сразу же перевела стрелки Симагина.
        - А ты что скажешь, Лена? - обратилась к «начальнице» «подчиненная».
        - Убийство было бы, конечно, поинтереснее, - живо отреагировала Образцова.
        - Ну вот, и отлично, - весело согласилась с ней Таисия Игнатьевна. - Пусть будет убийство. А теперь предлагаю объявить наше заседание закрытым. Утро вечера мудренее.
        Обдумав с глубокомысленным видом эту широко избитую сентенцию, Елена Поликарповна сочла целесообразным объявить заседание закрытым и распустить соратниц по домам.

* * *
        На следующий день «Холмсу» повезло - погода не задалась. Взглянув на календарь, Сапфирова поняла, что ей повезло вдвойне: в четверг приходила автолавка из Утёсово. Ассортимент ее, конечно, был не столь широк, как лужский, но те, у кого заканчивался хлеб или, например, водка, уверенно шли на остановку встречать утёсовскую кормилицу. В числе тех, кто придет за покупками, Таисия Игнатьевна рассчитывала увидеть и Милютиных, в первую очередь, Нина Агафоновну.
        Последняя не обманула ее ожиданий. Как и в прошлый раз, накинув капюшон, она смело в сопровождении мужа бросила вызов моросящему августовскому дождю. Таисия Игнатьевна редко ходила на автолавку в четверг - ей не очень нравился водитель-продавец, хмурый хамоватый Антон. На этот раз Таисии Игнатьевне необходимо было сделать исключение и, неспеша идя по деревне, она обдумывала, что бы такое купить дешевое и не совсем бесполезное. До самой остановки ей так ничего и не пришло в голову и она, вздохнув, остановилась на спичках.
        Народу было немного. Издалека она разглядела маячившую под козырьком Ленку. Невзирая на дождь, изучал товар Редькин, на скамейке расположилась Мария Андреевна Бецкая. Когда Сапфирова подошла к машине вплотную, там отоваривалась «Коробочка» - она не пропускала ни одной автолавки.
        - Разевай шире, чего стоишь-мечтаешь! - прикрикнула она на зятя, державшего рюкзак. - Учти, водка не для тебя, можешь не надеяться.
        - Да я и… - пробормотал Амфитрион, с инстинктивным благоговением опуская бутылку в рюкзак.
        Его не очень беспокоили слова тещи: не доезжая полкилометра Антон всякий раз останавливался и Чесноков брал всё, что нужно, а потом машина ехала дальше. «Коробочку» в деревне не очень любили и даже матерая сплетница Симагина, естественно знавшая об этой незапланированной остановке, не передавала информацию Цепкиной.
        С подозрением взглянув в честные глаза зятя, «Коробочка» тяжело опустилась на скамейку - якобы отдохнуть, а на самом деле дождаться отъезда автолавки, и проследить, чтобы никто из пьяниц не явился за водкой. Раньше, когда Дудкин, Чесноков или Рулеткин брали больше одной бутылки, она им устраивала скандал и года полтора-два назад изобретательная группа перешла к описанной нами схеме. «Коробочка» приходила до приезда автолавки и провожала машину взглядом. Она искренне недоумевала, когда в дни отъезда автолавки зять прилично напивался. Она требовала, конечно, от него объяснений, откуда взялось зелье и всегда получала один ответ - «Угостили добрые люди». Предпринимаемые ею расследования, увы, не давали никакого результата не в последнюю очередь по причине недалекого ума «Коробочки». Обратившись к Симагиной, за приемлемую мзду Цепкина получила бы требуемую информацию, но жадность и ограниченность не позволили ей добиться желаемой цели.
        Однако, мы отвлеклись. Таисия Игнатьевна зашла под козырек, предварительно громко, любезно поздоровавшись со всеми. Даже сосредоточенно рассматривавшая витрину Милютина, оторвавшись, взглянула на «Холмса», изобразив некое подобие улыбки.
        - Ну и погода нынче, не хотелось на улицу выходить, - Сапфирова обратилась как бы ко всем, но вышло так, что ближе всех стоял к ней Милютин.
        - Да, ничего хорошего, - тут же попался на крючок Павел Геннадьевич… - А вы, кажется, довольно легко одеты, - заботливо проговорил он. - Не простудитесь!
        - К счастью, тепло, - ответила Сапфирова. - Но хороший плащ бы мне не помешал. Вот, например, такой замечательный, как у вас, Нина Агафоновна. Не подскажите, где вы его раздобыли?
        Милютина оторвалась от созерцания пустоватой витрины и с удивлением уставилась на старушку.
        - Да в городе, в универмаге. Я уж не помню, года два назад покупала. Да это же обычный плащ, таких полно.
        - Да, конечно, - сразу согласилась Сапфирова и, благодарно улыбнувшись Милютиной, стала рыться в кошельке.
        Вопрос для нее был решен. Она внимательно разглядела плащ вблизи и пришла к однозначному выводу - он был очень похож на тот, в котором нашли Смирнову.
        ГЛАВА 19
        В не терпящей возражений манере, поторопив экспертов с окончательным заключением и попросив полковника Дудынина держать руку на пульсе, прокурор Ермолкин на электричке выехал из Луги в Санкт-Петербург. Прокурор с удовольствием воспользовался оказией прокатиться в полупустом поезде: здесь он чувствовал себя комфортнее, чем в ведомственной машине, к тому же расход на бензин был дороже билетов МПС. В вагоне Ермолкин не спеша развернул утренний «Лужский листок» - его интересовала заметка Авдеевой о работе утёсовского сельсовета и его председателя Юганова. Отыскав искомый материал, прокурор снял очки и поднеся текст поближе к глазам, углубился в чтение. Минут через десять он удовлетворенно хмыкнул и отложил газету. Направленность статьи и подача материала отражала задачи, которые он поставил перед Авдеевой. Глядя на набегающий за окном пейзаж, Ермолкин с улыбкой предался каким-то приятным воспоминаниям и постепенно задремал.

* * *
        Капитан Денисов узнал о поездке Ермолкина и ее целях по своим каналам.
        - Вот же, неймется ему, - пробормотал Денисов, вешая трубку.
        - О ком это ты, Макс? - поинтересовалась возникшая словно ниоткуда лейтенант Мигунова.
        - Да так, неважно, - полуобернулся тот, с неудовольствием глядя на материализовавшуюся, возможно, из воздуха за его плечом Мигунову.
        - Ха, уж не про нашего ли прокурора речь? - озарила ее догадка. - А, вижу вскинулся, так и есть. Держу пари, что опять какой-нибудь фортель выкинул. Про кого еще можно сказать - «неймется»?!
        - Да мало ли про кого, - вяло отреагировал Денисов. - Но на этот раз ты угадала, Оля, речь о Ермолкине.
        - Ну и что же он натворил на этот раз?
        - Да ничего особенного, поехал в большой город искать концы в истории с браконьерами. Всё никак не может успокоиться. Куролесин повесился, что ему еще надо?!
        - А ты уверен, что сам повесился? - приподняла брови лейтенант.
        - А ты сомневаешься?
        - Как знать, Макс, как знать… Значит наш прокурор решил проветриться, казенный бензинчик растранжирить?
        - Ну, это не нашего с тобой ума дело, - нахмурился Денисов. - В конце концов случаи браконьерства - то продолжаются.
        - Они всегда были, есть и будут, - попыталась развести какую-то псевдофилософию Мигунова. - А вот скажи, ты не читал заметку о нашем Юганове? Опять эта Авдеева накропала.
        - Пока нет, потом прочту. Ладно, Оля, хватит бить баклуши. Доложи-ка мне лучше, что там по пьяной драке Семенова с Огурцовым?
        Лейтенант поджала губы, вздохнула и без удовольствия начала отчитываться начальнику по поставленной теме.

* * *
        Пьяница Иванов тоже стремился быть в курсе новостей. Денег на подписку на «Лужский листок» у него не было и он читал подписку в библиотеке. Статья Авдеевой о работе утёсовской милиции его одновременно заинтересовала и расстроила. Прочитав заметку и осмыслив информацию о браконьерах, пьяница покачал головой и даже развел руками. Впрочем, вскоре его мысли были заняты другим - ему надо было пойти на почту отправить телеграмму.

* * *
        Обратную дорогу с автолавки Милютина проделала в сопровождении Рулеткина. Тот живо интересовался их житьем-бытьем, задавал разные вопросы на тему - как и что им тут нравится. Нина отвечала осторожно, Павел был более разговорчив. Уже недалеко от их дома им повстречался Дудкин в состоянии среднего «под шофе». Музыкант вежливо поздоровался со всеми тремя и попытался отцепить Милютиных от Рулеткина, но тот решительно дал понять приятелю, что намерен проводить супругов до дому.
        - Вот ведь репей! - с досадой воскликнула Нина Агафоновна, разбирая сумку с продуктами.
        - Кто-нибудь из местных? - поинтересовалась Марина, проверяя хлеб на свежесть.
        Да шел тут один за нами, всё приставал с расспросами.
        - И шут с ним! - махнул рукой вошедший в комнату Витковский. - Что еще новенького в деревенском свете?
        - Как-то всё вяло, папа, - ответил Павел. - Вот разве что эта забавная понятая. Все восхищалась Нининым плащом. Хотела зачем-то купить себе такой.
        - А что, у вас замечательный плащ, - решила сделать комплимент Марина.
        - Неплохой, конечно, - согласилась Нина. - Но и ничего выдающегося.
        - До меня дошли слухи, что эта старушенция, кажется, Таисия Игнатьевна, отличилась несколько раз в расследовании убийств.
        - А ты, я смотрю, тоже становишься сплетником, папа, - улыбнулся Павел.
        - Ладно тебе, - добродушно отреагировал Витковский. - Поболтали о пустяках - и хватит! Давайте лучше подумаем какие ответы якобы дал нам Егор.
        - А что тут думать! - сразу высказалась Нина. - Ничего не видел, не слышал и не знает!
        - Боюсь, это будет не очень достоверно. - покачал головой майор в отставке. - Знаешь, есть такая поговорка: нельзя кидать все яйца в одну корзину.
        - Да-а, не уверен, что органы это проглотят, - задумчиво протянул Павел.
        - Проглотят, не проглотят, какая разница! Всё равно у них нет серьезных оснований расспрашивать Егора без нашего присутствия.
        - А одного его вообще нельзя ни опрашивать, ни допрашивать при любых обстоятельствах, - вставил муж.
        - А ты что думаешь, Марина? Ты же у нас психолог.
        - Я думаю, Нина Агафоновна, не так важно, что мы скажем милиции, а важно то, что мы скажем Егору.
        - А что мы ему скажем? - растерялся Милютин.
        - Ну, вот представьте, дядя Павел, они подловили Егора в нашем присутствии и начали задавать ему интересующие их вопросы. Как он будет реагировать?
        - Да, об этом я не подумал, - почесал затылок Милютин.
        - А ведь мы это обсуждали, - упрекнул пасынка отчим.
        - Вы что-нибудь предлагаете, Александр Христофорович? - спросила Нина.
        - Пока обмозговываю, время еще есть. Кстати, а где Егор? Что-то давно его не видно.
        - Где-нибудь на улице, - без беспокойства ответила мать и подошла к открытому окну - глянуть на деревенскую дорогу.
        Егор, подслушивавший под открытым окном, поспешно ретировался - он не хотел, чтобы его обнаружили. Быстро оказавшись со стороны дома, куда не выходили окна из комнаты, где в тот момент находились взрослые, Егор решил сразу не возвращаться домой и отправился вдоль поля с задней стороны соседнего дома. Он совершенно правильно был уверен, что родичи его не заметили. Единственный его прокол заключался в том, что он не предусмотрел бдительную Марию Николаевну Симагину, всё это время добросовестно следившую за ним в новый бинокль.
        ГЛАВА 20
        Колхозник Ершов, живший в Шишкино, тоже интересовался местными новостями. В отличии от пьяницы Иванова, с которым он приятельствовал, Ершов вполне мог себе позволить выделить деньги на «Лужский листок». Купив в пятницу очередной номер, он с интересом пробежал статью Авдеевой о работе утёсовского сельсовета. В беседе журналистки с Югановым были интересовавшие Ершова моменты, связанные с состоянием дел в колхозе, в котором он работал. Тема браконьерства также вызвала у него как минимум любопытство. Столкнувшись в пятницу на почте с Ивановым, он пригласил последнего зайти в кафе-столовую, тяпнуть по рюмашке и немного развязать языки. Иванов охотно согласился - угощение шло за счет Ершова. Обсудив местные новости, они пришли к совместному заключению, что милиция в Утёсово работает плохо (как, впрочем, и везде), и тот факт, что случаи браконьерства продолжаются, красноречиво подтверждает правомерность вывода. В завершении удачно сложившегося вечера они вместе с зашедшим в кафе-столовую утёсовским милиционером Копытиным выпили за успешную работу местной милиции.

* * *
        В Будилове Варенцовы, придя с работы, обнаружили, как обычно, в почтовом ящике выписанный ими «Лужский листок».
        - Во этот Юганов заливает, Олеся! - с ироничным восхищением отложил газету муж. - Шпарит как по-писаному.
        - Знаю я этого Юганова, - лениво отозвалась жена. - Бывший комсомольский работник.
        - Во-во, лапшой всё законопатил.
        - Чего он на этот раз вещает, Коля?
        - Сельсовет в Утёсове, оказывается, передовой, колхоз и совхоз рентабельны и даже с прицелом на прибыль, а милицию хоть и покритиковывает, в частности за то, что плохо ловят браконьеров, но в целом ухитряется выразиться так, что по большому счету дела в органах в порядке.
        - Я не думаю, что они сильно продвинутся в деле борьбы с браконьерами, - почти весело сказала Олеся. - А ты как думаешь, Коля?
        - Я того же мнения, - ответил муж, только тон его звучал чуть мрачнее.

* * *
        Выйдя из офиса адвоката Вавилова, Ермолкин посмотрел на часы. Был шестой час вечера. Прежде чем отправиться на вокзал, Олег Константинович зашел перехватить кофе и привести в порядок впечатления от состоявшегося разговора. Сделав ряд записей в блокнот и выпив кофе с булочкой с маком, прокурор неожиданно для себя задумался: а стоит ли возвращаться сегодня в Лугу?
        «Впереди выходные, - подумал он. - А я давно не гостил у сестры, ей будет приятно».
        К тому же ему пришло в голову, что он может кое-что сделать по «полянскому делу», а именно - попробовать встретиться с родственниками погибшей Смирновой, разузнать побольше о гибели Андрея Милютина и пообщаться с тем, кто мог бы высказать свое мнение о Милютиных и их родственниках, которые вместе с ними приехали в Полянск.
        Найдя с четвертого раза исправный телефон-автомат, он позвонил сестре. Та, к счастью для него, казалась дома и с радостью согласилась принять брата на выходные. Второй звонок он сделал на работу по межгороду - полковнику Дудынину. Владислава Анатольевича он застал еще на месте - тот имел привычку задерживаться. Задав коллеге необходимые вопросы, он записал всё, что нужно в блокнот, и поблагодарил полковника. Выйдя из будки, он с удовлетворением глубоко вздохнул - остальные дела и звонки можно было отложить на вечер и на выходные.

