Отбор в империи драконов. Дилогия Алекс Анжело
        Мою сестру похитили, отправив на драконий материк, куда раз в шесть лет свозят девушек, достигших брачного возраста, где каждой предначертано стать женой бездушного ящера.
        Что же сделала я? Конечно же, отправилась её спасать! Добилась того, чтобы меня тоже похитили, но перед этим разработала план побега. И пусть отбор невест хранит в себе много секретов, а драконы загадочны и нередко скрывают лица под масками, я не остановлюсь и найду свою сестру, спасу от навязанной судьбы, и никакой, даже самый могущественный и настырный жених мне не помешает.
        Я собиралась спасти сестру и сбежать, но отбор невест заставил изменить свои желания. Я влюбилась, хоть и думала, что это невозможно. Но пришлось бежать, хоть и не хотела. Теперь по моим пятам следуют двое — враг, что намеревается уничтожить наш мир, и возлюбленный, желающий отыскать свою непокорную невесту.
        Время покажет, кто найдёт меня первым…
        Алекс Анжело
        ОТБОР В ИМПЕРИИ ДРАКОНОВ
        Книга 1
        Глава 1
        Я сошла на берег. Волны яростно бились о камни. Вырубленные в скале ступеньки вели ввысь, каждый шаг давался с трудом.
        Вот и она, империя драконов.
        Ветер разметал волосы, руки связывала веревка. Одним строем двадцать четыре девушки поднимались по извилистой каменной лестнице. Некоторых барышень ничего не сковывало, они прибыли сюда по своей воле.
        Несколько мужчин двигались позади, а возглавлял строй капитан корабля. Еще с шлюпки я заметила несколько фигур наверху скал, там, где начиналась ровная поверхность.
        Драконов боялись, все остальные империи склонялись перед их могуществом. Одаренные маги со второй ипостасью, способной уничтожить целый город. Если же таких существ сотни, то они становятся непобедимыми.
        —Последняя партия. Окажемся на нашем берегу и отправимся в бордель, соскучился по пышногрудым красавицам, — рассуждал один из искателей позади. Почувствовала на себе их взгляд. Ну да, я отличалась худобой, которую как раз и предпочитала драконья раса, а вот в нашей империи были немного отличные стандарты красоты.
        —Пусть ваш корабль потонет, — прошипела, не оборачиваясь. Услышала, как за спиной сердито засопели. Мы уже находились на территории драконов, это означало, что все девушки — их собственность, поэтому не опасалась, что искатели причинят мне вред.
        Ступеньки закончились, и когда я одной из последних ступила на ровную поверхность, ветра, ранее трепавшего мои длинные волосы, не стало, словно он избегал этого места.
        Наверняка очередная магия.
        Нас встречали — женщина строгого вида в платье с воротником-стойкой, которая, поджав губы, бегло, но цепко осмотрела каждую девушку, и сухо кивнула двум своим сопровождающим.
        Высокие мужчины подошли к искателям, а прислужники, ранее толпившиеся у карет, стали нести сундуки с золотом. Нас покупали, всех девушек, доставленных на этот далекий берег. Мы были разными, кто-то мог похвастаться медного цвета волосами, завивающимися в легкие кудри, кто-то — высоким и стройным телом. Каждая была красива, но по-разному, что-то обязательно выделяло ее на фоне остальных.
        —Нас развяжут? — громко произнесла я, видя, как довольные искатели стали утаскивать уплаченное золото.
        Каждые шесть лет прекрасных дев свозили на берег драконов, этим занимались корабли искателей и получали за свои услуги щедрую награду. Как по мне, это являлось обычным воровством, а эти люди — пиратами. Ни к ним, ни к драконам у меня не имелось и толики уважения, лишь опасения. Ведь они украли мою младшую сестру, и на одном из первых кораблей она оказалась в этой далекой стране, где обречена стать одной из жен.
        Должна… Но не станет, раз я здесь.
        —Позвольте узнать, почему вас связали? — заинтересованно спросила та самая строгая женщина, видимо, она была главной. У ее шляпки, украшенной цветами, летали малюсенькие феи, которых я никогда ранее не видела, ведь эти существа обитали только вблизи драконов.
        —Им не понравилась моя готовка, — откровенно поведала я.
        —Она их отравила, — вмешалась одна из девушек, что оставалась свободна. — Испортила пищу, — подалась барышня вперед, видимо, намереваясь заработать дополнительные очки.
        Искатели решили приспособить девушек к быту, заставляя готовить и убирать. Пришлось отбить им охоту, я была не только профессиональной травницей, но и владела зельеварением. До похищения сестры этим и занималась, бабушка обучила меня всему.
        —Думаю, они это заслужили, — сдержанно улыбнулась дама, сохраняя всю свою строгость. И не думая меня развязывать, она прошлась перед нами. Некоторые глядели на все с любопытством, некоторые — мрачно. Одна из девушек — совсем молоденькая, с рыжими кудряшками — не переставая шмыгала носом, будто сдерживая слезы.
        —Теперь вы невесты, в течение полугода каждая из вас найдет себе мужа. Я не потерплю неряшества, хамства и… попыток побега, — почему-то женщина в упор посмотрела на меня. Стало не по себе, она будто видела меня насквозь.
        Девушки переглянулись при слове «муж», кое-кто смущенно покраснел.
        —Я заведую всеми поместьями невест, — продолжила женщина.
        —Поместьями? — перебила я, не в силах сдержать удивления.
        —Да, мисс…
        —Тесса, — подсказала ей.
        —…Тесса, да, у нас несколько разных территорий для вашего проживания, — феи, парившие над шляпкой леди Макбет, полетели ко мне, их образы оставались слегка размытыми.
        —Значит, нас много? — наивно спросила одна из привезенных девушек. — Тех, кого не выберут, отправят домой? — розовое пышное платье с белым воротничком делало ее похожей на зефирку.
        «Конечно, отпустят. Догонят и еще раз отпустят», — в отличие от оппонентки, надежд я не питала, никто не возвращался с драконьего материка, если и возвращался, то мне подобное не известно.
        —Нет, к своим семьям вы больше не вернетесь, — поджав губы и сверкая ледяными глазами, откликнулась женщина. — От дальнейших вопросов прошу воздержаться. Вас много, а я одна. Обращаться ко мне следует леди Макбет.
        Далее последовал чопорный инструктаж, который можно было уместить в нескольких фраз. Нас приглашали сесть в кареты и убеждали в радужности нашего будущего.
        Не доверяла я этим словам. Как можно свозить девушек со всего мира, словно скот, чтобы выдать их насильно замуж?
        Кареты оказались безликими, полностью деревянными, по пять мест в каждой. Стоило зайти внутрь, как я заняла козырное местечко у окна.
        Отсчет пошел, у меня три недели до прибытия корабля. Три недели, чтобы найти Софи, сбежать, и добраться до берега. Маленький медальон на цепочке похолодел, но как только я окажусь снова у скал, за пределами магического купола, он наверняка заработает вновь. Эта вещица — единственная возможность связаться с капитаном посудины, которая приплывет за нами. Пришлось продать лавку и некоторые книги, чтоб наскрести достаточную сумму.
        Знала бы бабушка, что случилось с наследием нашей семьи… Но это был единственный выход.
        —Это правда? — тихо подала голос одна из моих соседок. — Замуж, и никакая опасность нам не грозит?
        Она нарушила царившую тишину и положила начало болтовне.
        —После тех немытых искателей езда в чистой карете — лучшее, что могло произойти, — фыркнула девица с выдающимися формами, кажется, ее звали Эстит. На корабле не раз звучали имена других барышень, но я не пыталась их запомнить, постоянно пребывая в своих мыслях, раз за разом прокручивая в голове план побега. — Если с этим отбором на самом деле все чисто и они не приносят нас в жертву, то я окручу самого богатого, — она показательно тряхнула головой, акцентируя внимание на прекрасных темных локонах и на изгибах фигуры.
        Красота Эстит оказалась кричащей, губы походили на лепестки роз. Мы с моей сестрой были другими, бабушка называла нас принцессами, мама говорила, что не каждый способен оценить, насколько мы прелестны. Правда, тогда мы были детьми, и это лишь слова любящей семьи.
        —Всего лишь богатого? Как же любовь? — с холодным интересом спросила я.
        —Ты на отборе, милочка. Они возят невест партиями каждые шесть лет, — возразила Эстит, — Любовь… — хмыкнув, она пренебрежительно посмотрела на меня.
        Возможно, я бы ответила ей, хотя ссоры были не в моих интересах, но внезапно карета затряслась, а потом за окном сверкнула вспышка, обесцветив пейзаж. Когда же свет пропал, мы оказались совершенно в другом месте. Исчезло бескрайнее поле, теперь у дороги росли низкие кустарники, распространяя чудесный аромат розовых цветов.
        «Только не это!» — ошарашенно глядела я на изменившуюся местность.
        Эстит ворчала, во время перемещения она упала на девушку, сидящую напротив. Послышалась ругань.
        «Они воспользовались телепортом. Артефакт сбился! Теперь я не смогу найти дорогу к океану, если не найду карту. Только если отыщу карту…» — не на шутку обеспокоилась я. Когда затеяла это все, знала, что без трудностей не обойтись.
        Тем временем карета остановилось возле строения, мало напоминавшего поместье. Это было нечто безликое.
        —Где мы? — по лицу девушек было понятно, что они думают примерно то же, что и я.
        —Выходим, — дверь отворил один из сопровождающих леди Макбет. Дверь открыл один из сопровождающих леди Макбет, высокий и красивый, как и его соплеменники, но больше ничего не выдавало в них драконов.
        Солнце слепило и грело, как в разгар жаркого лета, хотя я покидала свою империю в первый день осени.
        Нас повели внутрь, многие кидали опасливые взгляды на низкое строение. Мы оказались в просторном зале с одной-единственной дверью помимо входной.
        Девушки жались друг к другу, словно ища поддержки, и напрасно надеялись, что так будет безопаснее.
        —Дорогие невесты, — последнее слово неприятно резануло слух. Перед глазами встала картинка из моей лавки с множеством склянок с настоями и коробочек с травами, я начинала скучать по привычной жизни. — Еще немного, и вы отправитесь по поместьям, осталась только процедура распределения. Когда дверь будет открываться, заходите группами по пять человек, — сделала наставления леди Макбет и скрылась в соседнем помещении.
        Процедура распределения? Что это значит?
        —Может, рассортируют нас по цвету волос? — нервно улыбнувшись, произнесла кареглазая девушка, ее имя я тоже помнила — Шона. Из всего собравшегося цветника еще на корабле она показалась мне наиболее вменяемой.
        —Тогда мы окажемся с тобой в одном поместье, — откликнулась я. — До сих пор чувствую себя товаром, — трудно считать иначе, когда руки до сих пор связаны. — А ты по своей воле? — заметила, что Шона свободна.
        —Нет, ты что, — возразила она и обвела взглядом зал, — всех уже освободили. Всех, кроме тебя, — поправилась Шона.
        —Что? — я возмущенно поглядела на остальных девушек, убеждаясь в царившем безобразии. Осознав всю несправедливость, стремительно направилась к одному из следящих за порядком. — Вы можете меня развязать? — несмотря на все негодование, я старалась быть учтивой.
        Мужчина поглядел на меня, потом на веревки, от которых остались красные следы на запястьях, и в итоге ответил отказом:
        —Леди Макбет запретила освобождать вас до прибытия в место отбора.
        —Но почему? Я хуже остальных?
        —Приказы леди не обсуждаются, — пресек он все дальнейшие возражения и ушел.
        Вот грымза! Я уже тихо ненавидела эту леди Макбет.
        Несколько девушек избегали на меня смотреть, боясь тоже попасть в немилость у заведующей, а такие, как Эстит, откровенно насмехались. Но все забылось, стоило двери, ведущей в соседнее помещение, открыться. Все замерли, боясь идти первыми, но помощники леди Макбет быстро устранили это промедление, и вскоре нас стало меньше.
        Софи тоже побывала здесь… Каждые шесть лет девушки свозились на этот материк. Понятно, что не все родители хотели отдавать своих дочерей, поэтому их банально крали, а правитель империи людей просто закрывал на это глаза, боясь развязать войну.
        Шло время, а никто из ушедших не возвращался, видимо, покидая особняк через другой выход.
        Когда дверь снова открылась, кто-то пихнул меня в спину, обеспечив местечко в следующей партии на распределение. Оглянувшись, так и не смогла понять, кого же надо благодарить за столь «полезную» услугу.
        Мы оказались в небольшой комнатке, где стояла белая кушетка и находился мужчина в темных бриджах, держа в руке странное приспособление.
        —Это всего лишь медицинский осмотр, барышни, не тяните время, — похлопал он по кушетке, призывая ложиться.
        —Как вы нас будете осматривать? — у меня противно засосало под ложечкой, несмотря на отсутствие какой-либо ширмы или сидений, все равно невольно подумала, что нас заставят раздеться.
        —Магией, конечно, — сразу поняв мои подозрения, произнес врач.
        Поверив ему на слово, осторожно подошла к кушетке, села, а потом повинуясь давлению мужской руки, легла полностью. Девушки смотрели на меня, как на подопытного зверька, проверяя, что же произойдет дальше.
        Мужчина поднял свой инструмент со стеклянным шаром на наконечнике, который вмиг затрещал, и в сфере заплескались голубые молнии.
        —М-м-м, хорошо. Очень хорошо, — пробормотал врач, водя свободной ладонью около моего тела.
        —Что хорошо? — озадаченно спросила я, чувствуя легкое покалывание.
        —У вас отменное здоровье, — откликнулся мужчина, отодвигаясь и делая пометку на магической дощечке. — Не будет трудностей с зачатием, — продолжил он, снова что-то отмечая.
        —Каким зачатием? — ошарашенно воскликнула я, сразу вскакивая с кушетки.
        Врач поднял голову, оторвавшись от дощечки.
        —Не беспокойтесь, милая. Это всего лишь необходимые знания для вас и вашего будущего мужа.
        От одного лишь взгляда врача открылся проход, ведущий в темную комнату.
        —Следующая, — забыв обо мне, объявил мужчина.
        Зачатием? Не слишком ли рано они беспокоятся об этом?
        Что если для Софи уже успели найти мужа? Ведь сестра на драконьем материке уже несколько недель. Одна лишь мысль об этом приводила в гнев.
        В центре комнаты горел свет, а напротив стоял вытянутый длинный стол, увитый золотыми лианами, что закрывали ноги сидевших за ним. На всех, кроме леди Макбет и еще двух женщин, ранее мне не знакомых, но казавшихся чем-то похожими на первую, были надеты маски.
        Восемь. Нет, девять мужчин, скрывавших свое лицо.
        Девятого я заметила не сразу, он стоял у темной стены, неведомым образом сливаясь с ней. Даже его маска оказалась черной, лишь виднеющиеся в прорезях яркие холодные голубые глаза выделялись на ее фоне.
        —Тесса, — голос леди Макбет вывел из оцепенения. — Покружитесь.
        —Зачем? — меня просто поражало происходящее. К нам присматривались и оценивали. Только так можно было оправдать присутствие всех этих мужчин.
        —Так положено, — терпеливо проговорила леди, сверля меня строгим взглядом.
        —Хорошо, — едва не скрипя зубами, откликнулась я, и быстро крутнулась на каблучке, исключая возможность внимательно себя рассмотреть. Но не учла одного — связанных рук, из-за которых потеряла равновесие и обидно рухнула на пол, длинная юбка чуть задралась, являя свету мои щиколотки и не только.
        Поначалу тишина, а потом раздался смешок от одной из масок. Сохраняя лицо, будто ничего не произошло, вернула ткань платья на место.
        Смешок стих, когда надо мной нависла тень.
        Потом же меня подняли легко, словно пушинку. Оказавшись на ногах, слегка зашаталась, а тот самый, в маске, что недавно стоял у стены, уходил прочь. Мне безумно захотелось увидеть его лицо. Но вопрос «зачем», заданный самой себе, поставил в тупик.
        —Спасибо, — поблагодарила вдогонку, понимая, что, если бы не этот мужчина, поднималась не иначе как на карачках. Длинная юбка и связанные руки в совокупности никому не придают изящества.
        Леди Макбет покашляла, и лишь когда мужчина ушел, напоследок положив на стол золотую монету, заговорила:
        —Можете идти, Тесса, — поджав губы, произнесла она, одновременно с ее словами в темной стене открылся проход, из которого полился яркий солнечный свет. — Вы отправляетесь в золотое поместье, — сухо добавила мадам.
        Я с радостью выскочила из полутемного помещения, скрывшись с глаз восседавших за столом. У меня имелись сотни вопросов, которые нуждались в ответах, но я прекрасно понимала, что на данный момент время для них неподходящее.
        Каменная дорожка вела к дороге, по бокам от которой росли кустарники с крупными алыми ягодами, возле них летали призрачные силуэты фей. Лишь драконы ясно видели этот волшебный народец. В ряд стояли три кареты, ни в какое сравнение не шедшие с теми, на которых мы приехали. Самая большая была бронзового, слегка ржавого оттенка, средняя отливала серебром, а вот наименьшая сияла золотом с отдельными элементами хрусталя.
        —Мисс, пройдемте, — обратилась ко мне девушка в розовом чепчике. — Я помощница леди Макбет, как только распределение закончится, мы отправимся в поместье, — пробормотала она, сильно нервничая и косясь на мои связанные руки.
        Я лишь теперь заметила, что в бронзовой и в серебряной каретах уже кто-то сидел, только золотая оставалась пуста. Они делили нас по качеству, словно драгоценности, каждая имела свою цену, и каким-то чудом я получила наивысшую.
        Глава 2
        Карета ехала бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону.
        Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.
        Теперь я в полной мере осознавала, насколько будет сложно найти Софи.
        —Мы будем видеться с девушками из других поместий?
        —Зачем? — фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.
        —Я не к тебе обращалась, — резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.
        —Нет, такое не предусмотрено, — заблеяла девушка, нервно сминая в руках белые перчатки. — Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.
        —Абсолютно все? — впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.
        —Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? — подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет. На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.
        Карета резко остановилась.
        —Что это? Мы приехали? — спросила девушка с рыжими кудряшками.
        Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала.
        Но моя оппонентка оказалась права, мы прибыли.
        Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляюще блестела, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки попадались тут и там, но все же не перенасыщали строение, а лишь украшали его.
        Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.
        —Перед вами золотое поместье, — объявила дама. — Сюда попадают лишь лучшие, — ее взгляд задержался на мне. — И приходят самые знатные драконы, — уже тише добавила она.
        Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить свое подозрение.
        —Если за неделю вами никто не заинтересуется, то вас переведут в серебряное поместье, — продолжила леди Макбет. — Это отбор, дамы, и если хотите обрести свое счастье с высокородным драконом, то советую слушаться меня, — женщина резко развернулась. Феи запоздало последовали за ее цветочной шляпкой.
        Нас развели по комнатам, которые были небольшими, но весьма уютными и располагались на втором этаже.
        Мои руки наконец-то освободили от веревок. Выглянув в окно, стала внимательно рассматривать территорию, ведь я собиралась сбежать и необходимо было подготовиться.
        Спустя час прибыли портные, чтобы снять мерки, а пока новые наряды будут шиться, оставили несколько платьев, висевших на мне, словно на вешалке. Не угадали они с размером. Благо первую партию вещей обещали доставить уже завтра.
        Выйдя в коридор, решила изучить особняк. Не помнила, чтобы нам запрещали покидать свои комнаты.
        Солнце клонилось к горизонту, скоро должны были позвать на ужин.
        По возможности необходимо подружиться с работниками на кухне или найти способы набрать припасы, слишком подозрительно будет, если я стану таскать хлеб со стола.
        Беспрепятственно выйдя в сад, который раскинулся за особняком, с интересом разглядывала растущие здесь цветы и травы. Некоторые из них я видела впервые в жизни, но также попалась парочка знакомых и полезных растений.
        Совсем неожиданно я наткнулась на беседку. Нагнувшись, рассматривала травы, а когда распрямилась, она оказалась прямо передо мной.
        —Присоединитесь? — спросила женщина в ослепительном зеленом платье, усыпанном миллионами драгоценных камешков.
        Переведя взгляд на сидевших в ряд молоденьких девушек, разодетых, словно на бал, и на ту, что в зеленом великолепии стояла во главе, поняла, что наткнулась на учебное занятие. Софи среди них не было…
        —У меня ничего нет.
        У каждой невесты на коленях лежало по блокноту, а в пальчиках была зажата ручка из хрусталя.
        —Это не проблема, — произнесла женщина, взмахнув рукой, и неведомо откуда ко мне подлетел писчий набор, толкнув пару раз в живот, пока я не взяла его.
        Зачем я сюда поплелась? Дернуло же меня.
        Натянуто улыбаясь своим «соперницам», которые, в свою очередь, отвечали тем же, небрежно поправила свой висящий наряд и заняла последнее свободное место.
        —Мы говорили об очаровании, — вернулась к своему рассказу учительница. — Вы должны быть скромны и нежны. Не надо болтать без умолку. Большинство из вас уже имеет своего поклонника, иначе в золотом поместье вы бы не задержались, — при этих словах несколько девушек горделиво выпрямились, выдавая себя, а в глазах оставшихся невест промелькнула зависть.
        Молча наблюдая, раздумывала о том, что я самый неподходящий кандидат на роль невесты дракона. Если бы не Софи, никогда на такое бы не пошла. Всегда гордилась своей самодостаточностью, бабушка привила мне это качество.
        —Когда вы родите ему ребенка, брак будет полностью скреплен, — начало я прослушала, но последнее явно было достойно подробного изучения.
        —Извините, — скромно произнесла, привлекая к себе внимание. — Что значит полностью скреплен? — остальные явно были в курсе. — Мне многое непонятно, я только прибыла, — приняла вид наивной барышни, и это сработало.
        Учительница посмотрела на меня, потом на остальных невест, она явно не хотела тратить время на лишние разъяснения, ведь новеньким еще будут об этом рассказывать, но вскоре сдалась.
        —Посвятим минутку повторению.
        После этих слов я получила еще большую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?
        —Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает, — учительница на миг замолчала. — Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, — закончила она.
        Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.
        Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того, что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные.
        Да что с вами такое?! И все согласны с этим? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены тебя никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?
        Больше я не пыталась вслушиваться в слова учительницы, хватит с меня. Если бы когда-то захотела впустую потратить свое время, то лучше бы способа, чем эта лекция, не нашла.
        Ужин стал подходящим завершением дня, таким же никчемным, как и он весь. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.
        —Какого положения те, кто посещает золотое поместье? — невзначай осведомилась Эстит. Если на мне платья, принесенные портными, висели, то ее фигуру плотно обтягивали, подчеркивая пышную грудь.
        —Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего маги, — промокнув губы, откликнулась леди Мирлен, сидящая во главе.
        Присматривающих за невестами было практически столько же, сколько и самих невест. Управляющая, несколько учителей и служанки, ни одного мужчины я пока не видела.
        —Листет, не задирай подбородок, выглядишь странно, — сделала замечание леди Мирлен. — После того, как прибыло последнее пополнение, драконы будут часто бывать в нашем поместье, но занятия будут проводиться в свободное время. Советую их не пропускать, а то серебряное и бронзовое поместья рядом, перевести туда не проблема.
        Мое сердце учащенно заколотилось, и я замерла с вилкой в руке. Если они рядом, то оставался шанс быстрее увидеться с сестрой, а вторая возможность — это нарушить царящий в золотом поместье порядок. Тогда не придется ждать целую неделю!
        От приятных мыслей я разулыбалась, почувствовав некоторое облегчение. Нарушать правила было приятно, и я это любила. Улыбка не сходила с моих уст вплоть до возвращения в комнату. Решив оставить разработку пакостей на завтра, заснула ангельским сном. После каюты в корабле и изнуряющего дня это оказалось, как нельзя кстати.
        Ранним утром доставили наряды от портных. Над дверью висел колокольчик, и как только кто-то прислонял руку к центру деревянной поверхности со стороны коридора, он начинал звенеть, выдавая веселую мелодию.
        Несколько пышных платьев сразу были убраны с глаз долой, полупрозрачные ночнушки отправились вслед за ними. Мне необходимо было что-то простое, достаточно удобное, и я нашла это на дне свертка — длинная черная юбка и изящная блуза с прелестной брошкой.
        Закончив с переодеванием, распахнула окна и выглянула наружу. Внизу раскинулись пестрые цветочные клумбы, а чуть дальше росли высокие фруктовые деревья.
        —Леди Мирлен говорила, что серебряное и бронзовое поместье расположены рядом. Но насколько рядом? Из-за этой листвы ничего не видно, — бормотала себе под нос, совсем не смотря по сторонам.
        Поместье имело ступенчатую форму, по краям было построено по два этажа, которые плавно перетекали в три, а потом и в четыре. В центре строение достигало пика своей высоты.
        Подергав одну из золотых лиан, украшающих наружные стены, посчитала ее прочной. Тут и там выступали кирпичи, словно зодчие специально предусмотрели возможность взбирания на крышу.
        Убью сразу двух зайцев: попытаюсь оглядеться с более высокой точки, а если меня поймают, то, скорее всего, отправят в серебряное поместье. В поисках редких трав приходилось не раз ходить в горы, взобраться вверх казалось пустяковым делом.
        «Идеально!» — потерла ладоши и шагнула на карниз.
        Но все оказалось немного сложнее, чем ожидала, и проблемы возникли там, где, казалось, их не должно было появиться. Когда в первый раз забралась наверх, предусмотрительно оставила туфельки в комнате, и это оказалось ошибкой, золотая металлическая крыша нагрелась от солнца, как от огня. Лизнув палец, прикоснулась к ней, и буквально через несколько секунд стало невыносимо горячо.
        Без обуви я не выстою на ней и минуты! Но меня было не так легко сломить, если что-то решила, привыкла доводить дело до конца. Спустившись вниз, прихватила пушистые розовые тапочки с блестками и полезла снова. Следующим препятствием стал конек, крыша хоть и была покатой, не имея крутого подъема, но ее покрытие снова осложняло мой первоначальный план. Мало того, что оно было горячим, так еще и скользким!
        Шажок за шажком продвигалась к центру, боясь соскользнуть.
        «Да! Получилось!» — с воодушевлением подумала я, в следующее мгновение едва не упав, чудом удержавшись.
        Отдышавшись, перевела дух. Возможно, это было все-таки не лучшей идеей. Моя цель — серебряное поместье, а не сломанная шея.
        Посмотрела вдаль, увидела витые золотые ворота и высокий забор метра два в высоту, но если забор меня не сильно пугал, то немного искаженное пространство над ним внушало безнадегу.
        Скорее всего, там силовое поле. Точно сказать не могла, в магии я знала лишь основы, которые необходимы для изготовления зелий, остальное потемки. Уже не говоря о том, что драконы были намного искуснее в колдовстве, чем остальные расы. Значит, и заклинания имели позаковыристей.
        Без чужой помощи мне через ограду не перебраться, и это факт.
        Распрямилась, стараясь осторожно развернуться, чтобы оглядеть пространство позади. Внезапно что-то ослепило, а потом я увидела его! Человека-тень, стоявшего у дома и с интересом за мной наблюдавшего. Он, слегка приподняв голову, ясным взором наблюдал за каждым моим движением.
        Замерла немного испуганно. Этот мужчина не был обитателем дома, я это понимала. Внезапный порыв ветра заставил меня пошатнуться, и я неминуемо заскользила вниз, размахивая руками.
        —А-а-а-а-а-а! — шлепнулась на крышу у самого края, попыталась ухватиться за карниз, но не получилось. Словно с горки, набрав скорость, слетела вниз. Говорят, перед смертью пролетают все самые яркие моменты жизни, но, наверное, у меня таковые отсутствовали. Зажмурив глаза, я видела лишь темноту.
        Мгновение свободного полета — я приготовилась к боли и очень удивилась, когда ее не последовало. Или я уже на том свете, или меня правда кто-то поймал, я чувствовала руки, которые держали мое тельце. Но никто не мог быть таким ловким, кроме незнакомца, стоявшего за несколько десятков метров от места моего предполагаемого падения, рядом никого не было!
        Затаив дыхание, распахнула глаза, сразу наткнувшись на темную ткань мужского одеяния, под которым вздымалась крепкая грудь. Боязливо приподняла голову, исследуя широкую шею, угловатый подбородок, губы без намека на улыбку, а потом сразу сосредоточилась на темно-карих глазах.
        Придя в себя, несколько раз судорожно вдохнула и забарахталась. Все это время я дышала лишь ртом.
        —Тихо, тихо, — спокойно заговорил незнакомец, который и был истинной причиной моего падения.
        Произнесенные слова подействовали успокаивающе, но я нутром чувствовала опасность. Что-то было не так, что-то шло не по плану. Мне это не нравилось.
        —Пожалуйста, отпустите меня, — справившись с первой волной паники, захлопала глазами и кокетливо улыбнулась. Ты наивная сумасбродная дурочка, заставь его поверить в это!
        Я никому не должна понравиться, если этот дракон — один из женихов, необходимо оставить после себя самые «хорошие» впечатления.
        —Зачем вы взбирались на крышу? — без улыбки спросил мужчина смягчившимся голосом, вызвавшим по телу волну неприятных мурашек. Он не обычный дракон, в каждом движении читалась уверенность. И в едва заметном наклоне головы угадывалась властность, словно позволение говорить.
        На миг он напомнил мне того мужчину в маске, с ледяными голубыми глазами.
        —Хотела полюбоваться округой. Такой изумительный вид! Но моя комната на втором этаже, — порывисто взмахнула рукой, показывая на свое окно. — Из-за деревьев ничего не видно! Я прибыла недавно, поэтому поместья толком не знаю, решила напрямик на крышу, — мой спектакль, казалось, не имел успеха. — Ох, если бы не вы! То я! — снова прерывисто задышала, показывая все свое потрясение.
        Вот он посмотрел на крышу, затем на меня. Поначалу безразлично, а потом на его губах промелькнула едва заметная кривая улыбка.
        Мое сердце затрепетало.
        —Может, тогда я заслужил благодарность?
        —Благодарность?
        —Да. Например… — меня резко поставили на ноги, но чуть сильнее прижали к себе. — Поцелуй.
        «Мне не поверили», — словно безумная, билась мысль в моей голове.
        —Я не могу. Это неправильно… — пораженно замолчала. Впервые вдохнув носом, ощутила неведомый ранее аромат. Ни один цветок, ни одна трава так не пахла, и не мог так пахнуть человек, но он дракон…
        Будоражащий, сводящий с ума, влюбляющий в себя аромат. Я боролась с желанием прильнуть к этому незнакомцу, коснуться и поцеловать. Ладони легли на его грудь, и их будто объяло пожаром. Слегка склонилась, готовая вот-вот прикоснуться к его губам своими, но самодовольные искорки в глазах дракона остановили меня. Он понимал, что со мной происходит! Видел это и упивался своей властью!
        Проклятые драконы! Едва поборов сводящее с ума желание, отшатнулась от ослабившего хватку мужчины. Его бровь удивленно взметнулась вверх.
        Мое обоняние развивалось с самого детства, бабушка учила меня определять травы по запаху и угадывать их аромат в отварах и зельях. Я не знала как, но, наверное, это качество помогло мне справиться с наваждением.
        —Извините, мне срочно надо идти! — воскликнула я и, спотыкаясь на ровном месте, стремительно побежала прочь в розовых пушистых тапочках, каким-то образом оставшихся на моих ногах после падения.
        Отвернувшись, сразу зажала себе нос, боясь снова поддаться этой неведомой магии. Неслась на всех парах к главному входу, сердце безумно стучало, отдаваясь в висках. Перед глазами стояло лицо незнакомца с опасным блеском в глазах, и я четко осознала: мой отказ восприняли как вызов, и мы обязательно повстречаемся вновь.
        Глава 3
        —С этого дня в нашем поместье будет установлен распорядок дня, — поведала леди Макбет, вышагивая вдоль выстроившихся в ряд невест. — Теперь любое утро начинается с зарядки, потом следует завтрак. Час выделен на занятия, несколько леди будут преподавать разные дисциплины, начиная от обычных танцев заканчивая историей драконьего материка. Вы сможете выбирать то, в чем, по вашему мнению, больше всего нуждаетесь.
        Сложно было понять реакцию остальных невест на такие перемены, но мне казалось, нас пытались контролировать, оставив как можно меньше свободного времени.
        —Днем будут запланированы различные мероприятия с драконами, включая обед. Тем, у кого нет поклонников, напоминаю: у вас есть ровно неделя. Если не справитесь, попадете в серебряное поместье, но не стоит расстраиваться, его посещают самые богатые драконы нашей империи, — чопорно продолжила леди Макбет. Она казалась мудрой женщиной, но очень строгой.
        В этот миг я осознала, что никто из обитателей этого особняка не внушает мне столько беспокойства, сколько она. Феи из ее цветочной шляпки часто летали вокруг невест даже в отсутствие женщины. После падения и поспешного побега я заметила неясный маленький образ, следовавший за мной вплоть до спальни. Но это могло быть просто совпадением, или маленькое существо вовсе не служило управляющей.
        —После встречи с драконами еще два часа занятий, потом ужин и обязательный осмотр врача, который будет осуществляться ежедневно. До отбоя у вас останется два часа свободного времени, которые вы можете потратить на себя, но только в это время купальни будут открыты, — леди Макбет наконец-то закончила свой рассказы и после продолжительной паузы спросила о возможных вопросах.
        —Почему нас должен осматривать лекарь? — произнесла одна из невест, судя по её идеальному воспитанию — аристократка. Оливковая кожа, карминовые губы и шелковистые черные волосы делали ее неотразимой.
        —Врач будет следить за вашим здоровьем, Лия. Оно является одним из факторов, от которого зависит итог отбора.
        В памяти всплыли слова врача на распределении. «Не будет трудностей с зачатием», — так он сказал. Все постоянно вертелось около детей, буквально за вчерашний день я не единожды услышала об этом, и брак они считают действительным только после того, как невестка родит. Ежедневный медицинский осмотр тоже, видимо, существует ради этой цели.
        Это заставило поежиться, перед глазами встал опасный незнакомец, появившийся в самый неподходящий момент. Если бы не он, я бы не упала!
        —Вот расписание занятий, — заговорила леди Макбет, и перед нами возникли четырнадцать листков, словно сотворенных из воздуха. — В мое отсутствие главная леди Мирлен. По всем действительно важным вопросам можете обращаться к ней.
        На клочке бумаги были расписаны учебные часы на три ближайших дня, которые содержали совершенно разные дисциплины. Уроки красоты соседствовали с историей, а этикет и танцы — с географией и политикой. Это стало неожиданно приятным открытием — надо же, здесь можно изучить что-то действительно полезное! И я имела в виду совсем не уроки красоты.
        —Вы должны быть образованны. После того как перейдете под опеку будущего мужа, ваше обучение продолжится.
        Управляющая собралась уходить.
        —Леди Макбет, — обратилась я к ней, меня мучил один-единственный вопрос. — Насколько мы защищены? Нас не могут принудить к близости? — сердце гулко стучало, но в этот миг я больше всего думала о Софи, которая давно пополнила ряды невест.
        Женщина остановилась, феи над ее шляпкой оживились, разлетаясь во все стороны. Остальные девушки тоже выжидающе посмотрели на управляющую, видимо, никто ранее не спрашивал подобного.
        —Нет, Тесса. До принесения клятвы это невозможно. Это поместье благородных невест, а не бордель, — резко отозвалась она, а потом более мягко продолжила: — Но некоторые вольности, например, поцелуи, не запрещены.
        Теперь мне показалась, что женщина лукавит, едва заметная пауза в середине фразы выдавала это, будто что-то тщательно скрывалось.
        Когда она ушла, невесты расслабились.
        —Интересно, как обычно проходят встречи с драконами? — задумчиво произнесла Шона.
        —Скучно. Определенно, — откликнулась я, раздумывая, какое занятие выбрать. На этикет не обращала внимания, и главным стал выбор между историей и политикой.
        —Невесты без поклонников такие неоднозначные. Стоит ли знакомиться с теми, кто, возможно, спустится на ранг пониже? — послышался тщеславный вопрос. Голос принадлежал Бетани, как я успела узнать, она приплыла несколько недель назад и первой попала в золотое поместье. — Кто-то явно станет лишним, — излишне громко сообщила она своей спутнице.
        От такой бесцеремонности я раздраженно закатила глаза.
        —Тесса, ты совсем не беспокоишься? — неожиданно произнесла Шона.
        —О чем? — удивленно спросила у девушки, начиная склоняться к выбору политики. Знание устройства империи могло бы стать весьма полезным.
        —О драконах. Ведь в нашем положении мы просто обязаны их впечатлить, — в ее серых глазах промелькнуло беспокойство. — Знаешь, если они на самом деле так хороши, тогда, возможно, нам повезло. Ты не думала об этом? — она говорила с сомнением, еще не уверенная в своих желаниях.
        Я оторвалась от листка с расписанием и заметила, что невесты разбились на группы, словно образовывая союзы, над нашими головами летали призрачные силуэты фей, но никто их не замечал.
        —Знаешь, это сложный вопрос, особенно сейчас. Но я верю, что из любой ситуации есть выход, надо лишь хорошенько подумать, — протянула я, заглушая свои истинные чувства по этому поводу.
        В итоге я выбрала политику, проводилась она на третьем этаже, в переделанных покоях, где ранее стояла широкая кровать, а теперь располагался стол на изящных изогнутых ножках и под стать ему стулья с высокими спинками.
        Несколько фей, отделившись от общей стайки, неотрывно следовали за мной, а попав в учебное помещение, стали кружить у люстры.
        Что они делают? Люстра опасно качалась.
        —Хватит! — тихо произнесла я, находясь пока в одиночестве. Словно назло, хрусталики закачались сильнее, замирая над моей головой. Похлопала в ладоши, несколько раз повторила свое требование прекратить, но ничего не помогало.
        Что с ними? Почему они себя так ведут?
        Оглянувшись, сняла туфельки, забралась на стул, а затем и на стол. Вцепившись в люстру, с усилием заставила ее остановиться, феи заметались, парочка запуталась в волосах.
        На миг мне показалось, что в окне промелькнула чья-то тень, но, внимательно посмотрев, решила, что просто почудилось.
        Какая тень на третьем этаже? Разве что птицы.
        —Леди, вы что делаете? — в проеме остановилась женщина в ярко-оранжевом платье с атласными лентами на талии и на рукавах. — Немедленно слезьте! Где ваше воспитание? — вопрошала она. — Вы невеста, а не животное.
        —Они шатали люстру, — возмущенно показала на фей, они находились там пару секунд назад, но теперь их след простыл. — Они только что были здесь!
        —Кто они?
        —Феи! — возникло такое чувство, будто надо мной поиздевались.
        Леди всплеснула руками, посмотрела на меня, как на последнюю лгунью, и произнесла:
        —Не говорите чуши. Феи никогда не станут заниматься подобным.
        Леди прошла внутрь, а вслед за ней в помещение проникла Лия.
        —Но я видела! — уверенно произнесла я, чувствуя негодование и все-таки слезая со стола.
        Леди, уже не слушая меня, поправляла сотни ленточек на своем платье, я же была крайне рассержена. Мелкие проказники!
        К моему удивлению, кроме меня и Лии, на занятие по политике больше никто не пришел, видимо, остальных невест совсем не волновало устройство и проблемы империи, в которой они собирались прожить всю свою жизнь.
        Конечно, я присутствовала здесь с намерением больше разузнать о враге.
        Леди Ирисен порхала, словно оранжевая бабочка, держа в руке нечто похожее на волшебную палочку, вырисовывая прямо в воздухе иерархию правления.
        Наверху схемы горели пламенные буквы с надписью «ИМПЕРАТОР», по бокам от него числились маги-помощники, а чуть ниже располагался императорский совет, за которым следовали императорская армия и управляющие районов.
        —Император выбирается среди трех королевских родов, только в них рождаются сапфировые драконы, неподвластные пламени обычных. Когда правитель назначен, он сам избирает своих магов, самых доверенных лиц, помогающих в управлении, — вещала леди Ирисен.
        —Леди Ирисен, вы тоже умеете обращаться в дракона? Какого цвета ваша ипостась? — находясь в их империи, я еще ни разу не видела крылатое существо, о котором слагались легенды на земле людей.
        Мой вопрос поставил преподавательницу в тупик, она запнулась. Поведя головой, будто я спросила что-то неприличное, наконец-то ответила:
        —Нет, обращаться я не умею. Сущность моего дракона слишком слаба для этого.
        —Почему?
        —Это не относится к занятию. Подобные вопросы можете задать леди Макбет, — раздраженно бросила женщина, вернувшись к лекции. Теперь ее рассказ погряз в куче деталей, став сумбурным и непонятным.
        —В серебряном поместье тоже об этом спрашивали, но все леди также ссылались на управляющую, — тихо прошептала Лия, когда преподавательница отвернулась.
        —Откуда ты знаешь?
        —Ах, забыла, что ты новенькая. Сначала меня определили в серебряное поместье, но потом почему-то перевезли сюда, — смущенно произнесла девушка, замолчав под неодобрительным взглядом леди Ирисен.
        Хрустальная ручка выпала из руки. Еле дождавшись, когда женщина снова повернется спиной, я возбужденно зашептала:
        —Лия, а ты помнишь невест, которые там жили? Не знаешь девушку с волосами чуть ниже лопаток и карими глазами? Она носит кулон с полумесяцем.
        —Да сколько можно?! Отсядьте! Немедленно! — гневно потребовала леди Ирисен, но я уже прочитала ответ по лицу Лии, она видела мою сестру. Софи была там, в серебряном поместье…
        Глава 4
        Я редко поддавалась эмоциям, но когда это случалось, порой принимала поспешные решения. Вот теперь, надев самое пышное платье, не впустив к себе служанок, самостоятельно нанесла макияж, слегка перебарщивая во всем.
        «Должно сработать», — подумала я, подходя к распахнутым дверям. Заметившая меня горничная в панике заметалась, но не могла помешать мне проскользнуть внутрь помещения с несколькими высокими столами и пурпурными диванами у одной из стен, полностью оккупированной драконами.
        Восемь, их всего восемь. Почти столько же, сколько и на распределении. Не увидев среди них встреченного утром мужчины, заметно расслабилась, собираясь осуществить свой план.
        Хочу попасть в серебряное поместье, сегодня же!
        —Почему так скучно? — с милой улыбочкой подплыла к Эстит, которая держала в руке бокал с вином, кокетливо посматривая на драконов.
        Пока невесты и их будущие мужья стояли по разные стороны, девушки нервничали, а драконы о чем-то разговаривали и казались холодными.
        —Ты что напялила? — прошипела пораженная Эстит, отшатнувшись от меня.
        —Попыталась выглядеть нарядно.
        —Перестаралась, дорогая, — язвительно произнесла девушка, неожиданно снова встав рядом. Я вопросительно приподняла бровь. — Подумала, что на твоем фоне буду выглядеть выигрышно, — неожиданно изрекла Эстит, снова складывая губы в обворожительную улыбку.
        Возле меня застыла одна из фей, повисев немного рядом, мутный силуэт умчался из зала.
        —Ты не перестаешь меня удивлять, — туманно вымолвила я, понимая, что пора начинать. Несколько драконов поднялись с диванов и проследовали к девушкам.
        Заметив одного мужчину, оставшегося в полном одиночестве, решила, что вот она, моя жертва. Пусть почувствует и оценит всю мою красоту. Я ведь так старалась!
        Проплыла к выбранной цели, улыбаясь так, что в любой другой ситуации назвала бы это оскалом.
        —Здравствуйте! — мужчина сидел, отклонившись на спинку, меня удостоил внимательным, но холодным взглядом.
        —Обычно не принято, чтобы невесты подходили первыми. Я тебя не выбирал, — на нем был пиджак из темно-синей ткани, драконы одевались несколько иначе, чем человеческие мужчины, ярче и удобнее, уделяя внимание деталям.
        «Я тебя не выбирал, — мысленно передразнила его. — Да я к тебе не приблизилась бы, если бы не обстоятельства».
        —Можно поговорить. Не обязательно же выбирать, — бесцеремонно села на другой край дивана, развернувшись в пол-оборота к дракону. — Что вы любите? Вон те тарталетки кажутся вкусными, — пролепетала, указав на ближайший столик. — Ой, у вас что-то с глазами, — я могла поклясться, что на мгновенье они стали похожи на змеиные, с вытянутым зрачком. Глядя на то, как взрослый мужчина находится в смятении, пытаясь понять, как на меня реагировать — то ли заставить убраться, то ли продолжать слушать, — решилась на добивающую фразу: — Я ведь уже начинаю вам нравиться? — губы снова растянулись в оскалоподобной улыбке.
        Он прищурился, потом закинул ногу на колено.
        —Чудная, как ты сюда попала?
        Собираясь вывести из себя этого красавца, кажется, я добилась чего-то определенно другого.
        —Сначала пешком, потом на карете, корабле, снова карете, — с непревзойденным воодушевлением перечисляла весь свой долгий пусть, загибая пальцы, немного подпрыгивая на диванчике, одновременно пытаясь сообразить, чего бы такого выкинуть, чтобы настроить дракона против себя.
        С ним явно что-то не так. Его даже мой боевой раскрас не пугает!
        Дракон некоторое время смотрел на меня, оценивая, а я снова улыбалась, видя, как к нам на всех парах мчится леди Мирлен.
        —Ты меня не интересуешь, — прозвучало одновременно с появлением гневной заместительницы управляющий.
        —Извините, господин, — она низко поклонилась. — Это наша ошибка.
        —Не помню, чтобы видел ее на распределении, — задумчиво произнес дракон, не обращая внимания на все поклоны женщины. — Как так вышло? — его серые глаза на мгновенье снова стали змеиными.
        Так и знала, что все они присутствовали на распределении! Зачем только маски надевали? Этот дракон тоже изумительно пах, я находилась достаточно близко, чтобы это понять, но его аромат сильно уступал запаху, принадлежащему неизвестному мужчине. Особые духи? Магия? Может, поэтому девушки с таким обожанием глядели на своих партнеров?
        —Я была на распределении. Да-да. Как вы могли меня не запомнить? — под ошалелым взором леди Мирлен я обогнула ее, встав перед драконом. — Совсем не запомнили? — жалостливо спросила, надеясь, что наступил тот самый миг, когда терпение собеседников иссякло.
        —Тесса, хватит разыгрывать комедию! — прошипела леди Мирлен. — Прошу, господин, простите, она не понимает, что творит. Мы немедленно отошлем ее в другое поместье, — заискивающе произнесла женщина, а мое сердце затрепетало.
        Вот оно! У меня вышло! Софи, я уже рядом.
        —Подождите… — заинтересованно протянул дракон, подаваясь вперед. — Тесса? — вкрадчиво переспросил он у леди Мирлен.
        Мой взгляд заметался. Что произошло? Атмосфера неожиданно переменилась. Нет-нет, выгоняйте меня!
        —Да, господин Дигрис, эта девушка прибыла на последнем корабле, — закивала заместительница управляющей, чувствуя, что опасность миновала.
        —Надо же, — протянул он, кидая на меня новый оценивающий взгляд, совершенно иной. — Можете нас оставить, — произнес Дигрис, снова откидываясь на спинку дивана.
        Что?! Мое сердце ухнуло вниз, словно резко опустили с небес на землю. Как же так!
        —Вы расстроились? — осведомился дракон, стоило леди Мирлен отдалиться.
        Я глядела на мужчину, понимая, что меня раскрыли. Он неспешно осмотрел помещение, и снова вернулся ко мне.
        —Тесса, вы меня почти убедили. Улыбка, поведение, наряд… Я даже вас не узнал, — продолжал он, а я из охотницы превратилась в добычу, очень неприятное чувство.
        —Узнали меня? — переспросила уже обычным голосом, решив, что спектакль окончен.
        —Да, я про распределение. Вы меня позабавили, — откликнулся он, а потом добавил чуть тише: — и не меня одного…
        —Я не понимаю, к чему вы клоните, и если быть откровенной, мне не интересно, — знала, что в обществе, в которое попала, Дигрис — важная шишка, его даже звали господином, но не считала это поводом для молчания.
        —Заметил, вам вообще ничего не интересно, кроме одного… Серебряное поместье. Я прав? Почему? Вы кого-то ищете?
        Сердце подскочило к горлу, а ладошки вспотели.
        «Как он понял?» — в панике подумала я, но неожиданно в голову пришла вполне разумная мысль.
        —Искать? Кого я могу искать? Но насчет серебряного поместья вы угадали, — сложив руки на груди, уверенно откликнулась я.
        Меня проверяли, и я едва не выдала себя.
        —Чем же вас не устроило золотое? — заинтересованно откликнулся дракон, но его истинное отношение к моим словам было непонятно.
        —Я травница и зельевар, совсем не аристократка, хотя родители дали мне хорошее воспитание, но, несмотря на это, мне нужен жених попроще, чем кто-то из приближенных императора. Почему вы смеетесь? — не могла понять, что именно вызвало у Дигриса приступ смеха.
        В помещении заиграла тихая, едва слышимая музыка.
        —Нет-нет. Не обращай внимание. Мы же можем перейти на ты? — не дожидаясь моего ответа, дракон продолжил: — Знаешь, я даже могу тебе помочь.
        —Мне не нужна помощь, — поспешно откликнулась я, испытывая усталость от затянувшегося разговора. — Я могу самостоятельно справляться со своими проблемами, а вам лучше заняться поиском невесты, — продолжала соблюдать официальность. — Ведь всех хорошеньких могут разобрать, — язык мой враг.
        Дракон поднялся, опасно сверкнув глазами, которые снова на миг стали змеиными. По мере того, как он приближался, заметила маленькую деталь: мужчина был очень высоким, он возвышался надо мной на несколько десятков сантиметров, хотя и я не могла пожаловаться на низкий рост.
        Меня собираются убить? Или он так показывает, кто главный? Но я и так это понимаю, только молчать все равно не стану. Этот дракон буквально минуту назад сгубил мой идеальный план!
        Дигрис, не выпуская из руки бокала, склонился, а я едва переборола желание зажмурить глаза.
        —Может, я уже нашел… — прошептал он так, что никто кроме меня не услышал.
        —Что?! — изумленно выдохнула я, а дракон с довольным лицом отступил. — Не шути так. Вон сколько свободных невест. Да я страшная! — последний аргумент вызвал волну смеха у ненавистного ящера.
        —Как же ты забеспокоилась. Совсем не хочешь стать моей женой? — глаза Дигриса надолго превратились в змеиные, а сводящий с ума аромат усилился стократ.
        Что за ерунда? Они так влюбляют в себя невест?
        Если бы это было первое мое столкновение с необычной магией, — а это она самая, — то я бы непременно сдалась. Проблема в том, что стоит хотя бы единожды его вдохнуть, тебе хочется еще и еще, словно наркоману новой дозы.
        —НИ. ЗА. ЧТО. НА. СВЕТЕ, — сдавленно процедила я, преодолевая мучительную тягу. С каждым разом получалось все лучше и лучше.
        Дигрис хмыкнул, а его глаза вновь вернулись к обычному виду.
        —А ты девочка с характером, — проговорил он.
        «Да какая я тебе девочка?!» — и вслух хотела воскликнуть то же самое, а потом неожиданно замолчала. По сути, я ей и была, так вышло, что к двадцати одному году близости так ни с кем и не испытала. Подходящих не попадалось, а замуж не собиралась, и в лавке было слишком много работы, вот так и получилось.
        В лице Дигриса что-то промелькнуло, словно он догадывался о моих мыслях.
        —Расслабься.
        —Кхм, — прочистила горло, — так или иначе, думаю, наше общение подошло к концу, — оглядываясь вокруг, почувствовала на себе несколько пристальных девичьих взглядов.
        —Нет, я так не считаю, — откликнулся дракон. Я сделала вид, что не услышала, паршиво осознавать, что нарвалась на то, чего больше опасалась.
        —Поговорим позже, — произнесла я, возвращая на лицо милую улыбку. В мыслях успела уже несколько раз потравить красивого, но жутко раздражающего мужчину. «Поцелуй девы» или «белый лик»? Если от первого зелья появлялись ужасные бордовые пятна по всему телу, то от второго кожа приобретала трупный оттенок и становилась слегка прозрачной, так что можно было разглядеть вены и сосуды. — Мне нездоровится, наверное, тарталетки несвежие! — зло вымолвила я, удаляясь под насмешливым взором серых глаз.
        Мчась к выходу из зала, нечаянно столкнулась с одной из девушек, и ее пышное платье задело пирожное на столе.
        —Ох, извини, — произнесла я, а увидев, что натворила по собственной невнимательности, схватила салфетку и попробовала уменьшить масштаб бедствия. — Правда, не хотела, — как назло, платье было сшито из светло-желтого атласа.
        Лицо невесты покраснело, будто помидор, посмотрев на свой наряд, она с ненавистью взглянула на меня.
        В этот момент, словно специально поджидая, когда я покину Дигриса, появилась леди Мирлен.
        —Что у вас происходит? — прошептала заместительница управляющей, требуя ответа, метая на меня гневные взгляды.
        —Она испортила мое платье. Специально! Сама одета, как шут, теперь хочет и остальных унизить.
        От подобной клеветы я изумленно открыла рот, потом откинула прочь салфетку, которой пыталась оттереть крем.
        —Ты… — начала, чувствуя себя окончательно рассерженной. У них что, конкурс «Выведи из себя Тессу» объявлен?
        —Прекратить, — резко оборвала леди. Сделав пасс рукой, она заставила пятно на платье невесты исчезнуть.
        Так быстро? Полезная магия. На миг я успокоилась, видя, как легко все разрешилось.
        —Тариэн, можешь идти к остальным невестам, — обратилась к ней леди Мирлен. — А ты за мной, — яростно добавила она.
        —Куда? — вид заместительницы управляющей подсказывал, что меня не ожидает ничего хорошего.
        —Убрать это безобразие с твоего лица, — зло процедила она. Феи беспорядочно летали над ее головой. Схватив за руку, женщина повела меня прочь.
        Внезапно входные двери прямо перед нами открылись, заставив отшатнуться в сторону, пропуская дракона с льдисто-голубыми глазами. Инстинктивно или нет, но я спряталась за спину управляющей, а тем временем в зале творилось что-то странное: все драконы разом повернулись к вошедшему, поклонились и только потом вернулись к своим прошлым занятиям.
        «Фух, пронесло», — порадовалась тому, что осталась незамеченной, но не тут-то было, подстава пришла оттуда, откуда не ждали.
        —Господин Элджернар, — заговорила леди Мирлен, ее голос был наполнен обожанием. Разъяренная фурия, только что тащившая меня к выходу, пропала. — Рада приветствовать вас.
        Последовал скупой обмен любезностями, а я попыталась ускользнуть в образовавшуюся щель в дверях, но леди Мирлен продолжала держать мое запястье мертвой хваткой.
        —Кто это? — неожиданно спросил дракон, мое присутствие обнаружили.
        Леди Мирлен занервничала, поспешно объясняя ситуацию. Она сослалась на мою глупость и дикарское воспитание, обещая, что это обязательно будет исправлено.
        Если я такая плохая, то отправьте меня в серебряное поместье, и будет вам счастье! Прозвучавшие «комплименты» привлекли еще больше внимания к моей персоне.
        Меня узнали, я осознала это практически сразу. Мужчина свысока осмотрел мой наряд, по телу прошла волна мурашек. Теперь он был без маски, и я жадно разглядывала его лицо. Чем эти существа заслужили такую, без преувеличения, прекрасную внешность?
        Всего лишь на миг почувствовала себя ничтожной рядом с ним. Что ж, этот субъект даже хуже Дигриса. Его взгляд просто прожигал насквозь.
        —Уведите ее, — в его голосе почудились нотки ярости, дракон отвернулся, следуя в глубину зала.
        Я его разозлила? Почему-то это обстоятельство совсем не приносило радости, казалось, в будущем поплачусь за это.
        Отбросив прочь странные мысли, решила, что не пропаду, мне сестру еще спасать! Без сопротивлений последовала за еще более разгневанной леди Мирлен. Женщина разве что ядом не плевалась, а учитывая ее происхождение, возможно, могла. Драконы загадочны, может, в их закромах не только огонь имеется?
        Глава 5
        Когда меня заперли в комнате, внутри еще теплилась надежда на то, что меня отправят в серебряное поместье. Когда же лишили даже ужина, это вызвало легкое беспокойство.
        А не перегнула ли я палку? Но они первые это сделали, украв мою сестру.
        На следующее утро мое затворничество закончилось, но теперь феи неотрывно следовали за мной, летая над головой.
        «Это слежка?» — ворчливо подумала я.
        Когда насильно отправили на урок этикета, стало окончательно понятно, что избавляться от меня не собираются. Как же все их угрозы? Разве сделано недостаточно для того, чтобы вышвырнуть отсюда нерадивую невесту?
        После занятия нам торжественно объявили, что следующая встреча с драконами произойдет на поле, будет катание на лошадях.
        —Разве драконы используют лошадей? — с недоумением спросила у Лии.
        —Конечно, — закивала она.
        —Как же ипостась?
        Когда умеешь летать, зачем двигаться по земле?
        Лия вздохнула и стала рассказывать:
        —Оборачиваясь, приходится задействовать колдовство, ведь габариты гораздо больше. Тело дракона почти полностью соткано из магической энергии. Если они будут слишком долго находиться во второй ипостаси, то резерв истощится, а это паршиво для любого мага.
        —На каком занятии учили такому? — удивленно спросила я.
        —Ни на каком, — смутилась девушка. — Мне рассказали. Дракон, который ухаживал за мной в серебряном поместье.
        —У тебя был поклонник? Почему же перевезли сюда? — мы беседовали, пока направлялись к золотым каретам, которых насчитывалось четыре штуки.
        —Это решение леди Макбет, — совсем засмущалась Лия.
        Уже находясь в карете, я обдумывала, по какому именно принципу девушки могли подняться на уровень выше. Возможно ли, что Софи тоже поменяет поместье? Если бы только найти способ связаться или встретиться, тогда мы бы обязательно что-то придумали.
        Кареты ехали недолго, а остановились у огромной поляны, окруженной исполинскими деревьями с отливающей синевой листвой. В центре стояли лошади, при виде которых добрая часть невест попадала в обморок. Дело в том, что размером эти существа были значительно больше обычных. Глаза сверкали красным, все тело имело чернильно-черный цвет, а гривы окрашены в алый.
        Следовало догадаться, что лошади у драконов не простые… Меня пробрало любопытство, захотелось рассмотреть их поближе.
        Когда всех девушек привели в чувство, управляющая заговорила:
        —Барышни, у вас будет задание, только после его выполнения вы повстречаетесь с женихами, если же снова упадете в обморок, то будете отстранены, — так жестко произнесла леди Макбет, что ни у кого не возникло сомнений в исполнении ее угрозы.
        Может, мне провалить задание? Но стоило услышать, в чем заключалась его суть, как сразу передумала. Требовалось подойти к каждой из лошадок и познакомиться.
        Девушки побледнели, а я заинтересовалась. Эти животные и так считались очень умными, и у меня возник вопрос: может, лошади на драконьем материке опережают по уму остальных?
        Если бы вызывали добровольцев, отправилась бы первая, но, к сожалению, у управляющей имелся список, и эта честь выпала Шоне, которая, дрожа, словно от холода, приблизилась к неподвижно стоявшим животным. Стоило лошадке понюхать ее руку, как она сразу потеряла интерес. Обратно невеста возвращалась с улыбкой на лице, и остальные, кому еще предстояло знакомство, тоже заметно расслабились.
        Набравшись смелости, невесты выполняли задание одна за другой, но без происшествий не обошлось. Бетани протянула дрожащую руку и, когда один из жеребцов наклонился понюхать, резко ее отдернула. Конь заржал, а девушка с криком бросилась наутек, скакун помчался за ней.
        Я никогда не видела такой прыти, оглушительно крича, невеста бегала зигзагами, а конь повторял каждый ее поворот, словно они бежали по одной дорожке.
        —Да он играет! — удивленно воскликнула я, заметив, что скакун постоянно был позади, хотя легко мог догнать визжащую девицу.
        Громкое шипение оборвало веселье, конь бросил забаву, резко остановившись, а потом потрусил обратно к своим.
        Откуда был этот звук? Оглядывая поляну в поисках источника, не усмотрела ничего подозрительного. Здесь были только невесты, управляющая с помощницей, лошади и мельтешащие над головами феи.
        Бетани скрылась в одной из золотых карет, изображая упадок сил. Мне даже стало ее немного жаль, но я поспешно отогнала это чувство прочь.
        —Тесса, прошу. Ты следующая, — сообщила леди Макбет. — Не повторяй успехов своей предшественницы, — предостерегла управляющая.
        Нет, бегать я не стану. И дураку было понятно, что лошадки умные и затаптывать или вредить не собираются. Ну и ладно, что глаза алые, с кем не бывает?
        «Со всеми», — подсказал внутренний голос.
        Ни у кого не видела такого цвета глаз. Но это же не повод их бояться? Нет, совсем нет. Интересно, здесь только жеребцы или только кобылы? А может, и те и другие? Но пытаться узнать точно я не буду.
        Остановившись на расстоянии нескольких метров, размышляла, к какой лошади подойти первой. Они все были похожи, лишь одна чуть крупнее и мощнее остальных, даже ее грива оказалась гуще и длиннее.
        И что я мучаюсь? Направлюсь к ближайшей! Как только я пришла к такому решению, тот самый огромный жеребец растолкал остальных и выступил вперед.
        Протянула ладонь, а конь величественно наклонил голову, и шумно втянул ноздрями воздух, кожу защекотало, а я заулыбалась. Попыталась к нему прикоснуться, но скакун отступил, фыркнув и укоризненно поглядев на меня.
        —Хотела только погладить, — тихо произнесла я, видя, что остальные лошади внимательно за нами наблюдают. — Тебе не нравится, когда кто-то дотрагивается? А, ты не любишь, когда касаются головы! — внезапно озарило меня. — Как же тогда? — протянула задумчиво.
        Животное посмотрело на меня, несколько раз моргнуло, потом вроде собралось отойти. Но не тут-то было! Это чудо, развернувшись боком, подставило мне свою заднюю ляжку, и изогнуло длинную шею и снова взглянуло на меня.
        —Э-э-э. Погладить? — замялась я. Девушки на краю поляны громко хихикали, с их ракурса казалось, что лошадь стояла ко мне практически попой.
        Конь заржал — видимо, это означало согласие.
        Ну ладно, что здесь такого?
        Дотронулась до гладкого бока алогривого красавца и погладила. От него совсем не воняло, а пахло, и этот аромат напоминал мускатное вино.
        Судя по реакции коняжки, ему это вполне нравилось, но не успела я обрадоваться, как рядом оказался еще один, тоже подставляя бок.
        «Ну что ж, у меня две руки», — подумала я, начиная наглаживать и второе животное, но за ним появилось и третье, и четвертое, вскоре все присутствующие скакуны столпились рядом, толкаясь, стремясь занять местечко поближе.
        —Нет, давайте по порядку, — попятилась, боясь быть растоптанной этой честной братией. Пройдутся, и поминай как звали!
        Тем временем толкание переросло в настоящую борьбу за место рядом со мной.
        Ничем хорошим это не кончится!
        Когда же один из коней начал заваливаться на бок, грозя раздавить меня, поняла, насколько была права.
        Но, оказывается, наученная долгими блужданиями по лесу — да и вообще, сыграл инстинкт самосохранения, — я не собиралась так просто умирать. Наткнувшись на что-то спиной, за мгновение до того, как меня придавило, забралась наверх. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: отклониться от падающей туши.
        Рядом кто-то смачно выругался, лошади замерли, борьба прекратилась, а меня перехватили поудобнее и понесли прочь от центра поляны. Оказывается, тем, на ком я повисла, словно на дереве, оказался дракон. Тот самый, голубоглазый, который буквально вчера окидывал меня яростным взором.
        Зря он думал, будто мне надо помогать держаться, я сама не отпускала мужчину, пребывая еще в ужасе от случившегося. Вот так погладила лошадку!
        —Они вас послушались, — пролепетала я, наблюдая, как все кони понуро опустили головы.
        —Да, — коротко согласились со мной.
        Открыла рот, намереваясь снова что-то спросить, а потом передумала. Ничего подходящего на ум не пришло. Видя, как мы приближаемся к краю поляны, где расположились остальные девушки, испытала искреннее удивление, когда меня не поставили на ноги, а понесли дальше.
        —Стоп! Куда мы? — под изумленными взглядами девушек меня, словно добычу, уносили в лес. Леди Макбет бездействовала, не собираясь спасать одну из своих подопечных. Но я с этим была в корне не согласна!
        —На прогулку, — мужские руки сжались, словно тиски, лишив всякой манерности.
        —Но я не хочу! Разве сначала не надо спросить разрешения девушки? — возмущалась я.
        Остаться с драконом наедине в лесу — эта мысль не то что внушала опасение, она приводила в ужас! Плевать даже, что этот мужчина хорош собой и превосходил в чем-то остальных женихов. Все плюсы Элджернара исчезали, стоило вспомнить о помешанности драконов на деторождении, дотлевали, как последние угли на пепелище.
        Внезапно мы остановились, уже у самых деревьев, словно из воздуха, сотворилось несколько драконов.
        —Это неправильно. Ты знаешь уговор, — голос принадлежал Дигрису.
        Неужто кто-то пытается меня спасти? Только несший меня не выглядел обеспокоенным, совсем нет.
        —Шорги должны были выбрать невесту, и она понравилась им всем. По праву сильнейшего я ее забираю. Нарушений нет, — жестко обрубил мужчина, твердым шагом двинувшийся напрямик, заставляя драконов на своем пути расступиться.
        Я была смелой, но даже меня могло смутить и заставить молчать огромное давление магической силы. Поэтому, пока меня уносили в лес, даже шевельнуться не могла, лишь жалостливо глядела на удаляющийся просвет между деревьями.
        Что за обычаи у них? Варварские! Распоряжаются невестами, как вещами.
        Давление силы не прекращалось, дугообразно исходя от дракона.
        —Пожалуйста, хватит, — прохрипела я.
        Дракон остановился и поглядел на меня, ранее он смотрел только вперед, словно что-то выискивая.
        —Черт! Забыл! — давление резко прекратилось, и меня поставили на ноги, придерживая, ведь я шаталась, как маятник, из стороны в сторону, грозя рухнуть на землю, покрытую фиолетово-зеленой растительностью. — Человеческий род такой слабый.
        —Что ж вы воруете нас, раз мы такие никчемные? — на материке этим вопросом задавались многие, и предположения были самыми разными, начиная от нехватки прислуги и заканчивая деликатесами.
        Да-да, некоторые и впрямь считали, что всех пропавших слопали.
        Хотя драконы всегда открыто заявляли, что девушки необходимы им в качестве будущих жен, но пояснить почему не считали необходимым. Все похищенные просто бесследно исчезали, будто их никогда не существовало.
        —Я не называл тебя никчемной.
        —Обозвать слабой почти то же самое.
        Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание.
        —Как пожелаешь. Идем.
        —Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? — хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами.
        —У тебя есть выбор? — его губы сложились в кривую улыбку.
        Я промолчала, оглядывая растительность, ища направление, откуда мы пришли.
        —Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, — поставил мужчина перед фактом. — Хватит упрямиться.
        Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки.
        Проигнорировав протянутую руку, встала рядом.
        —Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой, — теперь даже золотое поместье казалось неплохим местечком. Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла.
        Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули.
        —Никто не собирается тебе вредить, — его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. — Наоборот, приходится спасать.
        —Если бы меня не украли, то … — я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать!
        Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а мужчина уже вызывал необъяснимое раздражение. Самое необычное, если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным.
        —Взять меня за руку все-таки придется, — произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. — Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры.
        —Какие пещеры? — вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. — Здесь нет гор.
        —Увидишь, — бросил дракон, и мы двинулись в путь.
        Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы.
        —Зачем нужны были кони? — разрушила тишину.
        —Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать.
        —Что могло нас испугать?
        —Может, то, что они плотоядные? — дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию. На лбу выступили капельки холодного пота.
        —Они могли нас съесть? — севшим голосом спросила я Элджернара.
        —Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому он тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает.
        —Подожди… — до меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. — Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?!
        —В какой-то степени, — безразлично ответил мужчина.
        Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места.
        —Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке!
        —Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, — холодно произнес Элджернар.
        Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного.
        —Не все, — нахмурившись, откликнулась я.
        —Себя имеешь в виду? — припечатывая взглядом, спросил дракон.
        —Нет.
        Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего.

* * *
        Элджернар.
        Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры.
        Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку.
        Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос.
        Слишком своенравная, до глупости смелая — такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы.
        —Мы пришли, — произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.
        —Ничего себе, я не знала, что такие существуют!
        На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.
        Огромные мощные корни выглядывали на поверхность, расходясь во все стороны света.
        —Не упади, — предостерег я, видя, как девушка уже поскакала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.
        Она забавная.
        Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.
        Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.
        —Что это?
        —Там пещеры, которые мы искали.
        Тесса с опасением посмотрела на проход.
        —Может, вы один сходите?
        —Нет, я хочу тебе кое-что показать.
        —Что?
        —Красоту, — ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.
        Девушка покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.
        Видя ее метания, пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес девушку внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры.
        Тесса ругалась, обзывалась и пыталась вырваться. Слово «варвар» было самым мягким из ее потока речи. За такое наказывают, но в данном случае спишем на стресс.
        Сначала тьма, а потом переливы света. Сапфиры сверкали, каждый будто был обработан искусным ювелиром. Тесса перестала вырываться, изумлённо вдохнула и будто разучилась дышать.
        Да, это правда великолепно, но нам нужен был глубинный зал — самая дальняя пещера с сапфировым озером.
        —Эти камни… — залепетала девушка, стоило поставить ее на ноги. — Разве природные минералы такие?
        —Только в этих пещерах, — произнес я, отряхивая штаны от крупинок земли. Никто меня еще не пинал, а эта чертовка умудрилась, в следующий раз надо будет держать покрепче.
        Великого сапфирового дракона испинала человечка!
        Тесса бродила по пещере, и еще один изумленный возглас подтвердил, что девушка наконец-то увидела сапфировое озеро. Похоже, она перестала переживать о том, что мы наедине.
        Тихая водная гладь светилась, и обычному магу никогда не понять, магическое это свечение или отблески драгоценных камней.
        —Это чудо, — лепетала Тесса, склонившись на краю каменного выступа. — Спа… А-а-а-а! — и я почти пожалел о содеянном, наблюдая, как она барахтается в воде, сиявшей у ее кожи.
        «Там неглубоко, не утонет, но молотит руками с таким энтузиазмом», — подметил я, но больше всего меня волновало свечение. Столкнуть было единственным выходом, судя по ее характеру, договориться бы все равно не получилось.
        —Ты!!! Ящер недоделанный!!! Идиот!!! — разъяренная девушка стояла по грудь в воде. — Ригодер пересушенный!!! Да я тебя отравлю, чесоткой мучиться заставлю… — Тесса яростно барахталась к берегу. Капельки воды впитывались в кожу, а она этого и не замечала.
        Значит, эта девушка — лучший вариант, раз даже место силы приняло ее… Без моей помощи она выбралась на берег, вмиг задрожав от холода.
        Глава 6
        —Апчхи! — я едва успела прикрыть рот. — Ненавижу!
        —Но он дал тебе одеяло, — заметила Шона.
        —Дал?! Конечно! По доброте душевной. Да ничего подобного! Этот ящер закутал меня в него, чтобы драться не лезла, — вспомнила свое погружение в холодную воду. Весь воздух из легких вышибло, настолько она была ледяной.
        —А ты полезла? — изумленно спросила Шона.
        Мы сидели в одной карете и возвращались в золотое поместье. Если на лице девушки то и дело возникало мечтательное выражение, то я выглядела, как мокрая кошка, постоянно чихала, шипела и сыпала проклятьями.
        —Не успела, — обиженно ответила я.
        Ловкий, зараза!
        Но больше всего бесила улыбка Элджернара. Когда я выбралась из озера, полная праведного гнева, мужчина бесцеремонно замотал меня в одеяло.
        Где только найти его умудрился?
        Ничего не видела и не слышала. Даже телепортацию почти не почувствовала. Когда же хватка ослабла, мы были уже на поляне, и меня водрузили на диванчик в золотой карете.
        —Может, ты поскользнулась? — предположила Шона.
        —Нет. Он меня пихнул. Я же почувствовала, — в подробности вдаваться не стала. Как-то стыдно было рассказывать, что когда толкал, он фактически меня облапал. Случайно попу девушки не трогают. Одна мысль об этом вызывала новую волну негодования.
        Только зачем Элджернар это сделал, до сих пор не понимаю. Где логика?
        Шона молча сидела, сложив ладони на коленях. Она выглядела довольной, а я почувствовала укор совести. Только о себе и говорю.
        —Шо… Апчхи! — я накрылась одеялом. — Неужели заболела? — недовольно пробормотала. — Как прошла твоя прогулка?
        —Неожиданно хорошо, — Шона воспряла духом. — Мы вдвоем катались на лошади. Поначалу я стеснялась, но потом стало лучше, — поведала девушка.
        Надо же, она выглядит такой радостной…
        —Когда была рядом с драконом, не ощущала какой-то странный аромат? — было необычно, что никто ранее об этом не заговорил.
        —Странный? Нет, едва ли. Очень приятный, это да, — мечтательно вымолвила Шона.
        Может, она уже под влиянием этой магии? Что-то с этим нечисто.
        Шона мне нравилась, и хотелось, чтобы у нее все сложилось.
        Размышляя над влиянием аромата, я вспомнила кареглазого дракона, ставшего свидетелем моего полета с крыши особняка. Кстати, а где он? Мне казалось, этот мужчина — один из женихов, но нет, среди упомянутых он замечен не был. Еще одна загадка…
        Зазвенели колокольчики ворот, и мы наконец-то вернулись в золотое поместье. Вскоре карета остановилась, а я одна из первых выскочила наружу. Хотела поскорее добраться до покоев и сбросить с себя мокрый и липкий наряд.
        Одеяло негодяя надо выкинуть! Многое бы отдала, чтобы так же обездвижить Элджернара, как он меня. Нет, лучше связать! Надежнее будет. Связать и наказать!
        «Даже в мыслях это странно звучит», — подсказал хитрый голос подсознания.
        Щеки залились краской. Отгоняя прочь шальные мысли, я зашла в свои покои, громко хлопнув дверью.
        Вскоре невест позвали на полдник, заменявший обед, потом все отправились на занятия, после которых состоялся легкий ужин. К этому времени я поняла, что совсем забыла про обязательный врачебный осмотр. Прошлый пропустила, и поэтому для меня это оказалось в новинку.
        Невесты сидели на нескольких диванчиках, расположенных у двери врачебного кабинета, ожидая своей очереди.
        —Вы ходили в пещеру? — повторила свой вопрос Лия, до этого не имелось возможности спокойно поговорить, и в отличие от Шоны, девушка была не в курсе лесного приключения.
        —Да, — согласилась я.
        —И ни о чем не разговаривали?
        —Нет, — не стала упоминать про занимательную особенность шоргов, о которой я узнала.
        —Он тебя столкнул в подземное озеро? — прошептала девушка.
        —Зато остальные завидуют, никто еще не оставался с драконами наедине, — вмешалась Шона.
        —Я просто не верю. Он со стороны такой красивый и галантный, — возразила Лия, ее щеки покрыл румянец. Кажется, этот негодяй Элджернар все-таки украл одно девичье сердце.
        —Ему подчиняются другие драконы. Помните, стоило вчера этому мужчине войти, и все ему поклонились, — подметила Шона.
        Сама того не желая, я, кажется, обзавелась подругами. Только хорошо это или плохо, время покажет. Когда сбегу, мы больше не увидимся.
        —Тесса! — позвали меня, когда дверь в очередной раз отворилась. — Вы следующая!
        Роль врача исполняла пожилая женщина. Но она оказалась не сухонькой старушкой, наоборот, если судить по ее быстрым движениям и веселому голосу, энергия жизни била в ней ключом.
        —Тесса, Тесса, Тесса… — повторяла врач, будто раздумывая над чем-то. Ее кабинет оказался совсем небольшим и очень просто обставленным: письменный стол, шкаф с непонятными приспособлениями и кушетка, аналогичная той, что была на распределении. — Присаживайся, — пододвинула она стул.
        —Что-то не так? — судя по тому, сколько раз прозвучало мое имя, так и было.
        —Все, наоборот, слишком хорошо, — огорошила меня врач. — Вы ведь знаете про первую ступень брака?
        —Когда невеста первая произносит клятву?
        Вот почти уверена, что ничего хорошего сейчас не узнаю. Неужто уже замуж хотят выдать?! Нет-нет, до бала невест не имеют права.
        —Да-да, — подтвердила женщина. — Дорогая, вы побледнели.
        —Ничего, продолжайте. Это естественная реакция.
        —Реакция на что?
        —На замужество, — ничуть не соврала я.
        Глаза врача стали круглыми, как две монетки.
        —Кхм. Так о чем это я… — собираясь с мыслями, вымолвила она. — Я назначу вам энергетические сеансы, и после бала вы сразу сможете вступить в первую ступень брака.
        С моих плеч словно свалилась тяжесть небес. Только после бала невест… Я оказалась права! Но что за сеансы и для чего они нужны? Об этом и спросила у женщины.
        —Они укрепят ваше тело. Человеческая раса слабее драконьей, от этого никуда не денешься. Да и живем мы дольше, — врач склонилась над магической дощечкой, черкая непонятные для меня символы.
        —Говорили, что у меня отменное здоровье…
        —Да-а-а, только этого недостаточно.
        —Недостаточно для кого?
        —Для нас, — судя по ноткам раздражения в голосе, я умудрилась ее достать. — Энергетические сеансы будут проводиться через день. Первый назначен на завтра, вас уведомят, — быстро закончила она. — Следующая!!! — меня аж оглушило.
        Она случайно на военном поприще врачом не служила? Голос прям командирский.
        Выходя из кабинета, я потирала ухо. Многих представителей драконьей расы выводили из себя мои вопросы. Разве преступление знать правду?
        —Что это с ней? — спросила Шона, которой еще предстояло пройти осмотр.
        —Не знаю. Но вопросов ей лучше не задавай, — предупредила девушку и направилась в сторону лестницы.
        По моим расчетам, все невесты, уже побывавшие у врача, находились в купальнях, подожду и схожу перед сном, когда остальные разбредутся по покоям.
        Кажется, я слишком отвлеклась. Постоянно думаю о побеге, но ничего для этого не сделала. Поразмышляв над этим, с твердой решимостью направилась в сад.
        В идеале надо найти ингредиенты на зелье невидимости или смены облика, только это сродни невозможному, практически каждое подобное варево имеет внушительный список труднодоступных составляющих. Вот где найти на драконьем материке икру пурпурной жабы? Или цветок предрассветника, чей бутон раскрывается на несколько минут лишь в определенное время суток? В какое именно, думаю, догадаться несложно.
        Нет, еще дома я понимала, что будет нелегко. Взять с собой запасы ингредиентов не могла — искатели бы отобрали, они тоже непростые ребята.
        Остановившись в пролете между вторым и первым этажами, я заметила у подножья лестницы стайку фей. Им попадешься — увяжутся за тобой, а это означает конец всем планам. Наверняка донесут обо мне леди Макбет.
        Необходимо выбраться из особняка другим путем…
        —Тесса, — неожиданно прозвучало мое имя, а я подпрыгнула на месте, удивляясь тому, как леди Макбет подкралась ко мне со спины.
        Я даже не слышала ее шагов! Как же подозрительно — стоило о ней вспомнить, вот и она.
        —Вы что-то искали? — осведомилась леди, а ее глаза, словно видящие меня насквозь, переметнулись на фей, и вернулись снова ко мне. Стайка магических существ вмиг закружила над моей головой.
        —Нет. Хотела погулять, — натянуто улыбаясь, откликнулась я.
        Мои планы накрылись медным тазом! Или, как говорила бабушка, жигладер сглазил. Она у меня по молодости весь Великий лес обошла и встречала столько дивных созданий, что и не сосчитать. Упомянутое выше существо на вид было чем-то средним между котом и летучей мышью, черное, лысое, с большими крыльями, если попасться ему на глаза, то несколько дней тебя будут преследовать неудачи. Вот не удивлюсь, если умудрилась где-то с ним повстречаться!
        —До отбоя осталось немного и купальни скоро закроют, советую вам поторопиться, — произнесла женщина таким тоном, словно не советует, а настоятельно рекомендует, почти приказывает.
        —Спасибо, что предупредили, — все равно теперь ничего сделать не смогу, пока от фей не избавлюсь. — Поспешу, — подхватив подол юбки, собралась вернуться наверх.
        —Тесса… — снова позвала меня леди Макбет, прозвучало как гром среди ясного неба.
        —Да? — усилием воли я заставила себя обернуться.
        —Чем вы занимались до того, как оказались здесь?
        «Она ведьма?» — на миг подумала я, взирая на леди Макбет и удивляясь ее проницательности. Ей лучше не знать правду, иначе любые мои движения по саду станут подозрительными.
        —Работала в цветочной лавке.
        Губы управляющей дрогнули в легкой улыбке, и это насторожило.
        —Неужели?
        Что она имеет в виду?
        —Вас что-то смущает? — предельно вежливо поинтересовалась у нее.
        —Нет. Можете идти, — откликнулась леди Макбет, в ее глазах плескалось недоверие.
        —Спасибо, — и специально не торопясь продолжила подъем.
        Меня не оставляло навязчивое чувство, что управляющая на шаг впереди. Будто леди Макбет сразу же узнает о том, что я собираюсь делать.
        Чушь! Соберись, Тесса! Она не провидица, а просто мудрая женщина, и хитрая вдобавок — опасное сочетание.
        Следуя в купальни, прокручивала в голове разговор с управляющей, что-то еще меня беспокоило, будто я упускала из виду важную деталь.
        —Лучше не надо, Бетани, — донесся приглушенный голос. В следующий миг я столкнулась с двумя невестами, шарахнувшимися от меня, словно от огня.
        Неужто гадости про меня говорили? Или кого другого обсуждали? Может, драконов?
        Фыркнув и одарив презрительным взором, первая из невест горделиво прошествовала мимо меня вместе со своей подругой, держа в руках аккуратно сложенное полотенце.
        Но мне было на нее плевать. Я неожиданно осознала, где совершила главную ошибку. Тот фуршет и разговор с Дигрисом — я ведь сама рассказала дракону, что травница и зельевар. Если поблизости летали феи, то неудивительно, что леди Макбет в курсе. Или не в курсе? Совсем запуталась, но теперь надо быть еще осторожнее.
        Глава 7
        И что теперь делать? Вот беспокоила меня подозрительность управляющей. Так беспокоила, что вся простыня на кровати смялась, будто не я на ней спала, а парочка страстных любовников.
        И к чему такие мысли с утра пораньше?
        Перезвон колокольчиков сообщил о чьем-то приходе. Отложив гребень в сторону, отправилась открывать.
        —Ясного утра, госпожа! — бодро отрапортовала барышня в голубом платье с белым фартучком, а потом низко поклонилась, прижимая к груди бумажный сверток. — Для вас посылка, — распрямившись, добавила она.
        Это было что-то новенькое.
        —Доброе, — отозвалась я. — Проходи. Только госпожой меня больше не зови, — слишком дико было слышать подобное обращение.
        —Мне правда можно зайти? — неожиданно спросила она, замирая у порога, словно там проведена огненная черта.
        —Почему нет?
        —Вы ведь госпожа. Ой, извините.
        —Заходи уже, — вздохнув, произнесла я. Эта девушка первая за несколько дней интересовалась моим мнением, а то только тащат куда-то или заставляют что-то делать.
        Закрывая дверь, заметила лучик света, падающий из приоткрытой двери чужих покоев чуть дальше по коридору.
        Неужели подслушивают? Даже не помню, кто там живет. Эх, ладно, может, простое совпадение.
        Переведя взгляд на служанку, я подметила, что мы с ней примерно одного возраста. Каштановые блестящие волосы обрамляли лицо с молочно-белой кожей, спускаясь чуть ниже плеч.
        Драконам заняться нечем? Такие девушки красивые под боком, нет, тащат невест из-за моря. Своих бы подарками одаривали, на шоргах катали и в холодных озерах купали. Только чует мое сердце, что не все так просто…
        —Присаживайся, — похлопала ладошкой по кровати. — От кого посылка? — стало любопытно.
        —Я не знаю, мне только повелели передать, — скованно произнесла девушка, и поспешно добавила: — Леди Мирлен велела.
        —Хм, — я потянула за ленточку, перевязывающую сверток. — Я тебя раньше не видела… — невзначай добавила, глянув на девушку.
        Интересно, чем она занимается? Конечно, паршиво знакомиться, ища выгоду, но ничего не поделаешь. Вредить ей я точно не собираюсь.
        —Я Тесса, а ты?
        Почему она молчит? Может, с невестами нельзя фамильярничать?
        —Давайте откроем, — неожиданно произнесла девушка.
        Надо же, любопытство замучило не только меня. И, кажется, она совсем не глупа.
        —Хорошо, — и я зашуршала упаковочной бумагой. На одеяло соскользнула белая карточка с символами на драконьем языке.
        Где перевод?
        Устную речь все невесты отлично понимали, видимо, это как-то связано с магической границей материка, той, которую мы пересекли, поднявшись со скалистого берега на равнину, но вот письменность осталась недоступна.
        —Это имя портного. И название магического ателье, — подсказала служанка.
        —Магического? Одежду шьют маги? — удивилась я.
        —Да, и это престижно. За их изделия платят баснословные деньги.
        —Смотри, тут на обратной стороне тоже что-то написано.
        —Мне, наверное, лучше уйти, — неожиданно подскочила девушка, косясь на сверток в суеверном ужасе.
        Как ни пыталась ее остановить, но она ни в какую не соглашалась. А стоило спросить о том, что написано на обратной стороне, так еще пуще стала вырываться.
        Что она там увидела? Сколько ни смотри на эти завитушки, понятнее не станет. Надо сохранить.
        Я убрала оберточную бумагу и обнаружила внутри на белой ткани еще один листок, обычный, белый, с надписью на моем родном языке.
        «Для энергетических сеансов», — гласила изящная надпись.
        Ровно до того момента, как развернула белую ткань, я оставалась спокойна, а потом у меня задергался левый глаз.
        Молча поднялась и, не выпуская содержимое посылки из рук, подошла к высокому зеркалу.
        Нет, не показалось. Они из меня работницу борделя решили сделать? Хотя эти дамы нарядов из такой дорогой ткани не имеют. В моем родном городке располагалось одно подобное заведение, всегда толпы посетителей, а девушки оттуда носили почти такое же одеяние, только вишневого цвета. По вечерам они выходили завлекать посетителей, вышагивая у крыльца, а я часто проходила мимо, возвращаясь из леса.
        —М-м-м… Эм-м… Кхм… — глядя на отражение в зеркале, пыталась осмыслить свою реакцию.
        То, что мне прислали, оказалось то ли рубашкой, то ли платьем, но мало того что ткань была тонюсенькой, так еще на животе и по бокам, на бедрах, имелись переливающиеся прозрачные вставки.
        Для энергетических сеансов, значит… Что же это за сеансы такие?
        Отложив в сторону «наряд», рассудила, что вернусь к нему чуть позже. Может, и переживаю я зря? Халатик наверх, и все, а эту процедуру же та старушка-врач будет проводить, стесняться некого.
        Еще немного поразмышляв, но уже о Софи, и не придя к какому-то конкретному решению, стала собираться на завтрак. Пока все складывалось не очень и одна надежда оставалась на бал невест, но я верила в волю случая и была убеждена, что, если не переставая искать, выход обязательно найдется.
        Глянув еще раз на одеяние для сеансов и постаравшись не портить настроение мрачными мыслями, покинула покои.
        Стоило выйти, и ко мне мгновенно словно приклеилась стайка фей.
        —Может, хватит надо мной летать? — не совсем удобно, когда рядом постоянно что-то мельтешит.
        В ответ тишина.
        Кажется, будто меня невзлюбили. И тогда, на занятии по политике, специально внимание привлекли, чтобы подставить.
        —Ты с кем разговариваешь? — удивленно спросила Шона, остановившись на несколько десятков ступеней ниже по лестнице.
        —С феями, только они не отвечают, — пожала плечами.
        —Я их не вижу.
        —Совсем?
        —Ага. Хотя Лия видит, наверное, это как-то связанно с магическими способностями. У меня дара нет, — поведала Шона.
        Что ж, в ее предположении присутствовала логика. Может, и я видела лишь силуэты, потому что тоже не была особо одарена. Врожденной магии хватало лишь для заветных слов при изготовлении зелий, но и этому я была безумно благодарна. Просто не представляю свою жизнь без любимого занятия. Когда вернусь, все сделаю, чтобы выкупить обратно свою лавку.
        Вместе с Шоной спустились на первый этаж и проследовали в столовую с длинным столом, во главе которого обычно сидела леди Макбет, когда же она отсутствовала, это место занимала леди Мирлен. Но этим утром не было обеих, а заменяла их леди Ирисен, интересующаяся больше своим отражением на зеркальной поверхности кувшина, чем невестами.
        Подойдя к столу, мы заняли крайние места.
        По моим наблюдениям, в огромном поместье жило не так много представителей драконьей расы, как могло показаться. Несколько учителей, врач, управляющая, ее помощница — скорее секретарша — и заместительница леди Макбет. Количество же обслуживающего персонала я пока не знала, но уборкой занимались две женщины-близняшки, когда увидела их вместе, подумала, что в глазах двоится от всего происходящего на отборе.
        Завтрак проходил мирно. Но когда я потянулась за булочкой — уж очень мне понравилась их начинка, — на руку неожиданно села фея, смотря на меня мутными зелеными глазами.
        Стоп! Почему я ее вижу?
        Непропорционально длинные руки и ноги, кожа синеватого цвета и тонкие крылышки, переливающиеся всеми цветами радуги. Я смотрела на магическое существо, а оно на меня.
        На миг открыв рот, будто прокричав что-то, фея взлетела, и ее силуэт смазался вновь, превратившись в неясную тень.
        Я потянулась, захотев ее поймать, совсем забыв про пакостливый характер этих существ, и поплатилась за свою глупость. Фея сделала воздушную петлю, а я угодила пальцами в сладкое тягучее повидло.
        —Вот же…
        Несколько невест захихикали.
        —Снова? — сочувствующе спросила Лия, она-то была в курсе истории с люстрой.
        —Что происходит? — подала голос леди Ирисен. — Дорогая, не стоит есть пальцами. Это признак дурного тона. Похоже, вам снова просто необходимо посетить занятие по этикету.
        —Нет, пожалуйста. Я нечаянно. Это фея.
        Этот урок — пытка.
        —Снова фея, — укоризненно произнесла она. — Наверное, одним занятием не обойтись.
        Хотела возразить, но здравый смысл заставил молчать. Все равно ничего не докажу, лишь еще одно наказание получу. Мало того что пальцы салфеткой не оттереть, все равно останутся липкими, надо идти мыть, так еще эта напасть.
        Снова этикет! Если кто-то захочет испортить мне настроение, то лучше не придумаешь.
        Леди Ирисен сделала пометку на магической дощечке и с чувством выполненного долга продолжила завтракать, а я совсем поникла.
        Бетани и ее свита мило улыбались, скрывая за улыбками злорадство.
        Несколько глубоких вдохов. Это всего лишь этикет, что может быть плохого в изучении расположения столовых приборов?
        Оказывается, может…
        —Не поднимайте так высоко юбку, — сделала очередное замечание преподаватель. — Просто придержи ее.
        Никто из невест больше не отважился посетить это занятие. Леди Ларс оказалась настолько дотошной, что даже аристократки сбегали прочь. Поэтому вся любовь женщины к своей дисциплине была направлена на меня одну.
        Наверное, впервые на занятие леди Ларс являлись три раза подряд.
        От этой мысли хотелось плакать, но я не могла, привыкла сдерживаться — почти никогда не давала волю слезам. Разве они помогут? Нет. Здоровый оптимизм — вот лучший выход.
        —Плавнее, — придирчиво оглядывая меня, продолжала леди Ларс. — Ножку чуть дальше. Нет-нет-нет! Снова неправильно. Держите осанку.
        —Я устала. Может, хватит?
        —Когда будете на балу, еще спасибо мне скажете. Давайте снова.
        Я поджала губы и засопела, как обиженный ежик, начиная заново. Самое паршивое, что с каждым разом получалось все хуже. Успело надоесть и постоянные замечания лишь мешали сосредоточиться.
        —Уже лучше, — неожиданно похвалила леди Ларс. — Только взгляд… Тесса, вы так смотрите, будто желаете кого-то убить! Теперь еще и улыбаетесь странно…
        После занятия, я, усталая, выползла в коридор. На первом этаже все стены украшали фрески, а самая красивая была с огромным голубым драконом. Его изображение казалось объемнее остальных элементов рисунка. Могучие крылья, когтистые лапы и синее несокрушимое пламя, вырывающееся из его пасти.
        Какой красивый!
        Уже не впервые я останавливалась у этой стены и каждый раз тратила несколько минут, чтобы рассмотреть детали.
        Под драконом растянулся город со сверкающими башенками и крышами обычных домов, где на каждой был нарисован флюгер диковинной формы.
        —Нравится? — словно ниоткуда раздался голос.
        Поначалу вздрогнула от неожиданности, а потом, увидев Элджернара, пришла в ярость.
        —Ты! — воскликнула я.
        Внешний вид дракона говорил о его спокойной уверенности в себе, а иронично задранная бровь и невозмутимое лицо вызывали еще больший всплеск эмоций.
        Прошли сутки с нашей последней встречи, и сколько бы я ни вспоминала о ней, каждый раз в жилах закипала кровь.
        —Уже не вы? Еще вчера ты старательно соблюдала официальность.
        —Ты зашвырнул меня в озеро!
        До глубины души потрясала наглость этого ящера.
        Стоило вспомнить об истинной сущности мужчины, и его глаза, как и у остальных драконов, на миг стали змеиными. Ни с одной женщиной в поместье не случалось таких метаморфоз, и обращаться, видимо, никто из них не может. Леди Ирисен было некомфортно, когда ее расспрашивали об этом.
        Соберись, Тесса! Нельзя разговаривать с Элджернаром, я должна провести черту. Но пусть меня пожрет диндил*, как же это сложно!
        Почему он молчит? Вдобавок смотрит так, будто дырку во мне прожигает.
        —Так нравится? — мужчина приблизился к фреске.
        Когда он подошел и встал рядом, у меня по телу прокатилась волна мурашек. Я опасливо втянула носом воздух, но вновь ничего не почувствовала и почти успокоилась. Вот только близость этого дракона совсем отбила желание с ним спорить. Я Софи живая нужна.
        Перевела взгляд на фреску, снова рассматривая все оттенки синего — в некоторых местах он отливал фиолетовым, а в других становился светлым, почти голубым.
        —Да, очень, — на миг забыла, кто стоит рядом со мной. — Он прекрасен.
        —Дракон?
        —Что? — я очнулась от созерцания картины. — Да, дракон.
        Украдкой посмотрела на Элджернара. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, рубашка на его теле чуток натянулась, демонстрируя мускулы.
        Сильный, высокий, да еще и дракон.
        Видно, мне после озера нормально так мозги повело, раз драться полезла. Надо держаться от него подальше.
        Следуя своему решению, попятилась, отступая маленькими шажочками.
        —Господин Элджернар, — леди Макбет всегда появлялась неожиданно и словно ниоткуда.
        —Леди Макбет, — учтиво, но холодно откликнулся дракон, повернувшись так, что оказался передо мной, уничтожая все шансы на побег.
        —Вы прибыли раньше.
        —Появилось время.
        —Вы уже знаете о запланированном мероприятии?
        —Да, письмо получил.
        —Тогда пройдемте в сад?
        Я все-таки попыталась ускользнуть, но словно вросла в каменный пол, когда на мое плечо легла тяжелая мужская рука.
        Мероприятие? Неужели снова что-то придумали? Сначала фуршет, потом шорги, а что дальше? Даже предположений нет.
        —Мы скоро подойдем. Хочу поговорить с Тессой наедине.
        Было странно слышать свое имя из уст этого дракона.
        Сердце безумно заколотилось. Я не хотела оставаться наедине с Элджернаром. Совсем не хотела. Заберите меня в сад.
        С надеждой посмотрела на леди Макбет, но, видимо, этому дракону никто не мог возразить. Когда управляющая согласилась и послушно ушла, мне стало безумно жаль себя. Почему все идет наперекосяк?
        —О чем ты хотел поговорить? — развернувшись, спросила у Элджернара. Сдаваться не собиралась, поэтому взяла инициативу на себя.
        Льдисто-голубые глаза с интересом поглядывали на меня. Дракон задумчиво протянул руку, а я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мне снова захотелось его поколотить, и я сжала ладони в кулаки. Моя злость лишь еще больше позабавила его.
        Обязательно отравлю. Прямо перед побегом оставлю подарочек на прощание.
        —Сегодня ты должна выбрать меня, — неожиданно произнес он.
        —Что?
        —Эти встречи лишь дар традициям. Развлечение перед балом невест. Но игнорировать их нельзя. Поэтому мы сейчас выйдем в сад, и когда все начнется, ты выберешь меня, — туманно изрек он.
        Аура власти, влияние которой я ощутила накануне в лесу, вернулась вновь. Только в этот раз магическая сила действовала мягко, будто уговаривая меня согласиться.
        Я кивнула, прежде чем полностью осознала суть происходящего, а когда поняла, пелена заблуждения спала, уступив место настоящим чувствам.
        ________
        *Диндил — чудовище, обитающее на краю Великих лесов. Нападает только на существ женского пола, а мужчин не трогает. Вот такая подлюка.
        Глава 8
        Невесты собрались на круговой площадке посреди сада. Раньше здесь проводились занятия, но теперь все столы убрали, а вместо них принесли кресла, с широкой спинкой и длинными подлокотниками, отделанные иссиня-черной бархатной тканью.
        Несложно догадаться, сколько сидячих мест имелось и кто в них расположился. Да-да, драконы. Каждый находился на расстоянии метра друг от друга.
        Элджернар устроился на краю площадки и на данный момент изображал статую, скрестив руки и закрыв глаза. Конечно, ведь его не волновал итог мероприятия, он успел позаботиться об этом заранее.
        Когда очнулась от внушения, мне снова захотелось его убить. И, кстати, именно сейчас, пользуясь случаем, оглядывала сад цепким взором. Кое-что я нашла — одна травинка очень была похожа на яснуперцовую. Если растение высушить и правильно сделать порошок, то кому-то не поздоровится. Конечно, никакого вреда здоровью, но в чихании несколько часов подряд тоже ничего прекрасного нет.
        Теперь снова об Элджернаре… Я сдержалась, и, видят боги, мне это стоило неимоверных усилий. Бабушка была бы довольна. Она всегда меня ругала за несдержанность и нетерпеливость, за которую часто платили мы обе. Поторопишься, ингредиент не в то время закинешь, а зелье как бомбанет, потом отмываешь комнату, ее содержимое и себя саму. Или невоспитанные клиенты придут в лавку — тоже всегда вступала в диалог, привыкла ставить грубиянов на место.
        Теперь же я повзрослела, но спокойнее стала, лишь когда дело касалось собирания трав и варки зелья, во всем остальном просто научилась выбирать более подходящие моменты — для разговора, для действия и для мести…
        Опять отвлеклась!
        Снова об этом наглом драконе. Я ему подыграла, притворилась послушной. И теперь в голове возник простой план, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на гениальность, но, несмотря на это, результат должен быть интересным. Я едва сдерживала улыбку от предвкушения.
        —Дорогие невесты, мы начинаем! — объявила леди Макбет.
        Девушки оживились. Шона напряженно молчала с того момента, как объявили об условиях этой встречи. Лия засуетилась, на прошлой прогулке она осталась одна и теперь жутко переживала.
        —Выбирай того, кто больше нравится, не надо пытаться угадать, — высказала я свое мнение.
        —Вдруг он предпочтет другую девушку? — возразила подруга, нервно дергая за рукав платья.
        —Тогда он тебе не нужен. Не судьба, — любовные страдания были мне незнакомы. Ранее я никогда не влюблялась: то ли была слишком занята, то ли подходящих не встречала.
        Вот Софи обожала ходить на свиданки, и это меня беспокоило. Если она сблизилась с драконом, то может отказаться сбегать. Эта мысль часто возникала в моей голове, но я отгоняла ее прочь. Драконы могли быть опасны, а вдруг этот отбор лишь ширма для чего-то иного?
        Хотя пока они относятся к происходящему очень серьезно.
        Самый худший вариант — возращение домой в одиночку, тогда все окажется зря. Порой мне казалось, что я люблю свою сестру больше, чем она меня. Так было всегда, до и после смерти бабушки.
        После моего ответа Лия нахмурилась, выглядя еще более обеспокоенной.
        —Ты так просто об этом рассуждаешь, — посетовала подруга.
        —Просто она оказалась более шустрой, чем мы, — как же давно Эстит не опускалась до общения с нами. Эта девушка всегда бросала колкие фразы и была до жути практичной, но то, что она не примкнула к стайке Бетани, говорило только в ее пользу.
        —Ага. Только мне от этого никакой выгоды, лишь проблемы, — до сих пор по телу бегали мурашки. Когда дракон находился рядом, я не могла здраво рассуждать, меня сбивала с толку его аура и манера держаться. Этот мужчина привык добиваться своего, и не важно какими способами, будь то обычный толчок в воду или внушение.
        Когда мы с Элджернаром явились вдвоем, это вызвало волну зависти среди невест, которая лишь усилилась, когда все драконы почтенно поклонились мужчине.
        Срочно надо разобраться, кто он такой. Не император же, чтобы ему все кланялись!
        Глянула на восседавшего мужчину.
        Ого! Первая же девушка, приступившая к выполнению задания, встала у него за спиной. Понравился? Этот ящер правда настолько обаятелен, что, даже несмотря на поставленные условия, она все равно выбрала его?
        Вся суть происходящего была в том, что мы сами должны выбрать своего спутника на этот день. Только невест четырнадцать, а драконов девять. Одного жениха можно избрать лишь дважды. Если это произойдет, то потом мужчина будет решать, с кем провести сегодняшний день.
        Может, пока очередь до меня дойдет, то и местечко рядом с Элджернаром будет занято? Конечно, это испортит изначальный план, но зато обойдусь без провокаций.
        —Тесса, ты следующая.
        Дорогая леди Макбет… Она, как всегда, портила всю малину и рушила все планы.
        Терпеливо улыбнувшись, скрывая все свои эмоции, я прошла в центр. Все взгляды устремились на меня.
        Элджернар больше статую не изображал, внимательно взирая на меня.
        Всего девять драконов… Почти как при распределении, и снова я стою одна перед ними. Прошедшие дни были насыщенны, но как же пусты! Практически ничего не узнала о Софи, и в серебряное поместье из-за этого ящера не попасть, не отпустит.
        Ненавижу!
        Я планировала сделать иначе, несколько хитрее… Но не смогла.
        Улыбка исчезла с моего лица. Гордо вскинув голову, решительным, твердым, может, слишком быстрым шагом направилась в противоположную от Элджернара сторону, к другому дракону…
        —Молодец, девочка. Хороший щелчок по носу, — раздался знакомый голос.
        Ослепленная своими эмоциями, я не заметила, что мой случайный выбор пал на Дигриса. Узнала его со спины, видя лишь малую часть лица. Дракон улыбался.
        Волосы по-иному зачесал? Костюмчик другой…
        Ну и ладно!
        Взглянула на Элджернара и с удовольствием отметила, что на его скулах заиграли желваки, а голубые глаза снова стали змеиными.
        Я криво, с вызовом улыбнулась. Если бунтовать, то до последнего.
        Дракон резко взял себя в руки, мгновенно обретя контроль над собой. Лицо стало бесцветным. Кинув на меня последний задумчивый взгляд, не обещающий ничего хорошего, он отвернулся, обратив внимание на следующую невесту, вышедшую в центр.
        Сердце подскочило к горлу, на миг меня накрыло нехорошее предчувствие. Но я откинула сомнения прочь — сделанного не воротишь.

* * *
        Элджернар.
        После Сапфировых пещер я ожидал какого-то изменения. Вода озера могла по-разному повлиять на девушку. Возможно, вырос бы уровень магии, или она стала более подготовленной к нашему браку, тогда бы и энергетические сеансы не понадобились.
        Но эта чертовка обрела способность под стать себе! Она больше не поддавалась влиянию. Внушение, которое я применил, оставшись с ней наедине, убеждало самых одаренных драконов, но не оказало никакого воздействия на нее. Теперь же своенравная девчонка вообще могла стать неуправляемой.
        К проводимому расследованию добавилась еще одна проблема.
        Может, ее украсть? Да, нарушу традиции, но затруднений меньше.
        Нет, нельзя.
        Но этот взгляд… Гордый, решительный, наверное, именно поэтому она подходила мне больше всего.
        —Здесь красиво, правда? — голос принадлежал девушке, с которой я прогуливался по саду.
        Девица покраснела, видимо, ей надоело молчание.
        «Тесса бы уже успела засыпать меня вопросами и, скорее всего, упреками», — снова вспомнил об этой язве.
        —Да. Когда поместье не используют, за садом ухаживают дворцовые служащие.
        Девушка кивнула, и снова повисло молчание. Я даже не знал ее имени. Если быть откровенным, вообще не знал, как зовут остальных невест, за исключением одной.
        Ярко-малиновое платье, украшения, локоны волос, сложенные в прическу, — а она готовилась, пыталась понравиться. Только выбирать надо было не меня.
        Дорожка, извиваясь, вела дальше.
        Ну да, на содержание невест тратили огромные деньги. Только что же творилось в последние отборы, никто так понять и не смог.
        Что теперь делать? Впервые я разрывался между желанием наказать кого-то или просто поцеловать. Мною овладел азарт. Мое мужское самолюбие было уязвлено. То сбегает, то пинает, то обзывает, грозя отравить, а теперь еще бросает вызов. Если бы меня попросили поставить оценку за воспитание, то Тесса неминуемо получила бы кол с минусом.
        —Пройдемте вон к тем цветам? — попросила невеста, которой не посчастливилось выбрать меня.
        Я молча повернулся, повинуясь просьбе.
        Обычно невесты быстро свыкались со своей участью. Здесь они получали больше перспектив, им предлагали стать женами богатых и знатных драконов.
        Да и по развитию наша империя была на несколько шагов впереди.
        Великий лес постоянно вносил смуту на людском материке. Маги-недотепы своими экспериментами и путешествиями по мирам создали и перевезли туда много странных существ. Только знатоки странствуют по тем местам, искусно обходя и справляясь со всеми ловушками.
        Человеческие короли давно прибежали за помощью к драконам, и лишь среди простого народа считалось, что девушек преступно воровали, на самом деле это давняя договоренность — плата за охранную магию границ Великого леса.
        Дойдя до клумбы с цветами, я остановился. Фиолетовые бутоны подрагивали от легкого ветерка, по саду разлилась подозрительная тишина, которая, впрочем, продолжалась недолго.
        —Да-да. Чуть выше, — раздался знакомый голос, сменившийся тихим пыхтением.
        За высокой стеной кустарников что-то происходило. Девушка, гуляющая со мной, потупила взор и покраснела.
        —Еще чуть-чуть…
        Что же там творится?
        Сущность дракона проснулась. Нетерпение, недовольство и гнев сменились пониманием того, что могло происходить. Говорившую я узнал, а потом различил и голос Дигриса.