* * *
        Камышина позвонила Дудынину в Лугу примерно в три часа дня. Владислав Анатольевич сообщил ей уже окончательно сформулированное к тому моменту мнение экспертов. Они пришли к выводу, что нет оснований полагать, что покойную ударили по голове до падения.
        - Спасибо, Владислав Анатольевич, - поблагодарила следователь.
        - За что? - удивился Дудынин.
        - За оперативное заключение экспертов.
        - Это наша работа, Полина Андреевна, - абсолютно серьезным тоном проговорил полковник.
        - Как посоветуете, Владислав Анатольевич, - вернуться нам в Лугу или пока остаться в Полянске?
        - Ну это надо спросить у дяди нашего Володи. Петр Афанасьевич, кажется?
        - Да, - кратко подтвердила Камышина.
        - Ну, если вы ему не в тягость, почему бы вам не провести выходные там? - весело предложил Дудынин. - Впрочем, если у вас есть дела в Луге, конечно, возвращайтесь. У вас в плане остались какие-нибудь следственные действия?
        - Только опросить четырнадцатилетнего сына Милютиных.
        - Делайте всё строго по закону, он несовершеннолетний, - напомнил полковник.
        - Естественно, Владислав Анатольевич, - суховато подала реплику следователь.
        Повесив трубку, она повернулась к стоявшему рядом Скворцову.
        - Ну что скажете, лейтенант - уезжаем или остаемся?
        - Я бы остался до завтра, - откликнулся лейтенант, - а вечером бы уехал. В воскресенье мне надо быть в Луге.
        - Ваши-то не будут против? - засомневалась Камышина.
        - Нет, - махнул рукой Скворцов. - Дяде и Ксении с нами веселее.
        - Ну что ж, - не без сомнения согласилась Камышина.
        - К тому же завтра обещают градусов двадцать, а то и больше, а я в этом году мало купался.
        - Лейтенант, - вернула его на землю следователь. - Не забудьте, что сначала нам надо получить показания Егора Милютина.
        - Я помню, Полина Андреевна. Пойдем к ним сейчас или завтра?
        - Попробуем сейчас, чего тянуть, - решила Камышина.
        На доме Милютиных их, однако, встретил замок, хозяева куда-то ушли.
        - Облом, - пробормотал Скворцов. - Чего будем делать - придем завтра или вернемся вечером?
        - Пожалуй, утром, - решила Камышина. - Часов в десять нагрянем.
        Сказав Полине Андреевне, что хочет прогуляться, Скворцов отправился к Таисии Игнатьевне, но той дома тоже не оказалось и ему пришлось «поцеловать» замок. Делать в тот пятничный вечер работникам милиции было нечего и по предложению Ксении Денисовны они сели играть в «кинга».
        На следующее утро, позавтракав в начале десятого, работники милиции обсудили план предстоящей встречи с Милютиными, как вдруг в комнату поспешно вошел взволнованный Петр Афанасьевич Терентьев.
        - Пойдемте скорее со мной, - сказал он.
        Следователь и лейтенант поспешили за ним. Он повел их прямо к милицейской машине, ставшей напротив их участка.
        - Смотрите, - указал он на ветровое стекло.
        К дворникам был прикреплен лист, по виду - из альбома для рисования, на котором из вырезанных откуда-то печатных букв красовалась фраза: «Это был не несчастный случай».
        ГЛАВА 21
        Камышину было трудно застать врасплох. Она привыкла быстро и оперативно реагировать на калейдоскоп событий.
        - Надо отправить лист на отпечатки, - деловито проговорила она. - Справитесь, Владимир Андреевич?
        - Конечно, Полина Андреевна, - с едва заметной долей самодовольства заверил ее Скворцов.
        Аккуратно отогнув дворник, он бережно взял альбомный лист за уголок и направился к дому.
        - Когда вы в последний раз видели машину? - спросила хозяина дома следователь.
        - Вчера вечером, Полина Андреевна. Никакого листа на стекле не было.
        - Естественно. Я в этом не сомневаюсь. А во сколько точнее?
        - В восемь-полдевятого.
        - Спасибо, Петр Афанасьевич. Попрошу вас никому об этом листе не рассказывать.
        - Конечно, конечно. Разве, что Ксении.
        - И ей тоже необязательно, - прохладным тоном сообщила Терентьеву Камышина.
        Ксения Денисовна, однако, невольно оказалась в курсе дела. На крыльце она столкнулась с лейтенантом, бережно несшим лист в дом.
        - Подержите, пожалуйста, дверь. - попросил Скворцов.
        - А что это у вас? - полюбопытствовала она, придерживая дверь.
        - Да вот… тут… нашел… - сбивчиво пояснил Скворцов, входя в дом.
        Неудивительно, что такой ответ заинтересовал хозяйку дома, и она отправилась вслед за лейтенантом.
        - Наша задача - не сделать эту информацию достоянием всей деревни, - официальным тоном обратилась Камышина к Терентьевым.
        Те заверили ее, что будут держать рот на замке.
        - Мы не сплетники, Полина Андреевна, - с достоинством проговорила Ксения Денисовна.
        Муж мимикой всячески подтвердил ее заявление.
        Надеждам Камышиной на нераспространение информации, однако, не суждено было сбыться. Дело в том, что примерно минут за сорок до вышеописанных событий главная местная сплетница Елена Поликарповна Образцова собственной персоной обнаружила на ветровом стекле лист с уже известной читателю надписью. К счастью для следствия, у Ленки хватило ума не трогать его. Естественно, ей необходимо было поделиться своим открытием. В отличии от Терентьева, она вовсе не торопилась оповестить сотрудников милиции. В первую очередь, конечно, она поспешила разделить свою удачу с Симагиной и Сапфировой.
        Сначала Ленка зашла к Сапфировой: Таисия Игнатьевна вставала рано, а Мария Николаевна любила иногда поспать. Новость очень заинтересовала «Холмса». Таисия Игнатьевна дважды попросила «коллегу» озвучить точный текст записки (для удобства автор далее будет именовать этот текст - запиской).
        - Ясно, что это сделано, чтобы не смогли определить по почерку, кто писал, - уверенно заявила Сапфирова.
        - А записку оставили на машине Терентьевых, чтобы она быстрее попала в руки милиции, - в тон ей высказалась Образцова.
        Таисия Игнатьевна улыбнулась. Подобная мысль была проста, как прописная истина.
        «И при чем тут быстрее, - подумала Сапфирова. - Уверена, что, кто бы ни обнаружил эту записку, он отнес бы ее к милиционерам или, в крайнем случае передал бы ее текст».
        Вслух же «Холмс» сказала:
        - Да, эта история становится все интереснее и интереснее…
        - Согласна с тобой, Таисия, - оживленно потерла ладони Ленка. - Думаю, надо поставить в известность Марию, а потом, если хозяева ее еще не обнаружили, то и следователя с лейтенантом.
        - Можно сделать это параллельно, - предложила Сапфирова. - Я пойду к Терентьевым, а ты к Марии, или наоборот.
        - Думаю, лучше наоборот. Милиция ведь наверняка захочет узнать, в котором часу я обнаружила эту записку.
        Таисия Игнатьевна взглянула на подругу-соратницу с уважением.
        «А ей на пользу идет общение со мной, - подумала без ложной скромности «Холмс». - У нашей Лены начала развиваться проницательность».
        - Ты, безусловно, права, - вслух сказала Сапфирова. - Так мы и поступим.
        Симагину Таисия Игнатьевна заметила на участке, та поливала тюльпаны.
        - Заходи, Таисия, - пригласила ее Симагина в ответ на приветствие.
        Сапфирова вошла на участок. Женщины сели на скамейку и Таисия Игнатьевна выложила «коллеге» последние новости.
        - Вот это да! - с энтузиазмом воскликнула Симагина. - Происшествие набирает новые обороты!
        - Именно, именно, Мария, - поддержала сплетницу Сапфирова, слегка улыбнувшись заковыристой фразе.
        Симагина, в свою очередь, поделилась своими наблюдениями через полевой бинокль.
        - Я видела этого сорванца, подслушивающего за своими, видела, как тебя сейчас.
        - Да, этот Егор не прост, - пробормотала Таисия Игнатьевна. - Интересно, что он знает? Пора поговорить с ним.
        - А что, твой друг лейтенант с ним еще не разговаривал?
        - Мне он, во всяком случае, об этом не говорил. Но ты права, Марья, надо встретиться с Володей, спросить его об этом и, вообще, узнать свежую информацию.
        - Согласна. Ну, я пока займусь домашними делами.
        - Я тоже, но через час освобожусь и начну вплотную заниматься этой историей.
        Торопливой походкой, чуть ли не вприпрыжку, добравшись до машины Полины Андреевны, главная местная сплетница обнаружила отсутствие листа под дворниками. Замешкавшись на несколько секунд, она открыла калитку, прошла на участок, поднялась на крыльцо и постучала. Дверь открыла Ксения Денисовна.
        - Мне надо увидеть следователя, - сообщила ей Ленка.
        - Проходи, - отошла в сторону немного удивленная хозяйка дома.
        Ленка тщательно вытерла ноги о половик и прошла в дом. Следователь сидела на стуле, подперев голову рукой. Она выжидательно наблюдала за снимавшим отпечатки Скворцовым. Петр Афанасьевич протирал пыль и краем глаза тоже следил за работой лейтенанта.
        - Лена, привет, - улыбнулся Терентьев. - Хочешь что-нибудь попросить?
        - Нет, Петр, я пришла к Полине Андреевне. Я так понимаю, вы исследуете этот лист, эту записку?
        - Что вы об этом знаете? - резко повернулась к ней Камышина.
        - Примерно час назад я обнаружила… этот текст, - подобрала она слово. - На твоей, Петр, машине.
        - А почему не сообщили нам?
        - Так сейчас сообщаю, Полина Андреевна.
        - Могли сделать это сразу, Елена… э-э-э…
        - Поликарповна, - подсказала Ленка. - Я, знаете ли, хотела, но вспомнила, что забыла выключить молоко. Пришлось срочно вернуться. Потом я встретила Таисию, перекинулась с ней парой новостей и сразу же сюда, - лицо Ленки озарила обезоруживающяя улыбка.
        - Значит, говорите, увидели этот лист примерно час назад. - взглянула на наручные часы следователь.
        Было без двадцати десять.
        - Да, где-то так. Я уже почти прошла мимо, не знаю как и заметила, - посетовала сплетница.
        - Вы брали записку в руки? - спросила Камышина.
        - Нет, нет, Полина Андреевна, - заверила следователя Ленка. - Я вообще-то вижу не очень, пришлось чуть ли не носом водить по бумаге, чтобы прочесть.
        Скворцов еле сдержал смех: он представил близорукую Ленку за этим занятием.
        - Это хорошо, что вы ни к чему не прикасались. - похвалила Образцову следователь.
        - Нашли что-нибудь? - сгорала от любопытства Ленка.
        - Спасибо, Елена… Поликарповна, - решительно проговорила Камышина. - Вы нам очень помогли.
        - Да-да, понимаю, - голос Ленки звучал грустно. - Но я надеюсь новости не заставят себя ждать?
        - Пойдем, я тебя провожу, - прервал водопад вопросов Терентьев.
        С потухшими глазами без энтузиазма главная местная сплетница покинула комнату в сопровождении хозяина.
        - Пошли мне терпения, - пробормотала Камышина, воздев глаза к потолку.
        Скворцов закончил работу минут через пять.
        - Нет никаких отпечатков, - провозгласил он. - Чистый, как стеклышко.
        - Да, подкинули нам работку, - покачала головой следователь. - Ладно, Володя, оставим пока это послание и пойдем разбираться с показаниями Егора.
        Однако никуда им идти не пришлось. Показания в лице майора ВВС в отставке Александра Христофоровича Витковского сами явились к ним.
        - Можно? - постучав, приоткрыл дверь Витковский.
        - Входите, Александр Христофорович, - опережая хозяев пригласила Камышина. - Слушаю вас, вы ведь ко мне?
        - Доброе утро, Полина Андреевна, - тепло поздоровался майор в отставке. - Вы угадали, к вам.
        - Присаживайтесь, пожалуйста, - пододвинула ему стул Терентьева.
        - Благодарю вас. - сел Витковский. - Полина Андреевна, мы поговорили с Егором. Он мельком видел погибшую Ольгу накануне дня, когда ее, по вашим словам, видели в последний раз.
        - И где это было?
        - Он проезжал на велосипеде мимо ее дома и видел ее во дворе.
        - Что-нибудь еще он может сообщить по существу дела?
        - Нет, Полина Андреевна, это все.
        - Как вы смотрите, если мы зададим ему сами несколько вопросов?
        - Вряд ли это необходимо, - прохладно ответил Витковский.
        - В присутствии родителей, конечно, Александр Христофорович.
        - Вы хотите его официально допросить, Полина Андреевна?
        - Нет, просто поговорить.
        - Давайте договоримся так, - положил руку на стол Витковский. - Вы излагаете вопросы мне, а мы передадим вам ответы Егора.
        - Знаете, Александр Христофорович, - нахмурилась Камышина. - Ваше нежелание позволить мне говорить с Егором настораживает.
        - А зря, Полина Андреевна, мы лишь хотим оградить его от нежелательных впечатлений.
        - Ладно, все равно найду возможность поговорить с Егором, - недовольно сказала Камышина, когда Витковский ушел. - Что-то мне все это не нравится. Заговоренная какая-то тут у вас деревенька, - последние слова были обращены к хозяевам.
        - Да, какое уж лето, - подтвердил Терентьев.
        - Ладно, - поднялась Камышина. - Пойду звонить Олегу Константиновичу, он оставил домашний телефон и просил обязательно информировать его, если будут новости, а это, - ткнула она пальцем в сторону листа с анонимным текстом, - безусловно новость.
        - Прошу вас держать информацию о записке втайне, - обратилась она к хозяевам и лейтенанту. - А впрочем, эта Елена разболтает всей деревне, не сомневаюсь, что она как раз и разбалтывает в настоящий момент!
        Хозяева и лейтенант кивнули, соглашаясь.
        Воспользовавшись уходом следователя, Скворцов отправился к Таисии Игнатьевне. На этот раз он застал ее дома.
        - У меня такие новости, закачаетесь! - с порога предупредил он.
        - А я уже знаю, что это не был несчастный случай, - расплылась в улыбке Сапфирова.
        - Ленка разболтала! Вот это оперативность!
        - Садитесь, Володя, - предложила Таисия Игнатьевна. - Что еще у вас интересного?
        Скворцов сообщил ей, что эксперты не готовы утверждать, что Смирнову предварительно ударили по голове, а также, что никаких отпечатков на анонимке он не обнаружил.
        - А что у вас, «Холмс»? Поделитесь теперь вы.
        - Есть кое-что, - кивнула Сапфирова. - Я, пожалуй, начну с главного. Мне удалось выяснить, что Нина Агафоновна Милютина продолжает владеть плащом, очень похожим на тот, в котором нашли нашу жертву.
        - И что из этого вытекает? - с напряжением в голосе спросил Скворцов.
        - А то, «Ватсон», что если это не несчастный случай, то встает вопрос, а не намечалась ли жертвой вместо Смирновой - Нина Агафоновна?
        ГЛАВА 22
        - Ну и скачете же вы вперед, «Холмс», - Скворцов едва не присвистнул. - Тут пока сам факт убийства не вырисовывается, а вы уже так забегаете вперед. Смело, Таисия Игнатьевна!
        - Смелость города берет, - с удовлетворением процитировала небезызвестный афоризм Суворова «Холмс». - Скажите лучше, что поделывает Полина Андреевна? Какие у нее дальнейшие планы? Будет ли она реагировать на анонимку?
        - Пошла звонить прокурору домой, - поделился информацией лейтенант. - Да, кстати, к нам приходил этот военный, э-э-э…
        - Витковский, - подсказала Сапфирова. - Что-то у вас с памятью, Володя, - строго добавила она.
        - Пришел Витковский, - уклонился от разговора о памяти Скворцов, - и понавешал нам лапши, что их Егор видел эту Ольгу за день до того, как, по нашим словам, ее видели в последний раз. Да задавали ли они вообще Егору какие-либо вопросы?!
        - Надо спросить его самого.
        - Резонно, «Холмс», но родственники против.
        - Не переживайте, Володя, я этим займусь. Я в отличии от вас - лицо неофициальное.
        - Спасибо, Таисия Игнатьевна! - Скворцов несколько повеселел.
        - Не за что, мне интересно будет поговорить с Егором. Будьте наготове теперь искать автора анонимки.
        - Это тоже, скорее, по вашей части, - заметил лейтенант. - Кто-то, возможно, что-то или кого-то видел. Вы, Таисия Игнатьевна, гораздо лучше представляете, как это выяснить.
        - Может быть, и так, но вы-то получается совсем работать не хотите, - погрозила ему пальцем Сапфирова с ноткой лукавства в голосе.
        - Ну, я уверен, что Полина Андреевна развернет какую-либо деятельность. Олег Константинович, наверняка, ей подскажет. Как думаете, «Холмс», про анонимку уже знает вся деревня?
        - Думаю, пока не вся, - просто ответила Сапфирова. - Лена физически еще не успела донесли слух до всех. Я так полагаю, - прикинула она, - что к обеду с помощью Марии, пожалуй, еще и Демкина - получится, возможно Амфитрион…, да, думаю, к обеду все уже будут знать.
        - Я почему интересуюсь, что это означает, что можно будет спокойно расспрашивать всех об этом факте, информация-то все равно утекла.
        - Я расспрошу, как надо, - заверила лейтенанта Сапфирова. - Хотите чаю или кофе?
        - Спасибо, недавно позавтракал, да и Полина Андреевна уже, думаю, вернулась. Пойду. Завтра, кстати, мне надо быть в курсе.
        - Тогда работайте, Володя, набирайте темп.
        «Ватсон» лишь махнул рукой, поднялся и, не мешкая, покинул гостеприимный дом «Холмса».

* * *
        Как мы знаем, прокурора в Луге не было, и Камышиной пришлось обходиться без помощи старшего коллеги. Воспользовавшись неприкрытой доброжелательностью Симагиной и осознавая, что та уже в курсе, либо вот-вот получит информацию об обнаружении анонимки, Камышина задала хозяйке дома для начала обтекаемый вопрос: «Не слышно ли в деревне чего нового, связанного с гибелью Смирновой?»
        - Кроме того, что вам подкинули анонимку с сообщением, что это не несчастный случай, так сразу и не соображу, - голос Марии Николаевны звучал чрезвычайно любезно.
        Камышина по достоинству оценила блестящий ответ и информированность матёрейшей сплетницы и перешла на открытый текст.
        - Как думаете, Мария Николаевна, кто мог подкинуть эту записку? - прямо спросила она.
        - Да кто угодно, - сразу ответила Симагина. - Не исключено, что это вообще шутка.
        - Как бы выяснить, не видел ли кто чего? Вот вы, например, Мария Николаевна? - в голосе следователя обозначились просительные нотки.
        - Увы, я этот момент упустила, - в голосе сплетницы звучало искреннее расстройство. - Но я попробую дознаться, кто это сделал. Из спортивного интереса.
        «Впервые узнаю, что собирание сплетен - это спорт», - подумала следователь, вслух же горячо поблагодарила Симагину за похвальное намерение.
        - Ну, а какие будут ваши шаги, Полина Андреевна? - спросила собирательница сплетен.
        - Тоже попытаюсь узнать, кто оставил эту анонимку. Может подскажете, с кого начать выяснение?
        - Да я думаю, вы и сами уже решили, что начнете с Милютиных, - ласково взглянула на нее Симагина.
        Слегка удивившись подобной проницательности, следователь попрощалась с хозяйкой и еще раз поблагодарила ее за неограниченный доступ к телефону, выразив опасение, не затратно ли это для нее.
        - Обращайтесь, звоните, Полина Андреевна, все уже оплачено. За удовольствие надо платить, - пояснила она, услужливо открывая дверь уходящей Камышиной.

* * *
        Прокурор приехал на квартиру сестры вечером в пятницу.
        - Ну что, Олег, все расследуешь? - весело спросила невысокая полноватая женщина в очках, чуть старше пятидесяти.
        - А куда деваться, Алевтина, - вздохнул брат.
        - Ну-ну, не говори, что тебе это не нравится! Ужинать будешь?
        - Конечно, только позвоню Жене, наведу кое-какие справки.
        Сестра кивнула и отправилась на кухню; она поняла, о ком шла речь. Ермолкин между тем достал записную книжку и набрал номер, который он на самом деле помнил наизусть.
        - Слушаю, - раздался в трубке слегка недовольный голос заместителя городского прокурора.
        - Это я тебя слушаю, - бодро проговорил Ермолкин.
        - Это ты, - потеплело в трубке. - Давненько, давненько… Соскучился, Олег?
        - А то как же, Женя! Но на самом деле я звоню по делу.
        - Как всегда, кто бы сомневался! Ну, рассказывай, делись своими заботами, «Мегрэ».
        - Меня интересует информация о Смирновой Ольге Антоновне.
        И Ермолкин дал другу ее паспортные данные:
        - Она неделю назад погибла у нас в области.
        - Хорошо, записал. Что-нибудь еще?
        - А как же! Милютин Андрей Павлович, он в позапрошлом году погиб в автокатастрофе.
        - Выясним. Раз уж ты звонишь вечером домой, то дело, я понимаю, срочное?
        - Как всегда. В понедельник мне надо быть в Луге. Я, между прочим, работаю.
        - А я не между прочим? - раздался смех на том конце провода. - Ладно, Жюль (назвал он имя Мегрэ), ты, как всегда, у Алевтины?
        - Естественно.
        - Алевтине привет. Завтра в первой половине позвоню, посмотрю, что можно сделать.
        - Да уж, постарайся, - придал голосу просительную строгость Ермолкин. - За мной, как всегда, не заржавеет.
        Оба рассмеялись и повесили трубки, как обычно, довольные друг другом.
        Алевтина накормила брата калорийным ужином и после двух партий в шашки, попросила ввести ее в курс расследуемой истории. Женщина она была любопытная. Брат не стал отнекиваться, наоборот, счел полезным проговорить вслух наличествующие факты и возможно полезный деловой совет от весьма неглупой сестры.
        - Что касается этой полянской истории, то сам разбирайся, Олег. Тебе есть кому помочь. Ты мне про какую-то старушенцию шибко умную рассказывал, Мегрэ в юбке, а вот насчет браконьеров, - нахмурилась сестра. - Ты бы был осторожнее. Если этот твой Куролесин не сам повесился, то тебе тоже может грозить опасность, если прижмешь этой банде хвост.
        Ермолкин мрачно кивнул. Алевтина, как бывало не раз, смотрела в корень.

* * *
        Главаря банды браконьеров не обрадовал отчет адвоката Вавилова о встрече с прокурором.
        «Подбирается, ищейка, - мрачно думал главарь. - Но пока еще далековато, и вряд ли докопается до чего-нибудь конкретного. Однако надо поостеречься, дать команду пока не высовываться, прекратить отстрел. Надеюсь, - покачал он головой, - на этот раз не придется идти на крайние меры!»
        ГЛАВА 23
        Заместитель прокурора города позвонил Ермолкину в субботу в половине двенадцатого дня.
        - Ну что, Олег, я кое-что выяснил по твоему делу. Делом о гибели Милютина занимался следователь Уханов. Я попросил его встретиться с тобой.
        - Где? Когда?
        - В три часа, у меня дома.
        - Однако, Женя, вижу дело тебя тоже заинтересовало.
        - Да нет, Олег, просто твою физиономию давно не видел, а если бы не дело, ты бы до меня и не добрался.
        - Это верно. Ну, до встречи, покедова.
        - Приезжай пораньше, чайку-кофейку хлебнем.
        - Ха-ха!
        - Вот тебе и хи-хи! Дорогу-то не забыл?
        - Не надейся. Встречай не позже двух.
        Ермолкин появился у Решетникова без четверти два.
        - Лукерьи, как я понимаю, нет? - иронично улыбаясь, осведомился прокурор у друга.
        - Лукерья Антоновна уехала к друзьям на дачу, - строго отвествовал зампрокурора, запирая за гостем дверь.
        В гостиной их уже ждало по рюмке «чая», сыр и тонко нарезанный лимончик.
        - Ну, за встречу! - провозгласил Женя, когда вымывший руки Ермолкин бегло оглядел хорошо знакомую ему квартиру и сел к небольшому столику, сервированному всем необходимым.
        В течении оставшегося до приезда следователя времени Ермолкин ввел Решетникова в курс дела.
        - И охота тебе заниматься этой историей! - удивился друг-юрист. - Тут же составом преступления и не пахнет.
        - Да ничего интереснее нет, - махнул рукой прокурор. - Слушай, я кажется этого Уханова вспомнил. Он ведь твой приятель? Ты с ним вместе в Калининском работал?
        - А, память прорезалась! - засмеялся зампрокурора. - Я думаю. Олег, тут не надо быть Мегрэ, чтоб догадаться, что я не буду приглашать к себе домой малознакомого следователя.
        - Естественно, - согласился Ермолкин, взяв со стола кусочек шоколада. - А он по-прежнему в Калининском работает?
        - Нет, недавно перешел в городскую, а до этого был в Красносельском. Там это ДТП и произошло. А вот он сейчас тебе все и расскажет, - подсказал Решетникову последнюю реплику звонок в дверь.
        Зампрокурора встретил гостя и провел в гостиную. Ермолкин тяжело поднялся с кресла и повернулся к вновь прибывшему с любезной улыбкой Бармалея.
        - С Олегом, Жора, ты вроде бы знаком, - коротко провел церемониал хозяин.
        - Да, виделись несколько раз, - пожал руку коллеге следователь Уханов.
        - Ну, давай штрафную за встречу! - налил коллеге стопку коньяку Решетников.
        - Так я же не опоздал! - притворно возмутился Жора.
        - Пей давай, тостуемый пьет до дна! - рассмеялся зампрокурора.
        Уханов с удовольствием выпил и закусил.
        - Вы, я тут смотрю, приговорили пару рюмок «чая», - восхитился следователь городской прокуратуры. - Может, ну его - дело то?!
        - Ну тебя! - решительно возразил хозяин квартиры. - Давай, не расслабляйся, доложи любимому начальнику обстоятельства дела.
        Уханов снова деланно вздохнул и раскрыл папку.
        - Не стони! - строго сказал зампрокурора. - На-ка, вон выпей еще для бодрости, - и он отмерил гостю вторую рюмку.
        Тот, однако, лишь пригубил золотистый напиток.
        - Итак, Олег, - начал он, нацепив на нос очки, обращаясь непосредственно к прокурору. - Андрей Павлович Милютин разбился на «жигулях» поздно вечером 10 октября 1990 года.
        - И где это произошло? - Ермолкин начал записывать информацию в свой неизменный блокнот.
        - Это случилось на Таллинском шоссе. Я тогда еще работал в Красносельском районе.
        - А кому принадлежали «Жигули»?
        - Были записаны на его отца Павла Николаевича Милютина, - сверился с папкой Уханов. - Но тут все в порядке, Олег, парню шел двадцать третий год, права у него были.
        - Ну, а родственников ты хорошо помнишь? - поколебавшись, прокурор перешел на дружеско-фамильярное обращение. - Родственников и, конечно, Ольгу Смирнову.
        - Да, я их запомнил, пришлось покопаться в памяти, конечно, перед нашим разговором.
        - А за этот трудовой подвиг тебе полагается еще одна рюмка, - потер руки зампрокурора, обрадованный возможностью вступить в разговор.
        - Попозже, - неожиданно твердо сказал другу Ермолкин и уже чуть мягче, добавил. - Выпьем все вместе, Женя. Расскажи мне о них, Жора, начни, например, с матери.
        - Помню ее хорошо, - кивнул головой Уханов. - Властная сильная женщина, стойко переживала свое горе, держалась хорошо, без истерик. Вот только милицию не любит, это четко просматривалось.
        - Ай-яй-яй, - попытался игриво начать Решетников, но был остановлен строгим взглядом Ермолкина.
        - Ну, а об отце что можешь сказать?
        - Он как-то больше размяк, чем она. Его я помню похуже, не сложишь цельного образа.
        - А Ольгу Смирнову ты помнишь?
        - Да, припоминаю. Похоже она была его девушкой. По впечатлению - серая мышка. Была, как мне показалось, искренне расстроена, но не так, чтобы очень сильно.
        - А там мог фигурировать еще некий Витковский, отчим Павла Милютина?
        - Как же, был, помню, бравый солдафон. Довольно выдержанный, четко мыслящий человек, на меня произвел тогда хорошее впечатление. Он, кстати, заступился за эту Ольгу.
        - А что, ее кто-то в чем-то обвинил? - заинтересовался прокурор.
        - Да - мать, Нина Агафоновна, - снова сверился Уханов с записками в папке.
        - И в чем же она ее обвиняла?
        - Что она расстроила парня, он был в нервном состоянии, переживал из-за их размолвки, и вот итог - не справился с управлением.
        - А была размолвка?
        - Наверное, что-то было, но у меня не вырисовалась картина, что они крупно поссорились. В любом случае, парень был трезв, экспертиза показала.
        - Короче говоря, Жора, с твоей стороны не было никаких сомнений, что это несчастный случай.
        - Нет, там всё чисто, поверь мне, Олег, придраться не к чему.
        - Раз Жора говорит чисто, значит чисто, - поддержал товарища Решетников.
        - Что ж, значит с этим вопросом всё ясно, - подытожил Ермолкин. - Технических неполадок, конечно, тоже не было? - уточнил он на всякий случай.
        - Естественно, - суховато ответил Уханов, уже недовольный подобной въедливостью.
        - А кого-то еще из родственников или друзей погибшего опрашивали? Например, некую Марину, молодую девушку, лет двадцати пяти?
        - Не помню такой, - покачал головой следователь.
        - А младший брат погибшего, Егор?
        - Нет, его там не было. Кажется, его упоминали, но его там не было.
        - А откуда вообще Милютин ехал? - продолжал расспрашивать Ермолкин.
        - Они были на даче у знакомых или у друзей в садоводстве.
        - А с хозяевами дачи ты общался?
        - С хозяином. Тут вот есть его фамилия, - полистал папку Уханов. - Громов, Андриан Валентинович.
        - И что он показал?
        - Да ничего, то же, что и остальные. Помню его, спокойный адекватный человек.
        - А есть его адрес, телефон?
        - Здесь нет, - полистал папку Уханов.
        - Выясним, Мегрэ, - вмешался Решетников. - Когда тебе нужно?
        - Вчера, - хмыкнул прокурор.
        - Сделаем, - понял его Решетников. - Хочешь покалякать с ним до отъезда?
        - Какой ты догадливый, - похвалил друга Ермолкин. - Ну что ж, я думаю это всё. Спасибо, Жора, - поблагодарил он Уханова.
        - Как всё? - удивился Решетников. - Думаешь Жоре нелюбопытно из-за чего весь сыр-бор? Расскажи-ка ему полянскую историю, а я пойду пока прибавлю закуски.
        - Интересно, - прокомментировал рассказ прокурора следователь. - Так ты подозреваешь, что эту Смирнову убили, Олег? И возможно, к этому тянутся корни из истории с Милютинывм?
        - Ничего нельзя исключать, - сказал Ермолкин.
        - А родственники Смирновой, что они говорят?
        - Матери нет в городе, мы пока не смогли с ней связаться. Я выяснил, что она за границей, но на днях должна вернуться.
        - А остальные родственники?
        - Я больше никого не нашел.
        - Так может помочь тебе поискать? - в полушутку-полувсерьез поинтересовался вернувшийся с закуской зампрокурора.
        - Не исключено, - милостиво согласился Ермолкин. - Ладно, наливай!
        Примерно за полчаса троица друзей-юристов окончательно приговорила «Наполеона» и, краями языков обсудив перспективы гайдаровских
        реформ, разошлись - каждый был вполне доволен собой.
        Утром в воскресенье Решетников сообщил Ермолкину координаты Громова: адрес и телефон в городской квартире и адрес дачи.
        Прокурор позвонил Громову на городскую квартиру, не очень надеясь на успех, но ему неожиданно повезло - Андриан Валентинович оказался дома. Внимательно выслушав Ермолкина, он согласился с ним встретиться.
        - Приезжайте ко мне, - предложил он. - Я немного приболел, но думаю, что незаразнвый, так что не волнуйтесь.
        - Уточните только на чем до вас доехать, - бодро проговорил прокурор. - И не беспокойтесь, меня ни одна зараза не берет!
        Громов жил на Каменностровском, недалеко от метро «Горьковская». Он встретил прокурора любезно, даже радушно. Высокий, полнеющий, седеющий импозантный брюнет усадил гостя в удобное кресло и предложил что-нибудь выпить.
        - Какой-нибудь сок, если можно, - попросил прокурор, с удовольствием оглядывая шикарную по тем временам обстановку.
        - Нравится? - заметил удовольствие гостя Громов.
        - Согласен, неплохая квартира.
        - Следить за двумя комнатами непросто, приходится приглашать уборщицу. Впрочем, вы же по делу. Вишневый будете, Олег Константинович?
        - Спасибо, с удовольствием. Извините, Андриан Валентинович, что прошу вас снова вспомнить этот печальный, э-э-э… инцидент.
        - Да, я понимаю, работа, - успокоил его Громов. - Спрашивайте, чем могу - помогу.
        - Вы хорошо знаете Павла Геннадьевича Милютина? - спросил Ермолкин, отпивая сок.
        - Да, мы вместе учились в школе.
        - Что он за человек?
        - Мягкий, я бы сказал нерешительный, но в целом хороший человек, порядочный.
        - А его жена, Нина Агафоновна?
        - Нина - натура цельная. Она задает тон в семье. Характер у нее посильнее, пожестче, чем у Павла. Но она тоже человек хороший, по-моему, без червоточинки.
        - А отчим Милютина - Витковский? Его вы хорошо знаете?
        - Замечательный человек! - расплылся в улыбке Громов. - Мне он очень симпатичен.
        - А чем?
        - Он надежный, спокойный, без заскоков. На него можно опереться, я бы в разведку с ним пошел. Кроме того, - мечтательно добавил он, слегка пригубив из своего стакана. - У него великолепная выправка.
        - А Егора Милютина вы знаете?
        - А как же! - вновь расплылся в улыбке Громов. - Я же всё-таки друг семьи.
        - И что вы о нем скажете?
        - Да хороший парень, любознательный. Но он же еще ребенок! Почему вы, собственно, им интересуетесь?
        - Для полноты картины, Андриан Валентинович. Никаких специальных причин у меня нет.
        - Тогда ладно, Олег Константинович, тогда хорошо.
        - Андриан Валентинович, насколько я знаю, у них там есть родственница Марина. Кем она кому приходится?
        - А, Марина, знаю. Правда, не так хорошо. Она дочка двоюродной сестры Нины.
        - И что она за человек, по-вашему мнению?
        - Ну, я уже сказал, что плохо ее знаю. Последний раз я видел ее года два назад, а то и больше. Могу лишь сказать, что она девушка с характером и, возможно, с принципами. Неглупая, кажется, она психолог по образованию.
        - А Ольгу Смирнову хорошо помните? - продолжил расспросы прокурор.
        - Подругу Андрея, которая, вы сказали, погибла у вас в Полянске? Помню. Симатичная неконфликтная девушка. Мне она понравилась. Да, определенно славная девушка. Жаль, что она погибла.
        - Ну спасибо вам, Андриан Валентинович, - допил сок Ермолкин. - Не буду больше отнимать у вас время. Выздоравливайте.
        - Что вы, что вы, Олег Константинович, вы меня взбодрили своим приходом. Хотите еще соку или минеральной воды?
        - Нет, большое спасибо. Мне надо возвращаться в Лугу, поезд уже скоро.
        Тепло попрощавшись с хозяином, Ермолкин неспеша пошел в сторону метро «Горьковская». Тщательно анализируя в уме информацию, полученную во время продуктивных встреч на выходных, прокурор поймал себя на мысли, что ему не терпится узнать последние новости из Полянска.
        «Однако, ничего не попишешь, - пробормотал он. - Придется подождать до завтрашнего утра».
        Подойдя уже совсем близко к станции метро, он все еще продолжал терзаться вопросом, прав ли он был, что не рискнул задать другу семьи вопрос, способен ли кто-нибудь из его друзей на преступление, в частности, на убийство.
        ГЛАВА 24
        Около часа дня в субботу Камышина и Скворцов сидели за столиком во дворе дома Терентьевых. Полина Андреевна рассказывала лейтенанту о том, что не смогла дозвониться до прокурора и о разговоре с Симагиной. Скворцов в свою очередь пересказал ей суть беседы с Таисией Игнатьевной.
        - Вот, значит, куда она клонит… - задумчиво проговорила следователь. - А как, по-вашему, Володя, в ее предположении, что Смирнову столкнули по ошибке, а метили в Мигунову - что-то есть?
        - Судя по опыту моего общения с Таисией Игнатьевной, она нередко бывает права, - осторожно подбирая слова, проговорил Скворцов.
        - Как аккуратно вы выразились, - рассмеялась Камышина.
        - А вы, Полина Андреевна, допускаете подобную вероятность?
        - Я, Володя, допускаю любую вероятность и невероятность, но дело не в этом. Сейчас нам надо определиться, что делать дальше.
        - Ну, я думаю, надо опросить соседей, не видел ли кто, как прикрепляли записку, а потом поговорить с Милютиными.
        - О чем?
        - Ну, я имел в виду задумку поговорить с Егором.
        - Да, это можно попробовать, - кивнула Камышина. - Однако сейчас важнее попытаться вычислить автора анонимки.
        - Если мы не найдем свидетелей, то, как мне представляется, это дело тухлое, - с сомнением сказал Скворцов. - Да даже если мы и узнаем, кто это сделал, наш «почтальон» всегда может заявить, что решил (или решила) пошутить.
        - Хороша шуточка, - воскликнула следователь.
        - Уж какая есть, Полина Андреевна, какая есть…
        - Ладно, Володя, посидели, отдохнули и хватит! Пора заняться опросами потенциальных свидетелей.

* * *
        В течение последующих нескольких часов следователь и лейтенант опросили сеседей Терентьевых. Результаты, увы, оставили желать лучшего. Супруги Арсеньевы, люди в меру любопытные, не видели ничего.
        Музыкант Дудкин, живший напротив, безапелляционно сообщил, что был пьян и ничего ни сказать, ни показать не может. Демкин рано утром ушел на рыбалку, жена его спала, а дом Синицких вообще пустовал. Единственную, возможно, относящуюся к делу информацию им сообщил Рулеткин, которого они встретили у музыканта Дудкина. Рулеткин около двенадцати ночи видел в окно, как кто-то шел по деревне, но кто это был, сказать не может.
        - А с какой стороны мимо вас проходил этот человек? - спросила Камышина.
        - Со стороны леса, в сторону остановки.
        «Со стороны дома Милютиных» - отметила Камышина.
        Больше вопросов у милиционеров не было и они отправились обедать, перед уходом решительно отказавшись прослушать какой-то гимн, который пытался сыграть им на трубе Дудкин.
        Во время обеда расследование не обсуждали, ограничившись краткими ответами на вопросы хозяев дома.
        - Увы, пока ничего не выяснили, дядя, - развел руками Скворцов. - Надеемся на вашу помощь.
        - Мы и так уже помогаем тебе своим гостеприимством, - без задней мысли улыбнулся дядя.
        - А я вечером уезжаю, - сообщил Скворцов.
        - Нет, нет, я вовсе не хотел сказать…
        - Да нет же, дядя, мне просто нужно быть завтра в Луге, - рассмеялся племянник.
        - А-а, ну тогда ладно, - успокоился Терентьев.
        Ксения Денисовна тоже облегченно вздохнула.
        После обеда Скворцов решил раскрыть карты.
        - Думаю, надо обратиться к помощи Таисии Игнатьевны, так сказать, официально, - предложил он Камышиной. - Олег Константинович поручил мне держать ее в курсе дела и советоваться с ней.
        - Ну что ж, - вздохнула следователь. - Пойдемте к вашей Сапфировой.
        Им повезло. Таисия Игнатьевна оказалась дома. С удовольствием сделав несколько глотков прохладного гриба, лейтенант сообщил «Холмсу» о безуспешных расспросах соседей.
        - Кроме Редькина, никто ничего и никого не видел, да и он видел какую-то тень.
        - Что намереваетесь делать, Полина Андреевна? - обратилась Сапфирова к следователю.
        - Очень вкусный гриб, - чуть-чуть потянула время собеседница. - Чудесно бодрит.
        - Я рада, что вам понравилось, - усмехнулась старушка, продолжая выжидательно смотреть на Камышину.
        - Хорошо бы поговорить с Егором Милютиным, но у нас связаны руки. Родственники прочно держат оборону.
        - Это я возьму на себя, - откликнулась Таисия Игнатьевна. - Я уже пообещала Володе.
        - Надеюсь на ваш успех. Далее: хорошо бы найти автора анонимки.
        - Ясно, что воспользовались словами, составленными из вырезанных букв. Для того нужно найти книгу с вырезанными словами, если она, конечно, в деревне. Ордера на обыск, как вы понимаете, нам никто не даст.
        - Это задача посложнее, - сказала Сапфирова. - Ну, а всё-таки предположения, кто мог это сделать, у вас есть?
        - В первую очередь я подозреваю Милютиных и тех, кто живет в доме, конечно.
        - Не лишено резона, - прокомментировала «Холмс».
        - Я не исключаю, что кто-то просто пошутил, - встрял в беседу Скворцов.
        - Да, «Ватсон»? - с иронией отпарировала Сапфирова. - И кто-то потратил массу хлопот на вырезание и приклеивание слов?
        - Но ведь ясно, что это сделано, чтобы не дать определить почерк, Таисия Игнатьевна?
        - Всё, конечно, возможно, Володя, но я сомневаюсь, что для шутника было так принципиально остаться инкогнито.
        - Я склонна согласиться с вами, Таисия Игнатьевна, - поддержала хозяйку дома Камышина. - Меня озадачивает вопрос, а зачем вообще подкинута нам эта анонимка.
        - Так это ключевой вопрос! - рассмеялась Сапфирова. - Не исключено, что, ответь на него, мы выясним все обстоятельства гибели Смирновой.
        - Вечером мы с лейтенантом уезжаем в Лугу, - после паузы сообщила Камышина. - Вам нужна еще какая-нибудь информация, Таисия Игнатьевна?
        - Ваш отъезд облегчает мою задачу, Полина Андреевна. Постарайтесь привлечь к нему как можно больше внимания. Понимаете, когда вы уедете, Милютины расслабятся, и я наверняка найду способ поговорить с Егором.
        - Очень умно, - одобрила следователь. - Что нибудь еще?
        - Скажите, есть ли у вас какая-нибудь информация о гибели Андрея Милютина. Это точно был несчастный случай?
        - Я пока этим не занималась вплотную, - в голосе следователя зазвучали виноватые нотки. - Мне лишь известно, что он не справился с управлением, находясь за рулем своей машины.
        - Ну что ж, думаю, это всё - подвела итог Таисия Игнатьевна. - Удачи вам и пожелайте удачи мне.

* * *
        Вечером, постаравшись привлечь как можно больше внимания к отъезду следователя и лейтенанта, Сапфирова, Симагина и Образцова отправились к Ленке - им предстояло разработать на воскресенье план «войсковой операции», как выразилась хозяйка дома.
        В воскресенье с одиннадцати утра Елена Поликарповна, напустив на себя беззаботный светский вид, постучалась к Милютиным. Витковский, открывший дверь, встретил ее радушно или сделал такой вид.
        Минут пятнадцать Ленка рассказывала обитателям дома местные сплетни, несколько раз акцентировав внимание на отъезде работников милиции, что и так тем было известно. Закончила она свое «выступление» напоминанием, что любезный Александр Христофорович обещал зайти к ней в гости и стала настаивать на немедленном визите, а также агитировала присоединиться всех, кто был в доме.
        Таисия Игнатьевна рассчитала правильно. Егору это было неинтересно, да и старшие были не готовы тащить его с собой. С другой стороны нудёж Ленки был настолько невыносим, что Витковский и Милютины согласились зайти ненадолго, лишь бы назойливая гостья отвязалась. Марина же (как и рассчитывала Таисия Игнатьевна) осталась с Егором.
        Зафиксировав, что хозяйка и гости зашли на участок Образцовой, «Холмс» выждала несколько минут и взяв приготовленные заранее книги, отправилась к Милютиным.
        Дверь открыла Марина.
        - А-а, вы к нам, очень рады, - улыбнулась она. - Но хозяев нет, они ущли в гости.
        - А я не к ним, Марина, - улыбнулась в ответ Сапфирова, показав, что помнит, как зовут девушку. - Я тогда на речке обещала Егору дать почитать кое-какие книги - и вот, принесла. Он дома?
        - Да, - неуверенно проговорила растерявшаяся Марина. - Заходите, пожалуйста.
        Егор был в комнате, что-то рисовал.
        - Здравствуйте, тетя Тася, - обрадовался он, увидев гостью.
        - О, ты не забыл, как меня зовут! Очень приятно.
        - Конечно, помню, вы обещали мне детективы.
        - Так я их и принесла. Можно я сяду?
        - Конечно, конечно, Таисия Игнатьевна, - спохватилась Марина и даже вспомнила отчество Сапфировой.
        - Так, посмотрим, что тут у нас, - проговорила гостья, доставая книги из сумки.
        На столе оказались сборники рассказов Конан Дойла, Честертона, роман Рекса Стаута «Умолкнувший оратор», сборник Кристи «Безмолвный свидетель».
        - Здорово! - восхитился Егор, пролистывая книги. - Про Холмса я кое-что читал, Кристи у меня тоже есть, но не этот сборник.
        - Читай на здоровье, - улыбнулась Сапфирова. - А какие книги у тебя есть?
        - Сейчас покажу, - обрадовался Егор и стал доставать жемчужины своей библиотеки.
        - Я тут ненадолго, поэтому книг мало, - слегка расстроенно сказал он. - Но я взял почитать всем: Марине, маме, папе, дедушке.
        - Очень интересные книги, - постаралась придать своего голосу максимальное одобрение Таисия Игнатьевна.
        Она полистала выложенные на стол сборники Джека Лондона, О.Генри, «Таинственный остров» Жюля Верна, «Собаку Баскервилей», «Дело смеющейся гориллы» Гарднера и, конечно же, Кристи - «Вечная мгла», «После похорон», «Убийство на поле для гольфа».
        - Вы тоже читаете что-нибудь из этого, Марина? - как можно более ничего не значащим тоном поинтересовалась Таисия Игнатьевна.
        - Да, я тоже люблю читать, особенно детективы, я же в конце концов психолог.
        - И кто вам больше нравится?
        - Пожалуй, Кристи, она самая психологичная. Кстати, Егор, а где «Смерть в странном доме», я как раз собиралась почитать эту вещь?
        - Ой, не знаю, Марина, - растерялся мальчик и заглянул в тумбочку. - Может папа взял почитать или дедушка?
        - Наверняка, - согласилась Марина. - Куда же ей деться!
        Таисия Игнатьевна украдкой взглянула на часы, пора было уже Симагиной вступать в игру. Мария Николаевна не подвела, менее чем через минуту раздался стук в дверь.
        - Извините, - пошла открывать Марина
        - Да нет, я буквально на минуту, - услышала Сапфирова голос сплетницы. - Нет-нет, я не буду заходить, вам мешать, я отвлеку вас буквально на минутку.
        - Я сейчас вернусь, Таисия Игнатьевна, чувствуйте себя как дома, - еще раз извинилась Марина и вышла из комнаты.
        - Какой ты любознательный мальчик, - живо повернулась к Егору Сапфирова. - Книги очень развивают. Скажи, а у тебя есть брат или сестра?
        - Был старший брат, но он разбился на машине.
        - Да ты что?! Извини, я не знала, - покривила душой Сапфирова. - Ты, наверное, очень его любил?
        - Конечно, хотя он был постоянно занят своими делами. А еще у меня есть двоюродная сестра.
        - Чудесно! - расцвела Таисия Игнатьевна. - А скажи, ты слышал о женщине, упавшей с обрыва? Ее звали Ольга…
        - Я даже видел ее.
        - А когда это было?
        - Ну, может быть неделю назад. Мама говорила, что она была знакома с моим братом.
        - Как интересно! А ты с ней разговаривал?
        - Нет, тетя Тася, - в голосе мальчика ей почудилось сожаление. - Скажите, а она сама упала?
        - Милиция пока этого не знает, Егор. А почему ты спрашиваешь?
        - Просто интересно, я же люблю детективы.
        - А ты ничего об этом не знаешь?
        - О чем?
        - Ну, что-нибудь такое, что могло бы помочь милиции разобраться, как погибла Ольга?
        - Мне кажется, что нет, тетя Тася.
        - Ну, если что-нибудь вспомнишь, узнаешь или сообразишь, расскажи мне, пусть это будет нашей маленькой тайной, согласен?
        - Идет, - оживился Егор.
        Полистав еще книги и по просьбе Егора, посмотрев его рисунки, которые она искренне похвалила, «Холмс» вышла на крыльцо, провожаемая Егором. Марина стояла около дороги рядом со все еще что-то тараторившей Симагиной.
        - А-а, вот и вы, - Марина явно обрадовалась возможности окончательно распрощаться со сплетницей. - Уже уходите? А я хотела предложить вам чаю с вареньем.
        - Спасибо, в другой раз обязательно, - как можно любезнее ответила гостья, провожая взглядом уходившую с чувством выполненного долга «коллегу».
        Обменявшись еще парой ничего не значащих реплик с Мариной, похвалив рисунки Егора и помахав рукой на прощание, Сапфирова отправилась домой, ждать прихода Ленки, после чего они вместе с Симагиной договорились прогуляться к реке - нельзя же было упустить чудесный летний день!
        ГЛАВА 25
        Три коллеги - соратницы встретились, как и договорились - на автобусной остановке. Первой, конечно, заслушали Сапфирову.
        - Отлично доработано, Таисия, - похвалила «подчиненную» Ленка. - Высший класс!
        - И ты тоже, Мария, показала себя на высоте, - повернула голову «начальница» на правый фланг.
        - И какой же твой вывод в отношении Егора, Таисия? - поинтересовался правый фланг.
        - Да я как-то пока не поняла, - задумчиво ответила Сапфирова. - На первый взгляд, обычный подросток, даже чуть-чуть инфантильный, - она покосилась на собеседниц, пытаясь понять, знаком ли им термин «инфантильный», но не разобравшись в вопросе, продолжила: - Обращает на себя внимание одна деталь - он большой любитель детективов.
        - И что? - спросила Ленка.
        - Пока ничего, - пожала плечами «Холмс». - Просто я отметила для себя этот факт. Ну, а ты что скажешь о своих гостях, Лена? - обратилась она к главной местной сплетнице.
        - Витковский очень приятный человек, - решительно заявила Ленка. - Милютины мне приглянулись меньше. Нина, как ее, Агафоновна вела себя вежливо, но как-то, скажу тебе, Таисия, слишком сдержано, что ли, а муж ее, честно говоря, какой-то мямля.
        - О чем вы разговаривали? - спросила Сапфирова. - Ты попыталась, как мы условились, повернуть их на интересующую нас тему?
        - Конечно! - воскликнула Ленка. - Но они упорно сворачивали в сторону, ни за что не хотели обсуждать Смирнову, прямо поганцы какие-то! - расстроенную Образцову буквально переполняли эмоции.
        - Мне чуть-чуть удалось разговорить Марину, - вступила в беседу Симагина. - Слово за слово, я вывела ее на разговор о Смирновой.
        - И что? - чуть ли не одновременно спросили «соратники».
        - Туманно признала, что покойница была им небезразлична, особенно для Агафоновны, я бы сказала, как кость в горле.
        - А что-нибудь поконкретнее? - спросила «Холмс».
        - Про себя сказала, что у нее к Ольге не было никаких претензий, да она в сущности и не знала ее.
        - Как это тебе удалось раскрутить ее на такой разговор? - восхитилась Ленка.
        - Уметь надо, - опустив глаза, скромно похвасталась Симагина.
        - Какие у нас дальнейшие планы? - вопрос Образцовой адресовался в первую очередь Сапфировой.
        - Расскажу о своих впечатлениях о разговоре с Егором Скворцову, а там видно будет. Думаю, мои лужские друзья подкинут нам материал для работы.
        - А что скажешь о Марине? - поинтересовалась у «Холмса» Симагина.
        - Девушка с характером, - улыбнулась Сапфирова. - Но она в этой истории пока не вызывает подозрений. Я не вижу у нее мотива. А ты что скажешь, Мария?
        - Да, конечно, сталкивать Смирнову ей было незачем, но вот если твоя теория об ошибке верна…
        - Ты имеешь в виду, что ее перепутали с Милютиной? - у Таисии Игнатьевны заблестели глаза.
        - Видишь ли, по очень, обращаю внимание, очень косвенным признакам. - подняла Симагина палец. - Я заключаю, что Марина, возможно, заглядывается на Милютина.
        - И ты хочешь сказать, что у нее был мотив столкнуть его жену? - закончила мысль «коллеги»-сплетницы Сапфирова.
        - Возможно или ты уверена? - неожиданно резко спросила Ленка.
        - Если я говорю «возможно», Лена, значит я уверена, - голос Симагиной звучал чуть снисходительно.
        - А разве они не родственники? - задала новый вопрос Образцова.
        - А это ты верно подметила, - голос Симагиной прозвучал чуть-чуть пободрее. - Это надо выяснить.
        - Ну вот и выясняй, - улыбнулась Сапфирова. - А вы спрашивали, чем заняться.
        - И займусь, - взяла на себя миссию Симагина. - Ладно, какие еще у нас новости? Пора возвращаться.
        Пройдя еще метров пятьдесят до реки Холодной, они развернулись и не спеша двинулись назад. На обратном пути Сапфирова с Симагиной с удовольствием слушали цветастый рассказ Ленки об очередной взбучке, учиненной «Коробочкой» своему зятю.

* * *
        - Ну и экземпляр эта Елена Поликарповна, - поделилась впечатлением с Мариной Нина Агафоновна. - Прямо какая-то гарпия!
        - Ну ты хватила! - с сомнением взглянул на нее муж. - Ты хоть знаешь, кто такие гарпии?
        - Еще бы! - фыркнула Милютина. - Только что у одной такой в логове побывали!
        - Мне лично больше концерт без заявок запомнился, - заметил Витковский, пытаясь поудобнее расположиться в кресле.
        - Об этом Ваське-Трубачке я вообще не говорю, - отрезала Милютина. - Его место в Бехтеревке или на Пряжке. Лучше бы наша милиция им занималась, а не высасывала из пальца всякие вопросы.
        - Понять бы зачем эта Образцова вообще приходила, - задумчиво протянул Милютин, рассеяно листая старую советскую газету.
        - Посплетничать, зачем же еще?! - удивилась наивности мужа Милютина. - Марина, а где Егор?
        - Поехал куда-то кататься на велике, органы-то отъехали.
        - Да, теперь поспокойнее, хорошо бы совсем отстали.
        - Сплюнь, Павел, не слишком-то верю, что эти ищейки отцепятся.
        - Кстати, к нам приходила Таисия Игнатьевна, - как бы мимоходом сообщила Марина.
        - А что ей было надо? - подозрительно спросила Милютина. - Еще одна кикимора!
        - По-моему, вполне приличная женщина, - вставил Витковский.
        - Она обещала Егору книги и принесла. Вон лежит стопка детективов.
        - Она ни о чем не расспрашивала Егора? - спросил Милютин.
        - Да нет, дядя Павел. Впрочем, я потом вышла на крыльцо, к нам пришла эта Симагина, она к нам уже заходила.
        - Что-то мне не нравятся эти делегации, - нахмурился Витковский.
        - А что было нужно Симагиной? - спросил Милютин.
        - Я, честно говоря, так и не поняла, - призналась Марина. - По-моему, ей было просто скучно. Кстати, она рассказала про какую-то записку, оставленную для милиции под стеклом машины. Кто-нибудь в курсе?
        - Да, наша хозяйка нам тоже уши прожужжала, - ответила за всех троих Нина Агафоновна. - Эта Ленка, как я слыхала ее кличут за глаза, все пыталась нас сбить на разговор об этой заразе Смирновой.
        - Нина, не стоит так говорить о покойнице, - строго одернул невестку майор в отставке.
        - Да знаю я, Александр Христофорович, но уж вырвалось.
        - А ты следи за языком, - жестким тоном посоветовал Витковский.
        - А что там было в этой записке? - вмешался Милютин - снять напряжение.
        - Ты что, Павел, обеспамятовал? - удивилась жена. - Эта Образцова же трижды сказала: «Это был не несчастный случай».
        - Да я думал о другом, Нина, отключился от ее болтовни.
        - Умеешь ты! - позавидовала супруга. - Мне вот так не удается.
        - А что говорит Симагина насчет записки? - спрсил Витковский Марину. - Известно, кто ее написал?
        - Я так поняла, что пока еще не выяснили, Александр Христофорович.
        - А есть версии?
        - Симагина их, во всяком случае, не озвучила.
        - Ладно, - поднялся со стула Милютин и отложил старую газету. - Пойду на речку. Один прок от этого визита - хорошая наливка с неплохим закусоном.
        И не обращая внимания на недовольный шорох с той стороны, где сидела жена, он без особой спешки прошествовал к двери.