* * *
        Тесса.
        Не стоило, наверное, злить Элджернара… В сложившейся ситуации меня как никогда пугало его каменное выражение лица. Льдисто-голубые глаза словно прожигали во мне дыру.
        Сердце испугано трепетало, но я храбрилась и, вложив свою руку в ладонь Дигриса, позволила увести себя в глубину сада.
        Мы отошли от остальных и испуг притупился.
        Ну и что? Элджернар это заслужил! Пытался запудрить мне мозги. Интересно, этот ящер со всеми так поступает?
        Если да, то куда ты вляпалась, Тесса?
        —Так что, травница и зельевар, не передумала? — раздался бархатный голос Дигриса.
        Все это время дракон учтиво молчал, давая мне прийти в себя. За эти несколько минут мы успели уйти в незнакомую часть сада. Узкую дорожку из гладких камней по бокам окружал кустарник, покрытый маленькими голубыми цветочками.
        —Передумала?
        —Поменять золотое поместье на серебряное.
        Я вспомнила нашу первую встречу с Дигрисом. Тогда сбежала как от огня и совсем не планировала снова оказаться с ним наедине. Судьба решила со мной поиграть?
        —Нет, не передумала, — немного резко откликнулась я. — А вы еще не нашли себе подходящую невесту?
        —Еще не знаю, — загадочно откликнулся мужчина.
        Я нахмурилась. Нарциссизмом не страдала, но, учитывая прошлую нашу встречу, решила убрать недопонимание.
        —Только не меня. Хорошо? Кого угодно, но не меня. Я даже могу помочь, две моих подруги… Почему вы смеетесь? Я серьезно! Если вы обещаете не вредить им… — новая волна смеха. — Ладно, молчу, — насупившись, откликнулась я.
        Не хочет и ладно!
        —У меня три любовницы, и каждая знает о существовании остальных.
        Нигде звук падающей челюсти не раздался? Вроде нет. Странно. Вот на меня слова Дигриса произвели неизгладимое впечатление. Только что я ему предлагала обратить внимание на моих подруг. Вот ведь… Да он же бабник!
        —Удивлена?
        —Эм-м. Немного.
        Конечно, я не считала драконов девственниками. Но три любовницы! Это точно перебор.
        —На их месте я бы тебя отравила, — честно произнесла.
        В последнее время только и возникает желание, что травить драконов. Нездоровое стремление.
        Моя угроза вызвала новую волну смеха.
        Наверное, эта встреча прошла бы без происшествий, и я бы даже привыкла к присутствию Дигриса, который, в отличие от Элджернара, не вызывал дрожи в коленях, но внезапно мой нос уловил знакомый запах.
        —Да сглазь меня жигладер! — пораженно воскликнула я, вынюхивая знакомый аромат. — Не может быть!
        —Что?
        —Идем!
        Режим травницы был включен. Когда находила какой-то ценный ингредиент, меня было не остановить!
        Я продралась сквозь цветочные кусты и замерла, на миг потеряв знакомый запах.
        Если это он… То мне жутко повезло! Цветок ирила невероятно ценен, в основном используется при изготовлении дорогущих кремов и лосьонов. Но мало кто знает, что он является главным ингредиентом сонного зелья!
        Нет, мне не могло так повезти. Я не поверю, пока не увижу.
        Проследовала дальше по саду, бредя к высокому ветвистому дереву. Потом остановилась, задрала голову, смотря на изогнутые ветви.
        Забыла упомянуть вторую особенность этого цветка: он рос в труднодоступных местах. Порой сложно вообразить, где его найдешь следующий раз. На равнине растение не всходило, зато, оказавшись на какой-то скале, где есть хоть крупицы земли, гарантированно вырастало и цвело.
        Кажется, он на дереве. Полностью погруженная в свои мысли, стала наворачивать круги, ища способ взобраться.
        —Помочь?
        Я напрочь забыла о Дигрисе и испуганно подпрыгнула, когда он дал о себе знать.
        Поглядела на мужчину, потом на дерево.
        Улыбнулась и, не сдержавшись, потерла ладони. Мне всегда приходилось делать все самой, а когда рядом крепкий сильный дракон, почему бы не воспользоваться?
        —Знаешь, я и передумать могу, — дракон выразительно поглядел на мои руки, и я смутилась.
        —Извини. Можешь подсадить?
        —Зачем?
        —Там должен быть цветок ирила.
        Судя по выражению лица, дракон ничего не понял. Пришлось объяснять, соврав, что собираюсь использовать растение для лосьонов. Мужчина проникся, ведь для достоверности пришлось несколько минут расписывать во всех красках полезное влияние цветка на кожу.
        —Сейчас достану.
        —Нет! — преградила ему путь, и поспешно добавила, — Я сама. Просто подними меня.
        Не стала упоминать, что от бабушки мне достались и ее суеверия. Если растения для зелья сорву не я, то снадобье обязательно не получится! Или взорвется, или обретет странные побочные свойства. У меня всегда из крайности в крайность.
        Чего стоило только зелье невидимости! Однажды оно у меня не получилось, но по запаху и внешнему виду казалось идеальным. Только попробовав его, узнала правду… Целую неделю ходила, как хамелеон, переливаясь всеми цветами радуги. Даже нейтрализатор не помог!
        Руки Дигриса опустились на мою талию, и меня окружил его аромат. Но я с удивлением обнаружила, что мучительного притяжения не возникло. Почему? Мне бы радоваться, но разобраться тоже хотелось.
        Мужчина поднял мое тельце вверх легко, словно пушинку. Немного смущала такая близость, но чего только не сделаешь ради настоящего сокровища, способного помочь нашему с Софи побегу.
        —Да-да. Чуть выше, — я дотянулась до ближайшей ветки. — Еще чуть-чуть, — руки дракона спустились немного ниже талии, а я лишь хотела забраться наверх.
        Когда вновь уловила аромат цветка, у меня словно открылось второе дыхание. Даже мужские руки на моих бедрах казались пустяком.
        Подтянулась и, выскользнув из захвата дракона, встала на ветку.
        Глянула вниз и заметила, что Дигрис странно на меня посматривает. Буквально через секунду к моим щекам прилила краска. Да я ж в платье!
        Надо успокоиться, он ничего не видел.
        Снова опустила голову, взирая на дракона.
        Вот только по выражению его лица кажется, он точно что-то усмотрел. Ладно, я не голая, нижнее белье на мне. Сейчас главное — ирил.
        Зажав юбку между ног, чтобы она не колыхалась, осторожно и неуклюже перебралась на ближайшую ветку.
        Вот он!
        Маленькие, почти неприметные цветочки росли между толстой веткой и стволом дерева. Даже поразительно, что такие малыши могут источать настолько яркий и сильный аромат.
        Сорвав сразу несколько штук, невероятно довольная собой, радуясь, что в кои-то веки судьба порадовала неожиданным подарком, стала спускаться. Только это оказалось сложнее, чем ожидалось. Придерживать юбку и искать, куда поставить ногу, — та еще морока.
        —Прыгай, — посоветовал Дигрис, с готовностью подставляя руки.
        Я отказываться не стала. Это лучше, чем мяться на дереве, вдруг упаду.
        Внезапно кусты, растущие неподалеку, пришли в движение и затряслись. Следом раздался тихий «пшик», и они вовсе исчезли, являя Элджернара.
        Что с ним? Возле его тела вихрем кружили сине-голубые искры, как кокон, окружая мужчину, а потом мне привиделся силуэт дракона, застилавшего собою весь горизонт.
        Испуганно ойкнув, и инстинктивно сделав шаг назад, я оступилась, полетев вниз.
        Короткий вскрик, и меня поймали. Дигрис успел первым, опередив Элджернара, который неведомым образом оказался рядом.
        Как? Как он так быстро… Тот кареглазый тоже двигался быстро.
        В руке я по-прежнему сжимала пучок ирила. Хвала небесам! Не выронила!
        Только теперь меня ожидала проблема покрупнее.
        Нет, искры вокруг Элджернара больше не кружили и выглядел он вполне уравновешенно, лишь недовольным слегка, и смотрел на нас с Дигрисом тяжелым взглядом.
        Но почему мне хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю и оказаться где-то очень далеко?
        —Передай ее мне, Дигрис, — протянув руки, потребовал Элджернар.
        —Не передавай! — пискнула я.
        —Дигрис, отдай.
        —Не надо, — протестующе замотала я головой, вскидывая вверх руку с пучком ирила, словно факел.
        Дигрис сохранял молчание. Да, он меня спас, только, видимо, тягаться с Элджернаром не собирался. Державший меня мужчина покачал головой, а из его рта вырвались какие-то шипящие звуки.
        Что? Я ничего не понимаю! Что происходит?
        Элджернар ответил также на шипящем.
        Дигрис улыбнулся одним уголком рта, и совершил предательство, а я оказалась в объятьях другого дракона.
        Попробовала вырваться, но держали меня крепко, и я перестала. Опыт, приобретенный в лесу, при походе в пещеру, подсказывал, что это бесполезно.
        Куда он меня несет? Кто-нибудь, спасите!
        Элджернар развернулся, отходя от дерева, и я увидела одну из невест, испуганно взиравшую на происходящее, а потом все исчезло, потонув в яркой вспышке.
        Глава 9
        Стоило вынырнуть из ослепляющей белизны, как ее место заняло ясное голубое небо. Дул ветер, обдавая свежестью.
        Где мы?
        И я запоздало осознала, что мы находимся не в золотом поместье, и даже не в близлежащем лесу, а где-то очень далеко, и перед глазами разворачивается вид на огромный каньон реки, пересекающей долину.
        —Телепортация? — мне стало нехорошо.
        —Да, — сухо ответил Элджернар.
        —Но как? Для этого надо заранее настроить телепорт…
        —Я и настроил, — мужчина развернулся, продолжая держать меня в руках. И тут я только заметила огромный дом, почти дворец, который располагался позади нас.
        —Что это за строение?
        Откуда взялось такое спокойствие в голосе? Наверное, я была крайне изумлена, чувствуя себя потерянно. До такой степени, что даже не обращала внимания на тот факт, что дракон продолжал крепко прижимать меня к себе.
        Держа пучок ирила, пыталась привести мысли в порядок.
        —Зачем мы здесь?
        Элджернар на миг замер, а потом двинулся дальше. После этого я еще больше насторожилась.
        —Это мой дом.
        —Такой огромный?!
        —Да.
        —Но почему на краю каньона?
        —Ипостаси здесь нравится.
        Площадка перед домом и каньоном имела прямоугольную форму и оказалась бугристой.
        «Это же отпечаток!» — заметила яму в земле, которая осталась от лапы дракона.
        Здесь Элджернар оборачивается в дракона. Мне еще больше стало не по себе. Буквально минуту назад пребывала в саду и радовалась неожиданной находке. Зато теперь застряла черт-те где, да еще и с мужчиной, от которого решила держаться подальше.
        А вдруг?.. Нет, нет. У них же правила, ничего не произойдет, пока я не произнесу клятву. Да-да, именно так. Но почему я так беспокоюсь?
        Глянула на Элджернара и его сосредоточенность нагнала очередную порцию ужаса. Плечом я ощущала, как при каждом шаге перекатывались его грудные мышцы. Почувствовала себя еще более беззащитной, чем раньше.
        —ЗАЧЕМ. МЫ. ЗДЕСЬ? — стальным голосом произнесла я.
        Он обязан ответить хоть на этот вопрос!
        Мы уже приблизились к огромным стеклянным дверям, венчавшим вход в необычное жилище Элджернара.
        —Проведу экскурсию, — на меня будто вылили ушат ледяной воды.
        —Что?! — оживилась я, глядя на сбрендившего дракона.
        У меня чуть сердце из груди не выскочило! Я уже с собой попрощаться успела! Храбрость храбростью, но свои силы рассчитывать умела.
        Так вот, я и Элджернар — это как букашка против гиппопотама! Да, могу быть надоедливой, мелко пакостить или даже по-крупному, если подготовлюсь, но в реальной борьбе мои шансы равны нулю.
        —Хочу показать, от чего ты в действительности отказываешься, — спокойно добавил мужчина, не обращая внимания на мой возглас. — Ты о чем подумала? Не делай такое испуганное лицо, а то я в тебе разочаруюсь, солнышко, — никогда такое милое слово не звучало столь издевательски. — Я про дом, — добавил он, и стеклянные двери с золотыми вставками распахнулись сами собой, пропуская хозяина внутрь.
        Витражные окна, мраморный пол, винтовая лестница, перила которой выглядели, как длинный извивающийся дракон, явно были делом рук искусного мастера.
        В помещении оказалось светло. Нет, его просто заливал свет! На миг даже показалось, что я находилась где-то среди облаков.
        —А-а! — меня, словно тяжелую ношу, скинули на белый диванчик.
        Да что не так с этим ящером?! Когда он рядом, я постоянно падаю, то с его помощью, то и без нее.
        —Идем, покажу тебе дом. Нельзя, чтобы эта встреча прошла впустую.
        —Уже…
        —Что?
        —Она уже прошла впустую. Мой партнер Дигрис.
        У Элджернара снова заходили желваки, но он обладал поистине великим самообладанием и практически сразу успокоился.
        —Слишком часто меня начинает посещать мысль вновь зашвырнуть тебя в озеро.
        —Какие мысли посещают в другое время? — вот и зачем я задала такой вопрос, ведь снова удостоилась внимательного взгляда дракона. Но этот нахал этим не ограничился, он осмотрел меня с ног до головы, словно прикидывал, что находится под платьем.
        Глаза Элджернара вновь трансформировались в змеиные, а мне вдруг стало жарко.
        —Кхм. Я неправильно выразилась. Имела в виду, зачем ты столкнул меня в озеро?
        —Ты точно это имела в виду? — вкрадчиво спросил дракон.
        —Определенно.
        Элджернар брел по дому, а мне оставалось лишь следовать за ним, попутно подмечая детали.
        Он живет один? Но кто следит за домом? Здесь так уютно, и даже эти хрустальные вазы, статуэтки и ткани на стенах не смотрятся аляповато. Я бы хотела жить в таком месте… Ригодер[1 - Ригодер — трава, растущая в Великом лесу, если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо вонять, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне.] пересушенный! О чем ты только что подумала, Тесса? Надо выкинуть бредовые мысли из головы.
        —Ты расскажешь? — кажется, война между нами временно приостановилась, сменившись перемирием.
        —Нет.
        Беру свои слова обратно. Никакого перемирия!
        —Я слышу скрип твоих зубов, — невозмутимо добавил ящер.
        Я не заметила, что так сильно сжала челюсть. Просто каким-то неведомым образом одна его фраза легко выводила из себя.
        —Верни меня в золотое поместье.
        —Не хочу. Потом. Мне оно порядком надоело, — знал бы ты, как мне оно надоело, и вообще все драконы, включая тебя.
        И как с таким разговаривать?
        Отворив еще одни двери, он по-хозяйски прошел в просторную залитую светом комнату.
        Оранжерея? Боже, тут столько цветов!
        Потолок, стены и даже пол — все было из стекла. Под ногами разверзалась пропасть, огромные каменные колонны вырастали из скал, поддерживая на весу это чудо.
        Я замерла как вкопанная, на миг у меня задрожали колени, ведь стекло под ногами казалось чистым, как слеза. Ощущение, будто парю! Неведомым образом свет почти не отражался от пола, как обычно бывало, он словно проходил сквозь.
        Магия драконов… Как Элджернар сотворил такое?
        —Неужели испугалась? — спросил мужчина.
        —Нет, — твердо заявила я.
        Продолжая сжимать ирил в ладони, смелее двинулась вглубь комнаты. Чего здесь только не было! Даже самые опасные растения Великого леса, отделенные от остальных тонкой стеклянной стенкой. Но стоило признать, что повторялась ситуация с садом в золотом поместье, где добрую половину растений я видела впервые.
        Снова мне не хватало знаний.
        Принюхалась, пытаясь разобрать что-то одно среди ароматов, витавших в воздухе, но затея не увенчалась успехом. Даже мой нос не способен на это. Хотя бабушка еще в детстве поила меня специальным отваром для лучшего восприятия запахов.
        Именно поэтому жутко удивляло то, что я абсолютно ничего не ощущала от Элджернара, тогда как аромат остальных драконов дурманил, вызывая притяжение.
        —Пройди сюда, — Элджернар протянул ладонь, но я ее не приняла, а он посмеялся. — Погляди, — прошептал он, встав позади, так что по телу пробежала волна мурашек.
        —Ты снова не отв… — и я замолчала.
        Меня ослепило не солнце, а открывшийся вид. Леса переливались изумрудной листвой, маленькие чашевидные озера, как ступеньки, спускались в каньон, река, словно жидкое серебро, текла на дне.
        Увиденное не описать словами!
        —Пленяет, да? — раздался хриплый шепот. — Ты можешь видеть это каждый день, — ладони Элджернара легли на мою талию, опалив жаром.
        —Что? — я очнулась, словно ото сна. Развернулась и уперлась в мужскую грудь.
        Сердце оглушительно застучало, отдаваясь в висках. Я уже ненавидела это состояние, возникавшее каждый раз, стоило дракону оказаться рядом или произнести что-то эдакое.
        —Не интересует, — отчеканила, скидывая руки Элджернара и отходя. — Ты за этим меня своровал?
        Я все еще принадлежала сама себе, но надолго ли? Этот ящер мог придумать что-то новенькое, раз внушение не сработало.
        —Почти, — спокойно отозвался дракон. Терпения ему не занимать. — Зачем ты полезла на дерево? Крайне глупо. Ты упала и могла покалечиться.
        —Если бы не ты…
        —С крыши тоже по моей вине?
        —Стоп! Откуда ты…
        —Мне рассказали, — его льдисто-голубые глаза смотрели на меня с издевкой.
        —Кареглазый? — не подумав, вымолвила я.
        Бровь Элджернара выгнулась дугой и он засмеялся.
        —Ты его так называешь?
        —Но имени же я не знаю, — буркнула в ответ.
        Мужчина сложил руки на груди, губы растянулись в кривой улыбке. И снова он показался мне красивым, гораздо привлекательней остальных. Даже легкая горбинка на носу совсем не портила его лица.
        Но внешняя оболочка зачастую не совпадала с внутренней. Что же творится и какие тайны скрыты в голове этого дракона — настоящая загадка. Определенно, он опасен и хитер, только предполагаю, что это далеко не все.
        Может, он такой же бабник, как Дигрис? Может, даже хуже…
        Не три любовницы, а пять!
        Надо осмотреться. Если Элджернар вновь решит меня похитить, я должна знать, как выбраться отсюда.
        Но для начала пусть вернет меня туда, откуда взял.
        —Николас. Его зовут Николас, — проговорил Элджернар, снова приходя в движение.
        —Хм, понятно.
        Вот без разницы мне, как его зовут! Я этого кареглазого только один раз видела, а он доносчиком оказался. Ладно бы кому-нибудь другому рассказал, так нет, именно Элджернару, моему врагу номер один на драконьем материке.
        Долго мы в оранжерее не задержались, дракон повел меня дальше, продолжив показывать дом. Откровенно говоря, изумиться было чему: огромная библиотека, лаборатория, террасы, и все с видом на каньон. Я снова повстречалась с шоргом, который приветственно потерся о мое плечо, едва не столкнув в цветочную клумбу, над которой парили феи. Падение предотвратил Элджернар, в мгновение оказавшись рядом и прижав к себе.
        Вот вечно руки тянет! Нет, спасибо, конечно, за спасение, но прижимать зачем? Меня бабушка не для того растила, чтобы всякие драконы руки распускали.
        —Как ты так быстро двигаешься? — изумленно произнесла я.
        Элджернар вновь задержал свои ладони на моей талии дольше, чем было необходимо, и только потом отстранился.
        —Телепортация по зоне видимости.
        —Мгновенно, без настройки? — изумилась я.
        Дело в том, что перемещение требовало огромных магических сил, но даже не это главное. На малые расстояния маг телепортируется легко, но все равно необходима подготовка. Даже тогда, когда мы перемещались из пещеры обратно на поляну, потребовалось несколько минут.
        Чтобы преодолеть большое расстояние, как от поместья до этого каньона, требуется настоящее искусство. Заблаговременная многочасовая настройка стационарного портала, который в будущем будет не единожды использоваться. Телепортироваться же с драконьего материка на землю людей вообще невозможно, выкинет где-нибудь среди океана и пойдешь на корм акулам или еще страшнее — харклам[2 - Харклы — огромные шипастые слизняки, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Питаются стаями и стремятся сохранить еду свежей.]!
        Но чтобы мгновенно перемещаться — о таком слышу впервые.
        —Человеческие маги об этом не знают. Магия — это наука, которая постоянно развивается. Только люди об этом, кажется, забыли, — задумчиво произнес Элджернар.
        —Вы можете их научить.
        —Надо ли? Это может принести вред. Великий лес — наглядный пример.
        —Что с ним не так? Да, там живут всякие опасные твари, но и безобидных много. Не говоря уже о травах.
        —Ты там бывала? — сощурившись, спросил дракон.
        —Нет. Но собираюсь. Моя бабушка… — я до сих пор как зеницу ока хранила толстый талмуд, написанный от руки моей бабулей. Там результаты ее многолетней работы, содержащие описания сотни существ и растений, которые встретишь только в Великом лесу.
        —Не говори, пока не побываешь, — перебил Элджернар.
        —Что ты делаешь? — по телу разлилось напряжение.
        —Ничего. Мне нравятся твои волосы, — и дракон невзначай коснулся ладонью шеи, сердце вновь совершило кульбит.
        —Мне они тоже нравятся, — сухо произнесла я. — Хватит, — снова отстранившись, злая, направилась обратно в дом.
        Чего Элджернар добивается? Сразить меня своей внешностью и харизмой? Да, я уже поняла, что он привлекателен, ну и что с того?
        Мы продолжили обход владений, а меня все больше волновал вопрос: кто следит за порядком? Неужто сам ящер? Никогда не поверю.
        Прибавила шаг, чтобы нагнать дракона и снова спросить, но он резко остановился, и я врезалась в его спину.
        —Мне срочно надо уйти, — отчеканил мужчина, кидая на меня задумчивый взгляд и за долю секунды решая мою судьбу. — Будь здесь, я скоро вернусь. Аристона предупрежу.
        —Что? Нет. Верни… — Элджернар растворился в воздухе, оставляя после себя слабый голубой дымок. — В золотое поместье… Вот и поговорили! — сокрушалась я, понимая, что осталась совершенно одна.
        Предупредит Аристона? Какого Аристона? Мне кажется, я ничему не удивлюсь.
        Я стояла в центре огромной гостиной. Часть потолка над головой тоже была выполнена из стекла, как и большинство элементов этого дома. В центре лежал пастельного тона пушистый ковер, вдоль стен стояли кресла и торшер, имелся даже камин для магического огня. Такие ставили больше для уюта, чем для тепла.
        Во всем надо искать хорошее. В этой ситуации положительных нюансов аж три: во-первых — избавилась от компании дракона, во-вторых — отдохну от золотого поместья, а в-третьих — проведу разведку. В вещах копаться не стану, но осмотреться мне никто не запрещал. Если забреду куда не надо — так, случайно, — Элджернар сам оставил меня одну.
        —Разведка… Разведка… Разведка… — тихо напевала себе под нос, бродя из одного помещения в другое.
        Вскоре наткнулась на погреб с вином, этикетки на бутылках все как на подбор были старинными, с выцветшими чернилами.
        Хм, коллекционирует?
        Продолжила исследование, оставив погреб в покое.
        Побродя в одиночестве, почувствовала некое разочарование — я ожидала найти что-нибудь провокационное. Только оно, наверное, к лучшему, а то лопнет терпение ящера и прикопает он меня где-нибудь в лесочке. Если же судить по тому, как Элджернар порой на меня смотрел, то сожрет!
        Возвратилась к главному входу и, помявшись некоторое время, решила подняться по лестнице, той самой, перила которой оказались выкованы в виде дракона.
        Попала в длинный коридор, в отличие от всего остального дома, здесь царила темнота.
        Чует мое сердце, если секреты есть, то они хранятся здесь!
        Прошла и подергала ручку ближайшей двери, но она была заперта, и следующая тоже.
        О, открылась!
        Я заглянула внутрь и, наткнувшись взглядом на широкую постель с темными простынями, хлопнула дверь обратно. Почему единственная незапертая комната оказалось спальней Элджернара?
        Точно жигладер сглазил!
        Ладно, одна нога там, другая здесь.
        Это нехорошо. Нехорошо… Вновь заглянула в покои дракона и даже вошла внутрь.
        Зачем ему такая огромная кровать? Но стоит отметить, как и во всем доме, тут уютненько, и на этот раз ощущается хозяйская рука. Мебель более прочная и словно куплена в антикварной лавке. Очередные стеклянные двери ведут на террасу с расположенными на ней столиком и стулом.
        Неплохое местечко для завтрака. Любуешься видом на каньон, пьешь чай с ромашкой и шилитаном[3 - Шилитан — синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние (успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день), сорванные на растущую луну повышают уровень либидо, в любое другое время вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.], а на душе такое спокойствие… Только к чему я это?
        Оставив позади террасу, наткнулась на три одинаковых двери, одна из них вела в купальню, а вот остальные…
        Зачем ему две гардеробные? Небольшие комнатки были просто забиты одеждой. Ряды белоснежных рубашек соседствовали с брюками разных цветов, внизу на специальных полках расположилась легкая кожаная обувь и грубые сапоги.
        Что-то здесь не так… Нахмурилась, обдумывая увиденное.
        Раз я вломилась в покои, то и вещи в гардеробной можно рассмотреть.
        Но что поделать? По вине Элджернара прогулка с Дигрисом превратилась вот в это. Ирил, цветы которого я повсюду таскала с собой, теперь был завернут в кусок чистого пергамента, обнаруженного в библиотеке.
        —Леди, — как гром среди ясного неба раздался голос, и я ударилась плечом о косяк.
        В центре покоев стоял седовласый мужчина в безукоризненно белых перчатках и костюме, и невозмутимо глядел на меня, замершую на пороге хозяйской гардеробной.
        Приплыли! Все, Тес, он расскажет Элджернару, а этот бездушный ящер тебя накажет. Ведь накажет, да? Или снова спустит с рук?
        Ладони вмиг стали влажными, а спина покрылась холодным потом.
        —Должно быть, вы заблудились? — тем временем продолжил мужчина.
        —Да. А вы Аристон? — я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.
        Мужчина ответил кивком.
        —Господин Элджернар предупредил меня о вас.
        Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.
        —Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.
        От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию этого ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!
        Последовала за Аристоном, позволив себя увести.
        —Куда исчез Элджернар? — меня привели на одну из террас, хрустальные колонны по краям увивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.
        —Господин — важная персона, он постоянно занят, — туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.
        —Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? — спросила я, присев в ротанговое кресло.
        —Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.
        Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?
        Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты?
        Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…
        Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны.
        Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.
        Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чай, и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.
        Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.
        Зато чай на вкус оказался просто изумительным!
        Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.
        Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона.
        Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.
        Глава 10
        На краю ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия, как скверна, заражало пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.
        Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение, так и попытки соблазнения на нее не действовали.
        Таким образом и комплекс неполноценности можно приобрести.
        Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего — статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы.
        Только и случайных девиц было достаточно… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.
        Переместившись в главное здание имперской армии, на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом.
        Легкое раздражение не могло помешать работе. Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.
        Окутав тело защитной магией, взялся за дело.
        —Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… — отдавал приказы магам. — Пепел отправьте в лабораторию, — и сам тоже присоединился к изучению воронки.
        Когда большая часть работы была проделана, заявился Дигрис.
        —Ты, как всегда, «вовремя».
        —Что ж поделать, — пожал он плечами. — Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.
        —Интересно почему? — иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающий все вокруг.
        —Тебя все боятся…
        —И что? — солдаты и ученые маги ходили бледные, втянув головы в плечи. На них влияла не только оскверненная магия, но и моя собственная энергия.
        —Хочешь их всех к врачам отправить?
        Хмыкнув, я ослабил давление, направив все силы в очищающее заклятие. Клубок магической энергии вспыхнул и стал увеличиваться в размерах в несколько раз быстрее, чем прежде.
        —Пока ты пропадал, я уже почти все закончил, — замолчал, делая последнюю настройку заклинания.
        Энергетическая сфера вспыхнула, затягивая в себя остатки оскверненной магии. Голубой цвет энергии менялся на черный, а окружающее пространство приобретало первозданный вид.
        Готово!
        —Закончишь тут все, — обвел глазами ледяную пустошь. — И императору доложи. У меня срочные дела, — уже прошло довольно много времени с того момента, как я телепортировался, оставив Тессу одну.
        —Ты собираешься ее возвращать?
        —Да.
        —Почему по твоему тону кажется, что нет?
        —По моему тону? Какой, по-твоему, у меня тон? — вкрадчиво спросил я у друга, складывая руки на груди.
        —Ревнивый, — на моем лице отразилось удивление, а Дигрис продолжил: — Ты меня убить не собирался? Тогда, в саду, мне показалось, что да.
        —Она мне нужна, вот и все. Хватит нелепых предположений. Эта девушка мне подходит.
        Дигрис понимающе хмыкнул.
        —Жаль. Она мне тоже понравилась, — задумчиво протянул он.
        —Каким образом? Она несносна. Бегаю за ней, как юнец.
        —Так заставь, — посоветовал Дигрис. Непонятно было, то ли он шутит, то ли нет.
        —Нет. Я могу применить силу к врагам, угрожать им или убить, но не к своей будущей жене, с которой собираюсь делить постель. Это неприемлемо.
        —Как же внушение?
        —Это другое.
        —Как знаешь, по мне — это одно и то же.
        Возможно, он и прав, я слишком привык полагаться на внушение, перестал считать его чем-то необычным. Даже юношей неосознанно применял его силу, думая, что мне благоволит удача.
        —Что собираешься делать? — снова допытывался Дигрис.
        —Ничего…
        «Постараюсь ее узнать», — пронеслась в голове навязчивая мысль.
        Воспользовавшись телепортом, я исчез, появляясь перед домом.
        Чувствовал себя усталым и порядком раздраженным. Кто бы ни применил оскверняющую магию, он убил разумное существо или почти разумное. Не дракона, но все же… Чаще всего темными заклятиями продлевали жизнь, забирая ее у другого. Давно мы с подобным не сталкивались. Надо будет наведаться к знакомым и расспросить, может, им что известно.
        Пройдя внутрь дома, наткнулся на Аристона.
        —Где она?
        —На главной террасе. Только, господин, леди спит…
        Я остановился. Тессу необходимо вернуть в золотое поместье — значит, и разбудить потребуется.
        Направился к террасе.
        Напряжение дня и усталость улетучились, стоило увидеть ее. Согнув ноги в коленях, она прижала их к себе, полностью помещаясь в кресле. Яркая луна серебрила каштановые локоны. В воздухе летали феи, беспорядочно кружившие над девушкой.
        Внутренний дракон зарычал. Она нравилась ему все больше. Не все так зависимы от своей ипостаси, как я, да и оборачиваться могут единицы… Уровень магической силы ключевой в данном вопросе. Поэтому человеческие девушки так ценны.
        Будить не хотелось…
        Тесса не проснулась, даже когда я подхватил ее на руки, напротив, немного поерзала, устраиваясь поудобнее. Мерно задышала, слегка приоткрыв свой ротик.
        Я телепортировался в поместье, оказавшись возле ворот с потрескивающим охранным полем.
        Когда там бал невест? Через полторы недели? Слишком долго.
        Розовые губы так и манили, а неглубокий вырез платья с нужного ракурса открывал хороший вид.
        —Рич… — Тесса что-то бормотала, шевеля губами и улыбаясь.
        Хм, интересно.
        Послушаем, мы никуда не спешим…
        —Ричард… Не надо… — тихий смех, и улыбка Тессы стала еще лучезарнее.

* * *
        Тесса.
        Неужели я уснула в доме этого ящера?! Наверняка виноват тот чай! Но где мы теперь?
        Разбудил меня хруст моего собственного тела и ощущение легкой боли. Когда распахнула глаза, наткнулась на сверлящий дико злой взгляд Элджернара.
        Снова у него на руках? Да сколько можно!
        Везде полумрак, жучки стрекочат, маленькая я и взбешенный дракон… Не самый лучший расклад.
        —Отпусти! — прохрипела, стремясь спасти свою жизнь. Эдак и раздавить можно.
        Оказавшись на ногах, отпрянула от Элджернара. Странно он на меня смотрел — сощурившись, обдумывая что-то. Оглядевшись, я заметила золотую крышу поместья. Даже ночью она была весьма приметной. Как же удивительна жизнь! Еще утром ни за что бы не поверила, что буду настолько рада оказаться здесь вновь.
        —Кто такой Ричард? — произнес ящер, надвигаясь на меня мелкими шажками.
        —Ричард? Откуда ты про него знаешь?
        Элджернар двигался медленно, опасно. Сердце подпрыгивало в груди после каждого его шага. Вот он уже совсем рядом, а я почему-то не могу сдвинуться с места.
        Сонливость как рукой сняло.
        Дыхание мужчины опалило щеку, и, наверное, меня бы окончательно проняло, если бы не неожиданная реакция организма.
        —Ик-ик! Ик! — я прикрыла рот ладошкой, но икота и не думала прекращаться. Плечи подрагивали.
        Вот он смотрит на меня ледяными глазами, а я еще больше икаю.
        Неожиданно этот ящер рассмеялся, но немного странно, как-то обреченно. Коснувшись моей щеки горячей рукою, Элджернар наклонился, собираясь убрать ладонь с моих губ. Я протестующе замотала головой.
        Наконец-то избавившись от оцепенения, сделала шаг назад.
        —Будешь моей, — негромко вымолвил дракон, распрямившись.
        Это меня перед фактом поставили?
        Вот же ящер!
        —Н… Ик! — раздалось на весь сад. — Нет! — выговорила я, а сердце все равно трепетало, и щеки заливал румянец. Но это лишь тело, с его желаниями я сумею совладать.
        Элджернар улыбнулся, будто заметив отголоски внутренней борьбы.
        Лицо мужчины покрывала едва заметная щетина. Голубые глаза и чернильно-черные волосы — редкое сочетание. Кому-то досталось абсолютно все, вопиющая несправедливость к остальным живым существам.
        Вспышка — и дракон исчез, телепортировавшись. Я снова осталась одна, но теперь уже в саду золотого поместья.
        Выдохнула с облегчением. Сегодня Элджернара было слишком много! Только почему он спросил о Ричарде? Откуда узнал?
        Стоило мужчине исчезнуть, и икота медленно пошла на спад.
        Рич — летучий карлакс, которого я оставила на попечение подруге. Еще маленького, бабушка привезла его из столицы. Чем-то он напоминал собаку, только намного больше и с яркой пятнистой шерстью. Он был жутко слюнявым, но при этом весьма опасным. Опасным для других, но не для своей семьи.
        Мы с Софи были его семьей. Мы обязаны вернуться!
        Карлаксы полуразумны, гораздо умнее обычных животных. Рич всегда отправлялся со мной за сбором ингредиентов и защищал от опасных существ.
        К чертям драконов, к чертям Элджернара!
        Каким-то чудом сверток с цветками ирила остался при мне. Срочно необходимо приступать к сбору остальных ингредиентов для сонного зелья и подготовить защитный порошок.
        Только без Софи это не имеет смысла… В голову пришла нехорошая мысль. Точнее, идея была прекрасной, наверное… Но как же мне не хотелось приступать к ее исполнению, это как игра с огнем!
        —Что если подыграть Элджернару? Заставить его поверить в мою готовность покориться? Только поверит ли? Он же сам кого угодно обманет и принудит. Я точно сбрендила, если собираюсь сделать это! И как потом ненавязчиво склонить его к нужному для меня решению? — озабоченно бормотала я себе под нос, потом осеклась. Мне послышался шелест листвы где-то поблизости и треск, будто неосторожно наступили на веточку, лежащую на земле.
        Так никого и не заметив, рванула к золотому поместью, продолжая напряженно обдумывать дальнейшие действия.
        Я никогда не манипулировала людьми, а тем более могущественным драконом, теперь же собиралась каким-то неведомым образом заставить Элджернара устроить мне встречу с сестрой. Только здравый смысл подсказывал, что это невозможно, а оставшийся оптимизм говорил, что необходимо попробовать. Ну, поцелую пару раз, погуляю — это же сущая ерунда! До бала невест я защищена. Однако при мысли, что я хочу обмануть дракона, вдоль спины пробежала волна мурашек.
        У главного входа в поместье меня встретила леди Макбет. Еще на подходе я заметила ее фигуру. Но это не заставило меня почувствовать неловкость или вину. Она сама позволила Элджернару похитить одну из невест. Во всем произошедшем имелся один несомненный плюс: я пропустила занятие по этикету, осмотр врача и даже загадочный энергетический сеанс.
        —Мы вас ожидали, — нейтрально проговорила леди Макбет.
        —Разве невестам можно покидать территорию золотого поместья?
        Возмущало абсолютное равнодушие — что тогда, когда меня утащили в лес, что теперь.
        —Нет.
        Феи со шляпки управляющей снова кружили над моей головой.
        —Не следует провоцировать господина Элджернара.
        —Провоцировать? — оказывается, я еще виновата. Этот мужчина применил внушение, попытался заставить действовать меня против своей воли…
        Но это не имеет никакого значения, крайней все равно останусь я.
        Леди Макбет поджала губы, а от ее взгляда по спине прошел холодок.
        Эта женщина… Она будто меня ненавидела. Нет, нет, напридумывала себе. Невзлюбить могла, но ненависть куда более сильное чувство, не возникающее само собой.
        —Идите спать. Завтра важный день.
        Управляющая ушла, а главные двери закрылись с гулким хлопком, стоило мне оказаться внутри.
        Совсем не хотелось спрашивать, что имела в виду леди Макбет под важным днем. Как по мне, подобное высказывание было поводом, чтобы готовиться к очередной пакости.
        Фей своих драконица снова не забрала. Эти существа отличались от тех, что я встретила в каньоне. Живущие в доме Элджернара показались мне дружелюбными.
        На втором этаже царила оглушающая тишина. Подойдя к своим покоям, я заметила, что на противоположной стене появилась картина.
        Днем повесили, когда меня этот ящер своровал? Пригляделась, пытаясь в полутьме рассмотреть изображение. Узнав линии рисунка, изумилась. Это точная копия фрески! Огромный дракон, а внизу миниатюрные крыши домов.
        Картина располагалась напротив моих покоев. Сложив два плюс два, я почему-то снова разозлилась и резко отошла от изображения. Ящер опять что-то задумал, уверена, это его проделки! Он единственный знал, что мне понравилась та фреска. Осматривая широкую золотую раму, обрамляющую холст, гадала, в чем подвох.
        —Двойную дозу шилитана ему в чай! Чтобы успокоился наконец.
        Я пока не желала думать о том, что собиралась обмануть Элджернара. Передергивало только от одной мысли о неудачной задумке.
        Нет, я не брезговала находиться рядом с ним, даже чуточку наоборот, что тоже мне весьма не нравилось. Казалось, будто я сдаюсь, начинаю поддаваться, сходить с намеченного пути.
        Рассерженная, скрылась в своих покоях. Спать не хотелось, выспалась на террасе ящера.
        Вытащив сверток с ирилом, высыпала на столик уже изрядно помятые сиреневые цветочки. Пусть подсушатся. Для сонного зелья понадобится вода, вобравшая в себя свет луны в определенное время ночи. Лучше всего подойдет период с двух до трех, двое суток подряд. Этим можно заняться уже сегодня…
        Мои размышления прервал тихий стук в дверь. Кто это может быть?
        Подошла и осторожно отворила.
        —Шона? — узнала подругу, а в следующую секунду заметила и Лию. Обе девушки тихо проскользнули внутрь.
        Я быстро закрыла дверь, понимая, что нас ждет как минимум наказание, если их присутствие обнаружат здесь в столь поздний час.
        —Что-то случилось? — обеспокоенно спросила у них.
        —Это ты нам скажи. Мы переживали! Думали, тебя в серебряное поместье отправили, — прошептала Шона.
        —Лучше бы отправили, — с тяжелым вздохом откликнулась я. — Что я пропустила? — произнесла, направляясь к окну и задергивая шторы. Вдруг фея случайно пролетит? Эти глазастые существа вмиг доложат управляющей.
        Мы забрались на кровать, благо она была огромной, даже горному троллю бы подошла. Они ростом с людей, только шире в четыре раза. Голоса гулкие, как у великанов, но самое страшное — если представитель этого народа заплачет. Тогда все, пиши пропало. Гипнотизирует мгновенно! Спасают лишь защита особым артефактом или затычки для ушей. Приходишь в себя тоже не сразу, постепенно, за несколько часов, передвигаешься, как пьяный ежик, а чаще всего засыпаешь где придется.
        —Я без пары оказалась и поэтому осталась на той площадке в центре сада. Смотрю — идет Лета и плачет, а рядом дракон, что с тобой уходил.
        Лета, кажется, та девушка, которая сопровождала Элджернара в саду.
        Шона продолжила рассказывать, какой переполох среди невест вызвало мое исчезновение. Управляющая молчала, ее заместительница тоже, и все дружно решили, что меня отправили в серебряное поместье. Некоторые особо умные даже порадовались, но потом появилась Лета, уже не плачущая, и поведала о том, что меня унес ее дракон. Почему именно ее, я не поняла. С каких пор Элджернар превратился в чью-то собственность?
        —Услышав это, мы с Шоной отправились искать управляющую, — подхватила рассказ Лия, ее голос дрожал от волнения. — Хотели снова расспросить. Попытаться узнать, куда он тебя унес. Мы ведь должны вместе держаться.
        Я прям заулыбалась от умиления, давно за меня так не беспокоились. Жуть как приятно. Даже обнять их захотелось.
        —Управляющую мы не нашли. Только, пока нас не было, Бетани, как всегда, болтала гадости. Говорила, что ты с тем драконом уже не первый раз уединяешься и что глупому понятно, для чего именно… Мне одна из невест потом рассказала.
        Я шумно выдохнула. Может, отомстить Бетани? Хотя нет, только время потрачу. Пусть и дальше болтает. Чем бы девица ни тешилась, лишь бы не повесилась.
        —Что? — заметила красноречивые взгляды подруг.
        В детстве Софи так же на меня смотрела, когда конфеты выпрашивала. Бабушка уезжала в столицу, а я оставалась в доме за главную.
        —Ты нам расскажешь? Что произошло? Где вы были?
        —Дома. Точнее, у него дома.
        —Как же тот дракон, с которым ты уходила?
        —Предатель он, — отмахнулась я, хотя на Дигриса особо не сердилась, даже понимала. Мужчина едва меня знал, маловато для того, чтобы защищать и портить себе жизнь.
        Шона с Лией не ушли, пока не узнали хоть немного подробностей. Правда, рассказала я не все, да и вообще многое сохранила в тайне. Включая внушение, которое применял дракон. Не хотела их беспокоить и заставлять волноваться.
        —Глупая ты, — неожиданно заявила Шона, вставая с постели.
        —Глупая? Почему?
        —Стоило нам здесь оказаться, с самой первой встречи его интересовала только ты. Даже на том фуршете, когда ты разукрасила себя, вызвав гнев леди Мирлен…
        —Интересовала настолько, что он приказал увести? — скептически произнесла я, вспомнив, как разгневался ящер.
        —Может, он хотел тебя увидеть? А ты такой фортель сделала! — не осталась в долгу Шона. — Дракон и пяти минут не пробыл после твоего ухода и ни с одной девушкой больше не заговорил!
        Почему она злится? Этого я точно не понимала.
        —Не имеет значения… — уверенно вымолвила я. — Желание Элджернара еще не все! Почему никого не интересует, чего хочу я? Мне не нужно замужество, которое унижает и делает зависимой от воли одного наглого ящера. Откровенно говоря, мне вообще никакой брак не нужен! И любовь тоже, хотя о ней речи и нет… — сама не ожидала, что так распалюсь. Но все равно не забыла об осторожности и восклицала шепотом.
        —Хватит. Не надо ссориться, — неловко произнесла Лия, переводя взгляд с задумчивой и разозленной Шоны на меня.
        —Мы не ругаемся. Просто не согласны друг с другом в некоторых моментах, — откликнулась я. — День выдался очень длинным, надо отдохнуть.
        —Хорошо. Пойдем, Лия.
        Девушки ушли и, судя по тишине за дверью, без происшествий добрались каждая до своих покоев. Если бы их поймали, наверняка стало бы шумно.
        Перепалка с Шоной немного выбила меня из колеи. Надо будет с ней поговорить…
        Спать я легла не сразу. Сначала кинулась искать емкость для воды, потом, найдя широкую хрустальную вазочку для украшений, вытряхнула все побрякушки на стол.
        Идеально подходит!
        Благо за окном было ясное небо, усыпанное мириадами звезд, прекрасное и вечное. Круглый диск ночного светила венчал его, как главная драгоценность.
        Дождавшись нужного времени, я водрузила вазочку на подоконник. Ждать час оказалось пыткой. Постоянно зевала, веки налились тяжестью. Несколько раз вставала, умывалась прохладной водой. Полноценной купальни в покоях не имелось, зато присутствовала золотая округлая раковина в отдельной комнатке.
        Перед кроватью всегда стоял кувшин с прохладной питьевой водой, которая никогда не иссякала.
        В первый день меня это заинтересовало. Вот так опрокинешь случайно кувшинчик и потоп устроишь, а потом, может, и в серебряное поместье отправят…
        Только ящеры все предусмотрели. Стоило посуде долго пробыть вверх ногами, как вода течь переставала, лишь ковер успевала намочить.
        Дождавшись, когда пройдет положенный час, я долго искала, куда убрать вазочку, чтобы и вопросов не вызывала, и не вылили случайно. Не нашла ничего лучше, чем поставить внутрь шкафа, на место, где раньше красовались бархатные туфельки на очень высоком каблуке.
        Кто придумал такую неудобную обувь? Ни в лесу не пройтись, ни по улице, даже по ровному полу настоящая пытка. Найти бы этого горе-выдумщика и заставить носить изобретенную «прелесть».
        Конечно, я преувеличила, и в моем родном городке модницы обували нечто подобное, только не такое дорогое на вид. Просто я ненавидела высокие каблуки и искренне предполагала, что носящие их втайне мазохистки.
        Из последних сил переоделась в ночнушку. Кинув дневное платье на кресло, рухнула на кровать и мгновенно уснула, даже не укрывшись.
        Глава 11
        Утро началось с громкого торопливого стука в дверь.
        Сознание всячески уговаривало продолжить спать, давая различные объяснения звуку. Мне снился дом, бабушка, измельчающая ингредиенты для будущих зелий. Софи, быстро спускающаяся по ступенькам. Терпкий запах линады, растущей в горшках на всех подоконниках. Ими занималась бабушка, а после того, как она умерла, цветы завяли. Не потому что за ними плохо ухаживали, потому что умерла их хозяйка. Магические растения имели разные особенности, даже самые невероятные.
        Я накрыла голову подушкой, желая хоть на мгновение продлить сновидение.
        —Госпожа… — стук стал еще яростнее. — Времени совсем нет!
        В следующий миг воцарилась тишина. Ни голосов, ни назойливого шума — что может быть прекраснее?
        —Я не привык ждать, — подушка взлетела, точнее, ее у меня забрали. И я проснулась, очнулась мгновенно, подскакивая на кровати.
        —Как… Как вы здесь оказались?! — опешив, воскликнула.
        —Пришел за благодарностью, — дракон улыбнулся, а я окончательно запуталась.
        —Благодарностью?
        —Да. За былое спасение.
        В следующее мгновение до меня дошло, о какой благодарности идет речь. Изумление сменилось гневом. Кто пустил ко мне кареглазого?
        Николас обернулся:
        —Вы можете идти. Дальше мы сами, — обратился он к девушке, что когда-то принесла мне сверток от леди Мирлен, и стал закатывать рукава рубашки.
        —Стоп! Стоп! Что сами? Никакой благодарности! — замотала головой я, закутываясь в одеяло. Да что же здесь творится?! — Не уходи! — почти потребовала от девушки.
        —Извините, госпожа, — она опустила глаза и отступила назад.
        Николас улыбнулся одним уголком рта.
        —Зачем вы закатали рукава? — с непониманием произнесла я, осознавая, что сбежать не смогу.
        —Так будет удобнее.
        Почему драконы такие сильные? Мне порой казалось, что добрую половину времени мужчины проводили за тренировками. Под рубашку я, конечно, никому из них не заглядывала, но и так было понятно. Вот и Николас выглядел, как гора стальных мышц.
        Шумно втянула воздух. Легкий аромат забрался в легкие, осел в сознании туманной соблазняющей дымкой, а потом рассеялся. Если в первую встречу я едва владела собой, убежав, зажимая нос, то теперь это оказалось играючи легко.
        —Что удобнее? — не на шутку забеспокоилась я, соскакивая на пол и плотнее кутаясь в одеяло.
        Первое потрясение ушло, и теперь я напряженно думала, как выбраться из неожиданной переделки. На кресле лежало вчерашнее платье, во всем остальном царил порядок. Лишь кувшин с питьевой водой стоял не возле постели, а на столике перед зеркалом.
        Зеркало оказалось огромным, полукруглым, видимо, его поставили в покоях с надеждой на то, что невеста будет прихорашиваться перед встречей с драконами. Вот только что делать, если ящер без спроса сам заявился ко мне? Улыбается, смотрит странно, будто насмехаясь, и разминает руки, делая непонятные для меня движения.
        —Удобнее проводить энергетический сеанс — это главная цель моего визита. Благодарность не обязательна, но весьма желательна.
        —Вы?! Энергетический сеанс? — срочно необходимо разрабатывать план побега. Как некстати на глаза попалась белая карточка с драконьими символами, выглядывающая из приоткрытого ящичка стола. Вспомнилась специальная одежда для сеансов, и это маленькое, но весомое обстоятельство еще больше настроило против происходящего. — Где врач?
        —Видимо, необходимо кое-что прояснить, — неожиданно вымолвил Николас, а я согласно закивала. Еще как надо! — Энергетические сеансы буду проводить я, и тебе от этого никуда не деться, — мужчина красноречиво посмотрел на меня, крадущуюся к окну. — Люди слабее драконов, со временем каждая невеста пройдет через это, чтобы укрепить тело и стать более защищенной.
        —И для каждой сеанс будете проводить вы? — сощурившись, спросила я.
        —Нет.
        —Почему?
        —Неужели не хочешь?
        —Конечно хочу. Сгораю от желания, — попыталась съязвить, но не вышло. Поняв, что сболтнула нечто двусмысленное, покраснела.
        Глянув в зеркало, подумала, что лицо странно покраснело, будто я отведала малинту — ягоду из Великого леса. Она имела несколько видов окраса, от нежно-розового до черного, цвет менялся в зависимости от погодных условий. Она была съедобна, только имела побочные действия. Кожа человека тоже меняла оттенки в зависимости от того, светило ли солнце, дул сильный ветер или лил дождь. Продолжался данный эффект около двух суток и слабел постепенно.
        —Имела в виду, почему именно я удостоилась подобной «чести»? Какие есть варианты? Может, могу с кем-нибудь поменяться? Вдруг вместо того, чтобы укрепить, вы меня убьете этими сеансами? — вполне разумное заключение.
        —Нелогично. Везти через океан, чтобы убить?
        —Вас, драконов, не поймешь. Так поменяться с кем-нибудь можно?
        —Нет, — обрубил мужчина. — На самом деле у меня правда мало времени. Если не переоденешься и не ляжешь, — показал Николас на постель, — я раздену тебя сам. Выбирай.
        Я с ужасом поглядела на мужчину. Сомнений не оставалось, он исполнит угрозу. Снова осмотрелась, ища средства защиты, и схватила кувшин.
        —Я не надену ту сорочку! — замахнулась кувшином, готовая к защите.
        —Сорочку?
        —Да. В таком даже показаться стыдно!
        Николас рассмеялся, проводя рукой по волосам. Карие глаза загадочно и опасно блестели.
        —Магическую рубашку можно надеть под другую одежду.
        —Да? — удивленно вымолвила я, опуская кувшин.
        —Ткань соберет часть моей силы и будет питать в течение дня. Это увеличивает эффективность сеансов. Хотя даже забавно, обычно одежду для энергетических практик делают полупрозрачной из-за использования лазрина. Эта ткань лучше остальных воспринимает магические воздействия.
        —Я должна носить ее весь день?
        —Да, рубашку нельзя будет снять, пока она не отдаст всю энергию.
        —Мне страшно, — призналась я. Хотя зачем рассказывать об этом дракону?
        Посмотрела в спокойные карие глаза, на этот раз мужчина не улыбался. На миг мне показалось, что наше знакомство не ограничено одной встречей.
        —Мы не варвары. Ты почти не почувствуешь перемен, — сложив руки на груди, рассказал Николас. — Лишь ощутишь прилив сил.
        —Выбора у меня нет?
        —Нет.
        —Даже если я огрею вас кувшином?
        —Не поможет, — усмехнувшись, покачал головой Николас.
        —А стулом?
        —Не-а.
        —Может, туфелькой ударить? — на глаза попалась бархатная обувь, выставленная накануне из шкафа. Угрозу могли представлять лишь каблуки.
        —Нет. Даже стол не поможет, — дракон заметил, как мой взгляд переместился на прикроватный столик. — У тебя осталось не больше минуты, чтобы переодеться. Иначе я сделаю это сам, — без тени шутки заявил Николас.
        Дракон был в темных брюках и в кожаной обуви и двигался настолько бесшумно, что, если бы я закрыла глаза, вскоре подумала, что нахожусь в комнате одна.
        Предупреждению я вняла. На секунду заглянув в шкаф, взяла с собой новое платье и с недовольством захватила магическую рубашку, а потом скрылась в комнатке с раковиной.
        Но буквально через секунду выглянула вновь, возмущенно глянула на Николаса, с видом хозяина восседавшего на моей кровати. Молча прошла в центр комнаты, стараясь сохранить невозмутимый вид.
        Дракон с легким интересом наблюдал за мной. Он снова усмехнулся, увидев, как я взяла стул и уволокла с собой к умывальнику.
        Чем-то же подпереть дверь необходимо? Кто знает этого дракона!
        Стоило магической рубашке прикоснуться к коже, как она стала невесомой. Я совсем ее не ощущала, очень странное чувство, будто стояла голой.
        Нет, если бы надо было выйти прямо в ней, точно бы так легко не сдалась. Даже эти сеансы вызывали столько опасений, что сердце оглушительно стучало, а ладони потели от волнения. Из зеркала на меня смотрела бледная испуганная девушка с темными глазами и слегка вздернутым носиком, каштановые волосы обрамляли овальное лицо.
        И это я? Нет, настоящая Тесса никогда не будет выглядеть настолько неуверенно. Настоящая Тесса не унывает, приспосабливается и находит выход из любой ситуации!
        Вернулась в покои с твердым намерением скорее покончить с ненавистной процедурой и выгнать дракона прочь.
        —В следующий раз я не буду столько ждать, — произнес дракон, заслышав мои шаги. — Тебе идет голубой цвет, — сообщил он, подняв на меня взгляд.
        —Я не старалась. Вытащила первое попавшееся.
        —Заметил.
        Казалось, Николаса порадовал этот факт. Только на самом деле по лицу дракона было сложно что-то понять, он то усмехался, то, наоборот, становился слишком серьезным и собранным.
        —Ложись, — показал он на кровать.
        —Я-то лягу, — подошла к нему вплотную. — Но если со мной что-то произойдет, дракон… — на мгновенье замолчала. — Из-под земли достану. Пусть даже, по твоему мнению, я обычная человечка, но поверь мне на слово, мстить умею, — сказав это, обогнула мужчину и легла.
        Мне стало холодно, но я старалась не обращать на это внимания. Какой там холод, когда отважилась угрожать дракону.
        —Когда боишься — нападаешь, — откликнулся Николас, его лица я не видела. — Приступим, — теперь он склонился надо мной. Аромат мужчины окутал со всех сторон.
        Ладони дракона окружил голубой туман, который поплыл ко мне, собираясь в небольшое облачко. Замерев на секунду, энергия коснулась платья, проникнув сквозь ткань, и нагрела белую рубашку, которая вмиг стала ощутимой.
        Пока я изумленно смотрела на происходящее, страх, сковывавший сердце, ушел. Голубой туман обволакивал, а потом впитывался. Кожа едва заметно мерцала. Я не испытывала дискомфорта, даже наоборот, ощущение наслаждения разлилось по телу. Это чем-то напоминало чувство, возникающее при погружении в горячую воду после долгого пребывания на холоде.
        —Все, — неожиданно быстро проговорил Николас.
        —Что-то пошло не так? — мужчина выглядел задумчивым.
        —Нет, — глухо откликнулся он. — Я ухожу, — произнес Николас слишком резко, будто возникли срочные дела, требующие сиюминутного вмешательства.
        Раздался хлопок, и мужчина исчез.
        Что произошло?
        Я поднялась с кровати. Не так мне представлялся этот энергетический сеанс. Если быть откровенной, вообще никак не представлялся. А то, что его будет проводить этот тип, пытавшийся наглым образом меня приворожить в первую встречу, мне и в страшном сне бы не приснилось.
        Вот только что-то пошло не так. Как-то странно отреагировал дракон. Рубашка под платьем стремительно остывала, энергия быстро ее покидала.
        Я встала, прошлась, вытянула ладонь, внимательно рассматривая кожу. Приподняв подол платья, поглядела на белую ткань одежды для сеансов, она оставалась такой же, как и раньше. Я вообще не находила и не чувствовала никаких изменений! Только голова перестала болеть от недосыпа, ну и спать вообще не хотелось.
        Хм, хорошо. Жива и ладно. Заглянула в шкаф, проверяя воду для сонного зелья. Еще три дня подзарядки, и она будет готова. Насчет остальных составляющих я переживала не сильно, они лишь усиливали свойства ирила. Можно было подобрать замену.
        Выплыла в коридор, и снова в глаза бросилась картина. Как же он прекрасен! Могущественный, величественный дракон. Даже осознание того, что это, скорее всего, реальный представитель их расы, не умаляло мой восторг.
        Сущность дракона — чистая магия, а это величайшее из чудес.
        Не было и дня, когда я не вспоминала о сестре. Гадала, как она и как быстро я смогу ее найти. Но любопытство тоже присутствовало. Перед побегом необходимо обязательно увидеть вживую прославленную ипостась этой расы.
        Когда я рассматривала дракона, меня посетила одна неприятная мысль. Когда отсутствие двух невест обнаружат, начнутся поиски. Учитывая, насколько магически одарены все мои новые знакомые, будет непростительной ошибкой не узнать их истинные возможности. Вдруг на каждую невесту вешают какую-нибудь магическую следилку? Тогда наше путешествие закончится, так и не начавшись.
        Медальон на груди оставался обычной железкой, его магия блокировалась. Когда корабль прибудет, мы должны быть на берегу, чтобы сразу связаться с капитаном. Китсар — молодой моряк, согласившийся на мое предложение не только из-за денег, но и желания увидеть запретный материк.
        Спустившись вниз, я под всеобщее молчание прошла к столу, занимая место возле Шоны. Мне хотелось думать, что недавние разногласия не помешают нашей дружбе.
        —Почему все молчат? — спустя несколько минут абсолютной тишины шепотом спросила у подруги.
        Шона пожала плечами, тоже недоумевая.
        —Сегодня день подарков, — прошептала Лия.
        —День чего?
        —Подарков! — громко произнесла Бетани, а я покосилась на фей под потолком. Управляющая отсутствовала, но своих дозорных прислала. Прямых доказательств того, что эти существа подслушивают, я не имела, зато косвенных хоть отбавляй.
        Они пакостили, окружали и летали за мной как приклеенные, благо в покои не забирались.
        —Сегодня от имени драконов нам подарят подарки, те девушки, что не получат даров, отправятся в серебряное поместье, — отпивая чай, продолжила Бетани.
        —Хм, интересно, — на секунду возникшая надежда улетучилась, стоило вспомнить события последних дней. Я нахмурилась: все с самого начала пошло наперекосяк, пора привыкнуть. Мне никогда не попасть в серебряное поместье путем исключения из золотого, без хитрости не обойтись.
        По залу разлилась новая волна напряжения. Слышался шепот и нервный смех, столовые приборы то и дело роняли на пол. Меня даже поразила всеобщая паника.
        По мне, кто-нибудь попроще даже лучше. Драконы, посещающие золотое поместье, — настоящие снобы или просто невыносимы. Из тех, с кем успела познакомиться, один бабник, а другой то постоянно приказывает и злится, то глядит так, что аж коленки трясутся. Вот как с такими жить можно?! Да они и заняты постоянно.
        Вспомнила, как испарился Элджернар и бросил меня, когда возникли дела. В голове возникла бредовая мысль: вот лежишь ты с ним в постели, жаркие объятья, поцелуи, и вдруг срочно вызывают. И как он поступит? Бросит распаленную жену и телепортируется? Я бы за такое… Так… При чем тут я?
        —Ну, тебе беспокоиться, видимо, не надо, тебя так и так отблагодарят за услуги.
        Бетани зыркнула в мою сторону, нацепив беспристрастное выражение. Теперь понятно, чем вызвано ее стремление посвятить меня в суть дела.
        —Тоже хочешь? — улыбнувшись, спросила я, выражая искреннее участие.
        Бетани поперхнулась.
        —Ты не стесняйся, я могу поспособствовать.
        Эстит звучно фыркнула, остальные молчали.
        —Обойдусь, — процедила девушка. Никому из нас не была выгодна ссора. Только я пеклась о том, чтобы больше не привлекать внимание управляющей, а вот Бетани волновала ее репутация. За которую она тряслась так ретиво, как мой карлакс Ричард охранял свои игрушки.
        Моему питомцу нравятся плюшевые зайцы. Поначалу у него были только белые, а потом мы стали заказывать ему разноцветных. Весьма странное увлечение для существа, похожего на огромную собаку, только на то он и полуразумный, что отличается от обычного домашнего животного.
        —Не сомневалась, — откликнулась я, полностью теряя к девушке интерес.
        Вскоре появилась леди Макбет и раздала листочки с новым расписанием занятий. Ознакомившись со своим, я удивилась, а заглянув в дисциплины Лии и Шоны, опешила. Подруги могли выбрать! У них в перечне стояло не менее шести предметов, а вот у меня по одному, на утро и на вечер.
        В первой половине дня значилось загадочное «тайны созвездий» — странная дисциплина, а во второй — мой «обожаемый» этикет. Чуть не взвыла от радости. Леди Ларс будет на седьмом небе от счастья! В поместье невесты еще не зверели и с ума не сходили от переизбытка воспитания? Если нет, то я могу стать первой.
        Девушки разбредались по учебным комнатам, а я как пришибленная продолжала глядеть на свой листок.
        —Тесса, у вас что-то произошло?
        —Знаете, я затрудняюсь отыскать момент, когда со мной ничего не приключалось. Уже неделю живу, словно героиня приключенческого романа.
        Управляющая высказывание не оценила, чопорно заявив, чтобы не преувеличивала.
        Как такую грымзу допустили к невестам? У меня от нее мороз по коже.
        —Почему у меня нет предметов на выбор? Ранее занятия «тайны созвездий» не было.
        —К вам у нас особый подход, дорогая, — откликнулась леди Макбет. — И звездная наука преподается индивидуально. Мной.
        Приплыли…
        Глава 12
        Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди ожидает нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцвета предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой!
        Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый, этаж. Он был маленьким, зато полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая — в помещение для изучения тайн созвездий.
        —Тесса, что вы знаете о звездах?
        —Практически ничего. Знаю лишь созвездия странников, — ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам — та еще глупость.
        —Скудно. Но вы человек, это оправдывает, — заявила она как данность.
        В помещении стоял всего один стол и жесткий деревянный стул. Зато для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины.
        Интересные цветочки, только снова неведомые мне.
        —Извините, но при чем тут то, что я человек?
        Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном — различий не заметила. Но леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила.
        —Это не тема занятия.
        —Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим.
        Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали на мою второсортность, то смогла бы промолчать.
        Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным.
        Каковы шансы, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я почти не помню этого момента. Слишком маленькой была. Лишь бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд, не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла.
        —Ваше право, — процедила женщина. — На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности.
        Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похожей на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные жители шептались, посчитали чудаковатой.
        В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно.
        Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью!
        —Драконы — магические существа. Люди — не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы.
        —Виткам силы?
        —Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии.
        —Вы о том, что сила истекает?
        —Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами.
        —Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? — я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но вот подробностей данного явления — никогда.
        —Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась.
        —Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? — наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл.
        Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала.
        —До бала невест это останется тайной, — сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, женщина наколдовала светящиеся точки в воздухе. — Это созвездие сапфирового дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя. Хотя движения незначительны и циклы очень коротки.
        —Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны?
        Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха.
        —Поговорим об этом на следующем занятии, — неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки.
        И это все? У меня возникло столько вопросов. Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица.
        —Ладно, — улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. — На следующем так на следующем.
        Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знала названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась.
        Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало, на удивление, самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал.
        Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо.
        Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Причем я испытывала смешанные чувства, восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.
        Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.
        Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Девушка оказалась прямолинейной и говорила то что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.
        —Предчувствую, что серебряное поместье станет моим новым пристанищем, — услышала я, подходя к девушкам.
        —У тебя были поклонники, — заметила Лия.
        —О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, — заявила Эстит, кисло осматривая помещение.
        —В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, — вмешалась я в общую беседу.
        —Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?
        —Трех?
        —Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не видела его среди женихов, но он весьма ничего.
        —Ладно. Я первая начала. Только это все не так, как выглядит.
        Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.
        —Для невест день подарков — неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в серебряное или бронзовое поместье, — женщина словно с торжественной речью выступала.
        Только из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.
        Одарив меня взглядом «это снова ты», леди Мирлен ответила:
        —Такого не случается. В бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.
        —Возможно, принудительно, — тихо вымолвила Эстит.
        Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?
        Снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и нередко колдовала, чтобы прямо в воздухе иллюстрированно показать свои слова.
        Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, только колдовали, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.
        Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем же недавно вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая — уговаривала попробовать.
        Еще на завтраке мне пояснили основные правила, о которых рассказывала леди Мирлен.
        Вот нутром чую, от кого получу презент. Только чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.
        Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест.
        Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.
        Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала свое восхищение подарком.
        Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!
        Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи. Мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.
        Сердце защемило.
        Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.
        Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее.
        Чокнутая! Кто так утешает?
        Только леди не понимала чувств невесты, и любила она, наверное, только себя.
        Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии. Или они просто не заморачивались с подарками.
        Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки.
        Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска.
        В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.
        Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать. Лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.
        Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах.
        Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им.
        Чудные!
        Хотя в доме Элджернара я заметила только обилие стеклянных поверхностей, не золотых.
        Ну нет, все равно чудные!
        Вздохнув, я наконец-то осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился, и приобрел привычный вид новенький фолиант.
        Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…
        Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала.
        Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может!
        Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.
        Стоп! От кого это? Может, это ловушка?
        Из глубин книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода.
        Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад.
        Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!
        Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула.
        На постаменте лежал кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.
        Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара…
        Я снова испытала смешанные чувства — от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти.
        Стоп! У меня два подарка?
        Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком.
        Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.
        Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь.
        Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале.
        Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлянки.
        Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.
        Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.
        —Книжка? — послышался чей-то голос, полный пренебрежения.
        Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению.
        Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того, что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами вместе с бабушкой и Софи мне начнет сниться и лес.
        Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.
        Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.
        Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война.
        Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости.
        В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?
        Глава 13
        Элджернар.
        Заглянув в лабораторию, я понял, что оказался прав. Анализ пепла показал, что в жертву принесено разумное существо. Один из тирлов, живущих в долине аномалий. В той местности самым удивительным было озеро с магической водой, что вызывала изменения у других видов живых существ. С ней постоянно экспериментировали, выявляя необычные свойства.
        Однажды, путешествуя в тех землях, я увидел муху размером с мою голову — то еще зрелище.
        Тирлы обитали лишь у магического озера и никогда не покидали долину аномалий. Похожие на черных кошек с зелеными глазами, они были разумны, но старательно избегали как драконов, так и представителей остальных рас.
        —Прекрасно работаешь.
        Картл, начальник имперской армии, отвлекся от поедания пирожного. Кто бы мог подумать, что взрослый мужчина настолько обожает сладкое.
        —За весь день впервые решил отдохнуть.
        —Много работы?
        —Как всегда. Снова отправил нескольких магов в Великий лес границу обновлять и отлавливать фыбзиков[4 - Фыбзики — общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.], пролезших наружу. Вдобавок повышенная готовность из-за оскверняющей магии в ледяной пустоши.
        —Нового ритуала не будет. Можешь снять охрану.
        —Что?! Почему?
        —Ранее подобное колдовство случалось лишь раз в несколько лет. Те же исходные: пепел разумного существа и скверна на всю округу. Покопался в архивах.
        —Как? Почему мы раньше не заметили?
        —Потому что происходило не на наших территориях. Эльфы и карлики все скрыли, решив докопаться до правды самостоятельно, а недавно узнали о подобном у нас и связались со мной. Так что можешь снять охранную сетку. И если я не поймаю убийцу, а это маловероятно, поставишь снова через лет шесть.
        —Шесть лет? — нахмурился Картл.
        —Ага, — мы оба знали, что это означает.
        —Паршиво, весьма паршиво. Но ты же пришел не за этим?
        —Да, хотел посоветоваться. У тебя есть знакомый, занимающийся изучением истории людей?
        —Имеется такой.
        —Устроишь встречу?
        —Ты же щит империи, маг-помощник императора. Можешь сам…
        —Нет, это не касается моего положения. Не хочу, чтобы всплыло мое имя. Сам знаешь, писаки копать начнут, додумались столичную газету открыть, теперь за сенсациями носятся. У меня скоро одно внушение на другое накладываться начнет.
        —Хорошо. Я тебя понял, — кивнул Картл.
        —Как договорюсь, свяжусь. Встреча у меня?
        —Да. Так будет лучше.
        —Спасибо, — поблагодарил друга. — С меня торт, — добавил я, глядя на пирожное на тарелке.
        —Из «Сицилийской пекарни»? — оживился Картл, называя самое популярное место в Адалайне, столице империи драконов. Спрос на здешние кондитерские изделия был столь велик, что очередь из заказов была расписана на несколько месяцев вперед.
        —Как всегда.
        Попрощавшись, я телепортировался домой. Зеркальный каньон нравился мне своей уединенностью. В обычной форме добираться сюда около двух недель, а драконом всего несколько часов. Поэтому нежданных гостей можно было не опасаться.
        Оказавшись в покоях, и выйдя на веранду, я снова погрузился в думы. Как получасовой энергетический сеанс мог свершиться всего за пару минут? Тело Тессы втянуло в себя все без остатка, даже накопительные свойства магической рубашки не понадобились.
        Постоянно с этой язвой были какие-то случайности и непредвиденные ситуации, а чем дальше, тем серьезнее они становились. Вот и попробуй и за ней уследить, и про расследование не забыть. Я собирался позаботиться о сохранности девушек на этом отборе. Два предыдущих неизменно оканчивались жертвами.
        Темную магию использовали уже три раза… Теперь начинаю понимать, почему не было обнаружено никаких следов. Бестолочи.
        В дверь тихо постучали.
        —Входи.
        —Господин, чаю? — предложил Аристон, хорошо знавший мои привычки.
        —Нет. У меня еще одно дело. Можешь идти отдыхать, — я решил навестить свою будущую жену, а то постоянно находит приключения на свою пятую точку.
        Несмотря на ее новую открывшуюся особенность, необходимо убедиться, что магическая энергия принялась. Для будущего ребенка это очень важно.
        В последнюю нашу встречу я окончательно убедился: чертовка что-то задумала. Прошлой ночью я вернулся, хотел ее проводить, но услышал невнятное рассуждение. Девушка высказывала весьма интересный план действий. Но он пришелся мне по душе. Кто знает, что в итоге получится.

* * *
        Тесса.
        Едва дождавшись вечера, я заперлась в покоях и принялась за изучение книги. Столько описанных трав и такие порой поразительные свойства. Возникала проблема: если найду что-то подходящее для приготовления полезных варев, предстоит череда экспериментов. Ведь не все ингредиенты сочетаются друг с другом.
        Я читала, пыталась запомнить и ничуть не уставала, даже сон не шел.
        —Ох, кажется, видела ее в саду, — разглядывала рисунок растения под диковинным названием «огненная крылатка». Если его сжечь, собрать пепел, и в нужный момент полить водой, то оно вспыхивает вновь, горя жарким фиолетовым пламенем. В зависимости от объема можно было и взрыв устроить.
        Нам с Софи обязательно понадобится источник тепла на пути к океану. Конечно, костер будет непозволительной роскошью, но если мы набредем на пещеру или какое-то укрытие, то обязательно его разведем.
        Может, выбраться в сад?
        Я посмотрела на ночное небо за окном.
        Совсем скоро надо будет заряжать воду для сонного зелья. У меня оставалось чуть больше часа на прогулку.
        Рискованное предприятие, и сбегать через окно…
        Но днем никто не позволит разгуливать мне вместе с книгой по саду. Даже в одиночку покинуть особняк не дают! То драконы, то занятия, то феи или управляющая, в конце концов.
        Надо идти!
        Жигладеров бояться — в Великий лес не ходить! Так же и с отбором. Буду опасаться — никогда не сбегу. Тогда и от Элджернара не избавлюсь. Кажется, этот ящер всерьез вознамерился прибрать меня к рукам. Ну или к лапам. Только не на ту напал, я еще повоюю.
        Я достала одну из ночнушек, связала ее края и повесила на плечо, обзаведясь импровизированной котомкой, и положила в нее справочник. Для спуска понадобятся обе руки. Платье подыскала самое удобное и легкое.
        Распахнув окно, первым делом осмотрелась, убеждаясь, что поблизости нет фей.
        Надо быть осторожной, наверняка где-то летают.
        Подергав лиану, обвивающую стену, начала спуск. Двигалась достаточно быстро, иногда останавливаясь и прислушиваясь к тишине сада.
        Когда же ноги коснулись земли, выдохнула с облегчением. Но не успела перевести дух, как пришлось прятаться за высокими кустами розовых цветов. Я заметила характерное сияние фей, слегка голубоватое, едва заметное в ярком лунном свете.
        Сказочные существа появились буквально через несколько мгновений, стайка вынырнула из глубин сада и полетела к главному входу в поместье. Меня они не заметили.
        Надо быть осторожнее. Они будто патрулируют территорию.
        Я даже подумала вернуться в покои, только мысль о том, что феи никуда не денутся и будут летать каждую ночь, заставила следовать дальше. Ступив на дорожку, крадучись направилась в глубину сада, стремясь как можно скорее затеряться в изумрудной листве.
        Уйдя достаточно далеко, я сошла с натоптанной тропинки и приступила к изучению. Время шло так стремительно! Перед тем как нашла огненную крылатку, успела перенюхать и запомнить несколько видов растений. В фолиант заглядывала редко, собираясь попозже пролистать все страницы в поисках того, что увидела этой ночью. Предполагала, что лунного света для чтения справочника будет достаточно, но ошиблась. Только драконий язык был различим, а чтобы прочитать приписки с переводом, приходилось долго щуриться, пытаясь разглядеть слова.
        Находясь в приподнятом настроении, собирала цветки огненной крылатки. Вот так, понемногу, я найду все необходимое для побега!
        Не могла нарадоваться тому, что наконец-то занимаюсь любимым делом. Набрав в самодельную котомку побольше красных цветочков, с довольным видом возвратилась к блужданию по саду.
        Я надеялась на новый подарок судьбы. Ирил стал важным приобретением, но его явно недостаточно. Необходимо найти что-то такое же необычное и способное помочь нам с Софи.
        Пригибаясь к земле, я забрела в неизведанную часть сада. Уже неподалеку находилась стена, огораживающая территорию поместья.
        Хм, необходимо будет изучить ограду поближе. Я не видела, чтобы у золотых ворот кто-либо дежурил, они всегда открывались сами. Снова магия и препятствие на пути к побегу.
        Свечение луны напомнило, что пора возвращаться, отсутствовала я уже достаточно долго.
        Решив положить несколько сорванных травинок в карман, чтобы потом получше рассмотреть, нащупала сапфировый кулон. Надевать его побаивалась, но почему-то таскала с собой. Мне казалось, такую блестящую штучку просто нельзя оставлять, она обязательно привлечет чужое внимание.
        —Вот и зачем ты мне? — прошептала я. — Ты мне ни к чему, как и твой хозяин.
        Камень оставался неизменным. Да и чего я ожидала? Ответа? Если да, то мир драконов и правда понемногу сводил меня с ума.
        —Почему ты его не надела? — испугавшись, я дернулась, и украшение вылетело из ладони, упав на землю.
        Да у меня сердце колотилось, как сотни маленьких никотят[5 - Никотята — красные жучки, летающие роем, постоянно разлетающиеся и собирающиеся вновь. ВНИМАНИЕ! Опасны при закате солнца, могут подпалить одежду и оставить ожоги.]! Кто так подкрадывается? Подбирается со спины, а потом стоит в темной одежде, как какой-то призрак смерти[6 - Призрак смерти — призрак, появляющийся при насильственной смерти мага, который преследует своего убийцу. Чтобы этого избежать, надо провести ритуал отпущения сразу после смерти жертвы.].
        Чуть позже меня накрыло осознание того, что все гораздо хуже. Ночь, а я в саду. Да лучше бы это оказался призрак смерти, чем Элджернар!
        Попятившись, я спряталась за ближайшим кустиком. Бежать даже не пыталась, а притвориться, будто меня здесь нет, решила, в надежде на вселенское чудо.
        —Я тебя вижу, Тесса.
        —Точно видишь?
        —Да.
        —Думаю, это галлюцинация.
        —Что?
        —Я плод твоего воображения, — доверительно сообщила ему. — Я сейчас исчезну, а ты утром сходи к врачу.
        —Зачем?
        —Провериться, — и хотела побежать к поместью, но вдруг поняла, что не могу сделать и шага.
        —К врачу, значит? — послышалось угрожающее. Ледяные глаза смотрели на меня рассерженно и пронизывающе. Все напускное веселье разом исчезло. И его ты собралась соблазнять, Тесса? Да этот ящер кого хочешь сам соблазнит! Ну или напугает до смерти!
        Но если я все же собираюсь это сделать, то постепенно, чтобы не вызвать подозрений, и сейчас явно не совсем подходящий момент.
        Я не могла пошевелиться, даже головы повернуть.
        Элджернар пропал из виду, а вернулся уже с сапфировым кулоном. Я оказалась так захвачена побегом, что оставила его на земле. Дракон неспешно расстегнул цепочку.
        —Если я что-то дарю, ты принимаешь. Если что-то приказываю, слушаешь, — он был зол, как тысяча харклов, ну или просто как рассерженный дракон. — Если ночью принято спать в своих покоях, ты спишь!
        Я почувствовала, как нагретый металл коснулся шеи. Мужская ладонь коснулась ключиц, поправляя кулон, а у меня предательски перехватило дыхание.
        —Я не рабыня, чтобы исполнять приказы. Никогда ею не была и не стану.
        К телу потихоньку возвращалась подвижность.
        —Да, ты не рабыня, Тесса.
        Элджернар неожиданно успокоился. Я уже не в первый раз наблюдала подобные метаморфозы. Когда мужчину охватывал гнев, он невероятно быстро брал себя в руки, словно где-то внутри него имелся переключатель.
        —Но правила существуют не просто так, — мне не нравилось движение руки Элджернара, только что его ладонь была на плече, а буквально через секунду мое запястье попало в тиски. — Они обеспечивают безопасность.
        Я не прониклась. За несколько дней успела не единожды убедиться, что невест контролируют. Вся охрана предназначена не для нашей защиты, а для нашего контроля! И еще этому ящеру надо запретить меня касаться.
        —Пойдем, надо вернуть тебя в покои.
        С этим я была согласна, вот бы еще управляющая не узнала о моих похождениях. Эта женщина не нравилась мне даже больше, чем Элджернар.
        —Стоп! Как ты понял, что меня нет в покоях?
        В голове сразу всплыло несколько вариантов: или на мне следилка, или дракон был в моих покоях. Первое очень плохо, но и второе не намного лучше.
        —Решил тебя проверить после энергетического сеанса.
        Значит, побывал в моих покоях…
        —И как часто ты ходишь меня проверять? — напряженно спросила я.
        —Впервые, — я не поверила, а дракон добавил: — Но теперь планирую чаще.
        —Не надо! Как я спать буду?
        —Спокойно, — невозмутимо заявил мужчина.
        —Если ты так можешь, то я нет. Да у меня бессонница начнется!
        Элджернар промолчал. Словно разговаривала с деревом. Хотя дерево не может так упрямо буксировать меня к поместью. Я смотрела на его широкую спину и неожиданно стала понимать, что делаю что-то не так. Все это время я продолжала себя вести так, будто оставалась надежда на исключение из золотого поместья и попадание в серебряное. Только это раз за разом не срабатывало.
        —Элджернар… Подожди… — мне самой не верилось, что я это делала. Мужчина остановился, ведь я впервые назвала его по имени. — Давай поговорим, — черная бровь удивленно изогнулась.
        Да-да, я сама себе изумлялась. Какое-то изощренное соблазнение у меня, я его совсем иначе представляла.
        —Мы постоянно ругаемся. Все закончится тем, что или ты меня прикончишь, или я тебя отравлю. Хотя скорее первое. Давай попробуем к чему-нибудь прийти. Например… Заключить сделку!
        —Какую сделку?
        —Которая устроит нас обоих, — если быть откровенной, такой не существовало, но я же собиралась подыграть. Ну или по-простому — обмануть. Никогда не была лгуньей, но теперь этого требовали обстоятельства.
        Он согласен? Да хватит так смотреть! Скажи уже что-нибудь!
        —Ладно.
        Мне показалось или интонация у него какая-то странная была? Мне аж не по себе от его голоса стало. По спине прошлись мурашки.
        Мы с Элджернаром остановились на полпути к поместью, где вдоль широкой дорожки стояли лавочки из красного дерева, а чуть дальше в ярком лунном свете блестела золотой крышей беседка.
        Я хотела остаться на тропинке, но дракон, не спросив моего мнения, направился к этой самой беседке, где решетчатые стены, увитые лианами, скрыли бы нас ото всех. Но поблизости и так никого не было!
        Когда мы очутились внутри, я почувствовала себя не в своей тарелке. Словно оказалась с Элджернаром в маленькой узенькой комнате. Но дракона, похоже, все устраивало.
        —Начнем разговор?
        —Да, — мне не понравилось, что инициатива перешла к ящеру. — Ты мне поведаешь, чего хочешь ты, а я тебе расскажу о своих желаниях. Затем мы придем к компромиссу, — вслух прозвучало еще бредовее, чем предполагала.
        Элджернар улыбнулся.
        Боже, он умеет улыбаться, а то я порой совсем об этом забываю. Хотя пусть лучше остается хмурым. Так спокойнее.
        Мы сели друг напротив друга, и все равно мне показалось, что слишком близко. Ну и ладно, я что, с мужчинами рядом не находилась? Да даже ближе была. Когда мне исполнилось шестнадцать, соседский мальчик пригласил меня на свидание.
        Вообще меня довольно часто звали погулять, но я постоянно отказывалась, а тут неожиданно согласилась. Наверное, решила попробовать что-то новенькое или ощутила себя взрослой. Только наша прогулка ничуть меня не впечатлила. От держания за руку жутко потели ладони, а под конец вечера он обслюнявил мне щеку. Парень и в губы поцеловать хотел, только чихательный порошок отбил у него все желание. Уже тогда я ходила с множеством всяких зелий и порошков на все случаи жизни.
        После этого приключения я решила, что не буду тратить свое драгоценное время на бесполезные свидания с мальчиками и посвящу себя увлекательным экспериментам и путешествиям за сбором ингредиентов. Когда же появился карлакс, то от меня и вовсе стали держаться подальше.
        Сейчас, смотря на Элджернара, я явственно понимала, что упустила что-то важное. Когда этот мужчина брал меня за руку, совсем не ощущала отвращения, наоборот, мне даже нравилась его сухая теплая ладонь.
        —Тогда начну я.
        —Хорошо.
        —Мне надо, чтобы сразу после бала невест ты произнесла брачную клятву. Это все.
        Я была готова к подобному, но сдержаться оказалось сложнее, чем предполагала.
        Шумно выдохнула, переведя взгляд в сторону, и взяла себя в руки. Я недавно говорила, что мне нравится держать его за руку? Видимо, это сапфировый кулон повлиял. Я сразу же с подозрением посмотрела на презент на шее, автоматически потянулась снять его, но одернула себя, наткнувшись на пристальный взгляд Элджернара.
        —И никаких детей и всего прочего? — как ни в чем не бывало спросила у дракона.
        —Почему? Брачная клятва как раз это предполагает.
        —Мне кажется, ты надо мной издеваешься, — судя по его улыбке, так и было. — Ты ничего не забыл?
        —Нет.
        —Допустим, я соглашусь, — осторожно произнесла, глядя на Элджернара. — Что тогда будет? Ты сможешь оставить меня в покое на несколько дней, чтобы я успела свыкнуться со своей незавидной участью?
        Последнее оказалось лишним, а выразительный взгляд на дракона еще больше усугубил ситуацию. Мужская гордость была уязвлена.
        —С какой участью? — раздался голос с хрипотцой над самым ухом.
        Что? Как я оказалась у него на коленях?
        Наглый ящер в мгновение ока появился на моей стороне беседки, а буквально через секунду я уже сидела на нем и ощущала каждый вдох мужчины.
        —Отпусти, — попыталась сохранить самообладание.
        Но Элджернар не слушал. Мои волосы были заплетены и шея оголена, дракон воспользовался этим и поцеловал нежную кожу под ушком. Мне послышался тихий гортанный звук.
        Этот поцелуй показался настолько интимным, что я вспыхнула, точно маир[7 - Маир — птица, которую называют проводником Великого леса, если ее встретить и прикоснуться, она покажет безопасное место для ночлега. Только не ко всем путникам она спускается, а если попробовать поймать, то ничего хорошего ждать не стоит.], загорающийся при прикосновении, а потом соскочила с колен дракона и отбежала, замирая у входа в беседку. В голове пульсировала трусливая мысль о побеге.
        —Мне это не нравится. Еще раз так сделаешь… Отравлю! Клянусь, отравлю!
        Мне чудится, или глаза Элджернара потемнели? Нет, они не стали черными, но льдисто-голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок.
        —Тебе, наоборот, понравилось, только ты себя сдерживаешь. Будет интересно докопаться до самой сути.
        Я отравлю тебя раньше. Вот и зачем предложила поговорить? Ни к чему хорошему это, похоже, не приведет.
        Сглазь меня жигладер! Моя котомка с книгой у него!
        Он снял ее, когда усаживал меня на колени. Ловкий, зараза! Всю дорогу я старательно прятала связанную ночнушку в надежде, что Элджернар не захочет посмотреть содержимое, а потом и вовсе забыла о ней.
        Конечно, спрятать за спиной немаленький мешок с книгой почти невозможно. Но надеялась на лучшее, да и снова эта мешанина мыслей… Р-р-р… Раздражает…
        —Что здесь?
        —Отдай. Мы же вроде поговорить собирались.
        —Хорошо. Держи, — неожиданно согласился дракон.
        Я вцепилась в узел, связывающий два куска ткани ночнушки, но Элджернар не отпускал. Я засопела, а он улыбнулся, и только тогда его пальцы разжались.
        —Продолжим, — я ощутила себя зверьком на представлении, за которым с интересом наблюдают, ожидая, что он дальше выкинет. — Если я соглашусь? — даже произносить такое было подобно пытке.
        —Не ври, — сощурившись, произнес он.
        —Ладно. Если быть откровенной, я не горю желанием становиться чьей-либо женой. Но я могу попытаться…
        Предусмотрительно замолчала, боялась сболтнуть что-нибудь лишнее.
        Элджернар поднялся с места. Несмотря на увитые лианами стены, в беседке оказалось довольно светло. Свет падал из стеклянного окошка в крыше и рассеивался благодаря особой магии, мерцающей над нашими головами.
        Глаза мужчины снова изменились, только теперь они были не обычные, человеческие, а змеиные. Обычно такие метаморфозы длились не дольше пары секунд, но теперь творилось что-то странное. Элджернар приблизился, а меня охватило оцепенение.
        —С тобой все нормально?
        —Да. Только дракон рвется наружу.
        —Как это? Зачем?
        —Он хочет тебя забрать. Ты ему нравишься. Мне, похоже, тоже, но еще не уверен. Сложно отделить свои чувства от его. Когда ипостась слишком сильна, иногда возникают подобные проблемы.
        Зачем он мне говорит все это? Стало не по себе. Я уже начала жалеть, что почти согласилась стать его женой. Вранье всегда дорого обходится.
        —Давай на сегодня закончим. Поговорим как-нибудь в следующий раз. Может, через недельку? Я как раз приду в себя, — подхватила котомку, продолжая тревожно поглядывать на Элджернара.
        Мы должны были прийти к компромиссу… Только ни черта не получилось! И получится ли вообще?
        —До завтра, — проигнорировал мое предложение дракон.
        Буквально на мгновенье я почувствовала мужские руки на талии, а в следующую секунду оказалась в своей комнате совершенно одна. Элджернар снова исчез, неожиданно и спонтанно.
        Глава 14
        Я не смогла зарядить воду. Из-за Элджернара время было упущено. Это меня немного расстроило, но огненная крылатка осталась со мной, а самое главное, справочник тоже.
        Если дракон не доложит о моих похождениях, то ночь может стать вполне плодотворной.
        Только в моих покоях стало опасно хранить ингредиенты. Поэтому, собрав все запасы ирила и крылатки, я решила временно закопать их в клумбе под моими окнами. Упаковав ингредиенты в ткань, и засунув в маленькую шкатулку из-под заколок для волос, осуществила задуманное.
        Всего на парочку дней… Потом выкопаю.
        С этими мыслями наконец-то легла в постель и уснула.
        Наутро я снова чувствовала себя прекрасно. Блуждала половину ночи, а ощущение, будто спала сном младенца.
        Это все сеансы! Хитрый дракон, наверняка это не единственное изменение. Что же дальше? Может, я забеременею от них каким-то образом?
        Я сразу уставилась на свой живот.
        Нет, это уже совсем бредовое предположение. Насколько мне известно, без прямой посторонней помощи в таком деле не обойтись.
        Одевшись, я выглянула в коридор. Специально вышла пораньше, ведь хотела заглянуть к Шоне. Подруга была очень рада получить ожерелье, но Бетани… Эта змея просто капала ядом. Она не волновала меня до тех пор, пока не делала гадостей.
        Я тихо постучала. В ответ молчание.
        Может, Шона уже ушла? Но куда? Еще очень рано.
        Постучала вновь, но уже настойчивее. Неожиданно дверь чуть приоткрылась.
        Почему не заперто?
        У меня появилось нехорошее предчувствие, а оно меня никогда не обманывало.
        Моя бабушка умерла неожиданно, не болея, не чувствуя недомоганий, но однажды утром просто не встав с постели. В тот день я проснулась еще до рассвета и сразу отправилась к ней. Она не спала и улыбнулась, увидев меня, но с первыми лучами солнца… До сих пор не понимаю, почему так произошло. Да, она была уже в возрасте, но никогда не вела себя, как обычная старушка. Мне порой казалось, что она будет жить вечно.
        Чувство тревоги усиливалось. Огромная кровать оказалась занавешена легкой тканью, слегка колышущейся от теплого ветерка, проникающего сквозь открытое окно.
        Не медля ни секунды, направилась к постели, ведь я видела силуэт, там кто-то лежал.
        Вдруг Шона просто спит и я совершенно зря волновалась?
        Рука потянулась вперед и отодвинула штору. В следующий миг меня охватило оцепенение. Потребовалось время, чтобы понять происходящее. Шона лежала, укрытая одеялом. Но ее лицо… Оно было до такой степени бледное, будто девушка уже умерла… Лишь тихое, едва заметное дыхание настаивало на обратном.
        В походы я всегда брала с собой снадобья для первой помощи. В путешествиях случалось всякое. Мы с Ричем могли пораниться. Но сейчас у меня не было ни трав, ни лечебных порошков. В мгновенье ока я возненавидела свою беспомощность.
        Не существует болезней, способных сотворить подобное всего за ночь.
        Я услышала шаги за спиной. Обернулась и увидела одну из невест, застывшую на пороге. В ее взгляде сквозило любопытство. Шону она не замечала.
        —Надо отыскать леди Макбет, срочно! — кинулась к выходу.
        —Зачем? Сама ищи.
        —Невесте плохо. Она умереть может! — я говорила на ходу, боясь потерять драгоценное время.
        Лицо девушки вытянулось, то ли от удивления, то ли от ужаса, а потом она успокоилась и уже вдогонку мне произнесла, что не поверила в мою шутку. Наверное, я не выглядела достаточно испуганной, скорее наоборот, собранной. Поддаться панике — самое худшее, что я могла сделать для Шоны.
        Я стремительно неслась к лестнице. Сейчас раннее утро, и врача в ее кабинете, скорее всего, нет, оставалась только леди Макбет.
        До меня донесся девичий крик.
        Та девица увидела Шону… Это даже получше магической сирены будет.
        Взбираясь по лестнице, я неожиданно столкнулась с леди Мирлен.
        —Куда? Почему крики?
        —Шоне плохо… Она, кажется, умирает. Одна из невест может умереть! Где леди Макбет?
        —Ее нет, — лицо заместительницы побледнело. — Веди! Скорее!
        Обратно мы бежали уже вдвоем, а когда оказались у покоев подруги, там толпились все невесты. С противоположной стороны коридора к нам торопливо шла леди Ирисен.
        —Разойдитесь! — скомандовала заместительница управляющей так, что все прильнули к стенам, образовав широкий коридор.
        Леди Мирлен прошла внутрь. Один взгляд, и женщина еще сильнее побледнела.
        —Рантантиум Хилаканум! — воскликнула она, вскидывая руку вверх. Раздался грохот, а буквально через мгновенье я увидела из окна, что небо становится мерцающе-сиреневым.
        Поместье накрыли магическим куполом…
        —Всем разойтись по комнатам. Немедленно! — вновь воскликнула леди Мирлен. — Ирисен, проследи! Из покоев никому не выходить.
        Напоследок я вновь посмотрела на Шону. Как такое могло произойти?
        Покинула покои и столкнулась с Лией, поджидавшей меня.
        —Девушки. Давайте, давайте! Побыстрее, мои дорогие! — звучал голос леди Ирисен за нашими спинами.
        —Я не успела ее увидеть. Слишком поздно узнала… — Лия всхлипывала, судорожно вздыхая, с трудом выговаривая каждую фразу. — Слышала… Они такое говорили…
        —Тихо. Все будет в порядке, — мои ладони легли на плечи подруги. — Шона поправится. Мы у драконов, а они сильные маги, обязательно со всем разберутся. Не плачь, — слова возымели эффект, Лия рыдать перестала, лишь продолжала шмыгать носом.
        Подоспевшая леди Ирисен рьяно выполняла приказ, не дав нам больше и минуты пробыть в коридоре.
        Вскоре я оказалась в своих покоях и была этому рада. Тяжело убеждать в чем-то человека, когда сам в это не веришь. Но Лии это требовалось, иногда ложь во благо.
        Подошла к окну, тяжело дыша. Мне становилось плохо, немного подташнивало. Перед глазами все время возникала Шона.
        Она все еще дышала, но так слабо… Нет, я не буду думать о плохом, этого пока не случилось.
        Меня отвлекли вспышки магического купола. Его попеременно рассекали ослепляющие молнии, и вот через несколько секунд из недр сада стали выходить драконы. Я узнала Элджернара, Дигриса и еще парочку. Остальные были мне незнакомы. Среди прибывших присутствовали и женщины. Большинство было одето в похожие друг на друга мундиры, их отличали лишь нашивки разных цветов. Многие несли в руках серебряные чемоданчики.
        Наверное, там разные врачебные инструменты и не только… Произошедшее с Шоной не случайность, кто-то же виновен в случившимся.
        Чувство тошноты усилилось.
        Я перевела взгляд на Элджернара, с жадностью разглядывая каждую деталь. Мужчина двигался быстро, широкими шагами, что-то говоря, наверняка раздавая приказы. Драконы позади него то и дело кивали.
        Неожиданно ящер поднял взгляд и посмотрел прямо на меня, а потом скрылся в поместье.
        «Такой точно во всем разберется», — подумала я, отходя от окна.
        Села на кровать, и стремительно поднялась. У Шоны в покоях стояла точно такая же постель.
        Налила в стакан прохладной воды и расположилась в кресле. Спиной оперлась на один подлокотник и перекинула ноги через другой. Уставилась на стену, до боли в глазах всматриваясь в узоры на ее поверхности. Вскоре золотые завитки стали размываться, а я все смотрела и смотрела, напряженно обдумывая произошедшее.
        Наравне с магией это мог быть и яд. Если так, то какой именно? К сожалению, я не могла ответить на этот вопрос. Мои знания были слишком поверхностны для этой области зельеваренья. Такая точная наука требует десятков лет обучения.
        Приготовить отраву легко, но вот рассчитать всю активность невероятно сложно. Настоящие мастера делали яд, зная наперед до секунды этапы его действия, когда именно появится недомогание и через какой промежуток времени жертва погибнет.
        Возможно, я ошибаюсь.
        Дверь в покои резко распахнулась, а я даже не испугалась. Лишь перевела задумчивый взгляд на пришедших.
        —Почему я совсем не удивлен, что ее обнаружила ты? — произнес Элджернар без тени улыбки на лице.
        —Шона моя подруга.
        Вслед за наглым ящером в мои покои проник Дигрис. Скинув ноги с подлокотника, села как полагается и поправила юбку, которая слегка задралась, обнажая лодыжки.
        Элджернар пристально посмотрел на меня, не знаю, что именно он увидел, но в следующий миг произнес:
        —Дигрис, здесь я разберусь сам.
        —А я так надеялся… Здравствуй, чудо, — дракон лукаво улыбнулся.
        —Дигрис!
        Мужчина фыркнул, покачав головой, как бы говоря: «С этим ящером ничего не поделаешь».
        Я молча проследила, как дверь закрылась, и снова посмотрела на Элджернара. Дракон направился к постели, сдернул тонкое покрывало, а потом подошел ко мне и накрыл им.
        Удивленно посмотрела на мужчину.
        —Ты дрожишь.
        Он прав. Я только теперь заметила. Но это не от холода.
        —Скоро пройдет.
        —Солнышко, а ты куда сильнее, чем я думал.
        —Что?
        —У меня весь отряд врачей занят, успокаивая остальных невест. Тебе их визит даже не требуется.
        —Паника и слезы никогда ничему не помогают. Как Шона? — спрашивать что-либо еще я опасалась.
        Элджернар тихо ходил по комнате, осматривая каждый угол, призывая магию, которая покрывала стены голубым, как озеро в горах, туманом. В отличие от остальных, мундира он не носил, но и одет был как-то иначе, чем обычно. От локтя до запястья на рубашке была вставка из изумрудной кожи, которая встречалась и на обуви, и на остальном наряде. На шее я заметила толстую цепочку, уходящую под одежду.
        Там наверняка какой-то амулет.
        Дракон взглянул на меня, раздумывая, отвечать или нет, а потом лишь произнес:
        —Пока неизвестно. Ее поместили в стазис и доставили в столицу.
        Я молча кивнула. Услышанное было лучше, чем совсем ничего.
        —Элджернар?
        —Да?
        —В остальных поместьях ведь никто не пострадал? Я о серебряном и бронзовом.
        Мне оказалось не до шуток, и в этот момент даже блуждания Элджернара по комнате совсем меня не смущали. Я думала о Софи. В безопасности ли она? Меня ведь нет рядом, чтобы защитить.
        Оглянулась на мужчину и заметила, что он снова колдует.
        —Нет, никто не пострадал, — безэмоционально произнес дракон. Я ощутила облегчение, будто сжимавшая сердце рука разжалась.
        —Что ты делаешь? — подскочила с кресла.
        —Предостерегаю тебя от глупостей. О твоих ночных прогулках я промолчу, но это не значит, что они мне по нраву.
        —По нраву тебе? Почему же никто не спрашивает, чего предпочитаю я?! — всплеснув руками, я порывисто подошла к окну, которое неожиданно преобразилось, стало толстым, матовым и сплошным. Его теперь не откроешь! Ни на сад поглядеть, ни наружу выбраться!
        Пока я, пыхтя, топталась у окна, от моего внимания ускользнул сам дракон. Обернулась в тот момент, когда Элджернар выуживал из шкафа мою чашу с водой.
        На какой-то короткий промежуток времени меня охватил ужас, наверняка отразившийся на моем лице. Но я спохватилась, превращаясь снова в ту самую глупую девочку, которой предстала на фуршете, только изрядно поумневшую. С Элджернаром этот фокус не пройдет, да даже Дигрис меня раскусил, поэтому не стоило впадать в крайности.
        —Что это?
        —Ваза для украшений.
        Мужчина с недоумением глянул на сосуд, видимо, не зная его прежнего предназначения, и снова посмотрел на меня. По его глазам я понимала, что дракона вновь охватывала тихая ярость.
        —Я о содержимом!
        —Вода.
        —Заряженная лунной энергией?
        —Какой энергией?
        —Лунной!
        Во входную дверь коротко постучали, а потом к нам заглянула незнакомая мне девушка в мундире.
        —Господин Элджернар…
        —Сейчас буду!
        Когда он обращался к этой незнакомке, голос мужчины изменился до неузнаваемости. Оказывается, я еще не слышала настоящего приказного тона. Давление силы, про которое успела забыть, вернулось. Я ощутила тяжесть на своих плечах, но уже не столь сильную, как прежде.
        —Ты ее испугал!
        —Кого?
        —Ту девушку! Да она задрожала вся! Кто так поступает? Я понимаю, ты главный, но злоупотреблять же этим не надо, — разговор странным образом перетек совершенно в другое русло. Но меня и правда возмутило его поведение. Раз ты сильный, то тебе все можно?
        Я видела, как она опасалась даже посмотреть на этого бездушного ящера, стоявшего прямо передо мной с драгоценной водичкой, которую он так некстати отыскал. Я могла зарядить еще одну порцию, это не проблема. Главная пакость в том, что именно Элджернар ее нашел.
        —Так… — как-то обреченно произнес Элджернар, перестав распространять вокруг ауру силы и ярости. — Ты сведешь меня с ума. Даже травить не потребуется, — мужчина выразительно посмотрел на мою вазочку для украшений.
        Под моим ошеломленным взглядом вода в ней забурлила и стала стремительно выкипать, пока не осталось ни капельки.
        —Зачем?
        Отбросив вазу, он переместился и оказался рядом.
        —Забочусь о тебе. Ничего не получится, Тесс. Что бы ты ни задумала. Если понадобится, я тебя и в другом мире найду. Подумай над этим, — и Элджернар исчез, оставив меня с безумно колотящимся сердцем.
        В сознании эхом отдавались последние слова дракона.
        Он найдет меня в другом мире? Это невозможно. Но я даже не собиралась в другой мир! Лишь хотела вернуться домой.
        Кажется, домой я возвратиться не смогу, а если смогу, то далеко не сразу. Если после побега Элджернар вознамерится меня искать, мой городок станет первым местом, куда он отправится… Нам с Софи необходимо будет найти новое место и обосноваться там.
        Стало невыносимо грустно из-за случившегося с Шоной и из-за неожиданного осознания, что в дом, оставшийся от бабушки, хранивший память о ней, мне путь заказан.
        Глава 15
        Я просидела в покоях до самого вечера. За дверью постоянно слышались шаги, но ко мне, кроме служанки, приносившей еду, больше никто не заглядывал.
        Ни о чем не могла долго думать, мысли скакали как бешеные зайчики. То я вспоминала о Шоне, то о сестре, то лихорадочно листала справочник по растениям драконьего материка, переживая о том, что теряю драгоценное время, которого осталось и без того катастрофически мало.
        Ближе к вечеру я поняла, что так не пойдет. Переживание и суета лишь вымотают меня. Села на кровать, закрыла глаза и медленно задышала, стараясь упорядочить мысли в своей голове.
        —Госпожа, — снова заглянула девушка-служанка. — Всех просят пройти на медицинский осмотр.
        Я резко поднялась, безумно радуясь, что могу покинуть эту душную комнатенку. Благодаря стараниям Элджернара, даже окно открыть не могла.
        Посмотрев на матовое стекло, неожиданно поняла, что исчез сиреневый оттенок, ранее проглядывавшийся за ним.
        —Магический купол убрали? — удивленно спросила у служанки.
        —Да, госпожа. Всего несколько минут назад.
        —А прибывшие драконы?
        —Покинули поместье, — она поняла меня с полуслова.
        Что они обнаружили? Нашли ли виновного? Хотелось верить, что да. Но интуиция говорила об обратном.
        Из коридора донеслись голоса, и девушка-служанка, спешно попрощавшись, ушла. Я уже успела заметить, что она не очень любила сталкиваться с другими невестами.
        В этот раз осмотр происходил в другой комнате, намного больше, чем прежде, и заходили мы не по одному, а сразу по трое. Принимала нас все та же престарелая женщина, которую, оказывается, звали леди Тифрил. Только сама она не любила, когда к ней так обращались, и просила называть себя Тиф.
        В просторном помещении стояло сразу несколько кушеток. На двух столах лежали различные приспособления, а еще всякие порошки и целая вереница стаканов. Видимо, после произошедшего с Шоной беспокойство за здоровье невест достигло своего апогея.
        Но самым удивительным для меня стало то, что всеобщая паника исчезла и испарилась, — так же, как моя заряженная водичка из вазы. У меня язык не повернулся спросить Лию о причинах перемен.
        Скорее всего, драконы. Неужели напоили всех успокоительным? Элджернар упоминал что-то о врачах.
        —Она скоро вернется, — произнесла Лия, когда мы столкнулись у кабинета. Подруга говорила о Шоне. Мне оставалось лишь согласиться.
        Хорошо, что ко мне не заглянул никто, кроме Элджернара. Если бы попробовали и мне подправить восприятие ситуации, как остальным, я бы их огрела кувшином или теми горе-туфлями.
        Накануне, уже засыпая в своей постели, я пришла к выводу, что недооценила опасность каблуков. Ими можно и по голове тюкнуть, и случайно в глаз попасть. Последнее, наверное, перебор. Только истина заключалась в том, что холодное оружие в покоях хранить не дадут, а вот туфли запросто.
        —Девушки, выпиваете вот это, — врач указала на стаканчики с бесцветной жидкостью, — Ложитесь на кушетку. Ждете, пока пройдет головокружение, и по очереди подходите ко мне.
        —Что это? — на запах и вид содержимое стакана казалось обычной водой.
        Несколько невест успели наполовину выпить неизвестную жидкость и лишь после моего вопроса заинтересовались ее происхождением.
        —Вы, как всегда, задаете много вопросов. Это вода с добавлением слез икара, — осознав, что я ничего не поняла, а пока не разберусь, не сделаю и глотка, Тиф продолжила: — Слезы этого существа обладают целебными свойствами. В случае отравления оно может ослабить симптомы.
        Что ж, похоже на правду. Понюхав еще раз, я выпила лекарство и села на кушетку. Рядом, на другой лежанке, расположилась Лия, и ее неплохо шатало перед тем, как она легла.
        Головокружение и правда пришло, только закончилось неожиданно быстро, и я изумленно наблюдала, как одна за другой невесты валились с ног.
        Эстит не успела дойти до кушетки и сползла по стеночке прямо на пол. Врач и я бросились к ней, помогая добраться до лежака.
        —У вас уже был энергетический сеанс? — сощурившись, спросила врач.
        —Да.
        —На утро назначен еще один. Видимо, из-за него вы выдерживаете действие укрепляющего напитка гораздо лучше, чем остальные, — она обвела взглядом лежащих невест.
        И правда, я испытывала лишь легкость в теле и головокружение.
        После короткого разговора Тиф попросила пройти меня вперед, снова провела вдоль тела каким-то приспособлением с шаром на окончании, и отпустила раньше других.
        Я на минутку заскочила в покои и практически сразу отправилась в купальню, радуясь, что смогу побыть некоторое время в одиночестве.
        Купальня представляла собой просторное помещение с множеством маленьких водоемов. Опустившись в один из бассейнов с горячей водой, я прикрыла глаза, полностью расслабляясь.
        Неожиданно вспомнила про сапфировый кулон. Я настолько привыкла к артефакту на шее, который не снимала ни днем, ни ночью, что появление нового кулона прошло для меня незамеченным.
        Почему я до сих пор его не сняла? Потянувшись к цепочке, стала крутить ее, пытаясь отыскать защелку. Но сколько ни вертела, никак не могла найти, она словно исчезла. Сапфир весело поблескивал, будто издеваясь надо мной.
        Угодила в очередную ловушку!
        Меня охватило негодование. Водопады брызг разлетелись в разные стороны из-за удара ладонью по водной глади.
        —Осторожнее! — возглас сорвался на визг.
        За безуспешными попытками избавиться от подарка я не заметила, что уже вовсе не одна нахожусь в купальне. Бетани и еще несколько невест только что зашли внутрь.
        —Оставь ее. Она такая же, как ее подружка, — проворковала Бетани, собираясь переодеваться.
        —Что ты сказала? — у меня слегка задрожали ладони.
        —Суете свой нос куда не просят, потом получаете. Твоя подружка уже поплатилась, — девушка болтала, не оглядываясь по сторонам. — Что? Что ты делаешь?
        —Ни капельки сострадания! Шона при смерти, а ты только и помнишь, что о драконе, который обратил на нее внимание, — я наступала, Бетани пятилась назад.
        —Она поправится! Нам так сказали! — защищаясь, воскликнула она.
        Совсем позабыла, что с невестами поработали драконы-медики. Может, они не ограничились успокоительным? Сделали что-то еще? Мне безумно хотелось столкнуть эту девицу, преподать ей урок, а может, тем самым и самой успокоиться. Чувства бурлили внутри, метались, как стая разъяренных диких животных.
        Но я сдержалась… Схватив свою одежду, накинув полотенце, выскочила из купальни прочь, больше не в силах там находиться.
        За рекордное время я преодолела расстояние до своих покоев, прочно закрывая дверь, будто отделившую меня от остального мира.
        Уже приведя себя в порядок, села на постель, уставившись на матовое окно. Воду через такое заряжать будет проблематично. Элджернар обо всем позаботился. Но и не такие препятствия встречались, разберусь.
        Перед сном я много о чем думала, вспоминала Софи, ее любовь к рисованию. Мысли об этом вызывали умиротворение. В нашем доме всюду были развешаны ее картины в ярких красках. Сестра никогда не разделяла любви к зельям, травам и путешествиям, предпочитая общество людей. Если бы не она, нашу семью давно бы стали сторониться. Я и Софи, не похожие ни внешностью, ни характером, мы страстно любили то, чем занимались.
        В памяти всплыли последние слова Элджернара, которые вызывали в душе такое противоречие, что разжигали пламя сопротивления.
        Хорошо хоть ирил с огненной крылаткой спрятала! Будто предвидела!
        Вся извертелась, придумывая план действия, и наконец-то уснула, чтобы подскочить через несколько часов от негромкого стука в дверь…
        Наученная опытом, я резко поднялась, будто не спала вовсе, а только и ждала чужого визита.
        В этот раз обошлось без беганий по комнате и долгих рассуждений, но этим сеансам я до сих пор ни капли не доверяла, как, впрочем, и Николасу. Он был единственным мужчиной, помимо женихов, которого я встречала в поместье. Еще и сеансами моими занимался… Что-то здесь нечисто.
        —Почему его проводишь именно ты?
        Я переоделась и уже успела лечь.
        —Сеанс?
        —Да.
        —Секрет, — улыбнувшись, заявил ящер.
        —Я не понимаю, почему от нас многое скрывают, — приподнялась на локтях. — По вашим уверениям, мы не вернемся домой. Значит, и рассказать ничего не сможем! Почему бы сразу не поведать обо всем невестам?
        Николас лишь загадочно улыбнулся. Мужчина был мускулистым, как и все драконы, короткие каштановые волосы лежали непослушно, придавая образу юношеского озорства.
        А в первую нашу встречу он нагнал на меня ужас! Только я не сомневалась, он и сейчас так может, но не хочет. Но о причине этого я не догадывалась.
        —Великая тайна. Сойдет? — на плечо мягко надавили, заставляя вновь опуститься на кровать.
        Я поежилась, прогоняя ощущение его прикосновения. Сегодня Николас был немногословен и не язвил, лишь выполнял то, зачем явился.
        Снова возник голубой туман и направился ко мне. Было поразительно наблюдать за тем, как энергия исчезает, принося мне необъяснимое пронизывающее тепло.
        Шумно выдохнула, когда сеанс неожиданно завершился.
        —Все? — осознала, что желаю еще, будто глоток воды после долгого странствия.
        —На сегодня да.
        —Ну и хорошо, — вымолвила я, смотря в потолок и коря себя за порыв.
        С каких пор я так драконьей энергии возжелала? Ерунда какая-то.
        Входная дверь чуть скрипнула.
        Ушел? Даже не попрощался.
        Собираясь на завтрак, я выбрала закрытое серебристое платье с воротничком. Оно было однотонным и легким. Новые наряды поставляли неустанно, практически каждый день мне приносили новую одежду, забирая ту, которая уже надевалась.
        Расточительство какое-то, судя по ткани, каждое платье могло стоить, как мой дом.
        Лучше бы на благие цели тратились! Какие? Я замялась. Это я еще пока не придумала.
        Я опаздывала, впрочем, поступала так специально. Один раз уже приходила раньше всех, и время, проведенное в ожидании, пока соберутся остальные невесты, нельзя было назвать самым приятным.
        Почему так тихо? Из столовой практически не доносилось звуков.
        Нахмурившись, зашла внутрь и резко остановилась. Кажется, я что-то пропустила…
        —Э-э-э, — выдала неопределенное.
        Вот знала бы, ни за что на завтрак не пришла. За длинным столом, где почти все места были заняты, сидели невесты и… драконы! Все девять штук!
        Пустовало же одно-единственное место, и нетрудно догадаться рядом с кем. Закатила глаза, готовая немедленно повернуть назад, только горький опыт научил, что от этого станет лишь хуже.
        Элджернар не приступал к пище, точнее, никто к ней не притронулся.
        Они ждали меня! Этот ящер заставил всех ждать! Это уже перебор!
        —Да пусть тебя жигладер сглазит, и ты свалишься в свой каньон, — едва слышно пробормотала я.
        Я все еще безумно на него злилась — за воду, за окно и еще за множество мелочей. Только не учла одного: кажется, слух у драконов куда лучше, чем у людей. И по тому, как дернулся Элджернар, и по улыбке, возникшей на лице Дигриса, поняла, что сказанное мной не осталось секретом.
        Состроив каменное лицо, будто и не я секунду назад желала Элджернару прекрасных событий, прошла к свободному месту. Присев, приготовилась ждать возмездия.
        —Если свалюсь, то только с тобой, там, на дне каньона, есть пещеры со стратой, обязательно покажу, — склонившись ко мне, Элджернар перешел на шепот, который неизбежно услышали все вокруг, даже не желая этого.
        Я вспыхнула, наблюдая, как несколько невест застыли с ложкой у рта, а драконы многозначительно заулыбались.
        Пещеры со стратой встречались довольно редко и в некотором роде ценились. Дело в том, что страта — это магическая трава, растущая на каменной поверхности. Если ее потревожить, походить по ней, то ровно через сутки она рассыпалась, оставляя семена, которые прорастали обычно лишь через десяток лет. Существовало поверье, что, если влюбленная пара проведет ночь в таком месте, то обязательно будет счастлива, а если девушка забеременеет, то ребенок непременно родится сильным и здоровым.
        И почему я краснею, как маленькая девочка? Матросы на корабле искателей говорили вещи и погрязнее. Я просто пропускала их речи мимо ушей, но теперь меня словно подменили.
        —Уже была в такой, больше не хочу, — выдала я, он первый стал меня смущать. Я же просто пошла иным путем. Не стала упоминать, что случайно наткнулась на нее и присутствовала там одна, пусть помучается.
        —Умница.
        Я удивленно посмотрела на дракона, но он уже полностью был поглощен пищей, впрочем, как и остальные. В этот раз стол был накрыт словно не на завтрак, а на обед. Мясные блюда на широких тарелках, разные гарниры, и лишь по краям в хрустальных вазочках лежала свежая выпечка.
        Вот ящер бездушный, постоянно злится из-за мелочей, а то, что я в пещере со стратой была, его ничуть не смущает!
        Некоторое время мы молча завтракали. Мне с трудом удавалось сосредоточиться на еде, и я не сразу услышала, что меня зовут.
        —Тесс… — окончание моего имени прозвучало излишне шипяще. — Как тебе мой подарок? — спросил Дигрис, едва заметно лукаво улыбаясь.
        Я правда вознамерилась поблагодарить дракона, но одной лишь фразой он заставил чувство признательности напрочь испариться.
        Кажется, Элджернар не знал, что подарок от Дигриса я тоже получила. А вдруг он захочет забрать у меня справочник? Я этого действительно боялась.
        —Ничего. Спасибо, — сухо откликнулась, сразу же откусывая булочку.
        Надо покушать, чтобы восстановить нервы.
        Невесты почти не разговаривали, изредка что-то спрашивая у рядом сидящих драконов. Я была почти уверена, Элджернар постарался, мне казалось, он причина напряженной обстановки, царящей в столовой.
        —И все? Было трудно найти переводчика, а еще труднее перевести всего за пару дней, — продолжал Дигрис.
        —Спасибо, я очень признательна. Или вы желаете какой-то иной благодарности?
        —За любую другую благодарность, кроме словесной, одному я руку сломаю, возможно, даже две, а со второй проведу долгую, очень долгую воспитательную беседу, — непринужденным тоном проговорил Элджернар, будто о сущем пустяке.
        Вот и почему мне болтать совсем перехотелось? Похоже, Дигрису тоже, только из-за угрозы или нет — непонятно.
        Как только увидела Элджернара, хотела спросить у него о Шоне, но решила подождать окончания завтрака, чтобы не услышали остальные невесты. Мне казалось, что наедине шансов узнать правду у меня гораздо больше.
        Ни леди Макбет, ни Мирлен на завтраке не появились, и он превратился в своего рода свидание. Только свидание было недолгим, и вот один за другим драконы стали уходить, прощаясь с невестами.
        Для меня оставалась дикостью необходимость выбрать себе спутника жизни за три недели. Своим дивным запахом драконы очаровывали девушек, хотя я стала предполагать, что действие аромата не столь сильно. Если твердо знать, чего желаешь, он не подействует. Но сами ящеры-то не влюблялись! Да и как можно влюбиться в незнакомку, видя ее пару часов в день на протяжении нескольких дней.
        Если когда-нибудь выйду замуж, то только по любви. Еще бы понять, что это такое… Со своими зельями и путешествиями за сбором ингредиентов я пропустила некоторые другие вещи. Хотя ни капли об этом не жалела.
        —Увидимся вечером.
        Пока я задумалась, этот ящер нагло чмокнул меня в щеку. Так целуют женушку, благодаря за дивный ужин. Я вновь покраснела и сердито засопела, словно ожог, ощущая недавнее прикосновение.
        Элджернар встал и направился к выходу.
        Он сейчас исчезнет!
        Кинулась догонять мужчину, вспомнив, что собиралась разузнать у него о Шоне.
        —Подожди, — бросила Элджернару, как только мы покинули столовую.
        —Уже соскучилась? — усмехнулся он.
        —Что? Нет!
        Ящер намеренно заставлял меня краснеть и смущаться. Но я и сама виновата, что так легко позволяла ему подтрунивать над собой.
        —Ты сегодня странный, — успокоившись, добавила я.
        —Обычный. Просто моя строптивая невеста не хочет признавать, что она уже моя.
        —Эта невеста не собственность, чтобы быть чьей-то. А наш разговор мы не завершили, и согласия я не давала.
        —Но собиралась.
        —Возможно. Только заслужи, — я задумалась, что бы такого у него потребовать. Вообще весь разговор напомнил мне игру лицемеров, уж я-то точно врала. — Ухаживания! Хочу нормальных свиданий, а не этот цирк, что проводят здесь. То мы выбираем, то драконы выбирают.
        Элджернар прищурился и обвел меня взглядом с ног до головы.
        Да, я жутко не любила оставаться с драконом наедине, постоянно творила глупости или ходила по лезвию ножа. Но лучший способ победить врага — это узнать его, и такое времяпрепровождение могло пойти на пользу.
        —Хорошо. Я подумаю, — вновь усмехнувшись, произнес ящер.
        —Я тебя будто уговариваю, — меня охватило негодование.
        —Солнышко, не думай, что я глуп. Иначе это может стать для тебя главной ошибкой, — огорошил он меня, но я не подала виду. — Твоя подруга жива, но без сознания. Жизни ничего не угрожает, но и очнется она нескоро. А теперь действительно до вечера, и попытайся до этого времени не разрушить поместье.
        Ящер вновь чмокнул меня в щеку и исчез до того, как я смогла выплеснуть на него свое негодование.
        Разрушить поместье? Да за кого он меня принимает?! Но Шона жива, и я безумно была этому рада. Вспомнив ее состояние, мне показалось, что драконы совершили чудо.
        Еще я окончательно осознала, что Элджернар меня подозревает, надо быть гораздо осторожней и больше не совершать ошибок!
        Глава 16
        На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила.
        Не кричать, доверять, уважать, слушаться — словно трактат идеальной жены! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее.
        Это что, клятва еще на чувства влияет?
        Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему.
        Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу.
        За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко.
        Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт.
        После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено.
        Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет…
        Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить.
        Действие сосредоточилось в хрустальном зале.
        Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платье лучшее ателье империи.
        Людям на материке о драконах почти ничего не известно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста.
        Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди на материке знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас.
        Эльфы — миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые — мастерят драгоценности и артефакты, а вторые — добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты, очень неповоротливы и слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы самые опасные для них существа. Летать могут, пламя выдыхать, так еще и магически наиболее одарены.
        —Девушки, я леди Тенле, — представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. — Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства, — она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась.
        Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное…
        У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу.
        Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы.
        Очень интересно… Больше похоже на волшебство, чем на магию.
        Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее Лия. Обе девушки вернулись из-под занавеси несколько озадаченными.
        —О чем вы говорили? — спросила у подруги.
        —О тебе.
        —Что?!
        —Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, неважно какие, злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе.
        Лия покраснела, а я не знала что ответить.
        —Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, — спустя некоторое время нашла ответ.
        —Дракона?
        Вопрос Лии снова меня озадачил.
        —Ты об Элджернаре?
        Подруга кивнула.
        —Нет, его совсем не боюсь, — медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала.
        Эта дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно сиюминутным наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла, что даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить.
        Пусть ящер мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорят, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться.
        —Что же тогда у тебя вызывает страх?
        —Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время, — я была уверена, наш разговор слышали, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства.
        На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось.
        Очередь к портнихе оказалась по желанию, и поэтому я отправилась последней. Все, что происходило за тканой ширмой, сохранялось в тайне. Она не только закрывала обзор, но и заглушала звуки.
        Подойдя, я без промедления отодвинула край и проникла внутрь. Здесь царила полутьма. Снаружи казалось, что полотно закрывало лишь по бокам, а на самом деле оно было никакой не ширмой, а шатром с цветочными узорами на стенах.
        —Проходи, садись, — леди Тенле улыбалась, будто светилась вся изнутри. Но я послушалась не сразу, а с подозрением оглядела каждый закуток, что-то вызывало у меня опасение.
        Может, всему виною рассказ Лии?
        —Почему нельзя поговорить при всех? — я присела на краешек стула.
        —Мои клиенты не готовы рассказывать о себе при посторонних, — откликнулась леди.
        —Но почему они должны что-то вам рассказывать?
        Леди снова загадочно улыбнулась.
        —Ты, видимо, Тесса.
        —Моя подруга рассказывала обо мне.
        Неужели леди Тенле думала, что я удивлюсь тому, что она знает мое имя? Нет, ни капли. Практически все невесты побывали в шатре и наверняка называли свои имена. Предположить несложно, женщина просто угадала.
        —Да, но передо мной ты, а не она. Тесса… — протянула портниха. — Я разговариваю с клиентами, чтобы понять, каковы они. Мы никогда не шили идентичных нарядов, ведь никогда не встретишь двух одинаковых существ. Да, они будут похожи, но все же не одинаковы.
        —Это всего лишь платья, — покачала я головой.
        —Может, да, а может и нет, — откликнулась женщина. — Мы закончили.
        —Уже? Все? С остальными невестами вы дольше разговаривали.
        —Я уже достаточно про тебя знаю. И мы скоро встретимся вновь.
        Я нахмурилась, леди Тенле оказалась необычной женщиной, сейчас я осознала это окончательно.
        Достаточно про меня знает? Внешность запомнила? Прошла от силы пара минут…
        —Когда встретимся?
        —Через несколько дней будет первая примерка, — откликнулась леди Тенле.
        Значит, на примерке…
        —До встречи, — женщина дала понять, что мне пора.
        В голове царила мешанина мыслей, я несколько раз оглянулась перед тем, как покинуть шатер.
        Будто шаманскими благовониями надышалась, ну или ароматом дракона, от него тоже сознание словно туманом покрывается, что думается туго.
        Странные драконы, очень странные…
        —Тесса, вы все? — появилась леди Макбет.
        Когда напали на Шону, управляющая отсутствовала, говорят, что она находилась в другом поместье, но зато теперь, кажется, собиралась посещать каждое мероприятие в загруженном расписании невест.
        —Да.
        —Пока у вас свободное время, а потом следуйте на занятие, — чопорным тоном произнесла она, выпроваживая из хрустального зала.
        Дважды меня просить не надо было. Тем более свободное время пришлось как нельзя кстати, я знала, куда его потратить.
        Поднявшись на второй этаж, направилась к покоям Лии и постучала. Доверять не следовало никому. Но подруга показала себя с наилучшей стороны. Когда выспрашивала у нее про сестру, она не стала задавать вопросов и даже не поинтересовалась, откуда я знаю девушку из серебряного поместья. И не рассказала никому из присутствующих в золотом особняке об этом.
        Теперь я собиралась попросить об услуге…
        Лия открыла и сразу пропустила в покои. Первым делом я рассказала о Шоне, ведь прекрасно знала, что Лия тоже волнуется и хорошие новости как нельзя кстати.
        —Лия, я хотела тебя попросить, — в отличие от окна в моих покоях, у Лии оно имело вполне привычный вид и магического воздействия на комнате не виделось. Маги ощущают энергию, а я иногда вижу ее в форме искажений пространства. Бабушка говорила, что это из-за постоянного контакта с магическими растениями и существами, будто этот навык развился сам собой. Мелкие заклятия ускользали от меня, а вот что-то средненькое уже не могло остаться секретом.
        Поэтому я так боялась следилок, которых не могла обнаружить. Самые вредные заклятия, почти незаметны!
        —О чем?
        —Мне надо, чтобы ты три ночи подряд, с двух до трех, выставляла одну и ту же емкость с водой на подоконник, — звучало бредово, но выбираться из покоев и заряжать воду где-то еще менее безопасно. Поймают с поличным, доложат Элджернару, и моя песенка спета.
        —Зачем — лучше не спрашивать?
        Я кивнула.
        —Ладно, я постараюсь. Ты же не задумала ничего опасного?
        —Нет, совершенно.
        —Хорошо. Только сколько воды? Куда налить? — заозиралась девушка в поисках подходящей посудины.
        —Ох, об этом не беспокойся, — я направилась к вазочке, где хранились украшения.
        Перед уходом напомнила Лии, что уже после первой ночи эту воду не следует никому видеть. Не хотелось, чтобы и в этот раз все провалилось. Но если это произойдет, то готова я была взять всю вину на себя.
        Свободное время закончилось, и я снова отправилась на занятие по этикету, но в этот раз с большим воодушевлением, ведь уже завтра я могла снова сама выбирать то, что буду изучать. То ли управляющую стало устраивать мое воспитание, то ли они осознали, что это пустое дело. Из меня никогда не слепить идеальную жену.
        —Проходите, милая, — от подобного обращения меня передернуло. Леди Ларс никогда ко мне так не обращалась, предпочитая больше сыпать замечаниями. Иногда она звала меня «хашаса». Шипящие буквы тянулись долго, и поэтому я безошибочно отнесла это слово к тому языку, на котором как-то разговаривали Дигрис с Элджернаром. Но перевода я не знала, а спрашивать не стала, преподавательница и так все соки из меня выжимала.
        Я осторожно прошла внутрь кабинета. Леди Ларс подготовила напоследок что-то особенное? Вполне возможно.
        —Тетрадь не доставайте.
        —Практическое занятие? — едва не взвыла. Записывать указания оказалось легче, чем что-то выполнять. У меня до сих пор засел в памяти урок по реверансам! Про танцы вообще вспоминать страшно. Изучение этикета было комплексным, и обучали меня сразу всему.
        Снова несколько часов под музыку с леди Ларс я не переживу, ведь при отсутствии какого-нибудь мужчины именно она являлась моим партнером.
        Хотя огненный танец под окончание второго дня даже чуть-чуть мне понравился. Быстрый, стремительный, после него будто и правда горишь. Только леди Ларс научила меня движениям, а вот именно его в паре танцевать отказалась, ничем это не объяснив.
        Казалось бы, как можно изучить столько па за пару дней? Только на самом деле их совсем немного и разные виды танцев базируются на быстроте исполнения и степени близости с партнером.
        —Нет. В наше последнее занятие мы погуляем в саду.
        Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в золотом поместье, сам особняк я не любила.
        —Х-хаш-ш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, — вновь отчитала леди Ларс.
        Я их и правда ненавидела.
        Женщина попросила оставить меня блокнот с записями в кабинете, и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался.
        После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко запудрили девушкам мозги, заставили их успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было по-тихому увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение.
        —Я научила вас многому, — заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу. Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад.
        —Можете научить меня и этому тоже?
        —Чему?
        —Избавляться от этих пакостников.
        Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась.
        Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось.
        На земле людей уже осень, а здесь затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар.
        Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений…
        Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не окажусь там с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть.
        —Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже в третий раз преподаю на отборе, — продолжила женщина.
        Неудивительно, если бы меня принудительно не заставляли их посещать, история бы повторилась.
        —Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили.
        Неужели меня сейчас похвалят?
        —Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.
        Странная фраза, если бы могла, то, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.
        Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. При дневном свете она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.
        —На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.
        Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты.
        Мне не послышалось?
        —Впервые замечаю в вас неуклюжесть.
        —Случается иногда. В самые неожиданные моменты, — отозвалась, поправляя юбку. — Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.
        —О драконах-мужчинах.
        —Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.
        —Вы скептически настроены, — строго произнесла она.
        —Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.
        После возникшей договоренности с Элджернаром — пусть она была полна неопределенностей и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, — не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.
        —Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…
        Уж я-то знаю!
        —И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, — добавила леди Ларс.
        Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.
        —Вторая ипостась… Это редкость? — заинтересовалась я.
        —Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор. Только нельзя им, а вам можно. И где справедливость?
        Я тоже не понимала, где она?
        —Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте, — немного подумав, я добавила: — Может, они детей выносить не могут?
        —Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, — вновь отчитала меня леди Ларс.
        —Постараюсь.
        Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.
        —Тесса, я знаю, у вас много поклонников…
        —Не совсем.
        —Не перебивайте, — отчеканила она.
        Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.
        —Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица, — женщина оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. — Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать, — ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.
        Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.
        —Эм-м, спасибо. Правда спасибо.
        В горле пересохло.
        —Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, — улыбнулась леди Ларс.
        Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, мужчина мешает моей подготовке к побегу. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.
        —Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? — на всякий случай спросила я.
        Пока есть возможность, надо задавать вопросы.
        —Потому что настойчивости им не занимать.
        Ответ несколько меня разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.
        —Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, — с недовольством произнесла я, на что леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: — Аромат. Они пахнут странно.
        Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку.
        —Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания.
        —Как же Элджернар? Почему он не пахнет? — не отставала я от преподавательницы.
        —Господин Элджернар — особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно.
        Женщина рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о серебряном и бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в золотом.
        —Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа, — по спине прошел озноб.
        Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость?
        —Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, — произнесла напоследок леди Ларс.
        Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей.
        Надо помедитировать!
        Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало.
        Я сходила за блокнотом, и села на диванчик прямо в коридоре. Мне до жути надоели мои покои!
        Медитировала недолго, услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела высокая картина, выходят горничные-близняшки, а следом уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.
        Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывала картина с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль.
        Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.
        Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли.
        Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.
        Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как она отпирается. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.
        Мужчина с изображения будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.
        Я ощупывала раму картины, по ее ободу были вставлены драгоценные камни. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора.
        Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить?
        Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону.
        Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутой, а коридор широкий.
        У меня появился соблазн спуститься вниз, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка вовсю кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход!
        Где же? Вновь глянула на картинную раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь.
        Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют.
        Глава 17
        Элджернар.
        —Он очень занят, постоянно в разъездах. Завтра снова куда-то отправляется, — рассказал Картл про своего знакомого.
        —Кому ты это рассказываешь? У меня у самого имелись дела.
        Начальник имперской армии связался со мной неожиданно и в совсем неподходящий момент. Солнышку придется провести ужин в одиночестве, без меня.
        —Давно не видел тебя таким, — задумчиво отозвался Картл, на его столе лежал сертификат на пять тортов, которые он мог получить в любое время, лишь предупредив пекарню за несколько часов. Мужчина поглядывал на клочок бумажки, как на величайшее сокровище, а потом схватил и убрал в ящик стола.
        —Каким?
        —Живым. У тебя глаза меняются постоянно.
        —Слишком часто?
        —Намного чаще, чем обычно.
        —Ясно, — отозвался я, самому следовало об этом догадаться. Ипостась бушует, рвет и мечет, а когда ее заглушаешь, еще сильнее сходит с ума. Пока оборачиваться не следовало, а то захватит контроль и Тессу перепугает. Полетит-то он к ней.
        Не зря про драконов сочиняли сказки, где девушек в башне они охраняли. Конечно, многое переврали и выставили в другом свете, но в чем-то схожесть имелась. Вот и моя ипостась желает примерно того же, чует, что язва свободна и клятвы нет, вот и бесится, опасается, что кто другой сворует.
        Драконьи инстинкты, ничего с ними не поделаешь.
        Послышался шум.
        —Кажется, Керасим пришел. Он иногда чудно одевается, и мои подчиненные не сразу его узнают, — поведал Картл.
        Стоило ему сказать, как дверь отворилась. Сначала появилась девушка, бодро отрапортовавшая о прибытии гостя, а потом и сам дракон в рубахе с вышитыми цветастыми птицами.
        Драконы любили яркую одежду, но одновременно с этим элегантную и удобную, а вот одеяние гостя ни к тому, ни к другому отнести было нельзя. Рубаха смотрелась нелепо, а зачесанные волосы, выкрашенные в зеленый, еще хуже.
        Теперь я понимаю, почему его не хотели пускать… Но артефакты на нем мощные, никогда не надо судить по внешнему виду, в который раз в этом убеждаюсь.
        Картл поприветствовал знакомого, и плавно подвел его ко мне.
        —Никогда бы не подумал, что такому, как вы, понадобится моя помощь, — произнес Керасим, когда нас представили.
        —Картл, можешь оставить нас наедине? — обратился к другу.
        Дракон нахмурился, но выполнил просьбу. Керасим не выглядел испуганным, скорее рассеянным, и я подозревал, что это хроническое.
        —Наш разговор должен остаться в тайне?
        —Да, разумеется, — подтвердил я, присаживаясь в кресло. — Вы никому не должны сообщать о теме нашей беседы и о том, к чему она придет. Ни Картлу, ни любому другому существу, — я применил внушение и мужчину пошатнуло.
        —Ох, поразительная сила! — отозвался Керасим, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Иногда внушение могло вызывать головную боль. — Это врожденное? Судя по всему, у вас в роду были менталисты, а сила сапфирового дракона усилила этот дар, — настоящий ученый, все им интересно.
        —Давайте потом. Я собирался поговорить не о себе, — холодно произнес я.
        —Да-да. Извините. Так что вас интересует? Наверное, это как-то связано с отбором невест? Просто редко кому могут понадобиться знания о людях.
        —Да. Вы знакомы с процессом изменения?
        —Не совсем. Об этом не пишут в учебниках, а я часто путешествую…
        —Я вас понял. Кратко расскажу. Как бы люди ни были изменчивы, без нашей помощи это не произойдет. Поэтому до становления звезд невест питают драконьей энергией, медленно подготавливая их тело к переменам.
        —За счет этого сравнивается срок жизни?
        —Да, и не только. Но сами знаете, последняя ступень — это зачатие ребенка. Дитя получает силу, а девушка практически становится одной из нас.
        —Хм, интересно. Хотел бы я понаблюдать за изменениями… Да-да, я понимаю, что нельзя, — будто самому себе говорил Керасим. — Но что вы хотели узнать от меня?
        —Одна из девушек слишком быстро поглощает драконью энергию, — второй сеанс прошел еще быстрее, чем первый, это никакое не совпадение.
        —Насколько быстро? — видно было, что его заинтересовал этот случай.
        —Всего несколько минут. Объем силы рассчитан на весь день. Специальная одежда должна была впитать энергию и постепенно отдавать ее девушке. Но невеста выпивает магию, как стакан воды, быстро и без последствий.
        —Других особенностей замечено не было?
        —После того, как она побывала в пещере Священного Харта, перестала реагировать на внушение. Но и до этого сопротивлялась и не сразу поддавалась, — об этом упоминать не хотелось, но кому, как не мне, знать, что подобные мелочи могут послужить в раскрытии тайны. — Девушка — травница. Любит бродить по саду, выискивает травы, собирает их.
        —Травница с материка людей? — удивился Керасим.
        —Да. Вас это смущает?
        —Это редкость. Они больше чествуют магов, но не это главное… Понимаете, ваша ситуация напомнила мне об одном рассказе, но прочел я его не у людей, а в нашей имперской библиотеке.
        Я внимательно слушал, надеясь, что время не потрачено зря.
        Керасим поведал об особенных людях, живших когда-то. В наше время их уже давно не встречали. Они якобы были сведущи в зельях и травах и наделены особым чутьем, а еще магически более податливы, чем остальные существа.
        —Наверное, поэтому они и затерялись. Ведь каждая магическая раса желала заключить с ними брак. Особенно драконы. В записях они упоминались как друиды.
        Я задумался. Каковы шансы, что рассказ правда? И если да, то Тесса может быть одной из них. Впервые меня задело, что я ничего о ней не знал. Дракон чуял ее невинность, и меня радовало это обстоятельство. Поэтому ее история о пещере со стратой ничуть меня не обеспокоила. Сразу понял, язва нагло врет. Но прошлое девушки оставалось для меня секретом, необходимо это исправить.
        —Вам бы к старцам из зеленой долины. Они хранят историю и ведают многое, — посоветовал Керасим, одергивая рукав цветной рубахи. — И желательно с девушкой, чтобы знать наверняка.
        —Хорошо. Я вас понял. Спасибо за помощь.
        —Подождите… А если она и правда окажется из таких людей, после отбора можно и мне с ней встретиться? — ученые не останавливались ни перед чем.
        Я задумался. Солнышко не предмет изучения, разве только моего.
        —Когда все закончится, я у нее спрошу.
        Тесса постоянно злилась, когда за нее что-то решали. Вот и свобода выбора, пусть сама думает, встречаться ли с ученым магом.
        Я вновь поблагодарил Керасима, в том, что он никому не расскажет, сомнений не оставалось. Внушение подействовало, в этом я успел убедиться. Вечер закончился, плавно перетекая в ночь. Выйдя из чужого кабинета, поблагодарил Картла за помощь и исчез, вернувшись в зеркальный каньон.