* * *
        Трудно сказать, была бы Симагина довольна тем, что прокурор уже выяснил у Громова степень родства Марины с Милютиными и избавил ее от необходимости выведывать этот факт, но сам Ермолкин был доволен, что с пользой провел выходные и получил много нужной информации. В понедельник утром, узнав, что Камышина и Скворцов находятся в Луге, он пригласил их к себе в кабинет на десять утра, любезно предложив и Владиславу Анатольевичу принять участие в небольшом, как он выразился, совещании. Настроение у прокурора было хорошее и он бодро приветствовал коллег с редко присущей ему доброжелательностью.
        - Рад видеть вас, Полина Андреевна, - обратился он к Камышиной. - Очень хотелось бы услышать, как поживает полянское дело.
        Следователь в течение примерно пятнадцати минут изложила имевшиеся в ее распоряжении факты, относившиеся к гибели Смирновой.
        - И что же у нас получается в сухом остатке? - поинтересовался полковник Дудынин, верный своей привычке прохаживаться по кабинету.
        Ермолкин слегка покосился на коллегу, но промолчал - ему не очень понравилось выражение «в сухом остатке».
        - Ситуация такова, Владислав Анатольевич, что у нас нет реальных оснований квалифицировать эту смерть как убийство.
        - Ну и каково ваше личное мнение, Полина Андреевна?
        - Видите ли, если бы не эта записка, я бы склонилась к несчастному случаю, а теперь вот вся в сомнениях.
        - Как полагаете, это и было целью этого послания - попытаться нас убедить не бросать дело? - вступил в диалог прокурор.
        - Лично я не вижу других причин, Олег Константинович, - подал голос Скворцов. - Хотя вот Владислав Анатольевич полагает, что эта анонимка могла быть просто розыгрышем.
        - Розыгрышем… - задумчиво протянул прокурор, как бы пробуя на зуб это слово. - Но у розыгрыша, лейтенант, тоже могут быть свои причины. Что скажете?
        - Моя мысль заключалась в том, что кому-нибудь из местных просто стало скучно и он (либо она) решили таким вот образом поразвлечься и посмотреть, что из этого выйдет. Ну, например, это мог быть Редькин или эта старуха Шельма.
        - Насчет Редькина не знаю, а что касается Шельмы, то я знаком с ней лично и не считаю, что подобное в ее духе, - высказался прокурор. - А что об этом думает Таисия Игнатьевна?
        - А она согласна со мной, Олег Константинович, - опередила Скворцова Камышина. - Ей кажется, что никто не стал бы так заморачиваться с вырезанием и наклейкой слов на альбомный лист.
        - Я так понимаю, что подобные сложности вызваны желанием сделать невозможной идентификацию? - уточнил Дудынин.
        - По всей видимости, - нахмурился прокурор, теребя все еще незажженную трубку. - А если кто-то из Милютиных мутит воду? - спросил он. - Вы думаете об этом?
        - Их-то я и подозреваю в первую очередь, Олег Константинович, - живо откликнулась Камышина. - Только вот ума не приложу, зачем и кому это нужно.
        - Тогда непонятно на каких основаниях вы их подозреваете, Полина Андреевна, - не удержался от шпильки в адрес следователя прокурор.
        Камышина промолчала, у нее не было никакой разумной версии.
        - А может быть кто-нибудь из них хочет натолкнуть наши подозрения на одного из членов семьи? - высказал после небольшой общей паузы предположение Дудынин.
        - Но на кого конкретно, Владислав Анатольевич? - удивилась Камышина. - Ведь в анонимке нет ни на кого никаких указаний. К тому же нет не только улик, указывающих на конкретного преступника, но даже ничего, что указывало бы на факт убийства как такового.
        - А возможность самоубийства мы полностью исключаем? - на всякий случай спросил начальник лужской милиции
        - Ну это уж на мой взгляд совсем фантастично! - подала реплику Камышина. - Нет ни записки, ни мотивов. Разве что беседа с матерью Смирновой что-нибудь прояснит. Когда она, кстати, прилетает, Владислав Анатольевич?
        - Мне должны позвонить с ее работы, Полина Андреевна. На работу ей в среду, если сегодня не позвонят, завтра я сам наберу их.
        - Что у нас еще, коллеги? - прокурор наконец начал разжигать трубку.
        - Есть одно интересное предположение, - откликнулся Скворцов. - «Холмс», то есть Таисия Игнатьевна допускает, что могли покушаться на Милютину.
        И он рассказал коллегам об одинаковых плащах.
        - Вы предупредили Милютину о возможной опасности? - прокурор отнесся к предупреждению Сапфировой серьезно.
        - Боюсь, что нет, Олег Константинович, - слегка растерялся Скворцов. - Мне как-то не пришло в голову.
        - Что не удивительно, учитывая, что у вас на плечах, - сделал жест в сторону лейтенанта дымящейся трубкой Ермолкин. - Полину Андреевну, если она была в курсе, конечно, тоже касается, но вас, Владимир Андреевич, в первую очередь. Когда вы уже научитесь относиться к предположениям Таисии Игнатьевны серьезно?
        - Мы обязательно предупредим ее в ближайшее время, Олег Константинович, - пообещала прокурору Камышина.
        - Надеюсь, что не опоздаете, - заключил прокурор. - Ладно, коллеги, теперь я расскажу вам о своих изысканиях в Питере.
        - Вы молодец, Олег Константинович, - без тени иронии похвалил коллегу Дудынин, очень внимательно слушавший «отчет» прокурора и делавший записи в блокноте. - Так обстоятельно поработали, и на выходных!
        - Спасибо, Владислав Анатольевич, - поблагодарил Ермолкин и в качестве любезности выпустил дым в сторону от лица полковника.
        - А что там, кстати, по браконьерам? - вспомнил полковник.
        - Пока ничего существенного, Владислав Анатольевич.
        - Давайте об этом позже, так как мы еще не резюмировали относительно Смирновой. Что думаете делать, Полина Андреевна?
        - Сначала думаю узнать, выяснила ли что-нибудь наша союзница Таисия Игнатьевна у Егора Милютина, потом поговорю с матерью погибшей и если, как я надеюсь ничего больше не произойдет, оформлю эту смерть как несчастный случай. Вот как-то так, Олег Константинович.
        - Ну что ж, пожалуй, это разумно. Вы собираетесь еще поехать в Полянск или планируете поговорить с Милютиными и Таисией Игнатьевной по телефону?
        - А как вы посоветуете, Олег Константинович?
        - А это уж решайте сами, - выдавил из себя подобие улыбки прокурор. - Вы у нас следователь - лицо процессуально самостоятельное. По поводу всего, что было сказано, я хочу высказать лишь одно предположение, а именно: не исключено, что эта анонимка - преамбула к шантажу, и если это так, то скоро мы об этом узнаем.
        Коллеги с минуту обдумывали мысль прокурора, но никто так и не прокомментировал ее.
        - Что ж, благодарю всех, что пришли, - поднялся Ермолкин и крепко пожал каждому руку.
        Когда коллеги вышли из кабинета, он потянулся к телефону - ему хотелось побыстрее обсудить с Авдеевой свои впечатления от встречи с адвокатом Вавиловым и дальнейшие перспективы расследования дела о браконьерстве.
        ГЛАВА 26
        Ермолкин встретился с Авдеевой в понедельник около часу дня. Погода стояла солнечная и они решили прогуляться по парку.
        - Вавилов весьма подозрительный товарищ, - уверенно сообщил журналистке прокурор. - Перед отъездом я попросил своего друга зампрокурора города тщательно проверить всю деятельность этого адвоката.
        - И когда ожидаете результатов?
        - Надеюсь через несколько дней.
        - А новые случаи браконьерства есть, Олег Константинович?
        - Последний случай шесть дней назад в пятнадцати километрах от Луги. Завалили лося.
        - Как думаете, они решили уйти в тень, Олег Константинович?
        - Не исключено. Вавилов - тертый калач, наверняка заподозрил истинную причину визита, хотя предлог для встречи я придумал весьма убедительный.
        - Не опасно ли ваше расследование? Не забывайте, что случилось с Куролесиным!
        - Вся наша жизнь опасна, Кира, - вздохнул прокурор. - сестра тоже меня предостерегала. Ладно, лучше расскажите, что у вас новенького, как расходится тираж?
        - Неплохо, - улыбнулась журналистка. - Держимся на плаву и не в последнюю очередь благодаря материалам, опубликованным по вашей просьбе.
        - Ну-ну, не преувеличивайте, Кира, - улыбнулся прокурор.
        - Если я и преувеличиваю, то совсем чуть-чуть, - рассмеялась Авдеева. - А что, Олег Константинович, как продвигается полянская история?
        - А что же наш «Ватсон» вам не сообщит?
        - Ну, «Ватсон»… - кокетливо подмигнула Ермолкину Авдеева. - Хотелось бы услышать мнение серьезного человека.
        - Извольте. Интуиция подсказывает мне, что эта история будет иметь продолжение, однако дело тянет на закрытие.
        - Ну что ж, вашей интуиции предстоит отличный экзамен. А теперь скажите, зачем вы попросили меня о встрече? Неужели затем, чтобы рассказать о встрече с Вавиловым и спросить о тираже газеты?
        - А разве вам не интересно было послушать мой отчет о встрече, вы столько сил и времени отдали моей просьбе, - с улыбкой доброго Карабаса-Барабаса спросил Ермолкин. - Есть, конечно, еще одно дело. Напечатайте в ближайшем номере сообщение о вознаграждении в две с половиной тысячи рублей любому, кто предоставит ценную информацию для поимки браконьеров. Ценность ее, конечно, буду определять я.
        - И что вы надеетесь поймать на эту удочку? Или кого?
        - Закину, а там видно будет.
        - Кто же обеспечит премиальный фонд?
        - Это вас пусть не волнует, - уверенно сказал прокурор. - Итак, по рукам?
        - Если Тамара Константиновна утвердит, то не вопрос. Думаю, все будет в порядке.
        - Ну и отлично. Хотите мороженого?
        - Угощаете, Олег Константинович?
        - Конечно, Кира.
        И купив по эскимо у мороженщицы, они, мысленно отдав должное погожему августовскому дню, продолжили прогулку.

* * *
        К приезду милиции и проводимому расследованию полянцы не остались равнодушны. Очередная неестественная смерть в Полянске, таинственная записка, обнаруженная под стеклом милицейской машины - и в связи со всем этим обитатели дома Мигуновых стали частым предметом пересудов в деревне.
        - Слишком много дачников понаехало за последнее время, - мрачно заявила Цепкина, обращаясь к Марье Андреевне Бецкой, одной из местных старожилок. - Все эти убийства, кражи и прочая пакость, Марья, безусловно от них.
        - Ну не только, мама, - возразила подошедшая Зоя. - Вспомни Тарасову, местная жительница, а убила троих человек.
        - В каждом стаде есть паршивая овца, Зоя, - назидательно проговорила «Коробочка». - Но в подавляющем большинстве-то преступники не местные. Вспомни этого сумасшедшего доктора в прошлом году! А те, что дом строили, сколько от них потравы было. Они бы друг друга полностью поубивали. Тьфу! не хочу о них вспоминать! - натурально сплюнула Цепкина.
        - А тот сержант, что в браконьерстве был замешан и повесился, к какой категории относится? - задал заковыристый вопрос невесть откуда взявшийся Амфитримон.
        «Коробочка» резко развернулась в сторону знакомого голоса, видимо, приготовившись сказать ему какую-нибудь грубость, но в этот момент к ним приблизилась волсьмидесятитрехлетняя Матрена Тимофеевна.
        - О чем вы тут лясы точите? - прошелестела она.
        - Да вот обсуждаем прошлых и нынешних преступников, Матрена Тимофеевна, - любезно ввела старейшую жительницу Полянска в курс дела Зоя.
        - Милок о прошлом годе хорошо расследовал, - слегка невпопад, но вполне четко прошамкала Матрена Тимофеевна.
        - Это какой-такой милок? - не поняла Бецкая.
        - Так следователь, Марья, а кто же по-твоему - Николай Угодник, что ли? - искренне поразилась Матрена Тимофеевна.
        - А как вам нынешняя следовательница? - ввернул свой вопрос Редькин, желая отвлечь от себя внимание тещи.
        - Так я ее пару раз всего и видела. Что мне о ней кумекать-то? - удивление старейшей жительницы деревни приняло буквально неописуемые размеры.
        - По мне, так следователь вполне компетентна, - высказал свое мнение подошедший Михаил Антонович Симагин.
        - Очень в этом сомневаюсь, Михаил, - хмуро подала реплику «Коробочка». - Представляешь, за все время ни разу не пришла спросить моего мнения насчет своего дурацкого расследования.
        Проходивший в нескольких метрах от нее Витковский явственно слышал ее последние слова и еле сдержался, чтобы не расхохотаться.
        - А почему дурацкое, мама? - простодушно поинтересовалась Зоя.
        - А потому, что следователь по всей вероятности дура, значит и расследование дурацкое!
        Впитав в себя порцию цепкинской логики, Александр Христофорович на этот раз не смог сдержать смех.
        «Коробочка» заметила его и одарила недовольно-сердитым взглядом.
        В отличии от нее Симагин, тоже заметивший Витковского, любезно с ним поздоровался. Тот ответил взаимностью и вежливо приподнял шляпу.
        Пока Цепкина что-то обсуждала с Бецкой, Симагин расспросил Витковского, как тому отдыхается в Полянске и долго ли он еще пробудет в деревне.
        - Думаю, если милиция отпустит, то через недельку уедем, - ответил майор в отставке. - Егору пора в школу, а Павлу с Ниной - на работу.
        - Так вы-то оставайтесь, - предложил Симагин. - У нас ведь хорошо.
        - Отлично, - горячо согласился Витковский.
        Он вновь приподнял шляпу и поддержал под руку покачнувшуюся Матрену Тимофеевну. Старуха, поблагодарив его, прошкандыбала по своим делам, а галантный майор приноровился к ее шагу и из вежливости завел с ней разговор ни о чем.
        - Тоже мне, интеллигент в шляпе нашелся, - буркнула «Коробочка», провожая Витковского неприязненным взглядом.
        - Но он же военный, мама, - укоризненно проговорила Зоя.
        - А что с того?! Экая ты, Зоя, странная! Кстати, пора отправить Амфитриона рубить дрова, - вспомнила она. - Зоя, а где твой лодырь?! - воскликнула она, оглядываясь вокруг и не находя даже тени зятя.
        - Да только что был здесь, мама, - растерянно сказала Зоя.
        - Был да сплыл, - передразнила ее Цепкина и, ни с кем не попрощавшись, поспешила на поиски беглеца.
        - Ну, всем приятного дня, - попрощался с Бецкой и Зоей Симагин.
        Через минуту Бецкая тоже пошла по своим делам и импровизированное толковище окончательно распалось.

* * *
        Посовещавшись, Камышина и Скворцов решили, что в Полянск поедет один лейтенант. Ему поручалось выяснить у Таисии Игнатьевны, удалось ли ей поговорить с Егором Милютиным и предупредить Нину Агафоновну о потенциальной угрозе ее жизни. У следователя, пока она занималась полянским делом, накопилось прилично канцелярской работы в Луге и ей необходимо было добить «хвосты». В отличии от прокурора, Полина Андреевна считала, что история с гибелью Смирновой не будет иметь уголовного продолжения, но, как в очень скором времени показали дальнейшие события, она ошибалась.
        Скворцов еще не доехал до Полянска, а Михаил Антонович, рядом с которым стояли жена и Сапфирова сообщил по телефону в Лугу непосредственно полковнику Дудынину, что полчаса назад в этот понедельник 25 августа около двенадцати дня, посмотрел он на часы, недалеко от дороги в сторону реки Крутой был найден мертвым местный житель Яков Арнольдович Бецкий. На вопрос, кто обнаружил тело, последовал ответ, что труп обнаружил другой местный житель по фамилии Чесноков, а на вопрос начальника лужской милиции, не тот ли это Бецкий, который нашел тело Смирновой, последовал утвердительный ответ.
        ГЛАВА 27
        Известие о гибели Бецкого взбудоражило полянцев. Когда милицейская машина остановилась у дома Терентьева и лейтенант едва успел выйти, наблюдавшие за ней жители уже спешили к представителю власти. Первой добралась жена Чеснокова - Клавдия.
        - Что же это делается, товарищ милиционер! - принялась она всплескивать руками. - Где же это видано, чтобы мой муж трупы-то находил?
        Естественно, ничего не понимавший Скворцов смотрел на нее в полном изумлении. Он не знал, что и сказать, гадая, не повредилась ли женщина умом.
        - Какие трупы, о чем вы? - наконец нашел в себе силы спросить он.
        - А ты что не в курсе? - удивилась вышедшая из дома Ксения Денисовна. - Тебя разве не на труп вызвали?
        - Да чей же труп? Объясните толком!
        - Опять органы не в курсе! - возмутилась прикатившаяся со стороны своего дома «Коробочка». - А я-то обрадовалась, как быстро лейтенант приехал.
        - Да что произошло-то, в конце концов?! - не выдержал Скворцов.
        Ситуацию остудила на этот раз вовремя подошедшая Симагина.
        - Он не в курсе, - объяснила она односельчанам. - Нашли тело местного жителя Бецкого, - коротко проинформировала она Скворцова.
        - Где нашли, Мария Николаевна, что случилось? - голос Скворцова звучал обрадованно, что хоть что-то начало выясняться, хотя информация к нему поступила совсем не радостная.
        - Муж Клавдии Чесноковой, Захар, обнаружил его на обочине дороги, ведущей к реке Крутой.
        - А что с ним случилось?
        - А это вы нам должны ответить, - вступил в беседу материализовавшийся Редькин.
        В этот пока еще не поздний дневной час он пока был трезв.
        - Надо было звать экспертов, - подумав несколько секунд, сказал собравшимся лейтенант.
        - Да уже вызвали, - успокоила его Симагина. - Миня прямо в Лугу позвонил вашему полковнику.
        - А где следователь-то? - услышал Скворцов за спиной хорошо знакомый старческий голос и почувствовал несильный толчок в бок.
        - Уверен, что не замедлит появиться, - доложил Скворцов Матрене Тимофеевне.
        - Лучше бы милок приехал, - проскрипела старушенция. - Я бы его, соколика, медком попотчевала.
        - Думаю, мне надо увидеть тело, - деловым тоном к собравшимся полянцам обратился Скворцов. - Кто мне его покажет?
        - Давайте я, - вызвалась Симагина. - Таисия, кстати, должна быть там.
        - Это действительно кстати, - обрадовался Скворцов. - А ваш муж, как я понимаю, обнаружил труп?
        - Совершенно верно, - ответила Чеснокова. - Хотите увидеть его?
        - Да, я потом зайду, мне укажут ваш дом.
        - Будем ждать, товарищ милиционер.
        Скворцов и Симагина сели в машину и провожаемые взглядами полянцев, поехали на место происшествия.
        Таисия Игнатьевна спокойно дожидалась приезда милиции, сидя на траве километрах в полутора от остановки. Рядом крутилась Ленка. Скворцов вырулил на обочину и вышел из машины вместе с Симагиной.
        - Здравствуйте, Таисия Игнатьевна, - поздоровался он. - Покажете, где тело?
        - Я покажу, - опередила «Холмса» Ленка.
        Она шустро прошла метров двадцать по дороге в сторону реки Крутой и следовавший за ней лейтенант заметил в траве на левой обочине тело мужчины. Обогнав Образцову, Скворцов нагнулся над лежащим телом, потом опустился на корточки, краем глаза заметив, что Симагина аккуратно приближалась сзади, а Таисия Игнатьевна невозмутимо продолжала сидеть.
        - Ну что? - услышал он над плечом взволнованный голос Ленки, и Скворцову показалось, что чувствует ее горячее дыхание.
        - Отойдите немного, Елена Поликарповна, скоро все узнаете, - попросил он.
        Образцова сделала несколько шагов назад и уткнулась в Симагину. Сплетницы взглянули друг на друга, но ничего не сказали, ожидая осмотра тела.
        Лейтенант тем временем внимательно осматривал труп. Вскоре он обнаружил след ножевого ранения с левой стороны груди. Тело уже остыло - человек явно был мертв уже несколько часов. Скворцов поднялся с колен и внимательно осмотрелся вокруг.
        - Ну что? - с нетерпением спросила Ленка.
        - Это убийство, - просто ответил Скворцов.
        Его ударило пoтом.
        - Я думаю, что надо поискать этот нож. Хотите, я помогу вам? - предложила Симагина.
        Ответить лейтенант не успел, его опередила подошедшая Сапфирова.
        - Я думаю, он упал вон оттуда, Мария, - и «Холмс» указала на вершину отвесного уступа метрах в тридцати над их головой.
        - Ты думаешь, а почему?… - несколько коряво сформулировала вопрос Ленка.
        - Я осмотрела тело, конечно, ни к чему не прикасаясь, а по неестественному положению головы и ссадине на лбу считаю это наиболее вероятным. Конечно, я могу ошибаться, а вы как думаете, Володя?
        - Очень даже не исключено, - медленно проговорил «Ватсон», обдумывая слова «Холмса».
        - Однако это не мешает нам поискать нож, - вновь повторила свое предложение Симагина.
        - Этим займется милиция, - на этот раз голос Скворцова звучал твердо. - Расскажите мне лучше, Мария Николаевна, об убитом.
        - Яков Арнольдович Бецкий, - охотно откликнулась Симагина, - местный житель, работает в совхозе в Утёсово, раньше работал в колхозе.
        - Сейчас он в отпуске, - добавила Ленка.
        - Кажется это он обнаружил тело Смирновой?
        - Да, Володя, у тебя отличная память, - подтвердила Таисия Игнатьевна, и они обменялись многозначительными взглядами.
        - Что он был за человек? - поинтересовался Скворцов.
        - Выпивал мало, - ответила за всех Ленка. - Работал неплохо, особым любопытством не отличался. Я бы даже сказала, что с точки зрения собирания и распространения сплетен был практически бесполезен. - недовольно добавила она.
        - Это верно, особой информации у него было не получить, - подтвердила Симагина. - Я бы еще сказала, что он был ходок по женской части.
        Сапфирова и Ленка кивнули.
        - Зимой он разошелся с женой, - сообщила главная местная сплетница.
        - А когда кто-нибудь из вас видел его в последний раз, дамы?
        - Я часов в семь вечера, он шел из леса, - сказала Ленка.
        - А я видела его во дворе его дома около восьми, - показала Симагина.
        - Лично я видела его только вчера утром, он с матерью ходил за молоком к Синицким, - внесла свою лепту Сапфирова.
        - Бедная Марья, - в голосе Ленки звучало неподдельное сочувствие. - Я думаю, она уже в курсе трагедии.
        - Наверняка, - пожала плечами более черствая Симагина. - Так или иначе, это не наше дело сообщать такие печальные новости.
        - Ну что ж, - подумав, проговорил Скворцов. - Я так понимаю, что наши скоро приедут. Мария Николаевна, могу я вас попросить отправить их сразу ко мне, я буду дежурить здесь до приезда коллег.
        - Конечно, конечно, - закивала сплетница.
        - Готова их проводить, вдруг они не найдут вас, - вызвалась Ленка.
        - Это вряд ли, - рассеянно проговорил Скворцов. - Впрочем, если хотите и они согласятся… - он старался поддерживать хорошие отношения с главной местной сплетницей.
        - Ну, мы пойдем, Володя, - резюмировала за всех «Холмс».
        - Да-да, конечно. Спасибо вам всем большое, - горячо поблагодарил Скворцов. - И простите меня, что не подвез вас до деревни.
        - Это ничего, ничего, - заверила его Симагина. - Нам есть о чем поговорить по пути, не беспокойтесь.
        - Мы с удовольствием прогуляемся, Володя, - улыбнулась Сапфирова, слегка похлопав его по локтю.
        И добровольные помощницы неспеша отправились назад в деревню, оставив лейтенанта дожидаться приезда коллег.