* * *
        Тесса.
        Ужин прошел не в пример оживленно.
        Причина проста — отсутствие Элджернара. Все это время я размышляла, радует меня это или огорчает. Хотела снова узнать о Шоне, а то сведений никаких, да и Лия надеялась на это…
        —Ты не ешь, — заметил Дигрис.
        Я то и дело посматривала на дракона возле Бетани, в отличие от остальных, мужчина оказался блондином, единственный жених с настолько светлыми волосами.
        И в него влюбилась Шона? Симпатичный, но все драконы такие… Интересно, он переживает о ней?
        Понять было сложно, мужчины сдержанны, не то что девушки. Но если этот дракон как-то виновен, я его отравлю, уж точно, и в этот раз не шучу. Хотя я и раньше не смеялась, но натура у меня отходчивая, да и голова на плечах есть. С пакостями к сильным мира сего лучше не лезть. Но в этот раз я настроена решительно…
        —Не хочу.
        —Без любимого аппетит пропал? — съязвил Дигрис.
        —Ага, кусок в горло не лезет, — согласилась я, все еще косясь в сторону беловолосого дракона. — Так и вовсе есть перестану. Куда подевался мой драгоценный?
        Не одному же Элджернару спектакль устраивать?
        —Элджернар тоже ведет себя странно — не ест, не пьет, портреты твои вешает… — Дигрис задумку понял, только перевирал знатно, неправдоподобно. После фразы с портретами я засомневалась в его чувстве юмора. Мог бы что-нибудь поизощреннее придумать.
        Интересно, поверили или нет? Только по тому, как невзначай парочка невест стала пододвигаться к нам, кажется, что да. Но, на мое удивление, среди драконов тоже нашлись заинтересованные.
        —Портреты? А много?
        —Я парочку видел.
        —Всего лишь? — надула я губы.
        —Но в купальне точно один висит.
        —Когда вы успели побывать в купальне Элджернара? — меня заинтересовал этот вопрос. Странно, когда один мужчина посещает купальню другого, пусть даже это выдумка.
        —Не я, Аристон рассказывал, — выкрутился Дигрис, хитро улыбаясь, а я отметила про себя, что дракон знает слугу в доме Элджернара. Если он бывал в том каньоне, то, возможно, они друзья с этим ящером, а я думала, что нет. Сколько бы ни повторяла себе быть осторожнее, а могла проколоться на вот таких мелочах.
        И про справочник Элджернар, скорее всего, знал с самого начала… Но почему не забрал? Наблюдает и выжидает? Или не принимает всерьез.
        —Только почему мой портрет в купальне? — риторически произнесла я и впервые за весь ужин съела кусочек мяса с тарелки.
        Дигрис пожал плечами. Бредовый спектакль удался! Но если Элджернар узнает, может разозлиться. Богатая фантазия присутствующих наверняка додумает то, о чем сказано не было.
        Я вышла из-за стола с приподнятым настроением, а еще с твердым намерением совершить ночную вылазку.
        Свою прогулку я планировала тщательно. Раздумывала, что с собой взять для защиты. Побегала по комнате, посокрушалась над цветочками, закопанными под окном и сейчас недоступными, а потом споткнулась о злополучные бархатные туфли на каблуках.
        —Пересушенный ригодер, как же больно! — запрыгала, хватаясь за ногу, мизинец отозвался болью. Перестав ругаться, остановилась и поглядела на обувку.
        Возьму с собой! Это лучше, чем ничего.
        Вооружившись туфлей, выскользнула в полутемный коридор. Страшно мне не было, разве что чуточку. Выбор-то у меня небольшой, либо сидеть в покоях и терять драгоценное время до бала невест, либо рисковать и вот так красться в ночи.
        Я едва не столкнулась с леди Ирисен. Женщина сидела на стульчике у подножья лестницы и спала.
        —Пышное… Еще пышнее… — бормотала леди и подрагивала ногой, а потом сладко причмокнула.
        Я поспешила ретироваться. Ну и дела! Кто такую охрану выставляет? Это ведь не все?
        Добравшись до картины, открыла проход, и прислушалась.
        Вроде тихо. Надеюсь, у них там нет ночной смены.
        Я начала спуск. Неяркий свет исходил от хрустальных сфер под потолком. Лестница привела меня в длинный коридор с несколькими дверьми. Я направилась к самой высокой и широкой из них.
        Под особняком настоящий лабиринт!
        Подергала за ручку и оказалась в кухне. Вдоль стен стояли широкие столы с посудой, а в центре — несколько магических каминов с плитами для приготовления пищи. В дальнем конце зала я заметила шкаф со вставками хрусталя.
        Наверняка там специи! Метнулась к шкафу и подергала за ручки. Дверцы с легким скрипом отворились, а я вжала голову в плечи, боясь, что кто-то может услышать.
        Тишина успокоила, и я стала копаться в здешних запасах. Со специями оказалась всего одна полка. Я перенюхала порошки, листики и неожиданно отыскала ягницу*. В сонном зелье она должна усилить свойства ирила. Только это еще надо было проверить, я не была полностью уверена.
        Больше ничего полезного не отыскала. Только задумчиво остановилась у кухонной утвари.
        Кастрюлька могла мне пригодиться… Только, если унесу, наверняка заметят. Да и где я сварю зелье в покоях? Разве что в умывальнике костер развести, но тогда дым все жители особняка учуют.
        Похоже, на кухне я стану частым гостем.
        Вновь вернулась в коридорчик и задумалась: а не проверить ли, что за остальными дверьми? Но когда я открыла одну из них, то увидела еще один проход, который разделялся еще на три, только поменьше.
        Нет, туда точно не пойду. Не хватало еще заблудиться!
        В том, что я выберусь из любого лабиринта, не сомневалась, а вот бесшумность гарантировать не могла.
        Закрыв дверь, вновь ступила на лестницу и поднялась, но остановилась у картины, не рискуя открывать проход. От картины веяло холодом, облачко пара вырвалось изо рта.
        «Цок-цок», — стук каблучков по камню.
        Может, леди Мирлен? Откуда мороз?
        Я вцепилась в туфлю для самозащиты.
        Сердце гулко стучало, по спине прошел озноб. Стало жутко. Мне казалось, по ту сторону картины притаилась опасность. Надеюсь, я ошибаюсь.
        Послышался булькающий звук. Так кипит вязкое зелье, чьи пузырьки, лопаясь на поверхности, разлетаются во все стороны. Картина с моей стороны покрылась инеем.
        Я отпрянула от полотна, спустившись на несколько ступенек вниз. Закрыв рот рукой, попыталась заглушить шумное дыхание. В груди потеплело, но я не сразу обратила на это внимание. Оказывается, нагрелся сапфировый кулон, оттянув ворот платья. Я взглянула на украшение, которое ярко мерцало и переливалось.
        Иней замер, словно не рискуя дальше покрывать стены.
        Цокот и бульканье отдалялись, а когда все стихло, я присела на ступеньки, пытаясь восстановить дыхание.
        Что это было? Нет, неправильно. Кто это был?
        Я по-настоящему испугалась. Вновь достала украшение, подаренное Элджернаром, и стала пристально рассматривать камень. Сапфир больше не мерцал столь ярко.
        Неужели он меня спас? Ничего не понимаю.
        Внезапно я заметила еще одну поразительную вещь. Магия моего медальона вновь работала! Я замечала едва заметное искажение металлических узоров.
        Да сглазь меня жигладер! Он и правда активен! Артефакт, что лишился сил, когда я оказалась на драконьем материке, вновь подавал признаки жизни. Медальон приведет меня к берегу, не надо будет блуждать и уповать лишь на карту, которую я пока даже не достала.
        Это великолепно!
        Когда я покинула ход, иней почти пропал с картины, оставив маленькие капельки воды на ее поверхности. Страх улегся и впечатления притупились. Все стало казаться лишь кошмаром, остатки которого растворялись без следа.
        Если украшение, подаренное Элджернаром, не просто красивая безделушка, а самый настоящий артефакт, то что еще оно может? Вот и медальон мой, кажется, заработал именно из-за него. Может, силой напитался? Других объяснений я пока не находила.
        Долго задерживаться у картины не стала, спеша убраться подальше от этого места.
        Лучше добраться до покоев и там поразмышлять. Вдруг те, кто тут был, вернутся снова? Я не желала новой встречи. Может, это охрана поместья? Даже если так, проверять не хотелось.
        Проскользнула мимо леди Ирисен, она до сих пор спала, но теперь не бормотала, а храпела.
        Кому рассказать — не поверят!
        Я поднялась на второй этаж, пошла по коридору и остановилась у двери в покои. За секунду до этого уловила посторонний шум — то ли шаги, то ли звучание дома. Старые здания практически всегда жили своей жизнью, то половицы скрипели, то ветер стучал в окна. Но особняк в золотом поместье оставался поразительно безмолвен, поэтому посторонний шум меня насторожил.
        По спине пробежали мурашки, кто-то остановился позади меня, соблюдая полнейшую тишину. Пытаться запереться в покоях было поздно, оставалось лишь действовать.
        Развернувшись, ударила рукой пустоту. Некто успел отклониться. Хотела снова ударить, но, вспомнив про туфлю, передумала и запустила ее снарядом.
        Раздалась тихая ругань, сменившаяся шипящими гортанными звуками.
        Упс! Ошибочка вышла.
        —Извини, — пискнула я, узнав Николаса. Туфля отлетела в стену и вновь приземлилась около меня.
        Не говоря ни слова, дверь моих покоев распахнули, и зашли внутрь вместе со мной. Причем разрешения Николас не спрашивал, а воспользовался своими габаритами, заставил меня саму попятиться.
        Туфля тоже залетела в комнату, проскользнув в закрывающуюся щелку, видимо, дракон воспользовался магией.
        В покоях немедленно загорелся свет. Только теперь я заметила, что удар рассек мужчине бровь. Николас, продолжая сохранять молчание, прошел к зеркалу, мельком осмотрел ссадину и потерял к отражению интерес.
        —Самозащита. Нельзя так подкрадываться, — на всякий случай произнесла я.
        Пока Николас расхаживал, успела запрятать ягницу под покрывало.
        —А тебе нельзя нарушать правила. Вновь привлекаешь к себе внимание? Или это из разряда «мне стало любопытно»? — съязвил дракон.
        —Мне не спалось.
        Николас не собирался меня убивать и вроде слишком не злился.
        —Ладно, не мне делать тебе замечания. Это чужая работа, — дракон обошел покои и собрался уходить.
        Мне бы молча постоять в сторонке и позволить ему покинуть комнату, только не могла я так.
        —А рана?
        —Это не рана, — небрежно отозвался Николас.
        —Ну и что? Ее все равно надо обработать! — возразила я, уверенная в своей правоте.
        Дракон остановился, задумался. Видимо, мое рвение заставило его передумать.
        —Давай. Обрабатывай, — тем же небрежным тоном произнес Николас, возникая рядом.
        Создала сама себе проблему! Обработать-то нечем, но я могла хотя бы промыть.
        —Пойдем, — потянула мужчину в комнатку с раковиной. Оказавшись там, столкнулась с новой проблемой: Николас оказался значительно выше меня. А из-за его скептического взгляда просить его наклониться совсем не хотелось.
        Я сбегала за маленьким стульчиком, а потом испортила одну из новых ночных сорочек. Ткань была девственно чистой, лучше остальных подходила для моих целей.
        Молодцы портные! Нашили ночных рубах на все случаи жизни!
        Я смочила ткань водой и, забравшись на стул, стала смывать кровь. Повреждения и правда оказались пустяковыми, но я все равно аккуратно очищала кожу, сосредоточившись и на время забыв про мужчину рядом.
        —Все, — выдохнула я. — Что ты делаешь?
        Обе руки дракона лежали на моей талии, от прикосновений по всему телу расходились импульсы, будто слабые магические разряды. Глаза мужчины стали змеиными, но их цвет хаотично менялся, переходя в разные оттенки зеленого, серого и наконец-то останавливаясь на голубом.
        Я затаила дыхание, будто боясь нарушить момент, а Николас закрыл глаза, продолжая шумно дышать и не убирая рук.
        Меня охватило смятение. Я бы обязательно отстранилась, только состояние дракона будто передалось и мне, погружая в транс и словно взрывая мысли в моей голове, оставляя после них лишь пустоту и ощущения собственного тела.
        Когда я захотела все прекратить, Николас, видимо, пришел к такому же решению. Руки мужчины соскользнули вниз почти одновременно с тем, как я спустилась со стула на пол.
        —Все, рана чиста. Еще раз извиняюсь, что нечаянно вас ударила, — бесцветно откликнулась я, избегая смотреть на дракона.
        —Я виноват сам. Но гулять ночью больше не советую, — сухо проговорил он, и я заметила, что его руки сжаты в кулаки.
        Николас ушел, а я больше не пыталась его остановить. Положила кусок ткани со следами крови на край раковины и убрала стул. Потом перепрятала ягницу, пересыпав ее в маленькую баночку, в которой раньше хранилась пудра, и легла в постель.
        Это была случайность, Николас же мужчина! В первую нашу встречу он хотел поцелуя, да еще и соблазнить пытался! Куда более важно то, с чем я столкнулась этой ночью. Цоканье каблуков и бульканье, а еще мороз по стенам. Надо было рассказать обо всем дракону, только его неожиданное появление меня отвлекло. Я хотела ошибаться в своих опасениях, но это могло помочь Шоне.
        ________
        *Ягница — полевая трава, цветущая раз в пять лет. Аромат цветов вызывает легкие галлюцинации, а корни используются для усиления вкуса и аромата мясных блюд.
        Глава 18
        Кажется, я заболела. Горло чуть першило, и там будто стоял ком.
        Я даже не сразу поняла, что произошло, ведь простужалась один раз и лишь в детстве.
        На завтраке пила только чай, в этот раз никто из драконов не заявился и во главе стола сидела леди Макбет. Женщина избавилась от своей шляпки, распустила волосы и выглядела несколько моложе.
        Грымза-то красавица!
        Я уже знала, что этой ночью у Лии получилось зарядить воду. Если дальше все так и пойдет, мне надо будет как-то отблагодарить подругу.
        Плохое самочувствие не мешали мне радоваться выбору предметов, я без сомнений остановилась на географии. Материк драконов мне представлялся неизвестным куском земли, из-за магического купола никто из людских магов не мог незамеченным проникнуть сюда, да и обзор сверху закрыт. Ящеры знатно постарались над защитой.
        Надеюсь, мы будем изучать именно их земли, а не весь мир.
        Глотая, пытаясь прогнать неприятное чувство, я отправилась на занятие. Лия пошла со мной за компанию. Многие невесты выбрали литературу. Ее преподавала леди Ирисен, которая просто обожала любовные романы, именно их и изучали девушки на этом предмете. Невесты потом скопом ходили за женщиной, пытаясь узнать название следующей истории, а она плавилась от удовольствия, наслаждаясь вниманием.
        —А мне тоже следовало бы… — задумчиво пробормотала я.
        —Ты о чем? — не поняла Лия.
        —Надо будет сходить на занятие по литературе.
        Говорили, что именно на этом занятии леди Ирисен добрая и разговорчивая.
        Преподавательница бывала в двух поместьях, значит, могла знать что-то полезное. Мне надоело отсутствие сведений. Да, я находила ингредиенты, план побега понемногу складывался, только пока не встречусь с Софи, чувство неопределенности не оставит меня.
        —Я была на одном, — откликнулась подруга, прижимая блокнот с записями к груди.
        —И как? — мне стало любопытно.
        —Ну, они немного отличаются от наших, — уклончиво произнесла она.
        —Расскажи! — заулыбалась я.
        —Нет! — Лия покрылась краской.
        —Не смущайся, это же я! Скажи!
        Подруга открыла рот, помялась, не зная, как начать, а потом смущение одержало верх. Она отказалась, безапелляционно заявив, что я должна сходить сама.
        —Ладно, — покорно отозвалась я, больше не став ее мучить.
        Откровенно говоря, я вообще никогда не читала книг о любви, даже романтических историй не слушала! Поэтому не понимала, что в них может быть интересного. Но, видимо, на занятиях леди Ирисен происходит что-то действительно увлекательное…
        Занятие по географии стало разочарованием. Драконы не спешили раскрывать свои тайны, и преподавательница рассказывала об общем расположении материков и рас — то, что я и так знала. Лия как аристократка имела более углубленные знания, чем я.
        Всего в нашем мире пять материков. Говорят, когда-то существовало шесть, только потом два из них соединились, а на месте соприкосновения выросли Греатские горы, самые высокие и большие из существующих. Именно там обосновались карлики и гномы. Иногда эти расы враждовали между собой, только длилось это недолго, ведь они были зависимы друг от друга. Изделия карликов приносили куда больше денег, чем добытый гномами металл, но и без материалов ничего не сделаешь, поэтому их союз насчитывал тысячелетия. По разные стороны гор жили люди и эльфы, иногда встречались поселения троллей, они вообще кочующий народ и любят обитать в тех местах, где им в принципе быть не положено. Просачивались на земли эльфов, к гномам заглядывали. Всех это жутко бесило, только поделать ничего не могли. Расстраивать их в силу некоторых особенностей[8 - Плач троллей гипнотизирует.] никто не хотел, и поэтому вежливо выпроваживали со своих земель, снаряжая в дальнейшее путешествие.
        Звонкий голос преподавательницы вызвал головную боль, а горло сильнее засаднило, но виду я не подавала и высидела до конца.
        Это обычная простуда!
        —Ты сможешь спросить о Шоне? — спросила Лия, когда мы покинули кабинет.
        —Да, разумеется, — негромко отозвалась я и тут же поморщилась от неприятных ощущений.
        —С тобой все хорошо?
        —Да, просто горло першит.
        —Может, к врачу?
        —Потерплю до вечернего осмотра. Не хочется сейчас ее искать, — отмахнулась я. Были бы у меня настойки и зелья, я бы сама себя вылечила, а к лекарствам драконов испытывала недоверие.
        Когда все невесты собрались в главном холле, леди Макбет сделала объявление о следующем отсеве:
        —Сразу три девушки будут переведены в серебряное поместье. Это произойдет завтра. Не стоит расстраиваться, каждая найдет себе достойного мужа, и не имеет значения, в каком именно месте.
        Меня уже тошнило от слов муж, невесты и… Элджернар. Только имя ящера звучало лишь в моей голове и отвлекало от правильных мыслей.
        —И еще одна новость. Совсем недавно у нас произошло неприятное событие, но пострадавшей девушке уже лучше и на днях она вернется в поместье, — у меня перехватило дыхание.
        Даже не верится… Все действительно в порядке? Шона пришла в себя?
        Мы с Лией счастливо переглянулись. Это оказалось самой хорошей новостью за последние дни. Правда, заработавший артефакт тоже изрядно меня обрадовал, но жизнь подруги стояла выше этого.
        Перед тем как нас попросили пройти на каменную площадку в саду, я заметила Бетани, и судя по ее лицу, последняя новость не пришлась девушке по душе.
        На улице было облачно, и это оказался первый пасмурный день с момента моего прибытия на материк.
        У них лето когда-нибудь кончается? Или, может, сезон дождей наступает?
        В этот раз на каменной площадке выставили деревянные лавочки. Я присела на краешек, игнорируя взгляды остальных. Конечно, невесты были взвинчены после объявления леди Макбет. Раньше переводили лишь одну девушку, а теперь сразу трех.
        —Я думаю, тебе надо сходить к врачу, — не отставала Лия. — У тебя лицо бледное.
        —Схожу, только вечером. Я же не отказываюсь.
        Простуда казалась досадным недоразумением. Я не хотела, чтоб меня заперли в покоях под предлогом лечения.
        Драконы появлялись один за другим. Наверное, они телепортировались, но я все равно решила проверить. Поступив провокационно, забралась на лавку, потом, балансируя, оказалась на спинке, желая рассмотреть, откуда приходят мужчины.
        Кажется, со стороны ворот. Они не телепортируются прямо в сад. Надо понять, как женихи преодолевают ограду.
        Мой ящер, видимо, опять был исключением из правил и общим законам не подчинялся.
        —Даже не хочу спрашивать… — вспомнишь Элджернара, вот и он. Я перевела взгляд на него.
        —Что не хочешь спрашивать? — с непониманием спросила.
        —То, чем ты занимаешься.
        —Поставь меня на место! — прошипела я, когда дракон снял меня с лавки. Только можно было не просить, мои ноги почти сразу коснулись земли, а мужчина отстранился.
        Я пошатнулась, неожиданно закружилась голова. Элджернар отвлекся и не заметил этого.
        Оглядев присутствующих, поняла, что драконы уже прибыли.
        Сейчас все начнется…
        —Сегодня у нас запланирована игра, — в подтверждение моих мыслей произнесла леди Макбет.
        Элджернар поморщился, видимо, не я одна была не в восторге от грядущего мероприятия.
        —Вам необходимо разделиться на пары. Каждой команде дадут карту. Где-то на территории поместья спрятаны подарки, это не украшения, а нечто такое, что позволит вам сблизиться и лучше узнать друг друга, — поведала леди Макбет, тем временем ее помощница раздавала драконам скрученные листы пергамента.
        —Он издевается, — проговорил Элджернар, принимая карту.
        —Кто? — заинтересовалась я.
        —Ларгин, — откликнулся ящер. — Все события в поместьях утверждаются императором. Он слишком много ей позволяет… — мужчина пристально посмотрел на леди Макбет.
        Видимо, я чего-то не знала. Император слишком много позволяет управляющей? Может, они близки? Из слов Элджернара можно сделать такой.
        —Элджернар…
        —Да? — хмуро отозвался он. Ящер, кажется, был чем-то недоволен.
        —Наш тандем не обсуждается? Или я могу выбрать себе в партнеры кого-нибудь другого? — дракон взглянул на меня. — Все-все, поняла. Это я на всякий случай.
        Я старалась не обращать внимания на саднящее горло, но понемногу по телу разливалась слабость, и мне даже спорить перехотелось.
        Мы отправились на поиски. Я поглядывала на пергамент с одержимостью маньяка. Мне он нужен! Пусть там не оказалось плана особняка, зато весь сад был подробно прорисован, даже самые отдаленные уголки.
        Все-таки территория у поместья просто огромная!
        —Можно мне посмотреть?
        Элджернар протянул карту, на ней было обозначено пять крестиков.
        Значит, призов меньше, чем команд. Может, нам лучше не находить их? Меня напрягают слова леди Макбет о сближении. Мне надо было наладить отношения с драконом, но не переборщить с этим.
        —Мы можем пойти за самым дальним.
        —Зачем?
        —Все кинутся вот за этими, — показала на ближайшие от площадки крестики. — А вот за этим — лишь когда отыщут все подарки. Телепортацией пользоваться запрещено?
        —Не рекомендуется, иначе игра быстро закончится, — произнес Элджернар.
        —Ну и ладно, — безразлично отозвалась я и, обогнув дракона, зашагала впереди.
        —Тесс… — нагнал меня голос Элджернара.
        —Да?
        —Ты ничего мне рассказать не хочешь? — сощурившись, спросил он.
        Кажется, Николас сдал меня этому ящеру. Потом я вспомнила об инее и цоканье за картиной.
        Надо рассказать об этом.
        Только о своем путешествии к кухне следовало промолчать, а как правдоподобно соврать, я еще не придумала.
        —Скорее нет, чем да, — откликнулась я. — Но, думаю, Николас тебе и так обо всем поведал.
        —Я же предупреждал, Тесс. Может, мне проверять тебя каждую ночь? Или совсем не уходить? Но не уверен, что в таком случае смогу сдержаться, — хрипло произнес ящер.
        То ли у меня поднялась температура, то ли это влияние дракона. Но я опять растерялась, не зная, что ответить. Он вновь меня смутил!
        —Не надо ко мне приходить! — не своим голосом пролепетала я и едва не сорвалась на бег. Полностью развернув карту, сделала вид, что увлечена поисками.
        Крестик был поставлен в дальнем углу сада, мне это оказалось только на пользу. Чуть дальше от особняка территория с насаждениями становилась не такой аккуратной. Трава длиннее, цветы пышнее, воздух наполняли изумительные ароматы, стрекотали жучки, и постепенно мои мысли вновь вернулись в прежнее русло, но жар лишь усиливался. На лбу выступили капельки пота.
        —Это должно быть где-то здесь, — произнесла я, остановившись.
        —Уверена?
        —Можешь сам посмотреть, — протянула дракону карту.
        —Нет, солнышко. Я тебе доверюсь, — с насмешкой произнес Элджернар.
        Поначалу весь такой серьезный был! Что в сапфировую пещеру ходили, что потом, зато теперь, стоило мне произнести хоть слово, сразу слышался колкий ответ.
        —Тесса, ты знала, что глаза тебя выдают? — неожиданно спросил дракон.
        Я ходила по кругу в поисках того самого подарка, а Элджернар просто стоял и, видимо, помогать не собирался.
        —Догадываюсь. И надеюсь, они передали все мои для тебя пожелания, — ворчливо отозвалась я.
        Я не понимала, где обещанный приз. Кусты я уже обшарила, осмотрела землю, а теперь остановилась и, уперев руки в бока, оглядывала сад в поисках упущенных деталей.
        —Но твои истинные чувства они тоже передают.
        —О чем ты? — посмотрела на ящера.
        —Не бери в голову, — откликнулся он. — Не все сразу, — Элджернар поднял руки вверх, и неожиданно его ладони чего-то коснулись.
        Лишь теперь я увидела легкие искажения пространства, и меня осенило.
        Они сделали подарок невидимым, а потом заставили парить его в воздухе! Будь я одна, прошла бы целая вечность, пока догадалась об этом. Несправедливость какая-то, будто с самого начала задание было лишь для драконов. Элджернар наверняка сразу заметил магию.
        —Вы уже нашли? — на полянке появился Дигрис в сопровождении одной из подпевал Бетани.
        —Да. А ты, как всегда, вовремя, — отозвался Элджернар.
        —Боялся пропустить самое интересное, но и приз-то не один.
        Лишь после сказанного Дигрисом я всмотрелась в небо. Углядеть на фоне облаков искажения магии оказалось очень сложно, у меня сильнее разболелась голова, но в итоге я поняла, что он имел в виду. В воздухе висело еще несколько подарков.
        —В этой части сада они все одинаковые. Каждая пара может получить больше, чем один.
        —У нас уже три, — встряла невеста Дигриса, не удержавшись от хвастовства.
        Дракон каждый раз выбирал новую девушку, ни с кем не проводя больше одной встречи.
        —И какие призы? — невзначай поинтересовалась я.
        —Ужин наедине, ночная прогулка по саду и знакомство с феями, — мгновенно ответила барышня.
        —Знакомство с феями? — я оглянулась на Элджернара.
        —Почти у каждого дракона личные феи. Они нам помогают, а взамен мы сажаем их цветы и следим за ними, — пояснил ящер.
        Значит, у леди Макбет одни феи, а у Элджернара другие? У остальных драконов, наверное, тоже есть, только они не таскают их повсюду с собой.
        —Вам предстоит провести столько времени вдвоем.
        Дигрис подобной перспективе явно был не рад и в ответ на мою иронию лишь покачал головой. А вот подружка Бетани ничего не поняла и стояла довольная, как Рич в момент покупки нового плюшевого зайца.
        —Так, идем сюда, — меня схватили за плечо и оттянули от парочки. — Пора открывать подарок.
        —Осторожнее! — тихо прошипела я.
        —Ты почему так девушку невзлюбила? — негромко спросил Элджернар, но Дигрис наверняка тоже услышал.
        —Есть причины.
        Мы отошли на несколько метров, невидимость спала с подарка, показав белую коробочку с красной крышкой.
        —Я весь внимание.
        —Она одна из тех, кто оскорблял мою подругу.
        —Ту, которую мы забрали?
        —Да.
        —Понятно, — спокойно откликнулся Элджернар, и снял крышку с коробки. Я же достала оттуда красную карточку.
        —Занятие? — с удивлением прочла я, и перевернула маленький квадратик, там имелось пояснение, написанное мелким шрифтом:
        «Вы должны друг для друга провести занятие или урок, на котором обучите партнера чему-нибудь новому, чего раньше он не знал или не умел».
        И это приз? Да это новая головная боль!
        —Что ты делаешь? — непонимающе спросила у ящера. Мужчина отошел и уже тянул руки ко второму такому же подарку.
        —Хочу еще один. Я многому желаю тебя научить, — с серьезнейшим выражением лица откликнулся Элджернар.
        —Ты… — но больше не смогла ничего сказать, а вместо этого закашлялась.
        Я старалась не показывать недомогания и вести себя как обычно, но не вышло.
        Ящер, забыв про подарок, в мгновение ока оказался рядом. Мужчина выглядел собранно и снова стал прежним — грозным драконом, наводящим ужас на всех.
        —Ты заболела? — его ладонь коснулась моего лба.
        Я испуганно кивнула. Почему такая суета из-за обычной простуды?
        Рядом возник Дигрис:
        —Она не могла заболеть?
        —Нет, — откликнулся ящер.
        Теперь меня окончательно запутали.
        Начался переполох. Элджернар действовал уверенно, но вот остальные… Леди Ирисен перепугалась, управляющая срочно вызвала врача, которая прибежала прямо в сад со всеми лекарствами и магическими приспособлениями. Меня осматривали в беседке в присутствии ящера.
        —Да что происходит?! Объясни мне уже! — в очередной раз потребовала у Элджернара. Если поначалу я была ошеломлена происходящим, то теперь просто кипела от незнания и злости.
        Тиф кружила вокруг меня и хмурилась.
        —Ты не могла простудиться. После энергетических сеансов никто не болеет! — рыкнул Элджернар.
        —И после воды со слезами икара тоже, — добавила Тиф. Руки женщины засветились, и она стала что-то собирать около моего тела.
        Я замолчала, обдумывая услышанное. Тиф достала из кармана хрустальный кубик, положила его в раскрытую ладонь, и спустя мгновение он неожиданно вспыхнул. В центре изделия появилась темная точка, которая пульсировала, надувалась, лопалась, как клякса, а потом все повторялось вновь.
        Врач передала куб Элджернару, тот разглядел его ближе, и убрал в карман.
        —Все? — требовательно спросил мужчина.
        —Да. Будет температура, но без осложнений. Я дам специальное зелье, и она быстро выздоровеет, — отрапортовала Тиф.
        Элджернар позвал женщину наружу, а я осталась одна. Вход заслоняла прозрачная магическая стена.
        Эта темная клякса была во мне?
        Я чувствовала, что горю. Виски сдавливало, хотелось срочно прилечь, а не разбираться в том, каким образом я заболела, когда не могла этого сделать. Звучит необычно, но именно так все и оказалось.
        «Бульк», — словно наяву услышала я ночной звук. Та клякса в кубе, когда лопалась, наверняка издавала точно такой же.
        Кажется, я нашла причину своей болезни…
        —Пойдем, — Элджернар вернулся в беседку.
        —Куда?
        —Отправимся в зеркальный каньон. Аристон за тобой приглядит.
        —Надолго? — я восприняла эту новость покорно. Мне было все равно, куда меня приведут, лишь бы дали отдохнуть.
        —Пока не выздоровеешь и я лично не проверю все особняки.
        —Мне надо тебе кое-что рассказать, — умалчивать больше было нельзя.
        —В нашем доме все расскажешь.
        —В твоем доме. Не думай, что, если я слаба, то сразу сдамся, — предостерегла его.
        Элджернар хмыкнул, обхватил меня покрепче, и мы телепортировались прямо из беседки.
        Глава 19
        Элджернар.
        Артефакт, подаренный мной, спас эту чертовку. Там, где не справились слезы икара, которые в своем роде особенны и являются противоядием почти к любой отраве, и оказались бесполезны энергетические сеансы, решающую роль сыграл сапфир из пещеры Священного Харта. Он затормозил действие тьмы, налипшей на ауру Тессы. Если бы не камень, все могло обернуться куда хуже.
        Благодаря артефакту тьма почти не впиталась, и мы смогли ее собрать и отправить в лабораторию.
        Все указывало на то, что кто-то призвал демона. Очень сильного демона, который смог скрыть свое присутствие. Таких существ обычно привязывают к какой-нибудь вещице, а когда надобность в нем отпадает, сосуд просто уничтожают. Идеальное покушение или убийство, ведь улики без следа исчезают, и сложно что-то доказать.
        Проклятие демона… Даже я никогда не сталкивался с подобным! Но еще больше меня волновал вопрос: кто на это осмелился?
        Тесса вновь оказалась в гуще событий. Мне надоело искать ее ночами по поместью! Но после рассказа язвы о неизвестных я задумался…
        Слишком много совпадений, и все указывало на виновного внутри поместья. Жалко, что нельзя сменить персонал. Дело даже не в том, что мы, скорее всего, потеряем возможность найти преступника, основная сложность заключалась в магическом договоре. Клятва была старая, давно использующаяся и такая же непреклонная и жестокая, как вся магия давних времен. Можно было разорвать одно соглашение, через неделю второе, но если сделать это за один раз, все служащие поместья умрут. Такова древняя защита отбора.
        Ипостась внутри рычала от бездействия, добавляя свою ярость к моей собственной. Поэтому долго в каньоне я не задержался, объяснив все Аристону и приказав приглядывать за Тесс, вернулся в золотое поместье.
        —На ее месте могла оказаться любая, — произнес Дигрис, соединяя магическое плетение.
        Вместе с ним мы проверили поместье, допросили служащих, а теперь устанавливали следилки и завершали защитно-сигнальную сетку заклятия.
        —Не любая. Почему остальные невесты не бегают ночью по саду и не ищут в темное время суток горшок для цветка? — именно такое оправдание придумала язва, рассказывая про свою встречу с неизвестными.
        Если бы ее увидели… Тесса, кажется, сама не понимала, что была на краю. Проклятие демона, скорее всего, было общим и просто зацепило девушку.
        —Горшок? — Дигрис рассмеялся.
        Я хмуро на него взглянул.
        —Я знаю, что она солгала. Сослалась на оранжерею в моем доме, заявив, что захотела устроить в своих покоях такую же. Хватит веселиться.
        Пора наведаться к императору и настоять на отмене запрета. Во всех трех поместьях действовали правила, и одно из них — это никаких посторонних мужчин, кроме женихов, на их территории. Когда невеста находилась при смерти, сделали послабление и впустили военных магов, но только из всего. Как бы силен я ни был, мне не под силу быть одновременно в трех местах.
        —Отдай ее мне, и никаких проблем, — предложил Дигрис. С сеткой заклинания мы почти закончили, оставалось активировать.
        —Хватит шутить, Дигрис. Лишь от одной фразы мне хочется переломать тебе все кости. Дракон и так бесится, — и теперь не только он…
        Несмотря на все выходки Тессы, она мне нравилась. Я стал замечать, что не просто хочу ее. И даже влияние ипостаси здесь ни при чем, это мои собственные чувства.
        —Я знаю. Поэтому и говорю, — Дигрис наполнял заклятие силой.
        Последние пару дней мы выстраивали сетку с помощью связующих артефактов — камней, наполненных энергией. Это заклинание оказалось не только мощным, но и трудоемким. При любом проявлении темной силы об этом сразу станет известно. Я не хотел накладывать его раньше, чтобы не спугнуть преступника, но пришлось поменять решение.
        В серебряном и бронзовом поместьях тоже создавали подобное заклятие. Мы с Дигрисом должны были его завершить, проверить и активировать.
        Линии заклинания вспыхнули, сила взметнулась вверх и стала невидимой. Это была древняя, почти не используемая магия. В отличие от людей, драконы не теряют знания и опыт, мы копим все важное из одного витка силы в другой.
        —Хватит любоваться. Еще много работы, — процедил я.
        Дигрис моргнул, прогоняя наваждение. Плетения и правда были красивыми, в неожиданных местах цвет энергии сменялся с голубого на красный, но все же сапфирового оттенка оказалось гораздо больше. Магия красного дракона не могла соперничать с моей.
        Закончив с заклятием, мы телепортировались, возникая у особняка со сверкающей в предзакатном солнце серебряной крышей. Под окнами рос аккуратно выстриженный зеленый кустарник, а фасад здания был сложен из желто-рыжего кирпича.
        —Хм, здесь уютненько, — протянул Дигрис, оглядываясь.
        Я пожал плечами, мне было все равно.
        Нам пришлось разделиться, чтобы быстрее закончить с плетениями. Ни в серебряном, ни в бронзовом поместьях нападений не происходило, и девушки даже не догадывались о возможной опасности.
        Сетка заклятия оказалась почти закончена, но я потратил еще некоторое время на проверку проделанной работы. Любая ошибка в такой мощной магии могла привести к катастрофе.
        —Здравствуйте, — на узкой тропинке, держа в руке чемоданчик с яркими пятнами краски на его поверхности, стояла девушка — одна из невест серебряного поместья. Она глядела на меня с опасением и любопытством.
        Я слышал шаги еще до появления незнакомки, но считал, что она не осмелится со мной заговорить и молча исчезнет. Девица меня удивила, ведь я забрался в самую гущу сада и совсем не ожидал кого-то здесь повстречать.
        —Здравствуйте, — вновь повторила блондинка, настойчиво требуя ответа.
        Если промолчать, она снова поздоровается?
        Проверять я не стал.
        —Добрый вечер, — отозвался, внимательнее посмотрев на девушку, решая, как с ней поступить.
        —Что вы делаете? Я раньше здесь вас не встречала, — она сошла с дорожки и поглядывала на землю, пытаясь отыскать предмет моего недавнего интереса. Но магические плетения были невидимы и недоступны обычным людям.
        Может, телепортировать ее в поместье? Или самому исчезнуть…
        —Проверял защиту поместья, — все же ответил я.
        —На земле? — откликнулась она, чуть взрывая почву носком туфли.
        —Не совсем, — проговорил я, соединяя плетения.
        —Вы куда? — спросила незнакомка, когда я вновь направился к поместью.
        —Проверять дальше, — неожиданно понял, что беседа стала меня расслаблять.
        —Можно с вами?
        —Зачем?
        —Мне скучно. Сейчас свободное время, а я здесь уже все исходила. Так можно? — с надеждой произнесла она.
        Настойчивая девушка.
        —Если скажу нет?
        —Я все равно буду наблюдать издалека. А если телепортируетесь, буду бродить по саду и обязательно найду, — неуверенно пригрозила она.
        Надо все-таки отправить ее в особняк, чтобы приглядели. Пугать девушку не хотелось, но и таскаться с ней тоже.
        —Другого дракона я тоже видела. Вы же вместе прибыли? — добавила блондинка.
        —Почему же ты к нему не подошла?
        —Я подходила. Только… Он меня оскорбил! Решил, что я его невестой хочу стать.
        —Это не так?
        Она отрицательно помотала головой.
        —Ты можешь пойти со мной… Только я как раз собирался встретиться с тем драконом.
        На юбке девушки имелись свежие пятна краски, такие же, как на чемоданчике.
        —Хм, пожалуй, нет. Я передумала, — довольно быстро произнесла невеста. — Вы ведь сказали это не для того, чтобы от меня отвязаться?
        —Возможно. Ты всегда такая напористая?
        —Вообще, нет. Обычно эту роль исполняет моя сестра. Она смелая и находит выход из любой ситуации, но раз ее рядом нет, я должна сама за себя постоять, — чуть подумав, произнесла она.
        —Пока ты лишь все усложняешь.
        —Да, у нее порой так же получалось, — задумчиво протянула она.
        —Тогда мне жаль и тебя, и ее мужа.
        —Не стоит. Мне это нравилось. А мужа нет, и вряд ли он появится, она слишком увлечена другими вещами.
        —Какими?
        Блондинка резко оглянулась на шум. Кто-то звал девушку:
        —София!
        —Извините, мне пора. До свидания, — она развернулась и поспешила по тропинке к особняку.
        Девица оказалась не от мира сего, но вместо раздражения вызывала легкую симпатию. Несмотря на свою бесцеремонность, она показалась мне мягкой и доброй. Тесса тоже была доброй, но еще и верной, как рыцарь, готовой защищать своих подруг. Для язвы творить глупости, говорить колкости и всюду совать свой любопытный носик было естественно, как дышать, а вот для этой Софии нет — она притворялась.
        —Ты доделал? — рядом возник Дигрис.
        —Да. Когда ты успел перекрасить рубашку? — белоснежная ткань оказалась заляпана красными и желтыми пятнами, небольшая часть краски угодила на волосы. Такие же цвета были на юбке той невесты.
        —Встретил одну ненормальную…
        Я промолчал. Нам предстояло посетить еще бронзовое поместье, а в серебряном мы и так долго провозились. Я хотел вернуться как можно быстрее в зеркальный каньон.
        Неожиданно ожил артефакт связи, от которого исходили легкие магические импульсы.
        «Да, Аристон».
        «Господин, вам лучше вернуться».
        «Ей стало хуже?»
        «Нет. Леди, наоборот, очень быстро идет на поправку».
        «Тогда что произошло?»
        «Вы должны сами посмотреть».
        Аристон отключился.
        —Бронзовое оставим на завтра, или я ночью загляну и все настрою, — сообщил Дигрису.
        —Ладно, — красный дракон не спешил исчезать.
        —Ты телепортироваться не собираешься?
        —Нет, я задержусь. Проверю особняк.
        —Не навреди никому своей проверкой, — с издевкой произнес я и телепортировался.
        В каньоне уже стемнело, но около реки светились яркие точки. Светлячки парили над водой, мигая желто-зелеными огоньками.
        Я направился к дому. Стоило только войти в холл, как услышал глухой звук, будто что-то опрокинули. Преодолев несколько комнат, я наткнулся на Аристона. Мужчина, который всегда тщательно следил за своим внешним видом, предстал передо мной с растрепанными волосами и чуть порванным воротом рубашки.
        —Господин Элджернар…
        —Говори, — приказал я, нахмурившись.
        Что такого натворила эта язва, что вывела из равновесия моего слугу?
        —Леди начала быстро поправляться, и ей стало скучно…
        Что же это всем скучно сегодня? В глубине дома вновь что-то рухнуло.
        —…Она захотела прогуляться, и ее заинтересовала кухня. Я оставил девушку буквально на несколько минут, она попросила принести ей лекарство из комнаты. Когда вернулся, она уже пила чай с шилитаном, — нервно поведал Аристон.
        —И как это связано с ударами, которые я слышу? — кажется, шум шел со стороны оранжереи.
        —Этот шилитан оказался бракованным! Я убрал его от остальных трав, собирался выкинуть, но даже не знаю, как она его отыскала!
        Я вновь оценил потрепанный вид слуги, подмечая детали.
        —Так… И какого рода брак? Она к тебе приставала? — я сдерживал ипостась. Аристон не настолько провинился, чтобы срывать на нем злость.
        —Нет, господин Элджернар! Шилитан вызвал другие реакции. Извиняюсь за свой внешний вид, леди пыталась заставить меня танцевать.
        Я громко выдохнул.
        —Хорошо. Можешь уйти, я со всем разберусь.
        Аристона не потребовалось просить дважды.
        Войдя в оранжерею, я увидел одеяло и подушку, лежащие прямо в центре стеклянного пола, повсюду валялись пучки травы. Потом направился на звуки и, обогнув высокий куст, наткнулся на Тессу. Рядом лежал разбитый горшок, а язва, чуть нагнувшись, уплотняла землю в другом, напевая себе под нос. Она посадила два растения вместе.
        —Аристон… — поднявшись, Тесса замерла, уставившись на меня. — Элдженар? Ну когда-то же ты должен был появиться, — риторически произнесла язва и прошла мимо меня, а потом неожиданно развернулась и добавила, грозя пальцем: — Тарку и лариту* не рассаживать! Им вместе лучше!
        Она что-то бормотала, разговаривая сама с собой. Ее плечи поникли. Действие шилитана уже должно было начать ослабевать. Тесса уселась на одеяло и прижала к себе колени, глядя прямо перед собой.
        —Хочу домо-о-ой, — жалобно протянула девушка.
        —Ты уже дома, — присел я перед ней. Ситуация выходила забавной, и дракон успокаивался, стоило только увидеть девушку.
        —Нет, — помотала она головой. Безумство сменилось унынием. — Там нет тебя, этой оранжереи… И вообще драконов нет!
        —Может, тебе здесь понравится?
        —Я не хочу, чтобы мне здесь нравилось, — буркнула Тесса и закашлялась.
        —Тебе пора спать, — коснулся ее волос. Впервые мною овладевали чувства, и, без сомнения, это были лишь мои эмоции.
        Дракон внутри довольно заурчал, он понимал, что теперь я ее не отпущу, и это его успокаивало. Ипостась должна стать покорнее, ведь последние дни проходили в постоянной борьбе. Мне приходилось раз за разом усмирять его и подчинять.
        Тесса со мной согласилась и легла на одеяло, укрывшись второй его половиной. Она заявила, что будет спать в оранжерее, здесь ей комфортнее.
        Я спорить не стал.
        Закрыв глаза, девушка почти сразу уснула. Выждав некоторое время, я поднял ее на руки и понес в покои. Неужели она и правда думала, что я оставлю ее здесь?
        ______
        *Тарка и ларита — родственные растения, находясь рядом, распространяют приятный аромат. Стоят дорого! Часто встречаются в домах аристократов.
        Глава 20
        Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак.
        Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев в комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь.
        Я у Элджернара!
        В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись.
        Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока ознакамливалась, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла.
        Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой?
        Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила!
        Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я вспомнила об уроках танцев…
        Я не виновата, это действие шилитана!
        Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему.
        На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел.
        Я открыла бутылек с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Уже сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь осталась позади. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок, и вышла на балкончик подышать свежим воздухом.
        Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой — Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…
        Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.
        Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.
        Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать.
        Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои, в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.
        Мне нужна была карта материка. Хоть медальон вновь работал, но он вел по прямой и, скорее всего, ошибался после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше…
        Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега.
        Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла.
        Библиотеку отыскала и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала, может, ставка была на это?
        Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места.
        Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара…
        Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, письмена, даже план огромного строения с несколькими этажами.
        Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным!
        У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались разными чернилами: зеленого, синего, красного, черного цветов.
        Вряд ли они так поступают просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает.
        Что это?
        Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол.
        Могла ошибаться, но… кажется, это карта драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара!
        Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица.
        —Вообще-то они были разложены так, как мне удобно, — дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала.
        Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел иначе, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах домашние тапочки.
        —Я случайно. Хотела посмотреть карту, — запоздала отозвалась я, не став врать.
        —Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? — он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое.
        —Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? — сложив руки на груди, бросила я.
        —Но ты не согласилась с этим, — дракон остановился у противоположной стороны стола.
        —Это было вчера.
        —И что же изменилось?
        —Я решила подумать над этим, — упрямо заявила я. — Ты же думаешь над ухаживаниями.
        —Разве не заметила? Я уже к ним приступил, — с усмешкой отозвался Элджернар.
        —Да-а-а? И когда же?
        —Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут.
        —Такой, как я? — небрежно произнесла я. — И какой же?
        Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.
        —Желанной и строптивой, — выдохнул Элджернар мне в губы.
        Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой, как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.
        Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.
        Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.
        —Что именно ты хотела посмотреть? — на столе не осталось никаких бумаг.
        —Где расположен каньон и золотое поместье? — отринув эмоции, откликнулась я.
        —Подойди ближе.
        —Зачем?
        —Это моя плата за показ, — откликнулся ящер.
        —Хорошо, — процедила я, скрипя зубами.
        —Еще ближе, — видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.
        —Показывай.
        Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани!
        Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.
        —Вот здесь зеркальный каньон, — негромко произнес Элджернар, оказываясь сзади и нависая надо мной.
        Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.
        Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.
        —Ты меня слушаешь? — настойчивый голос вывел из ступора.
        —Извини, отвлеклась. Можешь повторить? — в горле пересохло.
        —Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса, — я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. — Поместья здесь. От них до зеркального каньона три недели пути на карете.
        Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю.
        Потрясающе!
        Я выскользнула из объятий мужчины.
        —Спасибо.
        —Для чего ты хотела это узнать, Тесса? — прожигая меня взглядом, спросил дракон.
        —Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять для чего я вовсе не обязана.
        Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек свозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.
        Ситуация накалилась.
        —Ты узнала все что хотела? — с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.
        Я кивнула, негодуя.
        —Тогда пойдем.
        —Куда?
        —Мы просто выйдем на улицу, — терпеливо произнес дракон.
        —Ты не вернешь меня в золотое поместье?
        —Не сейчас. Чуть попозже, — с неохотой отозвался он.
        В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее вернуться к этому.
        Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.
        Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. Их облик для меня был все еще смазан. На мое удивление, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.
        —Ты вроде интересовалась феями, — задумчиво произнес мужчина, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.
        Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой, и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть.
        Что они делают? Зачем это?
        Магические существа облепили меня и стали видимы. Они немного отличались от тех, что жили в поместье — светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще проказливое выражение лица.
        Может, я ошибалась, но мне показалось, что они еще те озорники.
        Я вопросительно уставилась на ящера.
        —Ты теперь их хозяйка, — проговорил Элджернар.
        —Хозяйка? — не совсем поняла я.
        —Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.
        —Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, — изумленно произнесла я.
        —Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, — невозмутимо откликнулся дракон.
        Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.
        —Можешь парочку взять с собой, — предложил мне дракон.
        Феи воспарили, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.
        —Нет, — сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала.
        —Они меня понимают?
        —Пока плохо. Но со временем научатся.
        Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают.
        Не каждый же день их передают новой владелице!
        —А они не расстроены?
        —Чем?
        —Что ты так просто отдал их мне?
        —Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.
        —Зачем же тогда они тебе?
        —Феи — верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории, — Элджернар повернулся к каньону. Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.
        Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни мужчина улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.
        —Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?
        —Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.
        —Хм, теперь понятно, — я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. — Ну, не император, уже хорошо.
        —Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.
        —Разве не сапфировые драконы становятся императорами? — я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.
        —Я и есть сапфировый, — с усмешкой отозвался дракон.
        Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон — все указывало на это!
        —То есть ты сильнейший из драконов, и никто не может с тобой сравниться? — с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.
        —Если в общих чертах, то да, — Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!
        —Но почему ты не стал императором?
        —Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но вскоре согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.
        —Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы, — я действительно его не понимала, ведь судила по себе. У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.
        —Солнышко, ответ явно тебе не понравится, — свысока произнес дракон.
        —Мне больше не понравится, если ты промолчишь, — буркнула я.
        Элджернар, сложив руки на груди, произнес:
        —Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.
        —Тебе было все равно? — пораженно повторила я. — Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в золотое поместье я бы не попала?
        Скорее всего, моим пристанищем стало бы серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.
        —Я пойду в дом, — бросила ему и повернулась спиной.
        —Тесс… — догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. — Я сказал — было…
        —Мне все равно, — отплатила ему той же монетой.
        —Посмотрим, — донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не осталось.
        Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие — большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.
        Представляю, сколько неудобств причинила мужчине!
        Он вроде отнекивался, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской.
        Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.
        Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.
        —Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? — неожиданно спросил мужчина.
        Я уставилась на Аристона, как на спасителя. Думала, что их давно выкинули!
        Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!
        Аристон ушел и вернулся с холщовым мешочком, в котором лежало с десяток кульков поменьше. Все было так аккуратно сложено! Распаковывать я не стала, без справочника мне это ничего не даст.
        Больше сюрпризов за обедом не произошло. Только я корила себя за несдержанность.
        Почему я разозлилась? Элджернар не сообщил ничего нового, я и так это знала с самого начала.
        Я слишком остро реагирую на его слова. И не имеет значения, о чем они и чего касаются. Этому обязательно есть причина. Бабушка бы посоветовала закрыть глаза и хорошенько подумать об этом. Так я и поступила.
        Может, это магия? Нет, бред. Я не могу во всем ее винить.
        Сидела и размышляла, идей возникало много. Я подшучивала над собой, выдвигая самые нелепые предположения.
        Вдруг нам подмешивают что-то в пищу? Или здешний воздух так на меня действует? Или… Элджернар привлекает меня как мужчина?
        Меня охватило оцепенение, мысли заметались в бешеном круговороте, а потом я заставила себя успокоиться. Открыв глаза, нервно посмеялась, и решила, что просто перегрелась на солнце.
        Придет же такое в голову! Я почти поверила сама себе! Нет, Элджернар, конечно, красив, мужественен, да еще и сильнейший из драконов, таких на людском материке не встретишь… Но любовь?! Нет, это не обо мне. Лучше пойду снова карту изучу, пока ящер исчез и не мешает.
        Глава 21
        Элджернар.
        В сердце столицы драконьей империи небо пронзал мощный сгусток энергии. Он замирал где-то высоко в облаках, словно столкнувшись с преградой, а потом расходился во все стороны света, накрывая материк куполом.
        Императорский дворец был построен вокруг хрустальной площади, испещренной горящими узорами, с силой когда-то создавших эту защиту магов. Уже целое тысячелетие знаки не гасли, и мощный поток энергии не прекращал уходить в небо.
        Площадь всегда охраняла стража. Время от времени я приходил посмотреть на узоры и удостовериться, что они не погасли. Вообще, за этим следили маги-силазары, особое подразделение императорской армии, занимающееся сложными заклятиями и древней магией. Мало кто знал, что этот же купол оказывал действие на всю землю, искажая внешний фон и не давая путешественникам из других миров проникнуть к нам.
        После нового витка времени, когда магия только начала возвращаться, подобные путешествия набирали популярность, особенно среди людей. Именно тогда стал зарождаться Великий лес, благодаря опытам магов и перемещениям существ из других миров. Драконы и эльфы предупреждали, что это может плохо кончиться, но ни оборотней, ни людей это не остановило.
        Началась война, не все миры были дружелюбны, а некоторые были не прочь отобрать твой дом. Многие тогда погибли, пострадали все расы. После нелегкой победы все пришли к решению, что нам необходима защита. Драконы ее создали — и для себя, и для остальных.
        Вызов демона — это преступление, карающееся смертью. Купол не давал никому найти наш мир, но если призвать и показать дорогу отсюда, то защита станет бесполезной.
        Я отошел от хрустальной площади, направляясь к широкой лестнице, ведущей наверх. Сразу после нашего общения с Тессой я телепортировался в свои покои, а оттуда в императорский дворец.
        Язва сопротивлялась и выматывала меня. Девушка будто принципиально не хотела со мной соглашаться. Что она вбила себе в голову? Поведение такое, будто ее в гарем сдают. У драконов, даже несмотря на разницу в наследуемой магии, женщины имеют равное положение с мужчинами. На их занятиях в поместье уже должны были об этом рассказывать.
        Мраморные колонны врезались в пол, образуя коридор. Тут и там патрулировала имперская стража. Я не любил этот дворец. Он казался мне слишком темным и слишком напыщенным.
        Раз в неделю во дворце проходил совет. Присутствовали старейшины, император и маги-помощники. Последнее собрание состоялось несколько дней назад. И закончилось тем, что все согласились со мной: необходимо наложить древние заклятия на все три поместья.
        Теперь я хотел наедине переговорить с императором драконов. Пройдя мимо огромных залов музея, где собраны самые известные произведения художников и скульпторов, вошел в имперское крыло. По всему дворцу были раскиданы идентификаторы, считывающие ауру посетителя и определяющие, имеет ли он право находиться в этой части замка.
        Мимо меня торопливо просеменил один из советников, учтиво кивнув. Шенар только что выскочил из кабинета императора и выглядел рассерженным.
        Снова пытается продвинуть свои бредовые законы…
        Этого советника я не любил.
        —Господин Элджернар! — секретарь императора подскочила со стула. — Его Величество уже ждет вас. Проходите.
        —Благодарю, Летти.
        Кабинет императора, не в пример остальному дворцу, оказался светлым, этому способствовало огромное арочное окно.
        —Видел Шенара, что на этот раз?
        —И тебе здравствуй, — отозвался Ларгин, сидя в кресле с газетой в руках. — Что-то касательно эльфов и увеличения пошлин. Мне доложили, что ты забрал невесту.
        —Была необходимость, как раз об этом я пришел поговорить.
        —Но невесту все же стоит вернуть.
        —Она не вернется, пока на территории поместья не появится отряд магов, — железным тоном озвучил я.
        —Это запрещено. Разве того заклятия не достаточно? — Ларгин отложил газету.
        —Нет. И ты сам это знаешь. Думаю, не стоит мне напоминать о сложившейся ситуации. Никакие послабления не приемлемы… — проговорил я, и чуть мягче добавил: — Особенно потакания бывшей возлюбленной.
        Ларгин резко поднялся с кресла, сохраняя напряженное молчание. Один раз у нас уже состоялся подобный разговор, и он закончился ничем.
        —Я виноват перед ней, — скрывая эмоции, откликнулся император.
        —Ты давно ни в чем не виноват. Вы оба заблуждались. Леди Макбет знала, что рано или поздно совет вынудит пойти тебя на отбор.
        Эту запутанную историю мало кто знал.
        Наша раса очень зависима от уровня магии, если он низок, то обращение невозможно. Поэтому одаренные драконы идут на отбор, чтобы найти там невесту и сохранить силу в роду. Почти всегда от таких браков рождаются мальчики, но если появляется девочка, то это чудо, ведь дар можно передать всем детям, а не только первенцу, и мужем может стать обычный дракон.
        Император и леди Макбет росли практически вместе, у обоих родители имели высокое положение при дворе, и так случилось, что они полюбили друг друга. Ларгин даже всерьез намеревался отказаться от трона, чтобы жениться на возлюбленной, но не решился… Он стал императором, а потом отправился на отбор и влюбился в человеческую девушку.
        Я до сих пор считаю, что было неправильно назначать леди Макбет управляющей всеми поместьями. Но это была ее личная просьба императору, в которой тот не смог отказать.
        Еще до начала отбора я лично беседовал с женщиной, и после обнаруженных в ледяной пустоши следов темного ритуала наш разговор повторился вновь. Теперь я хотел проверить ее ауру, отпечаток не подойдет, необходимо было личное присутствие леди Макбет в лаборатории магов. Если демона вызвала она, то в глубоких слоях энергии должен остаться темный след привязки.
        —Чего ты от меня хочешь? — мрачно спросил император.
        Я озвучил свои намерения.
        —Хорошо. Я дам разрешение, — через силу отозвался Ларгин. — Только все должно пройти гладко, никакого конвоя. Пусть все подумают, что это обычная проверка.
        —Естественно. Иначе я не работаю. Конвой — это прерогатива Картла, — начальник имперской стражи в любых непонятных ситуациях появлялся с дюжиной своих подчиненных.
        —И невесту в поместье верни! Сегодня же! Меня укоряешь, а сам правилам не подчиняешься! — вдогонку крикнул Ларгин, когда я уже переступал порог его кабинета.
        —Ладно, — с неохотой отозвался я и затворил дверь.

* * *
        Тесса.
        Элджернар отсутствовал недолго, но мне этого оказалось достаточно.
        Надеясь, что дракон не обидится, я залезла к нему в стол. Правда, не все ящики оказались открыты, но тот, что хранил в себе листы плотной бумаги, магически не охранялся.
        Достав листок и найдя чернила — первыми попались зеленого цвета, — я стала перерисовывать кусок карты от поместий до ближайшего берега. Старалась сохранить пропорции и поставить не слишком много клякс. Чернилами я пользовалась редко, например, в особняке у невест были грифели в футлярах из золота.
        Когда самый важный кусочек оказался скопирован, я решила, что пока этого достаточно. Мне еще прибраться после себя надо… Конечно, хорошо бы перерисовать всю карту, но вдруг заявится ящер?
        А он и появился, и аккурат в тот момент, когда, повернувшись к окну, я засовывала свернутый лист бумаги в декольте. Решила, что там самое безопасное место. К сожалению, в моем платье карманы отсутствовали.
        —Что ты делаешь? — произнес Элджернар, находясь в нескольких метрах от меня, а через мгновенье возникая за спиной.
        —Стою. Нельзя так подкрадываться! — отшатнулась я от него.
        —Ты очень странно сопела.
        —Платье поправляла. Ты же не позаботился о том, чтобы я взяла с собой сменную одежду. Уже второй день в одном платье.
        Не зря говорят, лучшая защита — это нападение.
        —В следующий раз попроси меня, я поправлю. А проблему с гардеробом мы решим, — невозмутимо произнес Элджернар, кидая мимолетный взгляд на свой рабочий стол.
        Проблему с гардеробом он решит! Ну конечно, это ему по щелчку пальцев.
        —Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… — на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту.
        У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так.
        —…ты меня отравишь. Да, уже слышал, — спокойно отозвался мужчина, а я заподозрила неладное. — Может, мне перестать?
        —О чем ты? — я обошла дракона так, что оказалась ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь.
        В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игра. Правда, имелась еще одна — «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а из магических. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие — это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко скрипяще мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума.
        Это был мой едва ли не первый проигрыш!
        С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот орал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно.
        —Оставить все как есть. Со временем ты сама придешь ко мне, — заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу.
        —О, это хорошая идея. Прям идеальная! — закивала я, активно соглашаясь.
        «Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» — вторили мысли в моей голове.
        Неужели его самомнение сыграет мне на пользу?
        —Не заблуждайся, — бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли.
        Мужчина исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того, как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи.
        —И тебе до свидания… — вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна.
        Хотела как можно скорее изучить травы из мешка, но, судя по красному оттенку, пробирающемуся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне.
        Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была как можно больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей.
        Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен — сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась!
        Я всмотрелась в нарисованного дракона, ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась — это чистая магия… Даже не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью.
        Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела.
        У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела!
        Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка.
        Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило.
        Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго терпела. Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться.
        Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить картину в покое. Зная о ней, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу.
        —Тесса… Ты вернулась! — навстречу спешила Лия, а за ней… Шона.
        В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той!
        —Как давно? — спросила Лия.
        —Минут десять назад, — вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу.
        —Слышала, тебе тоже досталось, — неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались — темные круги под глазами, потрескавшиеся губы и чуть похудевшее тело.
        —Ерунда… Ты как? — потрясенно спросила я. — Лия, как давно она вернулась?
        Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега.
        От переживаний похолодели ладони.
        —Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, — ответила за обеих Шона. — Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии и кушать за общим столом.
        Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивают тоже.
        Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы.
        —Меня осмотрели. Сообщили о том, что я иду на поправку. Потом поили какими-то зельями, а уже утром, после допроса, вернули в поместье.
        Я кивала, запоминая услышанное, приберегая все возникшие вопросы на потом.
        —Кстати! — порывисто произнесла Лия. — Утром трех невест перевели в серебряное поместье, — уже тише вымолвила она.
        Новость оставила меня равнодушной, но Лию это не остановило, и она продолжила:
        —Но вместо них у нас появилась одна новенькая! — произнесла подруга за пару секунд до того, как мы переступили порог столовой.
        Мое сердце подпрыгнуло, а мир словно раскололся пополам. Я шумно задышала, не в силах успокоиться. За полупустым столом в одиночестве, так как все невесты расположились по другую сторону, сидела моя сестра Софи.
        Вот она поворачивает голову — для меня это происходит мучительно медленно. Шона и Лия что-то говорят и восклицают, а чья-то ладонь ложится на мое плечо. Я будто попала в другую реальность, близкую к настоящей, но иную, где все вокруг смазано и не имеет никакого значения.
        Софи смотрит на меня, ее глаза расширяются в удивлении. Сестра ни капли не изменилась, разве что ее светлые волосы стали чуточку длиннее. Вижу, как она собирается вскочить с места, вот-вот — и она воскликнет мое имя. В этот самый миг я оживаю, прихожу в себя, и окружающие звуки врываются в мое сознание. Я отрицательно качаю головой, а мои пальцы складываются в особый знак, смысл которого не поймет никто, кроме меня и сестры.
        «Секрет».
        Софи вовремя понимает, еще пару секунд смотрит на меня, а потом опускает взгляд, переключившись на еду в своей тарелке.
        Для всех остальных мы остаемся незнакомыми друг с другом девушками. Мы никогда прежде не встречались, никогда не разговаривали и не ужинали за одним столом.
        Наше родство должно остаться тайной…
        Глава 22
        Комнаты невест практически ничем не отличались друг от друга. Находясь в покоях Лии, в какой-то момент подумала, что я в своих. Лишь беспорядок на столике для прихорашивания, где лежали различные заколки, шпильки, украшения и косметика, и окно, имевшее нормальный вид, напоминали, что это не так.
        —Это твои подруги? — непринужденно проговорила Софи. Она, как всегда, была само дружелюбие.
        Я кивнула.
        Если девушки за столом ничего не заметили, то Лия с Шоной прознали. Первая вообще видела мою сестру еще в серебряном поместье.
        Во время ужина я старалась сохранять дистанцию. Но я так давно не встречалась с сестрой, на которую то и дело нападали другие невесты, что едва сдерживала себя — хотелось поставить этих куриц на место.
        На удивление, Софи либо вовсе их не слушала, либо с милой улыбкой, такой искренней и дружелюбной, отвечала на вопрос, умудряясь оскорбить. Я знала свою сестру, она делала это специально, но без лишней злобы.
        —Серебряное поместье чуть больше золотого, — произнесла Софи, глядя на Гален. Я узнала ее имя всего пару минут назад и запомнила. Девушка не была в свите Бетани, но временно присоединилась к их компании, чтобы подоставать новенькую. — Почему вы не спросите у Лии? Ее тоже перевели.
        Гален на секунду замялась, а потом проговорила:
        —Тебя только перевели, и прожила ты там дольше…
        —Но размер поместья от этого не изменился. Если вы расспрашивали ее так же, как меня, то она, наверное, вам ничегошеньки не сказала.
        —Почему?
        —Не захотела, — откликнулась Софи. — У меня пропадает аппетит. Продолжим чуть позже? — каждая фраза, срывавшаяся с уст сестры, звучала исключительно вежливо. Такая манера говорить всегда производила впечатление на собеседников.
        Я улыбнулась. Софи немного изменилась, и мне от этого стало даже спокойнее.
        Вскоре явилась леди Мирлен, вся болтовня стихла.
        Потом, следуя расписанию, мы отправились к врачу. Леди Тиф сочла меня полностью здоровой и предупредила, что завтра утром состоится новый энергетический сеанс.
        На короткий миг я испытала чувство неловкости. За прошедшее время не раз вспоминала небольшое ночное происшествие с Николасом. Меня раздражало, я что не могла обо всем забыть.
        Ну потрогал чуть-чуть, что в этом такого? Не вспоминать же каждого, кто неосторожно подержал меня за талию? Дигриса же я не вспоминаю… Хотела сказать самой себе, что и Элджернара тоже, но нет, это была ложь. О хитром ящере я думала часто, чаще всего размышляла о том, как его обыграть, но и иные мысли проскальзывали.
        После того как я покинула кабинет врача, Шона повела меня к покоям Лии, где оказались сама владелица комнаты и Софи. Мне безумно хотелось обнять сестру, но я сдержалась, сохраняя остатки тайны.
        И вот меня ожидал допрос. Шона легла на кровать, приподняв подушку, а Лия кружила около окна.
        —Тесса…
        —Тихо, подожди, — прервала я ее, обходя комнату и пытаясь понять, есть ли в покоях магия. — Нас могут подслушать…
        —Здесь нет такой магии, — вымолвила Лия, поднимая вверх свою руку. — У меня фамильный артефакт, если бы она здесь была, камень бы мерцал, — на пальчике девушки красовалось внушительное кольцо с изумрудом. — Я не знаю, как точно он работает, но вроде все зависит от магических плетений. Реагирует на подслушивающие и следящие заклятия.
        —А искатели не пытались его отобрать? — я и раньше замечала у Лии это украшение, но даже не подозревала о его бесценных свойствах.
        Мое спасение от слежки было под самым носом! Главное, чтобы подруга не отказалась помочь.
        —Его могу снять лишь я, и, видимо, платы от драконов им достаточно, — откликнулась девушка.
        —Конечно, целые сундуки золота! Из-за таких денег многие становятся искателями. Когда я находилась на корабле, успела познакомиться с несколькими из них. Один оказался аристократом, но из обедневшего рода, — оживленно поведала Софи.
        Я поглядела на сестру и усмехнулась. Типичная Софи. Находила общий язык с теми, с кем, казалось, это невозможно. Впрочем, так происходило не всегда, случались и исключения. Некоторые ее ненавидели — то ли завидовали, то ли что-то еще. Если быть откровенной, наверное, мы с Софи — каждая по-своему — были несносны.
        —Я не задавала вопросов ни когда ты расспрашивала про серебряное поместье, ни когда попросила заряжать эту воду. Но теперь… — она показала на Софи. — Я переживаю и не знаю, чего ожидать, — немного смущенно произнесла она, и замерла на месте. — Что вы задумали?
        Рассказать или нет? Похоже, надо. Я заволновалась и взглянула на Софи, не могла передать словами, как была рада тому, что она рядом. После смерти бабушки у нас совсем не осталось родных.
        —Ладно. Но если то, что я вам расскажу, покинет пределы этой комнаты…
        —Не покинет, — встряла Шона.
        —Мне необходима клятва, девочки, — без промедления добавила я. Как бы ни хотела доверять подругам, мне нужны были гарантии. Никакие устные договоренности не станут надежнее магической клятвы.
        Софи кивнула, соглашаясь со мной. У нас не было времени переговорить, и сестра не знала о моей задумке, но наверняка догадывалась. До нашей встречи я безумно переживала, согласится она или нет, а увидев Софию, успокоилась.
        Шона и Лия обменялись взглядами, и первой взяла слово Лия:
        —Я согласна. Клятва так клятва, — девушка не стала медлить и безошибочно произнесла клятву на смерть.
        «Лезиум лазиум смевериус», — звучали древние слова. Их надо было говорить четко и с ударением на последний слог.
        —Я никогда и никому не расскажу о том, что услышу этим вечером в этой комнате. Не дам ни подсказок, ни намеков. Лишь заведующий клятвой может ее отменить или ослабить наказание, — Лия приблизилась ко мне. Магия не понимала имен, нужен был контакт с аурой человека. Поэтому, назначая меня единственной, кто может отменить ее клятву, подруге требовалось прикоснуться ко мне, что она и сделала. — Ларгала муралаг, — вымолвила последние магические слова.
        На мгновение я увидела, как по всему телу девушки прошла волна искажений, — клятва вступила в силу.
        —Это смело, — признала сестра.
        Все мы повернулись к Шоне, ожидая, что скажет она. Девушка лежала на подушках и выглядела еще бледнее, чем обычно.
        —Я не произнесу смертельную клятву, какую угодно, но не ее, — дрожащим голосом вымолвила девушка. — Можете считать меня предательницей, но я этого не сделаю.
        За окном уже сгущались сумерки и свободного времени оставалось немного. Примерно через полчаса явится леди Ирисен или еще кто-либо из преподавателей и проверит каждую комнату, убеждаясь, что ее владелица находится в своих покоях.
        —Но почему? — подалась вперед Лия.
        —Как-нибудь в другой раз. Мне, наверное, пора, — дрожащим голосом вымолвила Шона, будто не услышав подругу, и поднялась с кровати.
        —Шона, что тебя напугало? — я узнала страх, царивший в глазах девушки. Он как забвение, временно лишающее разума. Всепоглощающий ужас… — Мы все поймем, — осторожно добавила я.
        Шона остановилась у двери, обдумывая мои слова, но потом подалась вперед и выскочила в коридор.
        Я хотела побежать вслед за ней, Лия тоже, лишь негромкий голос Софи заставил меня остановиться:
        —Ей необходимо побыть одной.
        Что касалось человеческих отношений, сестра понимала гораздо лучше меня. В подобных ситуациях я доверяла ей, но это не означало, что попыток поговорить я не предприму. Утром сразу после энергетического сеанса пойду к Шоне.
        —Впервые увидела ее такой… — обеспокоенно вымолвила Лия. — Ты не думаешь…
        —Не похоже. Но точно не знаю, — предугадала я мысли девушки.
        Шона долго пробыла с драконами, мы точно не знали, что там произошло. Она могла не рассказать нам всю правду… Я сразу вспомнила слова подруги: «Можете считать меня предательницей». Нет, мне кажется, дело в чем-то другом.
        —Ладно. Продолжим, — решила завершить то, зачем мы здесь собрались.
        Сестра улыбнулась. Лия остановилась у кровати.
        —Софи — моя младшая сестра, — произнесла я, и в следующую секунду Софи обняла меня, будто только и ждала этого момента. Мы очень долго не виделись!
        Сестра иногда была легкомысленной и поступала необдуманно, а мне была свойственна импульсивность. Бабушка всегда говорила, что мы должны держаться вместе, что бы ни произошло. Я старалась соблюдать ее наказ.
        Но если быть откровенной, вряд ли бы Софи сделала все, чтобы найти меня, будь я на ее месте.
        —Тесс, я очень скучала.
        —Я тоже, Софи.
        Сестра была чуть ниже меня, блондинка с голубыми глазами, тонкими губами и с ямочками на щечках. Никто по внешнему облику не мог заподозрить в нас сестер.
        —Значит, сестры… — вымолвила Лия.
        —Ага, — откликнулась я.
        —И как вы вдвоем сюда попали? Вас обеих украли искатели?
        —Нет. Меня украли, когда я помогала соседке с бельем. Этими же простынями и обмотали, — весело сообщила Софи.
        —А я сама попалась. Специально в портовый город поехала, отыскала корабль искателей и крутилась неподалеку. Не надо на меня так смотреть, я пошла вслед за сестрой, — укоризненно произнесла я.
        —И какой дальнейший план, Тесси? — сестра хорошо меня знала.
        —Нам надо сбежать, — повисло молчание. — Ты со мной? — обернулась к сестре.
        Сердце забилось чуть быстрее. Сколько я переживала и ждала этого момента! Софи ответила практически сразу, но мне все равно показалось, что прошла целая вечность.
        —Конечно, Тесс. Я тоже хочу вернуться домой.
        По телу прошли мурашки. У меня будто открылось второе дыхание! Я уже стала выбиваться из сил в этой одиночной войне, но теперь все переменилось. Драконы не смогут нам помешать.
        Лия покачала головой, а я с непониманием поглядела на подругу.
        —Вы не успеете подойти к воротам, как Элджернар уже обнаружит твою пропажу.
        —Ты, наверное, плохо знаешь мою сестру, — строго отозвалась Софи. — А кто он такой, этот Элджернар?
        —Так, один из ящеров, — отмахнулась я и поглядела на Лию. — Я думаю, твой артефакт поможет нам не попасться. На мне же нет следилок? — на всякий случай спросила.
        Без Шоны в комнате казалось пусто. Мне ее не хватало. Что же все-таки с ней произошло?
        —Следилок нет, но есть что-то другое. Я давно это заметила…
        Поначалу заявление Лии заставило меня напрячься. Кто знает, что придумали драконы? Их магия на порядок выше человеческой, может, и заклятия слежения у них какие-то иные?
        Но когда мы попытались с этим разобраться, то все оказалось проще, чем мы предполагали. Артефакт подруги реагировал на мой медальон, с которым я прибыла на материк драконов.
        В магии этой вещички наверняка используются элементы плетения из обычных следящих заклятий, поэтому фамильный артефакт Лии среагировал на него.
        Разобравшись с артефактом, я рассказала о том, что смогла отыскать, и том, чего нам еще недоставало для побега. Поведала об ириле и огненной крылатке, закопанных под окнами, о добытой карте, о ягнице для усиления сонного зелья и то, что мне необходимо еще провести эксперименты, чтобы определить сочетание трав.
        —Осталось понять, как пробраться через ворота. И выбрать подходящий момент. Усыпить всех мы не сможем. Желательно самых главных — управляющую и ее заместительницу. Необходимо устроить беспорядок, который отвлечет остальных обитателей. Этот момент я пока продумываю, — пока я рассказывала, сестра с Лией внимательно слушали, на улице почти стемнело.
        Я уже давно обдумывала побег, каждый раз перестраивая прежний план. Прежде меня отвлекало то, что я не могла встретиться с Софи. Даже всерьез задумалась: а не рассказать ли все Элджернару? Попросить устроить встречу с сестрой. Но это был отчаянный шаг, на который я так и не решилась, и теперь радовалась этому. Ящер подозревал меня, после просьбы его недоверие могло лишь усилиться. Когда же он пригрозил, что найдет меня даже в другом мире, я поняла, что не могу оставить дракону ни одной подсказки для поиска.
        —До бала осталось совсем немного, думаете, вы решите проблему с ограждением? — задумчиво спросила Лия.
        —Тесса сможет, — уверенно откликнулась Софи, ничуть не сомневаясь во мне.
        —Кстати, Софи. А как ты попала в золотое поместье? — на радостях я даже не спросила об этом.
        Сестра нахмурилась, скрепляя пальцы в замок.
        —Это вышло совершенно случайно. Я и сама не предполагала, что так получится. Знаешь же, я люблю рисовать, но в том поместье не осталось красивых уголков, и я просто изнывала от скуки.
        —Тебе там дали краски?
        —Мне драконы их подарили. У меня несколько наборов. Сначала привозили украшения, а потом стали проявлять фантазию и спрашивать мои желания, — беззаботно произнесла сестра.
        Софи часто улыбалась и была великолепным слушателем. Именно это качество чаще всего ищут люди, они не хотят знать о твоих успехах или достижениях, им важно выговориться самим. Своей напускной наивностью сестра будто околдовывала юношей в нашем городке, видимо, драконы не так сильно отличались от обычных мужчин.
        —Понятно, Соф. Снова разбиваешь сердца, — со смешком отозвалась я.
        —Нет. Совсем нет. Я бродила по саду и наткнулась на драконов не из нашего поместья. Один из них говорил про какую-то защиту, а другой… Оказался груб и несносен. Мы с ним не очень хорошо расстались, — натянуто произнесла она. — Но этот мужчина перевел меня в золотое поместье, это странно.
        —Понятно. Надо быть осторожнее. Для всех ты знакома только с Лией, — подруга выглядела задумчивой. — И нам пора расходиться, вот-вот начнут проверять комнаты.
        —Тесса, а когда ты собираешься выкапывать травы? — спросила Лия, сминая подол платья.
        —Если бы не окно, то этой же ночью. Если позволишь, я хотела бы воспользоваться твоим, только разберусь с картиной этого ящера, — ни сестра, ни подруга не поняли, о чем я, пришлось рассказать и об изображении сапфирового дракона. — Я до конца не уверена в характере ее магии, но ты же сможешь проверить эту картину? — мне стало неудобно, казалось, я многого прошу у девушки. Мы собирались в ее покоях, она принесла смертельную клятву, заряжала мне воду лунным светом, а еще ее артефакт стал ключом к успешному побегу.
        Я словно паразит чадоки! Это животное, размером с мою ладонь, было настоящей напастью для всех фыбзиков. Благодаря особым подушечкам на пальцах, оно могло контролировать более крупных существ, стоило только забраться им на голову. Именно так, ничуть не рискуя, чадоки добывали себе пропитание.
        —Да, смогу, это несложно, — вымолвила Лия. — Если я вам помогу с подготовкой, то ты возьмёшь меня с собой?
        Мы с Китсаром договаривались только о двоих… Это могло стать проблемой. Хотя я смогу с этим разобраться, но этот увалень точно потребует увеличения оплаты. Но, если Софи прихватит какое-нибудь из украшений, что ей подарили, мы сразу же и расплатимся.
        —Ты же вроде хотела остаться? — удивленно спросила я.
        —Я никогда не хотела. Но выбора не оставалось. И сейчас мне страшно…
        Лия и правда почти тряслась, продолжая сминать юбку платья. Но, кажется, она была уверена в своем решении.
        —Софи, Лия… — я глубоко вздохнула, чувствуя, как ответственность ложится на мои плечи. — Я сделаю все, чтобы мы смогли покинуть драконий материк, — словно со стороны услышала собственный голос.
        Я не могла отказать Лии, с ее помощью побег становился еще реальнее.
        Элджернар придет в ярость, мне не по себе становится от мысли, что он обо всем узнает. Ничего, будет что вспомнить. Я же мечтала о приключениях, вот и получила!
        Мы договорились по очереди покинуть комнату Лии, первой ушла я. Когда оказалась в своих покоях, встреча с сестрой стала казаться сном. Будто мне это привиделось. Но я знала, что все реальность и игра только начиналась. Все самое сложное ожидало нас впереди!
        Глава 23
        Я вовремя вернулась в покои, буквально через пару минут ко мне постучались. Не дожидаясь ответа, внутрь комнаты прошла леди Ирисен.
        —Вы так скоро вернулись, Тесса, — вымолвила преподавательница, обходя комнату и убеждаясь, что я здесь одна.
        —Да. Я этому рада, — сдержанно откликнулась я. Меня не покидало чувство радости, ведь я наконец-то нашла Софи!
        Но о Шоне тоже не забывала, ее поведение обеспокоило меня.
        Может, требовать клятву было чересчур? Хотя она могла просто отказаться… Но Шона почти плакала, и то и дело мои мысли возвращались опять к драконам. Вдруг это их вина? Версия казалась шаткой, но за неимением иной оставалась основной.
        Надо срочно поговорить с подругой!
        —Мне приятно знать, что жизнь в поместье так полюбилась вам. Даже обитель в зеркальном каньоне не изменила вашего мнения.
        —Я выбираю меньшее из двух зол, — ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.
        —Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте, — она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.
        —Что это?
        —Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, — с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.
        Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной — черный фон и золотые буквы.
        «Любовь в тайной комнате».
        Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение, что подобное чтиво детям давать не стоит.
        —Все самое главное внутри, — подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. — Буду ждать вас на своих уроках, — с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.
        Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда, ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о серебряном поместье.
        Я кинула книжку на столик.
        Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!
        Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.
        Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде — о Риче, потом вспомнила о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.
        Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар — почему-то в шляпке леди Макбет — скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.
        Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.
        Я насторожилась, в свете последних событий следовало быть осторожнее. Ступни коснулись ледяного пола, я подкралась к двери.
        —Кто? — почти шепотом спросила я.
        —Николас, — узнала голос мужчины.
        Но почему этот дракон заявился в такой час? Обычно он приходил за полчаса до общего подъема.
        —Почему так рано? — в приоткрывшуюся щель спросила я.
        Николас выглядел немного помято, будто всю ночь где-то бродил и совсем не ложился спать.
        —Я не смогу прийти позже, — заявил он, надавливая на дверь и заставляя ее открыть.
        —Ну да. Значит, надо разбудить меня, — будничным тоном произнесла я. — Подожди, а если бы я спала? Хотя знаю, ты бы сам вошел! — язвительно добавила, недовольно наблюдая за Николасом. Мужчина налил в стакан воды и жадно пил.
        —Именно. Ты всегда такая злая? — шутливо откликнулся дракон.
        —Я? Злая? Я совсем не злая! Но мы с тобой не в тех отношениях, чтобы ты вот так врывался.
        —Точно?
        —Определенно.
        —Но это не распространяется на ночной наряд?
        —А ты чего ожидал? Явишься рано утром, а я тебя в бальном платье буду встречать? — парировала я.
        Плохой сон повлиял на настроение.
        —Меньше разговоров, крошка. Иди переодевайся, надо провести энергетический сеанс, — произнес Николас, развалившись на моей постели.
        Хоть обувь снял!
        —Крошка?! — у меня разве что пар из ушей не повалил. — Так будешь своих любовниц называть, а не меня! — я разозлилась и вознамерилась окатить наглеца водой из кувшина, но посудина вылетела из моих рук и повисла над головой.
        —Тихо, тихо. Извини. Эта ночь выдалась чертовски насыщенной, я дико устал, — я ему поверила, и злость почти испарилась. — Перемирие? — предложил он.
        —Хорошо, — согласилась. — Только в следующий раз предупреждай, вместо того чтобы вести себя по-хамски.
        —Ты смешно реагировала, — пробормотал Николас с закрытыми глазами.
        Я посмотрела на дракона, мне показалось, он вот-вот уснет. Чем он занимался этой ночью? Отдыхать ведь тоже надо.
        Захватив рубашку для сеансов, я скрылась в комнатке с умывальником, а когда вернулась, то и правда обнаружила Николаса спящим.
        Грудная клетка мужчины размеренно вздымалась, на шее пульсировала жилка.
        Будто поспать ко мне пришел!
        Неожиданно мое внимание привлекла его рубашка, при внимательном рассмотрении она показалась мне знакомой, только где именно я ее видела, вспомнить не могла.
        Может, кто-то из драконов надевал такую же? Хотя у них все шьют портные… Наверное, расцветка ткани была похожей.
        Я подняла взгляд выше, рассматривая лицо мужчины.
        У него ресницы длиннее, чем у меня!
        Когда наклонилась чуть ниже, Николас неожиданно открыл глаза.
        —Собираешься расплатиться со мной? Я помню про поцелуй, — невозмутимо вымолвил мужчина.
        —Еще чего! — постаралась достойно отступить, не показывая своего смущения. Но произошло непредвиденное: мои ноги запутались в лежащем у кровати одеяле, ткань заскользила, и я рухнула вперед.
        Если бы Николас не поймал меня, потянув на себя, я бы точно ударилась о каркас кровати.
        —Так тоже неплохо, — заявил дракон.
        Я лежала на его груди, уткнувшись носом в шею. Аромат ящера заполз в легкие, а от того, что Николас был настолько близко, чувство притяжения вернулось вновь.
        Я ощутила себя зависимой, одной из падших в Лидасе — столице людей. Там пользовался популярностью особый порошок из смеси живого и мертвого цветков карлаты. На кусте этого растения всегда появлялись только два бутона: один — черный и дурно пахнущий, а второй — белый, с изумительным ароматом. Как-то один умелец высушил их и смешал, так и появился сильнодействующий дурман, вызывающий галлюцинации и приступы счастья. Если его хоть раз попробовать, тебя будет тянуть всю жизнь. Можно, конечно, обратиться за помощью к магам, но их услуги баснословно дороги.
        Я сделала еще один вдох, потом второй. Не могла отстраниться, это стало намного тяжелее, чем в первую нашу встречу.
        —Ладно. Хватит ластиться, — эта фраза меня отрезвила, будто чем-то хорошенько ударили по голове.
        —Что это было? — мне стало жутко стыдно за то, как я липла к этому ящеру. Это была не я! Отскочив от дракона, остановилась у мутного окна.
        —Никакого секрета. Чем ближе, тем сильнее действует, — пожал плечами Николас.
        —В этот раз оказалось по-другому… — протянула я. — Почему?!
        —Ну, наверное, ты влюбилась в меня? Других объяснений нет, — без тени улыбки произнес мужчина.
        —Еще чего! Не придумывай, — мгновенно откликнулась я, уже оправляясь от произошедшего. — Но, может, хоть ты расскажешь мне, почему Элджернар не пахнет? — желала поскорее обо всем забыть.
        —А ты уже у кого-то спрашивала? — заинтересовался Николас.
        —Попыталась, — я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. — Вот это постоянно напоминает, что я в плену, — показала на мутное стекло.
        —Ты не в плену, — опроверг Николас. — Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах.
        —Зачем ему это? — мгновенно заинтересовалась я.
        —У него и спросишь. Теперь ложись, — Николас освободил мою постель.
        —Это вновь не повторится? — с опаской спросила я.
        —Нет. Если только прижиматься ко мне не будешь.
        —Будь уверен. Больше не стану.
        Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно.
        —Сколько еще осталось? — спросила я, когда все завершилось.
        —Следующий станет последним, — расправляя закатанные рукава, ответил мужчина.
        —Хорошо, — кивнула собственным мыслям. Если сеансы правда лишь укрепляют — это замечательно, путь до берега наверняка будет тяжелым. Ящеры тряслись за здоровье невест, и, видимо, это как-то связано с рождением детей. Наверняка обычной девушке тяжело выносить дракона.
        —Ты что делаешь?
        —Не ты ли говорила, что тебе не нравится это окно? — я совершенно не ожидала, что Николас вернет стеклу прежний вид.
        —Да. Но если Элджернар увидит, может замуровать проем и еще допытываться станет, кто посмел убрать его магию.
        —Ты не слишком ли его очерняешь? — нахмурившись, проговорил мужчина.
        —Ну, разве что чуточку, — откликнулась я.
        Николас хмыкнул.
        —Элджернару я скажу, он будет знать, — произнеся это, дракон исчез во вспышке телепорта. Я сразу же кинулась к окну, чтобы проверить, открывается ли оно.
        Надо забрать травы, пока его снова не замуровали!
        Переодевшись, быстро спустилась вниз и выкопала свой клад. Когда же захотела вновь подняться, то заметила леди Мирлен. Женщина только что вышла из особняка и, постоянно озираясь, проследовала в глубину сада.
        Куда это она?
        Меня одолевало любопытство, но проверять я не стала, мне и своих проблем было достаточно. Стоило мне вновь оказаться в покоях, как из-за угла особняка появились два дракона в мундирах. Они прошли под моим окном, чуть постояли у главного входа и последовали дальше.
        Это патруль?
        Настоящее чудо, что я не попалась! Пронесло.
        Я постояла у окна еще немного, дожидаясь, пока драконы вернутся, весь их путь длился около десяти минут, но, помимо них, еще и в саду тоже кто-то ходил. Я просто не сразу это обнаружила.
        Ну и дела! Усилили охрану! Внутри особняка, наверное, тоже, а нам еще на кухню каким-то чудом пробраться надо. Задачка предстояла еще та!
        Убедившись в сохранности трав, я спрятала их и вышла в коридор. Возможно, Шона еще спала, но мне было просто необходимо с ней поговорить. Узнать, что же произошло, почему она так отреагировала.
        На противоположной стороне коридора у самой лестницы находился незнакомый дракон в мундире, но он не произнес ни слова, и я подошла к двери Шоны и постучала.
        Защита поместья явно усилена. С одной стороны, это хорошо, стало безопаснее, но для меня это очередные преграды.
        Дверь открылась, и я, увидев подругу, вздохнула с облегчением. Буквально несколько дней назад передо мной предстала совершенно иная картина.
        —Привет, — тихо произнесла я. — Можно войти?
        Шона кивнула и пропустила меня внутрь, сегодня девушка выглядела чуть лучше. Мне было неловко, и подруге, похоже, тоже.
        —Если я вчера была неправа…
        —Нет, это ты меня извини. Я вспылила, — перебила Шона. — Вы, наверное, сразу подумали, что драконы виноваты, — подруга глядела в пол.
        —Была мыслишка, но я ее отвергла, — честно призналась я, чуть улыбнувшись.
        —Понятно, но драконы ни при чем, — на несколько секунд в комнате повисло молчание, а потом Шона рассказала: — Мама умерла на моих глазах из-за такой клятвы. Я кричала и звала на помощь, но когда подоспел отец, он ничего не смог сделать, — горько произнесла Шона. — Только не смей меня жалеть. И Лии тоже скажи.
        Подруге было тяжело мне это рассказать. Я своих родителей не помнила, они умерли сразу после рождения Софи, но если бы подобное произошло с моей бабушкой… Даже думать об этом не хочу!
        —Теперь я понимаю… Еще раз извини, — в горле встал ком, я не знала что сказать. Не могла найти слов утешения.
        —Ничего. Я должна была сразу рассказать. Но клясться я не буду, — Шона хотела как можно скорее закончить неприятный разговор.
        —Мы можем попробовать без нее.
        —Нет. Я подумала, мне правда лучше не знать. Мне нравится Галдар. Дракон, который подарил мне ожерелье, — на мгновенье она замолчала. — Он приходил ко мне, когда я находилась без сознания, и в день, когда очнулась, тоже был. Я боюсь, что сболтну что-то лишнее и подведу вас. Надеюсь, ни ты, ни Лия не будете держать на меня зла.
        —Спасибо за откровенность, Шона. Я это ценю, — подруга проявила больше благоразумия, чем я. Я не могла втягивать всех в эту авантюру и подвергать их опасности. Знание несет за собой ответственность.
        —Так и думала, что ты меня поймешь, — девушка с облегчением улыбнулась.
        После побега, вероятно, мы с Шоной больше никогда не встретимся, и мне от этого стало немного грустно.
        —Кстати, так и не спросила… — перед уходом вспомнила я. — Когда на тебя напали, как это произошло? Ты кого-нибудь видела?
        Шона нахмурилась:
        —Нет, я спала. А потом внезапно поняла, что мне не хватает воздуха. Я не могла ни открыть глаза, ни проснуться. Так продолжалось несколько часов. Такой пытки я никому не пожелаю. Ощущать, что умираешь, задыхаться, но не иметь возможности изменить это, — мрачно произнесла девушка, погружаясь в неприятные воспоминания. — Тесса, будь осторожнее. Кто бы это ни был, но он точно не обычный маг.
        —Постараюсь, — кивнула я. — Увидимся. Еще раз спасибо за все, — попрощавшись, покинула покои девушки.
        Если быть откровенной, ее рассказ немного меня испугал, не такая я и бесстрашная. Как драконы могли допустить такой беспредел? Теперь территорию поместья постоянно патрулируют маги, но это отдавало показушничеством, наверняка настоящая охрана скрывалась в тени.
        Как Элджернар до сих пор не нашел виновника? Не так много существ имело доступ к золотому поместью. Одни вопросы без ответов. Я многого не знала.
        Когда я еще находилась у Шоны, прозвучал сигнал подъема — перезвон колокольчиков. Теперь же невесты одна за другой покидали свои комнаты, спеша на завтрак. Девушки стали ярче одеваться, заплетать волосы, каждая старалась чем-то выделиться. До бала оставались считанные дни, в ближайшее время еще двоих должны были отправить в серебряное поместье, и никто не хотел оказаться на этом месте.
        Может, мне тоже постараться? Кажется, в последнюю нашу встречу Элджернар пришел в ярость. Я просто не могла вовремя промолчать или сделать вид, будто согласна. Я цеплялась к его словам, как глупое дитя!
        Завтрак прошел по задуманному плану. Софи и Лия сели рядом и вели себя, как давние знакомые, потом к ним присоединилась я. Драконы отсутствовали, но нам пообещали, что они явятся к ужину. Во главе сидела леди Мирлен, а саму управляющую поместий я не видела с момента игры, когда мы гонялись по саду за подарками. Леди Макбет куда-то пропала либо была занята делами в других особняках.
        Интересно, сколько всего невест участвует в отборе? На корабле, на котором я прибыла, находилось двадцать четыре девушки, но до него приплывали и другие…
        После завтрака сообщили, что сегодня нас вновь посетят портные, шьющие невестам бальные платья. Отбор близился к концу, нам ясно давали это понять. После бала невесты начнут произносить клятвы, а особняки пустеть.
        Многим принудительно ставили уроки танцев, которые вела леди Ларс. Меня эта участь обошла стороной, я уже свое отмучилась на занятиях по этикету, где ретивая преподавательница учила меня сразу всему.
        —Тесси, у тебя никогда раньше не было подруг, — заметила сестра, мы с ней выбрали географию, потому что я принципиально не хотела идти на литературу.
        —Горе сближает, — усмехнулась я.
        —Да, наверное. Или, может, ты лишилась своей лаборатории и у тебя появилось свободное время? — предположила сестра.
        —Может быть. Но это временно, — я еще не говорила Софии, что продала наш дом вместе с лавкой. Похоже, нам понадобится взять с собой несколько украшений, чтобы расплатиться с Китсаром и добыть деньги на первое время. Первые года два нам лучше пожить в столице. В таком многолюдном городе отыскать нас будет тяжелее, чем где-либо еще.
        —Я должна тебе кое в чем признаться… — нерешительно произнесла сестра, когда мы с ней остановились у двери в кабинет, где должно было пройти занятие.
        —В чем? Это что-то важное? — откликнулась я, обдумывая лучшие варианты побега.
        —До того как меня похитили, мне сделали предложение, и я хотела согласиться.
        —Какое предложение? — изумленно произнесла я. — В смысле замуж?! — звонким шепотом продолжила, замечая, как на щеках сестры заалел румянец.
        София кивнула. Хорошо, что до занятия оставалось еще некоторое время и мы находились совершенно одни.
        —Как? Тебе же еще рано. Ты правда хотела согласиться?! Но кто?
        —Волдо, — еще более виновато произнесла Софи.
        —Но ты же сама говорила, что он тебе не подходит! — возразила я.
        Волдо был неплох, как говорят, надежен, но я даже не представляла этого паренька рядом с моей сестрой.
        —Это было какое-то помутнение. После смерти бабушки мне стало одиноко. Ты постоянно была занята своими зельями. Строила планы, тебе нравилось заниматься этой лавкой. А я… Я с каждым днем чувствовала, что все больше запутываюсь. Мне стало так одиноко…
        Мы обе замолчали.
        Как я допустила такое? Мне казалось, мы были счастливы, но на самом деле была счастлива только я.
        —Лишь после того как меня украли, я поняла, как ошибалась. Извини, Тесса, подобного больше не повторится.
        —Нет, София. Это я должна извиняться. Не надо было мне постоянно пропадать… Тебе надо было рассказать мне об этом раньше. Давай забудем обо всем, хорошо? Я буду более внимательной.
        —Да, давай, — улыбнувшись, согласилась она.
        Сегодня какой-то день извинений. Но я радовалась, что мы поговорили и недомолвок не стало. По крайней мере, я надеялась на это.
        Мы отсидели географию, где снова давали основы. Видимо, пока мы не принесем клятвы своим женихам, от нас продолжат скрывать важные детали.
        Например, то, что случалось с не родившими невестами. На этот вопрос никто из преподавателей не давал ответа. Зато все преподавательницы с радостью расписывали плюсы брака, которые в итоге сводились к одному: мужчина не будет изменять и станет чуть ли не на руках носить, если подарить ему наследника.
        Я их рассказам не верила. Просто не могло быть все настолько прекрасно! Но незнание не давало отыскать обман.
        Занятие закончилось, и мы с Софи спустились в хрустальный бальный зал, где сразу же подошли к Лии.
        Невесты с изумлением поглядывали на платок леди Тенле, который стал просто невообразимых размеров. Если в первый раз он превратился в шатер, то теперь полотно вновь показывало чудеса, перегородив зал, поделив его пополам. Что скрывалось на другой половине, никто не знал.
        —Интересно, что там? — спросила Лия.
        —Скоро узнаем. Думаю, хотят нас удивить. Наверняка там платья, — я относилась ко всему скептически. Мне самой сложно было представить, каким должен быть наряд для бала, чтобы привести меня в восторг. Если бы он состоял из удобных штанов и блузы, то это произвело бы на меня впечатление. Только вряд ли драконы пойдут на это…
        —Леди Тенле кажется мне знакомой. Будто я ее где-то видела… И не в серебряном поместье, — неожиданно вымолвила Софи, прищуриваясь.
        —Ты уверена? — сестра хорошо запоминала лица.
        —Да. Я точно где-то видела эту даму. Только вспомнить никак не могу, — пожаловалась София, а я посмотрела на леди Тенле, вышедшую на половину невест.
        Может, сестра все-таки ошибалась? Но если нет, то где она могла ее видеть?
        —Добрый день, дорогие девушки. Ваши великолепные наряды почти готовы, осталось чуть-чуть. И чтобы завершить их, мне понадобится ваша помощь, — жизнерадостно произнесла леди Тенле, вызывая у присутствующих невольные улыбки.
        Портниха вновь попросила заходить по одному, и после этого сразу возникла очередь, многим захотелось скорее поглядеть на то, что получилось.
        Я прислонилась к стене и тут же получила замечание от леди Ларс.
        —Дорогая, настоящая леди не будет подпирать стену, — потом женщина обернулась на парочку невест и добавила: — Хихикать тоже!
        Все замолчали. Ну хотя бы не я одна удостоилась внимания. Мелочь, а приятно!
        Тем временем вернулась Бетани, пролезшая впереди всех и оказавшаяся по ту сторону ширмы первая.
        —Не знаю, что она там увидела, но ее это впечатлило, — заметила я.
        —Точно. Я никогда не видела, чтобы она так улыбалась. Даже на себя не похожа, — Лия с большим любопытством поглядела на то, как отодвинулся край платка, пропуская новую невесту внутрь.
        Все возвращающиеся от леди Тенле сразу покидали бальный зал, за этим тщательно следила леди Ларс.
        Может, стоит раньше сходить, а свободное время потратить с пользой? Я могла погулять по особняку, посмотреть, где находится охрана. Кстати, когда утром я покинула покои Шоны, дракона, стоявшего у лестницы, уже не было.
        —Софи, поможешь? — кивнула на очередь.
        —Да, конечно, — согласилась она, а Лия вопросительно посмотрела на нас.
        Теперь оставалось только ждать.
        —Смотри, — лукаво произнесла подруге.
        Очередь состояла из семи девушек в пышных платьях. Софи подошла и заговорила с одной из невест, та отвечала неохотно, но вскоре у них затянулся диалог, а потом сестра запричитала, едва не валясь с ног.
        Все выглядело правдоподобно, и у остальных не оставалось сомнений в том, что ей стало плохо. Очередь всполошилась, подбежала леди Ларс и попыталась увести Софи побыстрее к врачу, но ей то становилось хуже, то, наоборот, лучше.
        —Знаешь, Тесса, ты и в подметки не годишься своей сестре. Я имею в виду актерское мастерство, — пораженно произнесла Лия.
        Да, я знала.
        Оставив Лию одну, я подошла поближе к очереди девушек. Софи продолжала тянуть время, и вскоре край ширмы отодвинулся. Я нырнула внутрь, опередив зазевавшуюся невесту.
        Когда я оказалась по ту сторону, все звуки исчезли, повисла звенящая тишина. Подобное изменение меня поразило, но еще больше удивило, что я вновь оказалась в шатре, только невообразимо огромном. Стены из ткани украшали изображения разноцветных драконов, а над головой в самом центре словно сверкало маленькое солнце, от которого во все стороны расходились ленты из тонкой белой ткани, повисшей прямо в воздухе.
        В противоположность моим ожиданиям, платья не стояли в ряд, и из портных присутствовала только леди Тенле.
        —Проходи, Тесса, — в нескольких метрах от входа стоял небольшой кругленький столик, а у него — деревянный манекен, испещренный серебряными нитями металла. Все внутри этого шатра выглядело загадочно, словно окутанное волшебством.
        —Как вы это сотворили? — не сдержала я любопытства.
        —Попробуй догадаться.
        —Артефакт?
        —Да, — на лице женщины появилась полуулыбка.
        —Редкий? Или он специально предназначен для… портных? — от ее внимательного взгляда мне почему-то стало неловко.
        —Единственный. Доставшийся мне от мамы, а ей от ее мамы, и так до прапрапрапрапрабабушки.
        Ответ меня впечатлил, и я с еще большим любопытством оглядела тканые стены, а потом приблизилась к леди Тенле.
        —Что ж, приступим, — произнесла женщина. — Подойди к манекену.
        —Что мне делать? — выполнила ее просьбу.
        —Прикоснись к нему!
        Стоило догадаться, что и примерка будет не совсем обычной… Только я никак не ожидала, что, когда моя ладонь ляжет на теплую деревянную поверхность, платье на мне неожиданно преобразится, а на месте манекена возникнет зеркало во весь мой рост.
        Мне сложно было подобрать слова. Возникшее платье не имело миллиона юбок и слоев ткани. Спереди оно выглядело даже простым. Синяя переливающаяся юбка, почти прозрачные рукава со вставками того же цвета. Наряд полностью скрывал декольте, заканчиваясь в области ключиц. Скромное, но между тем изящное, правда, не это было главной изюминкой.
        Когда я решила осмотреть себя со всех сторон и повернулась, то возникло второе зеркало, в отражении которого увидела, что спина открыта, а обнаженная кожа украшена сине-голубыми блестками, взявшимися невесть откуда.
        —Оно… слишком много показывает.
        —Не переживай. Все в рамках приличий, — произнесла леди Тенле.
        —Если так, то ладно, — на удивление, платье даже нравилось мне.
        Я покрутилась, улыбнулась.
        —Оно тебе подходит, — загадочно произнесла портниха.
        Я не обратила на ее слова внимания и подошла ближе к зеркалу.
        На миг даже жалко стало, что не могу забрать его с собой.
        —Прикоснись к зеркалу.
        Я последовала ее совету, и вновь, как только ладонь дотронулась до волшебного предмета, все исчезло и мое прежнее платье вернулось.
        —Почти идеально.
        —Почти? — переспросила я.
        —Да, осталось чуть-чуть доработать. Присаживайся, — перед круглым столиком возникло миниатюрное кресло.
        Женщина, как и в первую нашу встречу, вызывала подозрение, а после слов Софи оно лишь усилилось.
        Но в этот раз я решила поступить умнее, не стала высказывать свои мысли и постаралась выглядеть расслабленно. Раз она попросила меня остаться, значит, ей есть что мне сказать.
        Но прошло несколько минут, а леди Тенле молчала, вырисовывая что-то на магической дощечке. На ее столе практически ничего не лежало, лишь тонкий хрустальный ключ. Я разглядывала его грани, волшебно мерцавшие в освещении шатра.
        Он, наверное, магический…
        —Тебя заинтересовал айтем? — отвлекшись от своего занятия, проговорила леди Тенле.
        —Айтем? — я впервые слышала это слово.
        —Да. Ключ от всех дверей, — женщина убрала табличку и сплела руки в замок. Глаза ее будто потемнели. Или мне показалось и это была просто игра света?
        —От всех? Даже магических?
        —Естественно. Но после каждого использования он истончается, осталось не более трех применений. Вижу, он тебя заинтересовал?
        —А вы специально положили его на видное место, чтобы я спросила?
        Леди Тенле рассмеялась.
        —Возможно.
        —Или это такая проверка?
        —Ты, наверное, подумала о господине Элджернаре?
        —Да, о нем.
        —Можно твою руку? — попросила она, протягивая ладонь.
        —Зачем?
        —Не бойся, я тебе не наврежу.
        Мы все еще находились в поместье, но все вокруг казалось таким не похожим на обстановку в особняке, что меня не отпускало чувство нереальности всего происходящего.
        —Я не боюсь, — и выполнила просьбу.
        Леди Тенле довольно кивнула.
        —Ты влюблена в господина Элджернара? — неожиданно спросила женщина.
        Сердце подскочило в груди, но я ничем не выдала свое волнение.
        Уже второй раз за день мне говорили о моей влюбленности. Будто говорить больше не о чем…
        —Нет. Почему вы спрашиваете? — меня сильно удивило, что портниха сидела с закрытыми глазами. — Это не имеет никакого отношения к ключу.
        —Имеет. И ты очень противоречива. Сложно будет… — на миг она замолчала. — Я могу отдать тебе ключ в обмен на твой сапфировый кулон, — женщина вновь открыла глаза.
        —Откуда вы узнали? — оба мои артефакта были спрятаны под платьем.
        —Оставим это в секрете.
        Я посмотрела на хрустальный ключ, потом на леди Тенле.
        В чем подвох? Мне кажется, она просто играет со мной.
        —К сожалению, я не могу его вам отдать. Кулон не снимается.
        —Какая досада, — портниха покачала головой. — Раз так, то я отдам тебе айтем просто так. Можешь взять. Только с условием, что тебе нельзя никому о нем рассказывать.
        Я была изумлена.
        Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за этот поступок.
        Скорее всего, она лжет…
        —Нет, я откажусь, — эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. — Мне он не нужен.
        Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку.
        —Даже если так, возьми его как подарок.
        —Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, — холодно произнесла я.
        —Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми.
        —Узнать? О чем вы? — спросила я, но женщина отвечать не спешила.
        Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда.
        —Мы с вами уже встречались? — предположила самое невозможное.
        —Даже не знаю, — протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. — К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? — вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие.
        Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего.
        Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт, и положила в карман юбки.
        Леди Тенле кивнула.
        —Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, — донеслось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? — Даже своей сестре, — донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра.
        Что она сказала? Мне послышалось?
        Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы!
        Что за чертовщина?! Откуда она могла узнать?
        —Тесса, чем вы занимаетесь? — раздался строгий голос леди Ларс.
        Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди!
        —Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, — соврала я, решив, и так привлекла много внимания.
        —Нет, вас не звали, — преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. — Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, — уже мягче добавила она.
        Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Кристальный ключ был у меня — миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда драконица знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно?
        Глава 24
        Элджернар.
        Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась длиннее и внушительнее. Другие здания принадлежали имперской армии, магической лаборатории и главной лечебнице.
        Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий.
        Коридоры магической лаборатории напоминали лабиринт — постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось взять план здания и хорошенько его изучить, пока я не запомнил каждый метр этого пространства.
        Магическая защита сверкнула, пропуская меня вперед. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории имелось множество отделений, имевших самые разные направления для изучения: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумные и полуразумные существа, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие.
        Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который также обследовал темную энергию, собранную у Тессы.
        В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения.
        —Господин Элджернар, — поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию.
        Я кивнул, поздоровавшись.
        —Нашли что-нибудь? — сразу приступил к делу. Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую охрану. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и правитель Элирана теперь не на шутку обеспокоен.
        —Мы изучили ауру и… Ничего не нашли, — поведал ученый.
        —Вы уверены? — с одной стороны, новость была хорошей, а с другой — это означало, что мы попусту потратили время.
        —Абсолютно. Понимаете, если бы даже мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, — постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус.
        —Хорошо. Я понял.
        Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не круглый идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья.
        Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который справится лучше с защитой от проклятия демонов.
        —Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, — спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. — Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, — с долей восхищения произнес Филиус.
        —Что вы выяснили?
        —Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в ледяной пустоши, но это не все… — мужчина тревожно замолчал.
        —Говорите, — поторопил я его, разглядывая черный сгусток.
        —Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько лет, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но после всех изучений я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты.
        —Чем это нам грозит? — мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали.
        —Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, он станет свободен в передвижениях по нашему миру, — нервно произнес Филиус. — Но и это еще не все…
        —Выкладывайте все до конца, — раздраженно проговорил я, все эти паузы начинали выводить из себя.
        —Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и в третий раз послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, — завершил свой рассказ ученый.
        Я выругался. Вообще, редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы — а это, скорее всего, так и было, — то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки?
        Филиас отодвинулся от меня на пару метров.
        —Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений, продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику имперской армии, — быстро отдал приказы, торопясь во дворец.
        —А леди Макбет?
        —Она свободна, — я совсем о ней забыл. — Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первой важности.
        Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя.
        Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану хрустальной площадки надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война…