* * *
        - Вечно в этом Полянске что-то случается, - покачал головой сидевший за рулем милицейской машины дактилоскопист Вовкин.
        - А я-то уж надеялась, что закрою дело, - пробормотала закрывшая глаза Камышина.
        - Ладно, коллеги, чему быть, того не миновать, - подбодрила их судмедэксперт Терехина.
        Симагина с Ленкой встретили милицейскую машину у поворота в деревню. Полина Андреевна сделала знак Вовкину остановиться и вышла из машины.
        - Здравствуйте, Полина Андреевна. - поздоровалась Ленка. - Лейтенант попросил направить вас к месту преступления.
        - А что, Елена Поликарповна, он установил преступника?
        - Увы, - с подобающей ситуации грустью опустила глаза Симагина. - Якова зарезали ножом.
        - Объясните, как туда доехать, - попросила следователь.
        - Я вам покажу, - вызвалась Ленка.
        - Да-да, а я пойду, у меня много дел, - попрощалась Мария Николаевна, бросив предостерегающий взгляд на «начальницу».
        Образцова, не дожидаясь ответа Камышиной, открыла дверцу и села. Через несколько секунд милицейская машина направилась в сторону реки Крутой.

* * *
        Через полтора часа после приезда в Полянск Камышина имела обстоятельный телефонный разговор с прокурором.
        - Да, Олег Константинович, Терехина забрала тело на экспертизу. Предположительно его убили накануне вечером… Нет, ножа не нашли, но мы не оставляем поиски. В карманах ничего не обнаружено, однако кое-что мы нашли… Что именно? Женскую заколку в виде бабочки… Да, конечно, сейчас же начну выяснять, кому она принадлежит. Вовкин сейчас снимает с нее отпечатки. Пока не знаю, есть они или нет… Где была заколка? Примерно в полутора метрах от его тела… Да, я согласна, преступник скорее всего спустился вниз: проверить, не остался ли Бецкий жив и, конечно, забрать что-нибудь компрометирующее, что, возможно, было при нем. Тогда она и потеряла заколку… Да, ваша правда, Олег Константинович, правильно говорить не преступник, а преступница… Безусловно, отдаю должное вашей прозорливости. Вероятно, что этот Бецкий обнаружил что-то у тела Смирновой, что помогло ему вычислить личность преступника, да, теперь наверняка - преступницы, и он взялся шантажировать ее… Конечно, Олег Константинович, буду держать вас в курсе дела.
        Следователь повесила трубку, поблагодарила хозяев дома и поспешила к Терентьевым, где, как и несколько дней назад, расположился штаб расследования.
        ГЛАВА 28
        - Ну что там с отпечатками? - спросила у Вовкина Камышина.
        - Есть, Полина Андреевна, но нечеткие.
        - Идентифицировать можно?
        - Думаю - да, но надо посмотреть.
        - Что, Владимир Андреевич, справитесь с отпечатками? Отпустим Евгения Антоновича? Тело-то надо везти в морг на вскрытие. Или вы поезжайте. Что скажете?
        - Думаю, справлюсь с дактилоскопией, Полина Андреевна, - Скворцов постарался придать своему голосу уверенность.
        - Ну и отлично. Олег Константинович настаивает, чтобы мы продолжили поиски ножа. Он собирается прислать сюда подмогу из Утёсово. Ладно, поезжайте. Катя, - обратилась она к Терехиной. - Когда будут результаты вскрытия?
        - Завтра к утру подготовлю.
        Дактилоскопист и судмедэксперт уехали, а следователь и лейтенант разделили ранний ужин с Терентьевыми.
        - Бедная Марья, - отложив вилку в сторону, покачал головой Петр Афанасьевич. - Как она восприняла извести, Володя?
        - Плохо, конечно, дядя. Приняла валидол, лежит. Наша эксперт измерила ей давление. Повышенное, конечно.
        - Надо будет к ней зайти, - участливо проговорила Ксения Денисовна.
        - Да-да, Ксения, и попроси Олю Арсеньеву, она в медицине сечет.
        - Что, есть какие-нибудь подозреваемые? - полюбопытствовала, разливая чай, хозяйка дома.
        - Надо найти владелицу заколки, - сказала Камышина. - Жаль, что вы и Петр Афанасьевич не можете указать, кому она принадлежала.
        - Сдается мне, что вы в первую голову возьметесь за Милютиных, - высказал предположение Терентьев.
        - Вы проницательны, дядя, - улыбнулся Скворцов. - Поднаторел, похоже, в вопросе расследования убийства.
        - Тут станешь экспертом, когда каждый год в доме милиция ведет следствие.
        - А что, мать сказала что-нибудь важное? - поинтересовалась Терентьева.
        - Да нет, вроде бы все как обычно, с ее слов. Вечером он собирался пройтись, что бывало нередко. Как я поняла, покойный был довольно скрытным человеком.
        - Я не настолько близко его знала, - подумав, ответила Терентьева.
        - Болтуном он точно не был, - уверенно заявил Терентьев. - А кто видел его последним, установили, Володя?
        - Мать сказала, что он ушел из дома около девяти вечера.
        - А почему она не подняла тревогу? - удивился Терентьев. - Ее, что, не обеспокоило, что сын не вернулся ночевать?
        - Она рано ложится спать, как многие в деревне, а он, с ее слов, нередко возвращался поздно, мог зайти в гости к Рулеткину или Чеснокову, так что она легла спать, не дожидаясь его. Это было не в первый раз.
        - А утром, - принял эстафету Скворцов, - она подумала, что он мог уйти за грибами, хотя потом, обнаружив, что корзина на месте, она слегка обеспокоилась, но не так, чтобы очень.
        - А что говорят Рулеткин и Чесноков? - = допивая чай, спросил Терентьев.
        - С Рулеткиным я еще не разговаривала, - ответила следователь. - А Чесноков его вечером не видел. После обнаружения трупа, он пока еще не совсем пришел в себя. Потрясение все-таки серьезное.
        Да, Захар - человек впечатлительный, - кивнула Ксения Денисовна. - Я так понимаю, что он ничем вам не помог?
        - Только тем, что обнаружил труп, - кивнул Скворцов. - Назвал время - вскоре после половины двенадцатого. Ничего существенного он не сообщил, как только увидел тело, ему было уже ни до чего.
        - Странно, что раньше никто не нашел труп, - задумчиво проговорил Терентьев. - Он что - первый сегодня шел по дороге?
        - Все это нам и предстоит выяснить, дядя. А начнем мы, я думаю, с Милютиных. Верно, Полина Андреевна?
        - Не уверена, - покачала головой следователь. - Прежде, чем к ним идти, надо точно понимать, о чем их конкретно спрашивать. Пожалуй, надо для начала показать нашим сплетницам заколку, вдруг опознают?!
        - Дельная мысль, - сразу согласился Скворцов. - Пригласим их к нам?
        - Да, Володя, сходите и объясните той, кого первую встретите - чего мы хотим, а дальше уж они сами оповестят друг друга.
        - А мы может чем-нибудь помочь, Полина Андреевна? - вызвался Терентьев.
        - Даже не знаю, Петр Афанасьевич, - задумалась Камышина. - Как по-вашему, Бецкий по складу характера мог заняться шантажом?
        - Совершенно без понятия, - немного подумав, ответил Терентьев. - Я с ним близко не знаком. А ты как думаешь, Ксения?
        - Деньги нынче всем нужны, - философски заметила Терентьева. - Я, пожалуй, отвечу так: я бы не стала утверждать, что он не пошел бы на шантаж. Вот за мужа я бы поручилась, а за него не стану.
        - Ну спасибо за мнение, - поблагодарила следователь. - Если мне понадобится ваша помощь, мои гостеприимные хозяева, я к вам, конечно же, обращусь. Как видите, мы с Владимиром Андреевичем вам полностью доверяем.
        - А как же иначе! - тут же подтвердил Скворцов.
        - Об обнаружении заколки пока молчок? - спросила Терентьева.
        - Я отвечу на это после визита местных кумушек, - ответила Камышина. - Все будет зависеть от того, опознают они или нет заколку. Ну, не теряйте же времени, Володя, идите выполнять поручение.
        Скворцов вышел, вслед за ним - хозяева, и Камышина осталась обдумывать сложившуюся ситуацию и формулировать соображения в рабочем блокноте.

* * *
        Новость о гибели Бецкого довольно быстро дошла и до обитателей дома Милютиных.
        - Что с ним случилось? - спросил отчима Павел.
        - По всей вероятности он упал с обрыва, - ответил Витковский, который к тому времени успел перекинуться парой слов с Симагиным и таким образом завладел некоторой информацией.
        - Упал или его сбросили? - решила уточнить Нина Агафоновна.
        - Об этом, я думаю, тебе лучше узнать у милиции, - прохладно посоветовал ей майор в отставке.
        - А когда он умер? - спросила Марина.
        - Спроси что-нибудь полегче? - предложила Милютина. - Какое это имеет значение?
        - Вы не забыли, Нина Агафоновна, что этот самый Бецкий обнаружил тело Смирновой?
        - И что?
        - Думаю, милиция свяжет его смерть с ее гибелью, а соответственно - и с нами.
        - А, пожалуй, ты права, - загорелись недовольным огнем глаза Милютиной. - Да, Марина, то, что ты говоришь, имеет под собой определенную почву. Это значит, что нам может понадобиться алиби и обдумать все, что с этим связано, нам надо заранее.
        - Ну мы с Егором ходили на ночную рыбалку. У нас точно алиби, - похвастался Витковский.
        - Не знаю, не знаю, папа, - усмехнулась Милютина. - Вы же не каждую секунду были на виду друг у друга?
        - Практически все время, - слегка растерялся майор в отставке.
        - Да, возможно милиция этим не удовлетворится, - подумав, поддержала родственницу Марина.
        - Ну хватит, - нахмурился Александр Христофорович. - Ты-то, Марина, сама где была?
        - Когда?
        - Да хоть когда! Вот утром, например.
        - Дома, я слышала, как вы с утра вернулись.
        - Мы с Ниной вечером ходили прогуляться, - сообщил Милютин. - А утром я лично спал.
        - А я, как вы помните, пошла вас немного проводить на рыбалку, с полдороги вернулась, - дала показания Милютина.
        - А вы, Нина Агафоновна, во сколько вернулись вечером?
        - Ну хватит, - Витковский уже рассердился. - Что за допрос в конце концов?! Можно подумать, что кто-нибудь из нас мог столкнуть этого, как его… Бецкого?
        - И все же, Марина права, - после небольшой паузы проговорил Милютин. - Нам надо договориться, что отвечать милиции.
        - Я думаю - правду, - пожал плечами Витковский. - Лично я собираюсь говорить только правду. Впрочем, если кому-нибудь из вас есть чем поделиться, то лучше это сделать немедленно.
        - Из вас, - пробормотала Нина Агафоновна, явно недовольная выбором местоимения.
        Витковский хотел отреагировать на бормотание невестки, но в этот момент заметил в окно подъезжающего на велосипеде Егора.
        - Так, сворачиваемся, - предупредил он. - Не будем при Егоре.
        Павел согласно кивнул и перевел разговор на тему актуальных проблем рыночной экономики.

* * *
        Первой Скворцов встретил Ленку. У него сложилось впечатление, что она несла самое настоящее дежурство около милицейской штаб-квартиры. «Начальница» моментально поняла, что от нее хотят и обещала доставить «подчиненных» не позднее четверти часа.
        - Вот эта заколка, вы ее на ком-нибудь видели? - с надеждой спросила «летучий отряд» Камышина.
        - Я на зрение вдаль пока не жалуюсь, - сразу ответила Симагина. - Да, я видела эту заколку.
        - А ты Лена?
        - Пока что-то не припомню, - буквально порозовела от стыда главная местная сплетница.
        - На ком вы ее видели? - нетерпеливо спросила следователь.
        - Да, я теперь тоже узнаю ее, - осторожно, чтобы не напортачить с отпечатками, повертев в руках потенциальную улику, проговорила Сапфирова и, кинув взгляд на Симагину, удовлетворила нетерпение следователя. - Эту вещь носила Нина Агафоновна, Мария не даст соврать.
        И действительно Мария соврать не дала.
        ГЛАВА 29
        - Это уже кое-что! - воскликнул довольный Скворцов. - Наконец-то у нас появился повод для серьезного разговора с нашими новоселами.
        - Это очень кстати, - чуть более сдержано отреагировала Камышина. - Вы, конечно, готовы подтвердить свои показания в официальном порядке?
        - Безусловно, - с достоинством ответила Симагина.
        - Я тоже, - кивнула Сапфирова. - Вот только… - и она многозначительно запнулась.
        - Что «только», Таисия Игнатьевна? - «Ватсон» чуть ли не смотрел в рот «Холмсу».
        - Только я бы не стала исключать возможность того, что эту заколку подбросили, - закончила она свою мысль.
        - Так или иначе, - подытожила следователь. - Не будем откладывать допрос Милютиных. Кто-нибудь знает - они дома?
        - Я видела Александра Христофоровича минут пятнадцать назад, он поворачивал к дому, - сообщила Ленка.
        - Сейчас выясним, никуда голубчики не денутся, - Скворцов буквально предвкушал предстоящий вопрос.
        - Кстати, а что с Егором Милютиным? - вспомнила Полина Андреевна. - Вам удалось с ним пообщаться?
        - Естественно, - улыбнулась Сапфирова и вкратце рассказала о «войсковой опреации».
        Ленка и Симагина время от времени вставляли реплики.
        - Значит, он ничего существенного не знает, - сделала вывод из услышанного Камышина.
        - Пожалуй, что так, - согласилась Сапфирова.
        - Ценно, что парень - любитель детективов, - вынес для себя пользу Скворцов. - Я с ним поболтаю. Пусть он мне присоветует, что почитать. Я подобную литературу люблю, но не очень-то в ней плаваю.
        - А по-моему, очень даже плаваете, - рассмеялась Сапфирова.
        - Ладно, - вернула их к повестке дня Калугина. - Пора идти. Спасибо вам большое, дамы, за вашу внимательность. Все бы сотрудники у нас в милиции были так бдительны.
        - Мы всегда стараемся, - с энтузиазмом откликнулась Ленка.
        - Это наша работа, - снисходительно улыбнулась Симагина.
        - Кстати, Полина Андреевна, а что с ножом? - поинтересовалась Таисия Игнатьевна.
        - Вы имеете в виду орудие убийства?
        - Естественно.
        - Пока глухо, но мы не прекращаем поиски. А что, Таисия Игнатьевна, у вас есть какие-нибудь соображения, где оно может быть?
        - Да нет, Полина Андреевна, просто поинтересовалась.
        Сотрудники милиции и их деревенские помощницы вместе вышли из дома Терентьева. На улице они разделились - Камышина и Скворцов отправились к Милютиным, а сплетницы пошли по своим делам.
        Следователь и лейтенант застали всех, в том числе и Егора.
        - А мы вас ждали, - голос Павла Геннадьевича звучал преувеличенно бодро.
        - Проходите, садитесь, - сухо предложила Нина Агафоновна.
        Семь человек, включая мальчика, с трудом разместились в не слишком просторной комнате.
        - Хочу предупредить вас, что собираюсь снять с вас официальный допрос и предупреждаю об ответственности за дачу ложных показаний, - деловым тоном провозгласила Камышина.
        - Мы понимаем серьезность ситуации, - ответил за всех Витковский. - Но скажите, Полина Андреевна, Егору обязательно присутствовать при допросе?
        - Я предпочла бы, чтобы он остался, - ответила Камышина. - Но это еще не значит, что я буду задавать ему вопросы.
        - Зачем же, в таком случае… - начала было Нина Агафоновна, но Витковский перебил ее:
        - Давай, не будем сейчас спорить, Нина, - твердо сказал он. - В конце концов Егор достаточно взрослый и пока еще его никто не допрашивал.
        - Значит, договорились, - подвела итог Камышина. - Итак, я хочу сообщить вам, что Яков Арнольдович Бецкий погиб вследствие удара ножом и мною по этому факту возбуждено уголовное дело.
        - До нас доходили слухи, - обронил реплику Милютин.
        - Сейчас мы проверяем алиби всех жителей деревни, - не обращая внимания на его слова, продолжила следователь. - Меня интересуют передвижения каждого из вас с двадцати вечера вчерашнего дня, то есть воскресенья, и до одиннадцати утра понедельника. Начнем с вас, Павел Геннадьевич.
        - Пожалуйста. Вчера вечером мы с Ниной прогуливались.
        - Где?
        - Километра полтора по дороге в сторону Утёсово.
        - Вы кого-нибудь встретили?
        - В деревне - безусловно, а на дороге - не припомню.
        - Кого вы встретили в деревне?
        - Ну, например, такого невысокого мужичка лет за пятьдесят. Кажется, его зовут Амфитрион.
        - Это Редькин, - подсказал Скворцов.
        - Кого-нибудь еще?
        - Рядом с ним вертелся тип по фамилии Дудкин, так называемый музыкант, и еще какой-то деревенский житель.
        - А в котором часу точно это было, вы можете сказать?
        - Мы вышли из дома около восьми вечера и гуляли где-то часа полтора.
        - Обратно вы вернулись вместе?
        - Не совсем. Мы дошли до остановки и я решил спуститься вниз к реке. Видите ли, папа с Егором собирались на ночную рыбалку и я подумал, а не прогуляться ли мне в их сторону?
        - Вы хотели дойти до места, где они рыбачили, Павел Геннадьевич?
        - Я не скажу так прямо, Полина Андреевна. Я решил спуститься вниз, а там по настроению.
        - Получается, Нина Агафоновна пошла домой одна?
        - Получается так.
        - И каковы были ваши дальнейшие передвижения?
        - Я спустился вниз, а потом поднялся обратно к остановке. Где-то через полчаса после того, как я расстался с Ниной, я вернулся домой.
        - Значит, с отчимом и сыном вы не встретились?
        - Нет, не встретился.
        - А кого-нибудь вы видели за эти полчаса?
        - В деревне мне попалась навстречу одна из местных жительниц, кажется, Елена Поликарповна, да, определенно она. Но я не исключаю, что меня видел кто-нибудь еще.
        - Когда вы вернулись домой, кого вы застали дома?
        - Только Нину, она сказала, что папа с Егором ушли на рыбалку, а Марина пошла их проводить.
        - Вы подтверждаете показания мужа, Нина Агафоновна?
        - Безусловно, товарищ следователь.
        - А скажите, когда вы одна возвращались домой, вы кого-нибудь видели, с кем-нибудь разговаривали?
        - С ходу не припомню, - подумав, ответила Милютина. - Я размышляла о чем-то и не особенно смотрела по сторонам, но думаю, меня кто-то должен был видеть, тут повсюду глаза и уши.
        - Вернувшись домой, вы кого-нибудь застали?
        - Нет, никого не было.
        - Вы что-нибудь можете добавить к сказанному мужем, Нина Агафоновна?
        - Думаю, нет, во всяком случае сейчас ничего не приходит в голову.
        - Скажите, вернувшись домой, вы куда-нибудь выходили?
        - Нет, Полина Андреевна, до названного вами срока - одиннадцать утра понедельника - я оставалась дома и даже позже.
        - А вы, Павел Геннадьевич?
        - И я тоже, Полина Андреевна.
        - А к вам никто не заходил?
        - С чего бы? - вдруг вскинулась Милютина. - Вечером было уже поздно, а утром рановато. Вы что же, нам не верите?
        - Спокойнее, Нина, - примирительно похлопал ее по руке муж. - Нет, Полина Андреевна, к нам никто не заходил.
        - Скажите, Павел Геннадьевич, насколько хорошо вы знали покойного?
        - Боюсь, что я не смогу даже, э-э-э… идентифицировать его, - наконец подобрал он слово. - Наверное я его видел в деревне, но…
        - А вы, Нина Агафоновна?
        - Знать его не знаю. Может быть тоже видела.
        - Это тот человек, который обнаружил тело небезызвестной вам Ольги Смирновой, - многозначительно сообщила Камышина.
        - И что с того? - в тоне Милютиной Скворцов уловил явные оттенки презрения.
        - Я просто напомнила вам о ком идет речь, вдруг это поможет вам соотнести фамилию с личностью, - пояснила опрашиваемым следователь.
        Павел Геннадьевич промолчал, Нина Агафоновна тоже. Камышина оценивающе посмотрела на них и попросила подписать протокол, что те и сделали, причем Нина Агафоновна прочитала все показания дважды. Следующей была очередь Витковского.
        Александр Христофорович сообщил, что он примерно в двадцать тридцать в воскресенье вместе с Егором отправился на ночную рыбалку, где они и оставались приблизительно до семи утра. Егор подтвердил показания деда, похваставшись уловом - три леща, четыре средних окуня и три приличных плотвы.
        - Вы постоянно находились рядом друг с другом? - продолжала допрос Камышина.
        - Практически да, - замялся майор в отставке. - Возможно, Егор куда-то отходил, но если и так, то ненадолго.
        - Не можешь вспомнить, Егор? - Камышина старалась, чтобы ее голос звучал как можно мягче.
        - Ну, бывало, мне надоедало сидеть на одном месте и я бегал по берегу.
        - И долго ли ты отсутствовал:?
        - Да думаю, не очень. Дедушке-то виднее, да и темно было, дед беспокоился, а то еще упаду в воду или заблужусь.
        - Во сколько вы вернулись домой?
        - Примерно без двадцати восемь, - подумав, ответил Витковский.
        - Вы кого-нибудь встретили во время вашей прогулки на рыбалку?
        - Нет, никого, Полина Андреевна. Когда мы шли туда, с нами полдороги прогулялась Марина.
        На вопрос, знал ли он Бецкого, Александр Христофорович ответил так же, как пасынок с женой. Утром они с Егором, естественно, легли спать и не могли показать, что происходило в доме и кто, где из родственников был примерно до часу дня.
        - Во всяком случае это так, что касается меня, - уточнил Витковский. - Когда я встал, Егора в комнате не было.
        - Он спал почти до половины первого, - вмешалась Нина Агафоновна.
        Она раздраженно посмотрела на следователя, давая понять, что считает вопросы относительно Егора, мягко говоря, неприемлемыми.
        Камышина попросила Витковского подписать протокол и показать лейтенанту Скворцову точное место, где он с Егором рыбачил.
        - Хорошо, - сразу согласился Александр Христофорович. - Когда вам нужно, сегодня?
        - Как вам будет удобно, - улыбнулась следователь. - Если вы устали, то до завтра потерпит.
        - В любое время, - любезно сказал Витковский.
        Последней была очередь Марины. Она подтвердила, что прогулялась по лесу, а шли они на реку Крутую по тропинке через реку Холодную и, немного не доходя до места рыбалки, она повернула обратно. По дороге она никого не встретила, а когда вернулась домой, Милютины были уже дома. Больше вечером и утром она никуда не выходила, но сказать кто, где был с утра не может, так как спала примерно до одиннадцати утра.
        - Значит, получается, что утром любой из ваших домочадцев мог уйти и вы бы этого не знали?
        - Безусловно, - пожала плечами Марина.
        - А вчера вечером?
        - Ну, только когда я заснула, а я еще читала часов до двенадцати ночи.
        На вопрос, знала ли она Бецкого, Марина сказала, что может ответить на этот вопрос, лишь взглянув на его фотографию.
        Камышина обещала показать ей фото и попросила подписать протокол, что Марина и сделала, не очень вчитываясь в текст своих показаний.
        - Ну а теперь, - голос Камышиной зазвучал почти торжественно. - Я перейду к важной причине моего визита. Владимир Андреевич, - обратилась она к лейтенанту, - продемонстрируйте, пожалуйста, заколку.
        Скворцов достал небольшую коробочку и аккуратно через платок выложил ее на стол.
        - Посмотрите, пожалуйста, внимательно, - предложила Камышина. - Только не трогайте ее руками. Вы узнаете заколку, Нина Агафоновна?
        - У меня есть такая заколка, вернее, даже две, - в голосе Милютиной наконец-то обозначилась растерянность
        - Вы можете их показать?
        - Знаете, Полина Андреевна, одна куда-то как раз недавно подевалась.
        - А когда вы ее видели в последний раз?
        - Мне кажется, вчера утром или днем.
        - А вы кому-нибудь говорили о пропаже?
        - Не уверена, возможно, Павлу.
        - Что скажете, Павел Геннадьевич? - повернулась следователь к Милютину. - Не забывайте об ответственности за дачу ложных показаний.
        - Я точно не припомню, - промямлил муж. - Но Нине виднее, у нее память лучше.
        - Ладно, оставим этот вопрос. Нина Агафоновна, нам нужно снять отпечатки ваших пальцев.
        - Это еще зачем? - Милютина вновь заговорила уверенно-недовольным тоном.
        - Эта заколка, - жестко произнесла Калинина, - была найдена рядом с телом Бецкого. На ней есть отпечатки пальцев. Будьте любезны не задерживать Владимира Андреевича.
        Милютина неохотно подчинилась. Вся процедура заняла не более десяти минут, остальные, особенно Егор, сосредоточенно наблюдали за снятием отпечатков.
        - Спасибо, Нина Агафоновна, - поблагодарила Камышина, когда лейтенант закончил. - Думаю, на сегодня это всё. Пока я попрошу вас всех не покидать Полянск. Надеюсь, брать подписку не нужно?
        - Я думаю, это лишнее, - ответил за всех Александр Христофорович.
        - Я надеюсь, - кивнула Камышина. - Итак, Александр Христофорович зайдите к Терентьевым, когда вам будет удобно показать лейтенанту место вашей ночной рыбалки.
        Витковский пообещал прийти назавтра часам к одиннадцати утра.
        Хозяева проводили их до крыльца.
        Выйдя от Милютиных, следователь и лейтенант отправились к Симагиным - позвонить в Лугу прокурору. Марии Николаевны не было на месте, их встретил хозяин и предложил чаю.
        Оба согласились.
        Симагин не был сплетником и расспрашивать работников милиции не стал. После чая с вареньем Камышина дозвонилась Ермолкину домой - рабочий день уже кончился.
        - Да, Олег Константинович, Милютина признала, что у нее есть такая заколка, но она куда-то делась. Володя взял у нее отпечатки и сличит их с найденными на заколке… Нет, подписку я брать не стала, никуда они не денутся, устно я их строго предупредила… Завтра в Лугу приедет мать Смирновой? Очень хорошо… И будут готовы результаты вскрытия… Да, мне стоит приехать… Останется ли Володя в Полянске? Это мы решим. Я позвоню вам на работу после двенадцати, Олег Константинович. Хорошего вечера.
        Повесив трубку, она поблагодарила гостеприимного хозяина и паладины следствия вернулись в штаб-квартиру.
        После ухода следователя и лейтенанта дом Милютиных гудел, как растревоженный улей. Егора отправили покататься на велосипеде, чтобы не путался под ногами.
        Гудение прекратил Витковский.
        - Нечего волноваться, - решительно заявил он. - Никому из нас незачем было убивать этого Бецкого. Если даже выяснится, Нина, что это твоя заколка и на ней будут твои отпечатки, это будет означать максимум, что ты ее где-то потеряла, а кто-то нашел и подбросил на место преступления.
        - А пожалуй, верно, папа, - оживился несколько побледневший от неожиданных новостей Милютин. - Ничего у них на нас нет, Нина.
        - И я согласна, - решительно поддержала Витковского Марина. - Хотя кто знает, что может прийти им в голову. Эдак они додумаются еще до того, что решат, будто кто-нибудь из нас украл вашу заколку, тетя, и подбросил.
        - Ты начиталась детективов, - резко бросила ей Нина Агафоновна. - Если ты не натолкнешь их на эту мысль - не факт, что они сами докумекают до подобной глупости.
        - Давай не ругаться, Нина, - примирительно положил руку на плечо жене Милютин. - Папа же объяснил нам, что все в порядке.
        - Безусловно, - медленно проговорил майор в отставке. - Но есть одна мелочь, которая меня беспокоит. Уже известно, что его зарезали ножом. Так вот, перед рыбалкой я минут пятнадцать искал мой широкий охотничий нож, который я хотел взять с собой, но так и не смог его найти.
        Нервы у всех находившихся в комнате были напряжены до предела, да и на слух из них никто не жаловался, однако обнаружить присутствие за дверью Егора, которого мог изобличить лишь едва уловимый скрип, не удалось никому.
        ГЛАВА 30
        На следующий день Полина Андреевна села на автобус в Утёсово, а оттуда ее доставили в Лугу на милицейской машине. Было сочтено целесообразным, что Скворцов останется в Полянске приглядывать за ситуацией. В Луге ее уже ждали результаты вскрытия. Терехина установила, что смерть наступила не ранее девятнадцати ноль-ноль воскресенья и не позднее двух часов ночи с воскресенья на понедельник.
        - Весьма широкие границы, - прокомментировал полковник Дудынин.
        - Но мы можем их сузить, Владислав Анатольевич, - живо откликнулась Камышина. - В восемь часов вечера Бецкого еще живым видела его мать.
        - Ну что ж, - отложил в сторону протокол допросов Ермолкин. - Возможно уже вырисовывается какая-то картина. То, что отпечатки пальцев на заколке принадлежат Милютиной дает обильную пищу для размышлений. Однако, коллеги, - поднялся он. - Сейчас нас ждет печальная обязанность встретиться с матерью Ольги Смирновой и выразить ей соболезнования. Я думаю, что лучше всего взять эту миссию вам на себя, Владислав Анатольевич, вы у нас человек деликатный!
        - Да уж, возьму, Олег Константинович, не беспокойтесь, - остановил его Дудынин. - Не надо агитировать за советскую власть.
        К счастью, прокурор не развил из этого полемику и все трое отправились на установленную встречу с матерью Смирновой.
        Евгения Анатольевна держалась мужественно. Пробыв несколько минут наедине с телом дочери, она вышла с сухими глазами и сказала работникам милиции, что готова ответить на их вопросы.
        - Пойдемте ко мне домой, - участливо предложил Дудынин. - Здесь недалеко и там нам будет удобнее.
        - Ну, что я могу сказать вам о Милютиных, - медленно проговорила Евгения Анатольевна в ответ на ненавязчивый вопрос Камышиной, который был задан после того, как Смирнова приняла предложение полковника подкрепиться крепким чаем с капелькой коньяка. - В конце концов - люди как люди. Мать Андрея - женщина властная и жесткая, но я бы не сказала, что она умна. Муж ее славный человек, правда, немного вялый. Помню, там еще отчим был, тоже произвел достойное впечатление, даже как-то не представляю, чтобы спустя столько времени кто-нибудь из них столкнул Ольгу. Лично я не хочу в это верить, но вам виднее, думаю, вы разберетесь.
        - Мы приложим все силы, - пообещала Камышина.
        Проводив на вокзал и посадив Смирнову на поезд, милиционеры отправились пешком в прокуратуру.
        - Ну что, Олег Константинович, планируете очередной мозговой штурм? - поинтересовался Дудынин.
        - Пока нет, Владислав Анатольевич. Во-первых, я должен все обдумать сначала сам, а во-вторых, я хотел бы узнать мнение Таисии Игнатьевны. Вы ознакомили ее с протоколами?
        - Да, Олег Константинович, с моего разрешения Володя показал ей утром протоколы, но мы не обсуждали, пришла ли Таисия Игнатьевна к каким-либо выводам, - ответила Камышина.
        - Ну что же, Полина Андреевна, я думаю, вы можете поехать в Полянск или сегодня вечером, или завтра утром. Вас отвезут в любое удобное для вас время.
        - Я прикину, - улыбнулась Камышина.
        - Жаль, что разговор с матерью Смирновой не дал ничего интересного, - не спеша проговорил Дудынин. - Знаете, коллега, у меня сложилось впечатление, что мать считает гибель дочери несчастным случаем. Однако, если это так, убийство Бецкого не связано с гибелью Ольги Смирновой?
        - Да мало ли что там считает эта Смирнова, - грубоватым тоном заявил прокурор. - Она никакого аргументированного мнения обо всем этом иметь не может! Я согласен, ничего интересного она не сообщила. Единственный факт, который я не прочь был бы прояснить, - действительно ли она была за границей в момент гибели дочери, но я как-то не решился задать ей этот вопрос, хотя всё это можно проверить, - сухо добавил он и искоса взглянул на полковника, ожидая его реакции.
        Тот посмотрел на коллегу с предсказуемым возмущением, но ничего не сказал. Они уже подошли к прокуратуре и навстречу им вышел один из сотрудников, с которым полковник поздоровался с присущей ему теплотой.