* * *
        Тесса.
        Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной.
        Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает?
        Я не могла забыть об этом и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, через время немного успокоилась — обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла.
        Я решила вернуться в свои покои.
        Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно.
        Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца.
        Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной…
        Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства.
        Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала!
        Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала.
        Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права.
        Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще.
        Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Этого нам как раз недоставало. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться от них. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега.
        Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, все подробности о которой умалчивались.
        У магических растений это могло быть что угодно! От заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться!
        Я отложила находку до неопределенного времени, маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно!
        Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что мое время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет.
        Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале.
        —Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, — туманно изрекла я.
        —Да? А какое оно? — заинтересовалось Софи.
        —Синее, с открытой спиной, — призналась я, и Лия удивленно ахнула.
        Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает!
        Снова! О чем я думаю?! Мне, наоборот, надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас.
        —У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, — добавила Софи. — Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… — сестра проницательно посмотрела на меня.
        —Обычно да. Только ты не видела этого наряда, — беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия.
        Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь.
        Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала.
        Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, но на мне выглядела ужасно громоздко.
        Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверености, что мужчине не понравится творение преподавательницы так же, как и мне.
        Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджа, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось.
        Я замечала, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала самая настоящая пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались.
        Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к ней и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы девушки стали все реже с ней бывать.
        Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей — у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них — вновь пробраться на кухню.
        Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы.
        Мне еще надо было успеть в купальню!
        Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна, в неведомо откуда взявшемся кресле, сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня.
        Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать.
        —Как ты здесь оказался? — бросила возню с прической, которая распалась, и волосы торчали в разные стороны.
        —Смотрю, ты рада меня видеть, — спокойно проговорил мужчина. — Откуда этот ужас?
        Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано.
        —Преподавательница постаралась.
        —Больше не ходи к ней.
        —Хорошо. Если будет выбор, — честно отозвалась я.
        Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер.
        Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно.
        —Подойдешь? — как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо.
        —А надо? — осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться.
        —Желательно.
        Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе…
        Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув еще ближе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть мужчину, но его молчание заставило меня остановиться.
        —Элджернар, у тебя что-то произошло? — негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня. Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу.
        Мужчина чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера.
        —Неужели ты волнуешься обо мне? — хриплым шепотом произнес Элджернар.
        В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.
        —Тесса… — я резко обернулась на голос и заметила застывшую леди Ирисен, замершую на пороге. Кажется, я не закрыла дверь… Или женщина просто ворвалась без стука.
        Перед преподавательницей и не только ней — я также заметила сестру и несколько невест в темном коридоре — предстала занимательная картина.
        Элджернар, сидя в кресле, наклонился ко мне, а я прижалась к нему, позволяя мужским рукам лежать на моих бедрах. Мои чувства обострились до предела, дыхание участилось, и на мгновенье я будто утонула в его льдисто-голубых глазах. Наверняка со стороны мы выглядели, как настоящие влюбленные…
        Я попыталась отстраниться, но ящер не дал, зато теперь он выглядел по-настоящему разозленным. Абсолютно все ощутили резко возникшее давление силы. Дверь с грохотом захлопнулась, если бы женщина вовремя не отскочила назад, ее бы наверняка ударило.
        Но меня больше волновало то, что подумала Софи. Она смотрела на меня так… будто видела впервые!
        Элджернар перестал меня удерживать, поняв, что момент упущен. Я больше не собиралась ни секунды находиться так близко к этому мужчине.
        Отчасти я испытывала благодарность по отношению к леди Ирисен. Она появилась в самый подходящий момент, еще немного, и могло произойти то, что никогда не должно случиться. Я была уверена, ящер собирался меня поцеловать!
        —К тебе постоянно так врываются? — требовательно спросил Элджернар.
        —Они в своем праве. Каждый преподаватель может зайти и проведать невесту. Ничего удивительного, что она забеспокоилась, увидев приоткрытую дверь, — холодно отозвалась я. Мужчина не должен был злиться, и я хотела четко дать это понять.
        Как же там Софи?
        —Значит, чтишь правила? — голос Элджернара оказался полон скептицизма.
        —Вынуждена, — теперь я старалась держать дистанцию.
        —Какая же ты все-таки язва, — покачав головой, проговорил мужчина, но в его взгляде я уловила долю восхищения.
        —Как ты меня назвал?! — пораженно спросила, уперев руки в бока и с возмущением глядя на дракона.
        —Яз-ва, — с вызовом повторил он слово по слогам, а потом исчез, возникая за спиной. — И еще какая! Маленькая вредина, — это прозвучало свысока, и я распалилась, но гад ползучий окончательно исчез, чем вызвал новую волну негодования.
        —Я его ненавижу! Ненавижу!
        И готова повторить это хоть тысячу раз.
        Глава 25
        Когда я вошла в купальню, меня совсем не удивила повисшая тишина. После того как происходящее в моих покоях стало общим достоянием, трудно ожидать другого. Игнорируя остальных, я нашла взглядом сестру, Лию и направилась к ним.
        Шона тоже находилась здесь, только теперь сохраняла дистанцию. Когда я рассказала о нашей беседе девочкам, Софи лишь кивнула, принимая к сведению, а Лия расстроилась.
        Зачем так пялиться? Если большинство из вас с драконом даже за руку не держались, я в этом не виновата. Я с удивлением заметила, что несколько невест смотрят на меня с плохо скрываемой завистью.
        В купальне было жарко, пар поднимался от воды, оставаясь капельками влаги на стенах помещения.
        Девушки полностью не раздевались, на каждой оказалась надета белая короткая рубашка. На ощупь ткань была тонюсенькой, и мне казалось странным, что она не просвечивала при намокании. Еще в первое свое посещение я поняла, что она заколдована. Стоило только покинуть бассейн с водой, и одежда мгновенно высыхала. Это оказалось очень удобно.
        —Немного задержалась, — как ни в чем не бывало произнесла я, присаживаясь рядом с сестрой.
        —Да, я видела. Это тот самый дракон? Эл… — шепотом откликнулась Софи.
        —Элджернар, — подсказала Лия.
        —Да, он. Он уже был в моих покоях, когда я вошла, — старалась говорить как можно тише, ведь мы находились здесь не одни.
        Софи окунулась в теплую воду, а когда оказалась на поверхности, неожиданно произнесла:
        —Я встречала его в серебряном поместье. Он показался мне нормальным, даже не знаю, как объяснить, получше остальных драконов.
        —Это Элджернар перевел тебя в золотое поместье?! — шепотом произнесла я.
        В голове пронеслось несколько мыслей — ящер мог знать, что Софи моя сестра, портниха же знает, или она его заинтересовала… Мне стало не по себе.
        —Нет, — быстро опровергла Софи, и нахмурившись, добавила: — Это сделал его знакомый.
        Я выдохнула.
        Всюду звучал шум воды и раздавались звонкие голоса, тишина, возникшая при моем появлении, бесследно исчезла.
        —Интересно кто? — риторически произнесла я. — Может, Дигрис? Даже не знаю, кто еще может быть в друзьях у Элджернара.
        —Да, я тоже о нем подумала, — поддержала Лия.
        София пожала плечами.
        На какое-то время мы замолчали, думая каждая о своем. Сестра все время на меня поглядывала, будто желала что-то сказать. Когда соседние бассейны опустели и мы остались практически одни, я сообщила, что хочу приготовить зелье.
        —Сегодня?
        —Как же картина? Мы же не решили, что с ней делать. Я и проверить ее не успела, — мое заявление вызвало волну удивления.
        —Тянуть мы не можем. Вы, наверное, не заметили, но охрану усилили. Даже теперь мы сильно рискуем и втроем лучше не ходить. Мне нужен кто-то один, чтобы помочь.
        —В комнате никак? — с надеждой произнесла Лия.
        —Нет. Для зелий необходима высокая температура очень долгое время. Мы не маги и для поддержания пламени у нас ничего нет. В конце концов, мы можем задохнуться от дыма. Верно, Тесси?
        Я не сдержала улыбку. Софи лишь однажды пыталась сварить зелье, и ничего не получилось, оно вышло никаким, даже не шандарахнуло, как порой случалось у меня. Но основы сестра знала, ведь столько лет прожила с бабушкой и со мной.
        Нам повезло, что сонное зелье несложное в приготовлении и все строилось вокруг одного ингредиента. Если я ошибусь с пропорциями, взрыва быть не должно.
        —Правильно, — довольно откликнулась я. — Чем ближе к балу, тем сложнее нам будет пробраться на кухню. Не хочу ничего оставлять на последний момент. Картину можно испортить, только не сегодня, а то вызовет подозрения. У меня есть одна идея насчет нее, только вам она может не понравиться. Осталось лишь решить, кто из вас пойдет со мной.
        Я поглядела на Лию и подруга побледнела.
        —Я?! Ты хочешь, чтобы пошла я?
        —Да, твоя комната находится рядом с моей, заряженная вода тоже у тебя. Не стоит забывать про кольцо-артефакт. Софи и так постоянно рядом. Мы слишком быстро сдружились, если еще и попадемся вдвоем, то это будет чересчур. Может, я зря беспокоюсь, но нельзя, чтобы хоть кто-нибудь догадался о нашей задумке, — я говорила это, а на душе было тяжело. Следовало рассказать и о кристальном ключе, и о последних словах портнихи. Но раз принять айтем было моим решением, я должна разобраться с этим сама.
        —Да, Тесса права. Я послежу за коридором на нашем этаже. Не знаю, как это может пригодиться, но спать все равно не смогу, — согласилась со мной сестра.
        —Кажется, все решилось, — с удовлетворением произнесла я.
        Мы с Лией покинули купальню первыми, а через некоторое время должна была уйти и сестра.
        —Тесса, я ничуть не сомневаюсь в твоем упорстве, но будь осторожна с Элджернаром, — тихо произнесла Лия, когда мы шагали по направлению к нашим покоям.
        —Я стараюсь. Это нелегко, — призналась я, глупо было отрицать очевидное.
        —Понимаю, — неожиданно улыбнулась она. — Когда на тебя так смотрят, тяжело устоять.
        —Как так? — не поняла я.
        —Забудь, — отмахнулась Лия. — Вижу, ты задумалась о чем-то другом.
        Да, я и правда никак не могла забыть разговор с портнихой и раз за разом вспоминала о нем, пытаясь найти подсказки, которых раньше не замечала. Еще этот кристальный ключ… После встречи с Элджернаром у меня возникло четкое ощущение, что он ничего не знает, хотя стоящих доказательств не имелось.
        Я не знала, чего ожидать в дальнейшем. Кто для меня леди Тенле? Враг или друг? Во второе верилось с трудом, среди драконов у меня друзей быть не может. Но айтем же она оставила…
        А-а-а-а! Я скоро спячу! Если мы скорее не уберемся отсюда, это определенно произойдет!
        Мы разошлись с Лией, но перед этим я тихо попросила подругу держать окно наружу открытым, на что девушка в ужасе уставилась на меня.
        Она еще не знала, что предстояло совершить ей самой. Я зашла в покои, бросив мимолетный взгляд на картину с драконом. Все указывало на то, что следил за мной Элджернар, впрочем, у Лии не имелось возможности проверить полотно и удостовериться, что заклятие было именно такого рода.
        Что же я могла сделать с этой картиной?
        Мне хотелось ее перевесить, и желательно куда-нибудь далеко. Но это казалось слишком легко и скучно. Отомстить же я как-то должна? Сложная задачка…
        Впрочем, сегодня я воспользуюсь другим выходом из покоев. Скорее всего, после отбоя лестницу вновь станут сторожить, и на этот раз, если я покину комнату, вряд ли обойдется без расспросов.
        Когда я переоделась в ночную сорочку, ко мне заглянула леди Мирлен. Перед этим она постучала три раза и вошла лишь после моего удивленного «войдите». Слухи по поместью быстро расходятся, и, видимо, леди Ирисен уже растрепала остальным преподавателям о произошедшем всего пару часов назад.
        Хм, а это даже хорошо. Дракон, сам того не осознавая, помог мне. Изучая травы и справочник, я шугалась каждого звука и сразу прятала свои сокровища, необходимые для побега.
        Теперь стоило опасаться лишь появления Элджернара…
        Леди Мирлен сразу ушла, но напоследок даже пожелала мне спокойной ночи.
        Я легла в постель, но потом подсунула подушку под спину и погрузилась в размышления. Предвкушение ночной вылазки будоражило сознание. Было и страшно, и интересно. Нас с Лией могли поймать, зелье могло не получиться, или те, кто проклял меня, объявиться вновь… Только говорят же, смериты дважды не нападают. Вот и мне не может настолько не везти.
        Смериты — наемники, о которых слагаются легенды. Никто напрямую не укажет тебе, где их найти. Приходится искать помощи у посредников. Конечно, может, и не все именно так, я сама толком не знаю. Вся известная о них информация — лишь слухи, что в них правда, а что ложь — еще разобраться надо.
        Но существует одна общеизвестная и нерушимая истина — смериты выполняют заказ за один раз, если жертва каким-то образом ускользает, то ей сохраняют жизнь и повторно не ищут. Таково незыблемое правило того общества. Оно стало настолько популярным, что превратилось в своего рода пословицу.
        Я поднялась с постели и подошла к окну, радуясь, что оно вновь приобрело прежний вид.
        Посмотрела в пустой сад и стала дожидаться появления патруля. А когда увидела его, то поняла, что в этот раз поместье обходила другая пара драконов, я догадалась об этом по нашивкам красного цвета. У тех, кто стерег особняк этим утром, отличительные знаки были синего цвета.
        Пока все шло по плану…
        Я отошла от окна, размышляя, как скоротать время. Можно было вновь заняться изучением справочника, только злоупотреблять этим не стоило, иначе запутаюсь. Мне осталось прочитать совсем немного страничек, до побега я успею это сделать.
        Мое внимание привлекла обложка романа, оставленного леди Ирисен. Буквы чуть золотились в темноте и из-за этого легко читались. Драконы не мелочились, даже свои книги переводили на язык людей, чтобы невесты смогли ознакомиться.
        Что ж, может, почитать? Хотя бы пойму, чем именно они так нравятся остальным…
        До обозначенного часа оставалось еще достаточно времени и мне необходимо было отвлечься от грядущей вылазки.
        Со скептицизмом взяла книжку и вновь забралась в кровать. Я могла бы зажечь маленький светильник, стоящий у постели, реагирующий на прикосновение, но не стала. Леди Ирисен позаботилась обо всем, буквы на страницах светились точно так же, как и на обложке.
        Я погрузилась в чтение. Начиналась книга очень даже невинно, с присказки про тайную комнату, дверь в которую появлялась лишь ночью и для драконов, предназначенных друг другу. Главный секрет состоял в том, что, как только влюбленные заходили туда, на их лицах появлялись маски, а если назвать свое имя, то магия рассеивалась, и вернуться в комнату было невозможно. Так вот, многие не спешили по-настоящему знакомиться, их манила загадочность и знание того, что о происходящем в тех стенах никто, кроме них, не узнает.
        Не знаю, каким образом, но, судя по написанному в книге, магия тайной комнаты тоже об этом заботилась, не давая рассказывать жарких историй и самим участникам.
        На мгновенье представила себя на месте главной героини: что бы я сделала, если бы увидела перед собой вход в подобную комнату?
        Ну, я бы вошла, это определенно… Мне бы обязательно стало интересно.
        Если вдруг новый возлюбленный начнет приставать, можно назвать свое имя и исчезнуть. Все просто!
        Но буквально через секунду я озадачилась:
        «Получается, мужчина будет знать мое имя, а я его нет? Нет, так не пойдет… Хотя чего я маюсь, такой комнаты не существует!»
        Так ни к чему и не придя, я вернулась к чтению.
        Тем временем главные герои успели попасть в эту комнату. У девушки уже имелся возлюбленный, и она никак не ожидала, что внезапно появившаяся дверь и правда часть истории про тайное место встречи предназначенных друг другу.
        Дракон же сразу возжелал главную героиню.
        Ну и словечки! Мужчины правда так пошло думают? Если нет, то автор неплохо приукрасила!
        Я проскочила несколько абзацев, чтобы пропустить особо пикантные моменты. Хотя героиня и сопротивлялась, но явно не столь упорно, как если бы по-настоящему ничего не хотела.
        Покачала головой, уже гадая, на какой по счету ночной встрече она окончательно сдастся.
        Совсем скоро я пожалела, что, не читая, перелистнула несколько страниц. Светящиеся золотые искры отделились от букв, чуть взлетели вверх и стали складываться в постоянно меняющиеся картинки, иллюстрируя то, что я пропустила.
        В первое мгновение я не поняла, что вообще происходит. Когда же догадалась, моему изумлению не было предела. Я застыла, наблюдая глазами-блюдцами за тем, как иллюстрации книги становятся все более откровенными.
        Опомнившись, захлопнула книжку, последнее увиденное изображение надолго отпечаталось у меня в памяти.
        —Чокнулись! Ригодер пересушенный!!! Да они… они… — надо еще порадоваться, что демонстрация сразу же прекратился, стоило закрыть книгу.
        Конечно, я была просвещена в вопросе, что происходит между мужчиной и женщиной, возраст обязывал. Я с детства отличалась любознательностью, и поэтому, когда у меня возникли вопросы, не стесняясь озадачила ими бабушку.
        Вот только наблюдать это воочию никак не планировала!
        Ругаясь на драконов и леди Ирисен, всучившую мне этот роман, я закинула его под кровать, с глаз долой. Меня удивляла уверенность преподавательницы. Женщина ведь была убеждена, что после прочтения я наконец-то посещу ее занятие.
        Как увижусь с Лией, поподробнее расспрошу подругу о том, что именно ей понравилось на занятии по литературе. Картинки или сам текст? Засмущаю девушку, а то с виду такая невинная! Меня даже повеселил подобный контраст и то, как подруга краснела, когда я ее расспрашивала о занятии леди Ирисен.
        Время перевалило за полночь, и я решила, что пора. Осталась в ночной сорочке, она была удобнее всех моих платьев. Дождалась, пока патрулирующие драконы вновь пройдут под окнами и скроются за поворотом, а потом, захватив все необходимые травы и найденные в комоде ленты для волос, выскользнула наружу, цепляясь за лианы и каменные выступы.
        Двигаться вдоль стены оказалось сложнее, чем спускаться. Больше всего беспокоило то, что я не могла нормально оглядеться. Вдруг кто-то из сада уже давно меня заметил и наблюдает?
        Откровенно говоря, я готовилась к тому, что нас с Лией поймают. Слишком много драконов разгуливало по поместью…
        Сердце громко стучало, отдаваясь в висках, легкий ветерок обдувал лицо, лаская лодыжки и руки. Пахло цветами и… свободой. Жалко, что пока это лишь заблуждение.
        Я подцепила ладонью окно, отодвигая одну створку. Почти сразу появилась Лия, в ужасе наблюдая, как я забираюсь вверх.
        —Я думала, ты упадешь! — прошептала она, закрывая ставни. Стоило мне очутиться в комнате, выглянула наружу, убеждаясь, что никто не заметил моего путешествия.
        —Не беспокойся. Для меня это ерунда, — заверила подругу.
        Хоть по мне и не скажешь, но для своей комплекции я была достаточно сильной и запросто могла подтянуться, чтобы куда-нибудь забраться. Частые путешествия и поиск редких ингредиентов сделали свое дело. Хотя далеко я от своего городка не отходила и даже к Великому лесу не подбиралась, но зато не раз доходила до подножья Греатских гор, а это около пяти дней пути!
        Лия покачала головой. Девушка еще не знала, какой путь я отыскала, чтобы добраться до кухни незамеченными.
        —Где вода? — теперь она была заряжена лунной энергией и готова для приготовления зелья.
        —Секундочку, — произнесла Лия, открывая нижнюю полку комода.
        —Не слишком ли очевидное место? — спросила я, хотя прятать травы в шкафу под ночными сорочками тоже не вершина оригинальности.
        —Драконы не заглядывают в личные вещи, даже горничные лишь собирают пыль и поправляют постель, — возразила Лия.
        А вот Элджернар заглядывал! Ведь именно так мужчина обнаружил ту наполовину заряженную воду в шкафу. Хотя тогда был особый случай, дракон больше пекся о моей безопасности.
        —В этой чаше мы не донесем, — покачала я головой, смотря на посудину. Вода зарядилась, из-за легких искажений казалось, будто на ее поверхности появилось несколько маленьких водоворотов. — Кажется, я видела в твоих покоях вазу.
        —Да, есть, — подтвердила Лия, подбежав к кровати, где сбоку на полу находился букет изумительно красивых цветов. — Жалко их, — с этими словами подруга подняла вазу с пола.
        Мы вынули букет, вылили старую воду и налили заряженную.
        —Лия, а тебя не переведут в серебряное поместье? — вдруг озадачилась я, нам необходимо было продержаться вместе до самого бала.
        —Не должны. Я позаботилась об этом, — вздохнув, произнесла девушка, кинув грустный взгляд на букет, лежащий на полу.
        —Ладно, — согласилась я. — Нам уже пора идти. Только… Ты можешь надеть ночную сорочку? — на Лии красовалось выходное платье, оно, конечно, не было таким пышным, как бальное, но для лазания по стенам определенно не подходило.
        —Зачем? Ты предлагаешь мне выйти из покоев в одной ночной сорочке?!
        —Она плотная, длинная, ничего не открывает… — мне только сейчас пришло в голову, что сорочка выглядела даже приличнее моего бального платья с открытой спиной.
        —Но все равно…
        —Лия, так надо, — твердо произнесла я. Лия помялась, но пошла переодеваться. Когда же она вышла, я еще больше шокировала подругу, рассказав, что ей тоже придется лазать по фасаду особняка.
        Это была своеобразная проверка, мне казалось, Лия даже не представляла, насколько может быть тяжелым путь домой. Нас ожидает совсем не праздная прогулка, о чем я и сообщила девушке.
        Я не могла постоянно уговаривать ее выйти за рамки приличий, принятых у аристократов.
        —Я тебе помогу. Там есть выступы. Главное, не торопись. Лестницей мы все равно воспользоваться не сможем, — привела последний аргумент.
        —Но как мы попадем обратно в особняк?
        —Не беспокойся, я об этом позаботилась, — прошептала я, осторожно подкравшись к окну. Необходимо было снова дождаться, пока пройдет патруль. — Когда выйдем наружу, поглядывай на свое кольцо. Если наткнемся на следилку, мы должны узнать об этом как можно раньше, — проинструктировала я. Совсем недавно выяснилось, что артефакт работал, лишь находясь на пальчике Лии. Когда подруга сняла и передала артефакт мне, изумрудный камень просто почернел.
        Наверняка какая-нибудь защитная родовая магия!
        В тот момент я поспешила снять кольцо, а то кто знает, какие еще свойства содержит артефакт. Мне не хотелось снова обращаться к врачу.
        По моей задумке, Лии следовало спуститься первой, потом я аккуратно должна была доставить ей вазу. Для этой цели послужат ленты для волос, связанные между собой. Один кончик крепко завязывался у горлышка, а второй оставался у меня.
        После этого мне останется лишь спуститься самой, и вновь вернуться в особняк, но уже на первом этаже.
        Когда я покинула бальный зал накануне днем, то предусмотрительно открыла окно, находящееся неподалеку от картины, скрывающей вход на кухню. Если поглядеть на раму, то казалось, что она заперта, но на самом деле я не дожала до конца. Теперь оставалось лишь подцепить ее снаружи…
        Я объяснила свою задумку Лии, и, конечно, она ее испугала. Особенно та часть, где мы должны были спуститься и оказаться в особняке за очень короткий отрывок времени, пока патруль обходит здание с другой стороны.
        —Помни: если мы попадемся, то лучше молчи. Все будет зависеть от того, что нам удастся сделать за это время. Слушай меня и поддакивай, — я боялась, что Лия не сможет сориентироваться и, сама того не желая, выдаст нас. — Не переживай так, драконы невест не пытают, — хотела успокоить, а еще больше напугала.
        Зачем я это сболтнула?! Она еще больше распереживалась! Наверное, это было связано с тем, что я тоже жутко нервничала, но старалась держать себя в руках.
        Показался патруль драконов. Я прислонилась к стене и, скосив взгляд, наблюдала за мужчинами.
        Вот они подошли к окнам. Даже в темноте я заметила, как один из ящеров активно жестикулировал. Наверное, они о чем-то беседовали, из-за запертого окна в комнату не попадало ни звука. Второй дракон казался более спокойным.
        Я отвлеклась всего на миг, чтобы посмотреть на Лию, замершую у противоположной стены, а когда вновь глянула на улицу, то едва не попалась!
        У меня мгновенно вспотели ладони, сердце оглушительно застучало, гоня кровь по венам. Я едва успела спрятаться, когда дракон почти развернулся к нашему окну.
        —Что там? — прошептала Лия, ничего не понимая.
        —Тс-с-с! — прижала палец к губам.
        Да что же драконы такие подозрительные?!
        Я опасалась вновь посмотреть наружу, вдруг этот патрульный что-то заподозрил и до сих пор стоял и смотрел в окно Лии, поджидая, пока кто-то из нас выглянет вновь.
        Я ждала, а потом, не выдержав, опять подкралась к окну. В какой-то момент мне показалось, что они ушли, и я уже собиралась открыть его, но вовремя остановилась, догадавшись подойти поближе и взглянуть вниз.
        Оба патрульных стояли прямо под окном в мои покои, буквально в нескольких десятках сантиметров от стены особняка.
        Что они делают? Что их так заинтересовало?
        Я тихонечко наблюдала, стараясь не обращать внимания на шумное дыхание Лии. Создавалось впечатление, будто подруга успела пробежать с десяток кругов по саду и вновь вернуться в покои.
        Внезапно меня осенило:
        «Взрытая земля! Они заметили место, где я закапывала травы!»
        Оставалось лишь тихо радоваться, что я все забрала. Как могла, я замаскировала то место — примяла землю и присыпала травой, чтобы оно сливалось с остальной зеленью клумбы.
        Драконы постояли около ямки и, к моему облегчению, продолжили обход. То ли решили оставить на потом, то ли сочли это сущей ерундой. Кто угодно и когда угодно мог выкопать там ямку.
        —Подождем еще немного, — отойдя от окна, сообщила я Лии, не став рассказывать, что так сильно заинтересовало ящеров.
        Когда патруль прошел под окнами еще два раза, я наконец-то решила, что пора.
        —Тихонечко, там под окном сразу выступ. Хватайся за лианы, большинство из них крепкие. Наматывай на руку вот так, — показала, как держаться, чтобы растение не выскользнуло из рук. — Может жечь, но так точно не сорвешься.
        —Откуда ты это все знаешь?! — в ужасе спросила девушка, вставая на подоконник.
        —Бабушка показала, — я не стала заморачиваться и рассказывать, что в детстве была еще тем сорванцом. Однажды по моей вине решили, что в одном из домов появился неупокоенный дух, шумевший ночами и разговаривавший с незадачливыми прохожими. История не получила большой огласки и практически никто так и не узнал, что это была я.
        Не помню, сколько мне было лет, но на краю нашей улицы в то время стоял пустой дом. Я же, как и любой ребенок, мечтала о местечке, о котором никто не будет знать. Вот и отыскала свою «крепость» на чердаке того дома.
        Бабушка воспитывала нас с сестрой без строгости. Главный секрет наших взаимоотношений состоял в том, что она очень рано стала относиться к нам, как к взрослым, объясняя, почему лучше не совершать те или иные поступки. Чаще всего этого было достаточно, но иногда случались недоразумения, такие, как мои блуждания по ночам…
        За несколько ночей я обустроила чердак, принесла туда покрывало, сладости, свою куклу Лиси, которая вскоре пропала. Сколько ни искала, найти не могла, но это другая история.
        Вся соль заключалась в том, что примерно в середине периода обустройства моего местечка в доме появились жильцы — молодая женщина с детьми. Представляю, до какой степени она испугалась, услышав ночью шум наверху, что даже днем опасалась подняться проверить.
        Все раскрылось, когда однажды я пришла на чердак чуть раньше обычного — поздним вечером. В тот день бабушка была занята, выполняя заказ, Софи гуляла с соседскими детьми, а я осталась одна.
        В то время меня постоянно дразнил один мальчишка, живущий в доме напротив, и, конечно, увидев его вечером сквозь мутное маленькое окошко, я захотела его проучить.
        —Отдай пирожо-о-ок! — услышал парнишка эхоподобный голос.
        Сумерки. Он один, шагающий по узкой улочке и держащий в руке выпечку своей мамы. Неожиданно из дома, слухи о котором он случайно узнал накануне утром, подслушав разговор родителей, слышится чей-то зов.
        Ну и лицо у него было! Я покатилась со смеху, и, видимо, девичий смех и привел хозяйку жилища в чувства, придав смелости подняться наверх.
        Ох и наказала меня тогда бабушка! Мне даже стало стыдно. Но теперь воспоминания вызывали лишь теплую улыбку.
        Лия полезла вниз, слушая мои указания. Я предполагала, что процесс спуска займет некоторое время, но не так много! Я уже дрожала от нетерпения, когда ноги девушки коснулись твердой земли.
        Не дожидаясь, пока Лия придет в себя, я стала спускать вазу с водой.
        Ну и вылазку мы затеяли! Но я поймала себя на мысли, что мне нравилось это напряженное состояние.
        Ваза раскачивалась от быстрого спуска, вода едва не выплескивалась. Медленнее было нельзя, казалось, еще чуть-чуть, и появятся драконы.
        Ночь была полна звуков — шелестела листва, где-то вдалеке сверкали молнии, и еще я уловила легкий перезвон колокольчиков. Кто-то прошел через главные ворота!
        Ваза легла в руки Лии, и я отпустила ленту, которая ухнула вниз, выписывая зигзаги в воздухе. Оставалась очередь за малым: выскользнув из окна, я притворила ставни, чтобы казалось, будто они закрыты, и спешно стала спускаться. Так торопилась, что у самого низа едва не сорвалась и покорябала ладони.
        Лия ахнула, но немедленно замолчала под моим взглядом. Каждая секунда была на счету. Если мне не послышался перезвон колокольчиков, то и со стороны ворот кто-то мог заявиться.
        —Скорее! — прошипела я, пускаясь вдоль стены. Пробежав несколько метров, я нашла нужное окно, несколько раз пыталась подцепить край рамы, но она не поддавалась.
        Практически все окна в золотом особняке открывались наружу, и это оказалось крайне неудобно.
        Лия мялась за спиной, нервно оглядываясь по сторонам.
        Наконец-то рама поддалась, и я поблагодарила за все госпожу удачу! В том числе и за то, что в этой части коридора не наблюдалось никакой охраны.
        Забравшись первой, я взяла вазу, и помогла Лии, которая вряд ли смогла бы самостоятельно пробраться внутрь.
        Пытаясь унять шумное дыхание, я закрыла окно. Мне даже казалось, что еще немного, и я начну задыхаться. Не могла отделаться от мысли, что нас вот-вот обнаружат.
        Я молниеносно подкралась к картине, нажала на нужные камешки, и полотно отъехало в сторону.
        «Скорее!» — помахала рукой, торопя подругу. Изумруд в кольце-артефакте никак себя не проявлял, и я усилием воли заставила себя успокоиться.
        Все в порядке! Мы добрались до кухни, не попавшись и не разлив воду!
        Как и в прошлый раз, от ступенек в коридорчике исходил неяркий свет. Когда картина отрезала нас от остального особняка, я ощутила удовлетворение.
        У нас и правда получилось! Но расслабляться было еще рано.
        —Пойдем, — позвала Лию за собой. Подруга кивнула.
        —Куда ведут эти двери? — прошептала девушка, когда лестница закончилась, плавно переходя в небольшой коридорчик.
        —Не знаю. Там какой-то лабиринт, — едва слышно откликнулась я, сейчас меня интересовала лишь кухня.
        С моего прошлого посещения ровным счетом ничего не изменилось, разве что кастрюли лежали на других местах, но уверена я не была.
        Лия обошла комнату, проверяя ее на наличие следилок, а я немедленно начала действовать. Заминку вызвало то, что я не знала, как зажечь огонь. Но решилась эта проблема довольно просто: на основании камина я заметила несколько вырезанных магических знаков и наугад прикоснулась к одному из них.
        Рисунок вспыхнул, а внутри возникли яростные языки пламени. Если бы я вовремя не отклонилась, могла бы обжечься.
        Потрогав другие знаки, уменьшила огонь. Теперь оставалось дело за малым. Лия молча наблюдала за моими действиями. Я поставила кастрюлю на плиту и вылила почти всю воду, нашла ступку, чтобы измельчить в порошок высушенные травы.
        Это была моя стихия! Моя страсть! Я забылась, погрузившись в процесс.
        Разогреть, добавить, довести до кипения… Убрать, снова добавить порошка, опять на огонь, и так несколько раз… Загустело, вылить в общую кастрюлю…
        Вообще для этого зелья необходима была утварь с толстыми металлическими стенками, чтобы температура распределялась равномерно, и обнаруженное мной на драконьей кухне не совсем подходило. Я даже не знала, как это отразиться на самом снадобье…
        Когда я оторвалась от практически готового зелья, Лии в помещении не оказалось.
        —Лия? — удивленно вымолвила я.
        Куда она ушла? И главное — зачем?
        Я вышла из кухни и заметила, что одна из множества дверей приоткрыта.
        Ух, как мне это не нравится! Вдруг что-то произошло?
        На душе стало тревожно, я тихо направилась туда, куда, по моему мнению, ушла подруга. За дверью оказалась еще одна небольшая комнатка, на этот раз на полу лежал пушистый ковер.
        В прошлый раз я сюда не заглядывала…
        Проследовала дальше и, повернув, едва не столкнулась с Лией, она отскочила от меня, испугавшись. Девушка показалась мне очень встревоженной.
        Я хотела спросить, что произошло, но она в панике отрицательно замотала головой, прислоняя палец к губам. Потом, чуть подумав, схватила меня за руку и заставила пройти чуть вперед.
        Открывшаяся картина поразила и меня.
        Бешеные фыбзики! Надо срочно отсюда убираться!
        Как же я не подумала об этом?!
        Мы торопясь, почти бегом, вернулись в кухню.
        —Ты не знала?
        —Нет! — шепотом откликнулась я, спешно прибираясь на столе. — Даже в голову не приходило!
        Оказывается, все время, пока я здесь хозяйничала, прям под носом спали служащие поместья. Та комната, куда привела меня Лия, принадлежала двум драконицам. Наверняка остальные двери в коридорчике тоже вели в чьи-то покои.
        Когда выберемся, я посмеюсь над собой. Это же надо так!
        Я перелила получившееся варево обратно в вазу. Проверить его свойства оказалось не на ком, но если не взорвалось и не завоняло, значит, рассчитала все правильно. В воздухе, наоборот, витал приятный пряный запах, который к утру должен был рассеяться.
        Мне необходимо было спрятать кастрюлю или как-то вымыть ее, но я не понимала, где здесь вода.
        —Смотри, — подозвала меня Лия.
        В дальнем углу комнаты, за темной шторкой, которую мы поначалу не заметили, обнаружился колодец. Может, я ошибалась, но было очень похоже, что это он. На его основании оказались начертаны магические символы, слабо мерцавшие в темноте. Из-за того, что кухня была расположена в подвале, вода плескалась на самой его поверхности.
        —Нет, это не пойдет, — покачала головой. — Если они используют эту воду для приготовления пищи, мы можем усыпить все поместье раньше времени. Ладно, давай спрячем, а то время теряем.
        Я собралась уходить, тем более уже присмотрела, куда убрать кастрюлю, но неожиданно на водной поверхности появился маленький круговорот, а символы на камне стали светить чуть ярче.
        Что это?
        Я удивленно замерла, наблюдая за происходящим, но буквально через пару секунд движение воды прекратилось.
        —Тесса? Все хорошо? — повернулась Лия.
        —Да. Все замечательно, — задумчиво отозвалась я.
        Глянув последний раз на колодец, вернулась в основное помещение и плотно задернула за собой темные шторы. Мысли крутились в голове, кажется, я снова обнаружила что-то крайне важное.
        Пока я прятала кастрюлю, Лия стояла у выхода и не переставая зевала. Я запихнула посудину на верхние полки, в которые, судя по слою пыли, редко кто заглядывал.
        Меня тоже стало клонить в сон, появились нехорошие подозрения.
        —Пойдем. Нам нельзя здесь больше находиться.
        —Почему?
        —Испарения зелья. Кажется, я все-таки переборщила с ягницей…
        Усиляющего ингредиента оказалось слишком много.
        Я осторожно выглянула в комнатку с дверьми и прислушалась.
        Тишина…
        Просто чудо, что мы никого не разбудили.
        Тряхнув Лию, которая уже засыпала и едва не валилась с ног, вышла из кухни. Сложно было держать тяжелую вазу с зельем и следить за подругой. Снадобье действовало на нее сильнее, чем на меня. Все-таки с магическими зельями я сталкивалась постоянно, а она наверняка впервые.
        Когда мы подошли к картине, нервное напряжение вернулось вновь. Снова выходить в коридор оказалось страшно.
        Только находиться в тесном пространстве больше нельзя, а то придется тащить Лию на себе. Хоть я была относительно сильной, но не настолько, чтобы поднять подругу по стене.
        Картина открылась, показывая коридор, освещенный лунным светом.
        Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули покои? Наверняка не менее двух часов.
        —Лия, не спи, — опять привела подругу в чувства. Она вновь подпирала стену, почти поддавшись действию зелья.
        Как только выйдем на свежий воздух, ей должно стать легче.
        Я прижимала вазу к себе, стараясь держать ее подальше от девушки.
        Мы двинулись к окну, свободной рукой я придерживала Лию за локоток. Когда проходили мимо входа в коридор, ведущий к лестнице, я остановилась и, лишь убедившись, что путь чист, проскользнула мимо него. До окна оставалось рукой подать, но я вновь замерла.
        Что это? Почему не заметила в первый раз?
        Коридор искажался, будто смотрела через кривое зеркало. Там имелась какая-то магия…
        —Кажется, мне уже лучше, — отвлекла меня Лия, она и правда уже не валилась с ног.
        Я кивнула и перестала ее держать.
        Кажется, нам в очередной раз повезло… Если бы мы прошлись по тому коридору, то об этом наверняка узнали бы драконы. Головокружительная удача! За прошедшие часы я испытывала столько эмоций, что казалось, стоит мне добраться до покоев, и усну без сил.
        Мы с Лией стали ждать, и это оказалось мучительнее всего. Дыхание участилось, когда я заметила, как драконы прошествовали мимо окна. Знали бы они, что буквально в паре метров притаились нарушители.
        Спустя некоторое время я осторожно приоткрыла раму и, убедившись, что никого рядом нет, подала знак Лии лезть первой.
        Перед самой вылазкой меня охватил страх, я пребывала в уверености, что нас поймают. Ведь теперь в поместье всюду находились драконы. Но я смотрела на то, как Лия неуклюже забирается по стене, а потом пролазит в свое окно, и на сердце становилось легче.
        Из-за этих лиан и выступов не стене особняк был словно создан для того, чтобы по нему лазали.
        Лия свесила ленту, я обвязала горлышко вазы с зельем. Девушка стала поднимать его к себе. Готовое варево было решено оставить в ее покоях, только я предупредила подругу, чтобы она сразу же чем-то прикрыла горлышко. Иначе испарения запросто ее усыпят.
        Я уже смекнула, что сварила не просто сонное зелье, а нечто большее. Скорее всего, оно может использоваться как яд, стоит лишь переборщить с дозировкой. Надо быть осторожнее, его никто не должен отыскать.
        Лия затащила вазу к себе и, выглянув напоследок, закрыла ставни. Теперь мне оставалось лишь вернуться в комнату и как можно скорее.
        Вдыхая опьяняющий ночной воздух, я подошла к своим окнам и, обхватив лиану, приготовилась лезть. Ладони жгли, ссадины напоминали о неудачном спуске.
        Я заметила, что место, где я выкапывала ямку, открыто, пожелтевшая зелень, которой она была прикрыта, раскидана во все стороны.
        Больше ничего закапывать под окном нельзя…
        Ноги оторвались от земли, и я начала взбираться, но не успела подняться и на метр, как кто-то резко оторвал меня от стены. От испуга весь воздух вышибло из легких, будто кто-то ударил в грудную клетку.
        —Кто ты? — требовательно спросил некто, встряхивая мою руку, и я вся зашаталась, как маятник.
        Дракон оказался чуть выше меня, и это оказался тот самый подозрительный тип из патруля, что осматривал окна особняка. Но он стоял один, без напарника.
        Судя по всему, он только что меня заметил и не видел ни Лию, ни вазу, ни куда мы ходили.
        —По мне не видно? — быстро придя в себя, резко спросила я, морщась от того, как сильно мужчина сжимал мое запястье.
        —Что? — нахмурившись, спросил дракон, мой напор смутил его.
        —По мне разве не заметно, что я невеста?
        Лишь теперь мужчина задумчиво осмотрел меня с головы до ног и с неохотой выпустил мое запястье из захвата.
        —И что же делает невеста вне покоев? — в каждой его фразе сквозило подозрение.
        Дракон был в форме, с теми же красными нашивками, что и прежде. Простой подчиненный, рьяно исполняющий свою работу, с таким не договоришься, разве что обманешь…
        —У меня будет синяк! — ахнула я, показательно щупая запястье.
        —Ваши ладони в куда худшем состоянии, — холодно заметил дракон. В свете луны выражение его лица казалось более мрачным и серьезным. — Так почему вы не в покоях, а занимаетесь этим? — брезгливо кивнул он на стену. — Настоящая леди, бла-бла… — остальное я пропустила, в ужасе глядя на субъекта.
        Этот дракон словно леди Ларс в юбке! Это моя напасть — натыкаться на подобных личностей?
        —У вас, часом, мама не в особняке работает? — ляпнула я, обрывая тираду мужчины.
        —О чем вы?
        —Так нет?
        —Нет, — отрезал он.
        —Странно… — покачала головой.
        —Не сбивайте меня! Так почему вы не в покоях? — рассердился он не на шутку, а я веселилась.
        —Любовь не дает покоя. Коварно забралась в сердце и не желает уходить, — запричитала я. Интересно, где его напарник?
        Томный вздох окончательно поставил мужчину в тупик.
        —Как это связано с тем, что вы здесь? — с непониманием спросил он, а я только и ждала этого вопроса.
        —Так любовь к вам! Я растерялась, даже не ожидала оказаться с вами наедине! — прильнула к мужчине, схватила его за руку.
        На что только не пойдешь! К Элджернару я бы не рискнула так кидаться, ящер явно перетянул бы инициативу на себя, и мне бы пришлось убегать. Но дракон из патруля оказался из робкого десятка, в панике попытался отскочить от меня. Хотя, скорее, дело в том, что в его планы не входило соблазнение одной из невест, наверное, за это могли наказать.
        —Хватит вести себя так!
        —Как? — пораженно произнесла я, проникновенно смотря на дракона. — Вы правда мне нравитесь! Я наблюдала за вами из окна. Ваш силуэт… Взгляд… — я снова попыталась приблизиться к ящеру, но не получилось.
        —Я доложу о вас начальству! — прошипел он.
        —Но я же спустилась к вам! — с обидой в голосе возразила я, и в ужасе продолжила: — Не рассказывайте об этом, если Элджернар узнает…
        —Господин Элджернар? — в глазах дракона заплескался страх.
        —Вы его знаете? — я все-таки схватила мужчину за руку и теперь ни в какую не хотела отпускать.
        Несмотря на разворачивающуюся драму, говорили мы тихо, поэтому я надеялась, что нас никто не услышал.
        —Вы примете мои чувства? — с надеждой произнесла я, решив добить дракона.
        Тот, кто поначалу казался таким грозным, теперь был готов бежать от меня со всех ног. Но помощь ему пришла с совершенно неожиданной стороны.
        Хлоп-хлоп.
        Я отвлеклась и сразу же увидела источник звука. Неподалеку, прислонившись к стене, стоял Дигрис и хлопал в ладоши, покатываясь со смеху. Наверняка он уже некоторое время находился здесь и наблюдал за представлением.
        —Я сражен, — мужчине было весело, а вот у меня игривое настроение сразу сошло на нет.
        —Командир, — дракон-охранник вытянулся по струнке.
        —Давно ты здесь? — кисло спросила я, пытаясь не выдать своего волнения.
        —Совсем немного. И уже жалею, что не пришел раньше, — ответил ящер, его губы улыбались, а вот взгляд оставался проницательным и серьезным.
        Дракон из патруля смотрел на меня с суеверным ужасом. Конечно, теперь я не пыталась его поймать и не признавалась в любви.
        —Можешь идти, — бросил Дигрис парню, и тот после краткой заминки исчез.
        Вот так мы и остались с Дигрисом наедине. Неприятное событие, которого хотела избежать. Но он не Элджернар, в присутствии которого я порой не могла здраво мыслить, и это хорошо.
        —Что же дальше? — произнесла я, глядя на предрассветное небо.
        —Ничего. Мы просто поговорим.
        Вот так я вновь очутилась в поместье, только совсем не в своих покоях, а в небольшой комнатке, дверь в которую отперли магией. Внутри, кроме стола и нескольких кресел, больше ничего не было.
        Озираясь, я прошла внутрь. Неужели он устроит допрос? Я решила не гадать и прямо спросила об этом у дракона.
        —Тебе есть что скрывать? — задал он встречный вопрос.
        —Вообще-то у всех есть тайны, — заметила я и, кажется, совсем осмелев, добавила: — Мне бы в покои, некомфортно расхаживать в одной сорочке.
        Дракон в темной одежде не отрывал от меня задумчивого взгляда, а я старалась вести себя естественно. Дигрис был опасен почти так же, как Элджернар. Наверное, эти два ящера стоили друг друга. Только первый не вызывал у меня раздражения, не вводил в оцепенение и… Я должна с этим что-то сделать!
        —Тесса, ты уснула? — привлек мое внимание Дигрис.
        —Ага, почти, — пробормотала я, без разрешения занимая одно из кресел.
        —Неужели я тебя испугал? — совсем не так истолковал мое поведение дракон.
        —Разве что чуть-чуть. О чем ты хотел поговорить?
        —Ну, я просто обязан спросить тебя о саде… — неторопливо произнес Дигрис, занимая свободное кресло.
        Дракон выглядел величественно, даже в обычной позе проглядывалось изящество, что притягивало взгляд.
        —Хотела прогуляться. Я привыкла бывать одна, наедине с природой. Но в этом поместье меня даже в свободное время не могут оставить в покое! — с досадой произнесла я.
        Хочешь соврать — скажи частичную правду.
        —Не переживай, скоро ты насладишься природой… В зеркальном каньоне шикарные виды.
        —Ты издеваешься, да? — недовольно спросила я. Его слова отрезвили меня, если я не возьму себя в руки, то и правда поселюсь в особняке Элджернара.
        —Не злись, но от правды никуда не денешься, — развел руками Дигрис.
        Какие же вы все-таки самоуверенные! Но это даже хорошо, за подобной уверенностью всегда следуют ошибки.
        —Какие еще вопросы? — нетерпеливо спросила я.
        —Не вопросы, скорее просьба…
        —Ты пробудил мое любопытство.
        Внимательно посмотрела на дракона, чувствуя усталость во всем теле. Эта ночь вымотала меня не только физически, но и морально.
        —В особняке появилась новая невеста, — начал издалека Дигрис. Стоило дракону это произнести, как ладони вспотели от нахлынувшего волнения.
        Это он перевел Софи! Мужчина еще не успел договорить, а в моей голове уже замелькали сотни мыслей. Зачем он это сделал? Неужели его заинтересовала моя сестра?
        —Я хотел, чтобы ты приглядела за ней, если кто-то будет ее обижать — рассказывала об этом мне и в случае чего защищала от нападок невест, — вроде дракон говорил уверенно, но как-то осторожно.
        Каких же сил мне стоило не заулыбаться, просто титанических! Я даже прикусила губу, чтобы отвлечь себя болью.
        Уж поверь, Софи я в обиду не дам!
        —Ты решил попросить об этом именно меня?
        —Да.
        —Почему? — как всегда, взяло верх мое любопытство.
        —Ты беспристрастна, прямолинейна… и мы же друзья?
        Я хотела возразить, произнести что-то колкое, но Дигрис меня опередил, добавив:
        —И как друг я не расскажу Элджернару об этой ночи… Так друзья? — протянул он мне ладонь.
        —Определенно, — резко переменив свое мнение, с готовностью пожала руку дракону. — Самые лучшие! Я пригляжу за девушкой.
        —С тобой приятно вести диалог, — откликнулся Дигрис с легкой улыбкой.
        —Не уверена, что Элджернар с тобой согласится, — покачала головой. — И, Дигрис… — я задумчиво замолчала.
        —Говори.
        —Избавился бы ты от своих трех любовниц, раз определился с невестой, — посоветовала ему. Мужчина еще не знал, что сестру он не получит, как и меня Элджернар.
        —Подумаю над этим, — сдержанно отозвался дракон с такой же натянутой улыбкой, что была и на моем лице. — Но, надеюсь, ты не будешь распространяться об этом?
        —Нет. Это ведь не мое дело, — с легкостью соврала я и поднялась с кресла. — Мне можно идти? А то уже солнце встало, а мне поспать еще хотелось бы…
        —Иди. Только подчиненных моих больше не трогай, чуть карьеру парню не испортила, — укорил дракон.
        Я это никак не прокомментировала. До бала оставалось немного, Софи была рядом, и я просто не могла себе позволить сомнения и нерешительность. Мне не нравилось так поступать, но поделать с этим ничего не могла.
        —До свидания, — попрощалась я, но у самой двери остановилась. — Дигрис, а ты можешь перенести меня в комнату? А то не успею выйти, как снова на кого-нибудь наткнусь.
        —А я думал, догадаешься ли попросить… — весело отозвался дракон.
        Мужчина быстро подошел, не прибегая к мгновенному перемещению, а потом, взяв меня под локоток, телепортировал в покои. Надолго не задержался, попрощавшись, снова исчез.
        Я шумно выдохнула, даже не веря, что все закончилось. Безмерная усталость брала верх, и я, забыв обо всем, легла на кровать, мгновенно засыпая.
        Глава 26
        Не считая сегодня, до бала осталось два дня. Стоило мне открыть глаза, и эта мысль сразу возникла в моей голове. Я думала об этом все утро — пока одевалась и потом, за завтраком.
        О просьбе Дигриса ни Софии, ни Лии я пока ничего не рассказала, просто не было возможности. Я не сразу осознала, что предложение дракона принесло мне еще один несомненный плюс — теперь, если буду держаться вблизи сестры, это не вызовет подозрений. У меня появилось оправдание для внезапно возникшей дружбы.
        За завтраком, нечаянно подслушав чужой разговор, узнала, что у других невест тоже стали проводить энергетические сеансы. Девушки хвастались этим, будто великим достижением. Я задумалась, гипнотизируя стену напротив себя.
        —Тесс, — София легонько пихнула меня локтем.
        —Да? — резко повернулась к ней.
        —Статую не изображай. Людей пугаешь, — прошептала она, едва заметно показывая кивком в сторону.
        Я посмотрела в указанном направлении, но там сидела лишь одна из невест — скромная девушка, которая практически ни с кем из барышень не дружила, но была обладательницей шикарных густых волос медного цвета, зеленых глаз и белоснежной кожи. Неудивительно, что кто-то из драконов избрал ее своей невестой.
        Спустя пару секунд до меня дошло, что девушка нервничает и не решается поднять взгляд. А еще — она сидела напротив меня. Пока я размышляла, смотрела на стену над ее головой, а ей, наверное, показалось, что я уставилась прямо на нее.
        Неприятно получилось…
        Больше такой оплошности не допускала, но меня немного удивило, что я могу кого-то испугать. Я что, такая страшная?
        Завтрак закончился, все заторопились на занятия, но неожиданно леди Макбет остановила меня. Женщина выглядела хмуро, будто недовольная чем-то, и даже фей не обнаружилось у ее шляпки.
        —Тесса, у вас сегодня нет занятий. На весь день вас забирает господин Элджернар, — огорошила она меня.
        —Зачем?
        —Я не владею подобной информацией, — сухо откликнулась она и ушла, громко стуча каблуками.
        Что же задумал ящер? Зачем я ему?
        Меня охватило волнение, дыхание предательски участилось и бросило в жар.
        Все в порядке. Надо воспринимать это как внезапный приступ лихорадки.
        Удивленно поглядела на сестру и подругу. Лия выглядела напряженной — наверное, боялась, что наши планы раскроются. София лишь покачала головой, но ее реакции я не поняла.
        —Пойду-ка я сегодня на литературу, — в следующую секунду беззаботно произнесла сестра.
        —Эм-м, не думаю, что это лучшая идея, — откликнулась я, радуясь смене настроения.
        —Почему? — удивленно спросила Софи.
        Мы направились к лестнице. Я решила их проводить, раз у меня появилось немного свободного времени до появления Элджернара.
        —Ты лучше у Лии спроси… — лукаво произнесла я.
        —Почему я? — вмиг залилась краской девушка.
        —Ты не один раз ходила на это занятие. И знаешь, что там показывают, — исполнила свою задумку и подшутила над девушкой.
        —Я глаза закрывала! — воскликнула она, а я звонко рассмеялась.
        Софи выглядела заинтересованной, ей стало еще любопытнее. Я решила не отговаривать, лучше один раз увидеть, чем сотни раз услышать. Наверняка это занятие сестренке запомнится.
        Мой смех затих, стоило увидеть Элджернара, стоявшего у подножия лестницы на втором этаже. Мужчина возвышался, как гора, величественная такая, хмурая и молчаливая.
        Кажется, у него все-таки что-то произошло… Мы с девочками молча поднялись наверх. Взгляд дракона мазнул по Лии, чуть задержался на Софи, которой он даже кивнул в знак приветствия, а потом его внимание сосредоточилось на мне.
        В его мрачном образе было нечто пленительное и опасное. Все-таки мужчине шел черный цвет.
        —Ты готова? — даже не поздоровался.
        —Зависит от того, куда мы собираемся, — откликнулась я. Дракон шутку не оценил, но выразительно взглянул на сестру с подругой.
        —Девушки, вам не надо идти на занятия? — холодно проговорил он, прямо намекая, что им пора уходить.
        Лия съежилась, а вот Софи оставалась спокойной.
        —Уже идем. Только попрощаемся.
        Я улыбнулась: хоть кто-то намекнул о приличиях. Вскоре девушки ушли, и я ощутила себя неуютно.
        —Предполагал, что вы подружитесь.
        —Почему это?
        —Вы с ней немного похожи, — проговорил мужчина, а я сразу отвела взгляд.
        Знал бы Элджернар правду, понял бы причины этой схожести.
        —Нам пора.
        —А куда мы? К феям?
        Дракон говорил, что будет меня переносить, чтобы я могла видеться с этими пакостниками.
        —Нет, но когда все закончим, то навестим, — мне показалось, что мужчина вовсе забыл про фей и я только что ему напомнила. — Я должен был провести для тебя занятие, помнишь же про подарок в саду? — я кивнула, не понимая, к чему Элджернар ведет. — Вместо этого нам надо в столицу. Хочу, чтобы тебя осмотрели после той болезни.
        —Зачем? — вовсе не на такую прогулку я рассчитывала. Откровенно говоря, я немного страшилась оставаться с Элджернаром, все боялась, что в поместье больше не вернусь.
        —Пусть убедятся, что та гадость никак на тебя не повлияла.
        Я видела, как дракону не хотелось все объяснять — это было совсем не в его стиле. Наверняка мужчина бы предпочел взять меня на руки и просто перенести туда куда надо. Старания ящера я оценила и решила не спорить. Тем более мне стало не по себе от одного воспоминания о той темной кляксе в стеклянном кубике.
        —Ладно, — согласилась, едва не вздрогнув от его прикосновения.
        Чувства обострились, а я старалась не шугаться и вести себя как обычно. С каких пор стала так волноваться?
        Мы телепортировались и оказались на широкой площади у высокого здания. Прищурившись, я завертелась, пытаясь все разглядеть под яркими лучами солнца.
        Почти сразу же моим вниманием завладело гигантское сооружение, напоминавшее кристалл, из центра которого бил ослепляющий луч света, исчезающий в облаках. Если присмотреться, то здание состояло из нескольких этажей и постепенно сужалось, чем-то напоминая пирамиду. Весь фасад покрывали разномастные башенки, крыши которых были выполнены из зеркал и издалека напоминали наконечники копий.
        —Это дворец, — произнес Элджернар. — Там, на самом верхнем уровне, пройдет бал невест.
        Я с удивлением посмотрела на мужскую руку, дракон, воспользовавшись замешательством, взял в плен мою ладонь — наши пальцы переплелись. Я громко сглотнула, попыталась осторожно выскользнуть из захвата, но Элджернар отпускать не хотел и делал вид, будто не замечает.
        Надо не обращать внимания! Лучше оглядеться…
        Вновь посмотрела на дворец, он мне что-то напоминал, но я никак не могла понять, что именно.
        За дворцом маячили еще два высоких здания, а ближе к нам еще одно — не такие величественные, но любое из них превосходило то, что я видела прежде. Я обернулась и поняла, что сооружение, у которого мы находились, стояло в одной линии с тремя замеченными прежде.
        Мы с Элджернаром оказались за высоким, выполненным из серебристого металла забором, за которым разворачивался город. Дома с круглыми и квадратными крышами, цветные вывески, широкие лестницы, ведущие вверх, и всюду зелень и цветы. В некоторых местах кроны деревьев будто опутывали фасады зданий.
        Этот город просто огромен! И прекрасен… Но меня обескуражило понимание того, что раньше я не в полной мере осознавала, насколько драконья цивилизация развитее человеческой. Для них мы, наверное, как несмышленые дети, копошащиеся на своем клочке земли.
        Я заставила себя оторвать взгляд и вновь посмотреть на дракона.
        —Понравилось? — спросил он, и на его лице появился намек на улыбку.
        —Да. Красиво, — сдержанно откликнулась я, но, кажется, у меня не получилось скрыть эмоций.
        Элджернар дал мне время еще чуть-чуть поглядеть на город, а потом произнес:
        —Нас уже ожидают, — и потянул меня к входу в здание.
        —Ты мог бы отпустить мою ладонь? — меня просто передергивало от одной мысли, что мы будем идти, держась за руки.
        —Нет, не могу, — произнес дракон и на мгновенье чуть крепче сжал её сжал. — Иначе тебя не пропустит защитная магия.
        Это он причину нашел? Если Элджернар продолжит так держать мою ладонь, то я наверняка споткнусь о первую же ступеньку.
        —Что это? — ящер остановился. — И откуда? — дракон обнаружил, что мои ладони все в ссадинах.
        —Случайность. Мы разве не опаздываем? — мне не нужна была его забота, я и так многое позволяла.
        —Ладно. Еще успеем поговорить, — многообещающе произнес Элджернер и, снова вцепившись в мою конечность, повел меня к главному входу. Видимо, мы и правда опаздывали.
        Внутри здание оказалось выкрашено в голубоватый цвет, а пол выложен из белого камня. Мы подошли к охране, потом Элджернар прикоснулся к большому кубу, который загорелся глубоким синим цветом, и нас пропустили внутрь. Здесь царил идеальный порядок, если служащие и были удивлены моим присутствием, то никак это не обозначили, ни единого слова, ни одного косого взгляда.
        Мы поднимались по лестнице и потом долго бродили по коридорам. Если бы прямо сейчас меня оставили одну, то даже не знаю, сколько времени бы прошло перед тем, как я нашла выход.
        Да это настоящий лабиринт!
        У каждой двери висела табличка с надписью на драконьем языке.
        —Разве это лечебница? — в этом месте было слишком тихо, да и охрана на входе стояла очень серьезная.
        —Нет, это магическая лаборатория, — откликнулся ящер.
        —Лаборатория?!
        —Не беспокойся. Я просто хочу узнать, оказала ли влияние та энергия, — негромко произнес Элжернар, смотря лишь вперед.
        —Насколько это опасно? — откликнулась я. — Из-за этого ты такой?
        —Какой такой? — заинтересованно отозвался он.
        —Не подумай ничего, ты просто показался мне усталым и замученным, наверное… Даже не знаю. Ты почему улыбаешься?! — я только заметила широкую улыбку на его лице.
        Но он и не думал отвечать, внезапно распахнув ближайшую дверь. Оказывается, мы пришли. Внутри обнаружился лишь один дракон, клацавший по магической дощечке и постоянно записывавший что-то в свитке на столе.
        —Господин Элджернар! — подскочил мужчина.
        —Тесса, это глава отделения заклятий и проклятий Филиус Янд, — поздоровавшись, представил меня ящер.
        Я с любопытством оглядывала помещение, большую часть приспособлений видела впервые и даже не имела предположений, для чего они использовались.
        —Филиус, это моя невеста.
        Еще ни разу мою руку не трясли с таким энтузиазмом. Элджернару это, кажется, не понравилось, но Филиус не замечал тяжелого взгляда дракона.
        От слова «невеста» я неосознанно поморщилась. Все-таки этот статус меня совсем не прельщал.
        После коротких переговоров меня отправили в комнатенку из стекла. Я не сопротивлялась, не видела смысла. С моим согласием или без, все равно оказалась бы здесь. Открыто противостоять дракону в мои планы не входило.
        Когда встала в центре комнатки, неожиданно основной свет потух, и от стен появилось ровное неяркое сияние, исходившее волнами. Вся комната искривилась. Всюду была магия! Голова закружилась, и мне пришлось закрыть глаза, чтобы не упасть.
        Хоть я и перестала видеть, но ощущения никуда не делись, меня словно обдавало волнами тепла, они то нарастали, то, наоборот, почти исчезали. Очень напоминало энергетический сеанс, только не настолько приятно и расслабляюще. Я потеряла счет времени, просто стояла и ждала.
        Пребывала немного в прострации, в голове никак не могло уложиться, что я нахожусь в столице империи драконов, в самом ее центре. Их мир расширился для меня за пределы особняка и зеркального каньона и на самом деле впечатлил!
        Вскоре мне захотелось спать до такой степени, что мысли стали ускользать.
        Что это такое?
        Сделать бы пару шагов к двери, чтобы это прекратилось, только ноги словно приросли к полу.
        Неожиданно тело стало невесомым, и я ощутила, что меня куда-то несут.
        —Как вы допустили подобное?!
        —Это… это… наверное, потому что она человек. Да, должно быть, не все люди реагируют должным образом. Ей просто надо на свежий воздух. Леди, наверное, очень восприимчива к магической силе, — где-то вдалеке звучал дрожащий голос.
        Дальше послышались шипящие голоса, и я не поняла ни словечка, а потом, кажется, уснула.
        Пришла в себя от яркого света. Пробуждение оказалось быстрым, я просто открыла глаза, будто вовсе и не теряла сознание. Падать в обмороки вообще было мне не свойственно! Да, это произошло впервые! Я всегда могла похвастаться отменным здоровьем.
        —Где мы? Что вы со мной сделали?! — произнесла я, вскакивая с кушетки у окна.
        Комнатка, в которой мы находились, оказалась небольшой. У окна стояла мягкая кушетка, у стены — обычная лавочка, на тумбочке в углу — стеклянный кувшин с водой.
        —Не стоит так пугаться. Ты просто уснула, — ящер сидел на обычной скамейке, прислонившись затылком к стене и закрыв глаза.
        —Я, наверное, тебя удивлю, Элджернар, но я никогда так не засыпаю, — я выглянула в окно, пытаясь понять, где нахожусь, но судя по комнате в голубых оттенках и виду за окном, мы все еще находились в магической лаборатории.
        —Все случается впервые, — подметил он. — Но я рад, что ты очнулась.
        —Действительно рад? Неужели великий сапфировый дракон переживал? — колко произнесла я, на что мужчина открыл глаза и посмотрел на меня ясным взглядом.
        —Язва, неужели ты насмехаешься надо мной?
        —Не называй меня язвой!
        —Почему? Ты ведешь себя именно так, — умиротворенно заявил он.
        —Значит, так… — протянула я, смотря на наглеца. Возможно, иногда я перегибала палку и была излишне резка, но это была моя защита. Стоило мне чуть смягчиться, и дракон переходил черту, как совсем недавно в моих покоях. — Может, мне тебя ящером называть? Раз мы перешли к обзывательствам?
        —Ты точно спала? Активная слишком.
        —Спала, — процедила я.
        Элджернар кивнул, принимая к сведению, а потом выдал:
        —Язва, ты хоть иногда бываешь милой? Хоть чуточку нежной? Пока ты спала, выглядела сущим ангелом, а как только открыла глаза, из твоего ротика зазвучали колкости, — с неподдельным интересом уставился он на меня.
        —Ящер, а ты на себя не пробовал смотреть? За своим поведением?
        —Легко, наверное, переговариваться, находясь на другом конце комнаты? — словно не услышав моего вопроса, спросил Элджернар.
        —О чем ты? — не поняла я.
        —Почему бы не подойти ближе? Или боишься? — ответить не успела, ящер продолжил: — Только чего на самом деле? Уж точно не меня, иначе так не разговаривала бы. Тогда, может, себя? Мыслей? Желаний?
        Я нахмурилась, глядя, как на лице ящера появляется легкая улыбка.
        —Ты выпил? — ляпнула первое, что пришло в голову.
        Я не могла отвести взгляда от фигуры мужчины. Расслабленная, но уверенная поза все равно не вводила в заблуждение, с первого взгляда становилось понятно, что в теле ящера скрывалась мощь. Задержав внимание на ладонях Элджернара, вспомнила, как совсем недавно его рука крепко держала мою, и если поначалу это вызывало смятение и неудобство, то потом стало казаться таким естественным.
        —Ты слишком плохо обо мне думаешь, язва, — проговорил он. — Так чего же ты на самом деле боишься, Тесса?
        —Не пытайся меня спровоцировать, — покачала я головой.
        —Мы просто разговариваем.
        —Пусть так. Тогда давай поговорим о том, где мы?
        —В лаборатории. Ждем первых результатов исследования твоей ауры.
        —А я не могу в поместье подождать?
        —Нет.
        —Почему это? Разве ты не занят?
        —Да, у меня много дел. И последние несколько ночей я толком не спал, поэтому могу несколько часов посвятить отдыху, — и он закрыл глаза.
        —Ты правда столько не спал? — нахмурившись, спросила я.
        —Ага.
        —Почему?
        —Издержки положения.
        Мы замолчали, и я снова уставилась в окно. Дворец казался еще прекраснее, чем прежде, — сверкающий, величественный, словно ненастоящий. Я оглянулась на Элджернара, хотела спросить, что это за луч света, уходящий в небо, но передумала. Даже если ящер не спал, его все равно не хотелось тревожить.
        Круглая форма еще больше привлекала к дворцу внимание.
        Круглая?
        Как же я раньше не поняла! План в библиотеке Элджернара! Когда я искала свиток с картой, кажется, случайно наткнулась на план дворца, ведь не так часто встречаются здания округлой формы.
        Чем мне это могло помочь? Пока не знала. Но если именно там пройдет бал…
        Я не была гением и, естественно, не помнила весь план, но кое-что все-таки заметила, одну общую деталь: каждый этаж имел три кольцеобразных коридора — внешний, средний и внутренний круг.
        —Внутри он еще красивее, — раздался мужской голос.
        —Ты почему не спишь?
        —Не волнуйся так.
        —Я не… — и замолчала, едва не прилипая к окну.
        Вдалеке высоко в небе парил дракон. Я не могла оценить его истинных размеров, но он казался поистине прекрасен. Изумрудная кожа сверкала на солнце, создавая обманчивое впечатление, будто он светился сам по себе. Широкие длинные крылья застилали часть горизонта.
        Как же жалко, что он настолько далеко!
        —Поразительно! — конечно, я представляла, видела драконов на картинке, но вживую… Вживую это было совсем по-другому. — Ты тоже так можешь? — обернулась к Элджернару и обнаружила мужчину рядом с собой. Он мельком взглянул на дракона и на его лице не обнаружилось и капли эмоций.
        —Могу. Но пока мне лучше не обращаться.
        —Почему?
        —Лучше не спрашивай, — покачал он головой.
        —Ну ладно, — ответила я и вновь стала рассматривать происходящее за окном. — Эй! — недовольно воскликнула, когда шторы, ранее собранные вверху, с легкой руки ящера загородили обзор.
        По комнате сразу же разлился неяркий голубой свет.
        —Зачем ты это сделал?
        —Хочу, чтобы ты смотрела так только на меня, — произнес Элджернар, смотря прямо в мое лицо.
        Вот же… Знает, как смутить! Против воли мои щеки заалели.
        —Как так?
        —Восхищенно и еще желательно влюбленно.
        Я уставилась на дракона, пытаясь понять, не шутит ли он. Слишком прямо он обо всем говорил, даже меня волновали подобные речи. Интересно, когда-нибудь еще я встречу такого? Мне начинало казаться, что я правда буду скучать по этому ненавистному ящеру.
        —Я не умею, — негромко произнесла я.
        Ожидала чего угодно, только не смеха. Мужчина смеялся! А я ощутила себя маленьким ребенком, произнесшим сущую нелепицу, и еще больше смутилась.
        Звуки веселья отдавались в моей голове. Это так разительно отличалось от того, каким дракон бывал с остальными — строгим, холодным, властным. Со мной же он внимательный, веселый, настоящий… Это подкупало.
        Хватит думать о глупостях!
        Я отвернулась, чтобы попытаться хоть чуть-чуть привести свои мысли в порядок.
        —Тесса, какие занятия ты посещала в поместье? — неожиданно спросил мужчина.
        —Можешь спросить у управляющей.
        —Но я же с тобой.
        —По одному разу была на звездоведенье, политике и два на географии…
        —А остальные? — допытывался ящер.
        —Этикет. Меня направляли на этикет, — обреченно проговорила я. — Веселись, веселись. Ты даже не представляешь, насколько дотошной может быть леди Ларс.
        Элджернар не сдерживал улыбки, и я невольно тоже улыбнулась.
        —Милая. Вот сейчас ты милая, — заявил Элджернар.
        Я замолчала, вновь попав в его плен. Не могла понять, как это происходило, тело вдруг становилось не моим, лишалось возможности двигаться. И сбросить это оцепенение оказалось невероятно сложно. В прошлый раз мне помогли, но теперь ни леди Ирисен, ни кто-либо из невест не появятся.
        Дракон заправил выбившуюся прядь мне за ухо, в самые неподходящие моменты он всегда возникал очень близко. Когда его пальцы задели кожу, я невольно вздрогнула, хрипло выдохнув.
        Глаза мужчины стали змеиными, приобретая насыщенно-синий цвет.
        Я всегда была немного неординарной. Нет, это не похвала самой себе, скорее недостаток. Рассудительность соседствовала с необдуманными абсурдными поступками. Исследователь, живший внутри меня, жаждал новых открытий, пусть и не совсем научных, зато познавательных.
        Возможно, после этого я перестану себя так вести? Получу маленькую дозу, пойму, что это сущая ерунда, и… успокоюсь?
        Но, забегая вперед, скажу: я еще долго вспоминала эту ситуацию, все больше склоняясь к мнению, что ничего более идиотского и глупого мне в голову не приходило. Это как дразнить Рича одним из новеньких плюшевых зайцев.
        Не теряя ни секунды, я резко поднялась на носочки и поцеловала ящера. Откровенно говоря, немного промазала и попала в уголок губ.
        Губы обожгло.
        Надеялась стать нормальной, но вместо этого кровь прилила к вискам, заглушив мысли, по телу забродили мурашки и мне стало тяжело совладать с собой.
        Пора сбегать!
        Только кто ж мне даст, если я сама сделала первый шаг?
        Мужская рука легла на затылок, и в следующую секунду мне показали, как выглядит настоящий поцелуй. Губы Элджернара накрыли мои, в сознании будто что-то взорвалось.
        Мысли вылетели из головы. Забыла, кто я, кто он и про все, что окружало нас, будто оно исчезло по чьему-то щелчку пальцев.
        Поцелуй становился все страстнее и ненасытнее, а я не сопротивлялась, даже наоборот…
        Мои руки оказались на его плечах. Я действовала все увереннее, не просто позволяя себя вести, а становясь равной. Один долгий поцелуй сменялся другим — яростные, порой совсем не нежные, они будто проникали в самую душу.
        В какой-то момент я ощутила спиной стену. На несколько мгновений Элджернар остановился, хрипло дыша, ему не хватало воздуха так же, как и мне.
        Скользящие легкие поцелуи в губы, щеки, шею…
        —Господин Элджернар, — раздался голос из-за двери, потом последовал стук.
        —Только не это, — с мукой в голосе прошептал дракон, снова целуя меня.
        Я же потихоньку приходила в себя. То ли причиной являлся стук, то ли что-то еще, но я наконец-то смогла мыслить.
        —Надо открыть. Там, наверное, что-то важное, — уперлась руками в мужскую грудь.
        Дыхание было все еще затруднено, мне так тяжело было справляться со своими эмоциями и телом. Будто меня опоили, а потом дали еще какой-то наркотик.
        Я надеялась, что все пройдет? Так стало еще хуже!
        И это все из-за Элджернара!
        Стук вновь повторился, а дракон с неохотой отстранился. Я смотрела, как он стремительно прошел, распахнул дверь, но Филиус вовсе не говорил про результаты проверки ауры, вместо этого он сообщил, что ящера ищут во дворце.
        Элджернар кивнул, посмотрев на меня теплым взглядом, он вновь стал сосредоточенным.
        —Тесса, нам пора, — проговорил он. — Надо покинуть лабораторию. В пределах этих стен нельзя телепортироваться.
        Мужчина вел себя так, будто ничего только что не произошло и поцелуй ничего не значил.
        Но ведь это так и есть!
        Святые чихократики*! Кажется, я все-таки не столь равнодушна, как хочу казаться. Украдкой глянула на дракона, и сердце пропустило удар, доказывая правдивость догадки.
        Я испытываю к нему симпатию! Он мне нравится! Нравится Элджернар… Я заболела, снова заболела. Теперь сердце оглушительно стучало, ладони вспотели. Я не могла с этим смириться — злилась, негодовала, волновалась и вновь хотела посмотреть на мужчину. Меня словно накрыло волной — мощной, неудержимой — и понесло куда-то, куда — я сама не знала.
        Весь путь из лаборатории была погружена в свои мысли.
        Сама пришла к тому, чего так хотела избежать!
        Вскоре первоначальная паника стала уходить, и я наконец-то взяла себя в руки.
        Не произошло ничего непоправимого. Мир не раскололся пополам и моя жизнь не остановилась. Это всего лишь симпатия, которая исчезнет, как только мы покинем драконий материк. Мы с Софи вернемся домой, я вновь открою лавку… И думать забуду о ящере!
        Все прекрасно!
        —Элджернар… — вымолвила я, когда мы прошли через охрану на входе.
        —Да?
        —Я думала, что будет лучше, — ляпнула я, после чего сразу завладела всем вниманием ящера. — Но не впечатлило… — ощутила себя самоубийцей.
        —Так значит, тебя не впечатлило? — разделяя каждое слово, процедил дракон. Кажется, мои слова его задели.
        —Совсем, — факт того, что мы вышли на улицу и больше не находились в тесном пространстве, придал смелости. — А когда будут результаты исследования ауры? — желая сменить тему, произнесла я.
        Дракон был зол, но, по своему обыкновению, держал себя в руках.
        Ну и выдержка! Сама уже диву даюсь.
        —Завтра.
        —Тогда зачем мы ждали? — ничего не понимая, произнесла я.
        Но мои слова затерялись, ведь в следующий момент мы телепортировались, возникнув у главного входа в особняк. От неожиданного перемещения меня зашатало.
        —Почему ты не можешь предупреждать? — сделав несколько шагов, ухватилась за колонну. Все лучше ящера, теперь я почти боялась к нему подходить. Как бы ни храбрилась и что бы ни говорила, это совсем не соответствовало моему внутреннему настрою.
        —Зачем? Разве тебе нужна помощь? Ты сильная, тебе никто не нужен, особенно моя помощь. Верно, язва? — с прищуром произнес дракон.
        —Да, верно, — согласилась я, начиная закипать. — Особенно твоя.
        —Не пожалей об этом, — бросил он.
        —Все-таки зачем мы жд… — но Элджернар исчез, чтобы специально оставить меня в неведении, ведь знал, что это еще больше разозлит меня.
        Но на место злости неожиданно пришло опустошение.
        Мы поссорились… Снова. И самое паршивое, что меня это расстраивает, хотя вовсе волновать не должно!
        ________
        *Чихократики — существа на ледовом материке. Из-за суровых условий холода и постоянных ветров на той земле, кроме них, никто не живет. В свое время одна секта называла их святыми, ссылаясь на то, что только благодаря благосклонности создателя они до сих пор не вымерли. Так и появилось выражение «святые чихократики» означающее, что произошло что-то практически невозможное.
        Глава 27
        —Девушки, совсем скоро состоится бал невест, — произнесла леди Макбет, восседая во главе стола.
        Будто мы не знали! Его приближение не давало сохранить спокойствие. Для побега многое было сделано, но еще далеко не все. Необходимо было собрать припасы с собой в дорогу, но я опасалась приступать к этому слишком рано. Вдруг кто обнаружит?
        —И по традиции в ночь перед балом невест пройдет встреча с драконами в хрустальном зале. Будут танцы, а потом драконы проводят вас на вечер тайн, — торжественно продолжила управляющая. Женщина выглядела немного хмуро и устало, а может, расстроенно. В общем, что-то было не так.
        Звучит как репетиция перед основным балом во дворце… Мне показалось именно так. Но что за вечер тайн?
        Я поймала взгляд Софи и поняла, что она тоже пребывала в неведенье.
        —На вечере тайн мы поделимся с вами тем, о чем не рассказывали раньше. О нашей империи, городах, законах и, самое главное, более подробно поведаем о том, что произойдет после произнесения вами клятвы. Вы сможете задать вопросы, на большинство из которых мы постараемся ответить.
        Слова управляющей заставили задуматься…
        Вечер тайн — это, конечно, хорошо, но если бы он состоялся хотя бы неделю назад… Я больше не хотела знать, что будет после клятвы, это меня пугало, будто напоминало, что побег мог провалиться. Но информация о законах и обычаях могла пригодиться.
        —А когда состоится исключение невест? — мой голос будто разбил на осколки радостное волнение и переживание, связанное с близостью бала.
        —На следующий день после вечера тайн, — сухо произнесла леди Макбет, посмотрев прямо на меня. — Двух невест переведут в серебряное поместье. Но вам не о чем переживать, — последней фразой она сделала меня врагом доброй половины присутствующих девушек. Зависть — плохая вещь.
        —Что с ними будет? Они попадут в новое поместье сразу перед балом? Разве это честно? У них будет меньше шансов найти себе жениха. И после бала невесты вернутся в особняк? Или нас сразу расхватают? — не обращая внимания, продолжила я, не зря употребляя последнее слово, которое заставило управляющую поморщиться, а остальных невест замолчать.
        Можно было подумать, что я волнуюсь за судьбу всех девушек, но нет. Я нуждалась в гарантии, что хотя бы одну ночь после бала мы проведем в поместье.
        —В серебряном особняке достаточно женихов, и после бала отбор продолжится. Только теперь для тех, кто определился, появится возможность закрепить свой выбор. И после танцев все без исключения вернутся в свои поместья. Покинуть их можно будет лишь вечером следующего дня после бала невест. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы? — достаточно спокойно произнесла леди.
        —Да. Спасибо, — все оказалось лучше, чем могло быть.
        —А вы знаете, кого могут перевести? — задал вопрос кто-то из девушек.
        —Нет. Это мне неведомо.
        Леди Макбет ушла раньше, чем закончился ужин. Я ела с аппетитом после долгого дня, и то и дело в мои мысли врывались воспоминания о поцелуе. Я просто выпадала из реальности, а сердце начинало невозможно быстро стучать…
        Как же я влипла… Осознала после того, как залпом осушила стакан с соком.
        Я не собиралась бросаться Элджернару на шею, но понимала, что мое поведение могло принести нам проблемы. Привыкла контролировать ситуацию, а не краснеть, как глупая девица.
        Но губы до сих пор горели, а проклятый румянец будто насмешливо утверждал, что мне понравилось.
        —Почему она сказала, что тебе не о чем переживать? — произнесла Бетани и многозначительно добавила: — Все может измениться…
        —Так говоришь, будто обо всем знаешь, — заметила я.
        —Нет. Но отбор такой непредсказуемый, — откликнулась девушка.
        —А кое-кто переживает? Не уверена в своем положении? — вмешалась Эстит. — Ведь все заметили произошедшие перемены…
        Еще две невесты высказали свое мнение, и начался бардак. Разговор перерос в спор, а он, в свою очередь, в обмен изощренными оскорблениями.
        —Может, не будем позориться? — будничным тоном, но громко произнесла сестра. — Делим драконов, как товар…
        Софи была права, подобная грызня вызывала лишь стыд. Я вспомнила слова Элджернара при походе к пещере, когда он говорил про корыстность невест. Ведь многие не пытались узнать, какой мужчина на самом деле, их прельщали красота и богатство.
        Наверное, я покажусь наивной дурочкой, если заявлю, что меня это совсем не волнует…
        Кто бы знал, чем бы все закончилось, но в это время появилась леди Мирлен и одним властным словом угомонила девушек.
        Потом все отправились на осмотр, эту процедуру мы воспринимали уже как нечто совершенно обыденное. Лишь леди Тиф меня огорошила, заявив, что я почти готова. На вопрос к чему и для чего она не ответила, сославшись на вечер тайн.
        Произошло еще кое-что волнительное: моей сестре и Лии сообщили о начале энергетических сеансов. Видимо, драконы решили действовать. Я вспомнила о просьбе Дигриса, а следом о его трех любовницах.
        Вот же драконище!
        Я слышала, что после принесения клятвы драконы не изменяют невестам, но от одной мысли о Дигрисе и моей сестре… Одним словом, не нравилось мне это.
        После купальни я с Лией направилась в покои Софи. Нам надо было все обсудить и решить, что делать дальше.
        —Что значит, зелье получилось сильным? Насколько?
        —Предполагаю, понадобится меньше капли на бокал, чтобы усыпить человека. Насчет дракона не знаю, скорее всего, чуть больше, — пожала плечами я. — Нам необходимо подготовить вещи с собой. Одежду, еду, предметы защиты, воду…
        —Одежду? — переспросила Лия.
        —Ну, в платьях по лесу не побегаешь, — произнесла я.
        —Кабинет врача… — проговорила сестра. — Я видела в ее шкафу комплекты одежды. Она же ходит в штанах, нам должно подойти, ведь так?
        —Верно! — согласилась я, удивляясь, как сама до этого не додумалась. Найти в поместье удобную одежду казалось невозможным, ведь здесь не проживало ни одного мужчины. Недавно появившаяся охрана не в счет.
        —Но как быть с воротами? На них ведь магическая защита, — Лия вновь выглядела обеспокоенной. Из нас троих девушка переживала больше всего.
        —Я найду как, — твердо заявила я. Мне безумно не хотелось полагаться на загадочный ключ, полученный от портнихи, но пока у нас оставался лишь он. Буду искать другие варианты, но если не выйдет, придется рискнуть.
        —Тесси, а где вы с тем драконом так долго были сегодня?
        —В магической лаборатории, — с неохотой ответила я, наблюдая удивление на лицах сестры и подруги.
        —Что?
        —Зачем?
        —Элджернар решил убедиться, что со мной действительно все в порядке после той болезни, — с неохотой пояснила я, не желая больше говорить о драконе. Мужчина и так слишком много места занимал в моих мыслях.
        —Ты болела? — пораженно прошептала сестра. — Когда?
        —Ерунда. Просто горло, — отмахнулась я, отводя взгляд.
        —Тесса, — сложила сестра руки на груди. — А ты действительно хочешь сбежать? — с подозрением спросила она.
        —Что? Конечно! Почему ты спрашиваешь?
        —Мне показалось, что тебе начинает здесь нравиться.
        —Это не так, Софи, — произнесла я.
        —Хорошо. Я лишь предположила, — откликнулась сестра. — Кстати, давайте я достану нам одежду. У меня есть идеи, как это сделать, — оживленно продолжила Софи.
        Я согласилась, решив чуть попозже выведать у сестры, как она собирается это сделать.
        Потом мы говорили о всякой ерунде, впервые позволив себе расслабиться. Я безумно смеялась, когда Софи рассказала, как наказала Дигриса красками, измазав дракона с ног до головы в первую же встречу.
        За несколько минут до отбоя мы разошлись.
        Этой ночью я спала как убитая, утром заявился Николас и провел последний сеанс. Я рассматривала дракона и пыталась понять: кто же он такой? Сам ящер упорно признавался, да и вообще вел себя отстраненно.
        Но меня же не остановишь, я решила докопаться до правды и после сеанса вышла вслед за драконом в коридор.
        —Я должна напоследок узнать о тебе побольше. Не уходи, — подергала его за рукав. Мы остановились около картины.
        —Раньше ты от меня шарахалась, а теперь преследуешь. Что дальше?
        —Разве плохо, что я хочу продолжить знакомство? — заявила я, когда на самом деле не совсем понимала, зачем так упорствую. После того как меня притянуло его ароматом, как Рича на сладкое, разумным было вовсе не подходить к ящеру. Только личность Николаса оказалась настолько загадочной, что мне хотелось хотя бы приблизительно понять, кто он такой.
        —Жених заревнует, — сдержанно бросил он.
        —Причин нет. Нас пока ничего не связывает, — мне до скрипа зубов надоело постоянное напоминание кем-либо об Элджернаре.
        —Неужели? — с прищуром спросил Николас и сделал шаг ко мне, а я, наоборот, отскочила в сторону, чем вызвала довольную улыбку на лице дракона.
        И чему он радовался?
        —Если я говорю, что с Элджернаром меня ничего не связывает, это вовсе не означает, что я жажду этого с другим мужчиной, — уверенно проговорила я.
        —Тогда почему меня преследуешь? — спросил ящер, как-то знакомо складывая руки на груди.
        —Может, мне нравится с тобой разговаривать?
        —Звучит неправдоподобно.
        —А ты поверь, — с вызовом произнесла я.
        Зазвучал звон колокольчиков, означая общий подъем. Я закрыла уши руками. В коридоре этот звук слышался куда громче, чем в комнате.
        —Теперь мне точно пора, — бросил Николас.
        —Стоп! — но моя рука захватила пустоту, мужчина телепортировался.
        Это исчезновение навело меня на мысль, которая ранее в голову не приходила. В поместье могли телепортироваться лишь Элджернар и Дигрис, но я ни разу не замечала, чтобы так поступали остальные драконы. Может, я не такая наблюдательная и не помнила имена каждого, но отчетливо видела, что мужчины попадали в поместье через ворота.
        Тогда Николас или равен по положению этим двум ящерам, или главнее? Так получается? Только выше лишь император, и поэтому я сразу отмела эту мысль.
        Снова ничего не придумав, вернулась в покои, тем более наряд не располагал для прогулок по особняку.
        Вскоре я вышла из комнаты, выглядя вполне прилично и отдохнув за ночь. Мне безумно хотелось кушать, давно я так не спешила на завтрак. Впрочем, придя одной из первых, обнаружила неожиданный сюрприз. На месте, где я обычно сидела, лежала записка, на которой чуть кривоватым почерком было выведено мое имя.
        Интересно, что это?
        Я подавила порыв взять листок в руки, ведь не знала, кто его оставил, надо быть осторожнее. Но бумажка, будто почувствовав меня, взлетела вверх и развернулась.
        Тем же неровным почерком оказалась написана всего пара строчек:
        «Оставляю их на день. Вечером заберу».
        До меня не сразу дошел смысл написанного, но мне помогли догадаться. Я стояла и еще несколько раз перечитывала надпись, пока неожиданно кто-то не дернул меня больно за волосы.
        —Ай! — резко обернулась и вскинула руку, дотрагиваясь до волос.
        Перед самым носом что-то мелькнуло и щеку кольнуло.
        —Не щипаться! — возмутилась я, понимая, какую подлость совершил Элджернар. Это выглядело совсем как месть. Мы договаривались, что я навещу фей, но никак не на то, что этот ящер сплавит мне пакостников на весь день.
        Вновь посмотрела на записку. Видимо, мужчина давно не писал на языке людей, этим закорючкам было далеко до обычного изящного почерка дракона, который я увидела на бумагах в библиотеке.
        Магические существа на мгновенье перестали меня доставать и приземлились на спинку стула, едва помещаясь втроем, и еще двое оказались на сиденье.
        Фей, к моей огромной радости, оказалось немного. Если память не изменяет, то в прошлый раз их было около десятка. Может, ящер решил сжалиться надо мной?
        Тех, что присутствовали, хватало с головой, чего стоил главный озорник, который, как и в зеркальном каньоне, совсем не хотел подчиняться. Это был мальчик, у девочек кончики ушей чуть розовели, об этом вскользь упоминал Элджернар.
        Фей взлетел и снова, как тогда, приземлился мне на голову. Остальные тоже разлетелись по столовой.
        —Видимо, с вами по-хорошему нельзя… — теряя терпение, произнесла я. Вроде они меня понимают — значит, будет легче.
        Пока я раздумывала над наказанием и способом заставить фей уважать меня, может быть, не так, как Элджернара, но чтобы слушались, в столовую начали заходить невесты.
        —Не трогать! Иначе все цветы в вашей клумбе оборву, лишь листочки останутся! — пригрозила я, видя, как магические существа устремились к новым жертвам.
        Девушки испугались моего крика, потому что фей заметили не сразу, ведь видели только мутные образы.
        В столовую, громко цокая каблуками, прошла леди Макбет. Удостоив меня мимолетным взглядом, женщина произнесла:
        —Феи нуждаются во внимании. Чем больше времени вы будете с ними проводить, тем лучше они будут слушаться, — и прошествовала к своему месту, игнорируя недоумевающие взгляды.
        У управляющей была просто железная выдержка, в каждом ее жесте сквозило достоинство. Я даже восхитилась ею, отметив про себя, что она все еще имеет болезненный вид.
        Феи уселись на плечи. Мне не хотелось больше им угрожать, надо договариваться. Когда в столовую вошли сестра и Лия, пришлось тихо объяснять им про записку и подарок Элджернара.
        Софи не нравилось, что она многое не знала из того, что произошло в дни, когда ее не было рядом. Только я и сама всего не помнила, оно казалось мне не таким уж важным, а некоторые вещи собиралась пока оставить в тайне. Но все-таки сестра подозревала о хранимых мною секретах, и если бы не неожиданное появление фей, наверняка попыталась бы расспросить.
        Вскоре нам сообщили, что все без исключений отправляются на занятия по танцам, которые на этот раз проходили в саду, где благодаря магии над каменной площадкой возник навес, защищавший от солнца. Еще под ним было прохладно, и предполагаю, это тоже благодаря заклятию.
        —Как мы будем танцевать? — озадачилась я.
        —Обычно репетируем друг с другом, — откликнулась сестра.
        —В поместье много охраны, могли бы потанцевать с ними, — пусть днем никто из них на глаза не попадался, но я уверена, даже сейчас они не отлынивали. — Хотя драконы еще те собственники… — процедила я, вспоминая выражение лица Элджернара, когда ученый лаборатории держал меня за руку. — А ваш бывший хозяин вообще сложная личность, верно? — обратилась к феям, хотя сомневалась, действительно ли он для них бывший. Услышав тихую мелодию, добавила: — Ну хоть в чем-то мы согласны.
        Тем временем появилась леди Ларс и стала давать указания:
        —Девушки, разбейтесь на пары. Кто-то будет танцевать мужскую партию, кто-то женскую, потом поменяетесь, — поглядев на меня, она добавила: — Тесса, вы в паре со мной.
        Пытаясь ничем не выдать свое недовольство, я подошла к преподавательнице.
        Вообще мы уже танцевали вместе, и это было не так уж ужасно. Но я никак не ожидала, что уже спустя несколько минут леди Ларс неожиданно станет плохо.
        Она бледнела прямо на моих глазах!
        Видимо, когда терпеть стало невмоготу, женщина остановила наш танец.
        —Вам помочь? — обеспокоенно спросила я, протягивая руку, собираясь довести преподавательницу до лавки. Но она отшатнулась от меня, будто я заразная!
        —Нет-нет. Я сама, — проговорила она ослабевшим голосом, наверняка заметив мой удивленный взгляд.
        —Точно? — решила проверить и снова попыталась к ней приблизиться.
        —Да! — воскликнула она, почти со страхом глядя на мою протянутую руку.
        Я тоже посмотрела на свою ладонь. Мне было любопытно, чем вызвана подобная реакция. Только, не найдя ничего интересного, вновь уставилась на леди Ларс.
        —Душно стало, — добавила она.
        Да неужели? Здесь почти холодно из-за магии! О какой духоте идет речь?
        Вся эта ситуация стала привлекать внимание. Девушки переставали танцевать и смотрели на преподавательницу.
        Красноречивый взгляд Софи спрашивал: «Что произошло?» А я, не менее выразительно посмотрев, отвечала: «Да жигладер ее знает…» Пусть не совсем дословно, но сестра поняла.
        —Тесса, вы можете идти, — к голосу преподавательницы вернулась чопорность. — Мы многое изучили с вами на занятиях…
        —А вам точно не надо к врачу? — с подозрением спросила я. Только к этому времени леди Ларс вспомнила, что она преподаватель, да и недомогание резко прошло. Она отругала меня и вновь вознамерилась выставить с занятия. На середине ее тирады феи решили вступиться за хозяйку и бросились портить женщине прическу. Я даже воспылала внезапной любовью к этим существам.
        Ух, мои лапочки! Будь моя воля, я вашу клумбу с цветами в два раза больше бы сделала!
        Главный плюс в том, что формально феи-то принадлежали Элджернару. И когда на меня крикнули, потребовав их убрать, я почти всерьез попросила проказников прекратить, только это не помогло.
        Но когда появилась леди Макбет, феи вернулись к моим плечам. Леди Ларс, конечно, пожаловалась управляющей, гневно требуя убрать фей из поместья, но та лишь развела руками, заявив, что действия господина Элджернара не могут быть оспорены.
        —Вас же отпустили? Можете идти, — грозно глянув на меня, произнесла леди Макбет.
        —Меня здесь уже нет, — ляпнула я и быстро засеменила к поместью.
        Меня запоздало стала мучить совесть, надо было сразу приструнить фей. Ведь леди Ларс действительно плохо себя чувствовала, а я так поступила с бедной женщиной. Просто она так меня отчитывала… Когда я была маленькой, были случаи, в которых я действительно переходила черту дозволенного, но даже тогда бабушка так на меня не смотрела. Самое странное, что я не могла разгадать взгляд преподавательницы. Он был сильным, пронизывающим…
        Даже описать не получается!
        Страх? Ненависть? Испуг? Скорее всего, мне просто показалось, и не стоит искать во всем этом двойной смысл.

* * *
        Элджернар.
        Охрану хрустальной площади усилили, вход на первый уровень дворца закрыли практически для всех. Бал невест оказался совсем не вовремя, и он больше всего вызывал беспокойство у магов-силазаров. Ведь по традиции на него прибывают еще и бывшие участницы отбора со своими мужьями. Это громкое событие, которое всегда привлекало очень много внимания.
        Я вновь отправился в лабораторию. Дигрис пока занимался охраной золотого поместья, еще нескольким высокопоставленным драконам были поручены бронзовое и серебряное.
        Самое удивительное, что проверили абсолютно всех служащих особняка, и ничего… Главная проблема заключалась в том, что мы слишком мало знали о демонах. За прошедшие века их магия наверняка стала искуснее и гораздо опаснее.
        Филиус вновь нашелся в своей личной лаборатории, казалось, мужчина ее совсем не покидал.
        Я не предполагал, что даже такой дракон, как он, мог вызвать мою ревность, появившуюся всего лишь из-за одного прикосновения к Тессе. Ипостась, будь она неладна! Ощущаю себя влюбившимся мальчишкой. Голову сносит и настроение скачет куда заблагорассудится.
        Когда Тесса заявила, что поцелуй ей не понравился, конечно, я понимал, что язва нагло лжет. Но одно дело — понимание, а другое — смирение с этим. Мне захотелось сразу уличить ее во вранье и снова остаться наедине…
        Но если потороплюсь, лишь спугну ее.
        Ученый начал доклад:
        —Касательно темной энергии… Она начинает исчезать — видимо, рассеивается вдали от хозяина. Но мы выяснили примерную силу этого существа и… скорее всего, его уже давно не сдерживает никакая связь с хозяином. Он сам стал им.
        Призыв, управление существом — это все древние заклятия, которые всегда были надежными и мощными. Насколько же демон силен, что так быстро скинул оковы?
        Я оглядел кабинет и подошел к окну, продолжая слушать ученого. Магический луч бил в небо, а я даже не представлял, что он может потухнуть. Видимо, теперь может… Если мы как можно скорее не отыщем этого демона.
        —Но предмет привязки остался. И если его уничтожить…
        —Я досконально изучил все заклятия призыва, Филиус. И знаю, что, если предмет уничтожить, то и демон исчезнет, — но лишь на словах это звучало легко, энергия демона, заключенная в предмете, почуяв опасность, будет защищаться. — Хорошо, с этим понятно. Дальше.
        Ученый будто опасался этих слов.
        —Вы о своей невесте? — уточнил мужчина.
        —Да, Филиус. Я о своей невесте… Что-то не так?
        —Мы взяли слепок ауры, но он оказался необычным, — ученый торопливо отыскал на столе заготовленный блокнот и открыл на листе с каким-то рисунком, состоящим сплошь из четких и расплывчатых круговых линий разных цветов. — Это аура вашей невесты.
        —Вы не ошиблись? — в этой области я имел весьма поверхностные знания, но точно понимал, что аура человека так не выглядит. — По глубинным слоям больше похожа на драконью, и то весьма отдаленно.
        —Я думаю, отчасти это влияния энергетических сеансов, если не ошибаюсь, то у девушки они уже были?
        —Завершились совсем недавно. Только звезды еще не сошлись и дитя нет, поэтому такого изменения быть не может, — покачал я головой, гадая, не является ли причиной этому таинственное происхождение Тессы. Может быть, Керасим был прав… Только до старцев в зеленой долине добираться минимум сутки, в том месте невозможна телепортация, а в сложившейся ситуации я не мог позволить себе отсутствовать столь долго.
        —Возможно. Но видите вот эту четкую линию? Это то, что видимо всем. Она обычная, какой и должна быть у человека. Потом идет неоднородный слой драконьей энергии, вот эти черные и серые пятнышки — проклятье демона, что успело просочиться. Но оно почти исчезло, рассеялось. Нас больше всего интересует самый глубинный слой. Он весьма странный, даже с нашими возможностями мы не смогли сделать его четче, будто он изначально засвечен, — пояснил Филиус.
        Я наклонился ближе к рисунку, рассматривая детали. В середине слоя ауры царил настоящий хаос из голубой и грязно-фиолетовой энергии.
        Фиолетовая?
        —Вы накопители проверяли? Те, что используются для взятия слепка ауры.
        —Нет. А зачем? Их недавно только…
        —Проверьте, — приказал я. — Сейчас же.
        Филиус выбежал из лаборатории, но идти было недалеко, и вернулся мужчина совсем скоро — запыхавшийся, красный и очень удивленный.
        —Пусты! Наполовину! Да этого заряда нам бы на несколько месяцев хватило! Снова заказывать… Подождите, вы знаете, куда делась энергия? — заморгав, спросил ученый.
        —А фиолетовый цвет в ауре, по-вашему, что означает? Если не ошибаюсь, то подобный оттенок крайне редок у живых существ и чаще всего встречается у энергии звезд и мест силы, — сосредоточенно проговорил я, теперь начиная понимать, почему язва упала в обморок.
        Вытянула энергию, произошло перенасыщение, и потребовалось время, чтобы усвоить силу. Таково было предположение, логически оно казалось верным. Только почему, с какой целью и как это отразится в дальнейшем, я не понимал. Судя по молчанию Филиуса, он пребывал в куда большем замешательстве, чем я.
        —Надеюсь, не стоит напоминать, что это должно оставаться тайной.
        —Но, господин Элджернар, думаю, император и совет захотят знать, что с одной невестой что-то не так, — несмело проговорил мужчина.
        —Это моя невеста. И я вправе решать, кому что следует о ней знать. Поэтому вы ни с кем, кроме меня, не будете это обсуждать! — я впервые за долгое время применил внушение.
        —Да. Извините. Я все понял, — сконфуженно произнес ученый.
        Я сам выбрал Тессу и сам должен был понять, что же творится с девушкой и кто она на самом деле… Меньше всего желал, чтобы императорский совет вмешивался в мои личные дела, а узнав, они наверняка попытаются это сделать.
        Глава 28
        Наступил вечер, и я глядела в окно, наблюдая за леди Макбет и леди Ларс. Управляющая и преподавательница о чем-то разговаривали, и мне было очень любопытно о чем. Мой интерес вспыхнул после странного события на танцах и хотелось докопаться, что же все-таки тогда произошло.
        Все что необходимо для побега перекочевало в комнаты сестры и Лии, у них было безопаснее. Единственное, что хранила я, — хрустальный ключ, и один взгляд на вещицу заставлял мрачнеть.
        Чем ближе становился побег, тем сильнее я задумывалась о том, какой тяжелый выбор передо мной предстанет. Никак не могла придумать другого способа преодолеть защиту ворот.
        Будь неладна эта магия!
        Топнула ногой, выражая свое недовольство.
        —Кто на этот раз тебе не угодил? — и снова ящер появился без приглашения.
        Я оглянулась на Элджернара, который возник буквально несколько секунд назад, и посчитала себя невнимательной дурочкой, даже не заметившей телепортации.
        —Если назову твое имя… поверишь? — заявила я, пряча испуг и волнение за грубостью.
        Лучше буду казаться несносной и хамоватой, чем мягкой. Опыт последней встречи показал, к чему может привести дипломатичность вкупе с любопытством.
        —Кажется, вы слишком впечатлены поцелуем, — с непроницаемым выражением лица произнес дракон.
        Почему Элджернар так официален? Я уставилась на ящера, пытаясь понять, не перетрудился ли он. А может, стукнулся головой за то время, пока мы не виделись?
        —Элджернар, ты должен признаться… — протянула я.
        —В чем?
        —Тебя подводит память. К врачу пора. Я же сказала… — и замолчала на полуслове, ведь дракон возник рядом. Настолько близко, что я почти носом уткнулась в его шею. Ящер был высок.
        —Язва, ты когда грубить научилась? — раздался гортанный голос над головой.
        —Всегда умела, — я была готова к подобной ситуации. Но не могла отрицать, что меня тянуло к этому мужчине, даже сейчас мне невольно захотелось его поцеловать. Для такой личности, как я, это было сродни невозможному. Может, покажется наивным, но совсем недавно я искренне считала, что симпатия к противоположному полу и я — вещи несовместимые. Зато теперь мне требуется постоянно работать над собой и усмирять неведомо куда устремляющиеся мысли.
        —Неужели? — усмехнулся ящер.
        —Да, — упрямо подтвердила я.
        Синие змеиные глаза прожигали во мне дыру, но я отвечала тем же. Сложив руки на груди, мы играли в гляделки, как два упертых идиота. Уже потом мне казалась эта ситуация настолько детской, что становилось стыдно… Кто знает, что бы произошло потом, но разрешилось все совсем неожиданным способом.
        Мой живот издал какой-то совершенно невозможный звук, и так громко, что казалось, будто это урчание услышали даже в коридоре.
        Я покраснела до кончиков ушей, настолько меня это смутило.
        Лицо Элджернара на мгновенье вытянулось, а потом мужчина зашелся в диком приступе смеха.
        —Да-да, это безумно смешно, — но даже я не сдержала улыбки. Напрягла лицо, пытаясь снова нацепить маску безразличия.
        От одного взгляда на меня ящер зашелся снова.
        —Тесса, с таким лицом можно на людях выступать… — с трудом вымолвил мужчина. Я еще не поняла новую причину его смеха, а он добавил: — Если тебе надо отлучиться в туалет, не терпи, лучше скажи.
        Пересушенный ригодер! И это взрослый мужчина!
        Но лицо я расслабила и гримаса пропала. Мне захотелось просто прибить ящера. Кинулась на него, инстинктивно собираясь ударить в плечо и заставить мужчину прекратить смеяться. Только Элджернар неожиданно распрямился и перехватил мою руку, став совершенно серьезным.
        Дыхание сбилось, и я пораженно уставилась на дракона. По одному мимолетную движению стало понятно, кто из нас главный, и, к сожалению, это была не я.
        Я вновь не могла пошевелиться и сознание опустело. Никогда не думала, что можно настолько быстро поглупеть.
        Элджернар неспешно перевернул ладонь тыльной стороной и, медленно наклонившись, поцеловал ее.
        «Бух-бух, бух-бух-бух, бух-бух-бух-бу… б…» — звук слился воедино, будто не выдержав нагрузки, сердце вовсе перестало биться.
        —Пойдем поужинаем, раз ты голодна. Тем более нас уже ждут, — отпустив мою ладонь, произнес Элджернар как ни в чем не бывало.
        Мое же состояние находилось где-то далеко за гранью обычного. Я даже не сразу услышала, что он произнес, и мне пришлось переспросить.
        —Кто нас ждет? — озадачилась я.
        —Увидишь, — усмехнувшись, произнес Элджернар и унес нас телепортом прочь из моей комнаты.
        Пока длилось наше милое общение, феи притаились, но стоило оказаться в зеркальном каньоне, как они разлетелись в разные стороны. В отличие от меня, Элджернар совсем не забыл о маленьких магических существах.
        Уж не за моей ли спиной они прятались?
        —Снова твой дом, — с глубокой печалью в голосе произнесла я, глядя на особняк. В зеркальном каньоне уже наступила ночь. Но тут и там над окнами первого и второго этажа горели магические лампы. Они освещали всю территорию вокруг, а на каменной площадке, словно огромные светляки, высоко над землей тоже парили огни.
        Воспользовавшись промедлением, или мне просто дали время осмотреться, я подошла к краю обрыва. Там, внизу, светились мерцающие огонечки, а сияние ночных светил отражалось в чашевидных озерцах.
        Просто потрясающее место! Если столица в большей мере поражала своими строениями, то дом Элджернара — местом, в котором находился. Я почти влюбилась в этот прекрасный вид!
        —Осторожнее, — произнес ящер, при этом он, воспользовавшись моментом, положил ладони на мою талию. Вместо обычных электроразрядов по спине пробежал холодок.
        Видимо, моему телу нравилось экспериментировать и совсем по-разному реагировать на Элджернара, из жара в холод, из холода в жар.
        Что следующее?
        —Надо будет создать здесь ограждение, — посмотрел дракон на край каменной площадки, сразу после которой начиналась пустота. Если бы я упала, лететь бы пришлось очень далеко, до пяти сосчитать точно бы успела. — Когда я жил один, не думал об этом.
        —Живешь, Элджернар. Ты до сих пор живешь один, — выпутываясь из его рук, ворчливо произнесла я.
        В голову пришла неожиданная мысль: ящер забрал меня прямо из комнаты в свой особняк, и об этом вряд ли кто узнает, а сейчас уже ночь… Очень некстати в сознании вспыхнули яркие картинки из книжки, включая самую последнюю, возникшую перед завершением демонстрации.
        Я оглянулась на Элджернара, недобро сощурившись.
        —Хочешь что-то сказать? — вопросительно произнес ящер.
        —Ни-че-го, — вымолвила я, все еще взвешивая все за и против. Может, я заблуждаюсь? Хотя этот хитроумный ящер все продумывает наперед и искусен в манипулировании…
        —Пошли внутрь. Аристон уже должен был накрыть стол на террасе, — абсолютно спокойно, никак себя не выдавая, вымолвил Элджернар.
        Может, он правда ничего не замышляет? Тогда почему произнес «жил»? Будто с этого дня он не один. Подозрительно… Но леди Макбет говорила, что мы не покинем поместье вплоть до бала невест. Мало ли что она говорила, Элджернар — сапфировый дракон!
        Меня разрывало от противоречий, и я решила, что пока просто понаблюдаю.
        Я засеменила к особняку так быстро, будто за мною гнались.
        —Так с кем мы должны были встретиться? — опомнившись, спросила, улавливая на лице дракона улыбку.
        Почему мне кажется, что он все время надо мной насмехается? И каждый раз сердце так предательски замирало, что я уже получала наслаждение от этих эмоциональных скачков.
        —Наверное, с нами? — раздался возглас со стороны каменной площадки, которую мы только что покинули. Еще не посмотрев, я знала, кого увижу, голос был слишком знаком, но никак не ожидала, что за спиной Дигриса окажется моя сестра!
        —И что происходит? — требовательно спросила у Элджернара.
        —Тесса, неужели ты мне совсем не рада? — вмешался Дигрис.
        —Безумно. Видишь, как улыбаюсь? — я улыбнулась так, как не улыбалась еще никому.
        —Сразила меня наповал, — откликнулся мужчина.
        Даже Софи едва сдержала смех, хотя до этого шла за драконом, демонстративно смотря в сторону, и настрой ее нельзя было назвать благодушным.
        —Расслабься. Мы всего лишь проведем совместный вечер. Решил, что так тебе будет комфортнее, — вмешался Элджернар, положив ладонь мне на плечо, и я действительно мгновенно успокоилась. То ли его слова возымели действие, то ли это было какое-то волшебное прикосновение. Магией ящер не пользовался, это точно!
        —Ладно, — откликнулась я.
        Просто появление Софии меня удивило, промелькнула даже шальная мысль, что нас хотят допросить, ведь леди Тенле могла все им рассказать. И тогда настал бы конец всему!
        У меня складывалось мнение, что портниха знала не только о том, что мы сестры, но и о планируемом побеге. Ведь айтем лежал на столе неспроста. Женщина с самого начала все продумала.
        Тем временем из особняка вышел Аристон, поприветствовал хозяина, меня и лишь потом, как он выразился, гостей.
        Мы прошли внутрь, Дигрис оставил нас с сестрой позади и о чем-то заговорил с Элджернаром.
        —Догадываюсь, что твоего мнения не спрашивали, перед тем как перенести сюда, — мы с Софи поравнялись.
        —Ты права, — откликнулась сестра, сверля спину дракона взглядом.
        Когда мы вышли на террасу, взору открылся небольшой столик, накрытый на четверых. Не обманул ящер, нас действительно ожидал совместный ужин. Желудок вновь ожил, и я даже порадовалась предстоящей трапезе. В последнее время творилось что-то странное — ела больше обычного.
        Беседа за ужином выдалась ничем не примечательной. Дигрис часто пытался говорить с Софи, но та совсем не обращала на дракона внимания, и этот факт его очень злил.
        —Можно мне… — синхронно произнесли мы с Софи и уставились друг на друга, — еще чаю, — продолжила я.
        —Хм, а вы случайно не сестры? — произнес Дигрис, и сам рассмеялся. Я же едва не опрокинула чашку на стол.
        Вроде обычная шутка, но это было так близко! В отличие от меня, сестра просто смотрела в пол, и никто не мог заподозрить ее в чем-то, но если бы я перестала болтать и замолчала, это точно бы привлекло внимание.
        —Господин Элджернар, все готово, — тем временем вернулся Аристон.
        —Что готово? — удивилась я.
        —Да так. Подумал, тебе это понравится, — обмолвился он. — Пойдемте, — бросил ящер, и спустя несколько секунд мы покинули террасу.
        —Что он задумал? — спросила я у Дигриса.
        —Даже я не всегда понимаю, что у него на уме.
        Я посмотрела на Софи, потом на Дигриса. Между ними творилось что-то крайне странное, но что именно, я не понимала. Они почти не разговаривали, зато попеременно выразительно смотрели друг на друга. В такие моменты дракон опускал личину весельчака и принимал свой истинный образ, который оказался далек от белого и пушистого плюшевого зайца Рича.
        Особняк постоянно меня поражал. Вроде пора было привыкнуть к обстановке, но в каждое новое посещение я замечала что-то новенькое. Я все больше склонялась к мнению, что у хозяина просто восхитительный вкус. Тем, кто строил поместье для невест, просто необходимо взять уроки у Элджернара.
        Неожиданно я вспомнила про подарок в виде занятия… Я все еще должна была провести с драконом урок? Кажется, нет. Ящер был так занят в последние дни. Даже удивительно, что в этот вечер он не работал. Кажется, Аристон обмолвился о том, что Элджернар давно не бывал дома. Или мне показалось?
        Тем не менее я шла за Элджернаром, а вот Дигрис с Софи немного отстали. Вспомнила о них лишь после того, как услышала шум позади себя.
        Обернулась и с недоумением увидела следующую картину: сестра держалась за дверную ручку, а по другую сторону двери находился злой, как тысяча харклов, Дигрис. Она хотела его запереть?
        Я даже представить не могла, каким образом Софи добилась того, чтобы дракон вошел в ту комнату.
        —Что у вас? — как нельзя вовремя вернулся Элджернар, видимо, заметивший, что никто за ним больше не следует.
        Софи отпустила дверь. Еще и толкнула напоследок так, что ничего не ожидавшего Дигриса, который в данный момент отвлекся на Элджернара, ударило в лоб.
        Подавив смех, я сообразила, что сестру надо спасать.
        Где же хваленая реакция драконов? Кажется, даже ящеры не столь внимательны. Оно и правильно, никто не всесилен и не идеален. Природа никогда не допустит подобного. От понимания этой истины я даже обрадовалась.
        —София, пойдем со мной. Девочкам надо держаться вместе, — проговорила я, хватая сестру под локоток. — Дигрис, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… — не удержалась я. — Ай! За что? — воскликнула, потирая лоб.
        Пока была отвлечена, Элджернар поставил мне щелбан. Подозреваю, что он сделал это даже не вполсилы. Было неприятно, но не особо больно, и я даже осталась на ногах.
        —Воспитываю. Почему мой лучший друг и невеста ведут себя как дети? — обреченно произнес ящер.
        —Тесса, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… — вернул Дигрис мне мою же фразу.
        —Ладно я, но он… — и, не найдя подходящих слов, я замолчала.
        Видели бы подчиненные своего начальника… Я сразу вспомнила охранника из сада. Кстати, Дигрис обещание сдержал!
        Или Элджернар делал вид, будто ничего не знает…
        Тем не менее дурачиться мы перестали и вновь двинулись в путь.
        Если я не ошибаюсь, в этом направлении находилась оранжерея. Даже из-за чая с шилитаном воспоминания ничуть не померкли, я прекрасно помнила, как похозяйничала там в последний раз.
        Наверное, Аристон привел оранжерею в прежний вид.
        Элджернар распахнул стеклянные двери, а я увидела совсем не то, что ожидала. Это все еще оставалась та самая оранжерея, только гораздо больше.
        Святые чихократики! Когда ящер сделал это?
        Комната стала длиннее, и в ней даже появилась лестница, ведущая на второй этаж, который, видимо, был еще не достроен.
        —Ты впустил к себе творцов? Неужели? — спросил Дигрис.
        —Творцов? — вновь синхронно произнесли мы с сестрой — пора было с этим кончать.
        —По-простому — магические зодчие, и судя по сделанному, здесь побывал кто-то из опытных.
        —За Литецием оставался должок, — вмешался Элджернар и почему-то посмотрел на меня.
        Я ненавидела этот взгляд, потому что он заставлял меня теряться. В этот момент ненавидела вдвойне, ведь сестра прекрасно видела, что со мной творилось, больше отрицать не получится.
        —Ты заставил Литеция?! — удивился Дигрис.
        —Никого другого из творцов я бы к себе не пустил.
        Как всегда, осторожен!
        —Тебе не нравится? — спросил Элджернар, я и не заметила, как хмыкнула вслух.
        —Нет-нет. Все красиво. Думаю, теперь ты будешь бывать здесь чаще… Иначе зачем тебе было расширять и без того огромный цветник?
        —Тесса, а он не для меня. Дигрис рассказал мне о твоих увлечениях, — я сразу же кинула недовольный взгляд на дракона. Сама виновата, сглупила и в первый же день сболтнула ящеру лишнего.
        —Это не увлечение, — процедила я. — И мог бы сам догадаться… Ведь столько раз обещала тебя отравить.
        —Но до сих пор этого не сделала…
        —Дай мне подходящие ингредиенты и одолжи свою кухню. И тогда все будет.
        —Нет, ты не сможешь, — нагло заявил ящер.
        —Смогу! Даже не сомневайся.
        —Ладно, отложим этот спор, — мне не понравились снисходительные интонации в голосе Элджернара.
        Я снова посмотрела на проделанную работу.
        Оранжерея так изменилась! Появилось много свободного места, а пропасть, разверзшаяся под ногами, все так же кружила голову.
        —Я осмотрюсь? — неосознанно вымолвила, уже успев остыть.
        В конце концов, какая разница, что думает Элджернар? Просто я не привыкла, когда меня недооценивают. Пусть в родном городке меня часто сторонились, но одновременно с этим уважали. Конечно, я не слишком афишировала весь список своих умений, только этого не требовалось. Жители были и так крайне довольны! Чего только стоило варево для повышения урожайности. Я всегда готовила его по весне. Достаточно малюсенькой капельки на семя, и растение всходило значительно быстрее, росло сильным и давало крупные плоды.
        Элджернар сделал жест рукой, как бы приглашая меня пройти дальше.
        Наверное, меня приворожили… Иных объяснений не вижу. Как еще объяснить будто осязаемое притяжение, а еще желание приложить ящера чем-нибудь тяжеленьким, возникающее столь часто?
        —Софи, ты пойдешь? — решила позвать сестру с собой, но она, к моему удивлению, отказалась, сказав, что хочет выйти наружу. Дигрис вызвался проводить.
        Нам лучше не разделяться…
        Но вслух я этого не произнесла. Софи и сама все понимала, по крайней мере, я надеялась на это.
        —Зачем ты это сделал? — прямо спросила я, замечая, что появились новые горшки с растениями. — Меня подобным не купишь. Ты ведь знаешь…
        —Да, и мне это нравится.
        —Да? Точно? Тебя никто не подменил? — посмеялась я.
        —Нет, ты бы сразу это поняла.
        —Конечно. Ведь ты весьма сложная личность для копирования, — оторвалась от цветка. Его аромат поставил меня в тупик — не совсем цветочный, я почему-то различала явный грибной запах.
        —Может, заключим перемирие? — неожиданно предложил Элджернар.
        —Кажется, мы уже пытались.
        —Ага, и после этого столько произошло.
        —Да. Ты замуровал окно в моих покоях.
        —Временно.
        —Это заслуга Николаса.
        —Допустим. Потом ты успела разгромить этот дом.
        —Не разгромила… Был лишь небольшой беспорядок, и это все из-за шилитана, — опровергла я.
        —Язва, расскажи о себе. Мне интересно узнать о твоей жизни, родителях. Ты, наверное, по ним скучаешь? — без тени улыбки, проницательно смотря на меня, вымолвил ящер.
        —Не скучаю, — хмуро отозвалась я.
        Сколько ни пыталась себя заставить, но у меня не имелось теплых чувств к родителям. Порой я испытывала угрызения совести за свою черствость. Родителей положено любить. Только у нас не осталось даже изображений с ними, как можно испытывать привязанность к людям, о которых нет ни одного воспоминания?
        —Почему? — продолжил расспрос дракон.
        —Я не хочу об этом рассказывать.
        —Тяжелое детство? — предположил он.
        —Нет.
        —Тогда что же?
        —Может, поговорим о тебе? — мне действительно захотелось узнать о нем чуточку больше. Порой я забывала, что мужчина передо мной — великий сапфировый дракон, самый сильный маг драконьей империи, а значит, и нашего мира. Тем удивительнее было его отношение ко мне. Похоже, Элджернар настроен действительно серьезно… Иначе зачем ему головная боль в виде меня?
        —Что ты хочешь узнать?
        —Ты действительно расскажешь?
        —Почему бы и нет?
        Удивительно! Я и не думала, что он согласится!
        —Твои родители… Где они? — проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее.
        Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время мною овладело беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе останься я у драконов.
        —На Аливайском берегу, у них там небольшой домик.
        —Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь?
        —Обычно довольно часто, — с готовностью откликнулся Элджернар. — Почему ты выглядишь такой изумленной?
        —Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… — меня охватило смущение.
        —Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила.
        —Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила?
        —Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно знакомить с невестами.
        —Почему?
        —Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение — семья может повлиять на выбор дракона. Вот так.
        —Хм, понятно, — сказанное звучало логично, но у меня имелись вопросы поважнее. — Тогда, может, расскажешь мне о брачной клятве? Или не можешь?
        —Ты пытаешься меня спровоцировать? — усмехнувшись, спросил дракон.
        —Нет. Просто раз мы болтаем, почему бы и нет?
        —А если я попрошу что-нибудь взамен?
        —Тогда… Я дождусь вечера тайн.
        Снаружи изумительно сверкали звезды, нигде они не горели столь ярко, словно пытаясь пленить меня и заставить каждую ночь созерцать их великолепие. На душе стало так безмятежно, будто царящая тишина пробралась внутрь меня.
        —Двухступенчатый брак необходим. С одной стороны, он защищает и честь невест тоже.
        —Это каким образом? — заинтересовалась я.
        —Я бы правда предпочел промолчать. Но молчание начинает лишь все усложнять.
        Наконец-то сапфировый дракон осознал такую простую истину.
        —Наша раса очень зависит от магии.
        —Это связано с ипостасью?
        —Да. Не перебивай.
        —Поняла, — сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключ выбрасываю.
        Элджернар усмехнулся, но продолжил:
        —Если кратко: в браке с человеческими девушками магия передается полностью, ей ничего не мешает, силы родителей не конфликтуют. Но на этом не все, в обычных условиях никто из невест не смог бы выносить ребенка, поэтому мы ждем особого положения звезд, когда наша сила особенно сильна. Проводя энергетические сеансы, мы даем вам начальную энергию, которая поможет при зачатии, а потом дитя завершает процесс, делая вас почти драконицами, просто без ипостаси. Только иногда случается так, что девушка не подходит и не может ни зачать, ни измениться… К сожалению, заранее об этом не узнаешь.
        —И что с ними случается? — взволнованно спросила я.
        —Они возвращаются на материк людей с клятвой о молчании. О них заботятся, дают дом. И девушки вольны строить свою жизнь, как того захотят. Только…
        —…не могут увидеться с родными. Верно? — изумленно произнесла я.
        —Да.
        —Это жестоко! Ужасно жестоко! — не выдержала я.
        —Иначе нельзя, — негромко откликнулся ящер.
        —Почему? Почему нельзя снять этот купол над материком и открыться миру?
        —Мы не можем, Тесса. Для всего есть причины. Любые изменения несут за собой последствия. Наш мир находится на пике витка времени, когда магия сильна как никогда, но из-за этого угроза извне достаточно велика. Враги у нас имеются, уж поверь мне, — порывисто произнес дракон, словно эти слова давно вертелись в его голове.
        Я ошеломленно уставилась на Элджернара, но замолчала. Да, многого не знала, но все равно искренне полагала, что цель не оправдывает средства.
        Задумавшись, я вспомнила о проверке своей ауры. Ведь уже должны быть результаты! Желая отвлечься, сразу же задала этот вопрос ящеру, но ничего интересного не услышала. По его словам, моя аура была обычной, и та темная булькающая энергия никак на нее не повлияла.
        Я засомневалась в искренности дракона, но пришла к мнению, что, если выскажусь об этом вслух, не будет никакой пользы — он не признается.
        —Мне надо найти Софию, — наконец произнесла я, решив, что нам пора возвращаться в поместье.
        —Зачем?
        —Нам лучше держаться вместе. И кто знает, что Дигрис с ней сделает? — с этим драконом тоже необходимо держать ухо востро.
        —Для меня ты такая милая, когда пытаешься о ком-то заботиться…
        —Замечательно. Пусть так и будет, — смирившись, произнесла я.
        —Твоя подруга не пострадает. Мы не принуждаем силой.
        —Как же твое внушение? Думаешь, я забыла?
        —Ладно. Но у Дигриса нет дара внушения, так что будь спокойна, — не стал отрицать Элджернар.
        К словам дракона я не прислушалась и покинула оранжерею, выйдя в коридор. Ощущала, как взгляд ящера прожигает мне спину.
        Будто загипнотизировать хочет!
        Отвлекшись, я запнулась и снесла небольшой, наверное, единственный в этих коридорах стеклянный столик. Ведь в особняке в принципе не имелось ничего лишнего, и всякая мебель, которую так любили ставить в проходах золотого поместья, в этом месте казалась надругательством над стараниями мастера, сотворившего этот дом.
        —Жигладер! — схватилась за ушибленную ногу, морщась от боли.
        —Сильно ударилась? — склонился Элджернар.
        —Нет, — сдавленно откликнулась я, зная, что еще чуть-чуть, и все прекратится.
        Будто я синяки не получала! Похоже, вот, обзавелась еще одним.
        —А-а, — дракон поднял и посадил меня на многострадальный столик, я даже испугалась, что стекло треснет.
        —Надо осмотреть, — задумчиво произнес Элджеранар.
        —Осмотреть? Что?! — задергалась я, чувствуя, что юбку платья чуть приподняли.
        Ушибла я бедро, и ящер правда вознамерился осмотреть место удара. Такого я позволить не могла и забрыкалась пуще прежнего.
        —Я пошутил, глупая, — ощутила горячее дыхание на своей щеке. Элджернар вмиг отпустил ткань платья, но теперь его руки создали для меня тюрьму, и ящер неминуемо наступал.
        Я шумно задышала, полностью сосредоточившись на его лице, очерченных скулах, синих глазах, меня совсем не пугал их змеиный вид. Именно этот взгляд заставлял меня впадать в какое-то безумство эмоций. Губы запылали, вспомнив то, что происходило в здании магической лаборатории.
        —Значит, не впечатлило… — прошептал Элджернар, возвращая мне мои слова.
        —Верно, — откликнулась я, удивляясь собственному осипшему голосу.
        —Может, это исправим?
        —Сомневаюсь, что получится… Но ты попробуй.
        Страх, страсть, предвкушение заставляли кровь в моих жилах закипать. Пусть руки Элджернара меня не касались, но все равно тело начинало гореть.
        —Я передумал, — чопорно произнес Элджернар, резко отстранившись, а я словно получила хорошую встряску. Изумление сменилось яростью, и я сердито засопела.
        —Действительно передумал? — спрыгнув со стола, протянула руку и аккуратно коснулась его шеи, а потом лица. Ящер напрягся, и смешинки исчезли из его глаз.
        Думал, я обижусь? Нет, отвечу тебе твоим же оружием!
        —Язва, с огнем играешь.
        —Могу сказать то же самое, — негромко произнесла я.
        Но внутренне я с ящером соглашалась. Мне казалось, еще немного, и мужчина зажмет меня в каком-нибудь углу. И правда — пора прекращать, наконец-то отыскать Софи, и скорее вернуться в поместье.
        Неожиданно ящер нахмурился, и его взгляд устремился в никуда. Медленно на лице проступило раздражение.
        —Насколько срочно? — ледяным голосом спросил Элджернар. — Понял, — бросил он, а у меня мурашки пробежали по телу от подобной перемены. Правда, я понимала, что он разговаривает явно не со мной, и мне становилось жалко всех его подчиненных.
        —Тесса… Тесс, — видимо, я не услышала, когда мужчина позвал меня впервые.
        —Да? — очнулась я, замечая легкое беспокойство, с которым он смотрел на меня.
        —Мне надо уйти. Я ненадолго, скоро вернусь и потом перенесу тебя в поместье, — не успела возмутиться и спросить, почему не вернуть меня в золотой особняк прямо сейчас, как Элджернар, быстро чмокнув меня в щеку, исчез.
        Я несколько минут постояла в тишине и одиночестве, приводя мысли в порядок, а потом побрела по особняку. Неожиданно мне в голову пришла замечательная идея, заставившая временно отложить поиски сестры.
        Надо отыскать библиотеку и убедиться, что тот пергамент действительно план дворца, и хорошенько его запомнить. Единственное затруднение — особняк был огромным, и забрели мы с ящером туда, где я раньше не бывала.
        Ничего, отыщу! Главное, чтобы Элджернар не вернулся в ближайший час или два.
        Я побродила по коридорам, опасаясь наткнуться на Аристона. Слуга сапфирового дракона был беспрекословно предан хозяину, и не думаю, что он позволит мне бродить в одиночестве.
        Остановившись и сладко зевнув, я последовала дальше, но внезапно остановилась.
        Покои? Это ведь покои Элджернара?
        Я узнала дверь с витой ручкой, и вспомнила неожиданное появление Аристона и странности, что были мною замечены. Надо проверить, чутье подсказывало, что я могла отыскать что-то важное.
        Решившись, подергала ручку, но дверь оказалась заперта. Оставив бесполезные попытки, запустила руку в карман. Ткань была плотной, и маленький ключик терялся в складках юбки. Накануне вечером я вытащила его из места, где прятала, подумав, что со мной он будет в большей безопасности.
        Леди Тенле говорила, что осталось три использования… Почему бы не сейчас? Мне ведь надо проверить айтем, убедиться, что он действительно работает и не несет за собой никакой угрозы. Пусть лучше я одна, чем в опасности окажутся еще и Софи с Лией.
        Только Элджернар не зря запер эту дверь, и если мужчина узнает, могут возникнуть вопросы. Придумаю что-нибудь… Я всегда находила выход.
        Оглянувшись и убедившись, что я одна, достала хрустальный ключик. Поглядела на него, и немного трясущейся рукой поднесла к двери и коснулась ручки. Замочной скважины не обнаружила. Настораживало, что я совсем не знала, как он работает.
        Так, ничего… Я отняла ключ, повертела его, а потом вновь вытянула руку.
        —Открывай! — прошептала. — Айтем, открой эту дверь, — добавила, даже не надеясь на успех, но ключ сверкнул, и с его основания посыпались сверкающие пылинки, которые исчезали, так и не достигнув пола.
        Айтем истончился, став на вид таким хрупким, будто вот-вот переломится в основании пополам! На ладони тоже остались сверкающие пылинки, но они таяли, как первый снег поздней осенью.
        Это все?
        Я убрала ключ в карман и лишь потом снова коснулась металлической ручки, повернула ее и отворила саму дверь.
        Айтем работает! Леди Тенле не соврала!
        Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не обнаружила. Артефакт действительно оказался просто магической вещью, справившейся с защитой на покоях сильнейшего дракона. В будущем он поможет нам сбежать, откроет ворота поместья.
        Не став терять времени, я проскользнула внутрь покоев, плотно затворив за собой дверь. Быстро оглядевшись, направилась прямо к гардеробным, надеясь, что больше ничего мне не помешает. Мне надо было исчезнуть отсюда до того, как меня застукают.
        Первая гардеробная точно принадлежала Элджернару. Я узнала некоторые вещи, которые видела на нем. Хоть мужчина и сапфировый дракон, но в одежде он отдавал предпочтение черным цветам.
        В абсолютной тишине я ощущала какую-то сокровенность, будто вот-вот узнаю об Элдже что-то новое, что доселе было неведомо.
        Дракон обыскивал мои покои, появлялся в них, когда ему вздумается… Почему я не могу поступить так же?
        Успокоив себя, я направилась ко второй гардеробной, в которой порядка оказалось куда меньше. Одна из рубашек валялась прямо на полу.
        Кажется, ее уже надевали.
        Я подняла одежду, ощущая мягкость ткани, всмотрелась в интересный узор из серых пересекающихся линий, а потом… мой нос уловил до боли знакомый аромат.
        Ладони похолодели. Поднеся ткань ближе, я громко вдохнула будоражащий запах. Кровь застучала в висках, мысли неслись хаотичным потоком.
        В этот миг в комнате полыхнула вспышка телепорта. От появившегося мужчины, словно шелуха, отлетали искры энергии, искривляя пространство вокруг. Это была невероятно сильная магия.
        Потом он поднял голову, заметил меня и замер. Наши взгляды пересеклись. Повисшая тишина была лишь предзнаменованием грядущей бури.
        Элджернар — это Николас. Николас — это Элджернар… Это всегда был один и тот же дракон! Мужская рубашка выпала из рук и с шуршанием рухнула обратно на пол.
        Глава 29
        —Почему их два?
        На моей кровати в золотом поместье лежало два платья. Оба наряда оказались сшиты из ткани одного оттенка. Первое казалось более нарядным и блестящим, а второе было тем самым, что я примеряла в присутствии леди Тенле. Сама портниха пока не пришла, но обещали, что она зайдет к каждой невесте.
        —Одно на вечер танцев, другое на бал невест, — произнесла девушка, принесшая их.
        —Хорошо. Спасибо, — откликнулась я, скользнув по нарядам ненавидящим взглядом. Поняла, что девушка уходить не собиралась, вновь посмотрела на нее.
        —Я должна помочь вам одеться.
        —Прямо сейчас? — удивилась я.
        До начала танцев оставалось еще несколько часов.
        —Да. Чтобы вам успели сделать прическу. Леди Тенле уже дала соответствующие указания.
        Сегодня меня сложно было назвать приятным собеседником, но девушка не обращала на это внимания. Я вновь поглядела на наряд. Наверное, без посторонней помощи мне действительно с ним не справиться…
        Меньше всего на свете мне хотелось идти на эти танцы. Скорее бы уже прошел бал невест, чтобы покинуть это место.
        Помощь я приняла и на ближайшее время будто превратилась в куклу. Платье надевалось чудно, ткань прилипала к телу, как вторая кожа, но вместе с этим она была плотной и ничуть не эластичной.
        Ткань наряда соединяли прямо на мне тонкой, почти прозрачной лентой, непонятно из чего сделанной. Ее прикладывали, произносили что-то шипящее, и она становилась прозрачной, а ткань неразделимой.
        —Когда танцы закончатся, мне тоже потребуется помощь, чтоб его снять?
        —Нет, вы можете разрезать ткань. Некоторые из нарядов леди Тенле повторно не надеваются. Это платье — одно из таких, — откликнулась девушка.
        —Одноразовое платье? — переспросила я, желая убедиться, действительно ли правильно поняла собеседницу.
        Она подтвердила.
        —Не жалко создавать такую красоту и… выкидывать?
        Я не испытывала дискомфорт, хотя платье плотно облегало мою фигуру. Лишь к низу, там, где начиналась юбка, оно становилось чуть просторнее.
        —Иногда. Но иначе оно не было бы столь особенным, как и этот вечер, — вымолвила девушка и продолжила поправлять платье уже молча.
        Я тоже больше не желала болтать. События накануне надолго испортили мое настроение. Прошлым вечером я действительно разозлилась. Сначала поддалась эмоциям, а потом подумала… Мне была неприятна ложь Элджернара, только я же поступаю не лучше.
        И что теперь делать? Ведь эта размолвка являлась тем, чего я желала все это время. Но почему, сколько ни думаю, это не приносит мне радости?
        —Готово. Вам очень подходит. В этом платье ваши серые глаза кажутся голубыми, — произнесла девушка, и мы обе посмотрели в зеркальное отражение меня.
        —Действительно, — откликнулась я. — Спасибо.
        Вскоре девушка покинула меня, и на ее место пришли другие. Кажется, у них имелись четкие указания, как я должна выглядеть.
        Я словно кукла, которую наряжают, красят.
        Волосы заплетать не стали, лишь уложили так, что они стали казаться куда более густыми, чем на самом деле, и закрепили несколько прядей по бокам шпильками, открывая лицо. Когда с макияжем и прической было покончено, принесли украшения. Маленький сундучок с небольшим колье в виде блестящего серебряного обода, отдаленно напомнившее мне ошейник. Медальон-артефакт я предусмотрительно сняла еще перед тем, как принесли платья, но сапфировый кулон остался, и на мое удивление, он прекрасно гармонировал с принесенным украшением.
        Еще на тканой подложке оказалось что-то необычное, отдаленно напоминавшее сережку, но она почему-то была одна. Спустя несколько секунд я поняла, что моя догадка оказалась верна. Украшение оказалось сборным: первая часть надевалась на верхнюю часть уха и выглядела, как раскрытое крыло дракона, а вторая, нижняя, уже намного больше напоминала обычную серьгу.
        Из чего оно выполнено? Я практически не ощущала веса сережки, что было крайне удивительно.
        Даже руки не остались без внимания, на пальчиках появились два кольца.
        Такая суета из-за обычных танцев! Мне становилось не по себе от одной мысли о завтрашней подготовке к балу невест.
        Настала пора посмотреть на итоговый результат, и открывшееся взору зрелище меня поразило. На меня глядела незнакомка. Облегающее платье притягивало внимание. Оно, словно один из мелодичных звуков, сливаясь с нотами украшений и мною самой, создавало прекрасную мелодию. Я подошла ближе и прикоснулась к прохладной зеркальной поверхности. Все присутствующие стояли позади меня и затаили дыхание.
        Это не я… Не настоящая я… Стоило это осознать, и меня накрыло ощущение дискомфорта. Нерешительно повела плечами, будто сбрасывая с себя все чужеродное.
        —Вам не понравилось?
        —Нет, все хорошо, — ответила я. Никто из них не был виноват в моей реакции… Девушки старались…
        Я обернулась и улыбнулась, пытаясь подтвердить собственные слова.
        Нет, мне не поверили. Ну ладно.
        Вскоре я осталась одна, прошла к постели и аккуратно села, чтобы ничего не помять и не испортить. За подготовкой прошло несколько часов, теперь мне следовало дождаться леди Тенле. Туфли, приготовленные для этого платья, стояли в сторонке. У них имелся высокий каблук, что совсем мне не нравилось, но без них подол платья будет волочиться по полу.
        —Да? — произнесла я, услышав стук.
        Дверь открылась, и я сразу поднялась, увидев леди Тенле. Женщина была одна, без помощниц.
        —Даже лучше, чем я представляла, — восхитилась портниха. — Дорогая, вам не нравится?
        —Я не привыкла к себе такой.
        —Ах да. Точно. Но со временем… — залепетала она самой себе. — Время еще не пришло…
        —Время? Не пришло? Почему вы постоянно говорите загадками? Кто вы? Что вы знаете обо мне? Зачем подарили айтем? Чего вы пытаетесь добиться? — меня словно прорвало, вопросы посыпались градом, и на каждый я желала услышать ответ.
        Но мой порыв не произвел никакого впечатления на леди Тенле, будто она готова была к этому.
        —В который раз убеждаюсь, что испытания выпадают только на долю тех, кто может их перенести. И вы именно такая, — в голосе женщины появились неизвестные мне доселе нотки усталости и смирения. — Но нам стоит быть осторожней, нас могут услышать, — подойдя к окну, она плотно задернула шторы, в комнате сразу загорелись светильники, разогнавшие полумрак.
        —Кто же вы? — вновь повторила я, сосредоточенно следя за движениями портнихи.
        А может, она вовсе не портниха? Только как тогда попала в поместье? Все так запутанно…
        —Не беспокойтесь, дорогая, я на вашей стороне, если можно так сказать. Если быть точной, я за счастливый конец, — этими словами она еще больше меня запутала.
        Надо быть терпеливой…
        Я приготовилась слушать, переживая в этот момент больше о том, что нам могут помешать.
        —О каком счастливом конце вы говорите?
        —Давайте начнем с самого начала. Без этого история не будет полной, — откликнулась она, взмахивая платком, и мы вновь оказались в шатре, возникшем прямо комнате. — В моей семье когда-то давно передавался дар предсказателя, но несколько последних столетий никто не становился его обладателем. Решили, что дар выродился, и о нем забыли. Но, по моему мнению, в нем просто не было нужды. Магия — это то, что управляет нашим миром, и она очень чутка к любым переменам.
        —Вы предсказатель? — неверяще произнесла я, понимая, к чему ведет женщина.
        —Лучше силестра. Обычно таких, как я, называют именно так.
        —И никто об этом не знает?
        —Нет.
        —Но почему? — не могла объяснить почему, но я верила словам леди Тенле.
        —Нельзя. Мой дар будто живой, этим такие, как я, отличаются от обычных предсказателей. Картины будущего, прошлого, будто он направляет меня. Когда начала догадываться о своем даре, тогда и поняла, что никто не должен об этом узнать. Это все испортит. Должно быть только так, как есть сейчас. Иначе без шансов.
        —Я вас не понимаю, — новая порция тайн просто сводила меня с ума.
        —Не удивлена, все сложно. Я тоже не сразу поняла, просто следовала, как и несколько лет назад, когда отправилась на материк людей, — произнесла она.
        В голове будто зажгли огонек, приоткрыли дверь, которая раньше была заперта. Я подскочила с места, хватая ртом воздух.
        —Вы… Вы та… Та гадалка! — от изумления будто разучилась говорить.
        —Ага, — безмятежно подтвердила она.
        Как же я раньше не поняла? Как?! Потом поглядела на фигуру женщины.
        —Да, я чуть-чуть пополнела, — угадав мои мысли, произнесла леди Тенле.
        Я бы не сказала, что чуть-чуть… Но в сложившейся ситуации это сущая мелочь.
        —Вы что-то со мной сделали! Почему я ничего не помню? — схватилась за голову, уже совсем не боясь испортить прическу. Пустота, одна пустота! Теперь отсутствие воспоминаний о предсказании, сделанном несколько лет назад, еще больше вносило смуту в сознание и, откровенно говоря, пугало.
        —Так было нужно.
        —Было нужно? Да кто вы такая, чтобы решать подобные вещи!
        Как можно изменить чьи-то воспоминания? Не существует подобной магии! Или я просто о ней не знаю.
        —Это сделала не я. Или не совсем я, — ответила леди, чем заставила меня остановиться. Кажется, она опять намекала на своевольность дара. Это было до ужаса странно…
        —Дальше… Расскажите мне все, — потребовала я.
        —С самого своего рождения, Тесса, вы должны были сюда попасть.
        —На драконий материк? — прошептала я.
        —И на отбор.
        —Но зачем?
        —Благодаря вам все закончится правильно, — вновь огорошила она меня.
        —Как правильно? О чем вы говорите?
        —Боюсь, знания нарушат ход событий.
        Я беспомощно уставилась на нее. В голове все перевернулось с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь, и она просто врет?
        Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой.
        —Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?!
        Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота.
        —Когда зазвучат колокольчики, а в небе засверкают огни и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одна из первых, — ее слова словно выжигались в сознании раскаленным прутом. Звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени.
        Фразы звучали одна за другой и еще нескоро стали затихать. Мне показалось, что прошла целая вечность.
        Паду одна из первых… Все обратятся в пепел…
        Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна.

* * *
        Элджернар.
        Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд — живое существо.
        Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде и требует времени и сил для слияния и подчинения.
        Значит, демон ищет подходящий момент…
        —Что думаешь? — поинтересовался Ларгин.
        —Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя достаточно сложные заклятия. Но вот этого, — я потряс папкой, — все равно мало.
        —Скоро прибывают эльфы, — заметил император.
        —Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны.
        Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились ледяная пустошь, долина аномалий и пещеры смерти, испещряющие местность неподалеку от восточного побережья.
        —Я приказал вернуться одному из отрядов, охранявших границу Великого леса. Они нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, — произнес император.
        —Понятно.
        У меня имелась личная неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не поддавался приказам, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило.
        Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов.
        Как она туда попала, вызывало вопросы, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита пропустила девушку.
        —Иногда стоит отпустить и посмотреть что выйдет, — изрек император, откладывая папку с докладом.
        —О чем ты?
        —Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе.
        —У Дигриса слишком длинный язык.
        —Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против.
        —Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг нас изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора, — я поднялся с кресла.
        —Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье.
        —Главное, чтобы не создал проблем, — откликнулся я.
        Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы.
        Глава 30
        Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен.
        Меня пошатывало, и, едва не запнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром тех мест.
        Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй.
        В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнишнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня.
        Паду одна из первых — это умру? И обратятся в пепел — тоже?
        Мне действительно стало страшно, это не означало, что я ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу.
        Должно быть, она соврала? Действительно, как я могу верить словам этой женщины?
        И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом.
        В дверь вновь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости.
        «Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», — так говорила бабушка.
        Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, когда то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо большим и вызывало доверие.
        Магия управляет миром — так она сказала? Что ж, увидим…
        —Да? — откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос опустился до хрипа, и я закашлялась.
        —Тесса! Вы чудесно выглядите!
        Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода.
        —Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние моего здоровья, — вообще-то извиняться стоило мне, мой поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время было до взаимных расшаркиваний и извинений.
        Женщина вывела руку из-за спины, и только теперь я заметила, что она прятала плоскую черную коробочку. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы.
        —Вы просто великолепно выглядите, — вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. — В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок.
        Я едва не хлопнулась в обморок, как аристократическая девица, увидевшая перед собой насекомое. Но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию.
        С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими весь окружающий свет камнями.
        —Возьми… — протянула его леди Ларс.
        —Красивый, — вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение. Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний.
        Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро?
        Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего сознания.
        —Спасибо, — вымолвила я, осторожно беря гребень. Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение.
        —Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, — спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев.
        Повертев гребень, я не заметила в нем магии.
        Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы.
        Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде.
        Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением.
        Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь.
        Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет.
        Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что действительно произошло. Если раньше казалось все сложно, то теперь это превратилось в какую-то миссию, где на кону жизнь.
        Бред какой-то!
        Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания.
        —Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая ничего дальше самой себя! Люди всегда слишком эгоистичны и непроницательны, пока не задействуешь силу, до вас не доходит, — разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара.
        Я застыла, изумленно глядя на ящера.
        —Пора все прекратить. Видимо, по-хорошему не выйдет. Я пытался достучаться до тебя, забыв обо всем вокруг.
        —Значит, раньше было по-хорошему? И визиты под личиной Николаса тоже?! — я действительно была в ярости, вспоминая всю ту неловкость, что испытывала каждый раз, когда он проводил энергетический сеанс.
        В воздухе засверкали искры, магия была всюду и окутала тело дракона, по стенам поползли тени, и я ощутила, что больше не в силах что-либо произнести.
        —Ты никому не посмеешь рассказать о том, что узнала сегодня. Шутки кончились, Тесса, — к звуку его голоса примешалось утробное рычание.
        Я вынырнула из неприятных воспоминаний. О чем говорил Элджернар? Сердце заболело, оно и раньше болело, только не так очевидно. Кажется, я правда чего-то не понимала, а неожиданное осознание скорой беды сделало разум ясным, отринув прочую чепуху, затмевавшую разум.
        Мне действительно было жутко неприятно узнать про Николаса, будто дракон посмеялся над моей гордостью, поэтому я вспылила, да и Элджернар находился не в лучшем настроении. Все так совпало! Но теперь этого не исправишь.
        Теперь я должна бежать не потому, что хочу этого, а потому, что должна…
        Что это?
        До меня донесся тихий, едва слышимый треск, звучавший откуда-то справа. Оглянувшись, я не заметила его источника, и поэтому, поднявшись с кушетки, направилась вглубь особняка. Коридор резко поворачивал, и я остановилась, решая, идти дальше или остановиться.
        —Тесса, вы что здесь делаете?! — позади меня раздался требовательный голос леди Макбет, и в этот самый миг загадочный треск прекратился.
        —Я… — но договорить мне не дали.
        —Все ждут только вас! Все вот-вот начнется! Вместо этого вы гуляете! Идемте, немедленно! — не давая и слова вставить, восклицала управляющая.
        Дальнейшие пару минут я переживала лишь о том, чтобы не упасть в этих проклятых туфлях, пока мы добирались до бального зала. Мы пришли к другому входу, где возле стен стояли высокие вазы с цветами, всюду горели магические огни, а пока запертые высокие двустворчатые двери сверкали драгоценными камнями.
        Мое появление вызвало молчание. Все девушки были прекрасны, леди Тенле знала, как подчеркнуть красоту каждой.
        Но почему они пялились только на меня? Видимо, потому что заставила их ждать. Ну извините, не каждый день жизнь переворачивается, как песочные часы, вроде план действия остался тем же, но моя цель кардинально изменилась.
        —Тесси! — окликнула меня Софи, пробираясь ко мне, за ней следовала Лия.
        Не стоило сестре так меня называть, все в этом месте обращались ко мне просто — Тесса. Хотя, наверное, я придаю этому слишком большое значение и никто не обратит внимания. Это же Софи!
        Сестра напоминала ангела — со светлыми слегка волнистыми волосами, в кремовом платье. Лия же была в ярко-красном наряде с алыми губами, весь ее образ противоречил обычному поведению девушки. Подруга, заглянув мне за спину, ахнула: я и забыла, что мой вид казалось немного откровеннее, чем у остальных девушек.
        —Ты где была? — спросила Софи. — Что-то случилось? — тревожно произнесла она. Сестра знала о произошедшей вчера ссоре, но не расспрашивала, и я была ей за это благодарна.
        —Пришлось чуть задержаться. Мне немного некомфортно, вот и все, — повела плечами, намекая на наряд.
        —И не только тебе, — произнесла Лия.
        —О чем ты?
        —Ты другая.
        —Ты тоже, — усмехнулась я.
        —Да, только я и раньше красилась, и надевала красивые платья, а ты нет. Вот они и удивлены, — пояснила Лия, и я улыбнулась.
        Понятно, раз дело в этом…
        —Они еще не видели тебя со спины, — прошептала Софи, я действительно стояла в стороне и не поворачивалась. Разговаривая с сестрой и подругой, пришла к решению, что в этот раз я просто обязана им все рассказать — о леди Тенле, предсказании, опасности и побеге. Необходимо лишь найти подходящий момент, и как назло, в ближайшее время он вряд ли настанет.
        Леди Макбет вышла вперед и заговорила:
        —Девушки, танцы скоро начнутся. Прошу соблюдать приличия и не забывать о том, чему мы вас научили, — привычный строгий голос управляющей звучал хрипло. — А теперь прошу… — широкие двери распахнулись сами собой, приглашая войти.
        Волна невест хлынула в бальный зал, но где-то на середине пути девушки осознали, что идут слишком быстро для подобного мероприятия, грозя застрять в проходе, и замедлились.
        Зал преобразился, источники света были повсюду, заставляя хрустальные детали блестеть и переливаться. Музыканты, расположившиеся на специальной площадке, заиграли громче, будто приветствуя вошедших невест.
        Раньше в центре зала одну из стен закрывали плотные тяжелые шторы, но теперь они исчезли, открывая проход в еще одно помещение. Думаю, там находились места для отдыха, где можно было перевести дух во время танцев, а возможно, имелись даже закуски.
        Неосторожно ступив, почувствовала резкую боль в лодыжке.
        Кажется, я подвернула ногу далеко не в последний раз за этот вечер.
        Неприятные ощущения вскоре стихли, и я, перестав морщиться, направилась к стене, желая постоять там. Ни танцевать, ни веселиться мне не хотелось, а еще становилось тревожно от неизбежной встречи с драконом. Обида улетучилась, теперь случившееся между нами казалось сущей глупостью по сравнению с тем, что могло произойти. Только Элджернар действительно был зол, мы перешагнули черту, за которую ступать не следовало, и в большей мере виновата оказалась я сама.
        —Можете идти. Я пока побуду тут, — я сразу заметила, что девочки с интересом оглядывались по сторонам. Хоть драконы до сих пор отсутствовали, но вот-вот должны были появиться.
        Невесты в ожидании бродили по саду. Музыка громко играла. Меня удивило подобное промедление, будто нас специально поставили в неловкое положение.
        Что мы будем делать, когда явятся драконы? Просто танцевать и разговаривать? Или будут какие-то мероприятия?
        Хотя я была полностью согласна с тем, чтобы нас действительно оставили в покое. За эти пару недель состоялось достаточно встреч с условиями.
        Я зашла за колонну, решив, что здесь наилучшее место. Можно наблюдать за остальными, не привлекая внимание к своей персоне. Но мои предположения оказались несколько ошибочны, когда внезапно возникли драконы, которых я насчитала почему-то десять, а не девять. Все невесты хлынули в центр бального зала, лишь я осталась стоять у стены, и казалось, именно этот факт заставлял обращать на меня внимание.
        Я увидела Элджернара сразу же, как только мужчины вошли в зал, он был одет в костюм из ткани точно такого же цвета, что и мое платье. Я несколько раз, сравнивая, переводила взгляд, пока не встретилась с его взором. Несколько долгих секунд мы смотрели друг на друга, это было до боли странно, а потом синхронно отвернулись.
        Все хорошо, так и должно быть. Никаких переживаний, Тесса! И не смотри на него больше! Все, что ни делается, к лучшему! Но осознание, что после побега я могу не увидеть этого ящера, приводило меня в неистовство.
        Мое сердце — ледышка, я не должна ничего чувствовать.
        Невольно прикоснувшись к сапфировому кулону, резко отдернула руку.
        Хватит!
        Музыка изменилась, зазвучал знакомый мотив, что я не единожды слышала на занятиях леди Ларс. И в центре зала появилось несколько танцующих пар. Я потеряла из виду Элджернара и больше старалась его не искать. Мероприятие оказалось менее официальным, чем я ожидала. Или все еще было впереди — кто знает? Невесты изворачивались, свободные мужчины стали предметом настоящей охоты. Никто из девушек не хотел менять поместье прямо перед балом невест, который состоится уже завтра.
        Эх, знали бы они, что, если не подойдут, их отправят домой, как попользованную вещь. Хотя скоро будут в курсе, наверное, на вечере тайн расскажут об этом. Пусть это случалось редко, но все же происходило. Правда, если по возвращении на человеческий материк невест всем обеспечивают, то, наверное, для большинства это будет отличный выход. Безбедная жизнь, многие хотят именно этого. Или я ошибаюсь?
        Вскоре я почувствовала голод и решила изучить соседнее помещение на наличие закусок. По стеночке направилась к входу. Я не хотела идти напрямик и дать хоть малейшую возможность кому-то пригласить меня на танец.
        Но словно ниоткуда, преградив мне путь, возник незнакомый дракон. В отличие от остальных, он имел длинные черные волосы, собранные в хвост, лицо его выглядело хищным и внушало опасность, но все же оставалось красивым.
        —Я не танцую, — произнесла в ответ на протянутую руку.
        —Почему же? — отозвался незнакомец.
        —Не люблю танцевать, — откликнулась я, понимая, что никогда не видела этого мужчину прежде. Видимо, он тот самый десятый, которого быть здесь не должно.
        —Я вас узнал. Знаете, искусницы «Мариаджа» преобразили вас, — неожиданно произнес мужчина.
        —Что? Искусницы… — запнулась, незнакомое слово вылетело из головы.
        —Мариаджа. Салон, работники которого сделали вашу прическу и нанесли краску на ваше лицо.
        —Удивительно, что вы знаете его название, — колко добавила я, чем вызвала кривую улыбку.
        —Мне рассказывали…
        —Понятно. Извините, мне пора, — спешно попрощалась я.
        —Я вас провожу, — и в мой локоть вцепились. Дракон мне не нравился, и я собиралась отделаться от мужчины, если бы мой взгляд не остановился на одной из танцующих пар.
        Узнала его по спине, а лицо спутницы увидела буквально через секунду — Элджернар и Бетани. Против воли я вся напряглась, почувствовала, как окаменело мое лицо, а руки сжались в кулаки. Сердце застучало быстрей, и в этот раз совсем не от волнения, я просто закипала от одного вида этого ящера с другой невестой.
        Внутри разлилась обида, которую я тут же постаралась унять. Лишь усилием воли отвела взгляд от Элджернара. Разве не этого я добивалась с самого начала? Я должна радоваться!
        Только не могу…
        Сердце куда-то ухнуло, и в голове все стояла только что увиденная картина. Это всего лишь танец, Тесса, и не стоит придавать ему большого значения.
        —Не пристало такой красивой девушке выглядеть расстроенной, — раздался укоризненно-насмешливый голос рядом.
        —Видимо, вы что-то не так поняли, — очнувшись, произнесла я.
        Где Софи? Мне захотелось найти сестру, но среди танцующих ее не замечала, наверное, они с Лией ушли в другой зал.
        —Как скажете. Так мне можно вас проводить? — и, не дожидаясь ответа, этот тип потянул меня к стеклянным дверям.
        В небольшой круглой комнатке и правда находились столы с закусками, а также еще одни двери, ведущие прямо в сад. Но сестры с подругой здесь не оказалось.
        Может, они все же были в бальном зале, он ведь огромный, я могла проглядеть. Или же они ушли в сад…
        Мы остановились у стола. Незнакомец уходить не собирался. Деловито взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и протянул мне. Благо помещение было практически пустым, драконы с невестами либо танцевали в хрустальном бальном зале, либо выходили в сад.
        Никто не будет распускать сплетни за моей спиной.
        —Так кто вы? Откуда меня знаете? — решила взять слово, раз новый знакомый молчал. Этот дракон странно себя вел: либо улыбался кривоватой улыбкой, либо так сверлил прямым взглядом, что хотелось собственноручно повернуть его голову в сторону и прекратить эти гляделки.
        —Изучил информацию о вас, — от этого заявления я едва не поперхнулась тарталеткой.
        —Что?!
        —Ну, информация — громко сказано. Имя, портрет и сведения от врача, а еще личностные характеристики, данные вашими преподавателями. Такое досье есть на каждую невесту, — как сущую безделицу пояснил дракон, видимо, моя реакция принесла ему удовольствие.
        Услышанное для меня стало чем-то новеньким. В голове сразу предстала картина, что у кого-то на столе лежит стопка бумаг, где о каждой невесте, словно о подопытной, собраны все возможные сведения.
        —И что же написано обо мне? — с вызовом спросила я.
        —Крайне мало. Только записи некоторых преподавателей очень разнятся между собой.
        —Например? — стало любопытно, что же думают обо мне драконицы.
        —Кое-кто считает вас грубой, нарушающей дисциплину и не поддающейся обучению девушкой, а другие, напротив, выделяют вашу смелость, самостоятельность и умение мыслить. Вот меня и заинтересовала возможность познакомиться с объектом столь противоречивых суждений.
        —Понятно. Откровенно говоря, не ожидала положительного отзыва о себе. А как насчет первого… Кто вы? — я действительно удивилась, что кто-то из преподавателей столь лестно обо мне написал.
        Я подхватила еще одну тарталетку. Аппетит просто жуткий, обычно мне хватает малого количества еды, но в последние сутки мне постоянно хотелось есть.
        —Можно назвать меня дополнительной охраной, — усмехнувшись, произнес он.
        —Значит, вы не жених? — этот дракон вызывал у меня все больше опасений.
        —Вы расстроены?
        —Не сочтите за грубость, но нет, — безмятежно отозвалась я, радуясь, что могу просто стоять на месте и никуда не двигаться. Правда, ноги начинали затекать, а ступни побаливать, но ничего страшного.
        —Должно быть, вы скучаете по родным? — неожиданно предположил он.
        —Да. Очень, — соврала я и мое желание отыскать Софи увеличилось. На сердце было тревожно, это предсказание беды выбило почву из-под ног.
        —Понимаю, — загадочно выдал мужчина и продолжил: — Я редко бываю в империи, в основном проживаю на материке людей, неподалеку от Великого леса.
        —Правда?! И вас не обнаружили? — я впервые слышала, чтобы драконы спокойно обитали на нашей территории.
        Мой вопрос его развеселил:
        —Ваши маги и правитель прекрасно об этом знают. Не все так строго, как может показаться, — изрек ящер, и чуть склонившись, добавил: — Позвольте представиться, Карлаган.
        —Тесса, — сухо произнесла я, видя в новом знакомом угрозу.
        Даже когда мы сбежим и окажемся на территории людей… Даже там нас могут найти. Я готова была скрываться, для этого есть сотни способов. Когда добуду нужные ингредиенты, смогу приготовить и зелье смены облика, и невидимости. Но сможет ли Лия? Она сбегает, чтобы вернуться к семье, как же подруга отреагирует, узнав, что, скорее всего, не сможет с ними встретиться?
        —И как вам у нас, Тесса? Понравился ли отбор? — спросил Карлаган, теперь он держал в руке бокал с бордовой жидкостью. Я предположила, что это вино.
        —Да, здесь интересно. И не сравнить с укладом жизни людей.
        —Вы лжете, — усмехнувшись, произнес дракон.
        —Да. Но разве не это вы желаете от меня услышать?
        —Нет. Со мной можете быть честны. Мне плевать на все эти расшаркивания. Отвык из-за постоянного отсутствия, — глотнув вина, проговорил ящер.
        —Тогда зачем вы здесь?
        —Просто наблюдатель и защита, если вдруг что-то произойдет.
        —Значит, виновного в нападениях все-таки не отыскали? — похолодев, спросила я.
        —А вы весьма осведомлены для невесты.
        —Так вышло.
        —Да-да. Вы же у нас особенная.
        —О чем вы?
        —Да, о чем вы? — услышала я знакомый голос и неторопливо обернулась.
        Волосы Элджернара были зачесаны назад, темно-синий наряд вблизи слегка переливался. Он оказался даже чуть выше Карлагана и теперь смотрел на дракона, чуть склонив голову, холодно и с неприязнью.
        —Мы разговаривали с Тессой о ее красоте, — вновь отпив из бокала, произнес дракон. — Вы сегодня действительно изумительно выглядите, — добавил он, глядя на меня.
        Я промолчала, решив пока не вмешиваться. Мне показалось, что разногласия между этими двумя существовали уже довольно давно. Но возникшее напряжение затронуло и меня, и я нервно посмотрела в сторону.
        —Это действительно так, — сухо произнес Элджернар, скользнув по мне взглядом. Перестав гипнотизировать стену, я посмотрела на дракона. Не ожидала услышать от него комплимент. — Но вы увели девушку из бального зала силой, — слово «девушка» неприятно кольнуло слух.
        Я крепко вцепилась в тарелку с едой, даже пальцы побелели. Как же мне захотелось опрокинуть все эти закуски на голову ящера!
        —Я лишь помог дойти. Вы же танцевали с другой, удивительно, что вообще заметили нас, да еще и неправильно истолковали, — не остался в долгу Карлаган.
        Каждый раз, произнося «вы», драконы словно выплевывали ругательство, а я подумала, что, возможно, мне лучше уйти.
        Необходимо наконец-то отыскать Софи и Лию!
        —Вы должны были спросить разрешения у леди, — произнес Элджернар, а я округлила глаза. Одной фразой ящер завладел всем моим вниманием.
        Надо же! Должны спросить разрешения у леди! Какие высокопарные слова мы вспоминаем, когда это необходимо.
        Я начинала выходить из себя, для этого было совсем не время, но ничего не могла с собой поделать. Буквально несколько минут назад Элджернар танцевал с другой, а теперь находился здесь, холодный, как лед, и портил мой вечер.
        Я сложила руки на груди, с недовольством глядя на своих собеседников. Их обмен любезностями продолжался, а я даже не пыталась вслушиваться. Но, кажется, говорили они все еще обо мне.
        Из бального зала донеслась новая мелодия, пронизывающая и заставляющая прислушиваться к себе. Такой на занятии леди Ларс не звучало.
        —Согласишься потанцевать со мной? — повернувшись к драконам, я обомлела. Элджернар, чуть склонившись, протянул мне руку, ожидая ответа. Карлаган оказался оттеснен в сторону.
        Мною овладело оцепенение. Сердце, словно очнувшись, громко забилось. Я невольно оглянулась по сторонам, но, не считая моего недавнего собеседника и еще одной парочки, мы здесь были одни.
        Громко сглотнув, нервно кивнула, вкладывая свою ладонь в его и борясь с порывом отдернуть руку. Я не думала, что после той ночной ссоры мы вообще будем разговаривать…
        Сжав мою ладонь, Элджернар повел меня в направлении бального зала. А я, наивная, думала, что мы останемся здесь. Если быть откровенной, меня начало немного трясти. Блеск камней и хрусталя ослепил после неяркого освещения малого зала. Теперь музыка звучала куда громче, и в отличие от Элджернара, источавшего холодную уверенность, я наверняка смотрелась совершенно иначе.
        Мы действительно будем танцевать!
        Дракон не остановился где-то с краю, а прошел прямо в центр, привлекая и без того возникшее внимание.
        —Не переживай. Вас же учили танцам, — прошептал Элджернар, останавливаясь.
        —Учили. Но танцевала я лишь с леди Ларс, и оказывается, это несколько легче, чем с тобой! — тихо откликнулась я, находясь в легкой панике.
        Элджернар встал напротив, и приблизился, а его ладонь коснулась моей обнаженной спины, приобнимая для танца. Это прикосновение вызвало странную реакцию, я снова окаменела, вцепившись в ящера мертвой хваткой, не в силах заставить себя двигаться.
        Мы уже должны были танцевать, но из-за меня это не происходило, и с каждой секундой на нас посматривало все больше народа.
        Я никогда в жизни так не переживала… Не могла и подумать, что эмоции и необъяснимое волнение могут парализовать не хуже яда, сложного в приготовлении.
        —Тесса…
        —Да? — подняла голову, чтобы увидеть лицо дракона.
        —Ты обворожительна, — не отводя взгляда, произнес он. Не так важно было, что сказал дракон, главное — как.
        Сейчас мы были не просто Элджернар и Тесса, а мужчина и женщина. Это было нечто ранее мне не знакомое — понимать, что, кроме тебя, для него на данный момент никого не существует.
        —Ты тоже, — лишь это смогла вымолвить я, смущенно отводя взгляд, понимая, что наш танец наконец-то начался.
        Я чувствовала, что настроение Элджернара переменилось. Звучавшая музыка будто резонировала с биением моего сердца, то ускоряясь, то беря на краткие мгновения перерыв, снижая темп. Я глубоко задышала, чтобы окончательно не сойти с ума. Прикосновение мужской ладони к обнаженной спине лишь усугубляло мое состояние.
        Неожиданно я ощутила легкий аромат — его запах. Он оказался не столь силен, как у других драконов. Словно Элджернар лишь чуть-чуть приоткрыл магический барьер, только для меня…
        Я инстинктивно посмотрела на Элджа, пересекаясь с ним взглядом.
        —Извини, — неожиданно произнес он, сжимая мою ладонь чуть крепче. — Я вспылил, позволил гневу взять верх, — добавил дракон, не отводя взгляда.
        Я ожидала таких слов меньше всего. Откровенно говоря, стала считать, что виновата во всем сама. Из-за побега и стремления отдалиться порой вела себя ужасно, а Элджернар, напротив, продержался довольно долго.
        —Нет, это я, — порывисто произнесла, а потом, переосмыслив, добавила: — Николас нужен тебе. И ничего удивительного, что ты не спешил мне рассказывать о вашем сотрудничестве, — я боялась, что нас подслушают. — Но потом… Ты бы ведь сообщил мне?
        —Обязательно, — произнес Элджернар.
        Только теперь я заметила, что больше не танцую, как шарнирная кукла. Пусть близость дракона все еще заставляла переживать, будоражила чувства, но мои движения стали плавнее и мягче, позволяя мужчине напротив вести.
        Что же теперь? Мне так не хотелось думать, вспоминать, что помимо нас существуют другие люди, драконы и не всегда зависящие от наших желаний обстоятельства.
        Мелодия шла к концу, и традиционно этот танец должен был завершиться моим кружением и реверансом. Вокруг находилось столько пар, будто все присутствующие драконы пригласили невест на танец.
        Синхронный шаг назад, и вот я должна была закружиться, как и все остальные… Должна была…
        Элджернар, не дав отстраниться, склонился, замирая в паре сантиметров от моих губ. Это было мгновение, принадлежавшее лишь нам двоим. Танец стал чем-то большим, за эти несколько минут словно были сделаны сотни шагов навстречу друг другу.
        Раньше мы беспомощно топтались на месте, а теперь…
        Губы Элджернара коснулись моих, и время вернуло свой ход, будто замершие в воздухе песчинки в песочных часах вновь неминуемо посыпались вниз.
        Девушки покружились, присели в реверансе. И наш поцелуй прервался, но ощущение волшебства не исчезло, оно словно из последних сил цеплялось за нас и не хотело покидать этот мир.
        Элджернар обнимал меня, а я, не замечая ничего вокруг, закрыв глаза, вдыхала его запах и счастливо улыбалась.
        Ящер просто опьянял меня собою!
        —Кхм, Элджернар, — услышали мы, и волшебство, не выдержав вмешательства, улетучилось. Я с неохотой открыла глаза.
        Элджернар склонил голову в сторону Дигриса, показывая, что слушает. Я радовалась как ребенок тому, что он не собирался меня отпускать.
        —Не стал бы вам мешать, но что-то не так с сеткой заклятия.
        Элджернар отстранился, а меня будто кинули в холод. Я повела плечами, прогоняя озноб.
        —Ты уверен? — спросил Элджернар.
        —Не совсем. Тебе надо посмотреть, — судя по лицам драконов, это дело было крайне серьезным.
        —Понятно, — отчеканил Элдж и вновь развернулся ко мне, обнимая. — Я вернусь как можно скорее, — скользящий поцелуй в губы, а потом еще один. Я шумно выдохнула, подавшись вперед.
        —Хорошо, — охрипшим голосом вымолвила, не зная, что с собой делать. Моя оборона пала, и глупо было бы выстраивать защиту вновь. Да и смогла бы я? Кажется, нет.
        Дракон отстранился и оба помощника короля отправились к выходу из бального зала, но, вовремя опомнившись, я схватила Дигриса за плечо:
        —Ты не знаешь, где София? — наверняка он ее видел, а может, и разговаривал.
        —Она у выхода в сад, — приостанавливаясь, ответил дракон, а потом добавил: — Подождите нас там.
        И оба дракона ушли — видимо, возникшее дело не терпело отлагательств. Мне неожиданно стало одиноко. Я огляделась и постаралась взять себя в руки, а потом отправилась на поиски сестры. Прошла в малый зал с закусками, и вышла в сад, но там Софи не оказалось.
        Он сказал, что она у выхода в сад… Куда она могла уйти?
        Широкая дорожка вела в глубину сада, а путь освещали фонари, зависшие в воздухе. Цветы в клумбах вдоль дороги тоже светились, их будто осыпали каким-то магическим порошком.
        Где же она? Я не видела Софи и Лию с самого начала танцев…
        В ночи стрекотали насекомые, их будто совсем не тревожила музыка, льющаяся изнутри. Неожиданно я вновь услышала треск — тихий, как тот, что звучал в коридоре, он раздавался откуда-то сбоку.
        Я засомневалась, но все же решила сходить и проверить — найти источник звука.
        Далеко отходить от входа не буду, если что, сразу же поверну назад.
        Сойдя с дорожки, я поковыляла вдоль стены особняка.
        Оказывается, ходить на каблуках по неровной и мягкой земле гораздо сложнее, чем по обычному каменному полу.
        Треск усилился, и я замерла у поворота, мне стало тревожно.
        Надо вернуться и просто рассказать о подозрительном звуке Элджернару.
        «Ты теперь всегда будешь полагаться на него? Вдруг это пустяк? Зачем отвлекать его от важных дел, когда можно просто проверить самой?» — вторил внутренний голос.
        Звук усилился, словно стал ближе. Прислонившись к стене, я заглянула за угол и обомлела. Тонкая корочка льда, нарисовавшая витиеватые узоры на твердой поверхности, покрывала само окно и огромный кусок стены в районе второго этажа. Лед расползался, захватывая новую территорию, словно завоеватель.
        Стена сыпалась, будто обращаясь в пепел, который летел вниз, к земле.
        Я попятилась, понимая, что впереди опасность.
        Тогда иней, а теперь лед… Элджернар! Мне необходимо найти хоть кого-то! Очередной треск послужил сигналом, и, развернувшись, я рванула к входу в бальный зал.
        Резкая боль пронзила лодыжку, и я рухнула на колени, выставив руки вперед. Не дала себе полностью распластаться по земле, оказавшись на четвереньках.
        Проклятый жигладер! Как же больно!
        Теперь было гораздо больнее, чем прежде.
        Бульк-бульк. Я резко взяла себя в руки, мгновенно забыв про недомогание.
        Скинув туфли и не заботясь о сохранности платья, поднялась и рванула вперед, а звук позади все усиливался, словно мне вдогонку.
        Что же происходит?
        Я выбежала из тени, сразу оказываясь в толпе невест — все вышли в сад. А впереди стояла леди Макбет. Ее речь, видимо, оказалась настолько интересной, что никто просто не обратил на меня внимания. Я готова была закричать, сделать что угодно, лишь бы предупредить их об опасности.
        Но зазвучали колокольчики, и я отвлеклась, в голове снова вспыхнуло предсказание портнихи: «Когда зазвучат колокольчики, а в небе засверкают огни и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одна из первых».
        —Прошу проследовать за мной на вечер тайн! — словно сквозь туман донесся голос леди Макбет.
        Свист, и в небе над нашими головами огненным цветком рассыпались искры, один за другим в небе раскрывались бутоны из пламени, вызывая восхищенные возгласы невест.
        Я же стояла, разучившись дышать, в немом ужасе, который разнес по моему телу парализующий яд.
        Меня наконец-то стали замечать, образовывая пустое пространство вокруг.
        —Тесса… — Софи выступила вперед, непонимающе глядя на меня. Лия была с ней.
        Я словно наблюдала за всем со стороны: вот леди Макбет нахмурила брови и, кажется, собиралась что-то сказать, но неожиданно все вокруг затопил оглушающий вой и землю стал покрывать кроваво-красный туман.
        Началась паника, а у меня в голове все продолжало звучать зловещее предсказание, призывающее к действию. Я рванула вперед, к Софи с Лией, благо и они двигались ко мне. Управляющая пыталась успокоить невест, но пока у женщины выходило плохо, в звучавшем вое никто ее просто не слышал.
        Все совпадает! Это происходит! Сначала колокольчики, потом огни в небе, а теперь туман…
        —Скорее! — воскликнула я, перекрикивая вой. Схватив ничего не понимающих Лию и сестру за руки, потянула их в поместье наперерез толпе.
        Надо воспользоваться западной лестницей, восточная находится слишком близко к эпицентру опасности. Лед и бульканье свидетельствовали, что я столкнулась именно с тем врагом, которого так опасалась. Надеюсь, в этот раз для меня это пройдет без последствий…
        —Тесса! Подожди! Что происходит! Почему ты так выглядишь?! — воскликнула Софи, стоило нам вновь попасть в бальный зал.
        —Куда ты торопишься? — вторила ей напуганная Лия.
        Я остановилась буквально на секунду, чтобы произнести с холодным отчаяньем, чувствуя, как мир вокруг начинает рушиться:
        —Прошу, просто поверьте мне. Нам надо уходить.
        Повернувшись, я вновь потянула их к лестнице. Все драконы куда-то исчезли из этой части особняка.
        Пусть портниха и говорила уходить немедленно, но как мы это сделаем без ключа и карты? Огненная крылатка тоже необходима для дальнего пути, без огня мы можем замерзнуть или нам не на чем будет приготовить еду. А сонное зелье может помочь против врагов, даже маленькая капелька погрузит в долгий сон.
        Харклы, как так случилось?! Я все время мечтала сбежать, а теперь сердце болело от желания остаться.
        «Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел…»
        Я прибавила шаг, сосредотачиваясь лишь на одной цели, не вспоминать о нем.
        Мы ступили на жилой этаж, а из глубины особняка послышались грохот и голоса.
        —Тесса, что ты увидела? Почему так напугана? — вновь повторила Софи, когда мы просто ворвались в ее покои.
        —Нам надо бежать! Сейчас! — воскликнула я. — Достань карту! Лия, ты со мной, — крикнула подруге. Знаю, что требовала от них много — слепо следовать за мной. Но другого выхода не оставалось.
        Подруга решительно кинулась за мной, и я безумно была за это благодарна.
        —Возьми, перелей сюда сонное зелье. Задержи дыхание, когда будешь это делать! — я отвлеклась, посмотрев в окно, небо за которым вспыхнуло, окрасившись в сиреневый цвет, — над поместьем появился защитный купол, контрастировавший с землей, до сих пор покрытой туманом.
        Я передала подруге два бутылька, раньше в них хранился лосьон для волос и ароматная вода. Днем, набравшись наглости, я попросила служанок их оставить, а потом вылила содержимое и промыла. Пусть в них не поместится все приготовленное зелье, но это лучше, чем ничего.
        —Мы уходим сейчас? — дрожащим голосом спросила Лия.
        —Да, — кивнула я. — Так надо. Я потом все объясню. Но… — я на мгновенье замолчала, а потом продолжила, отводя взгляд: — Ты можешь остаться. Путь будет тяжелым, и скорее всего, ты не сможешь вернуться к родителям. Оказывается, драконы довольно часто бывают на нашем материке… — не смотря на подругу, я достала свой медальон-артефакт, хрустальный ключ, и избавилась от украшений, надетых для бала. От всех, кроме гребня.
        —Нет! Я иду, — не дав мне сказать и слова, она выскочила из моих покоев. Меня удивило подобное упорство: может, я не все знаю о Лии?
        Что ж, это ее решение…
        Меня разрывали противоречия, я сомневалась в правильности своих действий, но слова портнихи гнали меня вперед, не давая остановиться.
        С ним все будет в порядке. Так лучше, мне действительно надо уйти…
        Следующие несколько минут прошли как в тумане: вернулась Лия, примчалась Софи, умудрившаяся принести с собой необходимую одежду. То ли она успела сбегать в кабинет врача, то ли еще до бала добыла форму леди Тиф, так необходимую для побега.
        Мы выскочили из особняка на улицу, где словно наступила зима. Ежась от холода, пытаясь ни с кем не столкнуться, наш маленький отряд побежал к воротам.
        Сможет ли айтем справиться с защитным куполом? Вдруг он нас не пропустит?
        Я слышала шум, и словно раскаты грома звучали откуда-то сбоку. Девочки молчали, пораженные происходящим. Холод, ночь, сверкающий защитный купол и непонятно откуда возникший запах гнили.
        Если портниха меня обманула, я обязательно отыщу эту женщину. Я очень упертая и привыкла возвращать долги. Но в глубине души безоговорочно верила леди Тенле, поражаясь тому, как не узнала в ней ту таинственную гадалку.
        Что-то упало на землю и волосы полезли в лицо. Я остановилась, видя лежащий на тропинке гребень в окружении сгущавшегося красного тумана, стелющегося под ногами.
        Мне нельзя его оставлять!
        Я кинулась поднимать украшение, чувствуя, что запах гнили стал резче, а воздух холоднее. Софи с Лией остановились, с тревогой оглядываясь по сторонам, дожидаясь меня.
        Неожиданно перед ними появился дракон, преградив путь.
        —Что вы здесь делаете? Всех невест отвели в безопасное место! — я узнала недавнего ночного знакомого, которому признавалась в любви. Наверное, он или охранял сами ворота, расположенные совсем неподалеку, или спешил на помощь остальным.
        Дракон оглядел наше одеяние, вещевые кульки, которые мы соорудили из простыней, и в его глазах промелькнула догадка.
        —Лия, — шепнула я, сжимая в руке кусок ткани. Он был приготовлен как раз на подобный случай.
        Я выскочила вперед, отвлекая внимание на себя. Тот факт, что мы уже встречались, сыграл на руку и отвлек дракона.
        —Привет! — ощутила, как в руку позади меня лег прохладный бутылек с сонным зельем.
        Я совсем не думала, просто действовала. Убойные дозы адреналина в моей крови подталкивали вперед и не оставляли времени на размышления.
        —Это вы! — видимо, знание о моем близком знакомстве с Элджернаром и Дигрисом даже в такой критической ситуации повлияло на поведение служащего.
        —Нам было страшно, мы отбились от остальных.
        Я подобралась к дракону ближе, чем смогла бы в любой другой ситуации. В следующее мгновение прижала смоченный зельем кусок ткани к его лицу.
        Глаза дракона приобрели змеиный вид, и под раздавшийся оглушительный грохот мою руку отбросили прочь. Но уже было поздно: мужчина зашатался, его взгляд потерял ясность, и, пока ящер не пришел в себя, я вновь прижала ткань к его лицу.
        Несколько секунд, и дело было завершено…
        Впервые зелье, которое получилось не совсем таким, как надо, оказалось столь полезным. Заткнув крышку и отбросив прочь ткань, покачиваясь, я отошла от дракона. Софи с Лией бросились ко мне, не давая упасть. Я имела некоторый иммунитет к зельям, только, видимо, недостаточный для действия этого варева.
        —К воротам. Скоро мне станет лучше.
        Меня поражало, что они беспрекословно следовали за мной. Ладно Софи, которая знала меня как облупленную, но Лия…
        На пару секунд я, кажется, уснула и едва не рухнула, но хлесткая пощечина, полученная от подруги, оставила пылающий след на щеке и вернула сознание.
        —Извини, — пролепетала она.
        —Все хорошо. Спасибо, — наоборот, испытала благодарность.
        Перед нами возвышались ворота, их защита, смешиваясь с сиреневым куполом, искажала пространство, превращая для меня все, что находилось за ними, в неясное месиво. Обычно мне надо было немного сосредоточиться, чтобы разглядеть энергию, но наложение заклятий друг на друга не оставило выбора.
        —Что дальше? Как мы попадем на ту сторону? Тесса? — забеспокоилась сестра.
        Софи постоянно смотрела в сторону поместья, и в ее глазах сквозило беспокойство пополам с сомнениями.
        —Способ есть, — я вытащила тонкий хрустальный ключ.
        —Что это? — спросила подруга.
        —Подарок, — откликнулась я, поднося айтем к воротам, и добавила: — Открой их… Пожалуйста… — серебристые искры посыпались вниз, утонув в красном тумане. Тихий звук колокольчиков, и ворота приоткрылись. Надавив, я раскрыла их еще немного, там, где створки размыкались, исчезла магия купола и ограждения.
        Ключик стал малюсеньким, а по всей его длине в хрустале пролегла глубокая трещина.
        —Идем. Сейчас или никогда, — произнесла я, а в памяти, как вечное напоминание, прогонявшее все сомнения, вспыхнуло предсказание.
        Я оглянулась на Лию — ее лицо превратилось в белую маску, потом посмотрела на Софи, которая тоже глядела на меня.
        —Ты ведь на самом деле не хочешь, — прошептала сестра.
        —Надо. Я кое-что узнала. У меня нет выбора, в отличие от вас, — я помнила, что в предсказании не говорилось и словечка о Софи с Лией.
        —Идем, — резко произнесла Лия, сжимая ладони в кулаки, и первая решительно пересекла границу. Софи, кивнув, последовала за подругой, а потом и я.
        Нас оглушила тишина, по другую сторону ворот шла война, а здесь… мир? Яркая луна и мерцающие звезды освещали нам путь. Позволив себе последний раз оглянуться, ощутила, как глаза становятся влажными, а в горле возникает ком.
        Надеюсь, с тобой все будет в порядке…
        Собрав волю в кулак, я отвернулась и повела хранивших молчание Лию и Софи в глубину леса.
        Мы ушли… Я ушла… Оставив после себя на постели в покоях лишь белую карточку, ту самую, что получила вместе с рубашкой для сеансов, где поверх драконьих символов была написана лишь одна-единственная фраза:
        «Я буду безумно скучать…»
        Книга2
        Глава 1
        Элджернар.
        Мой рассудок помутился лишь от одного взгляда на нее.
        Прекрасная… Милая… И вновь прекрасная…
        Я боролся с собой, но ловил каждое ее движение, каждый шаг, поворот головы и каждый вздох… Прежде меня никогда не охватывало такое безумное желание обладать кем-то без остатка, ни один алкогольный напиток не вызывал подобного головокружения.
        Наши с Тессой взгляды соприкоснулись, и я почти утонул. Казалось, еще немного, и приличия будут попраны, а прием забыт. Для себя самого я стал чужим. И, пытаясь избавиться от накрывшего сумасшествия, пригласил танцевать первую попавшуюся невесту.
        Не обращая внимания на желание ипостаси, отодвинул дракона на задворки сознания, но это не помогло. Следуя правилам приличия, сосредоточил все внимание на своей партнерше, но возникшее поначалу легкое раздражение переросло в отвращение.
        Что за ***?!
        Сам того не осознавая, я отыскал взглядом Тессу и больше не упускал из виду. Она нервничала, ей было неуютно. За эти несколько дней я прекрасно научился разбираться в ее эмоциях, поведении и замечал борьбу с собой, которая каждый раз разгоралась в ее глазах, при взгляде на меня. В такие моменты Тесса становилась напряженной, как струна, нижняя губа ее подрагивала, а голос звучал звонче, придавая любой произнесенной фразе вопросительные интонации.
        Появление Карлагана стало для меня неприятным сюрпризом. Он возник из ниоткуда, телепортировавшись с дальнего конца бального зала.
        Неосознанно я сжал ладонь своей партнерши чуть крепче, чем следовало, и улыбка соскользнула с ее лица. Извинившись и ослабив хватку, продолжил незаметно наблюдать за происходящим на краю зала.
        Тесса морщит носик — этот дракон ей не понравился. Молодец, девочка, держись от Карлагана подальше.
        Я отвлекся всего на пару секунд, — не мог полностью игнорировать девушку рядом со мной — а когда вновь оглянулся, Тесса с Карлаганом скрылись в соседнем зале.
        —Ай! Вы наступили на мое платье.
        —На платье? — переспросил я, как полный кретин, будто вообще позабыв значение этого слова.
        Девушка, густо покраснев, кивнула, но больше не произнесла ни слова. А я снова обо всем забыл, смотря лишь на выход из бального зала. Ревность… Видимо, охватившее меня чувство называется так. Какими бы ни были у нас с Карлаганом разногласия в прошлом, но впервые меня посетило непреодолимое желание свернуть ему шею.
        Однако танец прервать я не мог, это стало бы для девушки настоящим унижением. Такой сволочью я не был.
        Мелодия затихала. Девушки изобразили реверанс. Я поклонился, попрощавшись, и телепортировался к выходу, а потом неспешно направился к беседующей парочке.
        Харклы! Почему они стоят так близко?
        —…Вы же у нас особенная.
        —О чем вы? — осторожность в голосе Тессы подействовала на меня отрезвляюще, и я вмешался в беседу.
        Тесса обернулась, и я вновь поразился ее красоте.
        Удивлена? Наивная… Милая…
        Медленно перевел взгляд на Карлагана. Что ты задумал? Сводишь счеты? Ну попытайся.
        Кто же тебе подсказал обратить внимание именно на эту девушку?
        Но все эти вопросы меня почти не волновали. Я собирался хотя бы один вечер не приближаться к язве, дать ей передышку, только не вышло… Поразительно, из-за какой-то человечки великий сапфировый дракон напрочь забывает, кто он такой!
        —Согласишься потанцевать со мной?
        Сегодня все будет по правилам.
        Я поймал себя на мысли, что действительно боюсь ее отказа. Позор! Еще с малых лет позабыл, что такое страх, но теперь вспомнил из-за девушки передо мной — нежной, как цветок, сильной и одновременно слабой, зачастую уверенной, но сейчас взволнованной и невероятно милой.
        Когда ее ладошка легла в мою, едва удержался от вздоха облегчения. Тесса засомневалась, а потом смутилась, нерешительно оглядываясь по сторонам. Одно прикосновение — но сколько же оно значило! Мне показалось, это сродни признанию, говорящему, что все это действительно правда. Я чувствую тебя… себя… Нас…
        Мы оказались в центре бального зала, а Тесса избегала на меня смотреть. Хотелось стереть из ее памяти последнюю нашу ссору и бездумные слова, сказанные сгоряча.
        Посмотри на меня…
        Но она лишь сильнее вцепилась в мою ладонь.
        Тесса…
        —Ты прекрасна, — произнес я вслух. Она должна была это знать.
        Мои слова поразили ее и заставили довериться. Немного запоздало наш танец начался.
        Мои пальцы касались нежной кожи, которая заставляла ладонь гореть.
        Что я еще мог сказать? Сотни слов вертелись на языке, но самым правильным казалось извиниться. Иногда гордость неуместна, а еще необходимо доверие. Я доверяю ей, она мне.
        Именно с этой целью я на несколько секунд ослабил свою защиту, которая всегда была со мной. Она скрывала меня от других драконов, эльфов и каких-либо существ, не давая отследить. Для ее поддержания необходимы колоссальный контроль над магической силой и огромный объем энергии.
        Тесса сразу же ощутила аромат. Люди всегда чутко реагируют на запах драконов, он притягивает их. Почему? Никто не знает. Они просто восприимчивы. Но моя язва реагировала сильнее остальных. Меня всегда это настораживало, когда я находился в облике Николаса. Откровенно говоря, мне это не нравилось. Хоть это всегда был я, для нее мы оставались разными мужчинами.
        Ревновать к самому себе — это болезнь? Даже не знаю. Но в последние встречи мне хотелось скорее покончить с энергетическими сеансами.
        Решение проводить сеансы в облике Николаса не несло за собой важной миссии. Мне просто нравилось за ней наблюдать. При падении с крыши Тесса была удивлена и смущена, а когда я столкнул ее в озеро — зла. Сам не осознавая того, я хотел увидеть как можно больше эмоций на ее личике.
        —Извини, — одно слово, и она опять ошеломлена, но очень скоро взяла себя в руки, пробормотав извинения в ответ.
        Тесса расслабилась, а я боролся со своими необузданными желаниями, которые возникали в голове. Но в одном я не мог себе отказать… Мелодия подходила к концу, а танец просил достойного завершения.
        Последовавший поцелуй разрушил стену между нами. Я ощущал, что Тесса наконец-то моя, дала согласие, признала свои чувства. Осознание этого вскружило голову.
        —Кхм, Элджернар.
        Дигрис самоубийца?
        —…с сеткой заклятия что-то не так, — ипостась зарычала, разбушевалась. Слишком важна была новость, чтобы пренебречь ею. Необходимо немедленно разобраться, что случилось.
        Я с неохотой отпустил Тессу.
        —Ты уверен? — спросил, лишь бы оттянуть момент.
        Дигрис сомневался, но его определенно что-то встревожило. Как бы мне ни хотелось остаться, необходимо было уйти.
        —Я вернусь как можно скорее, — позволив себе лишь один мимолетный поцелуй, я ушел, спеша скорее вернуться.
        —Один из контуров разомкнут. Кажется, заклинание действует, но чувствительность снизилась, — доложил красный дракон, когда мы покинули бальный зал.
        —Их больше сотни, а разомкнут именно тот, что полностью ослабил защиту? — сосредоточенно откликнулся я.
        —Я уже отдал приказ, охрана усилена, — поморщившись, произнес Дигрис.
        Мы молча направились в глубину сада. В какой же неподходящий момент это произошло! Пора уже найти и уничтожить этого демона.
        Стоило приблизиться, и я сразу ощутил дыру в заклятии. Пустота, кто-то искусно убрал одно из плетений, не затронув остальные. Демон этого сделать не мог, магия бы сразу отреагировала… Значит, дракон…
        —Всех девушек в убежище, — выпрямившись, произнес я. — Сегодня мы его отыщем.
        Вот она, ошибка, в которой мы так нуждались: едва заметные остатки чужой энергии в плетении заклятия, она не принадлежала ни мне, ни Дигрису.
        Неожиданно интуиция забила тревогу. Подобное случалось довольно редко, это напоминало чувство полета на огромной высоте над землей, где перехватывало дыхание, и от этого кружило голову.
        Ночь озарили две вспышки телепортации. Первая — на мгновенье я очутился около Дигриса, а вторая — мы вместе с ним оказались в нескольких метрах от того места, где находились секунду назад. Будто разрывая пространство, там появился вихрь тягучей энергии, которая, словно жидкость, капая на землю, шипела, распространяя вокруг черную клубящуюся дымку.
        Наконец-то сработало древнее заклятие, покрывая траву под ногами красным туманом, который, словно потревоженная гладь воды, кругами разливался по всей территории поместья.
        —Еще б немного… — произнес Дигрис.
        —Лучше не продолжай, — проговорил я напряженно, глядя на исчезающий вихрь.
        Трава под ногами хрустела, скованная льдом.
        —Он где-то здесь, — тихо прошептал я, всматриваясь в пустоту. — Уходи! — резко крикнул, видя приближение одного из подчиненных. Сделал шаг вперед, собираясь телепортироваться, но остановился, понимая, что не успеваю и могу погибнуть вместе с ним.
        На лице молодого дракона отразились непонимание, тревога, а потом новый вихрь темной энергии поглотил его, превращая в ничто.
        Слишком поздно! Ещё немного, и я мог бы его спасти!
        Но для жалости и чувства вины момент был совсем неподходящий, он еще появится, только позже…
        Необходимо всех эвакуировать, только тогда мы сможем обратиться, иначе помимо демона мы рискуем уничтожить невест и служащих особняка.
        «Дигрис, прикрой. Только прошу, не сгинь», — воспользовался я артефактом связи.
        Позади вновь разверзлась дыра, что бы это ни было, оно убивало мгновенно и беспощадно. Сложив ладони, я закрыл глаза, не забывая при этом прислушиваться к интуиции. Заклинание света требовало сосредоточения и долгого зачитывания сокровенных слов. От первоначальной магии давно отказались — она сложная и мощная, выпивающая все силы. В отличие от нее, нынешняя магическая наука гибче, хитрее, но совсем не приспособлена для борьбы с демонами. Возможно, и имеются подходящие заклятия, только наверняка мы не знаем, это все требует изучения.
        В ладонях забрезжил слабый огонек, разраставшийся столь стремительно, что вскоре стал ослеплять.
        К Дигрису на помощь пришли Карлаган и еще двое драконов. Демон пока оставался в тени. Все остальные силы были направлены на эвакуацию, больше никто не должен был так глупо погибнуть.
        Туман приобрел кровавый оттенок. Смертельные дыры появлялись в самых неожиданных местах, они казались черны, как и сама магия, используемая этим существом.
        Где же ты? Я тебя отыщу.
        Кого-то откинуло мощным заклятием, и он пролетел мимо меня.
        —Не обращаться! — пока демон находился с нами, служащим золотого поместья и невестам не грозила опасность. Но смена ипостаси требовала времени и пространства. Момент обращения для обычных драконов — это время их слабости, лишь красные и сапфировые являлись исключением.
        Готово!
        Я двинулся вперед, исчезая в одном месте, появляясь в другом, отбрасывая прочь Карлагана, которого едва не затянуло в черную дыру.
        С этим пора кончать!
        Воздев вверх руку, в которой таилось древнее заклятие света, резко опустил ее вниз — соприкосновение с землей и негромкий хлопок, будто в ладони лопнул шарик, обдавая кожу теплом. Незримая волна энергии помчалась во все стороны, обнажая то, что раньше было невидимым.
        Магия вокруг меня трещала, тень дракона нависла над головой. А в черном сгустке тягучего дыма, под увядшим фруктовым деревом проступала фигура. Из-за темной сущности этой субстанции вся трава под ногами гнила, а в воздухе повис удушающий смрад.
        —Ты вытащил его с изнанки! — воскликнул кто-то за спиной.
        Дым расступался, и мы увидели женское лицо… Теперь очень малое выдавало в ней дракона. Кожа побелела, покрывшись темными прожилками, а в глаза словно налили чернила — ни белизны, ни радужки, лишь одна чернота.
        Демон захватил чужое тело! Существо, чья жизнь омрачена скверными поступками, ненавистью и желанием убить, — самый подходящий сосуд для проклятой твари. Скорее всего, он выбрал жертвой ту, что призвала его. Эту женщину не спасти, но, похоже, она понесла заслуженное наказание за совершенное преступление.
        Я выпрямился, выходя из боевой стойки, лишь на время. Видел, что демон не спешит нападать, но бдительности не ослабил.
        —Чего ты хочешь? — произнес я, выставив руку в сторону, заставляя всех остановиться.
        Демон молчал, женские губы подрагивали, смрад усиливался, а потом он произнес:
        —Тебя-я-я, — голос сорвался на писк, видимо, он еще плохо управлял новым телом, и это шло нам на пользу. — Их-х-х, — голова повернулась в сторону особняка, а я сжал челюсти, понимая, о ком говорит демон. — ВСЕХ.
        Душа демона черна и пуста, она постоянно ищет, чем заполнить эту пустоту, не найдя ничего лучше, чем выпивать других, лишая их магической и жизненной энергий.
        —Тогда нам не о чем говорить, — мрачно произнес я, выпуская световые путы. Плети рванули, обмотали запястья, тело, шею, потянулись к лицу, сохранявшему женские черты, а потом опали.
        Настало пекло: вспышки магии, усилившаяся вонь гниения, холод, черная пузырившаяся энергия, почти полностью покрывшая захваченное тело. Это выглядело отвратительно, такой судьбы, которая постигла эту женщину, не пожелаешь никому.
        На сложное заклятие не хватало времени, поэтому борьба была тяжелой.
        «Дигрис, отвлеки его».
        Темные дыры появлялись реже, движения демона оказались резки и непредсказуемы, но самое паршивое — к нему нельзя было прикасаться. Его энергия и непонятная материя — темная тягучая жижа, проступающая на захваченном теле, — являлись чистым ядом. Всего одна капля отравила Тессу, а на ней тогда имелся сапфировый кулон с камнем из пещеры Священного Харта.
        —Дарладум, клинок, что разит все и вся, приди ко мне и порази своего врага, — из воздуха, разбрасывая во все стороны голубые искры, воплотился меч — длинное тонкое лезвие, звенящее, требующее скорее пустить его в бой. Рукоятка отозвалась теплом, признавая своего хозяина.
        Без телепортации, которую демон сразу бы почувствовал, широкими шагами я направился к врагу. Карлаган заходил с другой стороны, этот дракон любил рисковать.
        Ледяной воздух обдал лицо, и я занес меч, собираясь снести голову демона.
        Но что-то пошло не так, демон извернулся, Дигриса и Карлагана отбросило прочь мощной волной, из-за черноты в глазах было непонятно, куда смотрит демон, но мне отчетливо казалось, что эта тварь глядит на меня.
        Время будто остановилось, мои движения замедлились, но демон словно существовал по другим правилам. Глядя, как его ладонь опускается на мое плечо, я сделал то единственное, что оставалось.
        Одно прикосновение может убить… Это я понял накануне и не мог оставить без внимания.
        Магия хлынула наружу, как молнии, скользя по коже, закутывая тело, дракон зарычал, его тень и воля стали ощутимы как никогда.
        Тьма и свет соприкоснулись. Поначалу ничего не происходило, а потом землю словно сотрясло и демона откинуло прочь, мне пришлось сделать шаг назад, вновь сдерживая ипостась.
        Оборачиваться было нельзя. Необходимо замереть вот в таком переходном состоянии, когда я все еще в форме человека, но магия вот-вот превратит меня в дракона. Мир для меня окрасился во все оттенки синего, лишь магические существа разрушали эту однотонность, сверкая цветом своей внутренней энергии.
        Откинуло не только демона, но и остальных драконов. Материя, слетевшая с проклятого существа во время его полета, шипела на земле, источая клубы дыма. Запах гнили стал невыносим.
        Демон поднимался, но женская рука покрылась волдырями и безвольно болталась вдоль тела.
        —В этой оболочке ты долго существовать не сможешь, — тихо произнес я, собираясь окончательно прикончить это существо.
        Демон не испугался, но сделал шаг назад. Губы изогнулись в подобии улыбки, обнажая почерневшие зубы.
        Мерзость!
        Неожиданно тварь исчезла, телепортировавшись. Холодная ярость охватила меня. Пока щит закрывает территорию поместья, демон не сбежит, но из-за того же щита поместье не могут покинуть и его обитатели. Их должны были отвести в убежище, только это проклятое существо оказалось опаснее, чем мы ожидали.
        Тесса!
        И я исчез вслед за демоном.
        Я появлялся, а демон исчезал. Больше десятка мгновенных телепортаций по следу твари привели меня к ограждению, где посверкивал защитный купол. Рука демона погрузилась в сиреневую материю, и энергия, словно заражаясь, стала чернеть.
        Метнув меч, я попытался остановить существо, но демон просто шагнул в черноту и исчез, а лезвие вонзилось в ограждение, издав разочарованный звон.
        —Проклятье! — прошипел я.
        Рядом телепортировался Дигрис.
        —Ушел? — хмурясь и тяжело дыша, произнес он, видя, как дыра в куполе осыпается.
        —Еще нет. Далеко он не переместился.
        —Ты куда?
        —В этот раз я эту тварь не упущу. Тело, которое оно занимает, долго не продержится, последует новая жертва, а потом он явится снова, — я собирался покинуть территорию поместья. — Дигрис… — обернулся, только собираясь сказать.
        —Я останусь охранять и пригляжу за ней, — опередил дракон меня. Так было всегда — я шагал впереди, а красный прикрывал тылы.
        Враги неустанно ищут способ добраться до самого дорогого, а этот демон крайне непредсказуем. Кто знал, что проклятое существо настолько сильно, что вскроет и преодолеет щит всего за пару секунд.
        Кивнув, я распорол щит и шагнул в лес. Шумно втянув ночной воздух, я телепортировался, чтобы, как только окажусь на достаточном расстоянии от поместья, обратиться. Драконом я сильнее и чувствительнее к магии, не составит труда увидеть черный путь перемещения демона.
        За время, проведенное в поисках, я понял одну вещь: демоны прекрасно знают о наших магических возможностях.
        Обратившись и повалив огромный массив леса, я поднялся ввысь.
        Желания ипостаси заполонили сознание.
        Полет… Океан… Еда… Пара… Жертва…
        Они путались и следовали совсем нелогично. Слишком давно я не обращался и подавлял сущность дракона. После такого при возвращении в человеческую форму нещадно болит голова, и лишь специальное зелье помогает справиться с этим недомоганием.
        Помимо обычной синевы я увидел черную борозду энергии, разрезавшую пространство. Эта сила была чужеродна для нашего мира и поэтому похлеще красного пятна выделялась среди остальных магических сил.
        Боковым зрением я увидел розовато-желтые пятна ауры и еще одно — синеватое, но разбираться в сущности их происхождения не стал, времени не оставалось. Взмахнув крыльями, чувствуя каждую клеточку нового мощного тела, полетел за черной линией.
        Но меня постигло разочарование: эта тварь запутала следы, вскоре передо мной предстала настоящая паутина из темных линий энергий. Там, где демон покидал портал, возникала мертвая зона, где не оставалось ничего живого, а потом я нашел покинутое женское тело с переломанной, как у куклы, шеей.
        Демон сбросил балласт, который мешал ему скрыться. В своей изначальной форме затаиться этой твари гораздо легче.
        —Ты даже не представляешь, какое зло пустила в наш мир, — обратившись, негромко проговорил я, словно надеясь, что она меня услышит, но преподавательница золотого поместья осталась безмолвна.
        Заключив ее в кокон, я переместился в магическую лабораторию в столице, прошествовав через холл, где ошарашенные ученые роняли на пол все, что держали в руках. Использованная демоном оболочка — это не капля энергии, заточенная в специальный артефакт.
        Сдав тело побелевшему Филиусу, покинул лабораторию. Выйдя на воздух и воспользовавшись артефактом связи, отдал приказ исследовать зону перемещения демона.
        Я был дико зол, и в большей степени на самого себя. Даже привычный контроль не помогал. Моя слабость — чья-то смерть. Эта мысль прочно засела в голове и заставляла чувствовать себя жалким.
        «Элджернар, тебе необходимо вернуться», — артефакт связи вновь активировался.
        «Не сейчас, Дигрис», — собираясь с мыслями, передал я. Разочарование тугим узлом скрутило все внутри. Ни подчиненные, ни Тесса не должны видеть меня таким. Я просто стоял, закрыв глаза и думая о дальнейших действиях демона.
        Все-таки мы его потрепали… Демон затаится, чтобы набрать силы, а потом найдет новое тело. Призывательница мертва, но остался артефакт привязки. Тварь забрала его с собой или спрятала?
        «Элджернар…» — раздался гортанный голос Дигриса. Только теперь я подметил, что тон красного драконы был необычен, будто друг вот-вот обратится.
        «Случилось что-то еще?»
        «Да. Три невесты сбежали — София, Тесса и еще одна. Судя по найденным вещам, этот побег тщательно готовился», — словно выплевывая слова, процедил дракон.
        —Это точно? — произнес вслух. Кому-то могло показаться, что я оставался абсолютно спокойным, но Дигрис, знавший меня не первый год, уловил изменение интонации и опасные нотки в голосе.
        «Определенно. Она оставила тебе записку».
        «Записку, значит…»
        На площадке около лаборатории полыхнула мощная вспышка телепортации, огромный всплеск силы потревожил охранную магию этого места, активировав все заклятия. Камень, где секунду назад стоял сапфировый дракон, рассекли длинные трещины, а в воздух поднялись клубы пыли.
        Глава 2
        Спустя два дня.
        С того момента, как мы покинули особняк, каждый раз, просыпаясь, я будто выныриваю из очень глубокого омута. Не помню снов, а ночью часы сна пролетают быстрее мгновенья. Вот я открыла глаза, вот закрыла.
        Мы спали мало, дежурили по ночам, и я впервые безумно радовалась, что на материке драконов царило лето. Откровенно говоря, просто не знала, как бы мы справлялись зимой? Наверное, я бы снова что-нибудь придумала, только не уверена.
        Лес оказался полон звуков — шуршание листвы, чириканье птиц. Я постоянно прислушивалась, убеждаясь, что вблизи нет угроз.
        —Лия, разбуди Софи. Нам пора, — резко поднявшись с травяной подложки, произнесла я.
        Подруга уже не спала, а с сестрой с момента побега я разговаривала мало. Мне до сих пор было не по себе оттого, что Лия приняла все случившееся, а Софи нет. Она не поверила леди Тенле, считая, что меня подло обманули. Смотря на сестру, понимала, что на самом деле она передумала сбегать, но мне сказать об этом не успела, а теперь жалела и злилась. Я же была слишком занята тем, чтобы отыскать нам пропитание, обезопасить, найти полезные травы. Пока нам везло, и, кроме сверкающего неба над головой и волны энергии, которую я вовремя заметила и заставила девочек прыгнуть в реку, никаких препятствий не возникало. Правда, один раз Софи едва не сорвала ядовитый цветок, который обязательно обдал бы девушку ядовитой пыльцой, но я вовремя оттянула сестру назад и, не сдержавшись, отругала. Кто, как не она, должен знать, что любые растения в магическом лесу могут быть опасны, а если они еще и очень красивы, то это наверняка так.
        В первый день подвернутая лодыжка ныла, на второй разболелась еще сильнее, а потом я сделала лечебную примочку из найденного листа лаврентия[9 - Лаврентий — широколиственное растение, обладающее слабыми обезболивающими и лечебными свойствами, глубокую рану не залечит, но с небольшим порезом или ушибом справится.]. Когда он попался на глаза, моей радости не было предела.
        Конечно, я опасалась, что меня опять зацепит та черная булькающая дрянь после столкновения с ледяной стеной. Только прошел день, второй, а я оставалась в порядке.
        —Тесса, ты плачешь? — неожиданно произнесла Лия, ошарашенно глядя на меня.
        —Что? — провела рукой по лицу, нащупывая влагу. — Нет, наверное, просто глаза слезятся, — подобное случалось уже второй раз, сразу после сна.
        Лия часто ходила со мной, и я ее даже учила: рассказывал полезные мелочи. Помню, меня очень удивила настойчивость девушки стать частью побега, и я даже решила, что она что-то задумала. Но реальная причина оказалась куда более прозаична:
        «Пусть я не вернусь к родителям — это даже хорошо. Я не хочу попасть в новую тюрьму. Да, я не знала забот, но и настоящей жизни не знала. Решения принимались за меня, поэтому, когда оказалась у драконов, даже не ощутила разницы. Мне действительно казалось, что так и должно быть, а встретив тебя, поняла, что нет… Звучит глупо, но я впервые задумалась над тем, чего действительно хочу сама. Пока точно не решила, потому что ничего не пробовала, но со временем отыщу…»
        Ответ Лии меня удивил и заставил проникнуться к девушке большей симпатией. Еще я поняла, как же нам с сестрой повезло с бабушкой. То, какими мы являемся сейчас, в большей степени ее заслуга.
        Софи поднялась, мы собрали пожитки, разметали травяные лежанки и отправились в путь. Я вытащила медальон-артефакт и прислушалась к своим ощущениям. Делала это постоянно, но знала, что направление, указываемое волшебной вещицей, пока ошибочно — сбилось из-за портала. Но вскоре все должно измениться, чем ближе мы к берегу, тем точнее будут его указания.
        В полном молчании я развернула изрядно помятый кусочек карты. Осмотрев ближайшие деревья, указала, в каком направлении необходимо двигаться.
        —Мне становится не по себе. Кажется, что вот-вот нас найдут, — произнесла Софи.
        —Не думаю, — покачала головой. Мы обсуждали то, что произошло в поместье той ночью, я поведала, что знала сама. И высказала свои мысли о виновности леди Ларс, умолчала лишь об одном — что гребень, с которым не расстаюсь, повсюду нося с собою, — подарок этой женщины.
        Наш отряд казался поистине удивительным, словно госпожа судьба решила поиздеваться над принятым порядком. Следилок на нас не было, сапфировый кулон снять так и не получилось. Но раз драконы до сих пор нас не отыскали, значит, действительно не могли.
        Со вчерашнего дня лес стал редеть, все чаще солнечные лучи пробивались сквозь зеленую листву. Вскоре мы должны были выйти на открытую местность, и с этим необходимо было что-то делать. Драконы и пространство, где негде спрятаться, — худшего не придумаешь, находясь в бегах.
        Как-то над нами пролетал дракон, я просто ощутила тревогу, кончики пальцев закололо, а следом чуть ярче замерцал сапфировый кулон. Именно тогда я заставила Софи и Лию нырнуть в воду, чтобы скрыть наши ауры. Вообще кулон, подаренный Элджернаром, проявлял себя постоянно, но днем его сияние казалось почти незаметно, а вот ночью свет проходил даже через рубашку, надетую на мне.
        —Подождите, — остановила я Софи с Лией, подходя к кустику с маленькими темными ягодками.
        —Они съедобные? — заинтересованно произнесла сестра.
        —Нет, — помотала я головой, раздавливая ягодки пальцами и растирая сочную мякоть, кожа под ней окрасилась в черный цвет. — Я не помню название, это драконье растение, но оно обладает сильными красящими свойствами, — вымолвила, выразительно поглядев на девушек.
        —Лицо? Тесса, ты хочешь, чтобы мы измазали лицо? — откликнулась Софи.
        Видимо, долгий путь и возникшая с ним усталость сказались на сестре.
        —Конечно нет. Даже для обычного человека мы будем выглядеть крайне странно, не то что для дракона. Я о волосах. Мы покрасим наши волосы.
        Я развернулась и стала собирать ягодки.
        Вообще мне и Лии можно было этого избежать, а вот от блондинистого оттенка Софи точно следовало избавиться.
        Сестра, шумно вздохнув, стала мне помогать, покусывая губу, она о чем-то напряженно думала.
        —Говори, — спокойно произнесла я.
        —Ты действительно веришь этой гадалке? Про опасность и гибель? — с первого дня путешествия мы эту тему больше не поднимали.
        —Да, верю. Мы же здесь. Происходит что-то действительно нехорошее, и нам лучше было уйти.
        Софи хмыкнула.
        —Что? — удивленно спросила я, повернувшись к сестре.
        —Ты раньше никогда не была такой серьезной, а теперь постоянно хмуришься. Совсем не похоже на прежнюю Тессу. Может, мою сестру подменили? — шутливо произнесла она.
        —О-о-о, очень скоро я приду в норму, и тогда ты пожалеешь о своих словах, — веселость передалась и мне. Тяжесть на душе чуть отступила, и я действительно задумалась о своем поведении.
        Да, побег не вышел столь желанным, как предполагалось, и мои мысли неизменно возвращались к Элджернару, нашему танцу и тому, что творилось со мной в тот момент. Но я отгоняла эти воспоминания прочь, придумывая тысячи причин для своего поступка.
        Останься я там, какая жизнь бы меня ждала? Условия отбора не изменились, они остались прежними. Зато теперь мы почти свободны, и пусть путешествие оказалось не из легких, но я с наслаждением вдыхала лесной воздух, и в голове становилось ясно.
        Я должна радоваться, должна быть довольна!
        —Фух, вы разговариваете, — с облегчением произнесла Лия, а мы с сестрой уставились на нее. — Вы хоть представляете, как неуютно чувствовать себя меж двух огней? Молчите, лишь сверлите друг друга взглядами.
        —Кажется, мы все хороши, — откликнулась сестра.
        —Не-е-ет. Это вы ссоритесь в самое неподходящее время, не надо впутывать меня. А я ни в чем не виновата, — опровергла Лия.
        —Да-да. Кто вчера загубил наш ужин? — поддела я девушку, вспоминая, как подруга проглядела выкопанные плоды, напоминавшие по вкусу кислые яблоки, которые стащила бурлилка[10 - Бурлилка — мелкий хитрый зверь, обитающий на деревьях. В поисках сородичей издает странные звуки, очень напоминающие бурление воды.].
        —Я не знала. Она показалась милой! — возмущенно покраснев, вымолвила Лия, нечаянно сдавив в руке одну из ягод, брызги попали на мое лицо. Я почувствовала, как по кончику носа стекает капелька сока.
        —Ой, — выдала подруга, переводя взгляд со своей почерневшей руки на меня и обратно.
        —Ой, — повторила я за ней изумленно. Медленно подняла руку и, не осторожничая, стерла каплю. Хуже уже не сделаешь.
        Послышались странные звуки. Сестра, закрыв рот ладонью, давилась смехом.
        —Это весело?
        Софи закивала. Теперь уже и Лия улыбалась, но отворачивалась, пытаясь скрыть улыбку.
        —Ох, я сейчас тоже посмеюсь, — шутливо пригрозила я, срывая с куста несколько ягод. Почувствовав опасность, девушки кинулись врассыпную.
        Добрые пару минут я гонялась за паршивками среди деревьев. Всерьез их измазывать не хотела, хватит нам моего теперь уже запоминающегося лица, но чуть проучить собиралась.
        Улыбаясь, я спряталась за дерево и затаилась. От меня они никуда не скроются, главное, чтобы в лесу не потерялись!
        Заслышав осторожные шаги, я хитро прищурилась, готовясь к нападению.
        Раз, два, три…
        Выскочила из-за дерева, собираясь напугать… Но напугалась сама.
        Мужчина в походной простой одежде, с цепким взглядом, молниеносно принял боевую стойку, делая выпад вперед. Я отпрыгнула назад чисто инстинктивно, а незнакомец удивленно склонил голову набок.
        —Тесса… — послышался резко оборвавшийся голос Софи.
        —Бежим! — отмерла, воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, резко вскинула руку, выдавливая ему сок в лицо.
        Судя по негромкому ругательству, что я расслышала, хватая за руку сестру, моя затея удалась.
        —Стойте! — крикнул незнакомец, но его, естественно, никто не послушался.
        Прислонившись к дереву, я и Софи спрятались. Мы не могли уйти и бросить Лию. Там, возле кустов с ягодами, лежали наши скромные пожитки, должно быть, она вернулась туда.
        Показав жестом Софии оставаться на месте, я направилась к кустам. Но, услышав за спиной шорох, обернулась, понимая, что сестра следует за мной. Покачала головой, сердито глядя на нее. Благодаря частым путешествиям я умела двигаться по лесу гораздо тише остальных.
        Софи, поджав губы, сделала шаг назад.
        Я снова последовала вперед, зная, где расположены те кустики с ягодами.
        Может, этот мужчина ушел? Вдруг он вовсе и не по нашу душу бродил по лесу?
        Не имеет значения, все драконы нам враги и сразу же сдадут остальным при встрече. Вдруг этот незнакомец уже сообщил о нас? Надо уходить, причем как можно скорее!
        Я осторожно глянула на наши вещи, брошенные на земле. Сначала показалось, что Лии не было, но когда приблизилась, увидела ногу подруги, выглядывающую из-за кустов.
        Лия лежала на земле без сознания, и я испугалась, но бросаться вперед не спешила. Унюхав аромат сонного зелья, на мгновенье успокоилась, но потом настороженно отступила назад.
        Должно быть, подруга усыплена этим варевом, только очень сомневаюсь, что она сама так захотела!
        Что делать?
        Сердце учащенно стучало, отдаваясь в висках. Громкий крик птицы над головой заставил вздрогнуть.
        Ригодер! Испугала!
        Но не успела я опомниться, как мелькнула черная тень, и меня повалили на землю.
        —Не стоит так делать, — перехватив мою руку, покачал головой тот самый мужчина. Сок ягод словно поделил его лицо пополам: все, что ниже носа, было в черных кляксах. — И так тоже, — произнес он, когда я попыталась ударить его ногой.
        —Отпусти! — валяться вот так на земле, чувствуя тяжесть тела незнакомца, было унизительно. Ему не составляло труда меня обездвижить.
        —Почему?
        —Что?
        —Почему я должен тебя отпустить? — усмехнувшись, откликнулся мужчина.
        Поведение этого типа выбивалось из того, что я представляла. Если он один из подчиненных Элджернара, то вряд ли стал бы со мной разговаривать. Даже не представляю, что сделает со мной дракон, если отыщет. Но я, наверное, мазохистка, если все равно хочу увидеть этого ящера.
        —Ты кто такой? — нахмурившись, спросила я, силясь осмотреть его одежду. Закралось подозрение, что он так же, как и мы, от кого-то скрывается.
        Я могла поклясться, что ткань на нем была какого угодно оттенка, только не зеленого. Цвет изменился! За плечами висел вещевой мешок, но больше всего меня насторожили кинжалы на поясе — один большой и несколько мелких.
        —Боишься? Правильно. Меня надо бояться, — произнес незнакомец, заметив мой красноречивый взгляд. Замолчав на долю секунды, он продолжил: — Я одинокий путешественник, которому крайне любопытно происхождение очаровательных девушек, в частности твое.
        Значит, он ничего не знает…
        Я бросила взгляд на лежащие на земле вещи, прикидывая, как до них добраться.
        —Мое? Это потому что я тебя раскрасила или есть какие-то еще причины? — бросила я, оттягивая время.
        —А ты забавная… Только, золотце, свои пятна с лица для начала сотри.
        —Я себе и такой нравлюсь, — буркнула я.
        Незнакомец хотел что-то произнести, но внезапно наклонился назад, совершая просто невозможный прогиб в позвоночнике, и ухватил Софи за запястье. Сестра подкралась с палкой в руках, собираясь напасть.
        Я вскинула коленку, намереваясь ударить по самому уязвимому мужскому месту.
        Харкл! У него что, там накладка?
        Я услышала глухой стук, а коленка нещадно заболела, будто проверяла на прочность камень.
        —Люблю ко всему быть готовым, — криво улыбнувшись, произнес незнакомец, вновь крепко меня держа и пригрозив сестре: — Еще одна такая выходка, и кому-то не поздоровится.
        —К чему готовым? Как часто тебя туда бьют? — спросила я, желая перевести внимание на себя.
        Незнакомец наклонил голову, задумчиво смотря на меня, прям как тогда, когда я отпрыгнула, каким-то чудом отклонившись от его атаки.
        —Хватит, — бесцветно произнес он, и у меня мороз прошел по коже. — Ты, — посмотрел мужчина на сестру, — иди проверь свою подругу, она напала на меня и получила сама. Как понимаю, в той бутылке был не яд, — я напряженно кивнула, веля сестре подчиниться. — А мы с тобой поговорим… — многообещающе произнес незнакомец.
        Он резко поднялся и протянул руку, предлагая помощь. Я настороженно скользнула взглядом по его запястью, у него были поразительно длинные изящные пальцы, кожа которых по бокам оказалась испещрена мелкими магическими знаками. Они, будто живые, стали двигаться, меняясь местами.
        Что за…
        —Еще успеешь рассмотреть, — нахально произнёс мужчина, а я лишь фыркнула, поднимаясь самостоятельно.
        Необходимо потянуть время и попытаться его вырубить. Только этот мужчина не так прост и словно видит все наперед. Прищурившись, я уставилась на незнакомца, вопросительно задрав бровь.
        И о чем ты хочешь поговорить?
        Я пока не знала, повезло ли нам, что мы встретили именно его, а не кого-нибудь другого. Этот тип казался крайне опасным, но после отбора и побега у меня выработался иммунитет к опасностям.
        —Все-таки ты забавная малышка…
        —Повторяешься. И я тебе не малышка.
        —Как скажешь, — легко согласился он. — Я все вижу. Положи на место, — не оборачиваясь, повысил голос незнакомец, обращаясь не ко мне.
        У него что, глаза на затылке? Даже я не заметила, что сестра взяла мешочек с порошком огненной крылатки.
        —Я задаю вопросы, ты отвечаешь, — жестко произнес он.
        —Постараюсь, — откликнулась я, подмечая, что этот субъект все-таки дракон. Его зрачки на мгновение сузились. Но никого другого на материке ящеров мы и не встретим.
        Я раздумывала над тем, рассказать или нет. Вдруг он нас сразу же сдаст? Только других идей в голову не приходило, и что-то подсказывало, что шутить с этим мужчиной не стоит.
        Главное — потянуть время, выдастся шанс, и я с ним разберусь.
        —С тобой что-то не так, — протянул мужчина, наклонившись и шумно вдыхая воздух над самым ухом. Я тоже ощутила аромат этого дракона, он оказался тонким, гораздо слабее, чем у тех, кто появлялся в поместье.
        Ригодер! С каких пор я обнюхиваю незнакомцев?
        —Спрашивай. Я жду, — дерзко произнесла я, отступая.
        Незнакомец был высоким, гибким, достаточно мускулистым и поразительно бесшумным. Наверное, когда я по ошибке его подкараулила, он не скрывался. Худое, чуть вытянутое лицо, тонкие губы и вызывающий взгляд. Короткие блондинистые волосы беспорядочно торчали в разные стороны.
        —Откуда, от кого и куда бежите? — проницательно спросил он.
        —Дай мне осмотреть мою подругу, и я отвечу, — хмуро произнесла я, гадая, сколько же снадобья получила Лия. Это могло быть опасно для ее жизни.
        —Не переживай, она в порядке.
        —Это необычное зелье.
        —Я догадался. Значит, это ты его сварила?
        —Нет. Купила.
        —Лгунья.
        —Как скажешь.
        —У меня есть одна безумная догадка… Без разрешения щит не пропускает на материк людей, но что я вижу — три девушки одни в лесу… Удивительная встреча, — произнес мужчина, зайдя мне за спину. Я оставалась неподвижна. — Вы невесты, привезенные для отбора?
        Лия все еще лежала без сознания, Софи с тревогой поглядывала на незнакомца.
        Он догадался! Ну что же, сопоставить одно с другим несложно.
        —Теперь ты сообщишь о нас? — напряженно спросила я, вглядываясь в лицо мужчины. Стоило мне подтвердить его догадку, зрачки дракона вновь стали змеиными, и он тихо рассмеялся.
        —Надо же… Никогда не думал, что такое возможно. Это немыслимо! — магические знаки на его пальцах забегали, реагируя на настроение хозяина. — Сколько?
        —Что сколько? — не поняла я.
        —Сколько дней вы скрываетесь? — уточнил он, продолжая что-то бормотать.
        —Сегодня третий, — честно отозвалась я, продолжая раздумывать, а не совершила ли ошибку, рассказав.
        Видимо, мои слова произвели еще большее впечатление на мужчину. Судя по его реакции, мы совершили действительно что-то невозможное. Все эти дни у меня не было времени задумываться о том, какую авантюру провернула, а теперь даже почувствовала гордость за себя. Но в следующую секунду все мысли вновь занял Элджернар, и я помрачнела.
        —Какой план? Наверняка он имеется, — поинтересовался дракон, складывая руки на груди.
        Мне показалось или его взгляд стал заинтересованным?
        Я хранила молчание, не зная, что сказать, раскрывать детали нашего пути было крайне глупо.
        —Если вы двигаетесь к берегу, то слегка сбились, а я знаю короткий путь, — неожиданно заявил мужчина.
        —Ты что, предлагаешь помощь? — сощурившись, спросила я.
        —Почти.
        —Что это значит?
        —То зелье. Хочу, чтобы ты снова его сварила, и в этот раз для меня, — хитро заявил он, и у меня закралось подозрение, что если откажу, дракон все равно нас не оставит.
        Он явно был не из обычных, да и зачем ему скрывать от своих? Может, этот тип просто заведет нас в ловушку?
        —Хорошо. Если поможешь добраться до берега, сварю, — произнесла я, протягивая руку, собираясь заключить сделку.
        —Дэймион, — крепко ухватившись за мою ладонь, отозвался дракон, а я ощутила легкую щекотку, поднявшуюся вверх по руке.
        Мне это не понравилось, и я пожелала это прекратить, и странные ощущения, словно послушавшись, исчезли. Мужчина сощурился и вновь, словно сканируя, осмотрел меня с ног до головы.
        —Что ж, идем! — он бесцеремонно отвернулся, подошел к кустам, с легкостью взвалил Лию на плечо, будто она ничего не весила. — Надо уходить. Вы наделали много шума для тех, кто находится в бегах.
        Дэймион направился в глубь леса, я поймала себя на мысли, что он напоминает мне хищное животное.
        —Харкл! — выругалась я и подскочила к сестре, поднимая наши пожитки. — Пошли.
        Наш отряд обзавелся очередной проблемой, от которой надо как можно скорее избавиться…
        Глава 3
        Элджернар.
        Ее завели внутрь, девушка сжималась от страха, боязливо смотря в пол. Лишь присутствие леди Макбет хоть как-то ее успокаивало и держало на ногах.
        Я встал и отошел, остановившись у окна. Управляющая молча проследила за моими движениями, и вернулась взглядом к подчиненной.
        —Повтори то, что сообщила мне. Это может оказаться важным, — требовательным голосом произнесла леди Макбет.
        Девушка сглотнула, все еще со страхом глядя на меня. Кажется, в особняке она работала обычной горничной.
        —Не бойся, говори, — чуть мягче добавила управляющая.
        —Леди Ларс… Она всегда носила в волосах гребень. Ну, знаете, черный такой, с камнями. Мне он нравился, поэтому я всегда обращала на него внимание, — ее речь срывалась: голос то достигал самых высоких ноток, то становился хриплым, и она сглатывала, переводя дыхание. — Но в день приема он почему-то оказался в волосах одной из невест. Я увидела его мельком, но мгновенно узнала украшение и очень удивилась. Может, она подарила ей его? Или кто-то другой подарил? Просто мне показалось это очень странным…
        —Хорошо. Ты молодец, — прерывая поток речи, который становился бессвязным, произнесла леди Макбет. — Ты нам помогла. Господин Элджернар тебе очень благодарен.
        Я кивнул в подтверждение слов управляющей.
        Служащая ушла, и в кабинете воцарилась вязкая тишина.
        —Благодарю за предоставленную помощь, — решив, что мне пора, проговорил я.
        —Это не ради вас, — сухо оборвала женщина, у нее имелись причины недолюбливать меня, поэтому я не придал особого значения неуважению, промелькнувшему в ее голосе. — Тесса смышленая девочка, но не выстоит против такого зла. При мне погибло достаточно невест, не желаю, чтобы это повторилось вновь.
        —Вы считаете себя виноватой? — заинтересовался я.
        —Нет, — произнесла она, но интонация ее голоса изменилась. И я сразу распознал ложь. Что ж, мне тоже знакомо подобное чувство.
        Попрощавшись, я телепортировался. В следующее мгновение окружающее пространство изменилось, сменившись на кабинет, где мебель и отделка стен были выполнены в бежевых тонах. Он в больше напоминал маленькую гостиную, чем рабочее помещение. Здесь оказалось пусто, и я вышел в коридор, желая подняться на второй этаж.
        В последнее время все срочные встречи проходили именно в этом особняке. Каждый раз нестись в императорский дворец — та еще головная боль, отнимавшая кучу времени. Охрана усилена, и теперь телепортация закрыта не только в самом величественном сооружении, но и на всей принадлежащей ему территории, вплоть до ворот и на несколько метров от них. Если раньше путь в кабинет Ларгина занимал около десяти минут, то теперь это превратилось почти в часовой поход.
        Казалось, с момента нападения демона прошло всего несколько дней, но для меня они показались вечностью.
        Мне сложно объяснить, что я чувствовал после побега Тессы. Определенно, ярость и разочарование. А про желание разнести весь Шеларийский лес по щепкам вообще стоит умолчать.
        Первым делом я создал поисковое заклинание, настроенное на ауру Тессы, у нас же имелся ее слепок, но это не принесло результатов. То ли она у нее изменилась, что в случае язвы вполне возможно, то ли… Но последнего произойти не могло, дракон обязательно бы почувствовал. Следующим этапом стал поиск ее соратниц, уж их энергия точно была человеческой. Но и эта попытка окончилась провалом. Поразмыслив, я пришел к выводу, что магия сапфирового кулона прикрывает их. Других объяснений не находилось.
        Я оставался более-менее спокоен, ведь они находились далеко от столицы, а значит, за пределами главной опасности. Конечно, где-то рыскает демон, которого мы ищем и днем и ночью, но материк ведь огромный. С одной стороны — у нас не имелось достаточно драконов, способных обращаться, для обыска такой обширной территории, а с другой — шансы того, что сбежавшие невесты столкнутся с этой тварью, по-настоящему мизерные.
        Изнанка пространства, где сейчас наверняка обитает демон, наша проблема. Мы так давно не сталкивались с подобным, что знания позабылись. Тело проклятого существа является чем-то средним между материей и темной энергией, и оно может изменяться, временно переходя то в одно, то в другое состояние.
        Но находиться в изнанке и влиять на внешний мир невероятно сложно. Это вызывает огромный расход магических сил. Думаю, нападая на нас в поместье, демон затратил целую прорву энергии. Когда же он появился в реальности, темной магии стало куда больше. Поэтому тварь не может постоянно сидеть в тени и нуждается в оболочке, потому что долго без нее не протянет, пребывая в материальном мире.
        Все эти крупицы информации отыскались не у старцев из зеленой долины, хотя найденные там свитки уже расшифровываются, и не в императорской библиотеке, а у ректора драконьей академии. Всегда знал, что самое ценное мой учитель Жерадин собирал в свою коллекцию. Мудрость и хитрость — опасное сочетание, если они уживаются в одном драконе. Я даже не попытался разобраться в тех нескольких главах, по которым была размазана вся добытая информация о сущности демонов, а, как и остальные в императорском дворце, просто дождался отчета.
        —Вернулся? — оторвался от бумаг Картл. Несколько листов, которые он держал в руках, оказались испещрены серебристыми узорами с посланием на эльфийском языке.
        —Да, — сухо произнес я, сдержанно кивая Карлагану, который, склонившись над столом, изменял настройку одного из своих артефактов.
        Помимо них в комнате присутствовал один из драконов, состоящих в совете, — господин Хилар. Мужчина оказался почти втрое старше меня, несуетлив и всегда зрил в корень, предлагая такие решения проблем, о которых никто другой прежде не додумывался.
        —Все подтвердилось.
        Карлаган глумливо хмыкнул, отрываясь от своего важного дела.
        —Как же это прискорбно. Если у них действительно артефакт-привязка…
        —Замолчи, иначе я тебе помогу, — резко оборвал я.
        —Думаю, не все так плохо, — задумчиво отозвался Хилар. — Демон бы не стал медлить, тем более у него перед нами преимущество — связь с предметом призыва. Видимо, кулон, подаренный тобой, закрывает девушек и от этой твари.
        Я тоже подумал об этом. Но все же вариантов имелось несколько: или демон тоже не может отыскать Тессу, или язва потеряла этот гребень, или чертово украшение вовсе не является артефактом привязки.
        —Все это кажется странным, — продолжил Хилар.
        —Что именно? — оторвавшись от бумаг, спросил Картл.
        —У мертвой драконицы не имелось видимых причин для совершения такого тяжкого преступления. Благополучная семья, успешный сын, дочь давно замужем. Никаких темных историй… Даже неудивительно, что на нее никто не подумал, — откликнулся Хилар.
        —Надо просто копнуть глубже. Может, мне этим заняться? — не придавая словам советника особого значения, предложил Карлаган.
        —Попробуй, — согласился Хилар.
        —На что вы намекали? О чем подумали? — произнес я, заинтересовавшись предположениями советника.
        —Зачем леди Ларс передала гребень? Вряд ли по приказу демона. И еще… Если у нее не было видимых причин для призыва твари, то, возможно, они есть у кого-то другого?
        —Хотите сказать, что в этом деле замешан кто-то еще? — нахмурившись, произнес я. Это означало, что некто за нашими спинами, подобно кукловоду, управлял происходящим.
        Хилар кивнул, и в помещении повисла тишина. Если этот некто действительно существует, то действительно, почему гребень получила именно Тесса? Для этого должны быть причины, а найдя их, возможно, мы отыщем и кукловода. Каким-то образом он должен быть связан с леди Ларс и иметь мотивы для всех своих поступков.
        —Карт, поручишь своим проверить все ее окружение? Вплоть до обычных знакомых — если имеется хоть малейшая возможность, то это никак нельзя упустить.
        —Сделаю, — откликнулся мужчина.
        Помещение осветил мягкий свет от магической дощечки, принадлежавшей Карлагану. Взяв ее в руки, дракон удивленно присвистнул.
        —Мне кое-что переправили с материка людей, — глядя прямо на меня, произнес дракон.
        —Говори, — приказал ему. Карлаган побледнел, почувствовав давление силы.
        —Лучше посмотреть, — выдавил он, растеряв всю свою дерзость.
        Я вытянул руку вперед, забирая магическую дощечку. Подобные артефакты были замкнуты и вообще никак не связывались между собой. Но некоторые дощечки, например, как эта, изготавливались из особого дорогостоящего и очень редкого камня, добываемого на разломах льда в ледяной пустоши, и имели парные свойства. Два артефакта были как одно целое, объединенные между собой. То, что занесено в одну, можно увидеть на другой — лучшая связь, когда находишься в разных точках мира.
        На магической поверхности обнаружилась картинка. Она оказалась слегка размыта, состояла из разных оттенков фиолетовой энергии.
        В центре изображения стояла женщина, а по бокам от нее две девочки.
        —Нашли искателей, которые доставляли и ту и другую. На удивление, они очень хорошо их запомнили, — сквозь туман донесся голос Карлагана.
        У запечатленной женщины был очень сильный взгляд, возникало обманчивое ощущение, будто она знала, что это изображение со временем попадет к драконам. Даже все искажения энергии не могли скрыть эту необычность. Девочки, держащие ее за руку, оказались разного роста. Видимо, одна чуть старше, другая младше.
        —Первую поймали в городке на материке, а другую прямо в порту перед отплытием…
        Та, что, предположительно, была старше, оказалась копией женщины. Правда, девочке не доставало той силы, уверенности и опыта, так излучаемых ее бабушкой. Это наверняка была она, про маму язва ни разу не упоминала.
        С возрастом Тесса стала еще более похожа на эту женщину на изображении… В голове предстал образ сбежавшей невесты: искренняя, излишне любопытная, глаза словно искрят желанием узнать обо всем на свете.
        Вторая девочка на изображении оказалась не похожа ни на женщину, ни на маленькую Тессу: милое выражение лица, светлые волнистые волосы.
        Ее я тоже узнал практически сразу.
        Кусочки воспоминаний стали складываться и сопоставляться. Желание покинуть золотое поместье… Ночные гуляния по саду… Травы… Заинтересованность картой…
        —Хм, она пришла за ней… Ради нее… — неосознанно произнес я вслух. Должен был признать, язва меня поразила, как никто другой. Проделать такой путь, не сдаться и даже почти выиграть.
        Открытие не вызвало у меня никакой злости, поразительно, но даже ипостась испытывала нечто походившее на гордость.
        —Картл! Поиски демона пока безуспешны, разве не важнее всего проверить версию, в которой артефакт-привязка у Тессы?
        —Эм-м, наверное, да, — осторожно согласился начальник имперской армии. Пусть я и сапфировый дракон, но даже император не мог принимать важные решения в одиночку.
        —Тогда я вылетаю, возьму с собой несколько драконов. Думаю, нам стоит поискать на восточном побережье.
        —Но почему именно восточное?! — возразил Картл.
        —Разве не понятно? У моей будущей жены с самого начала имелся план. А это значит, что она не просто прячется, а возвращается домой…
        Глава 4
        Тесса.
        Наступил вечер, а Лия до сих пор спала. Дэймион нес ее весь день, иногда перекладывая с одного плеча на другое, будто специально тем самым давая нам понять, насколько он силен.
        Поначалу я предпочитала держаться на расстоянии, стараясь понять, куда мы движемся. Слова Дэймиона о том, что мы сбились, заставили меня сомневаться.
        Вдруг и правда следуем не туда?
        Вскоре Софи, поравнявшись с мужчиной, завела с ним разговор. Я думала, что сестра скоро вернется, но в итоге это мне пришлось их догонять. Побоялась, что сестра нечаянно скажет что-то лишнее.
        Правда, их беседа не сдвинулась дальше хобби, если Софи поведала о рисовании, то любимое занятие этого типа несколько меня удивило. Дэймион любил готовить! Впервые встречаю мужчину с подобным увлечением. Хотя так ли много я мужчин встречала? Совсем нет. А еще я не имела обыкновения спрашивать их о таком.
        Что же любит Элджернар? Этот вопрос настолько меня озадачил, что я остановилась. Мы так часто встречались, проводили вместе время, но я даже приблизительно не могла предположить ответа. Кажется, сапфировый дракон понимал меня гораздо лучше, чем я его…
        Я поняла, что отстала, когда сестра и Дэймион остановились, демонстративно глядя на меня. Пришлось догонять.
        —Что насчет тебя? — когда мы поравнялись, спросил Дэймион.
        Я вопросительно выгнула бровь, чем вызвала очередную усмешку.
        —Чем больше всего любишь заниматься?
        —Молчать обожаю. Великолепное занятие! — не удержавшись, съязвила я.
        Умчалась вперед, не давая себе больше и шанса все испортить. Мне не хотелось ссориться с Дэймионом раньше времени, положение, в котором мы с девочками оказались, было весьма щекотливым.
        Солнце только клонилось к горизонту, а мы уже остановились на ночь, выбрав место под широким раскидистым деревом, укрывшим нас ветвями.
        —Не слишком ли рано устраиваться на ночлег? — с подозрением спросила я. Прежние дни мы шли полночи, а потом, лишь валясь с ног от усталости, останавливались.
        —Мне надо отдохнуть, и вам тоже, — деловито откликнулся Дэймион, кидая вещевой мешок на землю и открывая его. — Или имеешь что-то против, малышка?
        —Фу, хватит. Продолжишь меня так звать, и мы точно не подружимся, — хотя я вообще сомневалась, что это возможно.
        —А ты собиралась со мной дружить? Это так волнует! Даже не ожидал, — он вытащил из рюкзака тонкое покрывало. — Знаете, я уже несколько дней не использую магию. Щит над материком изменился, а это значит, во дворце все отслеживают. При мне его активировали лишь однажды, и то всего на пару часов, но чтобы несколько суток — никогда. Я задумался: почему?
        Я молчала, склонившись над Лией, проверяя состояние подруги, но продолжала внимательно слушать. Софи раскладывала наши скромные припасы. Пополнить провизию я пока не могла, считая, что нам не стоит разделяться в обществе этого мужчины. Кто знает, какие сюрпризы он преподнесет?
        —Я верю в судьбу, она существует так же, как и магия. Видимо, нам было предначертано встретиться, — продолжил рассуждать Дэймион.
        —Ты удивительно суеверен, — вымолвила Софи, и я с ней безоговорочно согласилась.
        Оглядев место нашей остановки, я чуть отдалилась, намереваясь собрать травы для подложки. Мы и так спали на земле, а это грозило болезнью. Драконья энергия все-таки сослужила нам пользу, уверена, в ином бы случае девочки, да и я тоже, давно бы выдохлись.
        Так, надо подвести итоги. Что мы имеем? У нас есть вода, сонное зелье, то ли ковшик, то ли кастрюлька, которую мы стащили из поместья, огненная крылатка, хрустальный ключ, пратин, ножик из золотого столового набора, украденный прямиком с обеденного стола. Да мы богаты!
        Перестав рвать траву, я обернулась и наткнулась взглядом на Дэймиона.
        Ах, совсем забыла про «снежка», ставшего нашей новой проблемой. Придуманное прозвище дракону шло, потому что я еще ни разу не встречала никого с настолько белыми волосами.
        —Ты снова меня обнаружила.
        Мужчина вновь глядел на меня так, будто оценивает. Так осматривают куски мяса на базаре, определяя их свежесть.
        Я не слышала его шагов, но каким-то образом почувствовала приближение.
        —И? Ты меня взглядом постоянно сверлишь, — вымолвила я, подхватывая ворох травы.
        —Мне просто интересно, — неожиданно Дэймион сделал почти неуловимое движение рукой, в воздухе блеснуло лезвие, а потом раздался сдавленный оборванный писк. Я пораженно глянула, как на высоте нескольких метров маленький тонкий кинжал пригвоздил бурлилку к дереву. Кровь тоненькой струйкой потекла из-под лезвия.
        —Зачем? — вопросила я, мне было жаль зверька.
        —Мне нужно мясо, я не могу питаться травой, как и вы, — хмыкнул Дэймион, ловко взбираясь по стволу дерева. — В каком поместье вы жили?
        —Откуда ты столько знаешь? — с подозрением спросила я, поморщившись от чавкающего звука, когда дракон вытащил кинжал из своей добычи.
        —Я дракон, золотце. А человеческих девиц привозят сюда с незапамятных времен. Правила проведения практически не меняются, поэтому это ни для кого не является секретом, — Дэймион спрыгнул на землю, ловко приземлившись. — Так из какого? — со сталью в голосе переспросил он.
        —Бронзового, — хмуро произнесла я.
        Если Дэймион и не поверил, то виду не подал.
        Дракон пытался выудить у меня больше информации, но я не собиралась раскрывать перед ним все карты.
        Грядущая ночь стала первой, когда мы нормально спали. Видимо, для уставшего организма уже не играло никакой роли не только неудобное место сна, но и близость опасного субъекта. Иначе как объяснить, что я мгновенно уплыла в страну сказочных снов, хоть и зареклась не смыкать глаз?
        Поначалу темнота, но внезапно она озаряется синевой, и я жмурюсь от яркого света. Этот сон повторяется снова и снова, и каждый раз, когда просыпаюсь, я ничего не помню.
        Раздается утробное рычание, и я резко оборачиваюсь, а потом пячусь назад от сапфирового дракона, не сводящего с меня взгляда. Синие глаза смотрят с укоризной, а порой и злостью, словно прожигая во мне дыру. Время от времени из его ноздрей вырываются облачка дыма, которые уносятся вверх, в ничто.
        Я стою и не могу пошевелиться. Рассматриваю его мощное тело, крылья с шипами, которые сверкают, как драгоценные камни, и в который раз осознаю, что совсем его не боюсь.
        Проходит вечность, и появляется тяга прикоснуться к нему, сначала она едва заметная, но со временем превращается в настоящее перетягивание каната. Но я не поддаюсь, отчего-то прекрасно понимая, что если коснусь его, то Элджернар найдет меня…
        —Красавица, просыпайся…
        Я с трудом разлепила глаза, вновь ощущая себя разбитой. Потом едва не подскочила с места, испугавшись лица Дэймиона, которое до сих пор украшали черные пятна.
        —Я тоже рад тебя видеть, — бросил мужчина и отошел, вновь надевая на плечи вещевой мешок.
        Все еще плохо соображая спросонья, вспоминала события прошлого дня.
        —Лия? — позвала я, увидев, что девушка наконец-то очнулась. — Как ты? — подскочила с места.
        Подруга перекладывала травы. Кстати, она хорошо запоминала, когда я ей рассказывала про то или иное растение. Возможно, у нее даже получится варить зелья. Только это вредная наука, она либо дается тебе, либо нет — середины не существует.
        —Я в порядке. Проснулась к утру, не поняла, где нахожусь, поначалу испугалась…
        —Но я ей все объяснил. Можешь не благодарить, — бросил мне дракон.
        В голове сразу предстала картина того, как он ей объяснял. Подруга-то боязливая, да любой на ее месте испугался бы незнакомого мужика среди ночи.
        Я кинула на Дэймиона сердитый взгляд. Этот тип будто был сразу и везде, и подобная особенность совсем мне не нравилась. Да мы даже не смогли переговорить с Софи наедине! Постоянно чудилось, что ящер внимательно слушает каждое сказанное слово.
        Также наше совместное путешествие приносило еще одно неудобство, которое крайне смущало всех, кроме Дэймиона. Каждый раз, когда кому-то из нас необходимо было отлучиться в кустики, приходилось сообщать об этом всем, включая дракона!
        Эта же зараза каждый раз предлагала проводить, на что получала жесткий отказ.
        Да в чем я провинилась в прошлой жизни?
        Хотя я уже почти привыкла делать такой маленький доклад. Но представляю, как обрадуется подобному новшеству Лия!
        Отгоняя назойливые мысли, я подошла к Снежку. Наш отряд незначительно отклонился от дороги, которую выбрала нам я, и мне хотелось точно понять, куда он нас ведет, чтобы держать ситуацию под контролем.
        —Объясни, как мы идем, — я вытащила нарисованную карту, которая уже отпечаталась в моем сознании настолько, что я могла обойтись без нее.
        Дэймион с интересом поглядел на бумажку.
        —Вы тщательно готовились… — протянул он, стрельнув глазами.
        —А у тебя вновь одежда цвет сменила, и вообще ты странный, но я же вопросы не задаю…
        —А если скажу, что я убийца? — негромко заявил Дэймион, испытующе глядя на меня.
        Убийца? И я вновь глянула на его кинжалы и вспомнила, как быстро он убил ту зверюшку. Простые охотники так не убивают. Хотя что я могу об этом знать? Он же дракон!
        —То я, скорее всего, поверю, — осторожно вымолвила я.
        —И-и-и? — протянул мужчина.
        —И мне это совсем не понравится.
        —Почему же? Это гарантия того, что я не сообщу о вас остальным драконам.
        Меня не покидало ощущение, что меня изучают. За прошедшие сутки я ни разу не достала из-под рубахи ни сапфировый кулон, ни медальон-артефакт, желая оставить их существование в тайне. Гребень с черными камнями прочно сидел в волосах, напоминая не только о леди Ларс, но и о предсказании леди Тенле.
        Мне стало казаться, будто мы двигаемся в никуда. Сейчас я безоговорочно верю в предсказание портнихи, но если пройдет год? Два? Или пять лет? Если мы благополучно доберемся до материка людей, то спустя время меня обязательно будут одолевать сомнения, и в конце концов я стану искать подтверждения правильности своего поступка.
        —Но ночью ты можешь прирезать нас своими кинжалами, — произнесла я тихо, чтобы девочки ничего не услышали.
        По спине прошли мурашки: он же действительно может нас… того… Ну… Отправить в потусторонний мир. Кажется, теперь бессонница мне обеспечена.
        —Возможно, я все-таки пошутил, — леденящим тоном откликнулся Дэймион, неуловимым движением смахивая с моего плеча сухой листик, а потом добавил: — Тем более я все еще жажду получить свое зелье и услышать увлекательную историю побега. Люблю узнавать про чужие ошибки, — его одежда вновь вернула себе зеленый оттенок, магические знаки запрыгали по ладони, хаотично перемещаясь по коже. — Вот это, — указал он пальцем на едва заметную черточку на карте, — глубокое ущелье. На его дне живут твари, с которыми лучше ни мне, ни вам не сталкиваться. Необходимо его обойти, — Дэймион развернулся, махнув рукой остальным, и пустился в путь.
        Я же пребывала в глубоком недоумении.
        Он действительно пошутил? Или нет? Может, он и правда убийца? Или какой-то дракон, выполняющий секретное задание… Неизменным оставалось одно: я ему не доверяла.
        Пока я не могла ничего поделать с его присутствием в нашем отряде, ведь за неудачную попытку можно было дорого заплатить. Поэтому я направила все свои силы на то единственное, что могла поделать в подобной ситуации, — сбор ингредиентов.
        На самом деле найти что-то полезное в лесу — та еще задачка, большинство растений, что попадаются на пути, — пустышки, еще значительная их часть — ядовиты, и лишь малая доля трав, которые обычно неприметны, — лечебные или пригодня для зелий.
        Я глубоко втягивала носом воздух, пытаясь уловить знакомые ароматы. Но пока это лишь привело к тому, что Дэймион спросил, не заболела ли я и все ли со мной в порядке.
        Тем временем трава на пути становилась длиннее, а лес катастрофически быстро редел. Когда же впереди вовсе не осталось деревьев, мы остановились в тени последнего.
        —Там поселение? — спросила Софи, глядя на красные крыши домов, выстроенных в ряд, виднеющиеся вдалеке, примерно в часе пути от нас.
        —Равнинный Гарлен, здесь делают лучшее вино во всей империи, а еще изготавливают отменные мечи и кинжалы, — с видом знатока произнес Дэймион.
        —Прелестное сочетание — оружие и алкоголь. Что может быть лучше? — вымолвила я, задумчиво глядя вперед.
        —Мы же туда не пойдем? — протянула Лия, со страхом глядя на городок.
        —Вы — нет, я — да, — заявил Дэймион, и мне это решительно не понравилось.
        Преградив ему путь, произнесла:
        —Так не пойдет.
        —Почему?
        —Ты можешь рассказать о нас.
        Я не для того сбегала, чтобы так глупо попасться.
        —Придется мне довериться, золотце, — сощурившись, произнес Дэймион. — Необходимо найти, чем оттереть эти пятна, и кое-что прикупить — провизию, одежду…
        Мужчина замолчал, вновь сверля меня своим змеиным взглядом.
        —Хотя ты можешь пойти со мной, — неожиданно заявил Дэймион. — В городе живут слабые маги, и тебя они не раскроют. Слишком уж твоя аура смахивает на драконью.
        Должно быть, это из-за энергетических сеансов… У девочек они только начинались, когда я успела пройти их все.
        Мы с сестрой напряженно переглянулись, мне безумно не хотелось оставлять их с Лией. Будто стоит нам разделиться, и мы потеряемся… Я ощущала какое-то болезненное чувство тревоги.
        —Обычно я не так добр… — протянул Дэймион, скидывая вещевой мешок и копаясь в нем. Вскоре он выудил широкий обруч медного цвета. На вид вполне обычный, если только не искажения, видимые мною на его поверхности.
        После случая с Николасом я поняла одну вещь: искажений не возникает не только от слабой магии, но и от слишком сильной. Ведь я даже не заподозрила обмана, когда глядела на лицо, сотворенное заклятием. Ни разу во время энергетического сеанса!
        —По одному взгляду на вас становится понятно, что вы люди. Поэтому обе держите и не отпускайте, — Дэймион протянул обруч Софи с Лией.
        —Зачем он? — настороженно спросила Лия, а я все пыталась сквозь искривленное пространство разглядеть магические знаки, покрывающие металл.
        —У драконов в ипостаси особое зрение — они видят ауры всех разумных существ. Листва вас не скроет, в таких случаях помогает только вода, и то из природных водоемов. Это замена всему, заряда у артефакта на несколько часов, должно хватить.
        Я сразу вспомнила, как заставила девочек нырнуть в реку. Но я это сделала, помня рассказы бабушки, она всегда говорила, что у воды есть сила. Только особенности видения в драконьей ипостаси я ведь не знала…
        —Разве ты не говорил, что магию нельзя использовать? — задала вопрос, лишь потом сообразив, что регулярно пользовалась своим медальоном.
        —Энергия артефактов отличается. Щит не заметит, — заверил Дэймион.
        Ладно, с этим разобрались, но теперь мне стало весьма любопытно, как мы попадем в город. Должна признать, дракон был прав насчет неподходящей одежды. Я не смотрела в зеркало несколько дней, купались мы позавчера, а для путешествия по лесу это действительно огромный срок.
        Рубаха противно липла к телу, и мне это решительно не нравилось.
        —Одежду добуду я, и вернусь за тобой, — поняв, что меня так смутило, произнес Дэймион. — Мы вместе достанем наряды остальным, а потом закупим провизию, давно нормально не обедал, — с мечтательным видом протянул мужчина.
        Снежок снял пояс с кинжалами и кинул его на землю, а через время его одежда вновь изменилась, но теперь поменялся не только цвет, но и фасон.
        —К нашему счастью, мне частенько приходится обходиться без магии, — самодовольно вымолвил Дэймион.
        —Почему? — не удержалась от вопроса я. Кажется, мое любопытство вновь ожило, и мне стало действительно интересно узнать о Дэймионе чуточку больше.
        Дракон лишь хмыкнул, как бы говоря: «Ты же не думала, что я действительно расскажу?»
        —Тесса… — тихо позвала меня Лия.
        —Да? — откликнулась я, отходя от дракона.
        —Ты не боишься идти с ним? — зашептала Лия и, глянув на Дэймиона, продолжила: — Это очень рискованно…
        —Ничего не поделаешь, — покачала головой я.
        По крайней мере, если пойду сама, Дэймион будет под присмотром. Возможно, смогу от него избавиться… Буду действовать по обстоятельствам. Сколько ни сомневайся, ничего не поделаешь. Этот поход в город действительно необходим.
        Вскоре мы с Дэймионом, отделившись от остальных, двинулись в путь. Я постоянно оглядывалась на девочек, до тех пор, пока они не скрылись в тени деревьев.
        Громко сглотнув, постаралась взять себя в руки. Не время нервничать. Теперь Дэймион двигался не скрываясь, тяжело ступая по земле. Мужчина пригладил рукой непослушные волосы, а я заметила, что таинственные символы на его руках исчезли.
        —А где… — не успела договорить я, как дракон закатал рукава, обнажая запястья. Оказывается, знаки просто переместились чуть выше, спрятавшись под одеждой.
        —Ничего не должно вызывать подозрения.
        —Весьма разумно, — я кивнула, соглашаясь с ним.
        —Вы продержались очень долго, но рано или поздно вас отыщут. Драконы тщательно хранят свои тайны. Даже если пройдут годы и начнет казаться, что о тебе позабыли, это не больше, чем заблуждение. Хотя не думаю, что вы протянете так долго, — глядя вдаль, негромко произнес Дэймион.
        Всегда есть выход… В любой ситуации, если хорошо подумать, можно его отыскать.
        —Ты хочешь что-то предложить? — ведь не зря же дракон затеял этот разговор. Да и вообще, зачем увязался за нами? Как-то не верится, что только из-за зелья… У нас остался целый бутылек сонного варева, а учитывая концентрацию, его бы надолго хватило.
        —Я еще не решил, — ухмыльнувшись, откликнулся он. — Кстати, золотце… Когда зайдем в город, для всех ты станешь моей женой.
        —Хорошо, — скрипя зубами, согласилась я, понимая, что за дочь я вряд ли сойду, а как-то объяснить совместное путешествие мужчины и женщины все же необходимо.
        Мы подошли к небольшому, словно затерявшемуся кусочку леса. Больше укромных уголков вплоть до города не оставалось. Дракон задумчиво на меня поглядел и выдал:
        —Ты будешь немой.
        —Что? Почему немой?!
        —Боюсь, сболтнешь лишнего и выдашь нас. Лишние риски нам ни к чему, — самоуверенно заявил Снежок. — Тем более сама говорила… Напомни, какое твое любимое занятие? — ехидно добавил он.
        —Молчать. Я обожаю молчать, — ворчливо откликнулась, понимая, что Дэймион меня подловил.
        —Тогда я пошел. Скоро вернусь за тобой… — замолчав на мгновенье, дракон добавил: — …любимая женушка.
        Глава 5
        Я пошла за драконом, чтобы не оставлять его без присмотра, но позволив Дэймиону уйти одному, лишила свои действия всякого смысла. Теперь я надеялась, что удача все же будет на моей стороне. Наверное, леди Тенле предвидела все, по крайней мере, мне хотелось в это верить.
        Я вздохнула, уставившись на слепящее солнце. Удивительно, мы так далеко зашли… Что же произошло в поместье? Что за существо создало такие огромные проблемы для драконов? В предсказании говорилось не только о моей смерти… Я надеялась, что, сбежав, смогла все изменить.
        Запрокинув руку, достала гребень из волос. Мне он не нравился, от него словно несло смертью, но почему — я не понимала. Если долго держать украшение, кожа ладоней начинала гореть. Морщась от боли, я убрала его обратно.
        Залезла на дерево и села на одну из веток. Это была глупая мера предосторожности, если мужчина явится не один, то достать меня станет для них еще той проблемой. Но дракон не обманул, вскоре вернувшись и принеся с собой не только простенькое платье с белым воротничком, но и эликсир зеленоватого цвета, которым я смогла наконец смыть темные пятна, украшавшие лицо.
        —Как ты угадал размер? — с подозрением произнесла я, выйдя из-за деревьев и поправляя воротник. Наверное, сейчас я походила на служительницу какого-нибудь храма.
        —Повезло, — заявил Дэймион, поднимаясь с земли. — Не забывай про молчание. Если проколемся, я оставлю тебя там.
        —Какой ты надежный, — хмуро отозвалась я.
        —Да, это не является моей сильной стороной, но я привык держать слово. Поэтому тебе лучше просто мне не мешать.
        —Давай пока закончим этот бессмысленный разговор, — произнесла я, зная, что никакие слова не заставят меня проникнуться к нему доверием. По крайней мере, на данный момент.
        Я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем прежде, и даже чуть-чуть увереннее. Чистая одежда творит чудеса! Правда, мне не хотелось надевать платье на грязное тело, но выбирать не приходилось. Теперь я выглядела более-менее прилично.
        Мы вышли из-за деревьев, вновь следуя к городу, но на этот раз вдвоем.
        —Мне понадобятся ступка, ножик и ложка из серебра, — со знанием дела произнесла я.
        —Сомневаюсь, что все это отыскалось в бронзовом поместье. Драконы не пользуются серебряными приборами. Ты ведь там готовила ваш сонный коктейль? — заметил Дэймион, кидая на меня оценивающие взгляды.
        —Кое-что в особняке отыскалось. Ты же хочешь получить качественное зелье? Для этого необходимо делать все по правилам.
        Мы почти подошли к первым домам — низеньким, одноэтажным, огороженным невысоким заборчиком.
        —Как скажешь, кэп.
        —Как ты меня назвал?
        —Капитан… — с усмешкой произнес он.
        —Хоть не золотце…
        —А тебе как больше нравится?
        —Сейчас тебя удивлю, но я вполне люблю свое имя.
        Прося достать приспособления для варки зелья, я больше заботилась о себе, ведь в нынешних условиях не могла приготовить ничего мало-мальски полезного. Разного рода мелочи очень влияют на итоговый результат. Вот и то зелье, что варили в поместье, вышло не совсем удачным.
        Я переживала, когда мы ступили на дорогу, выложенную камнем, а когда встретили первых жителей, мое сердце на мгновенье замерло. Казалось, вот-вот кто-то из них ткнет в меня пальцем, узнав самозванку, — человека, притворяющегося драконом.
        Красные крыши поразительно контрастировали с белой отделкой домов. Гарлен проигрывал столице драконьей империи во всем. От Адалайна веяло величием и волшебством — исполинские деревья, верхушки которых возвышались над самыми высокими домами, и дракон, парящий в небе среди дня, не могли вызвать иных эмоций, кроме восхищения.
        Но Равнинный Гарлен был чистеньким и ухоженным, возле домов росли невысокие цветочки, из ближайшего окна пахло свежей выпечкой, а встречавшиеся нам по пути местные жители относились к нам с дружелюбием.
        —Просто улыбайся и молчи, — едва слышно вымолвил Дэймион, держа меня под локоток.
        Я кивнула, решительно беря себя в руки.
        Откровенно говоря, на нас поглядывали разве что с любопытством, но ничуть не враждебно, даже наоборот.
        Неожиданно нам дорогу преградила женщина, до этого сидевшая на крылечке у дома.
        —Ох, оно вам идеально подошло, — воскликнула она, радушно улыбаясь.
        —Вы нам очень помогли, — откликнулся Дэймион, а я не удержалась, глянула на дракона с недоверием.
        Конечно, понимаю — вжился в роль, но сейчас у него будто совсем другой голос.
        Оказывается, Снежок не покупал то платье, что сейчас надето на мне, а попросил одежду в одном из ближайших домов. Уже через несколько минут я могла с уверенностью утверждать, что драконы отличаются куда большим дружелюбием, чем люди.
        Попрощавшись с той приятной женщиной, мы прошли вглубь города, вывернув на торговую улицу. Несмотря на то, что поселение, откровенно говоря, оказалось небольшим, в этом месте кипела торговля. Яркие прилавки сверкали изделиями из металла, среди которых было не только оружие, но и украшения.
        Кажется, мы далеко не единственные чужаки здесь. Из тени между домами то и дело выходили драконы, облаченные преимущественно в светлые одежды без какой-либо вышивки на ткани и украшений. Женщины чаще всего носили вовсе не платья, а широкие просторные штаны и туники зеленых и желтых оттенков.
        —Там находятся стационарные порталы, — произнес Дэймион, целенаправленно идя дальше по улице. — Я не зря говорил, что Гарлин славится своим вином и оружием. Сюда прибывают со всех концов империи.
        Я кивнула, теперь понимая, чем именно вызвано процветание городка. Но порталы были слишком энергетически затратны, совсем не удивительно, что в империи людей, даже в столице Лидасе, ими практически не пользовались.
        Вот если бы мы с девочками могли воспользоваться порталом и сразу оказаться здесь, почти втрое сократив наш путь к побережью!
        —Нам сюда, — мило улыбаясь, произнес Дэймион, сворачивая с торговой улицы в какой-то узкий переулок.
        Куда мы идем? Весь товар остался там!
        —Не переживай. Мы всего лишь воспользуемся услугами посредника, — увидев возросшую тревогу в моих глазах, проговорил Дэймион.
        Почему нельзя было рассказать об этом заранее? Не удержавшись, пихнула дракона локтем в бок, вырвав свою руку из захвата.
        —Ты разбиваешь мне сердце, — прошептал дракон, я закатила глаза, но сохранила молчание.
        В переулке оказалась еще одна лавка, ее стеклянную витрину украшали надписи на драконьем. Входная дверь была разрисована золотыми узорами, а на пороге лежал красный коврик.
        Дэймион широко распахнул дверь, делая жест рукой и приглашая меня войти первой.
        Внутри оказалось сухо и светло, и стоило Дэймиону проследовать за мной, как к нам подбежал дракон. В руке он держал то ли тетрадь, то ли обычный блокнот.
        Дэймион произнес что-то на шипящем — наверное, это было приветствие, потому что в следующую секунду они заговорили на вполне привычном, понятном мне языке.
        —Присаживайтесь. Мы быстро составим список, — залепетал хозяин лавки, открывая блокнот.
        Вскоре я поняла, почему мы явились именно сюда. Дэймион перечислял, что необходимо купить, а хозяин отправлял посыльных с деньгами, приобретая лучший товар в довольно короткие сроки.
        Надо же, как все продуманно!
        Вслушиваясь в беседу двух мужчин, я с интересом разглядывала помещение. Если одна половина напоминала гостиную с диванчиками для гостей, то вторая больше походила на музей с экспонатами в стеклянных витринах, а объединял две зоны огромный пушистый ковер. Ноги, даже будучи в обуви, утопали в длиннющем ворсе.
        —Дорогая, — окликнул меня Дэймион. Я была готова к подобному и поэтому, ничем не выдавая себя, повернулась, награждая своего «благоверного» милой улыбкой. — Господин Таридар любезно приглашает нас выпить чаю.
        Хозяин лавки поглядывал на меня с явным сочувствием. Думаю, немота — довольно редкий недуг в мире драконов, особенно учитывая уровень их медицины. Наверное, прямо сейчас этот мужчина гадает, что послужило причиной болезни.
        Понимая, что смотрю на дракона слишком долго, согласно кивнула и опустила взгляд.
        Нас проводили в небольшую, но богато обставленную комнату, куда вскоре принесли ароматную сдобу. В центр круглого стола поставили огромный чайник с несколькими краниками.
        Хозяин лавки оказался знатоком своего дела и умело поддерживал разговор. Наверняка услуги посредника стоили недешево, и позволить себе это мог далеко не каждый дракон. Интересно, откуда у Дэймиона такие деньги?
        —Этот щит нервирует многих. Говорят, что-то происходит. Я постоянно достаю листовки с новостями из столицы, — в один момент произнес хозяин лавки, и я напряглась, полностью обратившись в слух. — Но ничего путного там не пишут, лишь предположения.
        —Мы давно не были в Адалайне, поэтому не получаем даже этих скупых вестей, — с сожалением откликнулся Дэймион. Кстати, я только сейчас поняла, что не слышала, чтобы дракон представлялся хозяину лавки.
        —Знаете, я думаю, это лишь предосторожность, ведь в этот раз сам сапфировый дракон выбирает себе пару! — заявил Таридар с некой таинственностью и торжественностью в голосе.
        Никогда не подумала бы, что одно упоминание об Элджернаре способно лишить меня самообладания. Я сжала стакан до такой степени, что костяшки пальцев побелели, и мне даже послышался треск, а может, он и правда имел место быть.
        —Вашей супруге нехорошо? — моя реакция привлекла ненужное внимание.
        —Она плохо переносит духоту, — нашелся Дэймион, держа ситуацию под контролем.
        В это мгновение к хозяину лавки подбежал паренек, что-то тихо проговорив мужчине на ухо.
        —Все готово. Необходимо пройти проверить покупки. Ваша жена может подождать в холле, там прохладно. Ее проводят, — слащаво улыбаясь, произнес мужчина и встал из-за стола.
        Кинув косой взгляд на паренька, который сразу подскочил ко мне, собираясь увести в холл, я проследовала за ним. Меня потряхивало от дикого желания услышать собственный голос. Я хотела тоже пойти и посмотреть товар, но не могла сообщить об этом. Конечно, всегда имелся классический способ — пнуть Дэймиона, пока мы еще сидели за столом, но в этот раз я решила проявить больше благоразумия.
        Приведя меня в холл, паренек сразу удалился, оставив меня одну, а я решила осмотреть экспонаты за стеклами.
        Странное место для хранения… У всех на виду! Или же они не так ценны, как кажется?
        В следующее мгновение я заметила табличку с цифрами — видимо, она обозначала стоимость изделия. Подняла взгляд на безликую вазу из потертого серого металла, предназначение которой оказалось для меня загадкой. В ценнике значилось пять нулей.
        Отойдя от вазы, я последовала к следующему изделию, напоминавшему колье, увенчанное мутноватым прозрачным камнем.
        Хм, оно немного странное для драгоценности.
        Я шагнула вперед, вплотную приблизившись к стеклянному коробу. Прищурилась, замечая, что в глубине камня что-то замерцало.
        Скорее всего, это игра света…
        Подняв руку, я прикоснулась ладонью к прохладной поверхности стекла. Камень в украшении неожиданно пошел трещинами, и я ахнула от удивления, отступая назад. Мутная оболочка слетела с него, поднявшись в воздух сверкающими тонкими осколками. Теперь драгоценность сверкала всеми оттенками синего цвета, иногда переходящего в сиреневый.
        Что я сделала?
        Я была ошарашена и удивлена, по коже прошел мороз, а кончики пальцев вновь закололо. Снаружи раздался гомон толпы, а я растерялась, не зная, как поступить дальше.
        —Кто вы?! — звучно воскликнул вбежавший в комнату хозяин лавки. Посмотрев на сверкающий камень, свет которого уже бледнел, мужчина двинулся на меня, а я попятилась, оглядываясь в поисках оружия.
        Неожиданно лицо дракона перекосило, и он замер, а потом рухнул на пол лицом вниз.
        —С самого начала знал, что у нас будут проблемы. Предчувствие никогда не подводит, — качая головой, произнес Дэймион.
        —Ты его убил? — глянула на лежащего хозяина лавки.
        —Он жив. А нам лучше уйти, и как можно скорее, — бросил Дэймион, идя в противоположную сторону от выхода.
        Я постаралась сосредоточиться и, кинув последний взгляд на камень, который вновь мутнел, кинулась за мужчиной.
        —Где вещи? — без покупок выход в город стал бы бесполезным.
        —Внутри, — похлопал он по небольшой сумке на плечах. — Она намного просторнее, чем кажется.
        Дэймион действовал быстро, двигаясь вперед настолько уверенно, что создавалось впечатление, будто он знал каждый уголок в этом доме. По пути нам попались двое служащих, но мужчина вырубил их быстрым движением руки, практически не замедляя шага.
        Я в полной мере осознала, что борьба со мной, Софи и Лией в нашу первую встречу в лесу для этого мужчины была не больше, чем игрой.
        Мы выскочили через узкую дверь на тихую улочку. Я замерла, поначалу подумав, что земля окрасилась в иной оттенок, а потом, резко посмотрев в небо, осознала, что сверху на город падал сиреневый луч света.
        —Купол среагировал на магию сильного артефакта. Угадай какого? — спросил Дэймион, будто разговаривал с малым ребенком.
        Я мысленно выругалась, осознавая свою вину. Но кто знал, что он активируется? Наверняка сотни драконов до меня смотрели на то украшение, и ничего не происходило.
        Нам надо выбраться из города!
        Я припустила за Дэймионом, не отставая, а иногда даже обгоняя мужчину. Улицы резко опустели, а редким прохожим было не до нас. Они куда-то торопились, тут же исчезая за ближайшим поворотом.
        Небо стремительно затягивалось свинцовыми тучами, приглушая свет от купола. Внутри них уже поблескивали первые молнии, вот-вот должен был начаться дождь.
        Пробегая мимо очередной прорехи между домами, ведущей на соседнею улицу, я заметила по ту сторону до боли знакомую фигуру. Дракон стоял спиной, и только это обстоятельство спасло нас. Сердце оглушительно стучало, а мы продолжали бежать, пока не замерли у стены предпоследнего дома.
        Нам надо было добраться до Софи с Лией и остаться незамеченными. Откровенно говоря, я уже стала удивляться тому, что Дэймион не ушел. При возникновении проблем дракон обещал покинуть нас.
        Сверкнула молния и раздался оглушительный гром, а потом с неба стали падать тяжелые ледяные капли.
        —Идем, — произнесла я, собираясь покинуть пределы города.
        —Подожди, — произнес Дэймион, замирая, словно прислушиваясь к чему-то.
        Прошло несколько долгих секунд, показавшихся вечностью, а потом мы телепортировались к кромке леса.
        —Почему ты применил магию? Ты же говорил, что нельзя! — пораженно произнесла я, отталкивая от себя дракона. Задавая вопросы, я искала взглядом Лию с Софи.
        —Запрещена, но есть уловки. В городе появилось слишком много сильных колдунов, использующих магию. Выбрав правильный момент, можно скрыть фон телепортации. Думаю, сработало, — дракон пристально поглядел на город, над которым нависли тяжелые тучи.
        Дэймион умен, и мне еще больше захотелось узнать настоящий род его деятельности. Но на данный момент нам необходимо было отыскать Софи с Лией и уходить. Правда, я не понимала, куда нам идти, мы не могли покинуть лес, только не в этой ситуации.
        —Мы двинемся напрямик к берегу, на середине пути есть пещеры, по которым мы срежем часть пути, — будто угадывая мои мысли, произнес Дэймион.
        —Хорошо, — кивнула я, окончательно запутавшись. — Это ведь все не ради зелья? Верно?
        —Почему же?
        —Даже я бы не стала так рисковать ради помощи незнакомым людям… Ну, драконам. Ты, откровенно говоря, вообще на благодетеля не похож, — вымолвила я, вспоминая, как быстро он разобрался с работниками в той лавке.
        Договорить мы не успели, я увидела Софи и Лию и кинулась к ним.
        Обнимая сестру, пыталась разобраться в своих мыслях и хоть чуточку осознать грозящую нам опасность. Неожиданно мне в голову пришла догадка: если купол над материком драконов реагирует на магию, то ищут явно не нас. Или не только нас…
        Я подняла взгляд на Дэймиона, понимая, что мужчина пристально на меня смотрит, а в его глазах отражается страх, застывший на моем лице. Губы мужчины изогнулись в подобии улыбки, которая привела меня в чувство, напоминая, что сейчас не время для слабости.
        —Надо идти, пока они не кинулись на поиски за пределы города, — ровным голосом произнес Дэймион.
        Я отстранилась от сестры, полностью соглашаясь с драконом.
        —Что там произошло? — вопросила Лия.
        —Ваша подруга случайно активировала древний артефакт, — бросил Дэймион.
        —Я действительно не знала, что это произойдет. Что это была за вещь? — спросила у мужчины.
        —К сожалению, я тоже не в курсе.
        —Как ты его активировала? — задалась вопросом Софи.
        —Не знаю. Я лишь подошла к нему, — покачала головой, вспоминая до мелочей тот момент.
        Мысли вернулись к Элджернару.Я действительно видела сапфирового дракона? Если так, то любое промедление могло дорого нам стоить, и я прибавила шаг, тем самым подгоняя остальных.
        Глава 6
        Элджернар.
        Ступив на красный коврик, я прошел внутрь лавки. Дверь была распахнута настежь, а дознаватели Картла уже допрашивали хозяина этого заведения.
        Я находился неподалеку, когда сработал купол. Но потребовалась смена ипостаси, которая заняла столь драгоценное время, лишь после этого я и несколько находящихся в подчинении драконов смогли телепортироваться.
        Дигрис тоже прибыл в Гарлен, но вместе с людьми Картла. Пока я вел поиски по всему материку, красный дракон занимался охраной столицы.
        —Я не помню, — ошарашенно бормотал хозяин лавки. — Ко мне пришли клиенты, мы обедали, а потом я показывал товар, и все…
        Ему снова задали вопрос, и он стал описывать последних своих посетителей:
        —Понимаете, когда клиенты не называют своего имени, я никогда не спрашиваю. Это принцип моей работы. С виду выглядели обычной семейной парой, единственное, его жена была немой, — выдал мужчина.
        —Немой? — заинтересовался я, и хозяин лавки ретиво закивал. Он прижимал к лицу тряпицу, на которой проступили несколько капелек крови. После неудачного падения дракон разбил нос.
        —Возможно, они солгали, но за нашу встречу девушка не произнесла ни слова.
        —Девушка?
        —Да, она выглядела очень молодо, мужчина был определенно старше.
        Его спрашивали про внешний вид, видимо, желая убедиться, что никто из этих посетителей не являлся демоном. Только я понимал, что если бы тварь захватила тело, вряд ли бы в городе остались живые.
        —Девушка имела каштановые волосы и серые глаза. Я запомнил, потому что уж очень ее взгляд показался выразительным. Ее муж…
        Дигрис многозначительно взглянул на меня. Описание незнакомки уж слишком напоминало Тессу. Но муж?
        Дигрис тоже желал отыскать язву, но в большей степени из-за ее сестры. Красный дракон, внешне оставаясь беспристрастным, каждый день находил время, чтобы спросить о том, как идут поиски.
        В этот самый момент, когда я невольно сверлил взглядом еще больше нервничающего мужчину, в холл привели щуплого невысокого паренька.
        —Она не была немой, — боязливо сказал он. — Я слышал, она разговаривала. Она подумала, что тот мужчина убил господина Тирадара.
        Для своих лет он выглядел смелым и держался достойнее своего начальника.
        —Расскажи все, что ты видел, — чуть мягче произнес я, не желая пугать мальчишку.
        Дигрис взглянул на меня, удивленный несвойственным поведением.
        —Я спрятался за штору, когда увидел, как господин Тирадар падает на пол. Тот беловолосый просто прикоснулся к нему, и он рухнул, — осмелев, заговорил паренек. Он гордился тем, что мог рассказать что-то, чего не ведали остальные.
        Ко мне подскочил дознаватель с магической табличкой. После прибытия невест на материк на каждую собиралась краткая информация, чаще всего она содержала показатели здоровья, лишь потом пополнялась докладами преподавателей поместья.
        —Ты узнаешь кого-нибудь из них? — взяв табличку, я развернул ее к пареньку. На магической поверхности застыли изображения сбежавших девушек.
        —Это она! — резко откликнулся он, поднимая палец и указывая на Тессу.
        Я испытал досаду, появись мы чуть раньше, и хотя бы одни поиски можно было прекратить.
        Куда же ты бежишь, язва? И главное — с кем?
        Я не мог позволить ревности лишить меня холодного разума, но именно это сейчас происходило, отчасти благодаря ипостаси. Все без исключения драконы собственники. Даже Дигриса перекосило, хотя не его невеста разгуливала по городу с неведомо откуда взявшимся женихом. Хотя логика друга проста: наверняка все три беглянки путешествуют вместе с этим мужчиной.
        Очень странный союз…
        Ученые маги окружили одну из витрин с артефактами, около нее прям фонило магией, видимо, активация этого артефакта и стала причиной реагирования купола.
        —Опросите жителей города. Кто-то еще обязательно должен был их видеть, — отдал приказ красный дракон, еще несколько подчиненных он отправил прочесать местность вблизи Гарлена.
        —И еще… — с сомнением произнес паренек.
        —Да? — я уже собирался уходить, но остановился.
        —Господин Тирадар этого не помнит, — мальчишка кинул взгляд на недоумевающего хозяина лавки. — Перед тем как потерять сознание, он кричал на ту девушку, спрашивал, кто она. Я даже испугался, ведь обычно господин Тирадар не повышает голоса. И освещение в комнате странное было, стены отливали голубым, — поведал он, вновь волнуясь.
        Я нахмурился, переведя взгляд на хозяина лавки, а потом на артефакт в руках ученых, успевших выудить украшение из-под витрины.
        —Спасибо, — поблагодарил паренька за рассказ и в следующее мгновение уже более твердым голосом спросил у мужчины, бросившего на подчиненного взгляд, полный досады: — Откуда у вас эта вещь? Какие у нее свойства?
        —Я не знаю, — проблеял хозяин лавки.
        —Что? — не понял я. — Вы ничего не знаете о вещи, которую продаете? — мужчина громко сглотнул, испугавшись моего изменившегося тона.
        —Я купил ее у одного путешественника. Он говорил, что нашел его в Миретских руинах.
        —Где это находится? — спросил я у остальных.
        —На материке людей, господин Элджернар, — откликнулся один из ученых магов.
        —Я показывал его магу, но он сказал, что это обычное старое колье, — продолжил рассказывать хозяин лавки.
        —И вы все равно выставили его на продажу? — вмешался Дигрис, не сводя с мужчины тяжелого взгляда.
        —У моих клиентов разные интересы, главное — сочинить правильную легенду, — ответил мужчина, не замечая изменившегося настроения красного дракона.
        Жулик, по-другому не назовешь! Оставив Дигриса разбираться, я подошел к артефакту. На вид вполне обычный, если бы только не остаточные следы магии, в характере которой еще следовало разобраться.
        —Нам надо забрать его с собой в лабораторию, — произнес один из ученых магов.
        —Так забирайте, — откликнулся я.
        —Подождите, оно ведь стоит денег! — не вовремя напомнил о себе хозяин лавки.
        Уровень магической силы неожиданно возрос, словно воздух отяжелел в несколько сот раз.
        —Обычно я так не поступаю… — протянул я, останавливаясь напротив мужчины. — Но думаю, сейчас это будет самым правильным. Вы больше никогда не сможете обманывать своих клиентов, мухлевать с товаром и завышать цены на вещи, истинной стоимости которых не знаете.
        Хозяин лавки несколько секунд ошалело смотрел перед собой, а когда очнулся, в его голосе звучала паника:
        —Что вы сделали?
        Но я больше не собирался тратить на него свое драгоценное время, ему потом все объяснят. Судя по всему, этот мужчина даже не понял, с кем разговаривал. Мое имя не очень известно за пределами столицы, а у меня всегда вызывало дикое раздражение сообщать кому-то сущность моей ипостаси. Порой в юности мне казалось, что Элджернара нет, для остальных существует лишь сапфировый дракон. Подобное восприятие ничуть не удивительно, ведь, когда я впервые обернулся и магическая сила неожиданно возросла, это вызвало настоящий ажиотаж во всей империи. Таких, как я, не рождалось давно, а последний умер около полувека назад, поэтому и престол вынужденно занял Ларгин.
        Я неспешно пошел по улочке, ища то, что остальные могли упустить. Свернул в переулок, позволяя ипостаси вести меня. Мне отчетливо казалось, что дракон имеет с Тессой связь. Пусть весьма слабую, но все же она была. Ведь я твердо знал, что язва жива, за эти дни у меня не возникало никаких сомнений в этом.
        Возможно, это из-за энергии, поглощенной Тессой, и из-за ее происхождения, в котором еще следовало разобраться.
        Я ускорял шаг до тех пор, пока не остановился у одного из крайних домов. Протянув руку вперед, коснулся незримых энергетических потоков, оставшихся, предположительно, после телепортации.
        Скорее всего, они перенеслись на малое расстояние в пределы видимости, любой другой портал не смог бы затеряться на фоне возросшего уровня магии. Я был почти уверен, что Тесса стояла на этом же месте не больше часа назад.
        Улыбнувшись, отошел на несколько шагов и исчез, возникая у небольшого островка леса, посреди поля. Не прошло и пары минут, как я обнаружил смятый комплект одежды, когда-то принадлежавший медицинскому работнику в золотом особняке. Она не просто валялась на видном месте, а была прикрыта сначала сорванной травой, а потом веткой с высохшими листьями.
        Здесь Тесса переоделась, видимо, до того, как отправилась в город. В голове крутилась назойливая мысль, что девушка переодевалась на виду у другого мужчины, но голос разума оказался сильнее. Из тех, кто действительно знал ее, никто бы не посмел назвать язву доступной. Но одно дело — Тесса, и совсем другое — неизвестный дракон, путешествующий вместе с ней…
        Стремительно выйдя из лесочка и тяжелым шагом отходя все дальше, я слышал, как потрескивает энергия, собирающаяся около моего тела. Магия словно теряла терпение, готовая вот-вот затопить окружающее пространство и стать почти материальной.
        Я остановился, позволяя огню внутри разгореться и вырваться наружу, захватив тело в кокон, который становился все больше, увеличиваясь просто с сумасшедшей скоростью.
        Вскоре на земле появилась огромная тень, накрывшая собою половину города, а местные жители повыглядывали из окон. Кто-то даже выбежал на улицу, чтобы поглядеть на ипостась сапфирового дракона.
        Каждый раз, когда я становился драконом, мир словно переворачивался вверх тормашками: другое тело, зрение, чувства. Некоторые вещи казались неважными, а другие, наоборот, обретали иной смысл.
        Расправив крылья, я сделал первый взмах, потом еще несколько и поднялся в воздух. По земле словно прокатился ураган, прекратившийся так же внезапно, как и начался.