* * *
        Как мы уже знаем, в Полянске Скворцов ознакомил Таисию Игнатьевну с протоколами.
        - Встретимся сегодня попозже, я обдумаю прочитанное, - резюмировала «Холмс», передавая бумаги «Ватсону»,
        Сразу после отъезда Камышиной, лейтенант встретился с Витковским и тот показал ему место ночной рыбалки. Осмотревшись на местности, Скворцов выяснил, что тело Бецкого нашли не так уж далеко от места ночной рыбалки Витковкого и Егора, хотя и не то чтобы в непосредственной близости или прямо по пути к деревне, но в пределах четверти часа ходьбы.
        - Хороший был клев? - поинтересовался лейтенант, когда они возвращались домой.
        - Неплохой, но бывало срывалось. Скажите, - обратился майор в отставке к работнику милиции, когда они приблизились к деревне. - Вы действительно подозреваете кого-нибудь из нас в убийстве этого Бецкого?
        - Подозревать не мое дело, - уклонился от ответа лейтенант. - Это компетенция следователя.
        - Ну, а все же? - не отставал Витковский.
        - Погода нынче чудесная, вам не кажется? - Скворцов окончательно дал понять, что не намерен отвечать на этот вопрос.
        Александр Христофорович вздохнул и смирился. До дома Терентьевых они шли в молчании, а там вежливо попрощались и лейтенант зашел на участок дяди.
        Вечером Скворцов, как штык, был у Таисии Игнатьевны. «Холмс» предложила ему гриб, но «Ватсон» попросил квасу.
        - Итак, Таисия Игнатьевна, вы наверное уже раскрыли дело? - безо всякой иронии спросил Скворцов, наслаждаясь квасом.
        - Экий вы быстрый! - усмехнулась Сапфирова. - С такой скоростью пусть ваш прокурор раскрывает.
        - Но какие-то определенные соображения у вас наверняка есть?
        - Соображение простое, Володя - ни у кого из Милютиных нет алиби на вечер воскресенья. Любой из них мог столкнуть Бецкого с обрыва, пырнув при этом ножом.
        - А майор с внуком? Если бы он отошел от места убийства Бецкого, это бы заняло минимум около получаса. Вряд ли Егор столько отсутствовал.
        - Вы гадаете на кофейной гуще, - строго сказала Сапфирова. - Часов у Егора не было и вряд ли он следил за временем, когда отходил от деда. Да и не следует безоговорочно верить всему, что Егор говорит. Вообще доверчивость - плохой помощник при расследовании. Вам ли об этом напоминать?
        - Значит, вы считаете, что Егор говорит неправду?
        - Ничего такого я не считаю, - сердито ответила Сапфирова. - Что я считаю, так это что основной вопрос, какой мы должны сейчас себе задать: связаны ли между собой гибель этих двоих и каковы мотивы всего произошедшего?
        - И как, по-вашему, связаны?
        - Чисто интуитивно, «Ватсон», я отвечаю - да. А вот мотивы…
        - Олег Константинович подозревает шантаж, - поделился Скворцов.
        - Возможная версия, - согласилась Сапфирова. - Беда в том, что нам не на что опереться. Мы как будто балансируем на зыбучих песках. Пожалуй, Владимир Андреевич, я попрошу вас прояснить вот какой вопрос: выясните всё относительно финансового положения членов семьи Милютиных, а также Ольги Смирновой. Узнайте, оставил ли кто-нибудь из них какие-нибудь завещания или дарственные.
        - Будет сделано, Таисия Игнатьевна! - козырнул Скворцов. - Возможно, это даст какие-нибудь прочные факты.
        - Надеюсь, - кивнула Сапфирова, однако, без особого энтузиазма. - Полина Андреевна приедет завтра?
        - Возможно сегодня вечером, но завтра в первой половине дня уж наверняка.
        - Не унывайте, «Ватсон», - впервые за время беседы улыбнулась Таисия Игнатьевна. - Я уверена, что мы справимся, как обычно. Передавайте привет вашим лужским коллегам.

* * *
        Марфа уже третий день подряд гадала на кофейной гуще. Предыдущие гадания не предвещали ничего хорошего. И действительно, гибель близко знакомого ей Бецкого оправдала мрачный прогноз. Однако, наконец в вечер вторника «тучи» начали «рассеиваться». Внутренний голос подсказал Шельме-Марфе, что скоро всё должно закончиться, но этим вечером она неожиданно снова увидела силуэт Женщины в белом и внутренне содрогнулась - ее появление всегда было не к добру.
        ГЛАВА 31
        - Ты читала сегодняшний «Лужский листок»? - полюбопытствовал Варенцов у супруги.
        - Пока нет, а что там интересного? - лениво зевнув, отставила кофе Олеся.
        - Да вот обещают вознаграждение за информацию, что поможет поймать браконьеров.
        - И кто же определит ценность этой информации, а, Коля?
        - Наша доблестная милиция, Леся, а ты думала, кто?
        - Ха! Нашли дураков, держи карман! Информацию получат и оценят, конечно, как надо - в свою пользу.
        - Ну да Бог с ними, - махнул рукой муж. - Я уверен, ничего важного они не узнают и никаких браконьеров не поймают.
        - Однако, всё это забавно, хоть какая-то развлекаловка.
        - И то верно, Олеся, - весело согласился муж и подлил себе еще кофе.

* * *
        Колхозник Ершов, прочитавший это объявление, задумчиво покачал головой. Вознаграждение, пришел он к выводу, ему бы совсем не помешало.
        «Пожалуй, у меня есть кое-какая информация, - поскреб он в затылке. - Только вот вопрос, что за нее дадут? Ну да ладно, риска-то ведь нет никакого, а выигрыш не исключен!»

* * *
        Председатель Утёсовского сельсовета Юганов тоже обратил внимание на объявление в «Лужском листке».
        - Активизировалась наши органы - пробормотал он. - Вместе с прессой, конечно. Да, - громче проговорил он, постукивая свернутой в рулон газетой по рабочему столу. - Этот сплав может оказаться эффективным.

* * *
        Пьяница Иванов сосредоточенно переводил взгляд с «Лужского Листка» на бутылку «Пшеничной», из которой он перед этим неплохо тяпнул. Скосив осоловевшие глаза на газетный текст, он в третий раз внимательно перечитал объявление.
        - Однако, - пробормотал он. - От вознаграждения я бы не отказался.
        В его пьяной голове уже начали прокручиваться разные варианты.
        «Даже если я ничего не знаю, можно убедительно соврать», - мысленно резюмировал Иванов.
        - Впрочем, - добавил он вслух и гулко постучал по прилично початой бутылке. - Возможно я кое-что знаю!

* * *
        Капитан Денисов и лейтенант Мигунова тоже ознакомились с заметкой, однако обсуждать объявление между собой не стали. Денисова интересовал следующий вопрос: имеет ли он право как действующий сотрудник милиции претендовать на вознаграждение. В случае, если бы ответ был для него положительным, он мог бы поделиться кое-какими соображениями, которые пока держал при себе.
        Что касается Мигуновой, то Ольга Ильинична была не очень довольна активностью прокурора. Ее бы устроило, если бы на браконьеров не обращали внимания - у нее было бы меньше головной боли. К тому же ее беспокоило, не выплатит ли Ермолкин вознаграждение из премиального фонда, и тогда ей может меньше достаться. Суммировав всё вышеизложенное, лейтенант российской милиции выругалась в адрес прокурора, но сделала это все-таки в цензурных выражениях.

* * *
        Главарь шайки браконьеров, один из семи нами упомянутых диц, прочитавший объявление, взвесив еще раз ситуацию со всех сторон, пришел к выводу, что прокурор Ермолкин слишком далеко продвинулся по опасной для него, главаря, стезе. Пора было предпринимать конкретные профилактические меры.
        ГЛАВА 32
        В среду в Полянске был день автолавки. Народу, как всегда, собралось немало, а поскольку накрапывал дождь, то присутствовавшие толклись, как сельди в бочке.
        - Как продвигается расследование? - неожиданно спросила Таисию Игнатьевну «Коробочка», одарив Сапфирову хмурым взглядом.
        - Да ни шатко, ни валко, - слегка оторопев от неожиданности, несколько косноязычно ответила «Холмс».
        - А у вас есть подозреваемые, Пелагея Егоровна? - пришла на помощь «коллеге» Симагина.
        Тот факт, что она обратилась к Цепкиной на «Вы» и по имени-отчеству говорил об изрядной толике иронии со стороны Марии Николаевны.
        - Я знаю одно, - после недоброй паузы авторитетно заявила Цепкина. - Без Шельмы здесь не обошлось.
        - Что же это, она ножом орудует? - с сомнением спросил Рулеткин.
        - Ей нож не нужен, - мрачно ответила Цепкина. - Она это, как ее…, создает.
        - Атмосферу, что ли? - улыбнулась Симагина.
        - Да нет! Эту…, ну же, Зоя, подскажи! Вчера по телику показывали.
        - Ауру, что ли, мама? - сообразила Зоя.
        - Ну да, ее! Слово-то короткое, а поди ж ты, вспомни!
        В этот момент подошла очередь «Коробочки» брать, и она переключилась на отоваривание.
        Рулеткин, между тем, взялся обсудить работу милиции с Синицким.
        - Следователь, по-моему, ничего, Артамон, - заметил он. - Женщина в самом соку.
        - Вот выпишет она тебе допрос, тогда узнаешь, - улыбнулся Синицкий.
        - Это она может, - задумался Рулеткин.
        Он хотел еще что-то добавить, но увидав, что вот-вот пропустит очередь, прекратил болтать всякую чепуху.
        - Ну, а вы, что думаете о ходе следствия, Павел Геннадьевич? Как, по-вашему, могут наши местные органы обнаружить преступника? И если да, то скоро ли? - на лице задавшей вопрос Симагиной царственно расположилась самая настоящая ухмылка.
        Но вместо Милютина на вопрос Симагиной ответила Марина.
        - Вы задали целых три вопроса, - взглянула на Симагину девушка со строгой улыбкой. - На какой из них отвечать?
        - Ну-у, это как вы хотите, - неожиданное вмешательство ввергло матерую сплетницу в некоторую растерянность. - Можете вообще не отвечать, - и Симагина изобразила оскорбленное достоинство.
        - Ну тогда и не к чему, - ухватилась за последнюю реплику Марина. - К чему нам пустые разговоры, да, дядя Павел?
        - Ну почему же, Марина, давай поддержим беседу, - весело проронил Милютин. - Я считаю, Мария Николаевна, что следователь достойно представляет нашу милицию.
        - Пока я что-то не вижу особых успехов, - пробурчала «Коробочка», укладывая с помощью зятя покупки в рюкзак.
        - Пойдем, мама, - дернула Зоя мать за рукав. - Вот дождь пока перестал, может сухими успеем до дома добраться.
        Цепкина зыркнула в сторону дочери глазами, но промолчала. Водрузив на плечи крякнувшего от груза Амфитриона рюкзак, она, отстранив руку дочери, лично покатила тележку с остановки.
        Мария Николаевна бросила в сторону отбывшей семейной группы ироничный взгляд и повернулась к Милютину с Мариной, по всей видимости желая продолжить светский разговор.
        Однако Милютин и Марина уже занимались покупками - подошла их очередь. Симагина разочаровано отвернулась и, не найдя никого лучшего, высказала Рулеткину несколько едких замечаний в его собственный адрес. Рулеткин, естественно, тоже не остался в долгу, к удовольствию наблюдавших этот бесплатный спектакль.
        Отоварившись, Павел и Марина неспеша двинулись к дому.
        - Ну, Марина, ты молодец! - усмехнулся Милютин. - Грамотно осадила эту чертову сплетницу. Не зря, видать, тебя психологии обучали.
        - Спасибо, дядя Павел, рада, что вы оценили.
        - Что это ты все на «вы» и на «вы», что за буржуазная манера?
        - Согласна, мы же не в Букингемском дворце, - и оба весело рассмеялись.
        Постепенно группа покупателей рассосалась, уехала и сама автолавка. Последней поднялась со скамейки Таисия Игнатьевна, внимательно слушавшая и наблюдавшая всё, что происходило вокруг. Она неспеша в задумчивости побрела по деревенской дороге, казалось, даже не замечая начавший снова накрапывать дождик.
        Дома добытчиков ждала Нина Агафоновна, она не пошла за покупками, у нее болела голова. Где-то на территории участка вертелся Егор. Александра Христофоровича не было, он отправился на прогулку в сторону леса.
        Ну, о чем говорит народное собрание? - хмуро поинтересовалась Милютина, разбирая покупки.
        Муж вкратце рассказал ей о беседе с Симагиной, не преминув с похвалой отметить роль Марины.
        - Всё ясно, сплетницы чешут языками, - подвела итог Нина Агафоновна.
        - А где папа? - спросил Павел.
        - Пошел развеяться, несмотря на непогоду. Ему не дает покоя исчезновение ножа.
        - Да, это действительно непонятно, - нахмурился Павел. - А Егора спрашивали?
        - Уверена, что да, - ответила Марина. - Впрочем, можем сделать это сейчас.
        Позванный Егор был не очень доволен, что его отвлекли.
        - Дедушка уже спрашивал меня, мама.
        - И что же ты ему ответил?
        - Я уже сказал, что не брал этот нож, зачем он мне?
        - Ну, иди, играй, или чем ты там занимался, - отпустил сына Милютин.
        Примерно через четверть часа вернулся Витковский и взрослые начали обсуждать, сколько им придется еще торчать в этой дыре и как выйти на какое-нибудь милицейское начальство, чтобы повлиять на провинциальных следователей.
        Вернувшийся в Полянск Скворцов в среду вечером встретился с Таисией Игнатьевной.
        «Холмс» угостила «Ватсона» прохладным грибом и приготовилась выслушать его отчет.
        - У Витковского хорошая военная пенсия, - начал рассказывать лейтенант. - Есть квартира на проспекте Стачек, сейчас она в стадии приватизации.
        - А завещание он написал?
        - Да, мы это выяснили, все достанется пасынку.
        - А каково его материальное положение?
        - Относительно неплохое, зарабатывает десять тысяч рублей в месяц.
        - А Нина Агафоновна? - Сапфирова тоже отпила глоток гриба.
        - И у нее неплохая зарплата, чуть меньше, чем у мужа, так что люди они не бедные.
        - Очень обстоятельно поработали - похвалила Скворцова старушка. - А что скажете насчет Марины?
        - Она живет с матерью в коммуналке на Софийской. Зарабатывает так себе, пять-шесть тысяч рублей в месяц.
        - Ну что ж, спасибо, я это обмозгую. - кивнула Таисия Игнатьевна. - А что говорят ваши эксперты насчет точного времени убийства Бецкого?
        - Эксперт определила временные рамки между двадцатью вечера воскресенья и двумя ночи понедельника, - доложил Скворцов.
        - Ну что ж, - после небольшой паузы поднялась Сапфирова. - Передавайте привет Полине Андреевне.
        - Так вы пришли к каким-нибудь определенным выводам? - с надеждой спросил лейтенант.
        - Не думайте, что я буду делать за вашу службу всю работу! - Сапфирова постаралась придать лицу и голосу максимальную строгость.
        Скворцов встал перед ней буквально по стойке смирно, не находя слов для реплики.
        - Ладно, идите, - рассмеялась Сапфирова, глядя на его напряженную позу.
        Когда он ушел, она погрузилась в глубокую задумчивость.
        ГЛАВА 33
        - Значит, пока нашу «мисс Марпл» не посетило озарение, - подвела итог встрече Скворцова с Сапфировой Камышина.
        - Это ровным счетом ничего не значит, - в голосе лейтенанта звучал неподражаемый энтузиазм. - Так уже было, вроде бы версий у Таисии Игнатьевны нет, а потом вдруг раз - и разгадка!
        - Хорошо бы, - медленно проговорила следователь. - А у вас-то самого, Володя, есть версии?
        - Вот вообще нет, Полина Андреевна! Верите, я в полной растерянности.
        - Верю, верю, - улыбнулась Камышина.
        - Раньше такого не бывало, - продолжал лейтенант. - А, дядя?! - обрадовался он при виде вышедшего Терентьева. - А скажите, что говорят в деревне? Может быть, у гласа народа есть какие-либо предположения насчет убийства?
        - Цепкина, как всегда, грешит на Шельму, - живо откликнулся Терентьев. - Большинство подозревает наших новоселов, а вот Дудкин выдумал в пьяном виде, что Бецкий завел шашни с Катькой Синицкой и Артамон его грохнул.
        - Ну, ваш Дудкин вечно пребывает в пьяном виде, - отмахнулась Ка - мышина. - А что думаете лично вы?
        - Я? А я ничего не думаю, - пожал плечами Терентьев. - Мне думать некогда, я между прочим, еще работаю, да и огородом надо заниматься.
        - А кем вы работаете? - заинтересовалась следователь.
        - Преподаю в колледже судостроения.
        В комнату вощла Ксения Дмитриевна.
        - Ну что, затворники? - весело спросила она. - Обедать будем?
        - Естественно, - живо откликнулся Скворцов и поспешил мыть руки.