* * *
        Тесса.
        Мы бежали, иногда переходя на шаг, и вновь устремлялись вперёд. Во рту уже давно появился металлический привкус крови, а дыхание становилось все тяжелее и прерывистее.
        Сначала упала Софи, споткнувшись о торчавший корень дерева, потом Лия, просто запутавшись в своих же ногах. Благо никто не поранился, и наш пусть продолжался.
        Широкая спина Дэймиона мелькала где-то впереди, а мы едва поспевали за ним. Возникало впечатление, что он ничуть не устал.
        Этот дракон — монстр!
        Жалобно затрещала ткань, и я едва, уподобившись остальным, не рухнула на землю, зацепившись юбкой за корягу. Лишь каким-то чудом удержалась на ногах и сохранила равновесие. Платье оказалось порванным, наклонившись, я дернула болтающийся кусок ткани, зная, что он мне лишь помешает.
        Надеюсь, у Дэймиона в сумке найдется что-то подходящее на замену.
        Дальше мой путь продолжался с оголенными почти до коленей лодыжками, но самое главное — теперь бежать стало удобнее.
        —Я не могу. Сил нет, — захныкала Софи через некоторое время.
        Я остановилась, внимательно оглядываясь, нам бы не помешало убежище, но вокруг росли лишь тонкие деревья, да трава была чуть выше обычного.
        Что же делать?
        —Почему стоим? — рядом возник Дэймион. Волосы мужчины оказались накрыты капюшоном, а глаза лихорадочно сверкали, оценивая обстановку. — Выбора нет, или идем дальше, или можете возвращаться к городу, — жестко произнес дракон.
        —Сколько еще осталось? — складывалось ощущение, что Снежок спешил куда-то попасть.
        —Точно не знаю. Я не так часто путешествую по здешним местам. И мне не приходится поспешно сбегать из-за глупости, — снова прозвучал укол в мою сторону.
        —Это было случайностью, — отчеканила я, отвечая мужчине не менее яростным взглядом. Еще пару часов назад предложила бы ему уйти, только теперь делать этого не спешила, понимая, что с ящером у нас гораздо больше шансов добраться до берега.
        Временно наступив на горло своей гордости, я заговорила:
        —Я действительно не… — и резко замолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.
        —Тесса… — прошептала Лия, заметив изменения в моем лице. Девушка уже видела подобную реакцию, и теперь ее голос задрожал.
        Сердце оглушительно стучало, отдаваясь в висках, я чувствовала под тканью платья, как сапфировый кулон чуть нагрелся. Кончики пальцев вновь закололо, а ладони запылали. Это были странные ощущения, уже возникавшие ранее. Все повторялось вновь!
        —Побежали! — глянув на Дэймиона, крикнула я и схватила за руку Софию.
        Драконьи глаза на мгновенье изменились, мужчина не привык, чтобы ему раздавали приказы, но потом он подчинился, забрав у Лии ее ношу и закинув на свободное плечо.
        Если раньше мне казалось, что я вот-вот задохнусь, то теперь началось самое пекло. Меня почти разрывало на части от желания остановиться и, наоборот, оказаться как можно дальше отсюда. В груди горел необъяснимый огонь.
        Харкл! Да что же со мной творится?!
        —Софи, скорее! Еще немного! — подбадривала я сестру. Ее волосы разметались и липли к потному лицу.
        Тем временем, пробиваясь через шумное дыхание, до нас стал доноситься эхообразный гул. Но то ли от бега, то ли от чего-то еще я не сразу поняла, что это журчание воды. Мы просто выбежали на огромный плоский камень, увидев, что на глубине пары метров мчится яростный водный поток.
        Течение было очень быстрым, а река неглубокой, и речи не шло, чтобы скрыться в воде.
        Дэймион нахмурился, задумчиво глядя на то, как потоки воды яростно несутся вперед, то и дело разбиваясь о камни.
        —Почему мы стоим? — вопросила я.
        —Больше ни шага, — прошептала Софи, рухнув на камни.
        —Пытаюсь вспомнить, в какую сторону нам надо. Помолчи, — попросил Дэймион, оглядываясь. — Должно быть, туда, — указал он вправо.
        —Точно?
        —Ну, иного выбора у нас нет, — мрачно ухмыльнувшись, откликнулся дракон.
        —Не шути так, — покачала я головой.
        —Тесса, я тоже иногда ошибаюсь и надеюсь, это не тот случай. Потому что я уже чувствую энергию того, кто летит за нами. И мне она совсем не нравится.
        Поправив сумку и вязанку Лии с нашими скромными пожитками, дракон последовал вперед, ловко перескакивая с одного камня на другой.
        Нам с Лией пришлось поднимать Софи, хоть мы тоже валились с ног. Вообще, открывавшийся вид на реку был изумительным, а свежесть, витавшая в воздухе, добавляла сил. Если бы не ситуация, в которой мы оказались, возможно, я бы насладилась окружающей нас природой, но, видимо, не судьба.
        Мы вновь зашли в лес, спускаясь по крутому пологому склону. Упав, я проскользила на попе пару метров вниз. Откровенно говоря, неприятное ощущение. Если мне не показалось, то Дэймион даже посмеялся. Хотя, каким образом Снежок увидел мое падение, я решительно не понимала.
        У него точно глаза на затылке! Поразительным образом эта беготня, которая, казалось, длилась уже целую вечность, заставила проникнуться к Дэймиону пусть и не доверием, но чем-то отдаленно похожим на него. По крайне мере, мне больше не хотелось от него избавиться, как только появится шанс.
        Когда мы вновь вернулись к реке, то нас оглушил шум воды.
        Это водопад! Пусть и маленький, но все же!
        —Видишь, я не ошибся, — самодовольно произнес Дэймион.
        —Но куда дальше? — вернула ему его же кривую улыбочку.
        —Все просто, — откликнулся Снежок, словно только и ждал этого вопроса.
        Мужчина двинулся вперед, прямо к водопаду. Мы с Софией и Лией немедленно последовали за ним. Сапфировый кулон стал еще горячее, а у меня кружилась голова, но последнее, скорее всего, — следствие сумасшедшей погони.
        Капельки воды летели в лицо, а одежда мгновенно вымокла и прилипла к телу, четко очерчивая силуэт. В любой другой момент я бы смутилась, но не теперь. О приличиях можно вспомнить чуть позже.
        Дэймион на несколько секунд остановился у потоков воды, тяжело разбивающихся о камни, и, перекрикивая гул, воскликнул:
        —За мной! Только осторожно, не соскользните вниз! — и мужчина решительно вошел в водопад, исчезая за ним.
        Я переглянулась с девочками. Страх удариться головой о камни нарастал с неминуемой силой.
        Не надо бояться! Ты же почти сталкивалась лицом со смертью и все еще смеешь пугаться?
        —Идите первыми. Я подстрахую, — велела я Софи с Лией, хотя, откровенно говоря, мало представляла, что буду делать, если кто-то упадет.
        Первой была Софи.
        Напоследок я сдавила плечо сестры, будто желая придать ей сил. Она поджала губы и, цепляясь за камни, шагнула вперед. В первую же секунду Софи едва не упала из-за внезапно возникшей тяжести, обрушившейся на ее плечи и голову.
        Сердце ухнуло вниз, а потом сестра сделала рывок и исчезла по ту сторону.
        С Лией вышло куда проще, и я заметно расслабилась, когда она тоже пропала из виду. Я подумала, что каждая секунда на счету, и кинула последний взгляд на небо, виднеющееся сквозь зеленую листву. Подушечки пальцев покалывать перестали, но огонь в груди и не думал исчезать. Выдохнув, я шагнула под воду, и дыхание сразу же перехватило, кожа мгновенно заледенела.
        Я, конечно, мечтала о водных процедурах, но явно не о таких!
        Странно, что я до сих пор могла шутить. Интуитивно двигаясь вперед, вышла в темноту.
        Мои губы невольно растянулись в радостной улыбке, стоило мне увидеть остальных, а потом я все-таки поскользнулась на мокром камне.
        —Держу, — перехватил меня Дэймион, не давая упасть.
        —Спа… спасибо, — хватая ртом воздух, откликнулась я. Но тихий голос почти утонул в звуке водопада.
        Спускаясь на относительно безопасный участок, я внимательнее оглядела место, в котором мы оказались: пещера с посверкивающими капельками воды на потолке и стенах. Она уходила куда-то вглубь, и, готова поспорить, дальше было еще холоднее.
        Я обхватила себя руками, стараясь согреться.
        —Что это за пещера? — произнесла Лия, трогая стены.
        —Не представляете, случайно нашел. Уверен, мало кто знает об этом месте, — произнес дракон, отходя дальше от водопада и остановившись лишь тогда, когда камень под его ногами стал сухим.
        Звук реки доносился немного приглушенно, отражаясь гулом от стен пещеры.
        —Вода скроет нас от драконьего зрения?
        Это место действительно стоило того, чтобы так спешить сюда?
        Огонь в груди понемногу затихал.
        —Должна. В теории, — откликнулся Дэймион, окидывая меня взглядом, а я тем временем посмотрела на Софи с Лией.
        Впервые с момента, когда я услышала предсказание, у меня закрались сомнения. Может, стоит остановиться? Ведь покинуть драконий материк будет еще тяжелее, чем добраться до берега. Ладно я, но Софи… Она сомневалась в побеге, и я тоже уже ни в чем не была уверена. Кажется, лишь Лия не испытывала сомнений.
        —Ты знаешь эту пещеру? — спросила у Снежка.
        —Если ты о том, путешествовал ли я по ней, то да. И не скажу, что это было приятным времяпрепровождением, — усмехнулся он, вытаскивая пожитки из сумки. Это выглядело очень странно, его рука погружалась внутрь почти до локтя, когда глубина вещевого мешка казалась гораздо меньше.
        Вскоре на камне лежал ворох одежды и бутылек с неизвестной жидкостью, что светился зеленоватым светом.
        —Только не говори, что ты заранее знал о том, что нам придется бежать сюда, — это казалось слишком предусмотрительным даже для Дэймиона.
        —Не знал, но у меня всегда есть запасной план, — распрямившись, самодовольно откликнулся он и, усмехнувшись, повторил: — Всегда.
        Я куда более задумчиво глянула на дракона.
        Он вор? Одинокий путешественник? Или все же убийца, как когда-то вроде бы пошутил?
        —Дырку во мне просверлите, — заметил Дэймион. Оказывается, не я одна удостоила его столь пристальным вниманием.
        Переглянувшись с девушками, я улыбнулась. Все-таки безумно была рада, что в такой момент я не одна.
        —Нам лучше не медлить, — проговорила, ощутив, как кончики пальцев вновь закололо.
        —Согласен.
        Дэймион перекинул мне часть одежды, которую поднял с камня, оставшееся передал Софи и Лии.
        —Что это? — удивленно произнесла Софи, щупая мягкую ткань.
        —Не нравится? На платье не похоже, но это намного больше подходит для путешествия.
        —А я уже успела привыкнуть к штанам, — высказалась Лия. — Они удобнее.
        Подруга неожиданно быстро приспосабливалась. Я не переставала удивляться новым чертам ее характера.
        Главное для меня — это то, что новая одежда была сухой. Дрожать от холода не самое приятное занятие. Но, похоже, с переодеваниями стоит повременить, мне станет намного спокойнее, когда мы окажемся подальше от водопада. О своих мыслях я сообщила остальным, и они согласились.
        Темнота в глубине пещеры оказалась кромешной, не такой, как бывает ночью, совсем нет. Казалось, царящий здесь мрак стремился поглотить и без того скудный свет, льющийся от бутылька с загадочной жидкостью.
        —Как так вышло, что ты бродил здесь один? — полюбопытствовала Софи спустя пару минут. — И здесь точно безопасно?
        —О, это долгая история, — решил увильнуть Дэмион.
        —А у нас времени много… — вмешалась я.
        —Тогда встречный вопрос, — произнес мужской голос. Волосы Дэймиона выделялись на фоне пещеры, а вот лицо оставалось во мраке, так что сложно было угадать даже малейшие эмоции, царящие на нем. — Тогда, в лесу, мне показалось, что ты чего-то боишься. И не того, что вас поймают. Хотя погоня тоже заставляет тебя волноваться, только как-то иначе, — осторожно, словно подбирая правильные слова, проговорил Дэймион.
        Я вновь хотела соврать, уже открыла рот, чтобы опять выдать какую-нибудь ложь, но не успела.
        —Тесса? — вопросительно произнесла Софи, она тоже желала знать ответ. Только сестру больше не смущало присутствие Дэймиона в нашей компании, а я вот была в корне с этим не согласна. — Ты снова что-то скрываешь?
        —Софи, не сейчас, — вымолвила я твердым голосом.
        —Почему же? — сразу же вмешался Снежок. — Я вам помогаю гораздо больше, чем следует, разве я не заслужил правды? — дракон не упрашивал, а скорее пытался надавить и выудить правду, сложившаяся ситуация этому способствовала.
        Я остановилась, уже полностью околев.
        —Спасибо за услуги, — процедила я. — Но откровенность за откровенность. Мы не доверимся дракону, о котором ничегошеньки не знаем. Когда согласишься, поговорим.
        Я была чертовски зла, раздражена и голодна… Нам срочно требовался отдых или хотя бы короткая передышка.
        —Харкл! — выругалась я, споткнувшись и ушибив ногу о выступающий камень. — Отвернись, пожалуйста, нам надо переодеться, — настойчиво обратилась к Дэймиону.
        —Все равно ничего не видно, — возразил он, ничуть не тронутый моим гневным порывом.
        —Дэймион. Я же не идиотка… — сокрушенно произнесла я, зная, что в темноте драконы видят лучше людей.
        Снежок что-то прошипел на драконьем, но отвернулся, и мы наконец-то получили возможность сменить мокрую одежду.
        Глава 7
        Огонь подрагивал, отбрасывая танцующие тени на стены. Но он был не обычным, оранжево-желтым, а зеленым. Ту склянку, что несколько часов освещала нам путь, просто разбили, и теперь, по заверениям Дэймиона, пламя будет гореть несколько часов, пока не испарится вся жидкость.
        Мне было стыдно за себя и свою вспышку гнева. Обычно я не позволяла неурядицам брать над собой верх. Вела себя, как последняя…
        Истеричка? Да, наверное.
        Я покачала головой, жутко недовольная потерей самообладания.
        Дэймион лежал у огня с закрытыми глазами, воспользовавшись возможностью, я разглядывала его. Дракон действительно помог нам намного больше, чем ожидалось. Хотя нет, это не отражает всей сути. Я вообще не ожидала, что мы встретим кого-нибудь кроме тех, кто непременно сообщит о сбежавших невестах. Но вот Снежок здесь, и каждый раз он почти играючи справляется с возникающими неурядицами.
        Но и слепо доверять я не привыкла. Элджернару ведь так и не доверилась… Хотя ситуация в поместье была все же иной.
        Похоже, нам с Дэймионом действительно необходимо поговорить.
        Пока мы путешествовали по пещере, нам, на удивление, не встречалось развилок, ход не опускался и не поднимался, но звука воды больше не доносилось.
        Софи с Лией спали, расположившись на тонкой лежанке, практически обнимая друг друга. Мне же не спалось.
        Я поднялась, разминая ноги. В голову пришла мысль, что неплохо было бы проверить медальон-артефакт. Настороженно глянув на Дэймиона, направилась прочь от огня, ступая тихо, как могла.
        В пещере пахло сыростью, но оказалось не так холодно, как я предполагала в самом начале. Видимо, спасала теплая одежда, купленная драконом в городе. Стоило об этом подумать, и мне вновь стало стыдно перед ним.
        Меня окружала тьма, и она начинала мне нравиться. Первым делом я вытащила медальон и, сосредоточившись на ощущении металла, согретого близостью тела, попыталась понять, куда уходит его зов. Слишком поздно я сообразила, что заниматься подобным в пещере — весьма глупое занятие.
        Услышав шорох, насторожилась, сразу оглянувшись.
        —Что делаешь? — спросил Дэймион.
        —Не спится, — проговорила я, незаметно убрая медальон под кофту.
        Дракон остановился неподалеку, сохраняя молчание. Я чуть отошла и, нащупав руками небольшой камень, присела на него. Свет магического огня практически не достигал этого участка пещеры — ход изгибался, словно змея.
        —Так тихо, — прошептала я. — Даже не помню, когда в последний раз было так же.
        —Может, никогда? — усмехнулся Дэймион.
        —Наверное, — улыбнувшись, согласилась я. Немного помедлив, продолжила: — Оно действительно просто засияло. Я прикоснулась к стеклу, а этот камень засиял.
        —Как и тот кулон, что ты прячешь? — присаживаясь на камень неподалеку, безмятежно спросил дракон.
        —Что? — не сразу поняла, о чем он, а потом меня осенило: — Откуда ты…
        —В первую же ночь, когда ты спала, он сиял так, что только слепой бы не проснулся. Ну, или твои подруги… — Снежок вновь усмехнулся. До меня стал доноситься свистящий звук, и я не сразу поняла, что Дэймион поигрывает одним из своих кинжалов.
        —Как-то ты не вовремя достал лезвие, — сглотнув, произнесла я.
        —Ой, извини. Привычка, — спохватился он. Свистящий звук исчез.
        Я вспомнила про магические знаки на пальцах мужчины, изображение получилось настолько живым, что казалось, я могла его перерисовать.
        —Так… Поговорим? — решила взять инициативу в свои руки. Рано или поздно мы все равно узнаем друг о друге чуточку больше.
        —Думаешь, для чего я сюда пришел? Хотя не только ради этого. Подумал, что ты можешь заблудиться.
        —Значит, ты беспокоился обо мне?
        —Не то чтобы беспокоился… Но мне определенно это бы не понравилось.
        —Какой ты странный… — я вновь услышала шорох и напряглась.
        —Почему же?
        —Не знаю. Я тебя не понимаю и поэтому воспринимаю не иначе как угрозу, — откровенно произнесла я, пытаясь угадать расположение рук дракона. Если бы не отблески огня, все же достигавшие этого участка пещеры, я бы не разглядела даже силуэта мужчины.
        —Справедливое суждение, — неожиданно согласился он. — Но я уже говорил, кто я.
        —Убийца? — вспомнила я, и меня вновь одолело недоверие.
        Существа, занимающиеся подобным делом, представлялись мне как-то иначе. С безумным жестоким блеском в глазах, не щадящие никого и уж точно не помогающие трем сбежавшим девушкам.
        —Так сказать, из элитных. Я не мясник, который режет всех без разбору, да и заказы тщательно отбираю, — вновь послышался звук рассекающего воздух лезвия. Но практически сразу Дэймион выругался и убрал кинжал. — Видишь ли, я далеко не каждый день раскрываю себя. Не думал, что это будет так… Волнующе! Да, верное слово. Я уже успел позабыть это чувство, когда что-то происходит впервые. Первая кружка алкоголя, первое приключение, первая женщина… Ладно, я отвлекся.
        После его откровения я смутилась.
        —Согласна, — сдержанно откликнулась, складывая руки домиком. — Значит, убийца…
        —Боишься?
        —Не совсем. Хотя я воспринимаю страх весьма странно.
        —Объясни.
        —Для меня он делится на два вида. Первый меня почти не волнует, это боязнь сделать что-то, идти куда-то, в большей степени за саму себя… А вот вторая разновидность пугает меня до чудовищ в Великом лесу и лишает сна — это судьба моих близких.
        Немного помолчав, дракон произнес:
        —Кажется, в последнее время этот второй страх не дает тебе покоя.
        —Какой ты проницательный, — наигранно усмехнулась я. — Когда мы сбегали из поместья, там что-то происходило. Что-то крайне нехорошее. И я думаю, ты ошибся насчет купола. Он поменял цвет не из-за нас, — покачала головой.
        —Да, я уже думал об этом.
        Я внимательно посмотрела на дракона, безуспешно пытаясь разглядеть эмоции на его лице. Никогда бы не подумала, что темнота может приносить столько неудобств. Намного легче понимать собеседника, когда видишь его реакцию на свои слова.
        —Ладно, думаю, эта часть рассказа мне не повредит, — наконец-то решилась я. — Все началось с моей подруги, одной из невест. Мне кажется или ты улыбаешься? — возмутилась я.
        —Никогда не верил в женскую дружбу.
        —Какая разница, во что ты веришь? Мы же сейчас совершенно о других вещах говорим.
        Разговор был слишком важным и, наверное, серьезным, чтобы отвлекаться на всякие глупости.
        —Все, молчу. И внимательно слушаю, — откликнулся Дэймион, а я вновь загляделась на зеленые отблески огня на стенах.
        —Если кратко, я обнаружила Шону, — осеклась, понимая, что назвала имя, но потом продолжила, решив, что это не столь важно. — Она лежала без сознания, но это не было похоже на обморок. Моя подруга будто уже умерла, это сложно объяснить.
        —Что сообщили об этом остальные? Драконы? — по тону его голоса я поняла, что меня наконец-то начали воспринимать всерьез.
        —Ничего. Заболела. И еще подозреваю, напоили успокаивающими настойками.
        Нападение на Шону случилось чуть больше недели назад, но из-за событий, произошедших за это время, казалось, прошло не меньше месяца.
        —Драконы так и не нашли виновника, — Дэймион пренебрежительно фыркнул, а я, не обращая внимания, продолжила: — Но в день нашего побега кое-что произошло. Шел вечер танцев, а я чуть отдалилась от бального зала и пошла вдоль фасада здания, а потом увидела, как кусок стены покрывается льдом, который обращает камень в нечто наподобие пепла. Я сразу же убежала. На поместье напали, хотя точно не знаю. Воспользовавшись возникшей неразберихой, мы сбежали, — завершила рассказ, проскочив несколько моментов.
        Повисла тишина. Я подумала о том, что звучало рассказанное куда нелепее, чем представлялось в моей голове.
        Ну заледенела стена, и что? Вдруг Шона просто заболела? Просто смешно, какие объяснения можно придумать, не желая признавать правду. Но я умолчала о ночной встрече у столовой и своей болезни, ведь тогда пришлось бы упомянуть и Элджернара.
        —Знаешь, я не склонен верить во всякие байки, — заговорил Дэймион. Сделав паузу, он продолжил: — Но это все кажется подозрительным. На самом деле не так много в мире вещей, которые могут доставить драконам неудобства.
        —Не понимаю почему, но твои слова меня успокаивают. Видимо, мне надо было поговорить с кем-то еще помимо девочек, с тем, кто немного лучше знает… — я запнулась.
        —Таких, как я? — подсказал Дэймион насмешливым тоном.
        —Да, — согласилась я.
        Весьма странно беседовать с драконом о драконах.
        Неожиданно рука Дэймиона накрыла мою ладонь.
        —Тихо, — прошептал он и отпустил. Дракон поднялся и бесшумно направился куда-то вглубь пещеры.
        Я же последовала за ним, пытаясь понять, что так всполошило мужчину. Вскоре и я различила едва слышное шуршание и…
        Похрюкивание? Очень на то было похоже, тем более оно стало подозрительным. Мы здесь не одни? Может, в этой пещере монстры какие водятся?
        Наверное, я бы не удивилась, если бы мы встретили какого-нибудь таритана[11 - Таритан — плотоядное копытное животное с большими клыками и ядовитой шерстью.], хотя точно бы этому не обрадовалась.
        Тем временем я двигалась дальше, пытаясь ступать тихо, не упасть и не споткнуться о выступающие камни. Главное — не заблудиться! Неожиданно на стенах забрезжили тени, где-то впереди то ли горел огонь, то ли имелся еще какой-то источник света.
        Доносившийся звук усилился Дэймиона нигде не было, и, решив действовать самостоятельно, я подкралась поближе, пригнувшись, шмыгнула за камень.
        Последовавшие тяжелые шаги, казалось, заставили содрогнуться всю пещеру.
        И как мы раньше ничего не заметили?
        Хрюканье повторилось, но теперь к нему примешалось и громкое чавканье, а еще до моего убежища дошли не совсем приятные ароматы. Я зажала нос рукой, для меня всякая вонь была опаснее, чем для кого-то другого. Не представляла, как буду собирать травы и варить зелья, если лишусь хорошего нюха. Не каждое варево можно попробовать в процессе готовки! Поэтому и выходит, что полагаться приходится на зрение и обоняние.
        Набравшись храбрости, я аккуратно выглянула из-за камня. Далеко не сразу я поняла, что за существо передо мной. Оно оказалось огромным, казалось, вот-вот заденет головой свод пещеры, кожа отдавала зеленой. Мешковатая рубашка полностью не закрывала огромный выпирающий живот. Заостренные длинные уши, нелепо смотрящиеся на лысой голове, торчали в разные стороны.
        Тролль поднял голову, оторвавшись от кастрюли с едой, от которой, похоже, и исходил так настороживший меня «дивный» и «чарующий» аромат, а я юркнула обратно за камень, боясь, что тролль мог меня заметить. Судя по одежде, это точно была не троллиха.
        Вот откуда он взялся на земле драконов? Этого я решительно не понимала. Эта раса те еще путешественники, забирающиеся в самые невозможные места… Но это же материк драконов! Да людские маги веками проводили вылазки в попытках проникнуть сюда, но ничего не выходило и не выходит до сих пор!
        Раздался звон металла о камень.
        Ох, кажется, он встал.
        —Кто там? Кто прячется? А ну-ка выходи, — голос был басовитым и испуганным.
        Куда подевался Дэймион?
        Вот ни за что бы не показалась, но это же тролль! Вдруг расплачется? Тогда проблем не оберешься.
        —Привет, — негромко и как можно дружелюбнее произнесла я, осторожно выходя из-за камня.
        Не верится, что это происходит со мной… В бегах на драконьем материке — и встречаю в пещере тролля. Интересно, как бы отнесся к подобному Элджернар? Уверена, сапфировый дракон был бы крайне удивлен.
        В следующий миг меня озадачили.
        —Ты самец или самка? — спросило это существо с любознательностью ребенка, хлопая своими огромными глазами.
        —Э-э-э, — мне определенно послышался смех. Это точно Дэймион! Уши тролля зашевелились, прислушиваясь к посторонним звукам. — На кого больше похожа?
        Этот детина оглядел меня с головы до ног и с сомнением выдал:
        —Самец? — а потом уже с большей уверенностью добавил: — Точно! Одежда выдает.
        Тяжелый случай… Я многое слышала о троллях, но об их глупости — никогда.
        —Я девушка, — покачала я головой. — Дэймион, хватит прятаться! Тебя же слышно.
        Тролль сделал шаг назад, и его губа подозрительно задрожала.
        Только не это…
        —Мы тебя не обидим, — вытянув руки, заверила я. — Мы просто путешествуем.
        Дэймион возник словно из ниоткуда прямо за моей спиной. И где он прятался?
        —Девушка? — спросил тролль, показывая огромным зеленым пальцем в нашу сторону.
        —Да, я д… — не договорила, поняв, что тролль показывает вовсе не на меня. — Да не он! Он мужчина. Я девушка! — шепотом воскликнула я.
        Судя по застывшему выражению на лице детины, он обдумывал полученную информацию.
        —И куда ты пропал? — ворчливо спросила у Дэймиона. Возникшая ситуация приносила дракону уйму веселья.
        —Решил посмотреть, как ты справишься, — заявил мужчина, усмехаясь и вновь одаривая тем самым изучающим взглядом.
        Пусть Дэймион убийца, но он определенно что-то задумал, а я так и не успела узнать о его намереньях.
        —Мужчина и девушка, — произнес тролль, вновь тыкая пальцем сначала в меня, а потом в Дэймиона.
        —Да, именно так, — подтвердила я.
        —Трампалах? Трам-трам? — с округлившимися глазами продолжил детина.
        —Я не понимаю, — нахмурившись, откликнулась я.
        Дэймион же присел на корточки и едва сдерживал смех.
        —Расскажи мне, о чем он?
        —Трам-трам, трампалах? — вновь спросил тролль, обращаясь к Дэймиону и делая определенный жест руками.
        —Хм, это было бы интересно, — произнес дракон.
        Прошла одна секунда, потом две, а до меня медленно дошло. Лицо мгновенно залила краска, и у меня зачесались руки от желания хорошенько ударить Снежка по лицу.
        —Нет! — бросила на Дэймиона яростный взгляд. — Мы не в таких отношениях, — это уже было сказано троллю, только я очень сомневалась, что детина все правильно понял. — Нет, нет. Это не так, — отрицательно замахала руками для пущей убедительности.
        —Не трампалах? Почему не трам-трам? — с искренним удивлением продолжил он.
        —Нет и все, — мой грозный голос заставил тролля отступить назад и подозрительно зашмыгать носом.
        —Сделай что-нибудь, — прошептал Дэймион.
        —Как же насчет тебя?
        —Ты ему больше нравишься.
        —Да, конечно. Он разницы между девушкой и мужчиной не видит, а я ему больше нравлюсь.
        Я огляделась, отмечая про себя, что тролль хорошо устроился. На камне ярко горел огонь, согревая стены, рядом валялась поварешка — видимо, ей помешивали еду в кастрюльке. Также у дальнего входа лежал огромный мешок, наверняка заполненный разными полезными вещами.
        —Как ты здесь оказался? — тихим голосом произнесла я.
        —Пришел, — ответил тролль.
        Видимо, надо иначе…
        —Ты знаешь, на чьей земле находишься?
        Тролль помотал головой, а у меня прибавилось вопросов. Но Дэймион, видимо, наконец-то решил вмешаться. Дракон осторожно прошел вперед, держа руки перед собой, а потом заговорил:
        —Мы тоже путешествуем. Не мог бы ты нам помочь? — усмехнувшись, спросил Дэймион. — Помочь добраться до берега. Эта девушка очень спешит домой, — показал он на меня. — Так поможешь?
        —Берег? Нет, я не могу, — помотал тролль головой. — Оплата, — добавил он.
        —Подойдет? — Дэймион вытащил прямо из кармана какие-то металлические шарики.
        —Нет, — откликнулся тролль.
        Похоже, Снежок хотел заключить с троллем сделку, но какую, я до конца не понимала.
        Надо проверить наш лагерь. Мы так громко разговаривали, наверное, Софи с Лией давно проснулись. Я оглянулась, раздумывая, а не сходить ли проведать их, пока Дэймион ведет беседу.
        Но все же оставлять дракона одного — не лучшая идея…
        —Это! Это! Это! — неожиданно тролль показал на меня, подпрыгивая на одном месте и сотрясая своды пещеры так, что с потолка посыпались мелкие камушки.
        Я застыла, ощупывая себя руками и не понимая, что именно так заинтересовало детину. Закинув руку, провела рукой по волосам. Тролль пришел в еще большее неистовство.
        Дэймион стремительно направился ко мне, хватая за запястье и разворачивая спиной.
        —Ты хочешь это? — спросил он.
        Сердце пропустило удар, все тело покрылось мурашками, и вовсе не от холода.
        —Нет! — воскликнула я, вырывая руку. — Я не могу отдать этот гребень. Что угодно, но не его.
        Отскочила от дракона на полметра и остановилась, лишь прижавшись спиною к каменной стене.
        —Ты не понимаешь… — прошипел мужчина, хмурясь и с досадой глядя на меня.
        —Нет оплаты — нет помощи, — выдал тролль, отходя к стене.
        Дэймион осуждающе покачал головой.
        —Пойдем с нами, уверен, я смогу ее уговорить, — обратился дракон к троллю.
        Когда я наблюдала, как это огромное существо бродит по пещере, собирая пожитки, в голове пульсировала лишь одна мысль: я не могу расстаться с гребнем. Интуиция кричала об опасности, вытащив украшение из волос, я сжимала его с твердым намереньем ни за что не отдавать.
        —Тесса, не глупи, — слишком близко подошел ко мне Дэймион. — Он может помочь тебе вернуться домой гораздо раньше, чем ты рассчитываешь.
        —Тролль? Каким образом? — невольно откликнулась я.
        —О, ты не знаешь главную и самую важную особенность этих существ, надо лишь суметь договориться… — многообещающе проговорил Дэймион, с превосходством глядя на меня.
        Глава 8
        Наше с Дэймионом возращение вместе с троллем получилось шокирующим. Лия осела на пол, а Софи, наоборот, подошла ближе, желая рассмотреть детину.
        —Где вы отыскали тролля? — спросила она.
        Я лишь округлила глаза, не зная, с чего начать рассказ. В данный момент меня больше интересовало, что же имел в виду Снежок, когда упоминал о неких загадочных умениях этого зеленого существа.
        —Ой, не надо! — увернулась сестра, когда тролль попытался потрогать ее волосы.
        —Светлая, — выдал тролль, видимо, заинтересованный цветом волос Софи.
        Я молча наблюдала за тем, как тролль уселся на пол, вновь раскладывая вещи. Последним он вытащил какой-то мерзкий сморщенный плод красноватого цвета. Детина закинул его в кастрюльку и стал разминать, распространяя тот самый аромат, который царил на месте его прошлого лагеря.
        —Дэймион, отойдем на минуточку?
        —Тебе не хватило прошлого уединения? — усмехнувшись, откликнулся он.
        —Уединения? Знаете, мы тоже хотим понять: что происходит? — уперла руки в бока Софи и бросив взгляд на тролля, добавила: — Откуда он взялся?
        —Мы его встретили, — прошептала я, радуясь, что не одна нахожу это происшествие крайне неожиданным.
        —Мы? — Софи стрельнула глазами в меня и Снежка.
        —Давайте займемся насущными проблемами, — проговорила я. — Дэймион хочет нам кое-что предложить. Не знаю, что именно, но я не собираюсь отдавать троллю свой гребень.
        —Что предложить? — спросила Лия.
        —Любишь же ты все усложнять, — покачал головой мужчина.
        —Я решила сразу это обозначить, — откликнулась я.
        —Что же это за гребень такой? Жених подарил? — встав ко мне вполоборота, сощурившись, произнес Дэймион.
        —Нет, это подарок другого человека.
        —Значит, жених все-таки имелся? — прояснилось лицо Снежка.
        —Конечно был. Мы же с отбора!
        —У меня тоже жених был, — подняв руку, невинно произнесла София. — Это проблема?
        Она, хлопая глазами, уставилась на Дэймиона.
        —Проблема в том, что эти женихи, видимо, очень дорожат вами. Я, конечно, ожидал погони, но сейчас дела обстоят так, что вы вовсе не сможете покинуть материк. Нас заметили в городе и, скорее всего, будут летать над окрестностями. Шанс, что вы хотя бы доберетесь до берега, крайне низок, а мне не хочется так рисковать. Есть другой выход, только золотце дорожит какой-то безделушкой больше, чем свободой, — процедил дракон каждое слово, сверля меня взглядом.
        Софи нахмурилась, но громкий чавкающий звук отвлек нас. Мы синхронно обернулись.
        —Хотите? — предложил тролль, оторвавшись от жевания и протягивая кастрюлю вперед. Воцарилась тишина.
        Я невольно зажала нос.
        —Нет. Спасибо, — проговорила Софи. Тролль пожал плечами и вновь принялся громко жевать.
        —Ты боишься сильных запахов? — как бы невзначай тихо поинтересовался Дэймион.
        —Опасаюсь, что после этого аромата перестану различать остальные. И тогда ты останешься без зелья, — ответила я, в очередной раз поражаясь белизне его волос.
        Может, он их чем-то подкрашивает? Интересно, они мягкие на ощупь?
        —Я знаю, что красавчик. Не пялься.
        —Если снова скажешь нечто подобное, я поправлю твою красоту. Способов много имеется, — язвительно откликнулась я. — Так о чем это мы?
        —Я жду, пока вы прекратите свои препирательства и мы наконец-то поймем, что происходит, — вклинилась Лия, а потом уже мягче добавила: — Пожалуйста.
        И с чего я начала спорить со Снежком? Искоса посмотрела на мужчину и, заметив, как тот ухмыляется, резко отвела взгляд.
        —О троллях ходит молва, что они могут проникнуть куда угодно, но на самом деле это не совсем так. Они умеют находить энергетические точки — места, где скапливается природная магия. И перемещаются к ним.
        —Как далеко он может нас переместить? — прошептала я, видя, как удивлены услышанным девочки.
        Теперь ясно, откуда на землях драконов взялся тролль. Ведь как-то эти существа оказываются на охраняемых территориях? Почему бы не таким способом. Хорошо, что тролли вполне безобидны, они никогда ни на кого не нападают, только плачут.
        —Я предполагаю… Что до самого материка людей, — проговорил Дэймион.
        Пару секунд царила тишина, но потом все словно пришли в себя:
        —Это же замечательно!
        —Насколько быстро мы окажемся там?
        —У нас одна загвоздка. Тролль требует плату, — перебил девочек Дэймион, вновь взглянув на меня.
        —Какую? — сразу откликнулась Софи.
        —Он хочет гребень Тессы, с которым та не желает расставаться.
        Софи посмотрела на меня, поджав губы.
        —Всего лишь гребень, и этот кошмар закончится.
        —Кошмар? — спросила я.
        —Тесса, я просто очень хочу забыть обо всем этом, — удрученно произнесла сестра, всплескивая руками. Мы с Лией прекрасно понимали, что она имела в виду.
        А хотела бы я тоже вычеркнуть абсолютно все из памяти? Избавиться от сомнений и тревог? И практически сразу ответила: нет. Я не та, кто бежит прочь от невзгод и боится любого дуновения ветерка судьбы. Я предпочитаю встречаться с неприятностями лицом к лицу.
        —Я понимаю, что стоит на карте. Но никто из вас не видел лица той портнихи, когда она предупреждала меня не расставаться с гребнем.
        —Остановись. Какая портниха? — схватив меня за запястье, потребовал ответа Дэймион. Кожа мужчины была горячая, по сравнению с ним я ощутила себя настоящей ледышкой.
        —Из поместья, — произнесла я, выдергивая руку из захвата и пряча за спину вторую, когда Дэймион вновь попытался меня схватить. Я словно предугадала его движение, и в глазах дракона вновь появились искры загадочности.
        Определенно, его волнует не только мой талант зельевара, а что-то еще… В первую встречу, когда я раскрасила его лицо, Снежок спрашивал, кто я такая, потом в момент заключения сделки и перед тем, как отправиться в город… Каждый раз мужчина удивлялся моей ауре — возможно, причина в ней?
        —Я не люблю получать информацию урывками, если упомянула — рассказывай… — усмехнувшись, произнес Дэймион и жестко продолжил: — Я с вами не в игры играю и не хочу снова рисковать собой из-за самоуверенной и скрытной девицы.
        —Самоуверенной? — удивилась я. Никогда себя такой не считала.
        —Ладно, погорячился. Но вам действительно лучше всё мне рассказать, — откликнулся он. Софи с тревогой поглядела на меня.
        Я кивнула, мысленно возвращаясь к событиям в поместье, и поведала краткую версию разговора с леди Тенле. Разумеется, ни об Элджернаре, ни о предсказываемой гибели я не упоминала, сообщила лишь о грозящей опасности.
        Не уверена была, что мужчина мне поверит, но и до угроз Дэймион, видимо, опускаться не собирался. Что ж, этот убийца оказался по-настоящему умен, знал, когда стоит надавить, когда промолчать, а когда втереться в доверие.
        Надо быть настороже и приглядывать за остальными. Я сама могла по глупости сболтнуть лишнего, но за Софи с Лией боялась сильнее. Нам необходимо выкроить время и переговорить, решить, о чем следует знать дракону, а о чем нет.
        —Слова странной тетки? — скептически произнес Дэймион.
        —Она не тетка, — упрямо возразила я.
        —Ах да, силестра, — усмехнулся Дэймион так, что мне снова захотелось его ударить или, в конце концов, отравить. — Золотце, я дракон, но о подобном даре никогда не слышал. А название еще бредовее, будто кто-то переиначил название магов-силазаров. Скорее всего, тебя обманули, красавица.
        За этими перепалками мы совсем забыли о тролле, который давно закончил со своим то ли завтраком, то ли уже обедом и очень внимательно, но с крайне глупым видом глядел на нашу компанию.
        —А кто это — маги-силазары? — полюбопытствовала Софи, пока я, обуреваемая тихой яростью, пыталась успокоиться.
        —Да так. Главная стража императорского дворца, — небрежно произнес Дэймион и с досадой поглядел на свои ладони, по которым в свете зеленого света метались магические знаки.
        Императорского дворца?
        Я помнила то величественное здание, формой напоминающее огромный кристалл. Хватило секунды, чтобы мои мысли ушли не туда. Поцелуй… Стоило только о нем подумать, и пальцы закололо, на мгновенье я даже испугалась, что Элджернар где-то поблизости. Но ощущение в кончиках пальцев исчезло так же внезапно, как и возникло.
        Маги-силазары и силестра… Хм, действительно, будто образованы от одного слова.
        —Вы все считаете, что ее словам не стоит верить? — спросила я.
        В ответе Дэймиона сомневаться не стоило… Сестра оказалась солидарна с драконом, а вот Лия колебалась, но скорее склонялась к тому, чтобы заключить с троллем эту сделку.
        Выбор оставался за мной, и он был крайне нелегким. Чувства твердили: нет, нельзя отдавать гребень. А вот разум руководствовался обычной логикой. Мне не сообщили, для чего я должна носить это украшение с собой, и раньше оно, предположительно, принадлежало крайне нехорошей женщине, черные камни на основании гребня казались мне уродливыми, а теперь от него зависело то, попадем ли мы домой. Что бы ни твердили чувства, но даже будучи полной идиоткой, я не смогла бы игнорировать все приведенные доводы.
        —Хорошо, — решительно произнесла я и, завидев на лицах девочек облегчение, стальным голосом продолжила: — Но я отдам гребень, только когда мы окажемся на материке людей, не раньше.
        Чем дольше продержу украшение у себя, тем лучше.
        —Обман? — неожиданно произнес тролль, переминаясь с ноги на ногу.
        —Нет, никакого обмана, — опроверг Дэймион, бросая на меня выразительный взгляд. — Только честная сделка. Оплата после перехода. Такая, как она, никогда не пойдет на обман. Ведь так?
        —Так, — откликнулась я, почувствовав себя лгуньей. Я столько обманывала или скрывала что-то от окружающих меня людей и драконов, что становилось тошно. Могла сколько угодно оправдываться тем, что этого требовали обстоятельства, но суть поступков от этого не менялась.
        —Вот видишь, — полностью переключив внимание на тролля, подтвердил Дэймион.
        Это существо не понимало сложных предложений, но оно неожиданно будто поумнело и внимало каждому слову Дэймиона. Хорошо, что мы разговаривали о леди Тенле тихо, так что детина ничего не должен был услышать.
        Внимательно слушая то, как Дэймион ведет переговоры, я поймала себя на том, что совсем не испытываю радости по случаю скорого возвращения на материк людей. Скорее мною овладели досада и злость.
        Я не в себе? Почему от одной мысли о драконах мне хочется бежать прочь со всех ног, а от разговоров о доме настроение напрочь портится? Совсем себя не понимаю…
        —Без разницы, лишь бы доставил на материк, там мы разберемся, — откликнулась я, когда Дэймион спросил, где именно мы бы хотели оказаться.
        Софи уже знала, что в родной город мы не вернемся. Сестра догадалась практически сразу после побега. Но побывать дома все же придется, правда, я пока не представляла, каким образом. Мы не могли оставить Рича, ожидавшего нас там, а еще я хотела посетить могилу бабушки. Раньше я бывала у нее каждые выходные, а теперь, пройдя через столько препятствий, надеялась, что родные места помогут вернуть мне ясность рассудка и избавить от колебаний.
        После договора с троллем атмосфера в нашем отряде разрядилась. Если мы правильно поняли это существо, то нам предстояла двойная телепортация.
        Тролли не обладают сильным магическим даром, зачастую неуклюжи и, как выяснилось, трудны в общении, но имеют одну особенность, не доступную ни одной другой расе. Считается, что энергия всюду, и никто не задумывается над тем, что в одном месте ее чуть больше, а в другом меньше, и где-то она практически идентична.
        Тролли видят и чувствуют природную магию лучше, чем кто-либо. Откровенно говоря, я не совсем понимала, как все это работает, но Дэймион поведал в общих чертах. Тролли находят скопление энергии и могут путешествовать из одного места силы в другое. Главная сложность — это отыскать подходящее, и, кажется, с этим детина должен был вполне справиться. Но самое главное, купол драконьего материка не активируется от подобного рода магии из-за ее природного происхождения.
        В данный момент мы шли вглубь пещеры, следуя к скоплению энергии. К сожалению, оно оказалось недостаточно мощным, чтобы перенести нас на материк людей. Зато мы могли попасть на берег и уже там найти достаточно сильную магическую точку.
        Меня определенно настораживало, что все получалось так легко. Может, тролль не справится? Или заведет нас в ловушку…
        Все, хватит думать о плохом!
        —Почему головой машешь? — совсем некстати возник Дэймион, уже раздражавший меня своим присутствием и непредсказуемым поведением.
        —Надеюсь, что ты исчезнешь, — ляпнула я и тут же поморщилась, досадуя на свой длинный язык. У меня появилась плохая привычка пререкаться со всеми представителями драконьей расы, а возможно, это реакция на их врожденное чувство превосходство. Конечно, Дэймион данную черту демонстрировал не столь часто, но все же…
        —Зря грубишь. Разве так благодарят? — спросил Дэймион, поддерживая Софи, которая едва не упала.
        —Давай просто разложим все по полочкам, — предложила я, улыбаясь.
        —Попробуй, — благосклонно согласился Дэймион.
        —Ты погнался за нами, потом сам навязал нам помощь в обмен на услугу, и мы заключили сделку. Я согласна, что твои заслуги оказались гораздо больше ожидаемых, но это всего лишь обоюдно выгодный договор.
        Я остановилась, уперев руки в бока.
        Дэймион тоже затормозил, и мы быстро отстали от остальных.
        —А хочешь узнать настоящую причину, почему я здесь? — почти шепотом произнес Дэймион, подбираясь вплотную.
        Я сделала шажок назад, поняв, что оставаться с драконом-убийцей наедине — плохая идея. Но стоило подумать об этом до того, как я сунулась в пещеру….
        —Не отказалась бы, — откликнулась я, решая идти до конца.
        —Из-за тебя, — заявил Снежок.
        —Меня? Ты шутишь?
        Веселье пропало с лица мужчины, и неожиданно его рука врезалась в стену сбоку от моей головы. На камне появилась вмятина, а его раскрошенные кусочки полетели вниз. Пещера содрогнулась, будто от удара великана.
        Магические знаки на руках Дэймиона сияли.
        Я испуганно посмотрела прямо на дракона, не зная, что от него ждать. Называть мужчину Снежком даже в мыслях внезапно перехотелось.
        —Силен, — на выдохе вымолвила я, не отводя взгляда от лица Дэймиона и от его изменившихся глаз.
        —Как и думал, почти не боишься, — голосом, пробирающим до мурашек, произнес дракон. Он отнял свою руку от стены, а потом медленно сжал и разжал кулак.
        —Ошибаешься. Мне страшно, — а потом, подумав с секунду, я добавила: — Очень.
        Но со стороны это смотрелось иначе — я не дрожала, мой голос звучал ровно, и взгляда тоже не отводила. Мой ответ больше походил на издевательство, чем на признание слабости.
        —Вот, именно об этом я говорил, — будто угадав мои мысли, произнес дракон. — Но больше всего меня интересуют твои способности.
        —Зелья? Достаточно хорошо поискать, и ты найдешь кого-нибудь с большим опытом, — быстро проговорила я.
        —Не лги, хотя не об этом таланте речь. Правда, он тоже очень кстати, — откликнулся Дэймион. Я ощущала его аромат — слабый, с горьковатыми нотками. Но, несмотря на его легкость, в горле запершило.
        —Какой у меня еще талант? — поинтересовалась я с искренним любопытством.
        Мне Дэймиона не победить, не ударить и не сбежать — значит, оставалось слушать и понять намерения мужчины. Хотя до сего момента он вел себя вполне адекватно, и именно поэтому я совсем не знала, чего ожидать от этого дракона.
        —Еще не разобрался, — бросил он, отстраняясь. — Но реакции хороши, да и с аурой что-то не так, не может происходить таких изменений после сеансов. Хотя если даже произошли, тебе и мне это только на пользу.
        Дэймион достал из сумки перчатки и стал натягивать на руки, скрывая под ними до сих пор горящие узоры.
        —Что это за знаки?
        —Не могу сказать.
        —Почему?
        —Тоже не могу сказать, — потихоньку возвращаясь в свое прежнее шутливое настроение, откликнулся дракон.
        —Тогда почему ты здесь из-за меня? Ты так и не ответил, — решила проявить настойчивость и, отклонившись от стены, преградила дракону путь. Я не хотела возвращаться к девочкам, так ничего и не узнав.
        Мужчина чуть наклонился вперед, оказавшись почти на одном уровне со мной, и произнес, сощурив глаза:
        —Я хочу тебя.
        Нечасто я теряла дар речи, но это был как раз один из таких случаев. Заморгала, переваривая услышанное.
        —Повтори-ка, пожалуйста, — попросила я, сомневаясь, верно ли все расслышала.
        —Не буду.
        —Повторяй!
        —Нас уже точно хватились, — будто не услышав, произнес Дэймион и, обогнув меня, зашагал вперед.
        Он думал, я просто отстану? Болтает такую ересь и потом молчит? Из-за отбора невест и книжечки, которую давала мне почитать леди Ирисен, мои мысли отклонились от привычного пути, и теперь я ни харкла не понимала.
        —Дэймион, — я догнала дракона, схватила его сумку и рванула, показывая, что разговор не окончен. Только сумка так и осталась у мужчины, а меня прижали к стене.
        Долгий взгляд змеиных глаз словно прожигал во мне дыру. Дико захотелось пить, а еще стало крайне неуютно. Мужчина смотрел на меня долгих несколько секунд, а потом…
        Расхохотался!
        —Как же интересно! Тебя не испугали угрозы, но такая ерунда… — и он снова засмеялся.
        С ним все в порядке? Сейчас мне отчетливо показалось, что этот мужчина не в себе.
        —Достал, — произнесла я, поняв, что мое терпение внезапно иссякло. Развернувшись, действительно собралась догнать остальных, но в последнюю секунду Дэймион остановил меня.
        —Помнишь, я говорил, что вам будет тяжело скрыться от драконов? Почти невозможно.
        —Да, помню, — подтвердила я.
        —Я могу помочь.
        —Не слишком ли много помощи?
        —Она не задаром, — распрямляясь в полный рост, откликнулся дракон.
        —И что же ты хочешь? — сложив руки на груди, поинтересовалась я. — Только не вздумай снова заявить…
        —Что я хочу тебя? — перебил Дэймион, а я согласно кивнула. — Но так это и есть. Не уходи, дослушай до конца.
        —Ладно, слушаю.
        —Среди таких, как я, существуют правила. Их несколько, и нарушать их нельзя. Одно из них обязывает нас брать себе учеников. Я слишком долго с этим тянул, поэтому сейчас мне как раз необходим ученик или ученица, разницы нет. Поэтому я действительно хочу тебя… — Дэймион усмехнулся одним уголком губ.
        —Подожди-ка, — изумленно протянула я, едва не споткнувшись. — Ты предлагаешь мне стать убийцей?
        —Почти, но обычно нас называют не так, — поморщившись, произнес он.
        —Какая разница, как вас называют? Но я никогда пойду на это, ты явно ошибся с выбором, — не веря словам Дэймиона, прошептала я. — Теперь нам действительно лучше отыскать остальных, если мы уже не потерялись, — обеспокоенно добавила я.
        —Тесса, ты ведь знаешь, кто такие смериты? — донесся до меня едва слышный голос Дэймиона.
        Меня будто молнией пронзило. Замерев, я обернулась и совершенно по-новому взглянула на дракона.
        Смерит? Неужели Дэймион действительно один из них?
        Вспомнился стишок, который был на слуху практически у каждого на материке людей. Я помнила лишь первое четверостишье, но и оно звучало поистине мрачно:
        Они искусны и умны,
        Опасны, как стая ранклов[12 - Ранклы — страшные зубастые твари, охраняющие границу эльфийских земель.]в ночи,
        Не заметишь, не увидишь,
        Пока свое тело не покинешь.
        Глава 9
        Этот участок пещеры ничем не отличался от предыдущего, по которому мы проходили несколько минут назад. Но, видимо, тролль понимал куда больше нас, потому что он остановился, скинул свой огромный мешок на пол и сообщил, что мы прибыли.
        —Оплата моя, — произнес детина, подойдя ко мне. Он был выше меня в полтора раза, но больше всего удивляли его габариты. Тролль оказался шире, чем мы с Софи и Лией вместе взятые.
        —Нет, только когда окажемся на месте, — отрицательно помотала головой, и выразительно поглядела на Дэймиона, ведь он должен был донести до этого существа все нюансы нашей сделки.
        Тролль выпятил вперед нижнюю губу и попытался зайти мне за спину, но я постоянно поворачивалась вслед его движениям. Потом, помявшись на месте и громко вздыхая, он отошел, глухо пробубнив:
        —Ладно.
        Думала, он пещеру обрушит, пока будет около меня кружить. Я завела руку назад и дотронулась до гребня.
        Что в нем такого? Если раньше я сомневалась в том, что мне в руки попался тот самый предмет, о котором упоминала леди Ларс, то теперь нет. Почему тролль так хочет его заполучить?
        Ко всему прочему среди нас, оказывается, самый настоящий смерит!
        Вновь посмотрела на Дэймиона, чьи руки были до сих пор в перчатках, и быстро отвела взгляд. Ударьте меня кто-нибудь, чтобы я поверила в реальность происходящего.
        Хотя если кто-то и ударился головой, то определенно Дэймион. Предложить мне стать убийцей? Да кто угодно подошел бы на эту роль гораздо лучше меня.
        Немного поразмыслив, я направилась к Лии. Воровато оглядываясь на смерита, произнесла:
        —Где у нас порошок огненной крылатки?
        —В мешочке с остальными травами, — с непониманием откликнулась Лия, показывая на лежащую на камне изрядно потрепавшуюся котомку, больше напоминающую грязную тряпку.
        Я безмолвно кивнула и направилась к ней. Совсем скоро порошок, замотанный сначала в пергамент и только потом в небольшой кусочек ткани, был у меня.
        —О чем вы говорили наедине? — прошептала Лия. Мы обе наблюдали за движениями тролля. Новая склянка со светящейся зеленой жидкостью висела на сумке у Дэймиона, поэтому было довольно светло. Точно такая же находилась в руках подруги. Решив, что совсем скоро окажемся на поверхности, мы не так рьяно берегли запасы полезных вещей.
        —О том, зачем в действительности он за нами увязался, — произнесла я, а Дэймион, словно почувствовав, что говорят о нем, обернулся.
        —Понятно, — откликнулась Лия и замолчала. Я хотела бы рассказать о том, кто этот дракон на самом деле, но понимала, что нельзя. Смериты не зря имели такую репутацию и могли заставить затихнуть навсегда, если понадобится.
        Кинжалы, знаки на руках, холодный оценивающий взгляд, осматривающий все вокруг, включая нас, — все это заставляло чувствовать себя в опасности.
        —Думаю, ему тоже надо на материк людей, — проговорила я, лишь бы что-нибудь сказать.
        —Наверное. Но мне бы этого не хотелось, — подрагивающим голосом откликнулась Лия и потом добавила: — Он меня пугает.
        Дэймион распрямился, продолжая глядеть на нас. У меня не оставалось сомнений, что он все слышал.
        Хорошо, пусть так…
        —Постарайся больше от нас не отставать, — напоследок произнесла подруга, отворачиваясь от пристального драконьего взора.
        Легко сказать — не отставать… Только я до сих пор до конца не понимала, что задумал Дэймион, и это крайне меня беспокоило.
        Когда мы с Дэймионом отделились от остальных, то они не последовали дальше, как я думала, а просто остановились в одном из широких участков пещеры. У меня даже закралась мысль: а не слышали ли они наш разговор с драконом? Но, подумав, что смерит подобного бы не допустил, я успокоилась.
        Неожиданно меня ослепил яркий свет, я зажмурилась, привыкшие к темноте глаза нещадно заболели и заслезились.
        Как же неприятно. Почему здесь так светло? Кто-то применил магию?
        На мгновенье я вновь открыла глаза, но сделала лишь хуже. Что-то, находившееся прямо передо мной, излучало яркий свет.
        В голове воцарилась паника, дыхание участилось. Неужели действительно магия? Но это означало лишь одно: нам надо бежать. Купол материка сработал, и совсем скоро сюда переместятся драконы из столицы.
        Я сделала шаг назад и едва не упала, а потом земля вовсе ушла из-под ног и кто-то подхватил меня на руки. Прежде чем я начала сопротивляться и вознамерилась использовать огненную крылатку, знакомый голос произнес:
        —Пока не открывай глаза.
        Дэймион был так близко, что я ощутила его дыхание щекой, а потом уловила и свойственный мужчине аромат.
        Но где Лия с Софи?
        Сопротивляться я передумала, но мы куда-то двигались, и не успела спросить о происходящем, как мы будто погрузились в теплую тягучую воду.
        Я перестала ощущать свое тело. Свет был всюду, я его видела даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась вдохнуть, но не получилось, а вместо этого окружающее меня серебро стало стремительно окрашиваться в голубой и потоками тянуться ко мне. Казалось, это происходило где-то за гранью реальности.
        Голубые потоки продолжали свое движение, а в груди разгорался пожар, потихоньку заполнявший всю меня.
        Это прекратилось так же неожиданно, как и началось, я будто вынырнула из глубокого омута и оказалась на поверхности.
        —Харкл! Еле вытащил! — донеслось совсем рядом.
        Я хотела открыть глаза, но не смогла. У меня не получалось пошевелить даже кончиком пальца! Тепло продолжало разливаться по телу.
        Я умерла? Может, Дэймион сделал что-нибудь?
        Мысли путались, превращаясь в настоящую кашу, а когда обжигающее тепло заполнило каждый уголок тела, я потеряла сознание, уплыв в темноту.
        Горячий воздух с запахом пепла касается кожи. Это повторяется второй, третий раз, а на четвертый я открываю глаза, понимая, что снова оказалась во сне вместе с драконом.
        Обычно, засыпая, я сразу попадала сюда, но в этот раз получилось иначе…
        Я гляжу на свои ладони, словно видя их впервые. Кожа подсвечена, отливает голубизной.
        —Ты знаешь, что это? — спрашиваю я, поднимаясь на ноги.
        Сапфировый дракон молчит. Его взгляд отличается от того, что был раньше, из него исчез гнев, осталось лишь нечто мне непонятное. Нас разделяет всего несколько метров, но я чувствую, что, как и прежде, сапфировый дракон не может их преодолеть.
        Я снова опускаюсь, обхватывая колени руками.
        —Как же мне все надоело, — шепчу, слегка раскачиваясь. Дракон выдыхает новое облачко дыма, будто повелевая продолжать. — Я хотела просто забрать сестру и вернуться домой… Но вместо этого услышала странное предсказание о своей смерти. Я вынуждена бежать, но толком не знаю почему. Аура у меня странная… Может, со мной действительно что-то не так? — я просто говорю, не зная, слышит ли это Элджернар, мне необходимо поделиться тревогами.
        Драконье дыхание вновь окутывает меня, и я продолжаю:
        —Я много думала обо всем, особенно в первые дни. Элджернар действительно мне нравится, и даже больше… — на несколько секунд замолкаю, заметив, что крыло дракона дрогнуло, стоило мне произнести имя. — Но я не хочу становиться его невестой, а потом и женой, — добавляю я, мне легче говорить так, не обращаясь напрямую. Я и не уверена, что это все не выдумки сознания.
        Дракон поднимается, накрывая меня тенью своего огромного тела.
        —Именно поэтому. Даже во сне ты пытаешься меня напугать и заставить изменить свое решение, — шепчу я, зная, что дракон услышит.
        Несколько секунд он продолжает грозно смотреть на меня, а потом его взгляд смягчается, и он чуть наклоняется.
        —Немного свободы, доверия… Весь этот отбор сплошное принуждение. Ваши правила, ваши порядки, ваши обычаи… Но ведь я не безмозглая кукла и не хочу раствориться в этом и стать тенью Элджернара.
        Я выдыхаю, с моих плеч словно сваливается огромный груз. Провожу рукой по щекам, утирая мокрые дорожки от слезинок, и поднимаюсь.
        Сапфировый дракон молча наблюдает за мной, теперь я не слышу даже его дыхание. Тишина почти оглушает.
        —Останься я с тобой, так и произойдет, — чувствуя, как крепнет мой голос, произношу я.
        В следующий миг картинка смазывается и все исчезает, а я снова погружаюсь в темноту.
        Негромкие голоса прорывались сквозь сон, выдергивая сознание на поверхность. Одна сторона моего лица почему-то онемела, и когда я чуть приоткрыла рот, то ощутила легкую боль.
        —Как мы теперь вернемся, если больше не можем воспользоваться порталом тролля? — услышала я голос Софи.
        Внутри царило неведомо откуда взявшееся спокойствие, и я продолжала лежать и слушать.
        —Вы можете пройти через портал, а Тесса останется со мной. Вдвоем нам будет гораздо легче добраться до земли людей, — предложил Дэймион.
        —Она здесь из-за меня. Как я могу ее оставить? — дрожащим голосом, полным сомнений, откликнулась сестра. Я уже слышала подобные интонации и знала, что если понадобится, Софи согласится с Дэймионом. Только что именно случилось и почему потеряла сознание, я до конца так и не понимала.
        —Вот именно, не можем. Лишь из-за Тессы мы здесь. И теперь ты предлагаешь оставить ее одну, с тобой? — послышалась тирада Лии.
        Я приоткрыла глаза и чуть повернула голову. Царила ночь, но звезды светили достаточно ярко, чтобы я разглядела всех присутствующих.
        Мы выбрались из той пещеры? Как раз вовремя, а то отсутствие солнца и свежего воздуха уже пагубно на меня влияло.
        Лия расхаживала из стороны в сторону, Дэймион лениво сидел, облокотившись о ствол дерева, а Софи стояла, чуть склонившись, закрыв лицо ладонями.
        —Где тролль? — хрипло спросила я, приподнимаясь на локтях. Стоило произнести слово, и левая скула отозвалась ноющей болью. Подняв руку, я дотронулась до щеки.
        —Как ты? Как себя чувствуешь? — сразу подбежали ко мне девочки, по очереди задавая вопросы.
        Боковым зрением я заметила, что Дэймион неспешно поднялся и тоже направился к нам.
        —Вроде хорошо. Только такое ощущение, будто меня несколько раз хорошенько ударили, — откликнулась я, принимая сидячее положение.
        Лия отодвинулась, а Софи с недовольством поглядела на смерита.
        —Так и есть, — внезапно подтвердил Дэймион. — Пытался привести тебя в чувство, но не помогло.
        —За что ж ты меня так ненавидишь? — шутя произнесла я.
        Ночной воздух казался целебным, с каждым вздохом я чувствовала себя все лучше. По воцарившемуся молчанию поняла, что мою шутку не оценили, и вспомнила подслушанный разговор.
        —Что произошло?
        —Переход закрылся… Из-за тебя, — шепотом откликнулась Лия.
        —Почему? — нахмурившись, спросила я.
        —Магия. Ты вытянула почти всю энергию, — проговорил Дэймион, осматривая меня с ног до головы. На миг показалось, что он видит даже сквозь одежду, и захотелось прикрыться. — И теперь ты передо мной в неоплатном долгу, — выделяя каждое слово, произнес он и сразу добавил: — Я тебя спас.
        Некоторое время я продолжала сидеть на земле, напряженно слушая рассказ мужчины. Софи с Лией отошли, оставив меня с драконом. Голова слегка кружилась, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что чуть не случилось по моей вине.
        Тролль открыл переход, никого не предупредив. Портал возник рядом со мной, именно поэтому меня так сильно ослепило, и я даже испугалась. Дэймиону пришлось понести меня, чтобы мы успели воспользоваться переходом до его закрытия, но случилось непредвиденное: оказавшись внутри, мое тело начало поглощать всю находящуюся там магию. Еще немного, и ее уровень опустился бы настолько, что мы бы просто умерли.
        Я несколько минут глядела на свои руки, и перед глазами стояла картинка с тянущимися ко мне со всех сторон голубыми потоками энергии.
        —Получается, если бы Софи и Лия первыми не зашли в портал… — проговорила я, слыша, как дрожит мой собственный голос.
        —Они бы не выбрались, — спокойно подтвердил дракон.
        —Харкл! — выругалась я, взъерошив волосы. От этого движения гребень, уже еле державшийся на голове, выскользнул, с глухим звуком упав на траву.
        Я завороженно уставилась на черные камни, но, опомнившись, схватила украшение, сжимая его в ладони.
        —Можно посмотреть? — спросил Дэймион, протягивая руку.
        —Его нельзя передавать, — откликнулась я, но все-таки поднесла украшение поближе к дракону, чтобы ему было лучше видно. — Поэтому ты предлагал им оставить меня? Мне нельзя использовать переход, созданный троллем?
        —Верно. Если только сгинуть не хочешь, — откликнулся Дэймион, осматривая гребень.
        —Если бы ты не нес меня, я бы точно там застряла.
        —Да, ты практически сразу потеряла сознание, — кивнул смерит.
        —Снова.
        —Что снова?
        —Это произошло второй раз, и в первый ощущения были похожи, — откликнулась я, имея в виду случай в лаборатории. — Когда в поместье произошел тот инцидент с моей подругой, меня приводили в лабораторию. Проверяли ауру. Тогда я тоже потеряла сознание.
        —Значит, — Дэймион оторвал взгляд от гребня, — далеко не я один заметил твою странность.
        —Что ты делаешь? — прошептала я, почувствовав легкое прикосновение мужской ладони к лицу.
        Дэймион поцокал языком.
        —Слишком сильно ударил. Будет синяк. И магию для лечения не применишь, — слегка надавливая на больное место, произнес он.
        —Ничего, пройдет, — небрежно отозвалась я, убирая ладонь Дэймиона. — Но в следующий раз придумай что-нибудь поумней.
        —В следующий раз?
        —Все возможно, — откликнулась я. — Что мы теперь будем делать?
        —Судя по всему, решение за тобой. Или ты остаешься со мной, а они пользуются переходом, — смерит кивнул в сторону девочек, — или остаются все.
        —Я тебя чуть не угробила, и ты все еще не отказался от своей безумной затеи? — с досадой прошептала я.
        —Верю интуиции, обычно она меня не подводит, — ответил Дэймион. — Насчет гребня: он выглядит вполне обычным. Я не знаю, почему ты так боишься его отдавать.
        Этот мужчина лишь усложняет себе жизнь! Но это его заботы, они не должны меня волновать.
        Вскоре Дэймион отошел, а я вновь опустилась на лежанку, посмотрев на небо. Мы ночевали на полянке, окруженной невысокими деревьями. Несмотря на недавнее происшествие, мне совсем не хотелось спать. Видимо, это как-то связано с поглощенной энергией.
        Интересно, как далеко мы от берега?
        Я вытащила из-под кофты медальон. Провела по выпирающим металлическим узорам на его поверхности, и артефакт откликнулся. Зов магии уходил вправо и был гораздо сильнее, чем множество раз до этого.
        Он работает! И корабль близко, иначе все оставалось бы как прежде!
        Каждый день на материке драконов я следила за медальоном, постоянно думая о моменте, когда он укажет мне путь. Охватившее волнение подгоняло вперед, заставляя пройти хоть чуть-чуть, убедиться, что зов не пропадет.
        Я поднялась на ноги и прошла несколько метров по лесу, пока не натолкнулась на лежащего на земле тролля. Он мирно посапывал, подложив огромные ладошки под голову. Немного постояв и посмотрев на него, я решила вернуться.
        Умные мысли приходят мне в голову обычно по утрам. Завтра мы вместе решим, как действовать дальше. Возможно, идея отправить Лию и Софи порталом не так уж плоха, так хотя бы они будут в безопасности.
        Глава 10
        Утром я проснулась от запаха еды. Приподнявшись, обнаружила, что, кроме Лии, никого рядом нет.
        —Как же вкусно выглядит, — прошептала я, осознавая, что не ела около суток.
        На чистом куске ткани, расстеленном прямо на земле, лежали хлеб, вяленое мясо, сыр и, кажется, орехи. Желудок требовательно заурчал, даже такой набор продуктов теперь казался императорским пиром.
        —Ты проспала дольше всех, — произнесла Лия, улыбнувшись.
        —А где остальные? — поинтересовалась я, заметив, что солнце стоит уже высоко.
        —Дэймион решил осмотреться. Софи тоже гуляет где-то поблизости.
        —Вы все ждали только меня?
        —Не совсем.
        —Надо было разбудить, — меньше всего я желала, чтобы драгоценное время терялось из-за меня.
        —Нам тоже надо было отдохнуть, — заметила Лия. — Поешь.
        Дважды меня просить не пришлось. Но я ела аккуратно и между тем обрадовалась отсутствию Дэймиона.
        Похоже, это утро начинается вполне удачно. Может, и весь день таким будет? Я бы не отказалась! На удивление, я чувствовала себя прекрасно, и это сказалось на моем настроении.
        —Что Дэймион говорил вам вчера, пока я спала? — негромко спросила, не забывая прислушиваться к окружающим звукам. Смерит мог подкрасться незаметно.
        —Настойчиво предлагал отправиться порталом, — откликнулась Лия, поморщившись. — Но знаешь… — задумчиво протянула девушка. — Обычно он старался не приближаться ко мне, а вчера подошел и сказал, что не причинит тебе вреда. С чего бы это?
        —Прям так и сказал?
        —Да, мне даже захотелось поверить ему. Пусть он не рассказывает о себе, но ничего дурного за время пребывания с нами Дэймион не сделал, даже наоборот. Если бы хотел, то давно сдал бы нас всех остальным драконам и не нянчился. Но… Я все равно ему не доверяю. Такой, как он, не стал бы делать что-то без выгоды для себя, верно? — продолжила рассуждать Лия.
        —Ты озвучила то, о чем я думаю практически с самой первой встречи с ним, — дожевав, откликнулась я. — Но как бы мне ни хотелось расставаться, я бы предпочла, чтоб вы с Софи были в безопасности.
        —Я не оставлю тебе одну, — сразу же отозвалась Лия твердым голосом.
        —Просто послушай. Мне тяжело от одной мысли о расставании, но, если хорошенько подумать, это наилучший выход. С Дэймионом я как-нибудь разберусь, зато вы будете в безопасности. И еще… — тихо произнесла я и, оглянувшись по сторонам, добавила: — Медальон показывает путь. Это значит только одно: корабль, который я наняла, где-то рядом.
        Я знала, что это далеко не все решение проблемы. Возможно, судно уже заметили и путь на него заказан.
        —Дэймион говорил, что драконы наверняка будут следить за берегом…
        —Да, — кивнула я. — Но я помню капитана корабля, он не показался мне идиотом. Да и награду за свои услуги запросил просто… Одним словом, мне пришлось постараться, чтобы наскрести такую кучу денег. И еще: он показывал мне артефакты, — произнесла я, вспоминая момент встречи с Картлом.
        —Артефакты?
        —Да. В его каюте на корабле их очень много. Думаю, один из них справится с тем, чтобы сделать судно незаметным для драконов, — предположила я.
        Лия задумчиво молчала, а я вновь вернулась к еде. Оглядывая полянку, я подумала, что неплохо бы поискать травы. Деревья в этом месте росли немного странные, я никогда прежде не видела таких — почти черный ствол с редкими белыми прожилками и множество треугольных листьев, которые словно облепляли каждую ветку.
        —Тесса… — протянула Лия, привлекая внимание.
        —Да? — глухо пробубнила я.
        —Ты по нему скучаешь? Помню, в первые дни ты была сама на себя не похожа, — спросила подруга, опустив взгляд в землю.
        Я сглотнула, настроение сразу же стало чуть менее прекрасным. Для себя я решила, что чем меньше думаю об Элджернаре, тем лучше. Но Лия стала для меня кем-то большим, чем подруга, поэтому я ответила:
        —Скучаю. Но больше не сомневаюсь в правильности побега.
        —Почему? — откликнулась Лия.
        —Думаю, ничего бы не изменилось. А из-за принуждения симпатия легко бы переросла в ненависть. Я и раньше хорошо жила, почему не могу сейчас? — философски спросила я.
        Лия кивнула своим мыслям, а потом неожиданно заговорила о Софи:
        —Мне кажется, тем вечером она поругалась с Дигрисом. Не знаю, важно это или нет, но звучало твое имя и что-то про зависть. Я слышала лишь обрывки, так что, возможно, ошибаюсь.
        —Зависть? — удивилась я. — Что бы у них ни произошло, думаю, сейчас это не имеет значения, — откликнулась я.
        До нас с Лией донесся громкий звук шагов, я бы не глядя смогла определить, кому они принадлежали, но все равно обернулась. Тролль вразвалочку следовал к нам. При дневном свете его светло-зеленая кожа отливала желтизной, а уши-антенны, наоборот, приобрели насыщенно-синий оттенок.
        Я помахала ему, и тролль с непониманием во взгляде остановился.
        Ну вот, хотела поздороваться, а вышло наоборот.
        —Садись, — произнесла я как можно дружелюбнее.
        Бух!
        Лучше бы я вообще молчала! Мне показалось, или земля задрожала? Но я точно почувствовала дуновение ветерка, когда тролль резко рухнул вниз. Надеюсь, он не привлек ничье внимание. И как раньше оставался незамеченным для драконов с такими габаритами?
        —Оплата? — вновь заладил тролль.
        —Нет. Позже, — откликнулась я, лишь теперь подумав о том, что если девочки воспользуются порталом, то с гребнем придется расстаться несколько раньше.
        Тролль вновь насупился и, видимо, разговаривать не желал, но я собиралась это исправить.
        —Скажи, зачем он тебе? — спросила, вытаскивая гребень из волос.
        Тролль сразу оживился и ползком пододвинуться ближе, оставляя за собой на земле глубокую борозду.
        —Красиво, — проговорил он, не отрывая взора от моей руки.
        Я поводила гребень из стороны в сторону, и, как и ожидалось, тролль поворачивал голову вслед моим движениям.
        Он вылитый Рич! Только на летучего карлакса такой эффект производили лишь плюшевые зайцы.
        —А еще? — спросила я, решив, что не следует отвлекаться.
        —Красиво, — упрямо повторил тролль. Я уже задумалась, о чем еще его спросить, как он добавил: — Черная сила. Красиво.
        Я пораженно замерла, во все глаза уставившись на детину, который не осознавал важности сказанного. Если тролли чувствительнее остальных к магической энергии, то, возможно, это существо видит даже то, чего не могут отыскать драконы?
        Взволнованно посмотрев на Лию, я вновь вернулась к расспросу тролля.
        —Черная… сила? — переспросила, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.
        Тролль кивнул, делая какие-то непонятные жесты руками.
        —Больше нигде нет, — пробасил он.
        —Нет чего?
        —Такой силы, — откликнулся тролль и поднялся. Кажется, беседа со мной ему наскучила, ведь его волновал только гребень.
        Тролль засеменил в противоположную от нас сторону, а я проводила его взглядом, обдумывая услышанное.
        Черная сила? Та клякса в моей ауре тоже была темной… Неужели это как-то связано? Может, это украшение гораздо важнее, чем я предполагаю? Ведь не зря леди Тенле настоятельно просила не выпускать его из рук.
        Эта гадалка… На языке вертелись крайне нехорошие слова в ее адрес. Меня охватил гнев. Напророчила мне, а теперь разбирайся! Толком ничего не сообщила! Будь у меня возможность, я бы точно не удержалась от того, чтобы сказать ей пару «приятных» слов.
        Я подняла руку с гребнем, собирая им волосы.
        —Тесса, что с тобой? — неожиданно раздался испуганный голос Лии.
        —Со мной? — я не поняла, что имеет в виду подруга.
        —Твоя кожа… — произнесла она, тыча в меня пальцем. Только договорить Лия не успела, тишину разорвал громкий, крик Софи.
        Сердце ухнуло вниз. Меня бросило в холод, потом в жар, волосы, казалось, встали дыбом. Когда же крик повторился, но чуть тише, я побежала на него со всех ног.
        Где Софи?! Где она?!
        Голова потяжелела, будто сделалась чугунной, а дыхание с хрипом вырывалось из легких. Но тихие вскрики, вновь донесшиеся до меня, подтвердили, что я уже близко. Волосы растрепались, облепляя вспотевшее лицо.
        Стоило мне увидеть сестру, и я застыла, перестав дышать. Софи стояла, упершись спиной в ствол дерева, а на нее надвигалось существо, напоминающее огромную кошку с зеленой шерстью и клыками. Самым же опасным показался длинный хвост с шипом на конце. Хищник махал им, будто кнутом, из стороны в сторону, готовясь к атаке. Неподалеку от меня на земле лежала распотрошенная тушка какого-то грызуна.
        Софи заметила меня и громко всхлипнула. Кошка восприняла это как сигнал: раздался щелчок хвоста, и она прыгнула.
        Не-е-ет!
        Внутри меня будто что-то взорвалось, вырвалось наружу, заставляя каждую клеточку тела отозваться болью. Я рухнула на колени, но сохранила сознание и способность видеть. За мгновение до того, как лапа монстра коснулась сестры, между ними возникла тонкая, отливающая синим, прозрачная стена, отбросившая кошку прочь. Она отлетела, ударившись о ближайший ствол дерева.
        Меня захлестнула новая обжигающая волна, выбив воздух из легких. Казалось, я снова попала в портал, но теперь ощущения были гораздо острее. Огонь разгорался не внутри, а снаружи, словно проделывая обратный путь.
        Дыхание сделалось громким и хриплым. Я взглянула на сестру, убеждаясь в ее невредимости. Но что-то во мне поражало Софи гораздо больше, чем ее неожиданное спасение. Вскоре я поняла, что именно: несмотря на всю боль, что раздирала меня, я упрямо держала руку устремленной вперед. Воздух вокруг раскрытой ладони сиял не хуже звезд на небесах, но этот свет ничуть меня не ослеплял.
        Это сделала я? Из-за меня возник щит?
        Не успела я хоть немного прийти в себя, а боль утихнуть, как произошло непоправимое…
        Вшух! С порывом ветра на землю опустился огромный сиреневый луч, словно невидимый картограф отметил это место.
        Поначалу я даже не поняла, что произошло, боль словно отупляла. Но понемногу жжение отступало, оставляя ноги и руки и вновь сосредотачиваясь в центре груди.
        Драконы! Скоро они явятся сюда.
        Ко мне подбежала Софи, и я перестала бороться с собой и рухнула с колен на землю. Когда прохладные руки сестры осторожно коснулись моего лба, я облегченно выдохнула. Будто лед приложили к разгоряченной коже.
        —Ужас! Ты вся горишь, — пролепетала Софи, дотрагиваясь до моей щеки, и шеи.
        Нам надо было бежать, а я не могла подняться. Встать на ноги оказалось не по силам. Мне стало легче, огонь внутри затихал, но тело до сих пор не слушалось. Слишком часто за последние дни я теряла сознание или становилась беспомощной. Неприятное чувство…
        —Тесса… — испуганно протянула Софи, глядя в сторону.
        С трудом разлепив глаза, я увидела, что хищная кошка медленно, но верно поднималась на ноги. Ее глаза сияли красным, и она была в ярости.
        Кажется, удача все же не на моей стороне…
        Тем временем кошка поднялась на ноги, а Софи издала странный писк, с ужасом глядя на приближающегося хищника.
        Я обязана что-то придумать!
        Закрыв на мгновение глаза, попыталась собрать последние силы и вновь сотворить тот щит. Я не знала как, но надеялась на чудо…
        Неожиданно раздался громкий мерзкий хруст.
        Голыми руками? Такое вообще возможно?
        Дэймион лежал на земле, а чуть сбоку от мужчины находилось тело кошки, что едва не прикончила нас с Софи. Дракон просто свернул ей шею — как раз в тот момент, когда я закрыла глаза.
        Мужчина поднялся на ноги, потом исчез и возник уже рядом со мной и сестрой. По его сосредоточенному лицу ходили желваки, он почему-то сразу же поднял меня на руки.
        —Еще немного, и они будут здесь, — произнес Дэймион, обращаясь к Софи.
        —Что нам делать?! Мы же не сможем сбежать? — в панике воскликнула она.
        —Вы — нет, — бесцветным голосом выдал он, и я мгновенно заподозрила неладное.
        Чуть сильнее прижав меня к себе, Дэймион повернулся спиной к Софи.
        —Лучше оставайся здесь. Все равно вас отыщут, — напоследок бросил он.
        Этот дракон собирался просто украсть меня! Мысль об этом словно вернула мне крупицы сил, и я уперлась ладонями в грудь мужчины.
        —Только попробуй! — прохрипела я, а сестра неожиданно накинулась на Дэймиона со спины, осыпав его ударами.
        —Извини, золотце, — ничуть не раскаиваясь, произнес смерит, одним движением откидывая от себя Софи.
        Я не могла ничего поделать… Пыталась бороться с ним, но одновременно с этим понимала, что совсем недавно как-то же защитила Софи. Что же произошло? Просто пожелала спасти…
        Дэймион перешел на бег — легко, словно и не нес меня. Наверное, он, как и тогда в Гарлене, ожидал подходящий момент для телепортации.
        Не тратя силы на бесполезные разговоры, я попыталась незаметно достать из кармана порошок огненной крылатки, он мог выиграть немного времени. Сердце испуганно замирало из-за того, что выбор у меня был крайне скуден: или позволить Дэймиону забрать меня, или остановить его и встретиться с теми, от кого мы бежали.
        —Ты сокровище, которое я непременно хочу заполучить, — произнес Дэймион и сжал так, что на мгновенье весь воздух вышел из легких. Дракон будто заподозрил неладное.
        —Какое сокровище?! Я настоящее наказание. Никогда не питала иллюзий насчет себя. Хочешь, чтобы я стала убийцей? Так ты будешь первым, кого я убью, — сдавленно прохрипела я и, извернувшись, вцепилась зубами в его плечо.
        Но это не нанесло мужчине никакого вреда, ткань, из которой был сшит его костюм, словно стала толще и тверже.
        Дэймион усмехнулся, продолжая стремительный бег сквозь деревья. Его хватка немного ослабла, и я наконец-то смогла нащупать сверток с порошком огненной крылатки.
        —Ты потеряла свой гребень? — спросил дракон.
        —Что?! — выдохнула я, внезапно осознав, что волосы давно разметались во все стороны.
        Я задрожала, а потом начала вырываться так, как никогда прежде. И откуда только силы взялись? Не ожидавший подобного дракон на миг расслабил руки, и этого хватило, чтобы я осыпала его ладони порошком, который почти сразу затрещал.
        При контакте с кожей огненная крылатка пусть и медленно, но все же загоралась. Все зависело от места соприкосновения и количества влаги. Я как-то дотронулась до такого порошка вспотевшей ладошкой и обожгла себе пальцы.
        Вот и теперь несколько крупинок попало на мои руки и кожу закололо. Только Дэймиону досталось куда больше, и я рухнула на землю, больно ударившись спиной.
        Порошок вспыхнул на ладонях дракона жарким пламенем, распространяя в воздухе запах горелой плоти. Лицо Дэймиона искривилось, но неожиданно узоры на его пальцах вспыхнули. Пламя погасло, а остатки порошка разлетелись во все стороны.
        Что же делать? Мне необходимо вернуть гребень! Силы понемногу возвращались, но все же не настолько, чтобы я могла встать и бежать.
        —Хорошая попытка, — ничуть не растерял самообладания Дэймион. Он вновь собирался схватить меня, и я зажмурилась, не зная, как же поступить дальше.
        Мы совершенно одни, и не мне тягаться со смеритом. Уж точно не в нынешнем состоянии. Как я спасла Софи? Что же произошло? Пожалуйста, пусть это случится вновь! Пусть он не сможет даже дотронуться до меня!
        —И что ты собирался сделать? — раздался голос, пробирающий до мурашек, и я распахнула веки.
        Рука Дэймиона застыла на расстоянии нескольких сантиметров от меня. Смерит посмотрел на появившегося из ниоткуда дракона, дернулся, но избавиться от оков, сковывающих запястье, не смог.
        —Отвечай. Пока я ее не сломал, — повторил Элджернар, сильнее сдавив конечность смерита.
        Я потеряла дар речи, как рыба, выброшенная на поверхность, хватая ртом воздух. Сапфировый дракон, облаченный во все черное, загородив меня собой, обратил весь свой гнев на Дэймиона. Воздух задрожал от давления магии, казалось, даже трава прильнула к земле.
        Мысли отхлынули прочь. Оглядывая фигуру Элджернара, я понимала, что скучала, гораздо сильнее, чем предполагала сама. Ведь искренне убеждала себя, что больше его не увижу.
        Но невольно вспыхнувшая радость стремительно отступала, сменившись настороженностью.
        Харкл! Теперь Элджернар меня точно убьет.
        —Даже так… — крайне удивленно вымолвил Дэймион, переводя взгляд с меня на Элджернара и обратно.
        Я выдала извиняющуюся улыбку и, пошатываясь, поднялась. Мне даже сложно было представить, насколько зол на меня Элджернар! Я бы предпочла просто исчезнуть, чем посмотреть ему в глаза.
        Никогда еще не была такой трусихой!
        —Отвечай! — ледяным голосом приказал Элджернар, и только теперь я поняла, что Дэймион с самого появления сапфирового дракона скован магией и не может пошевелиться.
        Я сделала шажок назад — как назло, трава громко зашелестал и Элджернар, не отпуская Дэймиона, повернул голову в мою сторону. Увидела его лицо — губы, глаза — и на мгновенье еще больше растерялась. Потом же словно волной на меня накатило своего рода безумие, дикое желание бежать, прям как в ту последнюю ночь в золотом поместье.
        Харкл! Эта ведьма что-то сотворила со мной!
        Слишком схожи были чувства. Но теперь это ощущение стало навязчивым, и я могла справиться с ним, а не убегать без оглядки. Я научилась распознавать влияние дара гадалки и пыталась с ним справиться.
        Внезапно небо вновь полыхнуло, сиреневый луч приобрел более насыщенный оттенок, и через мгновение моих лодыжек коснулся порыв ледяного воздуха.
        Элджернар вновь повернулся к Дэймиону и процедил что-то на шипящем языке, а потом сделал пас рукой и на теле смерита появились голубые путы. Всего полсекунды, и Снежок исчез, растворившись в воздухе.
        —Надеюсь, ты его не убил, — я пораженно глядела на место, где совсем недавно находился смерит.
        Я слышала о великой силе сапфировых драконов, и даже в Гарлене тот посредник так восторгался Элджернаром, но впервые воочию увидела его в деле. Никакие навыки не помогли Дэймиону сравниться с моим бывшим женихом. Да битвы толком не было! Стало даже обидно, ведь смерит играючи справился со мной. Я считала себя сильной или хотя бы хитрой, но, похоже, заблуждалась.
        Ригодер! Да у меня развивается чувство неполноценности!
        —Не убил, — голос Элджернара звучал бесцветно. И у меня никак не получалось угадать его эмоции, а незнание очень часто приносит беспокойство или страх. Или в моем случае — язык без костей.
        —Давно не виделись…
        Не с этого надо было начинать.
        —Хотя всего несколько дней, — продолжила я. — Кажется, у тебя волосы чуть длиннее стали… Хотя волосы так быстро не растут. Но, может, у драконов случается. А я тут слегка в беде была, спасибо, что помог. Век не забуду.
        На самом деле мне было безумно неловко. Понимала, что виновата, и он просто должен на меня злиться, но я не сомневалась в своем поступке. У меня скорее голова начинала болеть от мысли о возвращении.
        Мне начало казаться, что Элджернар не услышал ни одного моего слова, но внезапно дракон произнес:
        —Тесса… Хватит.
        Всего два слова лишили меня самообладания. Мужчины обычно разговаривают меньше женщин, может, все потому, что всего одной фразой они способны сказать гораздо больше?
        Элджернар исчез лишь для того, чтобы меньше чем через мгновенье оказаться рядом. Знакомые руки коснулись моей спины, одновременно сильно и нежно обнимая. За несколько секунд, что я стояла без движения, у меня в голове все перевернулось с ног на голову.
        Всхлипнув, я обняла Элджернара в ответ.
        Ригодер! Почему я плачу? Я не хочу плакать, но слезы просто не останавливаются… Да сделайте что-нибудь со мной, лишь бы это прекратилось!
        Но никакие внутренние восклицания не могли это остановить. И заставить себя отцепиться от дракона я тоже не могла, руки словно не слушались. Чувства одержали просто грандиозную победу над разумом, оставив второго где-то на задворках сознания.
        Неожиданно рука Элджернара коснулась шеи, а потом пробралась чуть дальше, под кофту, выуживая на поверхность кулон и медальон.
        —Зачем ты его достал? — глухо произнесла я, все еще уткнувшись лицом в его плечо. Мне не хотелось, чтобы дракон видел моих слез.
        —Пытаюсь понять, чего от него больше: вреда или пользы, — Элджернар говорил о сапфировом кулоне.
        Когда же дракон аккуратно вернул все на место, своими осторожными прикосновениями распространяя по коже мурашки и сложно передаваемые ощущения, я подумала, что, видимо, прока от этой вещицы все-таки больше.
        Я чуть отстранилась, а изо рта вырвалось облачко пара. Происходило что-то крайне странное и до боли знакомое.
        —Тесса, где гребень? — словно придя в себя, отстранившись, спросил Элджернар.
        Я инстинктивно подняла руку вверх, касаясь головы и зная, что не найду украшение там.
        —Потеряла, — откликнулась, ощущая себя в этот момент полной идиоткой.
        Столько времени тщательно хранить гребень, но в итоге все равно потерять! Холод… Неужели это та тварь?!
        Элджернар смотрел куда-то вдаль, будто видя что-то недоступное мне.
        —Софи, Лия! Они остались там! — воскликнула я, готовая бежать искать их.
        —Они в безопасности, — остановил меня Элджернар. В его ладони появились зеленоватые камушки, которые он постоянно перемешивал.
        Должно быть, сначала Элджернар появился в месте гда на нас сестрой напала кошка, ведь не зря Дэймион так спешно уносил меня оттуда. Наверняка сапфировый дракон прибыл не один. Словно в подтверждение моих слов в некотором отдалении от нас стали появляться драконы и… эльфы. Один из остроухих возник рядом с нами. Эту расу можно узнать в какой угодной одежде, даже спрячь их уши, а лицо раскрась краской, их неестественно-яркие глаза цвета листвы и высокий рост сразу выдавали.
        —Он захватил временное тело, — бросил эльф мелодичным голосом. В его ладони находились точно такие же камушки, что и у Элджернара. — Поэтому придет за постоянным.
        Кажется, я очень многое пропустила… Творилось что-то крайне необычное и тревожное. Это действительно та тварь из поместья?
        Тем временем температура продолжала понижаться, а редкие деревья и трава под ногами покрылись тонким слоем льда. Но самое удивительно, что лед не появлялся около меня! На добрых полметра от нас с Элджернаром трава осталась нетронутой. Я решила, что это снова магия дракона, но ящер будто сам удивился этому явлению, а потом взглянул на меня и на мгновенье нахмурился.
        Но я не задумывалась над причинами его поведения, мне могло и показаться. Тем более неожиданно послышавшееся грохотание совсем не способствовало размышлениям. Воцарившееся напряжение передалось и мне. Громкий звук затих и повисла полнейшая тишина, которой просто не бывает в лесу, все будто разом вымерло.
        Когда оно появилось, я вздрогнула… Оно возникло напротив меня с Элджернаром, на другом краю живого круга, в который выстроились все присутствующие. Когда я только увидела знакомый силуэт, готова была с облегчением выдохнуть. Но совсем скоро до меня дошло, насколько я заблуждалась.
        Это больше не тролль… Ужас, его глаза! Увиденное невозможно было передать, что-то совершенно темное, отвратительное поселилось в теле троля! Мне стало так жаль это огромное, пусть и глуповатое существо. Он ведь не сделал ничего плохого!
        Когда же раздался характерный булькающий звук, меня стала бить мелкая дрожь. Но дальше стало еще хуже: тролль или то, что поселилось в его теле, — исчезло и сразу появилось позади одного из эльфов. Возникшая воронка тьмы пожрала остроухого.
        Я зажала рот ладонью, чтобы не закричать.
        «Паника — худшее, что может с тобой произойти», — словно наяву раздался голос бабушки, помогая прийти в себя.
        Драконы и эльфы двигались, сохраняя молчание, похоже, их цель была в том, чтобы заманить тварь в центр живого круга.
        Только Элджернар, я и один из эльфов оставались на месте.
        У них есть план… Определенно, они следуют плану. Иначе это все теряет какой-либо смысл.
        Тварь вновь исчезла, но лишь для того, чтобы возникнуть рядом с драконом неподалеку от нас. Вспыхнула магия, клубы темной энергии потянулись к мужчине, и началась схватка.
        Почему никто ему не помогает?
        Лишь те, кто стояли по бокам от дракона, вступили в бой, и то они не дрались в полную силу, оставаясь на своих местах.
        Битва только началась, но у меня уже не оставалось сомнений: вот-вот нас ожидает новая гибель. Я знала дракона, который должен был лишиться жизни, именно его мы усыпили в ночь побега.
        Черная энергия потянулась к нему, готовая поглотить без остатка, и…
        …натолкнулась на сияющую голубым преграду.
        Я стояла, вскинув руку, и действительно не понимала, как это делаю. Оно просто получалось, и в этот раз гораздо легче, чем с Софи. Только я не успела восстановиться, а значит, надолго меня не хватит.
        Из последних сил оставаясь на ногах, я пыталась сохранить преграду между драконом и демоном. Совершенно неожиданно словно из ниоткуда появились новые силы и стало гораздо легче держать щит, а потом я заметила одно крайне смущающее обстоятельство. По всему выходило, что энергию передавал мне Элджернар, но из-за полной сосредоточенности я не ощутила его прикосновение. Дракон, в свою очередь, глядел на тварь, которая билась о барьер, и совсем не замечал, что его ладонь покоилась на кофте в районе моей груди.
        Я стерпела, боясь, что потеряю концентрацию и не смогу сдерживать тварь. Демон переместилось, возникнув в другом месте, и в этот раз у меня вновь получилось создать щит, но куполообразный. Я чувствовала удары твари о магические стены, но она не могла их преодолеть! Вскоре существо окружили — драконы и эльфы синхронно вскинули руки и что-то взметнулось вверх.
        Примерно на этом моменте Элджернару вздумалось чуть сжать ладонь… Подозреваю, дракон искренне полагал, что держится за плечо. Я практически подпрыгнула на месте, щит, который держала, исчез, и подпитка магической силой тоже. И я вновь рухнула без сознания, уплыв в темноту.
        Глава 11
        Элджернар.
        —Я сказал посадить ее в темницу, но не к отъявленным преступникам! Больше охраны, но создайте условия! — дракон, что докладывал о последних событиях, закивал, делая пометки на магической дощечке.
        Стоило уточнить перед тем, как отдавать приказы. Но этим утром я думал совсем не об этом. Что ж, эта женщина оказалась права, и история с ее даром в роду подтвердилась. Только в нынешних условиях она совершила преступление и останется под охраной. Мы не могли настолько пренебречь своими законами.
        Мама была так расстроена… Забрал преступницу прямо из родительского дома!
        —Что-то еще? — спросил я, останавливаясь у дверей в гостиную.
        —Нет, — помотал головой мужчина.
        —Тогда… — многозначительно произнес я.
        —Ох, извините, господин Элджернар. Ухожу.
        —Сообщите мне, если будут изменения, — бросил я, исчезая за дверьми.
        Прибывшая прошлой ночью делегация эльфов привезла с собой древние свитки, хранящие сведения о временах борьбы с демонами. Оказалось, что без артефакта привязки уничтожение демона практически невозможно. В месте, где это произойдет, умрет все живое! Тяжело даже представить, сколько отравы выплеснется наружу, если мы рискнем убить проклятую тварь.
        Поэтому отыскать вещь, удерживающую демона в нашем мире, стало важнейшей задачей. Заклятие для удерживания демона не мог создать один маг, что тоже усложняло борьбу с тварью. Всю прошлую ночь мы спешно изучали древнюю магию, на случай если столкнемся с демоном раньше, чем отыщем артефакт-привязку.
        Никто и не подозревал, что пройдет всего несколько часов и придется применить изученное заклятие!
        Чувствуя усталость, я прошел в гостиную, заняв одно из огромных кресел, обтянутых серой тканью. Воспоминания смешались, и мне срочно требовалось разложить все по полочкам.
        Следующим утром после неудачных действий в Гарлене и ночной встречи с делегацией эльфов я отправился на Аливайский берег, где жили родители. В столь тревожные времена мне хотелось убедиться в их полной безопасности. Но стоило войти в дом, как я узнал, что у них кто-то гостит. Я не встречал эту женщину в поместье лично. Но все, кто допускался до отбора, проходили тщательную проверку, поэтому я помнил их лица.
        Я всегда относился с подозрением к подобным совпадениям. Поэтому остался с мамой наедине и распросил о ее новой подруге. Выяснилось, что она не помнила ни как они встретились, ни как долго знают друг друга. Никаких ответов, лишь глубоко озадаченное лицо! Та же ситуация была и с отцом…
        Ночь накануне выдалась длинной, только это утро показалось целой вечностью.
        И именно тогда в утренних лучах солнца и состоялся наш разговор.
        —У вас всего несколько минут перед тем, как сюда явится отряд стражи. И от того, что вы мне сообщите, зависит ваша судьба.
        Хоть я и держался расслабленно, но бдительности не терял. Мне было неизвестно, каким именно способом она повлияла на моих родителей.
        Женщина не впадала в панику. Наоборот, вела себя спокойно. В другой ситуации я бы не тратил свое время и предоставил другим драконам шанс разобраться с преступницей. Только она заявилась в дом моих родителей, использовала магию и, видимо, искала встречи… Весьма дерзко!
        Леди Тенле спросила, можно ли ей присесть, и, получив позволение, начала свой рассказ. Женщина поведала о своем загадочном даре и видениях о смерти Тессы. Она даже знала о демоне, только называла его просто тьмой. Я прервал ее, когда преступница заговорила об одном из редчайших артефактов.
        —Айтемы — артефакты древности. Слышал, последний лежит в сокровищнице императора. Как же вы раздобыли еще один? — пока во все услышанное тяжело было поверить, и каждое слово леди Тенле я подвергал сомнению.
        —Дар. Он помог, — откликнулась женщина, упоминая еще одно невероятное обстоятельство.
        Что же это за дар такой? Из-за него она видела отрывки из будущего, вдобавок еще могла влиять на сознание. Слишком опасная магия — и как о ней до сих пор никто не узнал? Название ее рода — Шарилан — на тот момент ничего мне не сообщило. Я не опасался вмешательства в сознание, на драконов с сильной ипостасью повлиять тяжело. Когда ее заключат под стражу, то сразу наденут артефакт, который помешает использовать женщине ее ментальные способности.
        —Что вы еще сделали с Тессой?
        —Сообщила, когда наилучший момент для побега, — невозмутимо продолжила она. — Я знаю, что только за это вы отправите меня в темницу. Для этого не надо быть провидицей.
        —Вы станете главной подозреваемой. Если допустить, что все рассказанное вами правда, то вы могли повлиять не только на Тессу, но и на других жителей поместья.
        Я был готов без промедлений отправить эту женщину темницу. Только опыт научил меня выслушивать до конца и цепляться за каждую мелочь. Я больше не собирался допускать оплошностей.
        —Вы хоть понимаете, что я с вами сделаю, если она пострадает? Даже темница будет не наказанием, а спасением по сравнению с этим, — не мигая глядя на нее, холодно пригрозил я.
        —Именно поэтому я здесь. Очень скоро Тессе потребуется ваша помощь. К сожалению, мужчина, с которым она сейчас, не защитит ее от тьмы, которая последует за ней. Откровенно говоря, вы та клетка, что готова запереть вольную птицу. Но сколько бы я ни смотрела в будущее, только вы и она, вдвоем, не по отдельности, можете остановить грядущую опасность. Вы ведь показывали эльфам слепок ауры Тессы…
        —Нет. Не показывал, — прервал я ее.
        —Ох, значит, покажете. Я нечаянно опередила события. Но даже без моей подсказки это бы все равно произошло, — рассеянно откликнулась женщина.
        Леди Тенле сама помогла моей невесте сбежать, но теперь поможет мне найти ее? Необычайное двуличие! Хотя думаю, дело не совсем в этом.
        Громкий стук в дверь прервал тишину, а потом раздался яростный голос матери.
        —Элджернар! Кто эти драконы? Зачем ты вызвал в наш дом столько солдат?! — гневалась она, находясь в коридоре.
        —Вам лучше заканчивать, время почти истекло.
        Леди Тенле кивнула, а потом поднялась на ноги и просто передала мне стеклянный кубик с точкой переноса. Такими нередко пользовались маги, когда необходимо было переместиться в место, в котором ни разу не бывал. Ведь для длинных телепортаций нужен был или стационарный переход, или хоть раз посещать необходимую местность. Путешествующие маги создавали сотни копий артефактов-координат, а потом сбывали их в специальных лавках. Благодаря таким можно было не пускаться в длинное путешествие.
        —Тесса в этом месте. Уже должна быть там, — проговорила Тенле, и в этот самый момент в голове раздался взволнованный голос Дигриса:
        «Элдж. Купол сработал, применение магии неподалеку от восточного побережья, в долине Ширана. Мы уже настраиваем телепорт».
        —Я там буду, — вслух произнес я, уже просканировав артефакт переноса и зная, куда он ведет. Глянув на леди Тенле, подумал, что действительно столкнулся с чем-то незнакомым. Эта женщина хранит в себе еще много тайн.
        «Каким образом? Настроить портал на купол можно только с императорского дворца! Не мне тебе объяснять», — вновь зазвучал голос Дигриса в моей голове.
        —Я сказал, что буду там, — рыкнул, отворяя дверь в коридор.
        Мама отшатнулась в сторону, по разные стороны от нее стояли вызванные мною драконы.
        —Взять эту женщину под арест. Приставить самую мощную охрану! С ней не разговаривать, не давать дотрагиваться до себя. Надеть артефакты, подавляющие магию, — отчеканил я на одном дыхании.
        Мама стояла бледная как мел. Вовремя подоспел отец, чтобы успокоить ее.
        —Элджернар, что происходит? — спросил он, собираясь увести супругу.
        —Я все объясню чуть позже. Ваша гостья опасна.
        Я больше не мог терять драгоценные секунды. Активировав защитные артефакты на случай ловушки, я телепортировался, использовав точку переноса.
        Теперь, когда все оказалось позади, я мог спокойно сесть и немного передохнуть. Заточение демона далось нелегко, пусть и ненадолго, но тварь будет без сознания. Гребень Тесса потеряла, но где именно, оставалось загадкой. У проклятого существа его не оказалось, ученые маги занимались проверкой других предметов, что были в вещах тролля.
        Когда Тесса кинулась спасать сестру, гребень еще был. Скорее всего, она потеряла его в лесу. Язва убежала на помощь, а Лия последовала за ней и заблудилась. Сапфировый кулон перестал скрывать артефакт привязки, и появился демон, захвативший тело, что находилось ближе всего.
        Но пока Тесса не очнется, мы точно не узнаем.
        Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и темнотой. Не верится, я ее нашел… Я даже до конца не понимал, что чувствовал. Это не назовешь радостью, скорее спасением. Она стала моей главной слабостью, головной болью и силой.
        Тьма последует за Тессой? Именно так сказала та женщина. Может ли у этой фразы быть двойной смысл? Ведь невероятно, что магия, проявившаяся у язвы, оказывала такое воздействие на демона. Да и само наличие силы было почти невозможным. Иногда у невест появлялась магия, но лишь после полного изменения, что случалось в момент рождения ребенка. Но чтобы гораздо раньше — никогда!
        Ни клятвы, ни дитя — и вообще ничего, кроме поцелуев и признания ее ипостасью!
        Полностью расслабившись в мягком кресле, я ненадолго уснул. Для отдыха оставалось всего несколько часов, и я не собирался их терять.

* * *
        Тесса.
        Мне действительно надоело постоянно терять сознание. Но что поделать с этим, я не знала! Как можно исправить события, от тебя не зависящие? Открыв глаза, я огляделась, оценивая обстановку помещения, в котором оказалась.
        Комната в розовых оттенках была относительно скромно обставлена. Кровать, на которой я лежала, была одноместной, но достаточно широкой. Немного помятый балдахин свисал до пола и колыхался от порывов ветра из открытого окна. Судя по оранжевым отблескам на стенах, солнце клонилось к закату.
        На низеньком столе около постели лежала вереница остроконечных кристаллов голубого цвета. Их грани переливались и мерцали.
        Но большее впечатление на меня произвела леди Макбет, восседавшая на кушетке у изголовья кровати. Я меньше всего ожидала увидеть ее первой по возращении.
        Я снова участница отбора? Может, она пришла сообщить мне о наказании за побег?
        —Как я понимаю, Тесса, вы рады меня видеть, — раздался сухой голос леди Макбет.
        Видимо, мое выражение лица выдало меня с головой.
        —Я даже по вам скучала, когда думала, что больше сюда не вернусь, — призналась я, глядя на женщину. Как и прежде ее голову украшала цветочная шляпка. На этот раз цветы, все как на подбор, имели фиолетовый оттенок. Я даже залюбовалась.
        —Но, видимо, вам не повезло, и вы здесь, — негромко предположила она.
        —Нет. Думаю, мне, наоборот, повезло, и я здесь, — задумчиво откликнулась я. Когда сработал щит, Дэймион решил забрать меня с собой и поплатился за это.
        Только я все равно на него не злилась. Наоборот, моя совесть постоянно напоминала о мужчине. Если бы он нам не помогал, то и не стал бы пленником. Что теперь остальные драконы сделают со смеритом? Мне сложно было предположить, но я собиралась промолчать о нашей беседе в пещере и сделанном мне предложении стать убийцей.
        —Вы знаете, где Софи с Лией? — спросила я у леди Макбет.
        —Ваша сестра и подруга находятся в комнатах на другом этаже.
        Я не удивилась, рано или поздно драконы бы узнали о нашем родстве. Но меня интересовало, как именно это стало известно…
        —С ними можно увидеться?
        —Пока нет. Как и вам, им необходим отдых.
        —Отбор ведь не закончился? Иначе вас бы здесь не было… — продолжила я.
        —Бал не состоялся. В нынешних обстоятельствах невесты остаются в поместье до тех пор, пока ситуация не разрешится, — откликнулась леди Макбет, ее феи летали под потолком. Я успела отвыкнуть от этих существ. Оказывается, маленькие проказники еще та редкость и встречаются не настолько часто, как мне представлялось.
        Что-то подсказывало, что феи, которых подарил Элджернар, при встрече зададут жара своей нерадивой хозяйке. Если, конечно, встреча произойдет…
        У нас получался весьма необычный разговор: спокойный, почти откровенный, ни я, ни управляющая никуда не торопились.
        Какой бы оптимисткой я ни являлась, но, сбежав и побывав снаружи, понимала, что второй раз не выйдет, да и сил не хватит. Я вымоталась и опасалась новых неприятностей. Софи едва не погибла, меня чуть не украли, и по моей вине пострадал тролль.
        Если бы только не обронила гребень… Если бы прислушивалась к себе до конца…
        —Почему вы здесь, у моей кровати?
        —Меня попросили приглядеть за вами, и я согласилась.
        —Но почему именно вас? — поинтересовалась я.
        —Может, потому что я не страдаю предубеждениями и хорошо вас знаю? — удивила меня леди Макбет. Ее ответ был из той категории, когда вроде и не промолчали, но по итогу еще больше запутали.
        Интересно, как Шона? Прошло всего несколько дней, но все же. После того как я вживую видела демона, понимала, насколько подруге повезло.
        Я вновь прошлась взглядом по комнате, и у меня возникли вопросы.
        —Что это за место? Надеюсь, не одно из поместий?
        —Нет. Мы в столице.
        —Где именно в столице? — отозвалась я. Логично было предположить, что мы в императорском дворце, но покои, в которых я оказалась, кричали об обратном. В сравнении с величием того здания это помещение больше походило на комнату прислуги.
        —В Академии драконов, — ответила леди Макбет.
        —Ого, — удивленно выдала я.
        Управляющая отвечала на мои вопросы с заведомым спокойствием, но сама практически ничего не спрашивала.
        Оказывается, ректор академии взял на себя защиту невест. Специально для этого спешно отремонтировали одно из старых зданий, которое давно не использовалось.
        Территория магической академии прекрасно охранялась. Это заведение появилось еще в древние времена, и о ветвистых подземельях, расположенных под землей, ходили настоящие легенды. Будто там запрятано немалое количество редчайших и мощнейших артефактов.
        Леди Макбет рассказывала интересно, и я даже пару раз улыбнулась. Мне захотелось самой спуститься в подземелья.
        Эх, я бы стала драконом только для того, чтобы иметь возможность получить образование в этой академии. Но даже несмотря на открывшиеся магические способности, природа которых мне неизвестна, такое вряд ли случится.
        Продолжая слушать управляющую, я откинулась на подушку, а потом незаметно для себя уснула. Впрочем, когда вновь открыла глаза, то даже не сразу поняла, что спала.
        Царящую в комнате темноту разбавлял свет кристаллов на столике. Леди Макбет ушла, и я подумала, что осталась одна.
        —Отдохнула?
        Сердце совершило кульбит, а я едва не грохнулась с кровати. Элджернар стоял в тени, у окна, сложив руки на груди.
        —Напугал, — переводя дух, прошептала я. — Давно ты тут?
        Что за парадокс? Я бежала от замужества, но из всех драконов больше всего доверяла Элджернару.
        Грядущий разговор будет не из легких… Но больше оттягивать нельзя!
        —Я ненадолго, — произнес дракон, подходя к моей кровати и занимая место, где совсем недавно сидела леди Макбет.
        Элджернар чуть склонился, переплетая руки в замок, и проницательно посмотрел на меня.
        То, как он на меня смотрел, казалось таким привычным.
        —Это из-за той твари в лесу? — тихо спросила я.
        —То существо — демон. Именно оно напало на твою подругу в поместье. Как ты догадалась, вечер танцев тоже прервался по его вине.
        Демон? Я никогда прежде о них не слышала…
        —Насколько он опасен? — тревожно спросила я.
        —Крайне опасен. Даже мне сложно с ним совладать.
        —Тогда как я… как я смогла его удержать?
        —Давай пока забудем об этом, — поморщившись предложил Элджернар, и вкрадчиво спросил: — Почему ты сбежала, Тесса?
        —Ты же знаешь почему… — сглотнув, откликнулась я.
        —Я хочу услышать это от тебя. За одними и теми же словами не всегда стоит одна истина. Желаю поглядеть на ситуацию с твоей стороны.
        —Это допрос?
        —Разве похоже?
        —Немного. И ты ведешь себя необычно.
        —Я сдерживаюсь. Для этого сохранять дистанцию просто необходимо.
        Я густо покраснела. Если внешне сапфировый дракон оставался спокоен, то его глаза словно изучали каждую деталь моего лица. Постепенно взгляд опускался ниже, будто касался шеи, ключиц, а останавливался лишь у кромки одеяла, которым я укрывалась.
        Если он продолжит так смотреть, я сойду с ума!
        —Будь по-твоему, — с трудом отводя взгляд, откликнулась я. — Ты ведь уже знаешь, что Софи моя сестра… И поэтому нетрудно догадаться, что попала я в поместье, чтобы отыскать ее.
        —Твоей самонадеянности можно позавидовать.
        —Не было другого выхода. Она единственная, кто остался у меня из родных.
        —Да-да, Тесса, я знаю, ты можешь жертвовать собой ради других. Настолько, что не привыкла к подобному по отношению к себе.
        —Я не жертвовала, у меня имелся план. Он даже почти сработал!
        Взгляд Элджернара выражал скептицизм, а я потихоньку начинала вспоминать, почему между мной и драконом постоянно случались стычки. Мне не нравились его самоуверенность и всезнание, из-за которых возникало ощущение, будто он все за всех уже давно решил.
        —Элджернар… С самого первого дня на отборе я искала способы найти сестру и сбежать. Но каждый раз появлялся ты и мешал, даже того не осознавая. Сначала распределение, потом в поместье, и чем дальше, тем хуже. В какой-то момент я уже начала сомневаться, что у меня все получится. Я тебя почти возненавидела, ты вызывал у меня раздражение… Но не это оказалось главным, с каждой новой перепалкой, ссорой я вела себя все более необдуманно. Из-за тебя я словно глупела по щелчку пальцев, и до меня очень долго доходила причина этого. Когда же поняла, стало поздно, — если в начале тирады мой голос звучал громко, то под конец почти перешел на шепот.
        Эти мысли давно вертелись в моей голове, и я наконец-то произнесла их вслух, и даже то, что ничуть не жалею о побеге. Элджернар слушал с непроницаемым лицом и в какой-то момент поднялся на ноги, вновь подойдя к окну.
        Когда же я наконец-то замолчала, то с тревогой уставилась на его фигуру, очерченную льющимся через окно лунным светом.
        —Все-таки это сложно, — я услышала нотки веселья в его голосе, и меня это оскорбило. Я ему душу изливаю, а он потешается! — Видимо, мне придется кое-что пересмотреть в своем поведении. Но не думай, что сможешь вить из меня веревки. Как бы ни старалась, язвочка, у тебя это не выйдет…
        —Ты о чем? — озадаченно произнесла я.
        Элджернар повернулся и неспешно направился ко мне, будто специально шагая как можно медленнее, чтобы заставить меня нервничать.
        Что ж, стоит признать, у него получилось! Сама не осознавая того, я отползла на край кровати, подтянув одеяло к себе.
        —Стой где стоишь! Ты напоминаешь мне хищника из леса! Вот, прям как она, взглядом пожираешь, — когда я волновалась, моё тело будто захватывал дух болтливости.
        Элджернар сел на край кровати, матрас прогнулся под тяжестью его тела, и я скатилась ближе к нему, вмиг растеряв все свое красноречие.
        —Ты так рада была меня видеть, Тесса. Но все равно продолжаешь мучить не только меня, но и саму себя. Я ведь слышу, как бьется твое сердце, дыхание становится прерывистым, и ты, сама того не осознавая, покусываешь губу, — бархатным голосом произнес Элджернар.
        —Да. Ты прав, — словно со стороны услышала свой голос. Я снова казалась намного смелее, чем было на самом деле. — Но ведь это не все?
        Становилось жарко… Будто не было разлуки и это одна из наших перепалок, которые часто всегда заканчивались поцелуем.
        Я ощутила окутавший меня аромат. Каждый раз он был другим, то терпким и возбуждающим, то слабым и очаровывающим.
        —Ты играешь нечестно, — сдавленно изрекла я, понимая, что ни один дракон не будоражил меня так, как Элджернар. Лишь из-за своей вредности и желания узнать, что же намеревался сообщить мне мужчина, я все еще его не поцеловала.
        Это всего лишь поцелуй. Поцелуй — это прикосновение. Прикасаться можно. Вдруг я все это делаю лишь в научных целях?
        Когда чего-то действительно хочешь, но нельзя, сознание придумывает причины, чтобы обойти запрет. Именно это сейчас и происходило.
        —Почему? Это часть меня, — невозмутимо произнес Элджернар, и спорить с этим утверждением я не могла.
        Я вздрогнула, когда его ладони коснулись одеяла.
        —Если не будет отбора… Как ты поступишь? — неожиданно спросил Элджернар, замирая.
        —Не будет отбора? — я никогда раньше не думала об этом, но ответ нашелся практически сразу. — Я бы постаралась начать все сначала. Без принуждений и каких-то дурацких конкурсов. Жутко их ненавидела. И, когда надо поступить определенным образом, я бы хотела знать истинную причину для этого. Но это лишь малая часть моих намерений.
        —Все сначала со мной? — вкрадчиво уточнил Элджернар.
        —Ты словно специально заставляешь меня повторять. Да, с тобой. Но не так, как было, — я немного расслабилась и позволила себе передразнить дракона: — Идем со мной! Не спрашивай куда, узнаешь! Или так… Вот тебе кулон, носи! Я забыл сказать, он обладает какими-то магическими свойствами. И еще: сама ты его снять не сможешь! Можешь хоть удушить себя им, все равно застежку расстегнуть не получится. Иногда же я буду принимать вид другого дракона, чтобы хорошенько пощекотать тебе нервы. Это же так увлекательно!
        Моя тирада продолжилась бы, но ее прервал неожиданный поцелуй. Элджернар просто повалил меня на постель, жадно завладевая губами. Это было так… безумно. Я ответила сразу! Без раздумий! Будто втайне только и надеялась стать к дракону чуточку ближе.
        Мои руки легли на плечи Элджернара. В порыве страсти я легонько прикусила губу дракона, что только раззадорило его. Вмиг пол и потолок поменялись местами, и я уже лежала на драконе.
        —Что ты делаешь? Отпусти! — сбившимся голосом произнесла я. Ящер замотал меня в одеяло и просто прижал к себе, неспешно, но нежно целуя то в шею, то в ключицу.
        Эти легкие прикосновения просто изводили, и я не сразу поняла, что то и дело надо мной и Элджернаром вспыхивает щит. Кристаллы на столе сияли с каждым разом все ярче и ярче.
        Появившаяся во всем теле слабость только подтвердила, что эта магия моих рук дело. Глаза вновь стали слипаться…
        —Нет, солнце. Не время спать, — раздался настойчивый голос Элджернара, и ящер вновь завладел моими губами, но в этот раз поцелуй не только дурманил сознание, но и передавал энергию. — Моя хорошая, — дракон погладил меня по голове. И впервые мне понравилось находиться в его власти. Быть спеленатой собственным одеялом казалось… Милым?
        —Что делают эти кристаллы?
        —Собирают образцы твоей энергии. Мы же должны понять, почему у моей женщины неожиданно проявилась магия.
        —Женщины? — изумленно переспросила я.
        —Ты не хочешь быть моей невестой… Тогда будешь моей женщиной или девушкой? С перспективой стать женой.
        —Что ты имеешь в виду, Элджернар? — почти утонув в его голубых глазах, спросила я.
        —Для тебя отбор прекращен, — подтвердил он мою невероятную догадку.
        —Но как же… Разве это не против правил? Как же созвездия?! Ребенок? — весь отбор мне постоянно твердили о замужестве, клятвах и наших обязанностях родить дитя. Мне стало казаться, что иных путей для невест не существует!
        —Ты все же хочешь детей? — бровь Элджернара изогнулась, а рука скользнула под одеяло, норовя залезть под ночную сорочку.
        —Элджернар! — со злости попыталась его укусить, но дракон, засмеявшись, остановил мое нападение.
        —Созвездия выстраиваются раз в шесть лет, мы можем подождать. Конечно, возникнут некоторые сложности, но не такие, которые невозможно преодолеть. Когда дракон принимает девушку как пару, с наследием силы не должно быть проблем.
        —А он принял меня как пару? — неожиданно мысль об этом отозвалась теплотой в сердце.
        —Да, уже довольно давно. Именно поэтому я чуть не сошел с ума, когда ты сбежала. Дракон неистовствовал. Мне потребовались титанические усилия, чтобы сохранить контроль над разумом, — шепотом произнес Элджернар.
        Между нами установилось хрупкое взаимопонимание, пронизанное нежностью и нотками радости с щепоткой загадок. Это все напоминало прекрасный сон, мне нравилось изучать лицо Элджернара, вдыхать пьянящий аромат и мучительно понимать, что для чего-то большего еще рано.
        Возможно, постепенно между нами воцарится настоящий мир и согласие?
        —Наверное, поэтому я чувствую тебя, когда ты в ипостаси дракона…
        Потолок и пол снова поменялись местами, я вскрикнула от неожиданности, а между мной и Элджернаром возник один из моих щитов.
        Элджернар положил ладонь на преграду. Я затаила дыхание, глядя, как медленно его рука проходит сквозь энергетический щит, а потом касается моего лица. Я с шумом выдохнула, и щит полностью исчез.
        —Или ты сама подпускаешь меня. Или причина в том, что ты создаешь щит, используя мою энергию, — задумчиво протянул Элджернар.
        У меня вообще не имелось каких-либо предположений, ведь я далеко не спец в магии. Но главная проблема была не в этом — пока я просто не могла трезво мыслить и выдвигать какие-то теории.
        —Значит, ты чувствуешь меня? — в его голосе проскальзывали нотки удивления.
        Я кивнула.
        —В груди теплеет, и подушечки пальцев начинает колоть. Я чувствовала, когда ты летел за нами, преследуя с самого Гарлена. Это же был ты? — с убеждением в своей правоте спросила я.
        —Да, я. Самое необычное, что ты продолжала бежать. Но, думаю, я догадываюсь, что тебя гнало, — загадочно произнес он, на мгновение отводя взгляд и хмурясь, а потом вновь посмотрел на меня. — Я тоже чувствовал тебя, Тесса. Происходит что-то крайне странное, даже я не понимаю причины этой связи. Думаю, это связано с твоим происхождением и принятием тебя ипостасью.
        Мне или казалось, или отношение Элджернара действительно изменилось. Прежде мужчина вряд ли стал бы рассказывать о своих мыслях и предположениях. Теперь же мы оба лежали в обнимку на узкой кровати, а за окном царила ночь. В это время суток полагалось спать.
        —Может, наоборот, это знак того, что мы должны держаться друг от друга как можно дальше? — подтрунивая, предположила я.
        —Конечно, — с сарказмом откликнулся ящер. — Похоже, кому-то надо отдыхать, а то снова глупые мысли в голову заползают.
        Я пихнула Элджернара в плечо, но вышло слабо, и, оставив пустые попытки, задала новый вопрос.
        —Что не так с моим происхождением? Я думала, это происходит из-за тебя, — я бросила взгляд на кристаллы.
        —Из-за меня? Почему так решила? — полюбопытствовал Элджернар.
        —Ты же сапфировый дракон. Сильный, не такой, как все. Для остальных ты словно божество! Я убедилась в этом, когда посредник из Гарлена заговорил о последних новостях из столицы. Может, ты как-то повлиял на меня? — высказала свои мысли, пытаясь высвободить руки. Медленно, но верно мне становилось жарко под одеялом.
        —Может, это и сыграло роль. Но какой бы ни была магия, начальную суть живого существа изменить очень тяжело.
        —Как же девушки становятся драконицами? Мы же перестаем быть людьми?
        —Я сказал тяжело, но не невозможно. Это скорее исключение из правил. Неудачные попытки ведут к тяжелым последствиям. Таким, как Великий лес.
        —Ты сейчас очень напоминаешь преподавателя. Но тебя приятно слушать. Говоря Великий лес, ты имеешь в виду всех диковинных существ, что там живут?
        —Именно. Это издевательство над природой и всем тем, что она создала. Ты слышала о фыбзиках, способных изменяться? — выдержав паузу, Элджернар продолжил: — Они меняют свое обличье для продолжения вида, и потомство получает совершенно разные способности, неизменным остается лишь одно: возможность изменяться. Только представь, ты идешь по лесу и видишь вполне безобидную зверушку. Знаешь, что она не опасна, но как бы ни так. Стоит тебе подойти ближе… И она кинется на тебя, метя в самое уязвимое место.
        Элджеранр принялся меня щекотать. Разум подсказывал, что хитрый дракон использовал это лишь как очередную возможность прикоснуться ко мне. Ящер вел себя довольно осторожно, и, кроме того страстного поцелуя, больше ничего не произошло. Мы просто лежали в одной постели.
        Когда щекотка прекратилась, мне понадобилось немного времени, чтобы отдышаться.
        —Элджернар… Что насчет Софи и Лии? Если я выйду из отбора, то как же они?
        Оставалось еще много нерешенных вопросов: о судьбах сестры и подруги, о Дэймионе и леди Тенле, даже мысль о капитане корабля, должно быть, ожидавшего нас у берегов материка, беспокоила меня.
        —Я понимал, что ты обязательно спросишь, но как же не хотел, чтобы это произошло. Вряд ли тебе понравится мой ответ, — нахмурившись, откликнулся Элджернар.
        —Видя, как ты мучаешься, я постараюсь быть мягче.
        Мое уверение дракон воспринял скептически, но все же произнес:
        —Я не могу вмешиваться в дела, касающиеся твоей сестры. Если, конечно, ей не причинят вред, что маловероятно.
        —Почему не можешь вмешиваться?
        —Кажется, кто-то обещал не сердиться… — укоризненно произнес дракон.
        Что ж, он был прав, сама заметила, что голос стал чуть громче.
        —Так лучше. Дигрис заинтересован в Софи… И в конце концов, прекрати настолько ее оберегать. Она уже не твоя маленькая сестра, она женщина, — словно отчитывал меня Элджернар.
        В чем-то он, безусловно, был прав. Я всегда слишком все идеализировала и стремилась взвалить на свои плечи чужие проблемы.
        В самом деле, веду себя, как сумасшедшая матушка Бобл! Эта женщина, живущая на соседней улице, настолько рьяно оберегала детей и мужа, что над ней потешался весь город. До сих пор помню, какой она устроила скандал, когда бабушка отказалась продавать ей больше одной лечебной настойки в месяц.
        Мне определенно стоит подумать о своем отношении…
        —Куда ты телепортировал Дэймиона? — вспомнив о смерите, спросила я.
        —Твоего фальшивого мужа?
        Я закатила глаза, безошибочно распознав в голосе сапфирового дракона нотки ревности.
        —Да, моего фальшивого мужа.
        —Тесса… — Элджернар наконец-то выпустил меня из объятий и поднялся, приняв сидячее положение. — Я слишком занят, чтобы лично им заниматься. Ему повезло, что этот… что он не успел причинить кому-нибудь из вас вред. Пока я ничего о нем не знаю. И мне уже пора…
        —Так быстро? — удивленно спросила я, выпутываясь из одеяла.
        —Быстро? Тесса, прошло несколько часов. И даже их мне было сложно выделить. Пока этот демон не уничтожен, думаю, так и будет…
        —Ты будешь приходить по ночам, как когда-то делал это в образе Николаса? Что ж, думаю, для тебя это будет не в новинку.
        Я не сразу осознала, что этими колкостями просто пыталась отодвинуть момент ухода Элджернара.
        Я опустила ноги на пол, с удивлением заметив, что он теплый. Ступни совсем не мерзли.
        Дракон приблизился, а потом осторожно, будто боясь спугнуть, обнял меня за талию. Одеяло осталось на кровати, а тонкая сорочка словно намеренно была сшита из ткани, которая передавала каждое прикосновение, будто дотрагивались до обнаженной кожи.
        Сердце колотилось как безумное, отбивая какой-то невероятный ритм.
        —Ты сведешь меня с ума, — сдавленно прохрипел Элджернар и отстранился. — Утром будет официальный допрос. Приду я и еще несколько драконов. Будут обо всем спрашивать.
        —Думаю, после встречи с демоном какой-то допрос покажется мелочью, — стараясь выглядеть беззаботно, произнесла я.
        —Умница, — улыбнувшись, похвалил Элджернар.
        Мне захотелось его обнять, даже если и сам дракон того не желал. Но когда я наконец-то решилась и сделала первый шаг, Элджернар исчез и мои руки нашли лишь пустоту.
        Глава 12
        Выскользнув из комнаты, я с присущим мне любопытством огляделась, подмечая, что дом довольно большой. С потолка свисали массивные люстры с раскачивающимися на них кристалликами, света от них исходило мало, но вполне достаточно, чтобы пройти и не споткнуться. Стены оказались обшиты темным деревом с резными деталями. Комнат оказалось много, и это я осмотрела лишь один этаж.
        Наверное, раньше здесь жили адепты.
        Я заметила луч света, падающий дальше по коридору, и направилась к нему.
        Мне здесь определенно нравилось! Обстановка казалась более привычной, и никакой показной вычурности!
        Я обнаружила лестницу. Она была узкой и деревянной, стоило ступить на первую ступеньку, и раздался жалобный скрип. На другой стороне лестницы тянулось огромное, на несколько этажей, окно, откуда и падали яркие солнечные лучи.
        Я решила спуститься на первый этаж.
        Пусть я перестала быть участницей отбора, но еще не все об этом знали, и я предполагала, что они не будут с этим согласны. Допрос закончился всего около часа назад. Утром меня заранее разбудили, принесли новое платье, и я даже успела позавтракать.
        В мои покои пришли драконы. С собой они принесли артефакт и сразу же его активировали. Это была маленькая шкатулка, которая записывала каждое сказанное вслух слово.
        Элджернар держался в стороне, а вел допрос господин Тарнет, так он представился мне с самого начала. Мужчина спрашивал обо всем, цеплялся за каждую деталь, мне даже пришлось повторить предсказание гадалки вслух. Особое внимание уделили гребню, и, как я понимала, украшение действительно пропало. Когда же речь зашла о Дэймионе, я не сообщила им всей правды, и это оказалось гораздо сложнее, чем представлялось в моей голове. Я едва не попалась, но мне сыграл на руку тот факт, что смерит интересовал драконов гораздо меньше, чем все остальное.
        Меня все равно преследовало навязчивое чувство, что Элджернар меня раскусил.
        После допроса драконы ушли, забрав с собой кристаллы, что лежали около моей кровати. Но самое главное, что я наконец-то могла выйти из покоев. Я думала, что из-за моей магии меня запрут там надолго, но, видимо, меня сочли не столь опасной.
        Ведь действительно, я создаю лишь защитные преграды, после которых валюсь без сознания! Вот и вся магия.
        Оказавшись на первом этаже, я вернулась к реальности.
        Из глубины коридора донеслись приглушенные голоса, и я направилась в противоположную от них сторону. Вскоре я остановилась и выглянула в окошко наружу.
        Передо мной предстала величественная академия драконов, с башенками-пиками и витражными окнами на верхних этажах. Вблизи она оказалась гораздо больше, чем когда я глядела на нее из окна научной лаборатории. Между домом невест и замком растянулось огромное поле с множеством других построек — кажется, наш особняк находился где-то на отшибе.
        Как и в золотом поместье, территорию, где проживали участницы отбора, огораживал высокий неприступный забор, который решительно мне не понравился. Почему столь важно ограничивать свободу невест?
        За окном, я насчитала около десяти девушек, и все они были мне незнакомы.
        Кажется, они собрали здесь невест со всех трех поместий…
        Решив дальше исследовать особняк, я отошла от окна.
        Куда идти? Мне просто хотелось прогуляться, но ни с кем, кроме Софи и Лии, я встречаться не хотела! Может, вернуться в комнату? Нет, мне она надоела.
        Я побрела обратно к лестнице, намереваясь подняться на самый верх и вновь осмотреться.
        Должно быть, там открывается замечательный вид! И возможно, я замечу что-то новое.
        Но я пошла не тем путем, которым пришла в эту часть особняка, и несколько раз натыкалась на девушек, у которых один мой вид вызывал глубокое недоумение.
        —Кто она?
        —Не знаю, я раньше никогда ее не видела, — донеслось до меня шушуканье прошедших девиц.
        —Может, она одна из тех, что сбегали? Говорят, их было трое.
        Я изумленно остановилась и посмотрела на девушек, от которых успела отдалиться на приличное расстояние. То ли они говорили слишком громко, то ли я стала лучше слышать. Но я бы никогда услышала шепот с такого расстояния!
        Когда я резко развернулась и направилась невестам, они растерянно переглянулись. Их волосы были заплетены в одинаковые прически. Я даже попробовала угадать, из какого они поместья.
        —Доброе утро. Не подскажете, где я могу найти тех, о ком вы говорили? Невест, что сбегали, — прямо спросила я.
        Девушки переглянулись с суеверным ужасом.
        —Я видела их, когда они заходили в беседку с леди Макбет и тем эльфом, — наконец-то отозвалась одна из собеседниц.
        Эльфом? Странно… Зачем он здесь?
        —Спасибо, — улыбнувшись, произнесла я. — И да, я одна из них. Мы сбегали вместе.
        Попрощавшись, я ушла искать выход наружу.
        Главное — выбраться, а беседку я отыщу.
        Особняк представлял собой настоящий лабиринт, и дверь оказалась настолько неприметной, что я едва не прошла мимо. Выйдя на улицу, я оказалась под тенью раскидистого дерева.
        Этот выход действительно какой-то тайный! Здесь нет ни вымощенной дорожки, ни даже тропинки, сразу кусты.
        Раздвигая ветки, я выбралась на свет и принялась отряхивать платье. Потом распрямилась и словила на себе несколько взглядов.
        Куда ни пойди, всюду кто-то встречается! Сколько девушек здесь живет? Сорок? Пятьдесят? Неужто сотня?
        Я собиралась пойти на поиски, но этого не потребовалось. Беседка, о которой мне говорили, находилась в зоне видимости, но чтобы добраться до нее, мне надо было пройти мимо одной компании. За небольшим столом, расположенным на каменной площадке, сидели Бетани и еще три невесты. К сожалению, Шоны среди них не оказалось.
        Мне не хотелось вступать с ними в перепалку, но, зная Бетани, такое развитие событий казалось вполне возможно.
        Они уставились на меня, будто увидели привидение.
        Они ведь должны были знать, что меня вернули. Или хотя бы предположить мое появление, раз Софи и Лия здесь. Кажется, даже те невесты, с кем я была незнакома, уже заочно меня недолюбливали. Я ощутила на себе несколько неприязненных взглядов.
        Над причиной всеобщей нелюбви я задумываться не стала и направилась к беседке, делая вид, что никого не узнаю. Да простит меня Бетани, но по ней я совсем не скучала.
        Я прошла мимо изумленных девушек настолько быстро, насколько это было возможно, едва не переходя на бег. Беседка оказалась полностью закрытой, для освещения под потолком парил кристалл. Как и многие детали в особняке, она была сделана из темного дерева, с вырезанными надписями на драконьем языке. Видимо, эти знаки остались еще после адептов.
        Я могла ошибаться, ведь снаружи нельзя было понять, находился ли кто-то внутри. Может, здесь несколько таких беседок! Но неожиданно невысокая дверца открылась, и оттуда, пригибаясь, чтобы не ударить голову, вышел эльф.
        Он остановился на ступеньках, а я, не стесняясь, стала разглядывать его голубые приталенные одежды. Ткань оказалась совершенно обычной и неприметной. Говорили, что эльфы, которых люди считали гордецами, не носят ярких нарядов для того, чтобы не отвлекать остальных от их естественной красоты.
        Я переступила с ноги на ногу, услышав приглушенные голоса, идущие изнутри, но сути уловить не могла, они будто искажались.
        Уши эльфа дернулись, и он опустил голову, заметив меня.
        Удивительно, он может гипнотизировать людей одним лишь взглядом! Настолько его глаза были красивы и вызывали восхищение.
        Если я не ошибалась, то это был тот самый эльф, что находился рядом со мной и Элджернаром в момент битвы с демоном.
        —Это ты, — сказал эльф, чем поставил меня в тупик. Он сошел со ступенек и приблизился, и под изумленные взгляды всех, кто находился рядом, взял мою ладонь и пожал. Обычное молчаливое рукопожатие, которым обмениваются мужчины. Я не пыталась остановить его, лихорадочно размышляя над причинами подобного действия.
        Не прошло и нескольких секунд, как он отпустил мою руку и сделал шаг назад, продолжая сохранять тишину. Затем кивнул — наверное, попрощавшись, — и внезапно исчез в снопе серебристых искр.
        Что только что произошло?
        Я оглядывала свою ладонь, словно она перестала быть моей. Будто прикосновение эльфа изменило ее. Но долго гадать о причинах всего случившегося мне не дали.
        —Тесса, — окликнула меня вышедшая из беседки леди Макбет. — Идемте внутрь.
        Дважды меня просить не пришлось, и я стремительно зашла в полутемное помещение беседки, где уже находились Софи и Лия, сидящие перед столиком с чашками чая в руках.
        Я улыбнулась, довольная тем, что наконец-то их отыскала. Мы стали задавали друг другу множество вопросов о том происшествии в лесу. Я узнала, как развивались события после того, как меня унес Дэймион. Как и предполагала, появились драконы и просто телепортировали Софи и Лию в безопасное место. Я помнила, что и смерита сапфировый дракон отправил куда-то порталом, но почему он и со мной не поступил так же? Это было на Элджернара совсем не похоже…
        Может, сапфировый дракон заранее знал, что я смогу остановить демона?
        Хотя нет, думаю, он был удивлен так же, как и я. Наверное, дело в другом.
        —Почему вы здесь? И зачем приходил эльф? — спросила я, вновь думая о еще более странном поведении этого существа.
        —Он меня проверял, — откликнулась Софи, выглядя взволнованной.
        —Проверял? — удивленно повторила я.
        Не успела сестра ответить, как вмешалась леди Макбет, она, словно надзирательница, не собиралась оставлять нас ни на минуту.
        —Так как София ваша сестра, предполагают, что и она отличается от обычных людей.
        Женщина присела за другой край стола.
        —И… что он сказал? — нетерпеливо спросила я у Софи, но она лишь растерянно пожала плечами.
        —Ничего. Он словно воды в рот набрал. За то время, пока он тут был, вообще ни разу не заговорил, — расстроенно откликнулась она.
        Вот тебе и эльф! Теперь сиди и гадай, вдруг он действительно что-то обнаружил и поспешил уйти, либо ничего не нашел.
        —Если он ничего не увидел в тебе, то, возможно, оно и к лучшему, — отозвалась я, до сих пор не зная, как относиться к приобретенным способностям. Они могли послужить мне на пользу или, наоборот, доставить множество неприятностей.
        —Даже не знаю, — без энтузиазма произнесла Софи.
        Лия молча слушала и выглядела вполне довольной жизнью. У меня словно камень с души упал, когда я поняла, что девочки ни в чем меня не винят и не видят катастрофы в том, что мы попались.
        Хорошо, что они не встречались с демоном, думаю, он произвел бы на них глубокое впечатление. Я рассказала про него мельком, не вдаваясь в подробности, лишь сообщив, что он невероятно силен.
        —Пока я вас искала, обнаружила, что нас тут совсем не любят. Я понимаю девушек из золотого поместья, но чем мы не угодили остальным? — удивленно спросила я, чтобы разрядить обстановку.
        Софи с Лией переглянулись и посмотрели на леди Макбет.
        —Они считают, что из-за вас был отменен бал невест, — сухо произнесла управляющая.
        —Почему?
        —Невестам не рассказали о демоне. Вам я это тоже не советую делать. Это может посеять панику и страх. Поэтому для невест вы главные виновницы, и в качестве наказания всем временно запретили встречи с женихами. Воспринимайте это как расплату за свой побег.
        —Ничего себе. И девушки поверили? — удивленно спросила я. Мне бы следовало злиться на драконов за ложь, но это действительно был сущий пустяк по сравнению с тем, как могли поступить ящеры с беглянками. Или нам все сошло с рук из-за Элджернара, или эта раса действительно милосердна и понимает, что воровать девушек нехорошо, и делает это только из острой необходимости. Поэтому и отнеслись к нашим «шалостям» снисходительно.
        —Да. Пришлось, — скупо произнесла леди Макбет. И я подумала, что наверняка невест вновь напоили какими-то успокаивающими настойками.
        Мы просидели в беседке примерно час, а потом настало время занятий, и Софи с Лией ушли, бросая на меня удивленные взгляды, когда управляющая попросила меня остаться.
        Ни подруга, ни сестра еще не знали о том, что я вышла из отбора, и у меня язык не поворачивался сообщить им это. Мы всегда были заодно, а теперь я словно бросила их, добившись желаемого. Я не знала, как поступить в этой ситуации, но не следовало отказываться от подарка судьбы. Однако и бросать сестру с подругой… Как и раньше, я считала, что немного времени, и я смогу разобраться с этой проблемой и найти верное решение.
        —Тесса, хотела попросить вас не сообщать невестам о том, что вы, возможно, больше не одна из них, — строго произнесла леди Макбет.
        —Возможно? — спросила я, осторожно поглядывая на женщину.
        После вчерашнего разговора и я прониклась к леди Макбет симпатией. Но это было вчера, а сегодня в присутствии Лии и Софи управляющая вновь показалась мне чужой.
        —Решение господина Элджернара вызвало споры и недовольство совета. Поэтому пока мы ожидаем окончательного ответа. Для всей драконьей империи и остального мира очень важно, чтобы дети сапфирового дракона унаследовали его силу. Эта ответственность ложится на ваши плечи, — огорошила она меня.
        Я закашлялась, поперхнувшись чаем.
        —На мои плечи? Вы ведь понимаете, что такие вопросы не решаются сразу…
        —Я гораздо лучше многих понимаю всю горечь отбора, но это мой народ, и я готова идти на жертвы. Вы родились не здесь и для вас эти слова пустой звук, но я все же попытаюсь объяснить снова, — глаза леди Макбет заблестели, показалось, что женщина едва сдерживала слезы, и у меня язык не повернулся прервать ее. — Да, вы не хотите столь неожиданного замужества, но ведь сами понимаете, что он любит вас. По моим наблюдениям, вы тоже отвечаете взаимностью. Только представьте, что из-за того, что вы не совладаете с собой и определиться, могут пострадать тысячи людей, драконов, эльфов или оборотней… Поверьте, демоны не единственная угроза. Просто не забывайте об этом, когда придёт время принимать решение, — закончила управляющая и поднялась на ноги. — Я очень надеюсь на вашу благоразумность. И еще… хоть окончательный вердикт не вынесен, вас не будут тревожить мероприятиями отбора, потратьте это время с пользой.
        —Хорошо. Я вас поняла, — откликнулась я. В горле стоял ком, но пока я просто не могла пойти на то, о чем просила леди Макбет. Если я останусь с Элджернаром, то только по своей воле…
        —Леди Макбет, подождите… — очнувшись, окликнула я женщину и та остановилась. — Я хотела спросить о леди Ларс. Где она? Это ведь она подарила мне гребень, что все ищут.
        Управляющая вздрогнула, но ответила буквально через секунду, не поворачиваясь ко мне лицом.
        —Леди Ларс мертва. Ее телом завладел демон, что и стало причиной ее смерти, — сказав это, леди Макбет выскользнула наружу, оставив меня одну, изумленную, расстроенную и подавленную новым известием.
        Преподавательница этикета действительно мертва? Но если да, то кто она? Случайная жертва? Или все же преступница?
        Глава 13
        Значит, леди Ларс мертва… Я почти не знала ее, но она не показалась мне настолько ужасной, чтобы пытаться кого-то убить, даже наоборот. Пусть она относилась к своим занятиям слишком серьезно, но на то она и была преподавателем. Только в последние дни женщина вела себя действительно странно, еще и подарила мне вещь, которая могла оказаться смертельно опасной. Что заставило ее связаться с демоном? Злость, ярость, обида на кого-то? Или, может, кто-то угрожал ее близким?
        Такие поступки не совершаются по наитию…
        Я гуляла по территории и медленно, но верно приближалась к забору. В отличие от самого особняка, ограда выглядела новенькой и явно была поставлена перед самым прибытием невест. За ней открывалась поляна, после которой находилась огромная полоса с препятствиями, где бегали несколько десятков адептов.
        Интересно, они меня видят? Наверное, им строго-настрого запретили приближаться к месту, где разместили невест. Пусть и в целях безопасности, но все же выглядело это так, будто курочек в курятнике собрали.
        Я поморщилась от неприятных размышлений. Протянув руку, попробовала дотронуться до ограды, но не смогла, наткнувшись на энергетический щит.
        Теперь у меня появилась магия… Я бы научилась колдовать, лишь бы больше не попадать в такие ловушки.
        —Ригодер пересушенный! Чувствую себя зверушкой в клетке! — выругалась я, легонько пнув магическую преграду.
        —Хотите наружу? — раздался незнакомый голос.
        Мужчина с белесой бородой и длинными волосами появился словно из ниоткуда. Несмотря на царящую жару, на нем был надет плащ, а широкий глубокий капюшон оказался надвинут на голову так, что лицо оставалось в тени.
        —Вы кто? — спросила я, подмечая, что даже для дракона этот мужчина выглядит весьма необычно. Хватало лишь мимолетного взгляда, чтобы распознать в нем мага.
        Видимо, он из академии…
        —Я глава этого заведения, — он показал на адептов, скачущих по полю, над которыми поднялось облако пыли.
        —Ректор? — недоверчиво произнесла я.
        —Да. Так ты хочешь наружу? — повторил он свой вопрос.
        —Хочу. Но я останусь здесь, — не говорить же мужчине, представившемуся ректором, что я все равно ему не доверяю.
        Буду добренькой, а он уведет меня непонятно куда. Хотя я вообще не понимаю, зачем он задает все эти вопросы.
        Глаза мужчины хитро сощурились, и он заговорил вновь:
        —Я могу тебя научить пользоваться своей силой.
        —А какая у меня сила? — откликнулась в ответ, проверяя так называемого ректора.
        —Щит. Из-за неправильного распределения энергии ты быстро слабеешь и теряешь сознание.
        Он слишком много знает, чтобы быть фальшивкой. Только такое чувство, будто он меня обыграл. Определенно, с ним стоит быть осторожней!
        —Будете сами учить? Разве у ректора целой академии есть время на занятие подобными вещами? — задала вполне логичный вопрос. Если меня больше не ждали занятия по танцам, этикету и литературе, то уроки магии стали бы просто превосходной заменой! Но не только это заинтересовало меня, я хотела помочь драконам в борьбе с демоном. Вдруг им пригодится моя помощь, хотя шансы на это очень не велики…
        От фигуры ректора падала косая тень, теряясь в листьях густо растущих кустов. Каждый палец на его руке украшали огромные перстни, некоторые из них были инкрустированы мелкими камнями, другие сделаны из однородного металла, а один из них, кажется, вообще был вырезан из дерева.
        Если все перстни артефакты, то это просто поразительно!
        —Нет, но один из магистров прекрасно справится с этой задачей, — произнес ректор, отвлекая меня от его рук.
        —Мне действительно можно? — осторожно спросила я, до сих пор считая, что моя свобода эфемерна.
        —Да, — подтвердил мужчина. — Меня попросили об этих уроках.
        —Кто попросил?
        Так и знала, что не мог сам ректор явиться ко мне из праздного любопытства и предлагать помощь.
        —Тот, кто, как и я, сам не может тратить время на твое обучение, — ректор вновь хитро сощурился.
        Почему нельзя сразу назвать имя Элджернара? Нет, обязательно надо говорить загадками. Но мне действительно польстило, что дракон нашел время позаботиться об этом. Только я все же опасалась, что временному перемирию между нами придет конец…
        —Если это действительно возможно, я бы хотела попробовать, — осторожно подбирая слова, вымолвила я.
        —Тогда начнем завтра, — басовито произнес мужчина и сразу исчез. Растворился в воздухе, как туман, без магических искр и каких-либо звуков.
        Этот ректор сама краткость! Тогда начнем завтра… Когда завтра? Утром? Днем? Вечером? Видимо, мне остается лишь ждать. Ненавижу ожидание!
        Надеюсь, я об этом не пожалею… Но каково это — изучать магию? У меня не было сильного дара и я никогда об этом не задумывалась.
        Глянув вновь на поле, поняла, что оно опустело, хотя в воздухе до сих пор висело облако пыли.
        Наверное, они ушли совсем недавно…
        Развернувшись, я двинулась обратно к особняку. Он оказался высотой в четыре этажа, а крыша с крутым наклоном и была покрыта коричневой, почти рыжей черепицей.
        Надеюсь, занятия еще не закончились и я спокойно вернусь в комнату. Мне меньше всего хотелось встречаться с невестами и портить свое и без того невеселое настроение потоками чужой ненависти.
        Интересно, где же все-таки Дэймион? Скорее всего, в темнице. Пусть дракон был убийцей и наверняка отнял много жизней, эти доводы ничуть не успокаивали меня. Насчет капитана корабля я решила просто не рассказывать. Мужчина поплавает у берегов и вернется домой. На допросе о нем не спрашивали — значит, видимо, все же не нашли.
        Вернувшись в свои покои, я расслабилась. Пусть они были маленькими, но зато моими. Хотя с этим розовым цветом определенно надо что-то сделать…
        До конца дня на улицу я больше не выходила, обед и ужин принесли прямо в комнату, за что я была благодарна. Мне нравилось сидеть в кресле, пить чай и просто смотреть в окно. После напряженного путешествия часы спокойствия казались настоящим раем.
        Когда стемнело, я, переодевшись в ночную сорочку, легла в постель, собираясь хорошенько выспаться перед новым днем. Не прошло и пяти минут, а я уже почти уснула.
        Я снова оказалась здесь. Мы же встретились с Элджернаром, но почему я вновь вижу его ипостась?
        Сапфировый дракон, как и раньше, лежит на своем месте, на расстоянии двух метров от меня, но в этот раз одна из его лап вытянута вперед. Если я сделаю несколько шагов, то смогу дотронуться до него…
        Я думала, что это один из способов Элджернара отыскать меня, но, кажется, ошибалась.
        Лапа дракона двигается в мою сторону, и я перестаю строить догадки. Меня снова, как много раз до этого, накрывает облаком дыма. А дым такой густой, что я почти ничего не вижу и машу рукой, чтобы скорее его разогнать.
        «Может, прикоснуться и посмотреть, что тогда произойдет?» — думаю я, озадаченно смотря на свою ладонь. Потом перевожу взгляд на дракона и тону в его сапфировых глазах.
        Наблюдая за собой словно со стороны, делаю первый, второй, а затем еще один шаг навстречу, протягивая руку вперед.
        Еще чуть-чуть, и я до него дотронусь… Еще немного…
        Но неожиданно я срываюсь в темноту, а вслед мне несется разочарованный драконий рык.
        Я распахнула глаза, чувствуя, что матрас подо мной продавлен значительно сильнее, чем обычно. Мне хватило секунды, чтобы понять причину этого. Элджернар вновь занял половину моей постели! Только в этот раз он выглядел как Николас. И мне потребовались титанические усилия, чтобы не сбросить мужчину на пол.
        Если он будет заявляться ко мне постоянно в разных обличьях, мне вряд ли это понравится…
        Чем от него пахнет?
        В этот раз я почувствовала не его соблазняющий аромат, а флер алкоголя и табака.
        Невольно поморщилась, задаваясь вопросом: где был Элджернар перед тем, как пришел ко мне?
        Лямка ночной сорочки сползла, и я принялась ее поправлять.
        Может, мне стоит найти что-то иное для сна? Она слишком откровенна, а если Элджернар и дальше продолжит являться ко мне по ночам…
        Я покраснела и отогнала неприличные мысли. Сердце мгновенно забилось сильнее, и я легонько похлопала себя по лицу, ощутив, как пылают щеки.
        Не буду его будить, кажется, он устал. Невольно я испытывала нежность по отношению к Элджернару, наверное, я уже окончательно погрязла в этих чувствах.
        Удобно устроив голову на подушке, я стала просто смотреть на дракона. Совсем скоро даже обличье Николаса перестало приносить мне неудобства, я все равно видела в нем Элджернара. Наверное, остальные сочтут меня сумасшедшей, если я заявлю, что могу узнать его даже по тому, как он дышит.
        Для двоих эта кровать казалась слишком тесной, но это была приятная теснота, если такая бывает…
        Я долго смотрела на Элджернара, но он продолжал крепко спать, а его грудная клетка степенно вздымалась и опускалась.
        В какой-то момент мои веки стали слипаться, уткнувшись носом в плечо дракона, я погружалась в сновиденье. Мне было так хорошо, так уютно и комфортно, что я ощутила себя беззаботной маленькой девочкой, в жизни которой нет ни тревог, ни забот.
        Тук-тук, тук-тук.
        Я вскочила с кровати и помчалась открывать дверь.
        —Ясного утра, госпожа, — поклонившись, произнесла служанка, раньше ее видеть мне не доводилось. Она или была новенькой, или работала в другом поместье. — Леди Макбет просит вас позавтракать вместе со всеми.
        —Доброе. Да, хорошо, я буду. Спасибо, — отозвалась я, и, вновь поклонившись, служанка ушла. Я притворила дверь и повернулась, остановив взгляд на своей кровати.
        Интересно, когда он ушел? Еще до рассвета? Или, может, совсем недавно?
        Я подошла к постели и присела, а потом подтянула к себе подушку и глубоко вдохнула. Запах табака оставался до сих пор.
        Не так часто Элджернар бывает в обличье Николаса…
        Расправив ладонями помятую простынь и положив на место подушку, я только сейчас заметила, что на столике, где ранее лежали кристаллы, теперь обнаружились книги.
        Каждая из них имела кожаный переплет с витиеватыми драконьими знаками. Но один фолиант оказался хорошо мне знаком — это был тот самый справочник по травам, что когда-то подарил мне Дигрис.
        Меня охватило любопытство, и я стала рассматривать остальные книги. Как и в справочнике, везде на страницах имелся перевод.
        Если я здесь останусь, надо освоить драконью письменность, не будут же мне постоянно переводить книги… Ничего себе! Они о магии! Судя по всему, информация для начинающих, но это как раз то, в чем я нуждалась.
        Элджернар обо всем позаботился… Я точно знала, что эти книги — его подарок. Чуть полистав, я поняла, что заклятий в них практически не имелось. В первую очередь описывались техники накапливания энергии в теле, а также учили чувствовать и управлять ею.
        Я бы немедля приступила к чтению, только время неизбежно истекало. Кажется, я уже опаздывала. Мне не хотелось ссориться с управляющей, раз она попросила, то надо идти.
        Надев платье, умывшись и наскоро причесавшись, я морально приготовилась к не самому приятному завтраку. Зато увижу Шону! Вчера мне так и не удалось с ней повидаться.
        Кстати, я совсем забыла спросить: где столовая? Придется поплутать…
        Но все оказалось гораздо легче, чем предполагала: я просто вышла из покоев и направилась вслед за девушками, что шли впереди и меня не замечали. Вскоре я оказалась на улице, а потом пошла по тропинке, обходя особняк, пока не наткнулась на огромную крытую площадку с множеством круглых столиков, многие из которых были уже заняты.
        Я остановилась у края, выискивая взглядом знакомые лица. Проходящая мимо невеста как бы случайно толкнула меня и потом еще и оглянулась, одарив злобным взглядом.
        Как же девушек проняло… На всякий случай я запомнила лицо обидчицы, но мстить в ответ не собиралась.
        Если ей доставило удовольствие толкнуть меня, то так тому и быть. Как и прежде, я пыталась избежать напряженных ситуаций.
        —Тесса! — окликнула меня Лия, поднявшись из-за стола. Если раньше нас мало кто замечал, то теперь мы удостоились внимания всех присутствующих.
        Я помахала в ответ и стала пробираться к столику, за которым сидела не только Лия, но еще сестра и… Шона. Подруга ничуть не изменилась, и самое главное — в ее взгляде не было обиды. Думаю, она уж точно не поверила сказочной версии драконов, которую они рассказали невестам.
        Пока пробиралась к столикам девочек, едва не попалась. Одна из невест словно случайно выставила ногу в фиолетовой бархатной туфле вперед. Я чудом заметила ее, иначе бы точно растянулась на полу на виду у всех.
        Но вместо этого я с самым невозмутимым видом, намеренно перенеся вес тела на правую ногу, наступила на ту самую фиолетовую туфельку. В следующий миг девица громко вскрикнула, вскакивая со стула и едва не падая.
        —Ох, извини. Я не заметила, — наигранно вымолвила я, хмуро глядя на нее и даже не пытаясь притворяться. Да, я собиралась вести себя тихо, но всему же должен быть предел.
        —Ты намеренно это сделала! Ох, мои пальцы, ты их отдавила! — невеста запричитала и упала обратно на стул, продолжая стенать, словно умирающая.
        Не знаю, как бы закончилось дело, ведь подруги этой девушки, сидящие с ней за одним столиком, собирались вмешаться. Но словно из ниоткуда возникла заместительница управляющей, и конфликт сразу пошел на убыль.
        —Тесса, можешь идти, — произнесла леди Мирлен, почему-то избегая смотреть на меня.
        Задерживаться я не стала и вновь направилась к подругам и сестре, слыша, как леди Мирлен отчитывает уже почти плачущую невесту.
        Раньше в подобных ситуациях виноватой всегда оставалась я. Интересно, что так повлияло на заместительницу управляющей? Наверное, то, что я больше не являюсь участницей отбора.
        Все происходящее навевало странное чувство ностальгии, ведь за время проживания в золотом поместье случались и веселые моменты. Стоит только вспомнить то первое мероприятие с шоргами и навязанное купание в озере в сапфировой пещере. Кстати, надо будет обязательно спросить у Элджернара, зачем он все-таки туда меня столкнул. И придумать способ отомстить, когда-нибудь я сброшу его в воду точно так же, как он меня!
        —Даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, кинувшись обнимать Шону.
        —Я тоже, очень. Не пойми превратно, но отчасти я рада, что вас поймали, — улыбнувшись, заявила девушка.
        Разговаривая, мы приступили к завтраку., Вскоре Шона начала негромко пересказывать мне события, случившиеся после нашего побега. Лия и Софи это уже слышали и переговаривались между собой, обсуждая вчерашний урок танцев.
        —Представь, под особняком оказалось подземелье! Стены, потолок, пол — все из белого камня. Там всюду оказались начертаны магические знаки. Когда мы зашли туда, вход закрыли, — жестикулируя руками, поведала Шона.
        Наверняка это было какое-то убежище, как раз для экстренных случаев. Надо же, драконы и к нападению демона были готовы.
        —Когда все закончилось, нас вывели наружу, наверху уже была тьма драконов. Абсолютно всех осмотрел врач, а потом нас на ночь переместили в серебряное поместье, а оттуда вместе с девушками из бронзового перевезли сюда, — закончила рассказ подруга. — Знаете, когда я вас не увидела в том подземелье, то до конца и не поверила, что вам удалось сбежать.
        —Это оказалось действительно сложно, — рассеянно отозвалась я.
        Я оглядела место завтрака, прикидывая, сколько же все-таки здесь невест. Первые подсчеты оказались недалеки от правды — примерно полусотня девушек. И по крайней мере половина из них пылает крайней нелюбовью ко мне, Софи и Лии.
        —Как у тебя с тем драконом? Я не помню его имени…
        —Галдар? Думаю, все хорошо. Но из-за этого так называемого запрета, — девушка хитро улыбнулась, ясно давая понять, что не верит в официальную версию происходящего, — мы не виделись несколько дней.
        Шона казалась безмятежной, а для меня этого оказалось достаточно. Софи с Лией тоже выглядели вполне нормально. Единственное, сестра показалась мне задумчивой. Наверное, нам надо найти время и поговорить… Мне необходимо было понять, что в действительности испытывают Софи и Лия из-за нашего возвращения.
        Я отыскала взглядом леди Макбет и других преподавателей. Столик, за которым они сидели, оказался чуть больше и длиннее остальных.
        Что именно имела в виду управляющая, когда говорила про горечь отбора? С ней что-то произошло? Может, она сама когда-то являлась участницей?
        Что бы это ни было, по одному ее вчерашнему взгляду становилось понятно, что это что-то глубоко запало ей в душу. Увидев леди Макбет с другой стороны, я окончательно перестала считать ее сухой ничего не чувствующей женщиной.
        Я подняла чашку, сделала глоток чая и едва не подавилась. Неподалеку от крытой площадки, где мы завтракали, стояла высокая фигура в темном плаще.
        Ректор? Кажется, он пришел за мной…
        Что-то мне подсказывает: такие драконы, как он, не любят ждать.
        —Извините. Мне надо идти, — вымолвила я, поднимаясь из-за стола.
        —Куда ты? — настороженно спросила Софи, с подозрением глядя на меня.
        —Учиться. Надеюсь, мне помогут и я перестану каждый раз терять сознание при сотворении щита, — тихо и быстро произнесла я, а потом стремительно направилась к ректору, ловко маневрируя среди столов.
        Увидев, что я шагаю в нему, мужчина сам пришел в движение, идя в противоположную от меня сторону. Думаю, он хотел избавиться от лишних свидетелей. Его появление и так вызвало вопросы, а после рукопожатия эльфа кто знает, какие слухи обо мне пойдут.
        Когда я наконец-то его догнала, у меня уже болел бок. Вообще после еды не принято бегать, а мужчина заставил меня пройтись почти до самых ворот.
        —Готова? — не тратя время на лишние расшаркивания, спросил ректор.
        —Смотря что вы под этим подразумеваете, — уклончиво произнесла я.
        Моя фраза осталась без ответа, и, видимо, дракон решил, что я все же готова к обучению, потому что в следующую секунду его ладонь легла на мою руку чуть выше локтя, и мы телепортировались, оказавшись перед входом в замок академии.
        От внезапного перемещения я пошатнулась, а потом сделала несколько шажков назад, разглядывая главный вход Драконьей академии. Двери были толстые и на вид тяжелые, а сам замок построен из серого с множеством темных вкраплений камня. Тут и там на фасаде на различной высоте от земли встречались картины, вырезанные в нем. Те, что я разглядела, изображали драконов в разных сюжетах: то выдыхающими пламя, то летящими в небе, то просто спящими.
        Но долго любоваться мне не дали, ректор уже зашел внутрь замка и, обернувшись, терпеливо ждал, пока я последую за ним.
        Точно, я сюда не на экскурсию явилась! Хотя на самом деле очень бы хотелось…
        Внутри все оказалось гораздо современнее, чем представлялось: никаких картин на полстены или старых пыльных предметов, часто встречались зеркала, шкафы со свитками стояли прямо в коридорах, а освещение создавали кристаллы, подвисшие у самого потолка.
        Ректор двигался быстро, широкими шагами, и поэтому тяжело было и за ним поспевать, и разглядывать царящую в этом месте обстановку.
        Кажется, занятия были в самом разгаре, потому что нам повстречался всего один адепт, и то этот парень юркнул в ближайший коридор, стоило ему заметить ректора. Произошло это, когда мы уже успели подняться на третий этаж, только не по лестнице, а на специальной круглой площадке, которая медленно скользила вверх, достигая самого верхнего уровня замка, а потом проделывала обратный путь вниз.
        Куда мы все же идем? Может, в его кабинет?
        Я не знала, каким будет обучение и понравится ли оно мне… Но одно могла утверждать точно: скучно не будет. Тем более выбор у меня имелся небольшой — или провести весь день в покоях, или разобраться со своими новообретенными способностями, чем я сейчас и занималась.
        Я даже не знала, как творить щит, он получался сам собой, когда я того хотела и когда нет.
        Ректор остановился, а я едва не уткнулась носом в его плащ, засмотревшись на аквариум, выставленный в коридоре. В стеклянной коробке, наполовину наполненной рыжим песком и с несколькими растущими в нем зелеными колючками, барахтались жучки красного, черного и синего цветов. Передвижение насекомых так гипнотизировало, что тяжело было оторвать взгляд.
        —Мы пришли, — ректор, как всегда, был немногословен, но меня это вполне устраивало.
        Мы стояли у высокой овальной двери с резной ручкой. Изнутри не доносилось ни звука, и я решила, что там никого нет. Но я очень сильно ошибалась…
        Ректор постучал, а потом, не дожидаясь ответа, отворил дверь и прошел внутрь. А я застыла, оставаясь снаружи, невольно робея от пары десятков глаз, смотрящих то на меня, то на ректора. Среди адептов не оказалось девушек, лишь одни парни, у меня аж глаза разбежались!
        —Тесса, идите сюда, — обратился ко мне ректор, в присутствии посторонних он перешел на вы. Глава академии стоял рядом с мужчиной — по-видимому, здешним магистром.
        Кивнув и мысленно представив, что адептов в этом помещении вовсе нет, я преодолела оцепенение и подошла к ректору.
        Это всего лишь куклы! Или статуи! Да, статуи адептов!
        —Дарин, это та девушка, о которой я тебе рассказывал, — негромко произнес глава академии, и магистр посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.
        —Я вас понял, ректор Жерадин. Но ей надо будет дождаться окончания занятий, — откликнулся магистр, вновь обращаясь к ректору.
        Почему я ощущаю себя пустым местом в глазах этого преподавателя? Наверное, это натренированное, он так адептов строит. Но зато я наконец-то узнала имя ректора, а то уже хотела спросить напрямую, просто решиться никак не могла.
        Я немного освоилась и меньше нервничала. Чуть больше времени, и вообще почувствую себя в этих стенах своей!
        —Хотя, думаю, эта лекция ей будет на пользу. Пусть возьмет из шкафа писчий набор и садится к остальным, — неожиданно произнес магистр.
        —Эм-м-м… Подождите, так можно? — за моей спиной уже слышалось оживление. Конечно, я для них, наверное, как новая игрушка…
        —Почему нет? Вы же пришли сюда, чтобы учиться? Не вижу никаких проблем, — произнес магистр, его голос звучал резко.
        —Думаю, этот вариант ей подойдет, — отозвался ректор, и мне почудилось, что этот мужчина вновь хитрит. Хотя, возможно, мне показалось…
        Но даже маленький шанс того, что меня используют или манипулируют, пришелся мне настолько не по душе, что я сразу растеряла всю робость и нерешительность.
        Обернулась к адептам — теперь я не видела в них ничего необычного. Потом вновь посмотрела на ректора и поблагодарила его за помощь. Подошла к высокому шкафу неподалеку от двери и взяла чистый лист пергамента и грифель для письма. Затем направилась к столам, выискивая свободное место. Такое нашлось лишь в самом конце аудитории, и то не где-нибудь с краю, а между двумя адептами в самом центре ряда.
        За спиной хлопнула дверь, и не оборачиваясь, я поняла, что это ректор покинул аудиторию, потому что магистр сразу продолжил лекцию.
        Отодвинув со скрежетом тяжелый стул, я заняла место за длинным столом, где, помимо меня, сидели еще шесть парней, удивленных моим соседством не меньше, чем я сама.
        Что ж, я оказалась права, скучно мне не будет…
        Глава 14
        Элджернар.
        Место заточения леди Тенле находилось под землей, в небольшой удаленности от столицы. Демона тоже держали за пределами города, только в специально созданном для этого месте, где маги пытались найти способ его уничтожения без артефакта привязки. Предлагались различные варианты, вплоть до заключения темной энергии в накопители. Только где найти такие, что способны вместить в себя всю мощь демона, никто не знал.
        Пройдя первую степень охраны, представляющую собой огромный металлический круг, испещренный защитными знаками, я спустился вниз по ступеням из белого камня.
        В этой темнице любая магия давалась тяжелее и выходила значительно слабее, чем в привычных условиях. Все из-за белого киранита — редкого природного материала, что добывают гномы. В свое время драконы вели долгие переговоры, чтобы получить хоть малое количество этого камня.
        В белом коридоре не находилось лишних предметов. Эта темница использовать для заключенных магов и имела вполне сносные условия. Задержанным предоставляли даже книги для чтения и некоторые вещи для досуга.
        Я прошел мимо первой камеры, возле которой стоял стражник. Главным его оружием был меч, причем обычный, не магический. Большая часть артефактов в этом месте бесполезна, поэтому и особое оружие тоже без надобности.
        Пройдя еще несколько камер, я остановился около той, где находилась леди Тенле.
        Я прихожу сюда уже в третий раз.
        Драконья интуиция просто твердила, что эта женщина еще сыграет свою роль, и мне надо было разобраться, плохую или хорошую.
        —Отворите, — приказал я стражнику, назвав пароль.
        Дракон, сохраняя абсолютное молчание, поднес к двери сначала один артефакт, напоминающий собой циферблат часов, на котором, кроме двух стрелок, пришедших в движение, ничего не было.
        Когда в артефакте что-то щелкнуло, стражник достал еще один, на этот раз маленький, размером с чернильную ручку, с иголкой на кончике.
        Я принял артефакт и проколол палец. Алая капля крови мгновенно впиталась в острый наконечник, словно в губку. Стражник забрал магическую вещь обратно и вставил наконечник в приоткрывшееся отверстие в центре первого артефакта.
        Пару секунд ничего не происходило, а потом белая дверь беззвучно отъехала, открывая проход.
        Такой сложный замок создавался специально с той целью, чтобы даже сами стражники не могли освободить узника. Еда и питье доставлялось благодаря малюсенькому окошку, что открывалось в стене. Больше с пленником никак не контактировали.
        К самым опасным преступникам допускалось лишь ограниченное число лиц, кому давать доступ, а кому нет, решал начальник имперской армии Картл. Но императору и магам-помощникам разрешения не требовалось. Ключи изначально изготавливались таким образом, что пропускали меня, Дигриса или императора Ларгина. Достаточно было лишь капельки крови.
        Пройдя внутрь, я остановился. Мне всегда было не по себе в этой темнице. Здесь я чувствовал ипостась дракона менее ясно, чем на поверхности. И у меня имелись причины предполагать, что дар леди Тенле пусть и ослаблен, но тоже полностью ее не покинул.
        —Вам нравится рисовать? — спросил я.
        Повсюду на полу лежали листки бумаги. Это были просто эскизы платьев, но рисунок, над которым сейчас работала силестра, показался мне иным.
        В тесной комнате помещалась узкая кровать, стол и шкаф, где каждая полка имела разное содержимое: на одной тесной стопкой расположились книги, на другой материалы для лепки и рисования, а третья пустовала. Обычно, когда узник долго пребывал в заключении, ему разрешалось попросить одну вещь, в которой он нуждался. Если охрана тюрьмы решала, что предмет неопасный, его доставляли в камеру. Третья полка предназначалась как раз для этой вещи. Сбоку от кровати располагался проход в санузел.
        Можно решить, что условия здесь прекрасные… Только как бы не так. Месяц, год — и проживание в этом месте, должно быть, превращалось для узников в кошмар наяву.
        —Я люблю создавать наряды. Они могут скрыть недостатки и подчеркнуть достоинства, — произнесла женщина, не отрываясь от листка бумаги.
        —Но это не похоже ни на один из ваших рисунков, — произнес я, рассматривая изображение.
        Это оказался дракон, и если краски правильно передавали цвет, то он был такого же оттенка, что и моя ипостась. Но даже по рисунку было заметно, что нарисованное существо в действительности должно быть небольшим — тонкие лапы, удлинённый разрез глаз, а уши длинные и с острыми кисточками.
        Леди Тенле лишь загадочно улыбнулась, не произнося ни слова. Она молчала постоянно: кто бы ее ни допрашивал, какие угрозы ни использовал — ничего не трогало женщину, и на сотрудничество она больше не шла. И мое внушение на нее не действовало.
        То ли она издевается, то ли хочет запутать…
        Я более внимательно разглядывал остальные рисунки, лежащие на полу, но больше ничего занимательного не обнаружил.
        —Будете молчать, и навсегда останетесь в этом месте, — спокойно произнес я, продолжая наблюдать за женщиной.
        Леди Тенле делала вид, будто не слышит. Поначалу подобное поведение меня злило, но я скоро с этим справился, зная, что пустая ярость чаще всего не помогает, а наоборот, приносит вред.
        Еще несколько моих вопросов словно ушло в пустоту, и, потеряв терпение, я уже собирался уходить, но силестра неожиданно сообщила:
        —Я буду говорить только с Тессой. Ни с кем другим, только с ней.
        Завершив рисунок, она отложила кисточку.
        Как она может чего-то требовать?!
        Я подошел ближе, на языке вертелись угрозы, но ни одну из них я не произнес вслух, засмотревшись на получившуюся картинку. Что-то в ней не давало мне покоя — этот изгиб тела и изящные крылья…
        Повинуясь порыву, я схватил получившийся рисунок со стола, намереваясь забрать с собой.
        —Будете ждать этого вечность, — напоследок изрек я перед тем, как выйти из камеры. Ответом мне была тишина.
        Стоило вновь дотронуться до ключа-артефакта, и дверь так же бесшумно закрылась. Стражник спрятал магические вещицы во внутреннем кармане камзола и безмолвно встал к стене спиной.
        Путь на поверхность прошел как в тумане. В этой тюрьме находился еще один узник, достойный моего внимания, только, видимо, не сегодня. На земле над поместьем стоял обычный особняк, так что не знающий дракон никогда не догадался бы, что скрыто от его глаз.
        Проверив, высохла ли краска, я сложил рисунок и сунул его в карман.
        Я видел в изображении очередную загадку, которая требовала решения.
        Выйдя на крыльцо особняка, я столкнулся с Карлаганом. Дракон без дела сидел на ступеньках, но стоило ему увидеть меня, он резко поднялся.
        —Что ты здесь делаешь? — осведомился я, не обрадовавшись встрече.
        —Ждал тебя, — криво улыбнувшись, заявил дракон.
        —И с какой целью?
        —Картл не дает мне доступ к камере пророчицы, а я хотел бы с ней переговорить. Он сказал, что это твой личный приказ.
        Так вот в чем дело…
        —Нет, — отказал я без каких-либо сомнений и расшаркиваний.
        —Но почему? Ведь это может помочь в поиске настоящего преступника! Вдруг эта женщина повлияла на ту преподавательницу поместья? Что, если это так? — небрежно произнес Карлаган. Но один факт того, что он караулил меня у темницы, говорил о том, что эта встреча для него чрезвычайно важна.
        —Она тебе не поможет. И ты слишком долго ищешь — до сих пор не обнаружил ничего существенного? Это заставляет сомневаться в твоих способностях, — высказался я, не скрывая недовольства.
        Карлаган вновь усмехнулся и мягко произнес:
        —Все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Вот если бы…
        —Нет. И ничто не заставит меня изменить свое решение, — стальным голосом отозвался я, эта беседа с самого начала была бессмысленной.
        Лицо Карлагана исказила ярость.
        —Хорошо. Будь по-твоему, — процедил он, прожигая меня взглядом. — Если я найду преступника слишком поздно, это будет на совести «великого» сапфирового дракона.
        Карлаган повернулся ко мне спиной и направился в сторону леса, чтобы увеличить расстояние для телепортации. Дракон выглядел нервным, я давно не видел его таким.
        Дождавшись, пока Карлаган исчезнет, я активировал артефакт связи.
        «Дигрис», — мысленно позвал, все еще обдумывая то, о чем собирался попросить красного дракона.
        «Слушаю», — отозвался друг спустя несколько секунд.
        «Необходимо, чтобы ты кое за кем проследил. Найдется свободное время? Лучше тебя с этим никто не справится».
        «Настолько это важно? Сам знаешь…» — обреченно отозвался Дигрис.
        «Да, понимаю. Каждая минута ценна. Я не могу тебя уверить, что это действительно важно, но может оказаться таковым», — туманно отозвался я, доверяясь внутреннему чутью.
        «Ладно. Говори, — вскоре раздался голос друга в голове. — Но только потому, что ошибаешься ты довольно редко».
        Я чуть улыбнулся — да, водился за мной такой грешок. Только после встречи с Тессой, кажется, привычные вещи перестали быть таковыми. Я довольно часто был неправ за прошедшие дни или же не всегда прислушивался к своей интуиции.
        «Проследи за Карлаганом. Мне кажется, он что-то скрывает».
        «Хорошо. Понял. Но если в течение пары дней ничего не обнаружу, то прекращу слежку».
        «Договорились».
        Карлаган мне не понравился с самой первой нашей встречи. Не имелось особых причин для неприязни, просто интуиция. Ипостась безошибочно определяла тех, кому можно доверять, а кому нет. Так вот Карлаган вызывал у меня самые неприятные ощущения, которые лишь обострились после новой встречи.
        С тех пор, как именно по моему настоянию Карлаган не стал магом-помощником, он открыто демонстрировал свою злобу, и я отвечал ему тем же.
        Больше мне здесь делать нечего. Впереди меня ожидает еще много дел.
        Из-за переполоха с демоном было безумно тяжело за всем уследить. Значительную часть времени занимали заседания совета во дворце. Именно из-за этой бюрократии когда-то я и не стал императором, выбрав свободную жизнь.
        Сегодня я собирался вновь встретиться с Картлом, а потом с главой делегации, эльфом Алдэрлеем. Эльфы оказали нам большую помощь, но более удивительным открытием стало то, что они знали о таких, как Тесса.
        Возможно, если возникнет свободная минутка, проверю, как там язва. Жерадин обещал помочь с ее обучением. Но бывший учитель любит делать сюрпризы, и не всегда приятные. С возрастом ему все скучнее жить. Так что действительно стоит проверить, насколько хорошо он выполнил мою просьбу.
        Больше не теряя времени, я отошел от особняка и телепортировался.