* * *
        В четверг утром, выполняя распоряжение Ермолкина, Камышина позвонила ему в Лугу на работу. В кабинете почему-то никто не отвечал и удивленная следователь набрала номер Дудынина.
        - Я его еще не видел, Полина Андреевна, - пожаловался полковник. - Странно, он как правило, не опаздывает. Позвоните через часок, я думаю, Олег Константинович объявится.
        - Обязательно, Владислав Анатольевич, а вы передайте, пожалуйста, что я звонила.
        - Непременно. Как, орудие убийства пока не нашли? - полковник чувствовал себя обязанным задать какой-нибудь деловой вопрос.
        - Ищем, Владислав Анатольевич, не ослабляем усилий.
        - Ну молодцы, молодцы! Удачи вам, - и полковник повесил трубку.
        Прокурор появился на работе примерно часа через полтора после разговора полковника и следователя. Дудынин, извещенный о его прибытии, прошел к коллеге в кабинет и, поздоровавшись, начал рассказывать о звонке Камышиной. Внезапно он осекся на полуслове, обратив внимание на непривычно напряженный, даже растерянный вид Ермолкина.
        - Олег Константинович, что-нибудь случилось? - обеспокоенно спросил начальник лужской милиции.
        Ермолкин ответил не сразу. После приблизительно сорокасекундной паузы он проговорил, тщательно артикулируя:
        - Случилось Владислав Анатольевич. Меня пытались сбить машиной.
        - Да вы что?! - всплеснул руками Дудынин. - Кто же это посмел?
        Всполошенная и слегка бестолковая реакция полковника помогла началу процесса возвращения прокурора в свою обычную колею.
        - Да уж, посмел, Владислав Анатольевич! - почти обычным тоном отреагировал Ермолкин. - Я ведь не особа королевской крови.
        - Ну, как бы то ни было, главное, что с вами всё в порядке, - с облегчением сказал полковник. - А может быть вам глотнуть чего-нибудь крепкого? При стрессе помогает. У меня в кабинете есть.
        - Спасибо, Владислав Анатольевич, - искренняя забота коллеги тронула прокурора. - Я уже выпил пятьдесят грамм коньяка, помогло добраться до работы.
        - Ну и славно! А вы знаете, кто на вас покушался?
        - Практически уверен, что это связано с делом о браконьерах.
        - Вы вышли на что-то серьезное? - с волнением спросил Дудынин и опустился на стул, только сейчас сообразив, что все время продолжал стоять.
        - Мне таким образом дали понять, что да, - кивнул головой прокурор. - Сегодняшнее происшествие подтверждает, что я на правильном пути.
        - А вы заметили номер машины? Хорошо бы объявить водителя в розыск.
        - Мне было не до номера, - сухо ответил прокурор. - Хорошо, что я был настороже и внимателен, иначе сейчас вряд ли с вами разговаривал.
        - Так вы допустили возможность покушения?
        - Скажем так, не исключал, - невесело усмехнулся Ермолкин. - К тому же, меня предупреждали. Ладно, Владислав Анатольевич, пока оставим это, вроде бы я уже пришел в норму. Так, что там по последнему делу?
        - Да практически ничего, Олег Константинович. Полина Андреевна сообщила только, что продолжает поиски орудия убийства, за что я ее и похвалил.
        - Ну это вы зря! - к прокурору вернулась обычная грубость. - Впрочем, меня не столько интересует мнение Камышиной, сколько Таисии Игнатьевны.
        - Да, у Таисии Игнатьевны голова работает, - согласился Дудынин. - Так в чем же дело, никак с ней не поговорить?
        - Именно, - кивнул Ермолкин. - Но сначала надо поинтересоваться, есть ли у нее что нам сказать.
        - Может быть, позвонить туда? Забыл фамилию хозяев телефона…
        - Симагины, - просветил коллегу прокурор. - Я вот думаю, надо устроить серьезную проверку в утёсовской милиции и заодно…
        - А там что-то не так? - забеспокоился полковник.
        - У нас везде что-нибудь не так, Владислав Анатольевич. Вопрос лишь в том, насколько не так. Учитывая сегодняшнее покушение, - а я практически уверен, что знаю, кто за ним стоит, - проверка деятельности утёсовской милиции необходима.
        - В таком случае, я должен ехать с вами! - решительно заявил начальник милиции. - Когда вы хотите нагрянуть с проверкой?
        - Не позднее завтрашнего дня. Естественно, я прошу вас поехать. Более того, мне было бы удобнее, если бы формально вы руководили проверкой.
        - Конечно, Олег Константинович. Когда вы посвятите меня в подробности вашего замысла?
        - Сегодня. Мне надо связаться с Авдеевой, кое-что узнать и кое о чем попросить ее. В ближайшее время я посвящу вас в детали.
        - Буду ждать. Как я понял, вы хотите в Утёсово поговорить с Сапфировой?
        - Да, пожалуй, зачем тащить ее в Лугу? А может быть, заеду сам в Полянск, там недалеко. Всё будет зависеть от ситуации.
        - Я вас не слишком дойму любопытством, если спрошу - нет ли у вас конкретных соображений относительно полянского убийства?
        - Нет, Владислав Анатольевич, это как раз поможет отвлечься и размять мысли. Плохо, что я не знаком ни с кем из обитателей милютинского дома, тогда я смог бы высказаться более уверенно.
        - Что вы имеете в виду?
        - Обдумав все аспекты происшествий в Полянске, исходя из всей доложенной мне информации, я начал склоняться к мысли, что все, кто живут в том доме, замешаны в гибели Смирновой и убийстве Бецкого, - тут прокурор потянулся за трубкой.
        - Вы имеете в виду… - начал переваривать его слова Дудынин, - … что они действуют по принципу круговой поруки, то есть покрывают друг друга?
        - Ну да, как пассажиры в «Восточном экспрессе» у Кристи. Читали?
        - Кажется, что-то такое читал, сейчас попробую вспомнить…
        - Не трудитесь, займетесь эти на досуге, - оборвал полковника прокурор в присущей ему некорректной манере.
        Дудынин смолчал, сделав скидку на перенесенный коллегой стресс.
        - А несовершеннолетний Егор? Он тоже, по-вашему, заодно со взрослыми? - Дудынин задал со своей точки зрения существенный вопрос.
        - Для этого мне не хватает впечатлений от личного знакомства. Беда в том, что я не вижу юридических оснований для вызова их в Лугу, кроме, пожалуй, Нины Агафоновны. Тот факт, что на месте преступления нашли ее заколку, дает мне право для этого.
        - Так в чем же дело?
        - Да в том, Владислав Анатольевич, что у них есть связи наверху. Сегодня утром мне позвонили домой и деликатно, но настойчиво дали понять, чтобы я не создавал никаких сложностей для Милютиных и иже с ними.
        - Кто это вам звонил? - с возмущением спросил полковник, который терпеть не мог телефонное право.
        - Не буду называть имен, - принял решение Ермолкин, знавший горячность коллеги в этом отношении. - Что касается ответа на ваш вопрос о Егоре, надеюсь, Таисия Игнатьевна поможет мне определиться с ответом.
        - А насколько вы вообще уверены в своей версии, Олег Константинович?
        - Конечно не на сто процентов, но… - задымил он трубкой. - Не меньше, чем на семьдесят. Ладно, Владислав Анатольевич, сегодня я к вам обязательно зайду, не исключено, что предстоит прогуляться в Утёсово вечером. Как у вас со временем?
        - Если будет надо, я готов, - твердо согласился Дудынин.
        - Это вы молодец! - сделал утверждающий взмах в воздухе рукой прокурор. - Ну что ж, позвоню Авдеевой и попробую связаться с Камышиной и Таисией Игнатьевной.

* * *
        Таисия Игнатьевна гуляла. Лесная дорога в сторону Рейкино всегда была излюбленным местом для прогулок пожилой женщины. Вот и сейчас с удовольствием вдыхая насыщенный кислородом воздух, щедро сдобренный лесными ароматами, она брела по широкой сухой дороге. Случайно зацепив взглядом средних размеров подосиновик, красневший на обочине, Сапфирова улыбнулась ему и прошла дальше. Ноги сами несли ее к знакомой скамеечке, на которой Сапфирова любила отдыхать и думать о том, о сем. Откинувшись на невысокую спинку, Таисия Игнатьевна очередной раз взглядом насладилась очарованием природы и погрузилась в размыщления относительно последних криминальных событий в Полянске. Дактилоскопических зацепок у «Холмса» практически не было, но какая-то смутная деталь, почему-то казавшаяся ей важной, гнездилась где-то в глубине подсознания. Сапфирова не заметила, как задремала, убаюканная лесным воздухом и негромким мелодичным говором птиц.
        Проснулась она как бы от толчка: нечеткая деталь внезапно обрела уверенные контуры. Цепкий капкан памяти наконец-то выпустил на свободу нужное воспоминание.
        - Да, тот разговор на дороге, - пробормотала она. - Конечно, не зря мы с Володей схоронились, чтобы послушать. Но тогда получается… - мозг Сапфировой напряженно заработал и звенья одной ей ведомой логической цепи стали быстро и прочно вставать на свои места.
        - Да, книга! - с волнением пробормотала она. - Почему именно этот роман куда-то исчез? Да, это должно что-то значить. Но тогда… - Таисия Игнатьевна обхватила голову руками, пытаясь привести мысли в порядок.
        Полная картина преступления еще не сложилась в ее голове, но основная идея обозначилась четко.
        - Да, но тогда им может грозить опасность! - воскликнула Таисия Игнатьевна. - И в любой момент!
        Ухватившись за спинку скамейки «Холмс» решительно встала и поспешила назад в деревню. Она пришла к выводу, что нельзя терять ни секунды. Встретившись с Камышиной и лейтенантом Скворцовым, она коротко изложила им свои соображения и предложила план действия, который и был принят Камышиной почти без колебаний. Уже во второй половине дня в четверг Полина Андреевна сообщила Милютиным, что они могут спокойно вернуться в Петербург. Таисися Игнатьевна в это же время объясняла Ленке и Симагиной (на чью помощь она тоже рассчитывала), что они должны делать.
        Все обитатели дома Милютиных были довольны предстоящим отъездом. Егору пора было в школу, да и события в деревне нервировали не только Нину Агафоновну, но и остальных членов семьи, возможно, даже Егора. Отъезд наметили на пятницу вечером. Об этом решении Павел сообщил Камышиной по ее просьбе.
        В первой половине дня пятницы Милютин уехал в Утёсово: ему надо было на почту - отправить несколько телеграмм, - и еще он хотел перед отъездом попрощаться с приятелем, снимавшим полдома в самом Утёсово. Остальные члены семьи решили в последний день побыть на природе: прогуляться по лесу, спуститься к реке.
        Следователь и лейтенант по указанию Сапфировой сообщили обитателям дома, что уезжают в Лугу, на самом деле только сделали вид, оставив машину за километр по лесной дороге с позднего вечера четверга.
        Сапфирова, следователь, лейтенант, Ленка и Симагина установили наблюдение за домом Милютиных.
        Ночь, к облегчению Таисии Игнатьевны, прошла спокойно. С утра, оставив работников милиции у себя дома, Сапфирова, Симагина и Образцова не так, чтобы нарочито, откровенно, но вполне открыто наблюдали за домом и его обитателями.
        Первым уехал Павел. Вскоре из дома вышел Витковский с удочкой, а через некоторое время и Нина Агафоновна вместе с Егором. Последней, минут через пятнадцать, дом покинула Марина. Следственная группа, образованная Таисией Игнатьевной, внимательно отслеживала передвижения всех обитателей милютинского дома. Казалось, ничто важное не могло укрыться от бдительных сыщиков.
        И действительно, не укрылось. Всё, кроме одного.
        Под утро, когда все еще спали, один из обитателей дома очень тихо, чтобы не разбудить остальных, внимательно перелистал книгу с криминальным названием «Смерть в странном доме» и, закрыв ее, сделал закладку на одной из страниц, перед тем удовлетворенно прочитав фразу, подчеркнутую красным фломастером: «Сегодня я убила дедушку».
        ГЛАВА 34
        Нина Агафоновна не спеша спустилась под горку к реке Холодной. Более активный Егор оказывался то впереди, по позади нее. Погода стояла практически осенняя, небо хмурилось тучами, дул прохладный ветер, разве что дождь еще не собрался. Милютина брела в задумчивости, глядя себе под ноши, иногда поднимая голову, она окидывала полуотсутствующим взглядом колышущиеся от августовского ветра кроны ольхи, осин, берез. Из задумчивости ее вывел вопрос в очередной раз материализовавшегося рядом сына:
        - Мам, а Марина нас догонит?
        - Думаю, да. Она собиралась подойти, - размышляя о чем-то своем, после паузы ответила Милютина. - А зачем она тебе?
        - Как зачем, ма? Можно покидаться шишками или поиграть в прятки! - удивился подросток. - Ты же не будешь.
        - Да, верно, шишками я кидаться не собираюсь, - и уголки губ Нины Агафоновны тронула грустноватая улыбка.
        - Вот и школа на носу, - сообщил матери Егор.
        - Да, а я и не знала, - улыбка стала шире и жизнерадостнее. - Соскучился?
        - По школе-то? Да не пойму.
        Между тем они перешли по узким дощечкам Холодную и начали не спеша подниматься на пригорок, ведущий в лес. Ни она, ни Егор не замечали, что сзади на определенном расстоянии за ними следовали Ленка и Симагина.
        За Мариной, отправившейся той же дорогой, также следили. Девушка шла быстрее Милютиной и также не догадывалась о слежке.
        Марина нагнала Милютину и Егора около брусничника, где они и договаривались встретиться. Нина Агафоновна занялась сбором ягод, а Егор с Мариной устроили игру в прятки. Все трое не догадывались о том, что за ними наблюдают: Сапфирова и Симагина расположились недалеко от Милютиной, а более подвижные Ленка, Камышина и Скворцов следили за игроками в прятки, будучи готовыми в любой момент вмешаться в ситуацию. Примерно через час Марина и Егор вернулись к Нине Агафоновне, собравшей примерно две трети пятилитровой корзинки.
        - Ну что, мама, спустимся к реке, сделаем круг почета - и домой? - предложил Егор.
        - А ты понесешь корзинку? - усмехнулась Нина Агафоновна.
        - Я понесу, - вызвалась Марина и взяла у родственницы поклажу.
        Минут через пятнадцать троица, сопровождаемая невидимыми им наблюдателями, оказалась неподалеку от того обрыва, под которым нашли тело Бецкого.
        - Передохнем минут пять, - предложила Марина. - Угостите брусникой, Нина Агафоновна?
        - Ну что ж, заслужила, несла корзину, - рассудила Милютина.
        - А я сбегаю за грибами, посмотрю красные, - активизировался Егор, - Ты ведь знаешь, Марина, у меня тут местечко, я тебе показывал. Пойдешь со мной?
        - Да нет, отдохну, все-таки несла тяжесть, - весело ответила девушка.
        - Не задерживайся, - строго сказала мать.
        - Вернусь минут через двадцать, - уже на бегу крикнул Егор.
        Нина Агафоновна и Марина съели несколько пригоршней кислой сочной брусники. Следившие за ними Скворцов, Камышина, Сапфирова и Симагина увидели, что вскоре женщины поднялись и о чем-то негромко разговаривая, не спеша двинулись в сторону обрыва. Ленки рядом не было. Шустрой главной сплетнице было поручено приглядывать за Егором. Руководившая операцией Сапфирова дала команду передислоцироваться поближе к двум женщинам, которые подошли уже почти к самому обрыву. Когда они находились буквально метрах в двух-трех от отвесного края, у Камышиной не выдержали нервы. Не дожидаясь развития ситуации и какой-либо инициативы со стороны Сапфировой, следователь выскочила из-за деревьев, за которыми пряталась четверка, и стала бегом преодолевать примерно пятьдесят метров, разделявшие следивших от объектов их слежки.
        Скворцов, мельком оглянулся на Таисию Игнатьевну и, не дождавшись какой-либо определенной реакции с ее стороны, последовал за Полиной Андреевной. Таисии Игнатьевне и Симагиной ничего не оставалось, как поспешить за ними.
        Услышавшие шорох за своими спинами Марина и Милютина обернулись почти одновременно. Камышина и Скворцов находились уже метрах в десяти от них, Таисия Игнатьевна и Симагина приблизились с отставанием метров на двадцать.
        - Что все это значит? - в голосе Нины Агафоновны сошлись растерянность и возмущение.
        На этот заданный резким тоном вопрос, ей ответила следователь, предъявив одной из двух женщин обвинение в двух убийствах и задержав ее на этом основании.
        ГЛАВА 35
        - Я не думаю, что мы сможем что-нибудь доказать, - попыхивая трубкой мрачно проговорил прокурор.
        Он, Таисия Игнатьевна, Камышина, Скворцов и Авдеева сидели в уютной гостиной двухкомнатной квартиры полковника Дудынина.
        - Так-таки никаких шансов? - расстроенно отставил кружку кваса хозяин квартиры.
        - Судите сами, Владислав Анатольевич, - развел руками Ермолкин. - Что мы можем ей инкриминировать? Ножа мы так и не нашли, а даже если бы и нашли?! Что, она так глупа, чтобы оставить на нем свои отпечатки?
        - А что отпечатки? - вступила в разговор Камышина. - Отпечатки тоже ничего не доказывают. Ну, держала она, предположим нож - и что с того?
        - А если бы ее пальцы были единственными, или поверх остальных отпечатков? - включился Скворцов.
        - Если бы, да кабы! - сердито оборвал его прокурор. - Нет, что касается ножа, то наш шанс был только в том, что она захватила его в лес либо достала его из какого-нибудь тайника, если бы он был спрятан в лесу. Но, увы! - повернулся в сторону Сапфировой Ермолкин. - Тут Таисия Игнатьевна была совершенно права - нож ей был ни к чему, это разрушило бы психологическую достоверность ее преступного плана.
        - Не могли мы и ждать, пока она столкнет ее с обрыва! - эмоционально вмешалась Камышина. - Хотя, похоже, Таисия Игнатьевна была готова рискнуть, - и во взгляде, которым следователь наградила Сапфирову, читалось чуть ли не негодование.
        - Ну, я думаю, что Таисия Игнатьевна просто опоздала дать нам знак, - вступился за «Холмса» Скворцов.
        - Конечно, - горячо вмешалась Авдеева. - Никто, я уверена, не думает, что наша Таисия Игнатьевна могла бы рисковать чьей-либо жизнью, лишь бы получить доказательства вины.
        Сапфирова улыбнулась журналистке, но промолчала.
        - Когда вы начали подозревать Марину? - после небольшой паузы, прочистив горло, спросил прокурор.
        - Мне сложно ответить на этот вопрос однозначно, Олег Константинович, проговорила Таисия Игнатьевна. Давайте лучше я начну сначала.
        - Конечно, конечно, - в голосе Дудынина звучал неподдельный энтузиазм. - Еще горячего кофе?
        Сапфирова одобрила предложение хозяина дома милостивым кивком. Устроившись поудобнее на диване и пригубив горячий напиток, она начала:
        - Гибель Ольги Смирновой можно было истолковать как угодно. На первый взгляд, наиболее вероятной версией казался несчастный случай. Меня, однако, смущало несколько вещей: молодая здоровая девушка, не пьяная, не накачанная снотворным, как же она там оказалась и, главное, почему упала с обрыва? Еще один момент - случайно увиденная мною встреча Смирновой с Ниной Агафоновной и Витковским, встреча неожиданная для всех троих. После этого инцидента мне стало ясно - у Смирновой в деревне есть недоброжелатели.
        - И что же, вы уже тогда посчитали возможным мотивом месть? - спросил Дудынин.
        - При чем тут месть? - вмешался прокурор. - Ведь ясно же, что Марина и месть не имеют отношения…
        - Я поняла, что хотел сказать Владислав Анатольевич, - слегка раскрыв в воздухе ладонь, остановила Ермолкина Таисия Игнатьевна. - Да, конечно, на тот момент мотив мести со стороны родственников погибшего Андрея я рассматривала как вполне вероятный. Плюс ко всему моя вечная подозрительность, да и фактор того, что уже четыре года в нашей деревне что-то случается.
        - А когда вы задумались о другом мотиве? - это спросила Камышина.
        - Возможность другого мотива, но весьма неопределенную, я держала в голове все время. Видите ли, Полина Андреевна, мотив с местью в первую очередь бросал подозрение на Милютину, хотя остальные не исключались, кроме, пожалуй, Марины. Ее я никак не могла представить в роли мстительницы за Андрея Милютина. Более серьезно, - Сапфирова отпила глоток кофе. - Я начала задумываться о другом мотиве после обнаружения анонимки на стекле милицейской машины. Что могла обозначать эта анонимка? В чем ее смысл? У меня возникли две версии: либо это была прелюдия к шантажу или сопровождающее ее действие - дать показать шантажирующему, чтобы не расслаблялся, - либо просто подогреть, усилить подозрения милиции, что в гибели Ольги дело нечисто - не дать списать ее смерть на несчастный случай.
        - И какое же предположение вы взяли за основное? - попыхивая трубкой, поинтересовался прокурор.
        - Тут дело вот в чем, Олег Константинович. Хочу сознаться в своей самонадеянности. Если бы дело было в шантаже, мне казалось маловероятным, что об этом никто ничего не знал. Конечно, потенциальная жертва шантажа могла бы стараться его скрыть, но, знаете, в нашей деревне не так-то это просто, - не без гордости выпрямила спину Таисия Игнатьевна. - Работаем, все-таки, не зря.
        Авдеева издала сдавленный смешок и удостоилась укоризненного взгляда Сапфировой.
        - А что насчет прелюдии? - не дал увести разговор в сторону проницательный прокурор.
        - Прелюдию я, конечно, не исключала, - важно кивнула «Холмс». - Но главное было в том, что эта анонимка укрепила меня в мысли, что гибель Смирновой - не несчастный случай.
        - А как же моя мысль, что это выходки кого-нибудь из местных шутников-лоботрясов? - не упустил шанс вставить свои пять копеек Скворцов.
        Ермолкин покосился на него с несвойственной ему добродушной иронией, решив, видимо, продемонстрировать свое великодушие.
        - Данную возможность я почему-то не рассматривала всерьез, Володя, - озорно откликнулась Сапфирова.
        - Итак, - продолжила она, - Утвердившись в гипотезе о неслучайности смерти Смирновой, я начала формировать круг подозреваемых.
        - И кто же туда вошел? - жадно спросила Авдеева.
        - Честно говоря, как я ни крутила, кроме Милютиных, Марины и Витковского в голову никто не шел.
        - А как же Егор? - это спросила Камышина.
        - Егор, да, Егор, - задумчиво повторила Таисия Игнатьевна. - Нет, знаете, Полина Андреевна, я его всерьез не подозревала, но не исключала, что он каким-то боком косвенно может иметь к этому отношение. Нет, я сосредоточилась на взрослых.
        - Стал ли у вас кто-нибудь подозреваемым на первом месте? - спросил хозяин дома.
        - Сначала я рассматривала их чисто психологически, - зашла издалека Таисия Игнатьевна. Наиболее маловероятным кандидатом с этой точки зрения мне показался, знаете кто?… Александр Христофорович Витковский, - сообщила она, так и не дождавшись версий от всех четверых. - Он мне казался, как бы это сказать, тем, кем и казался - цельным, строгим, интеллигентным военным в отставке.
        - А остальные трое? - спросил Скворцов.
        - Марина - психолог, это я все время держала в уме, Павел Геннадьевич вроде бы человек слабохарактерный, но это могло быть лишь поверхностным впечатлением, к тому же слабохарактерные люди могут совершать преступления, потому что, как это ни странно звучит, порой так проще бывает найти выход из ситуации.
        - Звучит довольно парадоксально, - задумчиво прокомментировал Ермолкин.
        - Может быть. Что касается Нины Агафоновны, то она была вся на виду, и еще ее плащ.
        - Да, да, плащ! - оживилась Камышина. - Вы непременно должны были учитывать этот плащ.
        - Я и учитывала. Одно из очевидных, как вы, надеюсь, понимаете, предположений, что жертвой должна была стать Нина Агафоновна, а вовсе не Ольга. Тогда это, естественно, меняло все дело.
        - Естественно, - резко бросил прокурор. - Продолжайте, пожалуйста, Таисия Игнатьевна.
        - А майора в отставке вы полностью исключили из вашего списка подозреваемых? - вступила в разговор Авдеева.
        - Кира Борисовна, конечно нет. Психологическое несоответствие, к тому же, правильнее сказать, - тут она замешкалась, подбирая формулировку, - всего лишь отсутствие достоверного соответствия - конечно, не основание для полного исключения из списка.
        - Как вы размышляли дальше? Очень интересно, - подался вперед Дудынин.
        - Ну, на время я бросила прорабатывать умозрительные версии и обратилась к фактам, а именно, то, что текст записки был вырезан из книги и наклеен на альбомный лист. Самым вероятным, лежащим на поверхности, было предположение, что аноним не хочет, чтобы его вычислили по почерку.
        - Не слишком ли это простая мысль? - усомнился Скворцов.
        - Не всегда стоит усложнять, - снисходительно улыбнулась ему «Холмс». - И в первую очередь, усложнять безосновательно. Итак, я предположила, что кто-то хочет, чтобы милиция не прекращала расследование, а это значило, что кому-то нужно представить кого-то в качестве преступника.
        - Это слишком сложно для меня, - честно созналась Камышина.
        - Вы меня совсем не удивили, - равнодушно прокомментировал прокурор.
        - Да и для меня, - встал на сторону дамы Дудынин. - А что, Олег Константинович, вы тоже пришли к такой мысли? - с явной иронией спросил он коллегу.
        - Нет, - спокойно откликнулся прокурор. - Но в отличии от вас, коллеги, подобная мысль прекрасно умещается в мою голову.
        - Я уверена, Олег Константинович, что если бы ваша мудрая голова не была занята браконьерами, вы бы безусловно додумались до идеи нашего «Холмса», - самым серьезным тоном высказалась Авдеева.
        Ермолкину хватило ума представить слова журналистки как комплимент. И он милостиво улыбнулся ей сквозь зубы, вынув изо рта трубку. Таисия Игнатьевна, между тем, допила последний глоток кофе.
        - После обнаружения анонимки я решила рассмотреть версию, что кто-то хочет бросить подозрение на Нину Агафоновну.
        - Простите, не понимаю, - подал голос Дудынин. - Вы же сказали, что плащ мог означать то, что она планировалась настоящей жертвой.
        - Ну это конечно, тоже, - поспешно проговорила Сапфирова, чтобы пресечь возможные колкости со стороны прокурора. - Просто я стала держать эти версии в голове параллельно. Видите ли, учитывая характер Нины Агафоновны и то, что слух об их недружелюбной встрече у колодца распространился по деревне, я посчитала Нину Агафоновну самой удобной, можно сказать вероятной фигурой, на кого зачем-либо можно было бросить подозрение.
        - Как всё сложно, как всё сложно! - покачал головой начальник милиции.
        Налив себе в чашку прохладного квасу, он залпом выпил бодрящий освежающий напиток.
        - И у кого же мог быть мотив подставлять Милютину? - спросила следователь.
        - О, это ключевой вопрос! - оживилась Сапфирова. - Тут могли быть материальные причины, а могла быть месть с чьей-то стороны.
        - И к чему же вы склонились?
        - На тот момент я отвлеклась на разработку операции по допросу Егора, Полина Андреевна, - улыбнулась Сапфирова. - Визит в дом Милютиных, кстати, подкинул мне интересные факты.
        - Какие? - заинтересовался прокурор.
        - Я обнаружила, что в доме немало детективной литературы, которую, в первую очередь, читает Егор. Точнее, я уже знала об этом из разговора с Егором на реке, но за вереницей событий, это не отложилось у меня в голове.
        - Вы начали подозревать Егора? - совсем запутался Скворцов.
        - Нет, - как несмышленышу улыбнулась ему «Холмс». - Просто я убедилась, что в доме есть книги, откуда можно было вырезать текст для анонимки. А что касается Егора, то он по своему поведению и интеллекту не казался мне способным разрабатывать хитроумные преступления и всякие там ходы. Конечно, если он не подающая надежды звезда актерской профессии, - смеясь, добавила Сапфирова.
        - А мне вы, помнится, не предложили попробовать осмотреть все книги в доме Милютиных, - с легкой укоризной обратилась Камышина.
        - А кто бы вам дал ордер?! - вмешался прокурор. - К тому же, как я понимаю, Таисии Игнатьевне был важен сам факт, а не конкретная книга.
        - Верно, - кивнула Сапфирова. - Но была и конкретная книга. Во время разговора с Егором и Мариной, проскользнуло, что куда-то делась книга Кристи «Смерть в странном доме». Я отметила в голове этот факт.
        - Ну, а всё-таки, когда вы заподозрили основательно эту Марину? Не томите, очень уж хочется знать, - Авдеева сгорала от любопытства.
        - Пойдем, всё-таки, по порядку, - спокойно установила рамки Таисия Игнатьевна. - Следующим событием стало убийство Бецкого. Тут уж сомнений не было никаких - человека ударили ножом. Мотив? На поверхности лежало, что шантаж, но достоверно никто ничего не знал. Следующий факт - заколка Нины Агафоновны на месте убийства. Вопрос: ее хотят подставить или она там действительно была? И тут, - Таисия Игнатьевна снова выпрямила спину. - Получился вдруг ключевой момент. Видите ли, - обвела она взглядом присутствующих. - Чисто интуитивно я вдруг почувствовала или, правильнее сказать, осознала, что ни одна из этих двух версий меня не устраивает.
        - Что вы имеете в виду? - на этот раз не понял сам прокурор.
        - Слишком просто, Олег Константинович, - неожиданно жестко ответила Сапфирова. - Я вдруг почувствовала, что за этой историей стоит очень изобретательный ум, и я стала думать…
        - Кто это мог быть? - подсказал Скворцов.
        - Пока нет, не угадали. Я стала думать - какой факт упущен из виду или какой вопрос не задан, не поставлен правильным образом.
        - И какой же? - в нетерпении спросила молодая журналистка.
        - Помимо этого мне всё время не давало покоя ощущение, - не отреагировала на слова «вице-Ватсона» Сапфирова, - что я слышала что-то важное, но не могу понять, что именно. И вот видимо во сне… Что-то все-таки стоит за тем фактом, что когда человек спит, мозг может подсказать важную, терявшуюся все время деталь. У меня совместились два озарения: нужный вопрос - а если бы Бецкий не нашел тело Смирновой, то ведь его могли долго не найти, и не было бы расследования, и они бы уехали из Полянска, и вся версия о чьем-то хитроумном плане сделать из кого-то преступника не состоялась бы?
        - И как вы ответили на этот вопрос? - это поинтересовался Дудынин.
        - Но не могло ли это означать, что преступник - сам Бецкий? - почти синхронно с полковником спросила Камышина. - Ведь тело нашел он. Но тогда… - она быстро размышляла. - Дайте подумать, кто же убил его? Да, не очень логично получается, - нахмурилась следователь.
        - Я бы тоже могла запутаться, - улыбнулась Сапфирова. - Но мне повезло - я вспомнила подслушанный мною и Володей разговор Марины и Милютиных. Мы затаились возле моего дома, а они шли по деревенской дороге. Помните?
        - Кажется, что-то такое было, - задумался лейтенант. - Да, верно, Таисия Игнатьевна, припоминаю. А что и кто сказал важное?
        - Марина. Ее спросили, пойдет ли она после обеда в лес, а она сказала, что передумала, просто передумала, безо всяких причин.
        - Ну и…? - подался вперед Ермолкин.
        - Видите ли, - негромко сказала Сапфирова. - Мне пришло в голову, что причина была. но отпала. Тело Смирновой уже нашли, и в лес идти было не нужно.
        - Однако, - растерянно проговорила следователь, - ну и интересно же работает у вас голова, Таисия Игнатьевна. Сделать такой вывод практически из ничего!
        - Таисия Игнатьевна известна нам уже не первый год, - сухо произнес Ермолкин. - Но честно говоря, даже я поражен. Это уровень.
        - Озарение свыше, - дал определение Дудынин.
        - И тогда я прокрутила в голове некоторые сцены общения Марины с Павлом Милютиным, - приняла более удобную позу Сапфирова. - Мотив показался мне вполне достоверным: устранить Нину Агафоновну и завоевать Павла. К тому же, я поняла, что подсознательно на тот момент пришла к выводу, не берусь точно сказать по каким причинам, что Марина по складу ума, будучи психологом по образованию больше всех из них подходит на роль манипулятора и организатора всего этого запутанного замысла.
        Тут «Холмс» наконец перевела дух.
        - А устранить каким образом? - воспользовалась паузой Камышина.
        - Устранить… - повторила Таисия Игнатьевна. - А это очень резонный вопрос. Один из вариантов ответа: представить преступника, ну а другой…
        Она сделал паузу и продолжила:
        - Убить, но так, чтобы убийцу не искали.
        - А поподробнее?! - наклонился вперед Дудынин.
        - А поподробнее, я думаю так, Владислав Анатольевич: сначала у Марины была мысль выставить Милютину убийцей Ольги, но потом она поняла, что это слишком сложно, требовалось бы сфабриковать доказательства для суда.
        - Значит убийство Бецкого было совершено исключительно с целью подставить под удар Милютину? - изрек прокурор, глубокомысленно попыхивая трубкой.
        - Именно, - Сапфирова демонстративно отмахнулась от зависшего облака, - Девушка она симпатичная, а он - бабник. Назначить ему встречу в лесу Марине ничего не стоило.
        - А она не рисковала? Ведь он мог кому-нибудь проговориться о предстоящей встрече.
        - Конечно, риск был, - согласилась Таисия Игнатьевна. - Я уверена, Марина просила никому об этом не говорить, но она не могла быть в нем уверена. Однако преступление - всегда риск. Ей важно было заполучить Павла и его имущество. В наши смутные времена - это очень даже необходимо.
        - А что там с этой книгой, Таисия Игнатьевна? - это спросила Авдеева.
        - А-а, насчет книги… Я читала этот роман «Смерть в странном доме». Знаете, как только на нем остановилось мое внимание, я освежила в памяти сюжет. Аналогия - очевидна. Персонаж романа - Джозефина, одиннадцатилетняя девочка, ставшая убийцей по прихотливой воле Агаты Кристи, в нашем случае имеет параллель в лице Егора, но не в прямой проекции. Я на тот момент была уверена, что Егор ни при чем, а вот попытка представить его убийцей мне казалась вполне реальной.
        - Как Марина могла предположить, что мы поверим, что он ударил ножом Бецкого? Не так она наивна, - покачала головой Камышина.
        - И вы совершенно правы! - горячо поддержала следователя Таисия Игнатьевна. - Нет, заколка доказывает, что это убийство она намеревалась спихнуть на Нину Агафоновну. Замысел был такой: убедить нас, что Ольгу столкнул Егор, мстя за своего старшего брата, а Бецкий якобы что-то нашел на месте гибели Ольги и стал шантажировать Нину Агафоновну, которая и избавилась от него. Дальше Марина планировала столкнуть Милютину и Егора с обрыва и вот тут-то выходит на первый план книга.
        - «Сегодня я убила дедушку», - пробормотал цитату Ермолкин.
        - Именно, Олег Константинович! Роман был оставлен на видном месте с подчеркнутой фразой на заложенной странице. Да, это блестящая идея, своего рода предсмертная записка. В романе тетя Эдит убивает Джозефину и гибнет вместе с ней. Чем не аналогия для Егора и Нины Агафоновны? И кто докажет, что это не так? Конечно, Марина вряд ли могла рассчитывать, что мы подумаем, что Милютина убила сына, потому что он-убийца, как Джозефина в романе, но Марина оставила открытую книгу с подчёркнутой надписью, чтобы максимально всё запутать, подкинув следствию как можно больше вариантов. А уж Павла она сумела бы обработать, не сомневайтесь!
        - Да я и не сомневаюсь, - не стал спорить прокурор.
        - Хорошо, что вы обо всем догадались, Таисия Игнатьевна, и мы установили убийцу! - возбужденно воскликнул Скворцов. - Ума не приложу, как это пришло вам в голову?
        - Не трудитесь, - сухо предложил ему прокурор. - Это слишком большое усилие для вашей головы.
        - А на чем была основана ваша версия, Олег Константинович, что все жители дома Милютиных в сговоре? - напомнил коллеге о его ошибочном предположении Дудынин.
        - Ни на чем конкретном, - пожал плечами прокурор. - Смотрели «Что? Где? Когда?», Владислав Анатольевич? Там знатоки выдвигают версии, а дело капитана - выбрать правильную. Так вот и я предложил версию, но… Что поделаешь!
        - Это была неглупая версия, - поддержала прокурора Таисия Игнатьевна и добавила, покачав головой. - Да, четвертое лето в Полянске не обходится без криминала.
        - И как же теперь доказывать вину Марины? - поинтересовалась журналистка.
        - А нам нечего ей предъявить, - покачала головой Таисия Игнатьевна. - У нас нет свидетелей, нет улик, только логические умозаключения.
        - Но вы же в них уверены? - воскликнул Скворцов. - В конце концов…
        - И что с того, - оборвал лейтенанта прокурор. - Спуститесь на землю! С чем по-вашему я пойду в суд?!
        Никто из присутствующих не смог дать ответа на этот вопрос.
        - Марину пришлось отпустить, - резюмировал Ермолкин. - Хорошо, что она не успела столкнуть Милютину и Егора.
        - А Таисия Игнатьевна была, похоже не против дождаться этого неопровержимого доказательства, - снова завела свою шарманку Камышина.
        - Хватит! - решительно прервал ее прокурор. - Вы лучше скажите мне, Полина Андреевна, почему вам не пришло в голову, например, выяснить материальное положение Милютиных, Витковского и Марины? А Таисии Игнатьевне это пришло. Были у вас и другие недоработки. Так что скажите Таисии Игнатьевне спасибо и больше не смейте возвращаться к этой теме в подобном ракурсе. Надеюсь, вы меня поняли?
        Камышина поджала губы и отвела взгляд в сторону.
        - Вы меня поняли? - настаивал Ермолкин.
        - Прекратите! - не выдержал полковник. - В конце концов, вы у меня дома, а Полина Андреевна не на допросе! Что вы все-таки за бестактный человек, Олег Константинович! - не выдержал Дудынин. - Полина Андреевна не только следователь, но и женщина.
        - Вы всё сказали, Владислав Анатольевич? - выбил трубку о край стола прокурор. - А теперь послушайте меня!
        - Нет уж, хватит! - на этот раз перебранку решительно остановила сама Сапфирова. - Давайте лучше проясним еще некоторые аспекты дела. Наш единственный шанс заключается в том, если бы Марина попыталась воспользоваться ножом, вот тогда бы мы поймали ее с поличным.
        - Но это было бы нелогично, - глубокомысленно заметила Камышина. - Нож был бы неубедителен. Что же - мать стала бы резать сына или наоборот?!
        - Верно, - одобрительно кивнула ей «Холмс». - Вы неплохо соображаете. Это был призрачный шанс, и, как и следовало ожидать, Марина нам его не предоставила.
        - Олег Константинович, - теперь уже в наступление на прокурора перешла Авдеева. - А что вы скажете по истории с браконьерами? Вы выяснили в этом деле всё до конца?
        Поняв, что перебранка не удалась, Ермолкин прочистил горло и солидно заявил:
        - Дело мною фактически раскрыто. Покушавшегося на меня на машине уже задержали, Владислав Анатольевич вот в курсе.
        - Кто же стоял во главе этой банды? - почти в один голос спросили Скворцов и Авдеева.
        - Председатель утёсовского сельсовета Юганов скоро будет задержан, против него есть показания, а что касается его прихвостня адвоката Вавилова, то там доказательств поменьше, но надеюсь из коллегии адвокатов его выставят в любом случае.
        - Какой вы молодец, Олег Константинович! - восхитилась «вице-Ватсон».
        - А что с утёсовской милицией? - не дал покупаться в лучах славы Дудынин. - Там кто-нибудь имеет отношение к браконьерству?
        - Это еще точно не установлено. Я назначу служебное расследование, оно-то всё и прояснит, - недовольным тоном прокомментировал вернувшийся на грешную землю Ермолкин.
        - Ну что ж, друзья! - пафосно обратился к присутствующим поднявшийся со стула начальник лужской милиции. - А не выпить ли нам по рюмке хорошего коньяку с лимончиком в честь успешного завершения дела?!
        - Не очень-то и успешного, - буркнул прокурор.
        - А как насчет шоколадки? - неожиданно игривым тоном осведомилась Камышина.
        - Шоколадку вы не заслужили, - опережая полковника, отрезал прокурор.
        - Я вам куплю, Полина Андреевна, - улыбнулась следователю Сапфирова.
        Полковник между тем разлил золотистый напиток по рюмкам и торжественно произнес:
        - За нас, друзья, за нашу теплую, дружную компанию!
        И награжденная всеми этими эпитетами компания с удовольствием выпила, чокнувшись и не поперхнувшись. Кроме прокурора, лицо которого слегка искривилось, но мы будем тактичны и отнесем это насчет лимона.
        ЭПИЛОГ.
        Служебное расследование установило, что один из рядовых сотрудников милиции по фамилии Павлов был связан с шайкой браконьеров. Следствие также установило, что капитан Денисов, будучи непричастен к браконьерству, допускал серьезные служебные нарушения. В связи с этим он был отстранен от должности и понижен в звании до лейтенанта, а лейтенанту Мигуновой наоборот был присвоен чин капитана и ее назначили на место Денисова, так что он оказался в подчинении у Ольги Ильиничны, что, конечно, не могло радовать его.
        Милютины после задержания Марины уехали из Полянска, не попрощавшись. Ленка, правда, уверяла, что лично слышала, как Нина Агафоновна кричала, что ноги ее здесь больше не будет. Впрочем Симагина ей не верила, поскольку сама она такого не слышала, а если уж Милютина кричала, то как же это Симагина, такая матерая сплетница, могла бы этого не услышать?! Доблестная Мария Николаевна, между тем, распустила слушок, что Сапфирова была бы не прочь дождаться, пока Милютину с сыном столкнут с обрыва, чтобы иметь наглядные доказательства вины Марины.
        - Адская это семейка тут проживала, - высказался, находившийся в состоянии средней степени опьянения музыкант Дудкин, который уже неделю пил за упокой души Юры Бецкого.
        - Знамо дело, из преисподней, - высказался чуть более эрудированный Редькин.
        - Во всем всё равно Шельма виновата, - вынесла вердикт «Коробочка». - Она точно проводница темных сил.
        Зоя осуждающе взглянула на мать, но промолчала, понимая, что говорить что-либо бесполезно.
        Матрена Тимофеевна же отловила приехавшего ненадолго к Терентьеву Скворцова, забывшего у дяди фотоаппарат, и решительно потребовала предъявить ей «милка».
        Скворцов, прекрасно усвоивший, что речь идет о следователе Попове, обещал попросить того приехать в ближайшее время. Еле отбоярившись от настойчивого предложения назойливого Редькина разделить с ним чекушку и еще, что бог послал, лейтенант сумел благополучно унести ноги, только пригрозив Амфитриону пожаловаться на него теще.
        Что касается Таисии Игнатьевны, то она на данный момент вынуждена была записать это расследование как минимум наполовину в фиаско, ведь вину Марины доказать не удалось. Впрочем, не будучи законченной атеисткой, Сапфирова надеялась, что Марину настигнет возмездие, но лучше бы, хотелось ей, в этой жизни, так, на всякий случай.
        Это было бы надежней.
        КОНЕЦ