* * *
        Тесса.
        Когда мне говорили о том, что я должна дождаться завершения занятия, никто не упомянул, что длиться оно будет около двух часов.
        Информация, преподносимая магистром Дарином, хоть и была для начинающих, но, видимо, я не подходила даже под эту категорию. Не знала много терминов, о смысле которых порой догадывалась интуитивно.
        Много было сказано о магическом сосуде, и потом все плавно перешло в какие-то математические расчеты. Магистр записал на доске формулу, по которой определялась вероятность обращения дракона в ипостась. Я, конечно, знала, что умение становиться крылатым ящером зависит сугубо от уровня дара, но то, что для определения этого делали какие-то расчеты, оказалось для меня в новинку.
        Потом же, когда в специальной сфере, зависшей над магистром, стали появляться примерные показатели уровня силы драконов, меня накрыла волна удивления.
        Уровень магии исчислялся в энинах, и у дракона с самой слабой ипостасью этот показатель колебался от пятисот до восьмисот, тогда как человеческие маги вообще довольствовались жалкими девяноста или ста пятьюдесятью энинами.
        В этой части лекции я записывала каждое словечко, уж до того она показалась мне интересной. Адепты, сидящие рядом, косились на мои каракули с завидным подозрением, ведь не могли ничего прочесть. Я на их записи посматривала почти с таким же выражением лица.
        Все же надо скорее начать изучение здешнего алфавита. Если бы, как и с устной речью, имелся ускоренный способ овладения письменностью, то никто бы не тратил время на переводы книг на человеческий язык.
        Когда же в сфере над магистром Дарином появились примерные значения уровня магии красного и сапфирового драконов, по аудитории прокатилась череда восхищенных вздохов.
        Кажется, теперь я понимаю, почему к Элджернару везде такое учтивое отношение. Со своим резервом он был словно великан среди обычных людей. У красного дракона уровень силы колебался от двух с половиной до трех тысяч энинов, а вот у сапфирового значение уходило за пять тысяч.
        Да быть не может! Они преувеличивают. На меня глубокое впечатление произвела разница с человеческими магами. Да с таким резервом даже красный ящер мог в одиночку уничтожить весь материк людей.
        Подождите-ка, а какой тогда уровень магии у демона? Если Элджернар говорил, что даже ему тяжело с ним совладать…
        О-о-о, святые чихократики!
        Теперь я окончательно прониклась ситуацией, в которой оказались все вокруг из-за этой твари. Но еще больше меня поражал факт того, что мой щит удержал темное существо. Я не чувствовала в себе великой мощи, способной справиться с демоном.
        Пока переваривала полученную информацию, Дарин вышел в коридор, объявив небольшой перерыв перед началом второго этапа лекции.
        Я очнулась, когда со мной заговорили, — адепт, сидящий прямо передо мной на другом ряду.
        —Ты родственница ректора Жерадина? — спросил беловолосый парень, пытаясь выглядеть дружелюбно.
        —Что? Родственница? Нет конечно. Почему ты так решил? — удивленно отозвалась я.
        —Он привел тебя, вот и подумал, — пожал плечами адепт.
        —Нет. У меня просто появилась магия, которой я не умею пользоваться. Его попросили меня обучить, — не стала скрывать я, да и, откровенно говоря, мне было любопытно поболтать с парнями примерно моего возраста. Это было что-то новенькое, все же женихи в поместье были старше.
        —Открылась магия? Так поздно? — заговорил адепт, сидящий по левую сторону. Он посматривал на меня с подозрением, будто я по крайней мере какая-нибудь воровка и он видит мою истинную суть.
        Его глаза имели черный цвет, раньше у драконов я таких не встречала.
        —Да, так поздно. Сама не ожидала, — мой ответ прозвучал так же резко, как и его вопрос.
        —На каком языке ты пишешь? — в свою очередь спросил адепт, указывая на мой пергамент.
        Неожиданно до меня дошел факт того, что, похоже, меня приняли за драконицу! Иначе как объяснить вопрос про родственницу ректора? Действительно, приняли меня за свою… Но мне это было только на руку, и сообщать о том, что я бывшая невеста с отбора, мне совсем не хотелось.
        —Это я сама придумала. Чтобы никто не мог прочесть мои записи. Такой секретный шифр, — недолго думая, сообщила я.
        Лицо адепта недоверчиво вытянулось, и, видимо, он хотел продолжить допрос, но его одногруппник, заговоривший со мной первым, разряжая атмосферу и переводя все в шутку, произнес:
        —Да ладно тебе, Линидар, не пугай девушку. Наоборот, стоит порадоваться, в кои-то веки среди нас появилась прекрасная дама.
        Он придвинул свой стул чуть ближе к нашему столу.
        Тот самый Линидар лишь раздраженно цокнул, продолжая смотреть на мой пергамент. Мне это, конечно, не понравилось, и я перевернула записи, чтобы дракон больше ничего не увидел.
        —Кстати, а почему среди вас нет девушек? — спросила я у дружелюбного адепта, надеясь, что этот вопрос не раскроет меня.
        Но вместо него ответил Линидар, выглядя чересчур серьезным, и складывалось ощущение, будто он смотрел сквозь меня, словно говорил со стеной.
        —Мы особая группа адептов, кто может обращаться в ипостась. Обычно девушек среди таких, как мы, не бывает. Да и набирают на наше направление только раз в шесть лет. Действительно странно, почему ты об этом не знала… — высокомерно отозвался парень, а у меня руки зачесались от желания стукнуть его чем-нибудь по голове.
        Вот же мелочь умная! Строит из себя самого…
        Стоп, почему я назвала его мелочью? Наверняка я еще и младше окажусь.
        Я задумалась: а какая в действительности между мной и Элджернаром разница в возрасте? По человеческим меркам около восьми — десяти лет, но драконы живут дольше, и именно поэтому она может оказаться гораздо больше.
        Отвечать высокомерному парню я не стала, догадки останутся догадками, если сама себя не выдам. Поэтому я вернула свое внимание первому адепту. С ним разговаривать намного приятнее!
        Вскоре к нам присоединилась парочка его друзей, а так как я была единственной девушкой, да еще и временной новенькой, то мне досталось все их внимание. Неожиданно выяснилось, что у одного из адептов сегодня день рождения и этим вечером они собираются праздновать.
        —Только алкоголя не будет, лишь сок. В академии с этим строго, ни одну доставку не пропускают с запрещенными вещами, как только уже ни пробовали пронести, — пожаловался мне именинник. Каждый из моих новых знакомых успел представиться, но я была просто не в состоянии запомнить столько необычных имен одновременно. Они сразу вылетели у меня из головы. — Но все равно будет весело. Хочешь — тоже приходи, — обворожительно улыбаясь, предложил он.
        —Это вряд ли. Вечером меня здесь не будет, — уклончиво откликнулась я. Магистр Дарин отсутствовал уже долго, и я гадала, когда же он наконец вернется.
        И почему я так оробела, когда только вошла в аудиторию? Наверное, все-таки от неожиданности… Адепты оказались приветливыми и интересными. Скорее всего, играла роль их молодость. Только этот Линидар косился, как на преступницу, и грозно молчал.
        —Хотя знаете, возможно, я смогу вам помочь… — протянула я, в голове зрела новая авантюра. Для меня это было делом пятнадцати минут, если, конечно, я смогу выкроить это время. Чуть пригнувшись, я шепотом поведала задумку: — Если вы достанете нужные ингредиенты и у меня будет хотя бы четверть часа, я смогу вам сварить один замечательный алкогольный напиток прямо в академии.
        Только когда предложила, задумалась: а не обернется ли мне это неприятностями? Вообще, я выпить не любила, но почти всю свою жизнь прожила в небольшом городке, и когда срочно требовались деньги, приготовить алкоголь на продажу было самым быстрым способом их заработать. Это еще бабушка придумала! К ней такие очереди выстраивались!
        —Ты не шутишь? Действительно сможешь? — адепты смотрели на меня с удивлением.
        —Да, смогу. Но только если будет время. Сразу после индивидуального занятия с магистром Дарином меня могут отправить… домой, — я запнулась, подумав, что лучше не упоминать особняк, а то кто-нибудь догадается, кто я на самом деле.
        —Не думаю, магистру ни до кого нет дела. Если ректор не просил перенести тебя домой, то и делать он этого не станет, — отозвался хмурый Линидар, и два дракона закивали, согласившись с ним.
        Странный подход… Это что, мне надо будет самой искать потом ректора? Хотя теперь я знаю, у кого спросить путь к его кабинету.
        —Но откуда девушка знает, как готовить алкоголь? Ты что, в таверне подрабатывала? — в виде шутки спросил один из адептов.
        —Пусть это останется моим секретом, — уклончиво откликнулась я, после этого Линидар вообще не сводил с меня взгляда.
        Да что же он такой подозрительный!
        Я переживала, что адепты не отыщут нужные ингредиенты, и поэтому на всякий случай назвала еще несколько трав, о которых узнала из драконьего справочника.
        Главное, не потравить их своими экспериментами.
        Хотя с алкоголем просто: если напиток не получится, я пойму это даже по запаху.
        Когда я озвучила последний ингредиент, в аудиторию торопливо вошел магистр Дарин. Мне пришлось перевернуть пергамент записями вверх и продолжить конспект. Вскоре я сообразила сдвинуть лист чуть вбок, а самой облокотиться на стол, чтобы вообще не пришлось видеть Линидара, с которым мне так не повезло сесть рядом.
        Остаток лекции прошел быстро. Магистр рассказывал о смене ипостаси и о том, как делать это эффективно и быстро. Адепты внимательно слушали и кивали.
        Видимо, не у меня одной имелась проблема с излишней тратой силы… Только эта часть лекции, думаю, для меня бесполезна.
        Взяв свой пергамент в руки, я откинулась на спинку стула.
        Вот же — действительно каракули, даже я не могу разобрать некоторые слова!
        Просто магистр Дарин порой читал лекцию так быстро, что было уже не до аккуратности. За этими мыслями я и не заметила, что Линидар пялится на сапфировый кулон, который случайно выскользнул из ворота платья.
        Я вернула пергамент на стол, спрятала кулон и, сложив руки на груди, посмотрела на адепта, приподняв одну бровь. Линидар тихо хмыкнул и отвернулся.
        Кажется, он все же о чем-то догадался.
        Вскоре лекция закончилась, и адепты стали подниматься, собираясь покинуть аудиторию. Я осталась на месте, а магистр тем временем сел за преподавательский стол и начал копаться в бумагах.
        —Ингредиенты мы достанем. Ты точно сможешь приготовить то, что обещала? — шепотом спросил адепт, у которого сегодня был день рождения. Вид у него был крайне загадочный, наверное, он и не надеялся достойно провести праздник.
        Я безмолвно кивнула, и парень, улыбнувшись, махнул рукой на прощание и быстро ушел.
        Наконец-то аудитория опустела, а я терпеливо ждать, когда мое обучение все же начнется. Магистр не спешил, он еще минут пять что-то записывал, читал и перекладывал с места на место книги, пока резко не поднял голову, наконец-то вспомнив обо мне.
        —Вы там собираетесь сидеть? — ровным голосом спросил он.
        —Ну, тут не так плохо, — отозвалась я, но все равно поднялась и, взяв пергамент и грифель, пересела на передний ряд.
        Магистр Дарин поднялся, и подошел к стене, на которой после пасса рукой выступила дверь. Дракон скрылся за ней, а потом до меня донесся грохот. Вскоре мужчина вернулся, держа в руках необычную статуэтку. Это была металлическая рука, стоящая на квадратном постаменте. Начиналась она чуть ниже локтя — с ладонью, устремленной вверх.
        —Ректор поведал мне о вашей ситуации. Не волнуйтесь, он позаботился о том, чтобы я не смог никому об этом рассказать, — растерянно начал магистр. Ему не хватало очков, которые бы он постоянно поправлял, потому что то и дело мужчина дотрагивался до переносицы, будто они действительно там имелись.
        Наверное, ректор заставил преподавателя произнести магическую клятву. Других способов заставить молчать я не знала.
        —Как я понимаю, раньше дара у вас не было? — спросил дракон, с грохотом поставив статуэтку рядом со мной.
        —Я чувствовала магию. Но колдовать — да, не могла.
        —Чувствовали? Каким образом? — заинтересовался преподаватель.
        Рассказать или нет? Если задуматься, об этом не знал никто кроме бабушки и сестры. Но, думаю, скрывать не стоит, ведь это действительно может мне помочь.
        —Я вижу искажения, — негромко сообщила я, и пояснила: — Если заклятие не слишком слабо или, наоборот, сильно, пространство около него напоминает разбитое зеркало. Вот, например, ваш стол — на него же наложено заклятие?
        Должно быть, это защита, причем неслабая. Магистр явно постарался, чтобы обезопасить бумаги от посторонних глаз.
        Преподаватель посмотрел на свое рабочее место, и вновь на меня.
        —Никогда с таким не сталкивался, — магистр выглядел изрядно озадаченным. — Ладно, постараемся разобраться и с этим, — заявил он, вновь становясь строгим преподавателем. — Положи сюда ладонь, — мужчина пододвинул статуэтку еще ближе ко мне.
        —Для чего? — спросила я. Мне не понравилась эта странная вещица. Не могла ничего поделать со своим воображением, которое упрямо рисовало кровавую картину отрубленной по локоть руки, которую потом просто поставили на постамент и залили краской.
        Видимо, встреча с демоном все же не прошла бесследно.
        —Определим ваш уровень силы. Артефакт старенький, но примерную цифру покажет, — пояснил магистр Дарин.
        —А-а-а, понятно. Но все же необычный у него вид. Кому пришла в голову идея создать артефакт такой формы? Он, наверное, думал, что получится оригинально, а вышло жутко, — пробормотала я, поднимаясь со стула, чтобы лучше ухватиться.
        —Вообще-то это я его сделал, — кисло глядя на меня, произнес магистр Дарин.
        Я ощутила неловкость и отвела взгляд в сторону.
        Кажется, я задела мага за живое.
        Мда-а-а, нехорошо получилось. Ну кто ж знал, что магистр еще и артефакты сам мастерит.
        —Ну, с другой стороны… — начала я более мягко, но резкий голос прервал меня.
        —Прикоснитесь уже! У меня не так много времени.
        Мне не оставалось иного выбора, как крепко обхватить металлическую ладонь. Несколько секунд ничего не происходило, и я подумала, что он вовсе ничего не покажет, но неожиданно постамент внизу подсветился, выдавая совсем жалкое значение в десять энинов.
        —И это все? — с недоверием произнес магистр.
        Я тоже почувствовала разочарование, надеялась дотянуть хотя бы до уровня человеческих магов, а тут даже до них мне как пешком до оборотней.
        —Вы точно колдовали? — с сомнением спросил магистр.
        —Да, — кивнула я. — Мне же не померещилось. Да и другие видели, — произнесла я, вспоминая спасение Софи от кошки.
        —Случай крайне необычный. Еще и ваша способность видеть магию, — пробормотал магистр. От стола преподавателя послышалось тихое шуршание, сменившееся скрипом, — ручка, оторвавшаяся от стола, запорхала над поверхностью пергамента, спешно что-то записывая.
        Судя по отсутствующему выражению на лице магистра, он мысленно диктовал артефакту текст.
        Я до сих пор держалась за металлическую руку, когда неожиданно значение на постаменте пошло рябью, а ноль сменился единицей. Теперь там значилось одиннадцать энинов.
        —Магистр Дарин, это нормально? Число выросло.
        На всякий случай я ухватилась за ладонь еще крепче, желая, чтобы сила увеличилась снова. Пусть это крохи, но все же…
        Мужчина нахмурился, разглядывая новое значение, которое вновь стало меняться, постоянно прибавляя по единице, а достигнув пятнадцати, вовсе погасло.
        —Что за ерунда? Почему он перестал работать? Да отпустите его уже наконец! — магистр Дарин схватил артефакт, словно ребенка, и утащил с собой обратно в подсобку, откуда его и принес.
        До меня донеслись звуки ударов молотка и невнятные бормотания, а потом и вовсе в проеме сверкнула вспышка света.
        Что случилось с артефактом? В последнее время со мной часто подобное происходит — где ни окажусь, все идет не так, как надо.
        Когда значение стало увеличиваться, я почувствовала тепло в груди. Только оно было очень слабым… Возможно, это связано с тем, что артефакт перестал работать.
        В подсобке стало подозрительно тихо, и я решила проверить магистра и заодно рассказать ему о догадках. Подойдя к распахнутой настежь двери, я на несколько секунд остановилась, осторожничая.
        Вдруг магистр и здесь установил какую-нибудь защиту, но послабее?
        Хотя, наверное, если она и есть, то действует, только когда дверь закрыта.
        —Магистр Дарин… — негромко позвала я, заглядывая внутрь комнатки с высокими стенами. Чего только здесь не было! Стеллажи с полками были заставлены магическими вещицами, еще больше места занимали книги и пергаменты, и на этот раз последние уж точно не были чистыми. Центром же комнаты оказался еще один стол, близнец того, что стоял в аудитории. Именно за ним я и обнаружила преподавателя.
        Артефакт для определения силы оказался сломан пополам и лежал рядом с драконом. А в руке мужчины находился черный булыжник размером с мой кулак.
        —Знаешь, что это? — спросил магистр, неотрывно глядя на камень.
        Я, естественно, не знала и ответила отрицательно.
        —Из этого материала изготавливают накопители для артефактов, которым не хватает изначальной силы заклятия и для которых нужна постоянная подпитка, — поведал магистр, со вздохом кладя камень на стол. Мужчина поднялся со стула, потом неторопливо взял переломанную статуэтку и положил ее в одну из коробок, стоящих на полу. — Кажется, я понял, в чем дело. Вы способны хранить энергию, должно быть, даже огромные ее количества, но сами восполнять резерв не в состоянии. То, что вы можете впитывать природную магию, удивительно. Странно, что никто до сих пор этого не заметил…
        Магистр был поражен, а я внимательно слушала каждое его слово. Потихоньку в голове складывались воедино кусочки мозаики.
        Скорее всего, дракон прав! Стоит только вспомнить, что произошло, когда мы воспользовались порталом тролля. Потом я использовала поглощенную энергию для щита.
        Элджернар… Он-то точно о чем-то догадался. Вообще странности с магией происходили с самого начала, было слишком беспечно не придавать этому значения.
        —И что мы будем делать? — закономерно спросила я.
        —Для начала вернитесь в аудиторию. Здесь не место для посторонних, — проговорил магистр Дарин.
        Не возражая, я направилась обратно в аудиторию. Преподаватель последовал за мной, и когда мы покинули подсобку, дверь в нее вновь исчезла, слившись со стеной.
        —Думаю, нам еще понадобятся накопители. Когда ваш резерв наполнится настолько, что вы сможете колдовать, буду учить вас правильно распределять энергию. Обычно новички неэффективно используют силу.
        Ручка на столе магистра вновь взметнулась над пергаментом.
        —Что вы записываете? — набравшись наглости, спросила я.
        —Отчет. Меня попросили его написать, — все же ответил магистр.
        —Для кого?
        —Для господина Элджернара, — невозмутимо откликнулся мужчина.
        Вслух я ничего не произнесла, но подумала, что моему возлюбленному стоило больше рассказывать мне о своих планах, особенно касающихся меня.
        Хотя когда ему это делать? После моего возвращения мы разговаривали-то всего один раз.
        —Ну что ж, продолжим, — бодро произнес магистр, закончив записывать.
        Следующий час пролетел незаметно. Начали мы с тестирования дара по виденью магии. Некоторые заклятия, которые накладывал магистр на предметы, я вовсе не видела, а другие, наоборот, замечала с первого раза, в третьи приходилось всматриваться настолько долго, что глаза болели и слезились.
        Магистр Дарин делал записи каждый раз, когда, по его мнению, обнаруживал что-то важное. С одной стороны, мне было интересно, а с другой — чувствовала себя новым объектом изучения. Я сообщила об этом преподавателю, который после еще нескольких проверок все же решил перейти к следующему этапу.
        Меня учили правильно дышать! Расслаблять тело и чувствовать даже те крупицы магии, что во мне имелись.
        С дыханием я быстро справилась, с расслаблением тоже. Меня этому еще бабушка учила. А вот с силой оказалось гораздо сложнее…
        —Ладно, продолжим завтра. На сегодня достаточно, — наконец-таки произнес магистр Динар и, будто мгновенно обо мне забыв, сел за свой стол и вновь уткнулся в бумажки.
        Я некоторое время недоуменно глядела на преподавателя, а потом, вспомнив слова мнительного Линидара, встала и направилась к выходу из аудитории.
        Надо же, а парень оказался прав. Меня действительно никто не собирался сразу отправлять в особняк. Как бы пешком не пришлось идти.
        Глава 15
        Покинув аудиторию, я побрела по пустому коридору. Буквально на минутку остановилась у стеклянной коробки с жучками, а потом решила изучить замок академии.
        Меня до сих преследовало чувство, что магистр просто забылся и совсем скоро оторвется от бумажек и начнет меня искать, чтобы отправить в особняк.
        —Пс-с-с-с, пс-с-с-с! — звонко раздалось из-за ближайшей колонны.
        Это мне? Я с недоумением подошла ближе.
        —Ты Тесса? — будто скрываясь от кого-то, спросил низенький паренек. Он был щуплым и рыжим, а лицо усыпали веснушки.
        —После твоего «пс-с-с» мне безумно хочется ответить, что нет, — изрекла я, посматривая на дракона.
        —Шалихар попросил провести тебя в башню, — словно передавая секретный код, сообщил парень.
        В первые секунды я не сообразила в чём дело, пока наконец-то не вспомнила о договоре с адептами.
        Точно! Шалихар — именно так, кажется, звали того парня-именинника. Из-за новых проблем с магией у меня совсем вылетело из головы обещание сварить зелье.
        —Хорошо. Веди, — бросила я дракону, который сразу же припустил по коридору к виднеющейся впереди лестнице.
        Когда мы поднялись на несколько этажей вверх, мой провожатый пошел медленнее, чаще оглядываясь. Вскоре лестница сделала поворот и стала стремительно сужаться. Дыхание сбилось, не каждый день мне приходилось подниматься на такую высоту. Неожиданно ступеньки закончились, приведя нас к потертой деревянной двери.
        Я рискнула глянуть в пустоту между пролетов, и у меня закружилась голова.
        Тем временем паренек аккуратно постучал в дверь, отбивая веселенький мотивчик. По ту сторону послышались шаги и треск дерева, а спустя минуту нам открыли.
        —Мы уже заждались, проходи, — стоило дракону-имениннику увидеть меня, как его лицо просветлело. — Спасибо, что привел ее, — обратился он к пареньку.
        Мой провожатый попрощался и покинул нас, улепетывая вниз по лестнице.
        Интересно, Шалихар, говоря «мы», кого имел в виду?
        Конечно, девушке не стоит оставаться наедине с парнями, но мне показалось, что в академии безопасно. Правда, и в родном городе я никогда не боялась мужского общества, почти всегда со мной рядом был Рич — ну или очередная порция чихательного порошка в кармане.
        Внутри, в маленьком коридорчике, оказалась еще одна лестница, только более крутая, но зато совсем короткая.
        —Думали, ты уже не придешь, — сообщил Шалихар, когда мы стали взбираться вверх.
        —Я же обещала.
        Хотя и почти забыла…
        Мы на чердаке!
        А он почему здесь?
        Прямо возле узенького чердачного окна сидел Линидар и смотрел на улицу. Вид у него при этом был обособленный, будто все находящиеся здесь, не существовали, а он просто пришел полюбоваться видом. Также здесь присутствовал адепт, что первый заговорил со мной в аудитории магистра Дарина. У его ног на низеньком столике на белой ткани были разложены предметы и ингредиенты, которые я назвала.
        Помещение было круглым и просторным, но почти не обжитым, в углах виднелась паутина, а балки над головой иногда издавали треск.
        —Так, проверь все. Нет лишь парочки наименований. Это не помешает? — меня подвели к столу и передали список. Только он был написан на драконьем, парни до сих пор не знали моего происхождения. Чтобы не выдавать себя, я некоторое время с самым умным видом вглядывалась в неизвестные знаки, иногда переводя взгляд на ингредиенты и сравнивая их со своим списком.
        —Не должно. Постараюсь использовать то, что имеется, — вымолвила я, возвращая список, и приступая к проверке трав на качество. — Пока создайте мне огонь, но не слишком большой, и поставьте греться сок с водой, налить один к одному, — естественным образом мой голос изменился, став приказным.
        Уже ничего вокруг не замечая, я поднимала каждый пучок травы и придирчиво осматривала, а потом нюхала. На удивление, растения были хорошего качества, будто недавно сорванные.
        К травам из драконьего справочника у меня был особый подход. Вживую я видела их впервые, но, к счастью, описанные свойства были совсем неопасны. Одно из растений могло вызвать легкое головокружение, но и алкоголь тоже подобным грешит.
        Ладно, все должно получиться. Если первая попытка окажется неудачной, у меня достаточно ингредиентов, чтобы сварить напиток заново.
        —Где же ты этому научилась? Выглядишь так, будто делала это сотни раз… — спросил Шалихар. Небольшой огонек, повисший прямо в воздухе, горел в центре комнаты, а над ним парил средних размеров черный котелок.
        —Если расскажу, не поверишь, — отозвалась я, закатывая рукава платья. — А теперь прошу мне не мешать, — возможно, это звучало грубо, но я больше всего не любила, когда меня отвлекают во время работы. Любое варево требовало внимания, а если относиться к нему недостаточно серьезно, оно отплатит тебе тем же. Вот такая философия зельевара.
        Я схватила ножик со стола, его отточенное лезвие грозно заблестело. Взяв корни медалита, принялась их быстро нарезать. Это был самый главный ингредиент, благодаря которому напиток обретет свою крепость. Медалит рос везде, как сорняк, и я совсем не удивилась, что на драконьем материке он тоже нашелся. Его корни чаще всего использовались в лекарственных целях, при обычной простуде, когда заболевало горло.
        Жидкость в котелке закипела, и я закинула туда нарезанный медалит. Вскоре варево окрасилось в красный цвет, а в воздухе запахло ягодами. Взяв заготовленную деревянную поварешку, я начала медленно помешивать напиток.
        Когда я занималась зельями, весь остальной мир для меня исчезал. Никаких посторонних звуков, лишь бурление жидкости в котле. Прошло уже несколько минут, и постепенно цвет варева менялся, приобретая сиреневатый оттенок, а идущий от котла запах становился горьковатым.
        —Меньше огня, должно перестать кипеть, — бросила я, кидаясь обратно к столу.
        Я принялась быстро нарезать остальные травы, некоторые надо было просто порвать. На мгновение оторвавшись от своего занятия, оглянулась, чтобы проверить, как парни исполнили мою просьбу.
        —Сделайте огонь еще меньше!
        Я успела разобраться с основными ингредиентами, но как быть с драконьей травой, которая должна нейтрализовать горечь напитка?
        Сколько добавить? Будет ли этого достаточно? Запах очень схож с тем, что я обычно использую… Хм, пока не попробую, не узнаю.
        Я подбежала к котлу и, помяв пальцами первую щепотку трав, закинула их в варево. Стоило листикам соприкоснуться с содержимым котелка, как сиреневый оттенок стал стремительно исчезать, пока жидкость не стала полностью прозрачной. Закинув еще несколько трав, я вновь начала помешивать, и приготовилась бросать растение, о котором узнала из драконьего справочника.
        Главное, не переборщить. Жалко будет, если все испорчу.
        Надо мной повисла тень, и я невольно оглянулась, ощутив что-то необычное. Показалось, будто за моей спиной стоял Элджернар, но это оказался всего лишь Линидар.
        Мой локоть задел адепта, и половина трав из руки рассыпалась прямо на пол.
        —Харкл! Это нехорошо… — произнесла я, глядя на то, что осталось. Мне повезло, что заготовила с избытком. — Отойди, пожалуйста, — стрельнув глазами на парня, попросила я.
        Линидар безмолвно сделал шаг назад. Послышались смешки других адептов. Наверное, сейчас я напоминала одержимую, но меня действительно нельзя было отвлекать.
        Наклонившись над котелком, я вдохнула аромат варева. Вообще напиток уже был готов, но если горечь не убрать, его просто невозможно пить. Смельчак сразу же выплюнет все обратно.
        По чуть-чуть… Еще щепотка. Хм, уже лучше. Кажется, получается. Надо добавить еще немного.
        Из-за того, что половина заготовленной травки оказалась на полу, я кинулась обратно к столу, но вновь натолкнулась на Линидара и, ударившись о его грудь, едва не упала.
        Парень вовремя ухватил меня за запястье и, прижав к себе, прекратил падение.
        —Спасибо, — пробормотала я, глядя на стол и ожидая, когда меня отпустят. Линидар, проигнорировав извинения, молча развернулся и вновь стремительно переместился к окну.
        Больше мне ничего не мешало, я добавила в зелье последний ингредиент и, убедившись, что напиток готов, попросила постепенно уменьшать пламя. Котелок нельзя было сразу убирать с огня.
        —Все, можете пробовать, — наконец-то сообщила я, возвращаясь к реальности.
        Линидар оставался у окна, а два других адепта подпирали стену.
        —Эм, ты всегда так? — спросил Шалихар, делая неопределенный жест рукой. Парень направился ко мне, с любопытством посматривая на то, что получилось.
        —Не поняла тебя, — озадаченно произнесла я.
        —Сосредоточенна, — откликнулся он, в его руке материализовался бокал.
        —Иначе бы не получилось.
        —Не отравлюсь? — пошутил адепт.
        —А ты проверь, — с вызовом бросила я, складывая руки на груди. Мне нечасто приходилось сталкиваться с теми, кто не доверял моим навыкам.
        Я вновь чувствовала на себе взгляд Линидара, и меня это раздражало.
        И почему я спутала его с Элджернаром? Вообще надо скорее заканчивать здесь и уходить, возможно, ректор уже ищет меня.
        Шалихар наполнил бокал и с подозрением осматривал его содержимое.
        —Да пей уже, — нетерпеливо бросил его друг.
        —А ты сам сначала попробуй, — раздраженно откликнулся именинник.
        —Если бы я хотела тебя отравить, то приготовила бы такое зелье, что даже от одного запаха тебе сделалось бы плохо, — невозмутимо произнесла я. Мне стало забавно наблюдать за метаниями дракона.
        Я была уверена, что напиток получился. Единственное, что вызывало сомнения, — его крепость. Кажется, надо было использовать меньше корней медалита.
        Когда Шалихар, казалось, наконец-то решился попробовать напиток, ему не дали этого сделать.
        —Дай мне, — одним движением руки Линидар вырвал бокал у друга и в несколько глотков осушил его.
        Поведение адепта удивило меня. Он то делал вид, будто рядом никого нет, то в следующее мгновение совершал необъяснимые поступки.
        —Ну как? — спросил Шалихар, когда ему вручили бокал обратно.
        —Не хуже вина из Гарлена, — скупо отозвался этот тип.
        Вроде похвалил, но если бы я не знала, что в этом городке делали самое лучшее вино, никогда бы не догадалась об этом.
        Он улыбаться умеет? Что за вечная мина на его лице?
        —Что, правда? — изумленно спросил Шалихар и, стремительно наполнив свой бокал, сделал маленький глоток.
        Лицо парня недоверчиво вытянулось, а потом он отпил вновь. Третий адепт, что оставался в стороне, подошел к другу и тоже попробовал получившееся варево.
        —Ты можешь сварить еще? — с молящим взглядом сделал шаг ко мне Шалихар.
        —Не знаю, где ты научилась, но я не пробовал ничего вкуснее, — подхватил его друг.
        Я довольно улыбнулась, меня радовала перемена в поведении адептов. Все-таки я действительно гордилась своими умениями, и заключались они не только в приготовлении алкогольных напитков.
        Вспомнив долгие сомнения Шалихара, я решила им отомстить.
        —Не думаю… Мне пора. Наверное, меня уже ищут, — произнесла я, без тени улыбки.
        —Пожалуйста. Сделай мне подарок на день рождения, — подался вперед Шалихар.
        Кажется, меня пытались соблазнить. В подтверждение моих мыслей парень вознамерился взять меня за руку.
        Я сделала шаг в сторону, спрятав ладонь за спину. Адепт, конечно, был привлекательным, но таким же, как и остальные в его группе. Чужая красота меня никогда не трогала. Почти. Но, как оказалось, я однолюбка до мозга костей. Да и не идиотка, чтобы купиться на дешевую лесть.
        —Нет. Даже то, что получилось, намного лучше, чем ничего, — упрямо произнесла я.
        Второй адепт решил вмешаться, видя, что у друга не получается.
        —Ингредиентов осталось много, пожалуйста, приготовь еще. Я действительно ничего вкуснее не пробовал. А потом мы проводим тебя к ректору или куда ты скажешь, если это на территории академии, — спокойно предложил он. Такой подход я ценила, и предложение оказалось стоящее. Всегда можно договориться, если уважать своего собеседника.
        —Ладно, — задумчиво откликнулась я, и добавила: — Если вы найдете котел больших размеров, то и Веселушки получится гораздо больше. Не обращайте внимания, название еще моя бабуля придумала.
        Адепты оценивающе поглядели на ингредиенты, и на котелок.
        —Подожди немного, мы обязательно найдем, — выпалил Шалихар, бросаясь к лестнице. Его друг, предусмотрительно забрав уже готовый напиток, кинулся вслед за ним.
        Даже не представляю, где они будут искать… Можно телепортировать вещь, если точно знаешь ее местонахождение, но если нет, то из воздуха предмет не создашь.
        Раздался хлопок двери и воцарилась тишина.
        На моем лице расплылась улыбка, я повернулась, намереваясь идти, сама не зная куда, и…
        Наткнулась на Линидара.Харкл! Я совсем забыла об этом парне!
        Былой легкости не стало, наоборот, возникла неловкость. И то, что адепт вновь пялился в окно, ситуацию ничуть не улучшало. Но молчание продолжалось недолго.
        —И долго ты собираешься врать? — неожиданно спросил парень. Голос его звучал чуточку мягче, чем раньше.
        —А долго ли ты будешь за мной следить? Не особо похоже, что ты одобряешь их затею, — не осталась в долгу я, имея в виду убежавших адептов.
        Подойдя к столу и взяв в руки ножик, я стала подготавливать ингредиенты для новой порции Веселушки.
        —И когда я соврала?! — не выдержав, спросила, потрясая ножом. — Недосказанность — это не ложь.
        Линидар лениво следил за моими движениями, потом поднялся, слегка покачиваясь. В следующий миг он исчез, чтобы появиться рядом и перехватить мою руку с лезвием.
        —Осторожно, а то поранишься, — негромко произнес он, вытаскивая нож из моей ладони.
        Да он пьян!
        Я опешила, уже мысленно прикидывая, насколько же крепким получился напиток. Благо парни, ушедшие искать большую утварь, выпили меньше, чем Линидар.
        Пока я вела подсчеты, пропустила момент, когда адепт сделал шажок вперед и неожиданно обнял меня.
        —Ты что делаешь?! — попыталась его оттолкнуть, но Линидар завалился набок, таща меня за собой.
        С грохотом мы рухнули на пыльный пол.
        А в следующую секунду произошло нечто крайне неприятное: во-первых, вернулись адепты, таща за собой посудину, напоминавшую большой казан, а во-вторых, комнату осветила вспышка телепорта, в центре которой оказались глава академии и Элджернар.
        —Я всегда знаю, что происходит в моей академии. Видишь, она в полном порядке, — прозвучал невозмутимый голос ректора, нарушивший возникшую тишину.
        —Я вижу, — отчеканил сапфировый дракон, сурово смотря на парня, на котором я лежала, и на меня.
        Два других адепта трусливо молчали, наблюдая за развитием событий.
        —Это не то, что ты думаешь, — произнесла я самую банальную фразу в жизни.
        Линидар же будто находился где-то на грани реальности, на его лице неожиданно расплылась довольная улыбка. Я попыталась подняться, но не вышло, потому что адепт все еще крепко меня держал.
        —Лин, отпусти ее. Иначе тебе придется обратиться к врачу, — произнес Элджернар, опускаясь рядом со мной.
        Лин? Он его знает?
        Я пораженно уставилась на дракона.
        Тем временем адепт, кажется, тоже узнал ящера, и даже на пьяном лице отразилось удивление. И его руки наконец-то ослабили хватку. Меня рывком поставили на ноги, а потом еще и перенесли на пару метров — подальше от лежащего адепта.
        —Куда вы собрались? Разве помочь другу не желаете? — елейным голосом спросил ректор Жерадин у адептов, что уже пятились назад в надежде незаметно ускользнуть.
        Элджернар присел рядом с пьяным парнем, и мне показалось, что Линидар уснул.
        —Так и знал, Жерадин. Так и знал… — с укором произнес Элджернар, глядя на ректора. — Он просто спит. Но позаботься о том, чтобы Лина на всякий случай проверил врач, и кто-нибудь отнес его в комнату.
        —Хорошо, Элджернар, — как-то подозрительно спокойно отозвался глава академии.
        Раздался звон, и все посмотрели на адептов, которые только что уронили казан на лестницу.
        Я пока предпочла молчание. В какой-то степени виноватой была я, но если разобраться, то приготовление напитка — сущий пустяк. Можно сказать, мы в расчете: Элджернар не поведал мне о предстоящем обучении и о некоторых нюансах моей магии, а я ввязалась в авантюру.
        Сапфировый дракон поднялся и вновь направился ко мне. Улыбка на его лице не сулила ничего хорошего. Да и вообще, то, что он улыбался в этой ситуации, намекало на неожиданные и малоприятные последствия.
        —Мы пойдем, — бросил Элджернар.
        —Пока, — успела попрощаться с адептами.
        Потом же дракон рывком прижал меня к себе, и мы телепортировались. Когда под ногами снова возник твердый пол, у меня слегка закружилась голова.
        —И что же вновь произошло? — раздался обманчиво мягкий голос.
        —Только не ругайся на меня, — предостерегающе вымолвила я.
        —Я и не собирался, — огорошили меня.
        —Эй, куда ты меня понес? — возмутилась я, когда ноги вновь лишились опоры.
        Элджернар невозмутимо направился к креслу. Совсем скоро я уже сидела у него на коленях и меня предусмотрительно держали, чтобы не сбежала.
        —Ты обнималась с другим.
        —Это вышло случайно, — произнесла я, предприняв ради приличия несколько попыток подняться.
        Сердце уже снова пустилось в пляс, а по коже гуляли мурашки. Кажется, кровь внутри закипала лишь от одного взгляда дракона.
        —И как же так вышло, что это оказался мой младший брат? — негромко спросил Элджернар.
        —Брат? Ты шутишь! У тебя есть брат? — от подобной новости я попыталась подняться на ноги и, как обычно бывало, начать ходить, нарезая круги по комнате, но мне не дали этого сделать.
        —Лин двоюродный, — с долей веселья отозвался дракон, легонько целуя меня в шею.
        Этот, казалось бы, невинный поцелуй заставил исчезнуть все мысли из моей головы, и я замерла, остро ощущая, как пульсирует место, где касались его губы. В груди разгорался пожар, я все чаще ловила себя на постыдной мысли, что хочу большего.
        Но ведь еще действительно рано! Мы всего пару дней без споров и ссор, а у меня в голове творился настоящий бедлам.
        —Подожди-ка, как много у тебя родственников? — чтобы отвлечься, спросила я, посмотрев на Элджернара. Его глаза вновь стали змеиными и возвращаться к привычному виду явно не планировали.
        —Много, — сообщил ящер.
        —Надо же. А у меня только сестра, — задумчиво изрекла я.
        Поразительное совпадение — встретила в академии брата Элджернара! Теперь понятно, почему он сразу завладел моим вниманием, и это не только из-за своего поведения и каверзных вопросов.
        —О чем задумалась? — спросил дракон, вновь поцеловав. Его ладонь лежала на моем бедре и легонько поглаживала его.
        —Да так, о ерунде, — вымолвила я, но, видя настойчивый взгляд дракона, продолжила: — На материке людей у меня практически никого не осталось. Поэтому я совсем не хочу домой? Хотя нет… Отчасти это из-за тебя. Не улыбайся так! Я стараюсь быть честной с тобой и с самой собой, — отозвалась, ощущая себя неуверенно.
        Я никогда и ни к кому не испытывала подобных чувств, поэтому даже просто признание их вслух было сравнимо с прыжком с высоты. Словно падаешь вниз, испытываешь эйфорию и восторг, а внизу неизменно маячат то скалы, то океан. И ты не знаешь, что ожидает впереди: или ты разобьешься, или погрузишься в новый водоворот эмоций.
        Мужские руки обнимали меня все сильней. Я положила голову на его грудь и тут же услышала, как быстро колотится сердце Элджернара. Внешне дракон оставался совершенно спокоен, но изменение глаз и этот безумный стук говорили об обратном.
        —Знаешь, каждый раз, когда я говорю, что ты сводишь меня с ума, — это мой способ сказать о том… — дракон на несколько секунд замолчал, а потом все же хрипло продолжил: — Что я люблю тебя. Просто этот набор слов мне совсем не нравится. Некоторые существа сделали его слишком банальным и лживым.
        Я отстранилась, а потом подняв голову и, слегка подавшись вперед, осторожно поцеловала Элджернара. За окном светило предзакатное солнце, окрашивая комнату в огненные оттенки, а я готова была вспыхнуть изнутри и разгореться жарким пламенем, подобно звезде.
        Дракон, положив свою ладонь мне на затылок, углубил поцелуй. Касания были неспешными, но очень нежными. На какой-то момент я просто потеряла счет времени, а очнулась, лишь когда дыхания стало катастрофически не хватать.
        —Вот видишь, ты снова сводишь меня с ума, — прошептал Элджернар, беря мою руку и нежно целуя запястье.
        —Если не наоборот, — отозвалась я.
        Мне необходимо было время, чтобы привести чувства и мысли в порядок, поэтому я снова положила голову на грудь дракона, понимая, что наши сердца бьются в унисон.
        Прошло несколько минут перед тем, как мы заговорили вновь.
        —Элджернар, когда все закончится, — я имею в виду демона — мне надо посетить прежний дом.
        —Зачем? — спокойно спросил дракон.
        —Взять кое-какие вещи, и побывать на могиле бабушки и забрать Рича, — произнесла я, вспомнив, что в прошлый раз при упоминании карлакса Элджернар разозлился, и только теперь я догадалась почему.
        —Рича? — ничего не выражающим голосом переспросил Элджернар.
        —Это мой летучий карлакс, пришлось оставить его на время у соседки. Не могла же я взять его с собой. Тогда все искатели разбежались бы, и к тебе я бы точно не попала.
        Плечи Элджернара заметно расслабились, и я провела ладонью по его руке, от изгиба локтя до запястья. Мои пальчики легонько сжали, а потом отпустили.
        —Хорошо. Не переживай. Мы посетим твой дом и заберем твоего питомца, — негромко отозвался Элджернар.
        —И еще одно… — протянула я, отстранившись от груди дракона и грозно на него посмотрев. — Когда ты собирался рассказать мне об обучении и о том, что я ворую энергию, впитывая ее как губка?
        —Как насчет того, что ты напоила моего младшего брата? Тетя узнает — не обрадуется, — шутливо откликнулся он.
        —Ты меня своей тетей не пугай, — едва не смеясь, проговорила я.
        Святые чихократики! С каких пор мне стало с Элджернаром так хорошо?
        —Я собирался предупредить, но уснул. Думаю, книги, что я оставил, послужили жирным намеком на это.
        —Я догадалась, что они от тебя.
        —Насчет магии — это куда сложнее и непонятнее.
        —Хуже все равно не станет, — отозвалась я, не собираясь отступать.
        —Я предполагаю, ты можешь меняться в зависимости от возникающих потребностей. Когда тебе не угрожала опасность, ты была обычным человеком. Но после энергетических сеансов ты научилась усваивать чужую энергию, как никто другой, а после встреч с демоном сотворила щит, который может его сдерживать. Это как защитная реакция, — подбирая слова, рассказал Элджернар.
        —И как долго это будет продолжаться? Эта моя изменчивость? — пораженно спросила я.
        —Ну, эльфы считают, что до того момента, пока ты сама не отыщешь свое место и не определишься, — туманно изрек дракон.
        —Эльфы? Откуда они знают? И почему один из них подошел и пожал мне руку на днях? — хмурясь, спросила я.
        —Эльфы, как и мы, помнят историю. Только, в отличие от нас, контактируют с людьми гораздо чаще. Но пока мы не посетим старцев из зеленой долины, я ни в чем не уверен. К сожалению, мы пока не можем отправиться к ним. В том месте телепортация невозможна, а я не могу покинуть столицу на целые сутки. Сами же старцы никогда не покидают свою обитель, — Элджернар нежно поцеловал меня в висок.
        Наверное, я еще не привыкла, но при каждом таком прикосновении забываю, как дышать.
        —Но почему Эльф пожал мне руку? И что с Софией? Она такая же, как я? — пересохшим горлом спросила я.
        —Тут немного сложнее, только не удивляйся. Просто они считают таких, как ты, истинными правителями людского рода, что именно вы самые сильные представители этой расы, — наблюдая за мной, откликнулся Элджернар.
        —Правители? — весело переспросила я, не восприняв предположение всерьез. — Пусть они это нынешнему императору сообщат и всей дворцовой знати.
        Эльфы могут считать как угодно, но истинного положения дел это не меняет. Но я и не желала власти, даже высокое положение Элджернара воспринимала без особой радости, хотя не могла не отметить плюсы того, что мой возлюбленный — самый могучий дракон из живущих.
        —С ходу сложно определить, но Алдэрлей считает, что если твоя сестра и унаследовала вашу особенность, то очень малую ее часть.
        —Как он это понимает? Он ведь может ошибаться?
        Я догадалась, что Алдэрлеем зовут того эльфа, приходившего в особняк.
        —Это же эльфы. Они чувствуют все живое, их связь с природой гораздо сильнее, чем у других.
        Значит, то рукопожатие было сродни признанию? Может, так эльф выразил свое уважение?
        —Тесса…
        —Да? — отозвалась я, отрывая взгляд от своих ладоней.
        —Мне уже пора, — произнес Элджернар, поднимаясь вместе со мной, а потом аккуратно ставя меня на ноги.
        —Дела не ждут? — спросила я с жалкой улыбкой. Эти встречи урывками начинали надоедать.
        —Именно так, — подтвердил он, делая шаг назад. — Завтра тебя вновь перенесут в академию, и в этот раз не ввязывайся в неприятности. Мне тяжело было сдерживать желание ипостаси покалечить собственного брата.
        —Я действительно постараюсь, — отозвалась я, не рискуя давать обещания. Часто все происходило само собой и приключения сами меня находили.
        Элджернар был не слишком доволен моим ответом, но, видимо, дела оказались слишком срочными, и, попрощавшись, дракон исчез.
        Комната без него вмиг опустела и сделалась неуютной. А я ощутила, что уже скучаю…
        Глава 16
        Следующим утром я, как и было обещано, вновь отправилась в Академию магии, только вышло это несколько иначе, чем накануне. Проснувшись утром, я успела привести себя в порядок и уже собиралась идти на общий завтрак, когда в дверь неожиданно постучали.
        Ни о чем плохом не думая, я открыла и обнаружила леди Макбет в сопровождении дракона в форме с красными нашивками. Не прошло и секунды, как я узнала его. Это был тот самый подчиненный Дигриса, с которым судьба постоянно меня сталкивала: то ночью, когда совершала вылазку на кухню, то во время побега, когда пришлось его усыпить, то во время борьбы с демоном, когда я спасла его…
        Что ж, моменты наших встреч были насыщены событиями.
        Я вопросительно поглядела на управляющую.
        —Тесса, — быстро кивнув в качестве приветствия, женщина перешла сразу к делу: — Это господин Сонир, он прислан в качестве вашего сопровождающего.
        —Сопровождающего? Что это значит? — нахмурившись, спросила я.
        —Я буду вас охранять, — вмешался дракон, обращая на себя внимание.
        —Но мне не нужен охранник!
        Я была не совсем довольна этим новшеством, но… Может, пусть будет? Если его прислали, наверное, имелись веские причины? Или Элджернар все же решил убедиться, что я вновь не ввяжусь в какую-нибудь авантюру.
        —Уверяю, мое присутствие не доставит вам неудобств, — заверил Сонир, а я подумала, что его отношение резко отличается от того, каким он был ночью в нашу первую встречу.
        Ну конечно, теперь-то он знает, что Элджернар и я вместе. И в этот миг я задумалась о том, что фактически ничего не изменилось. Я перестала считать себя невестой, получила особые условия, но все равно осталась содержанкой. Мне решительно это не нравилось, и я не могла ничего с собой поделать. Сапфировый дракон назвал бы это заботой, и он оказался прав в одном: я совершенно не умела на кого-то полагаться. Возможно, не поздно научиться.
        —Хорошо, — задумчиво отозвалась я. — Заходите.
        —Я подожду вас в коридоре.
        —Нет, мне надо вам кое-что сказать.
        Я открыла дверь еще шире, ожидая, когда дракон примет мое приглашение.
        Тем временем леди Макбет, попрощавшись и сообщив, что будет ожидать меня на общем завтраке, ушла.
        Мы с драконом наедине, и это его нервировало.
        —Вообще я давно хотела это сделать, а раз выпала такая возможность… Извините меня! За тот случай ночью и когда напала на вас. Я бы не поступила так без веской причины, но мне все равно стыдно за свои поступки, — искренне произнесла я, чувствуя, что хоть немного начинаю очищаться от лжи и дурных действий, что совершила.
        Могло показаться, что я не сделала ничего дурного, только, если задуматься, все представлялось в ином свете. За тот спектакль, что я разыграла в первую встречу, его могли уволить со службы, а во второй раз он остался беззащитным — в то время, когда на особняк напал демон.
        Сонир уставился на меня, почему-то не шевелясь, и я уже хотела вновь повторить извинения, когда мужчина, словно ожив, порывисто произнес:
        —Я на вас не злюсь, особенно после того, как вы спасли мне жизнь. Вам не за что извиняться.
        —Но…
        —Пожалуйста, не надо. Давайте забудем об этом, — остановил меня дракон.
        Я некоторое время поколебалась, но все же вняла словам мужчины. Надеюсь, он действительно не держит на меня зла.
        Вскоре мы вдвоем вышли из моих покоев и направились на общий завтрак. Когда я и Сонир приблизились к столикам, невесты всполошились. Но мой сопровождающий остался безмятежен, своим цепким взглядом он осматривал все вокруг.
        Я вспомнила, каких проблем доставил мне этот мужчина в ночь вылазки на кухню. Ведь он единственный из всей охраны особняка смог меня поймать, и в захвате демона дракон тоже участвовал.Только, кажется, у Сонира в жизни настала черная полоса — то я на каждом углу попадаюсь, то демон… Что ж, ему не позавидуешь. Хорошо, если я на самом деле хочу загладить свою вину, то стоит сделать его службу легче.
        —Доброе утро, — произнесла я, присаживаясь за столик. Из-за того, что я снова задержалась, вновь пришла самая последняя. Софи, Лия и Шона уже завтракали.
        —Во сколько ты вчера вернулась? И кто твой друг? — голос Софи был слегка напряжен.
        —Сонир, это Лия, Софи и Шона, — представила их я, дракон обвел девушек взглядом. Мужчина крайне серьезно относился к выполнению своих обязанностей. — Он временно меня сопровождает. Сегодня я опять отправлюсь в академию, — рассказала я, желая скорее приступить к завтраку.
        —А вы случайно… — заговорила Лия. — Ой, извините, — пробормотала она, опустив взгляд в стол.
        После реакции подруги и Софи узнала Сонира. Шона же с недоумением поглядывала на нас, ничего не понимая. Думаю, когда мы уйдем, девочки все ей расскажут.Завтракала я быстро. Меня не смущало чужое внимание, но, видимо, оно плохо влияло на мой аппетит.Вскоре мы с Сониром покинули остальных и выдвинулись в сторону ворот. Выяснилось, что до самой академии придется идти пешком. Этому обстоятельству я даже обрадовалась, смогу осмотреться и прогуляться подальше от чужих взглядов.
        —Получается, телепортироваться нельзя? — спросила я у Сонира, он шел наравне со мной, показывая дорогу.
        —На территории академии — да, — произнес он.
        —Ректор и сапфировый дракон — исключения?
        Дракон кивнул.
        Откровенно говоря, мне нравилось его общество. Сам он почти ничего не спрашивал, но отвечал практически на все мои вопросы. Мужчина действительно мне помогал, и я не ждала от него подвоха, как от того же ректора.
        Вот вчера, судя по реакции Элджернара, он будто предчувствовал подобную пакость от главы академии.
        —Но какой смысл? По большей степени это только мешает — если случится беда, то свои же маги не смогут быстро добраться до нужного места.
        —Ограничение снимается, — проговорил мужчина. Мы уже находились около ворот. По другую сторону ограды появился дракон. Он будто прятался за ближайшими деревьями.
        Сонир достал из камзола бумагу, сложенную пополам. В заголовке я разглядела красную надпись на драконьем языке.Дракон развернул документ и прислонил его к магическому куполу. В следующее мгновение охранник на другой стороне уже читал написанное.Как все сложно! Ректор телепортировался, когда сам того желал, а без него необходимо проходить охранный пункт.Вскоре стражник открыл ворота, и в магической защите тоже появилась брешь.
        Сонир пропустил меня вперед, и я быстро прошла мимо охранника, желая как можно скорее оказаться за чертой невысоких деревьев, там, где начиналось поле.
        —Вы тоже учились здесь? — спросила я, глядя на академию и испытывая легкую зависть.
        —Да, — скупо откликнулся Сонир.
        Пусть всего на чуть-чуть, но я стану частью всего этого…
        Путь от особняка невест до аудитории магистра Дарина занял больше времени, чем я предполагала. Мы прошли несколько тренировочных полей, потом обходили огромную площадку, на которой статный преподаватель чертил на земле структуру заклятия. В отличие от места, которое я покинула, здесь на нас не обращали никакого внимания. И в этот раз среди учащихся я заметила и девушек.
        Подойдя к аудитории магистра, я замешкалась, пытаясь предугадать, что дракон приготовил для меня на этот раз. Вместо меня в дверь постучал Сонир.
        —Проходите, — услышала я голос магистра.
        Вот же харкл! Почему опять они?
        Мне снова повезло прийти на занятие к той самой особенной группе адептов, с которой я вчера имела честь познакомиться.
        —Садитесь к остальным, — невозмутимо произнес магистр Дарин и продолжил читать лекцию.
        Громко вздохнув, я подошла к шкафу с чистыми свитками и взяла один, а потом, подумав, захватила еще. И направилась к единственному свободному месту, где мне снова предстояло соседство с братом Элджернара. Необычно знакомиться со всеми приближенными к сапфировому дракону — моя напасть. В этот раз я превзошла саму себя — случайно споила младшего брата возлюбленного, а потом еще так же совершенно случайно оказалась с ним на полу в обнимку. Но я все же постаралась расслабиться и даже улыбнулась вчерашнему имениннику, который выглядел уставшим. Видимо, вечеринка удалась.
        Я заняла свое вчерашнее место, только сегодня за моей спиной стоял Сонир, а совсем рядом соседствовал парень, который вел себя так, будто вчера ничего не случилось. Хотя потом мне показалось, что Линидар принципиально не хотел меня замечать.

* * *
        Элджернар.
        В последнее время я часто беседовал с главой эльфийской делегации Алдэрлеем. С первой встречи он показался мне умным, и у меня имелись все основания доверять ему.
        Эльфы знали, что стоит на кону, но не это самое важное… Их раса, как никакая другая, была привязана к этому миру. Если его захватят демоны, то природа погибнет, и они умрут вместе с ней. Люди, оборотни и даже драконы в безвыходный момент могли сбежать в другой мир, но эльфы такой возможности были лишены.
        В этот раз, когда я вновь собрался посетить леди Тенле, Алдэрлей отправился со мной. Гадалка продолжала молчать, но, возможно, появление эльфа повлияет на нее. Эльф вошел в камеру первым и огляделся. На полу больше не лежало рисунков. Все листы были сложены в аккуратную стопочку, которая находилась на одной из полок шкафа. Лишь несколько изображений оказались прилеплены к стене. Один из рисунков оказался точной копией того, что я забрал накануне. Посмотрев на гадалку, которая в этот раз безмятежно пила чай, я подошел к стене. Чего она хочет добиться? Почему вновь и вновь рисует этого дракона?
        На следующем изображении над существом нависла тень, которая заставляла его в страхе клониться к земле. На третьем и последнем рисунке было показано нечто отвратительное. Весь лист выкрасили черным, а единственным белым пятном оказалось тело дракона, которое испещряли серые линии. Я ощутил прилив ярости, но она принадлежала не мне, а ипостаси. Сорвав последний рисунок со стены, я ударил ладонью по столу, заставив выплеснуться из чашки почти весь чай.
        —Что это? — показал на творение.
        Леди Тенле, даже не взглянув на изображение, ответила:
        —Возможное будущее.
        —Какое будущее? Кого вы нарисовали?
        Силестра молчала, а ипостась продолжала гневаться. Казалось, киранит, из которого были сделаны стены темницы, совсем не влиял на мою магию. Эльф молчал, выбрав роль наблюдателя. Зря я надеялся, что его присутствие поможет. Силестра не удостоила Алдэрлея даже взгляда. Женщина словно уходила в себя, лишь на мгновение выныривая на поверхность сознания.
        —Если вы не исполните мою просьбу, то произойдет то, что вы видите, — добавила она и вновь замолчала.
        Бессмысленный разговор…
        Я думал о том, чтобы привести Тессу, но эта женщина была непредсказуемой и могла снова с ней что-то сотворить. Также я не желал идти на поводу у этой преступницы. Все стоило обдумать и, хорошенько взвесив, найти решение.
        —Ваш дар не спит? — неожиданно спросил Алдэрлей.
        —А как вы думаете? — откликнулась женщина, одарив эльфа загадочным взглядом.
        Больше леди Тенле не произнесла ни слова. Она просто смотрела на свои ладони, лежащие на столе, и молчала. Мне подобное поведение было хорошо знакомо, вскоре и эльф потерял интерес и направился к выходу.
        —Почему бы не привести к ней девушку? — спросил Алдэрлей, когда мы уже поднялись на поверхность.
        —Даже несмотря на мою личную заинтересованность, дар этой женщины слишком непредсказуем и силен, — задумчиво изрёк я, стараясь мыслить непредвзято.
        —Как и у той, что наследовала кровь друида, — откликнулся эльф, склонив голову. — Эти рисунки… пленница нарисовала их специально, зная, что они привлекут твое внимание. Кто на них?
        —Если бы я знал сам… Но они заставляют ипостась бесноваться, — признался я.
        Мы вышли на крыльцо, и это напомнило мой недавний визит и встречу с Карлаганом. Прошло чуть больше суток с тех пор, как я попросил Дигриса проследить за ним, но новостей пока не было.
        —Ладно, я подумаю об этом, — произнес я, решив спросить об этом саму Тессу.
        Но, конечно, она согласится! Язва всегда несется в самое пекло, даже встреча с демоном ее будто вовсе не испугала. Последнее происшествие с адептами только подтвердило это. Интересно, как там Лин? Оправился после встречи с моей невестой?
        —И я бы хотел передать ей то ожерелье, что вы нашли в Гарлене, — добавил Эльф.
        —Зачем? — поинтересовался я. Нам и без таинственного артефакта хватало загадок. Не только касаемо Тессы и ее дара, но и демона, который до сих пор спал, а еще вновь пропавшего гребня.
        —Оно принадлежало ее народу. Значит, его надо вернуть, — убежденно заявил Алдэрлей.
        —Это одно из пожеланий Древа Мира? — осведомился я.
        Эльфы связаны с природой, но это не просто слова… Порой даже брачные союзы заключаются по велению особенного дерева, что растет на их территории. Говорят, оно огромно, как гора, и расположено в тайном уголке эльфийского леса. У каждого дитя природы с ним особая связь, и даже ночами они могут слышать его голос во сне.
        Наш мир действительно особенный. Столько рас, таких непохожих друг на друга, живут в мире и в тяжелые моменты готовы сплотиться, чтобы защитить свой дом.
        —Оно помнит таких, как она. Вещи должны возвращаться к их хозяевам. Мы же не воры? — лаконично заявил эльф. — Артефакт не причинит ей вреда, а защитит. Не стоит забывать, что демон до сих пор не пришел в себя. Прошли века, и, поглощая других, эти твари стали гораздо сильнее. Он уже хочет ее тело — из-за силы, способной сдерживать его, и из-за происхождения девушки. Оболочка, что подстроится под чудовище и не рассыплется под натиском его силы, будет для него самой желанной, — озвучил Алдэрлей то, что не давало мне покоя. Именно это вынудило меня позаботиться об обучении Тессы, приставить к ней охрану и не снимать сапфировый кулон в надежде, что он сбережет её.
        —Совет не придает значения ее силам. Они видят угрозу и идут напролом, пытаясь ее устранить, — устало отозвался я.
        —Их поведение очень свойственно вашей расе. Драконы — сила нашего мира, а эльфы — душа.
        —Тогда кто остальные? Люди, оборотни, карлики, гномы, тролли? — поинтересовался я. Беседы с Алдэрлеем были глотком чистого воздуха, почти как встречи с Тессой.
        —Для всех найдется свое место. Но, по моему мнению, люди — это сердце, — улыбнувшись, поделился эльф.
        —Неужели? — с сомнением протянул я.
        По мере нашего разговора мы постепенно уходили все дальше в лес. Уже давно можно было телепортироваться. Но мы все шагали и шагали, не останавливаясь.
        —Сам посуди. Они слабы, но между тем мир их любит так, как обожают родители своих детей. Когда магия идет на убыль, люди процветают, но когда энергия возвращается вновь, именно они помогают подняться нам с колен, — грациозно перешагивая через каждый торчащий из-под земли корень, откликнулся Алдэрлей.
        —Что ж, интересная мысль, — отозвался я, обдумывая его слова.
        Эльф пожал плечами, ничуть не сомневаясь в своей правоте. Вскоре мы остановились. Лес впереди был темнее и дремучее. Сотворив телепорт, я переместил нас в столицу, как можно ближе к императорскому дворцу.
        Глава 17
        Тесса.
        Я пыталась внимательно слушать магистра, но мысли то и дело утекали в совсем другую сторону. Вспоминала наш разговор с Элджернаром, а потом и слова Дэймиона, когда он назвал меня сокровищем.
        Ничего не понимаю… Наверное, это слишком много для меня одной. Я оставалась беспристрастна, и новые способности не кружили мне голову. Возможно, потому что раньше никогда не жила мечтами, я твердо знала, чего хочу, и шла к этому.
        Теперь же, оказывается, я не такая, как все, и разве не об этом мечтает большинство людей?
        —Ты в порядке? — шепотом спросила Линидара, толкнув его локтем. Я не любила недосказанность, а после вчерашних событий и открытий мне показалось, что она имела место быть.
        —Вполне, — скупо отозвался парень.
        Хотя бы не молчит! Я уже подумала, что он действительно меня игнорирует.
        —Извини, я вчера немного с корнем медалита переборщила, — продолжила я, удостоившись укоризненного взгляда магистра.
        Я вновь стала усердно конспектировать, решив, что наш краткий диалог закончен, но Линидар тихо произнес:
        —Значит, невеста? — он продолжал смотреть на магистра и делать записи.
        —Не совсем, — откликнулась я, по примеру дракона принимая вид внимательного слушателя.
        —Тогда кто? Еще никогда Элджернар мне не угрожал. И вообще, раньше он не страдал приступами ревности, — спустя время заявил Линидар.
        —Давай не будем об этом, — мне не хотелось обсуждать с кем-то мои отношения с сапфировым драконом. Я сама еще окончательно не разобралась.
        Мы продолжили переговариваться, но это словно было соревнование по обмену колкостями. Где-то на середине лекции мне вновь захотелось опустить на голову дракона что-то тяжеленькое, а уже к завершению возникло чувство азарта.
        Когда группа адептов ушла, магистр Дарин приступил к моим индивидуальным занятиям. Мне принесли несколько заряженных энергией камней, и я должна была ее впитать.
        Булыжники искривляли пространство и имели фиолетовый оттенок.
        Смогу ли я? В прошлый раз это получилось случайно.
        Но переживала я зря, стоило прикоснуться к одному из камней, как энергия будто сама потекла ко мне — так стремительно, что уже через несколько секунд сила в накопителе закончилась.
        Я испытывала почти болезненную потребность в большем количестве магии. Словно внутри появилась искра огня, которая желала разгореться и превратиться в пламя.
        Отодвинув прочь пустой накопитель, который лишился своего фиолетового оттенка, став черным, я положила ладонь на следующий камень. Губы пересохли, а по коже прошли мурашки.
        В этот раз я впитала энергию мгновенно, и голова чуть закружилась.
        —Стоп. Подожди, — магистр перехватил мою ладонь, когда я собиралась прикоснуться к третьему, последнему накопителю. — Как себя чувствуешь?
        —Я в порядке. Только мне надо еще, — отозвалась я, пристально глядя на камень.
        —В этих накопителях было раз в пять больше энергии, чем в том, что питал артефакт. Несколько адептов заряжали их все утро, а ты опустошила за секунды, — покачивая головой, сообщил магистр.
        —Это может навредить ей? — вмешался Сонир, ранее хранивший молчание.
        —Я не знаю, — откликнулся магистр. — Думаю, перед тем как продолжить, надо переговорить с господином Элджернаром.
        Мне надоело, что эти двое делали вид, будто меня не существует, поэтому я произнесла:
        —Ничего со мной не произойдет. Я не в первый раз поглощаю энергию.
        После силы портала эти накопители были как капля в море. Но, возможно, действительно стоит прекратить. Моя реакция… Тело будто желало еще магии. Я задумчиво посмотрела на свои ладони, в которых до сих пор таилось тепло.
        Спрятав последний накопитель в стол, магистр Дарин решил, что мне стоит вновь перейти к техникам дыхания и к попыткам ощутить силу. В этот раз они не были совсем безуспешными, на мгновенье мне показалось, что я ощущаю тугой шар в центре груди. Но так некстати прозвучавший голос преподавателя, известившего о завершении занятия, все разрушил. Оказывается, прошло уже больше часа, а для меня словно минут десять пролетело.
        Может, я уснула?
        Мы с Сониром покинули аудиторию и вновь должны были вернуться в особняк. Я прикоснулась ладонью к груди, пытаясь понять, что же почувствовала совсем недавно. Но, поймав на себе взгляд проходящего мимо адепта, сразу же опустила руку, поняв, что со стороны это выглядит несколько провокационно.
        Сонир шел чуть позади меня, и его присутствия порой я совсем не замечала. Что ж, такое сопровождение меня более чем устраивает.
        В этот день я вернулась в особняк немногим раньше, чем вчера. Но кое-что осталось неизменным: не прошло и пары минут с того момента, как я переступила порог комнаты, и в покоях возник Элджернар.
        —Для разнообразия можно было появиться в коридоре и постучать. А вдруг я бы переодевалась? — пытаясь оставаться серьезной, спросила я.
        Сонир остался снаружи, его крайне сложно было заставить войти в комнату.
        —Может, я надеюсь на это?
        —Не думаю, что получилось бы, — отозвалась я, ведь всегда переодевалась за ширмой.
        Поднявшись на носочки, я поцеловала Элджернара, и голова тут же закружилась.
        В эту встречу я намеревалась потратить время с пользой, хотела рассказать о новых странностях с магией и еще узнать о Дэймионе, все же его судьба была мне не безразлична. Только у дракона тоже имелись новости, что отодвинули все остальное на второй план.
        —Почему она хочет увидеться со мной? — задумчиво спросила я, подойдя к окну.
        Меня немного тревожила новая встреча с гадалкой, но я была не против. Слишком много вопросов осталось без ответов. Я инстинктивно обхватила себя руками, словно желая защититься.
        —Не знаю. И мне это не по душе, — отозвался Элджернар, судя по голосу, он стоял прямо за моей спиной. Я запрокинула голову, наткнувшись на его взгляд. Дракон был выше меня настолько, что даже в таком положении я видела его лицо.
        Мужские руки коснулись плеч, прижимая меня к себе, и я тут же расслабилась, опуская голову.
        —Можешь отказаться, — прошептал Элджернар.
        На секунду мне даже захотелось проявить слабость и действительно не согласиться на эту встречу, но это было лишь мимолетное желание.
        —Нет. Я хочу ее увидеть. Особенно если это может помочь, — с твердой решимостью произнесла я, не давая Элджернару усомниться в моих намерениях. — Можно даже сейчас, — добавила для пущей убедительности.
        Если сапфировый дракон поймет, что я сомневаюсь или заставляю себя, он воспримет это как отказ.
        —Сейчас? — переспросил Элджернар.
        —Да. Лучше не терять ни минуты, — подтвердила я, разворачиваясь к нему лицом.
        —Возможно. Это не такая плохая идея, — задумчиво сообщил дракон и без промедлений телепортировал нас.
        У меня перехватило дыхание от столь неожиданного перемещения. Комната сменилась лесом, вокруг росли высокие деревья с широкими стволами, почти такие же, как я видела в столице. Густая листва едва пропускала свет, из-за чего здесь царили влажность и прохлада.
        —Идем, — произнес Элджернар, беря меня за руку. — Здесь близко.
        —И как далеко мы от академии? — поинтересовалась я, разглядывая фигуру Элджернара.
        —Намного ближе, чем ты думаешь, — улыбнувшись, откликнулся дракон.
        Не думала я, что прямо после занятий отправлюсь на встречу с леди Тенле. От этого становилось не по себе.
        Я посмотрела на руку Элджернара, которая держала мою ладонь. Мужчина шел чуть впереди, и, наверное, со стороны казалось, будто он насильно тащил меня за собой.
        —Можешь отпустить мою руку? Я и сама могу идти.
        —Тебе неприятно? — совершенно спокойно поинтересовался ящер.
        —Нет-нет… Просто я действительно могу идти сама, — порывисто откликнулась я, боясь, что он не так меня поймет.
        Я всю жизнь была самостоятельной и не могу по щелчку пальцев избавиться от этого, да и не собираюсь. Пусть даже в такой мелочи, как эта.
        Дракон покачал головой, но все же отпустил. В этот момент мне безумно захотелось узнать, о чем он подумал. Прежний Элджернар, каким он казался при первой нашей встрече, непременно бы разозлился!
        Вскоре мы вышли на опушку, где совсем неуместно оказался расположен двухэтажный особняк. Не было ни ограждения, ни сада, лишь один с виду обжитый дом. Кто-то постарался и даже занавески на окна повесил, да и пару цветов в горшках поставил.
        —Мы на месте, — негромко проговорил Элджернар.

* * *
        Элджернар.
        Тесса, сжимая ладони в кулаки, с опаской глядела на дом, стоящий на поверхности темницы. Откровенно говоря, я немного удивился, что она немедля решила идти к леди Тенле. Да, я ожидал ее согласия, но не этого отчаянного стремления сделать это сразу.
        Возможно, я бы отказал, только мне хорошо было знакомо, чем обернется напряженное ожидание. Тревога может разъест тебя изнутри.
        —Тесса, — от моего голоса она вздрогнула, а потом расслабилась, будто пару секунд назад совершенно забыла, что я с ней. — В той темнице ее дар не столь силен. Поэтому бояться не стоит.
        —Я и не боюсь. Просто замешкалась, не ожидала, что темница будет выглядеть именно так, — мотнув головой, вымолвила она, а потом быстрее меня припустила к дому.
        До чего же она своенравная…
        До самого дома дойти Тессе не дали, возник стражник, преградивший ей путь. Поэтому язве невольно пришлось дожидаться меня.
        —Она со мной, — сообщил я, протягивая руку вперед.
        Стражник применил артефакт, идентичный тому, что используется как один из ключей для камер. Иголка уколола в палец, и наконечник впитал в себя красную жидкость. Вскоре дракон отступил, пропуская нас вперед.
        В большинстве случаев всегда хватало проверки ауры, но кровь являлась куда более надежным способом.
        —Как твой палец? — спросила Тесса, осматривая обстановку в доме. Она будто избегала смотреть на меня.
        —Уже зажил.
        —Что? Так быстро? — удивленно спросила она.
        —Излечить мелкие раны и царапины не составляет труда, — пожимая плечами, откликнулся я, показывая верное направление.
        Нам нобходимо было идти к главному входу, рассположенному в подвале, где стояли еще два стражника.
        —Подожди-ка, — протянула она и прищурилась, посмотрев на меня. — Когда я ударила тебя туфлей… Помнишь, ты еще выглядел иначе, — Тесса имела в виду обличие Николаса.
        —Да, я тоже мог сразу себя излечить, — сдерживая улыбку, произнес я.
        —Но тогда почему… — возмущенно продолжила она, закипая.
        —Ну не мог же я лишить тебя шанса поухаживать за мной.
        На самом деле в тот момент я сам находился на грани. Ипостась выматывала, и когда язва предложила обработать рану, просто не смог отказаться, а потом я едва не поцеловал ее. Еле удержался и взял себя в руки.
        —Да я тебя… — угрожающе прошипела Тесса, видимо, вновь собираясь высказать одну из своих угроз. Если вначале я еще верил в ее желание меня отравить, то теперь уже нет.
        Она попалась, и она моя, главное — не сглупить.
        Появление одного из стражников заставило Тессу замолчать и с досадой покоситься на меня, взглядом обещая различные кары.
        Что ж, главную задачу я выполнил, она больше не выглядела столь напряженной. Тесса отвлеклась, пусть даже таким способом.
        Мы прошли через охрану и оказались в киранитовой темнице. Тесса изумленно разглядывала потолок, стены и избегала смотреть на охранников, стоящих у каждой камеры.
        —Элджернар, мне рассказывали, что во время нападения демона невест увели в подземелье из белого камня, — произнесла она, продолжая изумленно поглядывать на стены.
        —Да, то убежище тоже покрыто этим материалом. Киранит способен частично уменьшать магический дар.
        —Понятно. Может, из-за этого мне стало так холодно? — Тесса обхватила себя ладонями.
        Всем магическим существам было здесь прохладно, но на людей это никак не должно влиять. Только Тесса не совсем человек… И складывалось ощущение, что ей намного холоднее, чем остальным.
        Она вся дрожит! Мне надо было подумать об этом!
        Я не любил носить пиджаки и плащи, обычно предпочитал рубашки широкого покроя и, наверное, впервые за все время пожалел об этом. И в темницу из киранита невозможно что-то телепортировать извне.
        —Мы постараемся скорее закончить, — напряженно произнес я.
        Тесса кивнула, продолжая трястись, как осенний лист на ветру. Можно было взять ее на руки, но я знал, насколько язва упряма, и то, что она точно не захочет вести беседу с той женщиной в таком положении.
        Вскоре мы подошли к нужной камере. Стражник, как всегда, достал оба ключа, и когда все процедуры были пройдены, дверь в темницу леди Тенле отворилась.
        Трястись Тесса прекратила, но вряд ли ей стало теплее, она перестала обнимать себя, но теперь усиленно терла ладони друг о друга, желая их согреть.
        Силестра на этот раз сидела на кровати, видимо, еще пару минут назад она отдыхала.
        Мы вошли внутрь, и стоило женщине увидеть своих гостей, на ее лице появилась легкая улыбка.
        —Ты пришла, — вымолвила леди Тенле, вставая с кровати.
        Тесса молчала, а я лишь наблюдал, следя за тем, чтобы силестра не натворила глупостей.
        —Почему вы хотели меня видеть? — решительно спросила язва, оставив безуспешные попытки согреться.
        —Вижу, ты на меня злишься…
        —А как вы думаете? После вашего предсказания… Вы заставили меня поверить вам, не дав даже малейших объяснений! — голос Тессы стал громче, и ее вновь начало трясти.
        Мне хотелось ей помочь, но я знал, что на данный момент лучшее, что я мог сделать, — стоять и не вмешиваться.
        —Этого требовали обстоятельства, — не отводя взгляда, спокойно откликнулась леди Тенле.
        —Какие? Какие обстоятельства могут запретить сообщать о таких важных вещах, как тот гребень? Он ведь демону принадлежал? Тролль видел его темную ауру… А благодаря вам я носила его всюду с собой, даже не понимая, насколько эта вещь опасна! Моя сестра… Подруга… Да кто угодно мог пострадать! — грозно продолжила Тесса.
        Такой я ее еще не видел. Даже когда она узнала про Николаса, Тесса была в меньшей ярости. И уже сложно было понять, то ли девушка дрожала от холода, то ли от собственного гнева.
        —Жертв не избежать, — умиротворенно сообщила леди Тенле.
        Тесса сокрушенно замолчала, она просто не знала, что сказать, ведь ни одно слово, казалось, не достигало разума женщины. Силестра оставалась беспристрастна.
        —Легко говорить, находясь в безопасности и толкая остальных в самое пекло. Но ваш дар… Он же такой могущественный, что мешало вам с самого начала указать на преступника? Тогда бы этого всего не произошло, а вы бы стали героем, а не прозябали в камере, как сейчас, — Тесса говорила тише, будто взяв себя в руки.
        Леди Тенле повернулась к нам спиной и спустя несколько секунд глухо откликнулась:
        —Я не могу. Я не вижу. Часть видений подернута тьмой. Эти твари поглотили слишком много существ, и мгла стала настолько непроглядной… Мне не хватает сил, боюсь, что могу сойти с ума, если попытаюсь вновь.
        Воцарилась тишина. Тесса пару раз пыталась что-то произнести, но каждый раз передумывала. В следующую секунду девушка беспомощно оглянулась на меня.
        Я знал, о какой тьме говорила женщина. Возможно, она действительно не могла видеть определенные события будущего, но это еще предстоит выяснить.
        —Вам лучше сообщить Тессе то, зачем вы ее позвали, — произнес я, подходя ближе. — Ей плохо в этих стенах, и думаю, она долго не выстоит.
        Я положил руки на хрупкие плечи, прижимая язву к себе. Пусть упирается или ругается, но это единственный способ хоть как-то ее согреть.
        —Элджернар… — слабо запротестовала она.
        —Тихо, — прошептал я, а потом решил кое-что проверить. — Тебе становится теплее?
        Спустя несколько секунд Тесса нерешительно кивнула.
        Киранит влияет на магию, и, видимо, с этим связано ощущение холода. У меня силы настолько много, что этот камень хоть и мешал, но полностью магии лишить не мог.
        Я собрал энергию около тела, понемногу делясь ею с Тессой, поэтому ей и становилось теплее.
        —Вы ведь исключили Тессу из отбора? — неожиданно заговорила леди Тенле, вновь повернувшись к нам лицом.
        —Да.
        —Но ведь скоро состоится бал невест? — продолжила женщина, задумчиво глядя на Тессу.
        —Он все же состоится? — удивленно отозвалась Тесса, вскинув голову, чтобы посмотреть на меня.
        —Мы больше не можем оттягивать. Поэтому да. Думаю, в ближайшие дни.
        Леди Тенле кивнула, а Тесса напряглась каждой клеточкой своего тела.
        —Она должна присутствовать во дворце в этот вечер.
        Леди Тенле опустила взгляд в пол.
        —Зачем я должна там быть? — со сталью в голосе спросила Тесса.
        Я действительно не собирался брать язву на бал и вообще намеревался весь вечер пробыть у хрустальной площадки, чтобы защищать купол материка.
        —Я не знаю. Но вы должны там быть. Судя по тому, что я вижу, скоро все закончится, — таинственно изрекла она, вновь отворачиваясь.
        Силестра больше ничего нам не скажет, я отчетливо это понимал. Видимо, сказывался опыт. Тесса вновь дрожала, ведь даже мне было тяжело взывать к магии в этой темнице.
        —Идем, — произнес я, думая над тем, какое завершение истории увидела эта женщина.
        —Но как? Разве это все? Снова всего лишь какое-то указание? — разочарованно спросила Тесса, глядя на спину женщины.
        —Видимо, так. Мы больше не можем здесь оставаться, — я потянул любимую за собой, ее реакция на киранит заставляла меня спешить. Я не знал всех особенностей магии Тессы, поэтому последствия могли быть непредсказуемы.
        Мы покинули камеру, и выбрались на поверхность.
        —Ты бледная, — когда мы вышли из дома на солнечный свет, это стало гораздо заметнее.
        —Ничего. Дай пару минут, и мне обязательно станет лучше, — отозвалась она, тяжело дыша.
        Я подошел ближе и просто обнял ее, теперь мы были на поверхности и поделиться энергией не составляло труда.
        —Ты меня слишком часто обнимаешь, — ворчливо заметила Тесса, по ее голосу было заметно, что ей становилось лучше.
        —Разве это плохо? — усмехнувшись, спросил я.
        Тем более когда ничего другого мне не позволят… Желал ее поцеловать, но она же обязательно начнет протестовать.
        —Нет, но это безумно смущает. Наверняка кто-то из стражников на нас сейчас смотрит.
        —Возможно. Но не из любопытства, а лишь потому, что мы на охраняемой территории. Они не будут ничего обсуждать или кому-то доносить. Здесь строго с дисциплиной, — успокоил я ее.
        Зачастую Тесса не боялась стать предметом обсуждений, но все, что касалось отношений, смущало ее, как десятилетнюю девочку. Хотя порой с ней происходили временные метаморфозы, и она брала инициативу на себя.
        —Надо вернуть тебя в особняк и вызвать врача, — предосторожность не будет лишней.
        —Нет, не хочу. Куда угодно, только не в особняк, — отстранившись, произнесла она. — Мне надо отвлечься перед возвращением.
        Не так часто Тесса о чем-то просила, и сейчас я видел, что это время ей просто необходимо. Впрочем, как и мне… Недолго думая, я кивнул, соглашаясь с ней.
        Глава 18
        Тесса.
        После темницы я чувствовала себя ужасно. Когда Элджернар поделился энергией, холод отступил, но во всем теле ощущалась слабость, а в руках и ногах временами возникала ноющая боль. Но еще больше я чувствовала моральную истощенность. Простой разговор с гадалкой вымотал меня настолько, что захотелось забиться в какой-нибудь уголок и спрятаться ото всех. Но гораздо меньше я желала, чтобы дракон вновь оставлял меня одну.
        Мы вновь вернулись в лес, чтобы телепортироваться. Я не спрашивала, куда мы отправимся, меня это не волновало, лишь бы не в особняк невест.
        Когда же передо мной открылся прекрасный вид зеркального каньона, я невольно выдохнула. Показалось, будто мы перенеслись назад во времени, словно это один из тех случаев, когда дракон без разрешения перенес меня в свой дом.
        —Ты улыбнулась, — заметил Элджернар.
        —Мне нравится вид.
        Дракон довольно ухмыльнулся, а я пожалела о своих словах. Мы сближались слишком быстро. Кажется, еще чуть-чуть, и я действительно могу здесь поселиться…
        Мы направились к дому, а когда прошли через стеклянные двери в просторный холл, Элджернар остановился как вкопанный.
        —Совсем забыл, — сокрушенно произнес он, выругавшись.
        Я вопросительно посмотрела на него, а из глубины дома уже доносились чьи-то шаги. Наверное, Аристон спешил поприветствовать хозяина. Только буквально через секунду я поняла, что к нам направляется не один дракон, а несколько. Кажется, мне не почудилось в прошлый раз, мой слух действительно обострился.
        —Мои родители. Они временно живут здесь. Хотел обеспечить им большую безопасность.
        Я хотела отвлечься? Так вот, у меня это получилось! Я в ужасе поглядела на коридор, откуда доносились шаги, и в моей голове даже промелькнула безумная мысль сбежать.
        —Давай в особняк. Я уже развеялась. Хочу вернуться в мою любимую обитель. Неожиданно поняла, что там не так уж плохо, — зашептала я, дернув Элджернара за рукав.
        —Уже поздно, — откликнулся он, встав позади меня и положив ладони на мои плечи. — Никто тебя не съест… Ну, кроме меня, — чуть наклонившись, шепотом сообщил он.
        Знакомство с родителями в мои планы не входило. Совсем недавно я думала о том, что мы слишком быстро сближаемся, а теперь вот это…
        Я попыталась вырваться и пусть сбежать не успевала, но надо было хотя бы отстраниться от Элджернара.
        —Я тебя убью… Ты у меня получишь! — сокрушенно прошептала я, а в следующую секунду из коридора вышел статный мужчина, а вслед за ним женщина.
        Пара тут же остановилась, с недоумением глядя на сына, но потом все их внимание сосредоточилось на мне.
        Святые чихократики! Сейчас под землю провалюсь! Пожалуйста, сделайте меня невидимой!
        Как и многие драконы, отец Элджернара оказался высок. Пшеничного цвета волосы оказались зачесаны назад, открывая высокий лоб. Мужчина был очень красив для своего возраста, но я должна была признать, что внешностью сапфировый ящер пошел больше в свою маму — те же темные волосы, разрез глаз и взгляд.
        Я на несколько секунд закрыла глаза и сосчитала до пяти, продолжая глубоко дышать, а потом вновь открыла, испытав великое разочарование, что никто никуда не исчез.
        —Добрый вечер, — первым нарушил тишину Элджернар.
        —Элджернар, я так рада, что ты заглянул. Как можно совсем не появляться дома? А кто это с тобой? — голос его мамы прозвучал непринужденно.
        Предстояла нелегкая минута знакомства. Когда Элджернар представил меня, вновь воцарилась тишина. Маму ящера звали Анилет, а отца Ниргад.
        —Рада познакомиться, — я едва узнала собственный голос, больше похожий на писк.
        Так, пора уже взять себя в руки!
        —Мы тоже. Очень рады, — мама Элджернара выразительно посмотрела на своего супруга, лицо которого с каждой секундой становилось все мрачнее.
        Кажется, беспокоилась я все же не зря…
        —Элджернар, так это правда? То, что было написано в письме от совета? — ледяным тоном произнес мужчина.
        —В каком письме? — обманчиво спокойно спросила у него супруга.
        Элджернар убрал руки с моих плеч и отстранился.
        —Наш сын добился того, что эту девушку исключили из отбора! И теперь весь совет обеспокоен наследованием силы. Ты ведь знаешь, чем это может грозить… — меня словно не замечали. Отец Элджернара был не просто недоволен, он пребывал в ярости.
        На лице Элджернара заходили желваки, а мне еще сильнее захотелось провалиться сквозь землю. Ведь именно я сейчас стану причиной семейной ссоры.
        Но произошло нечто другое, то, на что никто из нас не рассчитывал. С виду хрупкая женщина, Анилет так резко ударила супруга локтем, что я даже испугалась, когда лицо отца Элджернара скривилось.
        Откуда у нее столько силы?
        —Выйди и обсуди все с Элджернаром наедине, не надо смущать нашу гостью. А насчет письма мы еще поговорим, — стальным голосом произнесла Анилет. Настолько резкая перемена в женщине просто обескураживала.
        Но самое удивительное, отец ящера сразу же послушался, предложив сыну пройти в библиотеку.
        —Мама, присмотри за Тессой, — напоследок попросил ящер и пошел вслед за отцом.
        —Аристон, подайте нам, пожалуйста, чаю, — пиказала леди подоспевшему слуге.
        —Хорошо, госпожа. С возвращением, леди Тесса, — не забыл поздороваться со мной мужчина перед тем, как покинуть нас.
        Я чувствовала себя неловко, особенно после приветствия Аристона, намекнувшего, что я далеко не в первый раз посещаю зеркальный каньон.
        —Пройдем. Ничего, если я буду на ты? — мило улыбаясь, произнесла женщина, подходя ближе и беря меня под локоток.
        —Да, конечно, — согласилась я.
        Ну я и не могла ответить иначе! У меня аж мурашки по спине прошли от того, как она своего мужа приструнила. Ну и женщина! Я теперь не знаю, чего от нее ожидать.
        Всю дорогу до террасы я молчала, а вот мама Элджернара болтала обо всем. Я была настолько напряжена, что фразы проносились мимо меня. Лишь некоторые слова достигали сознания, что-то про свежий воздух и сына, который так редко бывает дома.
        Когда же мы сели за столик и Аристон принес чайничек с чашками, спустя минуту молчания женщина заговорила вновь.
        —Не обращай внимания на моего мужа. Он неплохой, но слишком уж критичен. Элджернар с ним поговорит. Можешь не беспокоиться, — так же безмятежно, как и раньше, поведала она.
        В этот момент я наконец-то пришла в себя.
        —А вы не против? Ведь из-за меня у Элджернара могут быть проблемы.
        —Против? Конечно нет, — махнув рукой, весело откликнулась женщина. Несмотря на свою небрежность в разговоре, она оставалась настолько элегантной и прекрасной, что я окончательно убедилась, в кого пошел Элджернар. — Я даже рада.
        —Рады? Почему?
        Какой бы простодушной ни казалась мать ящера, это точно было не так.
        Она скромно улыбнулось, поставила чашку на стол и сплела пальцы в замок.
        —Элджернар посвятил жизнь служению своему народу. И в кои-то веки что-то делает ради себя. Я уже думала, этого никогда не произойдет, — леди Анилет сверлила меня проницательным взглядом.
        —Вы кажетесь заботливой матерью, — ляпнула я, лишь бы поддержать разговор.
        —Стараюсь, но мой сын слишком рано стал самостоятельным. Точнее, его заставили стать таким. Отношение окружающих сразу меняется, когда открывается великий дар. Даже мы с мужем почувствовали это на себе, — немного тоскливо отозвалась она. — А вы кажетесь мне особенной девушкой, раз Элджернара не интересует даже решение совета. Они от бессилия отправили Ниргаду то письмо.
        —Не думаю, что это так, — неловко проговорила я.
        Скорее я проблемная девушка. Это определение мне подходит гораздо больше.
        Женщина никак не отреагировала на мои слова. Появился Аристон, неся с собой поднос с маленькими пирожными.
        Почему Элджернар так долго? Его мама — это, конечно, нечто! Меньше всего я рассчитывала на такой прием.
        Я поднесла чашку с чаем к губам, вновь собираясь сделать глоток.
        —Как далеко вы зашли с Элджернаром? Я, конечно, не жду внуков сейчас, но…
        Услышав это, я поперхнулась, разлив кипяток себе на ноги. Вскочив со стула, инстинктивно попыталась смахнуть жидкость с юбки, не переставая при этом громко кашлять.
        —Ох, дорогая. Мне так жаль. Мой вопрос, наверное, слишком тебя смутил, — женщина поднялась и быстро подошла ко мне. Леди Анилет сделала пасс рукой, и ткань платья очистилась. — Я, видимо, слишком любопытна. Просто я так мало знаю о жизни сына, меня это очень расстраивает. Ты даже не представляешь, каково это — почти не видеть своего ребенка, — негромко продолжила она, похлопывая меня по спине. От кашля на глазах выступили слезы. Это же надо было так подавиться!
        Обычно я быстро осваиваюсь или нахожу выход из ситуации, но бывают и исключения… Кашлять я перестала, только причитание мамы Элджернара и ее взгляд не давали мне шанса промолчать.
        Она словно специально давила на жалость. Если не отвечу, покажусь крайне черствой особой.
        —Садитесь. И лучше пока воздержитесь от чая. Не хватало, чтобы вы обожглись. Мне бы не хотелось вспоминать свою первую встречу с женой сына с такого неприятного события, — невинно продолжила Анилет.
        —Я не жена Элджернара! — порывисто возразила ей.
        —Ох. Да, конечно! Извини, дорогая. Это уже возраст, нечаянно оговорилась.
        Да где же носит Элджа?! Лучше бы я с его отцом осталась! Ящер говорил, что меня не съедят, но, кажется, именно этим сейчас и занимаются.
        —Можно мне тогда воды? — попросила я, лишь бы отвлечь женщину.
        —Конечно, милая! — леди Анилет позвала Аристона и дала указание. Мы вновь слишком быстро оказались наедине.
        —Продолжим наш разговор, — улыбнувшись, произнесла она. — Так вы с моим сыном уже делали это?
        Если бы мне успели принести воды, то я бы вновь подавилась. Уже сейчас я чувствовала, как кровь прилила к лицу, а исключительно вежливый и любознательный взгляд драконицы окончательно выбивал почву из-под ног.
        —Мама! — словно мне кинули спасательный канат, прозвучал голос Элджернара. Я шумно выдохнула. — О чем вы разговаривали?
        —Секретничали. У двух дам всегда найдутся темы для разговора, ведь так, Тесса? — выразительно поглядела на меня Анилет, излучая добродушие.
        Как бы мне ни хотелось утверждать обратное, но под ее взглядом и манерой говорить так, словно она совсем не переступает границы личного, я в итоге вяло согласилась.
        —Ясно, — произнес Элджернар, переводя взгляд с матери на меня. — Думаю, нам пора. Тессу могут хватиться в поместье.
        —Да, верно. Я не успела предупредить Сонира, — отозвалась я, с великой радостью вставая из-за стола.
        —Он знает, но все равно уже поздно, — откликнулся дракон.
        Леди Анилет уговаривала нас побыть ещё немного в особняе и даже предлагала мне остаться с ночевкой под предлогом, более близкого знакомства. Но я такого желания определенно не испытывала.
        Да лучше дайте мне яду, с удовольствием выпью! Эта женщина настоящий манипулятор!
        В момент нашего ухода появился отец Элджернара, и в этот раз он вел себя гораздо дружелюбнее и даже извинился за недавнюю грубость. Но из-за чаепития с леди Анилет я совсем не испытывала на мужчину обиды. Да что уж там говорить, мама ящера даже встречу с леди Тенле затмила!
        —Надеюсь, мы вскоре увидимся, Тесса, — многообещающе сообщила женщина, приобнимая и целуя меня щеку.
        —Да, — смогла лишь поддакнуть я, натянуто улыбаясь.
        Элджернар строго посмотрел на мать, но та словно этого не замечала.
        —Ладно, нам пора, — наконец-то произнес он и пропустил меня вперед. Мы вышли из дома, идя к площадке, с которой обычно телепортировались.
        Леди Анилет на прощание помахала нам рукой. Когда мы с Элджернаром оказались в моих покоях в особняке невест, я несколько долгих секунд молчала, переваривая все случившееся.
        Дракон же с видом хозяина подошел к кувшину с водой и наполнил бокал.
        —Элджернар…
        —М-м-м?
        —Ты мне ничего не хочешь сказать?
        —О чем? — спросил он.
        —О чем?! — я оглядела комнату в поисках тяжелых предметов. Их имелось достаточно, например, та же ваза с цветами. Но мне было жалко то ли изделие, то ли самого дракона. — Твои родители! Да как о таком забыть можно? — я подхватила подушку с кровати, воинственно бросаясь на Элджернара.
        Кто-то мог подумать, что я перегибаю палку, только как бы ни так. Оказались бы на моем месте, сразу поняли! Какой бы я порой ни была смелой, знакомство с родителями любимого — это всегда стресс. Но то, что случилось этим вечером, даже стрессом не назовешь!
        —Я был слишком занят, — отозвался ящер, ловко уворачиваясь.
        —Занят? Ладно, — сделала замах для нового удара. Комната оказалась небольшой, и после наших догонялок кресло уже валялось на полу, завалившись на бок. — Зачем ты меня со своей мамой оставил? Еще и позаботиться попросил. Элджернар, ты своей мамы не знаешь?! — подушку вырвали из моих рук, одновременно перехватывая одно из запястий. Вскоре я оказалась прижата спиной к груди дракона.
        Тяжело дыша, я вырывалась.
        —Извини. Не подумал, что мама станет себя так вести. И да, я знаю, какой она может быть, но она не плохая. Между прочим, ты ей понравилась.
        —Понравилась? — удивленно отозвалась я.
        —Да. И даже очень.
        —С чего ты решил? — спросила я, сомневаясь в словах дракона.
        —Я знаю свою маму, — откликнулся Элджернар. Хоть я и не видела лица ящера, но могла поклясться, что он улыбался.
        Все чаще у меня возникало ощущение, будто я себе уже не принадлежу. Вот и сейчас одна фраза про то, что я понравилась его маме, заставила все прочие неприятности отойти в сторону. И даже недавнее знакомство уже не казалось столь ужасным.
        Глава 19
        В противовес дню накануне следующие сутки прошли спокойно. Я вновь посещала в академию, и у меня даже получилось создать щит, который очень быстро меня истощил. Магистр Дарин указал на ошибки, учил воспринимать магию как что-то простое, повинующееся моим чувствам и, самое главное, воображению. Именно благодаря последнему я должна была научиться равномерно использовать энергию.
        Мне не довались заклятия, а так как щит был моей собственной инстинктивной магией, для него не требовались точные знания и формулы.
        Самой практиковаться мне запретили, да и желания я не испытывала. Хватило и того, что путь от академии до особняка я проделала у Сонира на руках. Сама не могла и шага ступить! Это уязвимое состояние я ненавидела больше всего!
        Со всем этим обучением у меня почти не оставалось времени на разговоры с Софи и Лией. Из-за этого и исключения из отбора я чувствовала себя виноватой. Но, так или иначе, развитие щита стояло на первом месте, я не знала, насколько велика степень угрозы, но чувствовала, что расслабляться не стоит. Далеко не все было ясно с демоном, и мой дар мог снова спасти кому-нибудь жизнь.
        Элджернара с момента путешествия к леди Тенле я не видела. Видимо, дракон был слишком занят. И спустя сутки я уже безумно скучала.
        Следующий же день начался с сюрпризов. Рано утром в покои постучали, и драконица-служанка сообщила, что ко мне прибыли гости.
        Интересно, кто это?
        Пока одевалась, меня одолевало любопытство. Царило раннее утро, и многие в особняке еще спали, а Сонир отсутствовал. Обычно дракон появлялся перед самым завтраком, а исчезал, когда на улице темнело.
        —Куда мы идем? — спросила я у девушки, что вела меня по коридорам особняка.
        —Мне велено было привести вас к беседке, что неподалеку от главного входа, — ответила служанка.
        Беседка? Случайно не та, где мы сидели вместе с сестрой и Лией?
        У меня появилась догадка о личности моего нежданного посетителя. Но она показалась мне слишком невероятной, чтобы быть правдой.
        Ему незачем со мной встречаться. Разве что снова пожать руку? Хотя, судя по тому, что рассказывал Элджернар, представители этой расы знают обо мне намного больше, чем я сама.
        Мы вышли на улицу. Воздух был прохладным, утренним, я с наслаждением вдохнула его полной грудью.
        Изумительно!
        Вскоре показалась беседка, и я замедлила шаг, чуть отставая от провожатой. У входа на ступеньках стоял эльф. Он оказался очень высоким, и наверняка, чтобы войти внутрь, ему требовалось пригибаться.
        Значит, я угадала…
        К собственному удивлению, я поняла, что отчетливо помню имя эльфа — Алдэрлей. Хоть Элджернар произносил его лишь раз, но оно прочно отпечаталось в моей голове.
        Служанка попрощалась со мной, так и не доведя до конца, словно боялась подходить к беседке слишком близко.
        Пожав плечами, я самостоятельно проделала оставшийся путь под пристальным взглядом эльфа.
        —Доброе утро, — произнесла я, останавливаясь прямо перед ним.
        Алдэрлей склонил голову, как и в первый раз, пожал мою ладонь, а потом пригласил войти меня внутрь.
        Весьма необычная у него манера здороваться, но она пришлась мне по душе. Она придавала уверенности, что меня воспринимают как равную и не смотрят свысока.
        Интересно, зачем он здесь?
        Когда я оказалась в беседке, то увидела, что на столе лежит аккуратная черная коробочка, которая сразу меня заинтересовала.
        —Я не отниму много времени, — раздался мелодичный голос, и указав на ту самую коробочку, эльф добавил: — Это вам.
        —Что это? — удивленно спросила я, оглядываясь на Алдэрлея.
        —Откройте, — откликнулся он.
        Красота эльфов была неестественной и немного женственной даже у мужчин. Светлая кожа без изъянов, утонченные черты лица, на котором царило одухотворенное выражение.
        Я подошла к коробке и аккуратно приподняла крышку, которая выпала у меня из рук, стоило увидеть содержимое.
        Это то колье, из лавки посредника в Гарлене!
        Я сделала шаг назад, прекрасно помня, какие проблемы принес артефакт мне в прошлый раз. Мутный светлый камень оставался безжизненным, но все равно вызывал опасения.
        —Зачем оно мне? — настороженно поглядывая на украшение, спросила я. Новых подарков с неизвестным происхождением я не приму! Мне хватило гребня.
        —Оно принадлежит вам, — отозвался эльф, подходя ближе к столу.
        —Я так не думаю, — возразила я, делая еще один шаг назад.
        —Вы зря боитесь. Этот артефакт принадлежал вашим предкам, значит, он ваш, — произнес Алдэрлей, проводя ладонью по цепочке украшения, а потом, поддев ее длинным тонким пальцем, вытащил из коробки.
        —Откуда вы знаете, кто мои предки и что им принадлежало? — на миг остановив свой взгляд на камне в колье, я вновь посмотрела на эльфа.
        —Мы много веков живем бок о бок с людьми, и поверьте, я знаю. Он вам не навредит, а поможет. Артефакты друидов реагируют только на них самих, и в чужих руках это колье будет бесполезной безделушкой.
        —Почему я должна вам верить? — все еще недоверчиво спросила я. На моей шее и так висело уже несколько вещиц. Если так пойдет и дальше, я скоро начну сгибаться под тяжестью артефактов.
        Правда, медальон можно было снять, но я так к нему привыкла, что не хотела расставаться.
        —Мне разрешили его вам отдать.
        —Кто разрешил?
        —Господин Элджернар. Думаю, это достаточно веская причина, чтобы поверить мне?
        Ну, по крайней мере, теперь я уверена, что это не темный артефакт демона. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, камень в ожерелье оживало, но в этот раз гораздо медленнее, чем в лавке посредника.
        Драгоценность светилась, и, словно плотный слой пыли, с нее осыпался тонкий мутный слой. Теперь, камень выглядел так, будто совсем недавно прошел огранку у искусного мастера.
        —Он всегда будет светиться? — спросила я, когда в глубине камня что-то замерцало.
        Если он не опасен, то мне стоит его принять. Кто знает, возможно, он и правда окажется полезен. Но вот ходить словно со световым кристаллом на груди мне вовсе не хотелось.
        —Не думаю, — изрек Алдэрлей, подходя ближе и подавая мне артефакт. — Я здесь, чтобы проследить и убедиться.
        —Убедиться в чем?
        —Что он примет вас, — отозвался эльф, укладывая артефакт в мою ладонь.
        Неожиданно камень вспыхнул, да так ярко, что ослепил. Я едва не откинула вещь прочь, лишь неожиданно разлившееся по руке тепло заставило остановиться. Слишком оно было знакомым и родным, как моя магия, которую я ощущала столь часто.
        Кажется, артефакт в моей руке менял форму, по крайне мере, он стал гораздо легче, настолько, что я практически не ощущала его веса.
        Почувствовав чужое прикосновение к ладони, я распахнула глаза. Пальцы эльфа были прохладными и бархатистыми. Вверх по моей руке прошла волна мурашек.
        —Все закончилось. Он ваш, — сообщил эльф, посмотрев на меня ясным взглядом.
        Колье исчезло, но на его месте теперь было кольцо, в основании которого находился камень. Он больше не светился и выглядел, как обычная драгоценность.
        —И что он может?! — запоздало спросила я, видя, что эльф направился к выходу.
        —Наверное, то же, что и вы. Меняется вместе с вами и помогает с переменами вам, — произнес эльф, еще больше меня запутав. — Точно не скажу. С этим предстоит разобраться вам самой, — на этом Алдэрлей вышел из беседки.
        Благодарю за очередную загадку…
        На миг мне даже захотелось избавиться от артефакта, но магические вещи не принято было бросать где попало.
        Я с сомнением посмотрела на массивное кольцо, и все же надела его на палец. Камень лишь едва заметно блеснул, и, кажется, ободок металла стал сидеть плотнее.
        Неужели я теперь не смогу его снять?
        Но опасалась я зря, перстень легко снимался, когда я того желала, будто становясь на размер больше.
        Наверное, он сжимается, чтобы его невозможно было потерять… Что ж, полезное свойство. Но вот с остальными причудами артефакта мне еще предстоит разобраться.

* * *
        Элджернар.
        Я снова находился в темнице из киранита. Мне уже казалось, будто я один из стражников, что несет здесь службу. Но в этот раз целью моего визита был другой пленник, разговор с которым я столь долго оттягивал.
        Процедура открытия камеры была той же — с помощью двух ключей. У каждого стражника имелся свой комплект артефактов.
        Когда дверь отворилась, передо мной предстала точно такая же небольшая комнатка со столом, стульями, шкафом и различными мелочами.
        —Надо же, я удостоился визита? — дракон с бледной кожей поднялся с пола, где делал упражнения. Его торс был оголен, а магические знаки на ладонях и теле побледнели из-за влияния киранита.
        —Он будет коротким, — заверил я, думая, не пожалею ли о потраченном времени.
        Я не спрашивал у Тессы об этом драконе не только с целью избежать ее расспросов, но еще и потому, что в какой-то степени доверял язве. Точнее, я верил в ее наивность и принципиальность. Порой она бывает вспыльчива и порывиста, но остается верна своим убеждениям и верит в справедливость. Пусть именно эти качества доставляли мне проблем в самом начале и сейчас заставили пойти навстречу девушке и исключить ее из отбора, но кто бы ни оказался на моем месте, столкнулся бы с теми же препятствиями. Поэтому я был убежден, что между моей невестой и этим типом в лесу ничего не произошло. Хотя смериту Тесса определенно понравилась…
        Да, я знал, кто передо мной, и потребовались усилия, чтобы выяснить остальное. Первыми на мысль, что он убийца, натолкнули как раз знаки на его руках и груди. Чтобы нанести их, ему пришлось испытать боль, настоящую муку, мало кто решался пройти подобный обряд. Ведь от такой боли некоторые сходили с ума, и только этот факт заставлял меня уважать дракона, хотя имелись и другие причины…
        —У меня было много учителей, но парочка из них особенные, которые встречались с такими, как ты, — произнес я, проходя вглубь комнаты.
        —С такими, как я? Не знаю, о чем ты говоришь… — безразлично спросил дракон, надевая рубашку, лежащую на кровати.
        —Ну тогда я тебе расскажу. Клан смеритов делится на две ветви, которые враждуют между собой. Первые — аркшайн, вторые — даркшайн. И как думаешь, что же их отличает? И те и другие имеют один свод законов, убивают по заказу… — начал я свой рассказ, а Дэймион выглядел все более мрачным.
        —Мы не убиваем невинных, — откликнулся дракон, поворачиваясь ко мне лицом. — Кто тебе это все рассказал?
        —Значит, я не ошибся, ты аркшайн. И я говорил, у меня было много учителей, и не все из них — маги из дворца. В какой-то момент мне пришлось измениться, чтобы учиться у тех, кто никогда бы не стал обучать сапфирового дракона, — произнес я, рассказывая о тех временах, когда впервые примерил на себя личину Николаса.
        Губы смерита изогнулись в кривой улыбке:
        —Ты еще хитрее, чем я думал. И наверняка сильнее, — смотря с презрением, произнес Дэймион.
        —Не знаю и проверять не планирую, — откликнулся я. — Но тебе просто не повезло встретить меня.
        —Видимо, как и той девушке… Тессе.
        —Ее встречу с тобой я бы тоже не назвал везением, — проигнорировал откровенную провокацию с его стороны. — Ты знаешь, почему никто к тебе не приходит? Не допрашивает, не хочет узнать правду?
        —И почему? — бесцветным голосом спросил смерит.
        —Все слишком заняты. Настолько, что о тебе не скоро вспомнят.
        За пару минут я в общих чертах, не вдаваясь в подробности, поведал ему о демоне.
        —Значит, демон — это та тварь, о которой рассказывала Тесса? — ее имя, произнесенное другим, действовало на меня несколько отупляюще. Насколько Тесса доверяла смериту, что даже он знает о том, что происходило в золотом поместье.
        —Да, — подтвердил я.
        —Надо же, даже драконы не всесильны, — поцокав языком, произнес Дэймион. — Но зачем ты мне это рассказываешь?
        —Пока не знаю. Но, возможно, вскоре я приду к тебе предложением, — сообщил я, поднимаясь. Мне не нравилось то, насколько дерзко разговаривал этот тип, но и заниматься сейчас воспитанием у меня тоже не имелось никакого желания.
        —Даже так? Это интригует, — отозвался он.
        Я направился к выходу, но когда поравнялся со смеритом, тот тихо и серьезно сообщил:
        —Я всегда выполняю условия сделки. И если ценою будет моя свобода, я сделаю все, что потребуется.
        —Хорошо. Я тебя понял, — отозвался я и только потом покинул камеру. Стражник, что оставался в коридоре, не слышал ни слова нашего разговора, этот нюанс в защите темницы, которая играла мне на руку.
        Иногда — в самые темные времена — приходится играть не по правилам.
        Смерит был моей подстраховкой, тем козырем, о котором никто не знал. Ведь моя уверенность в том, что враг притаился где-то среди нас, крепла с каждым днем.
        Глава 20
        Теперь у меня появился еще один артефакт. Хорошо, что ожерелье приняло форму кольца, а то носить его стало бы проблематично. Оно бы обязательно бросалось в глаза.
        После встречи с эльфом я вернулась в свои покои. Но скоро прибыл Сонир, и выяснилось, что сегодня в академию мы не идем. Магистр решил дать мне выходной после нескольких дней занятий. Ну или себе, такой вариант тоже был возможен.
        Даже не знаю, радоваться этому или нет. Когда я чем-то занята, нет времени думать об остальном. О предстоящем бале, демоне и других проблемах…
        Раз даже в академии у меня выходной, то и общий завтрак я пропущу. Наверняка леди Макбет будет недовольна, но это всего один раз.
        Хоть на завтрак я не явилась, обо мне все равно позаботились и принесли его в покои, даже просить не пришлось. Только я потратила больше десяти минут на уговоры стражника присоединиться ко мне. Сонир согласился только после того, как я пригрозила, не прикасаться к еде без него.
        —А вам не было страшно, когда демон напал? — отвлекшись от своих мыслей, спросила я у мужчины.
        —Нет. Испугаться я не успел, только после осознал, что меня едва не поглотили, — отозвался дракон. Пусть за проведенное вместе время друзьями мы не стали, но разговаривали гораздо свободнее, чем в первый день.
        —Поглотили? — заинтересованно переспросила я.
        —Демон не просто убивает. Он выпивает магию, полностью опустошает существо.
        —Понятно. Хотела бы я никогда его не видеть, — отозвалась я, вспоминая бой. Вряд ли я когда-нибудь о нем забуду. Даже спустя десятилетия я буду отчетливо помнить ту схватку.
        Мы позавтракали, и Сонир вышел в коридор. Я легла на кровать и решила повторить то, что успела изучить в академии. Потом подумала об указаниях магистра.
        Мне не хватало опыта, чтобы применить все советы преподавателя на практике. А самой создавать щит нельзя…
        Я задумчиво сняла перстень с пальца и стала рассматривать его. Никаких вычурных деталей, лишь камень, больше не подернутый мутной пленкой, привлекал внимание.
        Думаю, когда я буду колдовать в следующий раз, артефакт себя проявит. Эльф сказал, что эта вещь поможет мне. Надеюсь, с ее помощью я больше не буду терять сознание. Только интуиция подсказывала мне, что не бывает так просто.
        Алдэрлей что-то говорил о моих предках. Зря я не расспросила подробнее.
        Спустя час я решила навестить Софи. По моим подсчетам, занятия у невест уже закончились, и сестра наверняка была в своих покоях.
        Если ее там не окажется, отправлюсь на поиски.
        Стоило выйти из комнаты, как Сонир молча последовал за мной. Я уже к этому привыкла, поэтому воспринимала как само собой разумеющееся. Софи говорила, что ее расположили на третьем этаже, одиннадцатая дверь по правую сторону от лестницы.
        Попав на нужный этаж, я шла по коридору, считая двери.
        Вот эта!
        Я остановилась у нужной комнаты и готова уже была постучать, но моя рука замерла, так и не коснувшись деревянной поверхности.
        —Зачем ты снова говоришь об этом?! Думаешь, я без тебя не знаю, насколько ужасна? — раздался приглушенный голос Софи, она была в комнате не одна.
        —Ты ведь знаешь, что это не так. И я пытаюсь добиться того, чтобы ты тоже это поняла, — мне хватило пары секунд, чтобы узнать голос Дигриса.
        Надо постучать, сообщить о своем приходе вместо того, чтобы подслушивать! Но я словно окаменела и не могла поступить так, как следовало.
        —Ты ничего не знаешь! С самого детства нас сравнивали. Обожаемая всеми Тесса, предмет восхищения, пример для подражания, идеальная во всем, за что бы ни взялась. И я рядом с ней. Ветреная младшая сестричка, бездарность, фальшивка! Каждый божий день я спрашивала себя: почему? Почему я должна улыбаться, быть милой и мягкой, притворяться и лицемерить, чтобы нравиться людям, а ее любят просто так?! Смешно, она этого даже не замечала, считала, что ее избегают, боятся, считают странной!
        Голос сестры сорвался. Послышался всхлип.
        —Когда меня похитили, я даже обрадовалась. Решила, что меня, мою красоту признали, а Тессу — нет. Значит, я лучше! И больше не увижу ту, кто одним своим существованием напоминает мне о моем несовершенстве.
        Тихие рыдания прервали монолог. Я потрясенно молчала, ожидая продолжения.
        —Мне стыдно за себя. Я люблю Тессу, но ничего не могу с собой поделать, даже сейчас завидую, ведь у нее открылся дар. Она спасла мне жизнь, но я все равно… — Софи с шумом выдохнула и глухо спросила: — Теперь понимаешь? Я отвратительна.
        Секунды тишины превратились в вечность. По-хорошему мне нужно было уйти хотя бы сейчас, но ноги словно приросли к полу. А когда наконец заговорил Дигрис, я и вовсе прильнула к двери.
        —Сколько же дряни в твоей голове. Столько надуманных проблем. Ты не видишь, что прекрасна сама по себе, но даже не это главное… София, ты не думала о том, что завидовать — нормально? Никто от этого не избавлен. Но только ты грызешь себя изнутри.
        Усилием воли я заставила себя отойти от двери и беспомощно обернулась к Сониру — наверняка он тоже слышал диалог, может, подскажет, что мне делать?
        Дракон смотрел обеспокоенно. Его взгляд и привел меня в чувства.
        —Пойдем, — негромко произнесла я и направилась к лестнице.
        Вернувшись на свой этаж, я безмолвно вошла в покои и закрыла дверь, не обмолвившись с Сониром ни словечком, — слишком была растеряна. Оставшись наедине с собой, я устало опустилась в кресло. Следовало разобраться в собственных чувствах.
        Услышанное выбило почву из-под ног. Кажется, я совсем не знала свою сестру… Или просто не хотела замечать то, что происходило с Софи. Мысли все вертелись вокруг ее слов, а я медленно закипала. Глупая девчонка! Почему нельзя было обо всем рассказать мне? Стыд не дал ей это сделать. Значит, если я признаюсь, что слышала их с Дигрисом разговор, то сделаю еще хуже. Софи окончательно закроется. Не знала, что они с красным драконом настолько близки…
        Мне не хотелось ни встречаться с кем-то, ни разговаривать, но это было неправильно. Я желала помочь сестре, но не знала как. Казалось, единственный верный способ — это вовсе не показываться ей на глаза. Я не была уверена, что смогу вести себя с Софи как прежде. Мне тоже требовалось время…
        Ближе к вечеру я все же вышла из комнаты, решив сходить на общий ужин. Затворничество ничем не поможет. Не знаю, совпадение ли это, но сестра на ужин не пришла. Мне стоило бы обеспокоиться, но я вспомнила слова Элджернара о самостоятельности. Возможно, мое желание защитить действительно только мешало ей.
        —Тесса, все в порядке? — спросила Лия. Мы сидели вдвоем, даже Шона отсутствовала.
        —А кажется, что нет?
        —Ты слишком молчаливая, — произнесла подруга.
        —Ну да, это совсем на меня не похоже. Лия… Я все не находила возможности спросить: как ты действительно относишься к тому, что мы вернулись? Ты ведь желала свободы, в какой-то момент даже сильнее, чем мы с сестрой.
        Мне хотелось понять, что чувствовала подруга. Может, в отношениях с ней я тоже не видела дальше своего носа.Лия отложила вилку и, оглянувшись по сторонам, ответила:
        —Случилось то, что случилось. Этот побег, пусть не был удачным, помог мне стать смелее. И за это я тебе благодарна. Ну и, возможно, драконы не самое худшее, что может произойти. Нет смысла жаловаться на свою судьбу…
        Я несмело улыбнулась и отправила в рот кусочек запеканки.
        —С тобой точно что-то не так, — упрямо изрекла Лия. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?
        Я задумалась, говорить о Софи не хотелось, но было кое-что иное…
        —На днях я познакомилась с родителями Элджернара, — произнесла я.
        —Как?! Когда? — глаза подруги стали похожи на блюдца.
        Все оставшееся время мне пришлось в красках рассказывать о знаменательной встрече. Описать поведение мамы Элджернара оказалось трудно, только встретившись с ней, можно было понять, насколько сложно ей противостоять и оставаться собой.
        —Так и думала, — под конец заявила Лия.
        —Ты о чем? — с недоумением откликнулась я.
        —Наследственность. Это все она. Поэтому Элджернар такой. Ну и еще… Кажется, вы с его мамой похожи, — хитро щурясь, добавила Лия.
        —Похожи? Ты издеваешься? Почему-то я этого не заметила.
        —Ну, судя по тому, как она повлияла на его отца… Ты, конечно, Элджернара не бьешь, но тоже до последнего стоишь на своем, — привела доводы Лия.
        Совсем некстати вспомнилось, как я кидалась на дракона с подушкой. Ну да, не бью… Почти. Это было не всерьез, просто дурачество. Элджернар не потерпит к себе подобного отношения, да и я считала это чересчур. Возможно, Лия и была в чем-то права, только думать об этом мне не хотелось. Но подруга оказалась очень проницательной.
        Когда ужин закончился и я вернулась в комнату, уныние возвратилось. Я просто не могла перестать прокручивать в голове случайно услышанный разговор. А Дигрис хорош… Он понял за несколько дней то, чего я не замечала на протяжении нескольких лет.
        На улице уже стемнело — мне было тоскливо и одиноко. То, о чем я старалась не думать последние пару дней, навалилось на меня скопом, а тревожное будущее словно сдавливало горло невидимой рукой. Все, хватит! Мне надо просто отдохнуть, с утра все покажется менее мрачным.
        Камень в кольце блеснул, словно соглашаясь со мной. Переодевшись в ночную сорочку, я легла в кровать и залезла под одеяло. Ни о чем не думай, просто спи.
        Я поднимаюсь с пола, оглядывая свои ноги и руки. Обычно я не придаю значения, что оказывалась во сне всегда в той одежде, что засыпала. Все: мое тело, одежда, кольцо на пальце — выглядит реальным. Только сапфировый кулон и медальон словно сотканы из тумана, доказывая, что это лишь их призрачная копия. Но в этот раз кое-что выбивается из общей картины. Кольцо друидов здесь кажется еще более настоящим, чем в реальном мире. Камень светится так ярко, что привлекает внимание сапфирового дракона.
        Он шумно втягивает воздух и смотрит на украшение, свет которого отражается в его глазах. По руке разливается тепло, достигая плеча и двигаясь дальше. Это все кольцо… Оно словно наполняет меня энергией. Вскоре я начинаю светиться изнутри, и это не метафора, моя кожа сияет, а около ног бурлит ярко-голубой туман. Меня это не пугает, ведь это всего лишь один из снов. Я уже привыкла встречаться с драконом во снах.
        Дракон рычит, привлекая к себе внимание. Ему не нравится, что я совсем не смотрю на него. Я делаю это специально, ведь знаю, что стоит долго посмотреть в его глаза, и меня притянет к нему… Но, несмотря на осторожность, желание прикоснуться к дракону вновь овладевает мной. Величественное, мудрое существо… Казалось, он прожил сотни жизней и знает обо всем. Я чувствую себя слепым котенком рядом с ним, и поэтому еще сильнее хочу приблизиться. Наверное, сны не уйдут, пока дракон не получит желаемого…
        Дракон делает тяжелый шаг вперед, а я ему навстречу. Неведомый голубой туман скользит вслед за мной, а кольцо на пальце нагревалось. Следующий шаг я уже совершаю одна, ведь дальше дракону хода нет. Существо застывает в немом ожидании неизбежного. Я не сдаюсь и не подчиняюсь — мне просто любопытно, что же произойдет, когда я прикоснусь к нему? То ли завладевшее мной безрассудство толкает сделать это, то ли нечто неизвестное мне самой… Но я тяну ладонь вперед и в этот раз не срываюсь в бездну, а успеваю притронуться к горячим чешуйкам.
        Голубой туман взмывает вверх, накрывая меня с головы до ног. Я почти задыхаюсь, кажется, что разучилась дышать. Поглотившее меня облако закручивается в водоворот, и я на миг прикрываю глаза, а когда вновь открываю, его уже нет. Дракона нет, но в сознании эхом звучит его рык. В следующую секунду яркими голубыми искрами сон разрывается в клочья, и я лечу в пустоту…

* * *
        Элджернар.
        Это случилось в самый разгар заседания совета. Ипостась попыталась взять контроль, пробудившись внезапно и яростно. В глазах потемнело, и если бы не Дигрис, поддержавший меня, я бы обязательно рухнул на пол.
        Вторая волна мысленной атаки едва не заставила меня обратиться. Ипостась просто взбесилась, а в груди разгорался огонь. Меня спасла лишь резко возникшая в руке боль. Дигрис, вовремя сообразивший, что происходит, порезал мое плечо длинным тонким лезвием. Боль — один из самых действенных способов обрести контроль. Обычно его применяли к молодым драконам в академии, когда они учились брать верх над ипостасью. Не думал, что снова испытаю это спустя столько лет.
        Словно со стороны я слышал свое шумное дыхание, а на лбу выступили капельки пота. В помещении царил гвалт, некоторые драконы из совета повставали с мест.
        —Элджернар, что произошло? — спросил Дигрис, поддерживая меня.
        Мир кружился, на мгновение я закрыл глаза, а когда открыл, стало чуть легче. Ипостась затихла, но мне казалось, будто я разом лишился половины магических сил. Словно кто-то одним глотком опустошил большую часть моего резерва.
        —Я не знаю, — с трудом тихо произнес я, игнорируя вопросы остальных, летящие со всех сторон.
        В следующую секунду мое сердце замерло, а я, едва поднявшись, чуть снова не упал. Рычание! Тихое гортанное рычание. Не такое грозное, как у моего дракона, но не менее завораживающее. И его слышал только я…
        Не может быть!
        Наконец я твердо стоял на ногах. Мир вокруг подернулся голубой пеленой, будто я действительно обратился в дракона. Никто не посмел преградить мне путь, все в ужасе шарахались в стороны. Путь по коридорам дворца прошел как в тумане. Все происходящее напоминало невероятный сон. Как только телепортация стала возможной, я оказался в полутемном помещении.
        В этот миг в сознании воцарилась оглушающая тишина, а рычание исчезло, стоило мне увидеть девушку, что лежала на постели. Тесса шумно дышала, сияние камня в перстне на ее пальце постепенно гасло, волосы разметались по подушке. Кровать оставалась целой, но все остальное в покоях было опрокинуто или разбито, словно их снесло ураганом.
        Дверь в комнату затряслась и слетела с петель, внутрь ворвались стражники, что ночами охраняли особняк, а за секунду до этого рядом возник Жерадин. Моя ипостась вернулась, громким рыком сотрясая разум. Резко, без слов, я исчез, чтобы возникнуть у кровати Тессы.
        —Всем выйти, — отдал приказ, и в комнате стало гораздо просторнее, даже сломанную дверь поставили на место.
        Ушли все, кроме Жерадина.
        Медленно наклонившись, я коснулся щеки Тессы, и ладонь опалил жар. Камень в кольце сверкнул, а потом окончательно погас. Сапфировый кулон исчез, превратившись в горстку пыли на одежде Тессы. Осталась лишь бесполезная цепочка, потерявшая магию.
        —Тебе тоже следует уйти…
        —Хорошо. Я уже увидел что хотел, — откликнулся ректор академии и наконец-то исчез.
        Подхватив Тессу на руки, я прижал ее к себе. Случилось невозможное, но такое желанное… Я чувствовал девушку так, как никогда прежде, будто, переродившись в дракона, она стала частью меня.
        Глава 21
        Я проснулась внезапно, хватая ртом воздух. Словно не спала вовсе, а ныряла глубоко под воду.
        —Тише, тише. Все в порядке. Вам не о чем беспокоиться. Вы в безопасности.
        —Кто вы? — произнесла я, не понимая, где нахожусь.
        Помещение было большим, с высокими стенами и каменными арками под потолком, с которого свисала, как произведение искусства, огромная хрустальная люстра. Окно было круглой формы, задернутое плотными шторами светлого оттенка.
        —Вы меня не помните? — произнес мужчина.
        Я внимательно посмотрела на дракона, пытаясь понять, где его видела.
        —Вы тот врач! — осенило меня. Перед распределением невест по поместьям именно он проверял здоровье девушек, неудивительно, что я сразу его не узнала.
        —Верно, — подтвердил он. — Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?
        —Нет. Я чувствую себя отлично. Но где я? — место, в котором я оказалась, точно не было особняком невест — одна лишь высота потолков выдавала это.
        —Вы во врачебном крыле императорского дворца, — откликнулся мужчина.
        —Дворец? Правда?! — ошеломленно спросила я. Первым желанием было вскочить на ноги и поглядеть в окно.
        В дверь тихо постучали, и в комнату вошел молодой дракон с подносом в руках. Мужчина был одет в похожие штаны и рубашку, как у врача, только другого цвета.
        Наверное, он его подчиненный.
        Поставив поднос на тумбочку у моей кровати, дракон ушел. От запаха еды желудок заурчал. Да так громко, что мне стало неловко.
        —Что последнее вы помните? — спросил мужчина, сделав вид, что ничего не слышал.
        В этот раз я действительно помнила абсолютно все, и даже сны, преследовавшие меня долгое время. Странно было не чувствовать удивления или испуга, но, еще находясь во сне, я примирилась с происходящим. Словно встал на место кусочек пазла, изменивший всю картину.
        Если я в императорском дворце, значит, что-то произошло, и голубой туман, охвативший меня, не был плодом моего воображения. Оценивающе посмотрев на врача, я решила без утайки обо всем рассказать. Сама я не разберусь…
        Под конец моего повествования врач выглядел не то, что удивленным, а ошеломленным. Он старался это скрывать, но получалось плохо. И реакция мужчины мне совсем не понравилась. Значит, эти сны даже для драконов были чем-то неестественным.
        —Вы чувствовали боль или какие-то неприятные ощущения? — спросил врач, он успел вытащить из кармана блокнот и теперь делал заметки.
        —Когда именно?
        —В момент, когда коснулись его. И почему вы так уверены, что это был именно сапфировый дракон?
        Последний вопрос поставил меня в тупик, я никогда не задумывалась об этом, просто знала, что это ипостась Элджернара. Никаких сомнений, только уверенность — об этом я и сообщила мужчине.
        —Боли не было. Только дышать стало трудно. Но что все-таки случилось? Почему я здесь? — начала терять терпение я, и в этот миг занавески на окнах вспыхнули.
        Нет чтобы испугаться, как нормальная девушка! Я вскочила с кровати, прихватив одеяло, и хотела потушить пожар, но рухнула на пол, оступившись. Огонь же исчез, врач справился с ним и без меня.
        —Это вы подожгли? — ошарашенно спросила я, аккуратно приподнимаясь. Каждое движение давалось с необычной легкостью. Я не понимала, что происходит.
        —Нет, не я, — пристально глядя на меня, произнес врач.
        —А кто? — поднявшись, я странной походкой, слишком высоко поднимая ноги и подпрыгивая на каждом шагу, направилась к кровати.
        Харкл! Да что же это?!
        —Похоже, что вы. Только не переживайте. Нам стоит кое-что проверить, и я все вам расскажу, — выпалил врач на одном дыхании.
        —Хорошо, — спокойным голосом откликнулась я, опускаясь на кровать и ощупывая ноги.
        На мне была надета вполне приличная ночнушка: ворот достигал горла, рукава — запястий, а подол опускался до самых щиколоток. Надеюсь, меня переодевали девушки, а не тот паренек или этот врач… Спрашивать не буду, лучше станусь в счастливом неведении.
        —Вы пока можете перекусить, я вернусь через минутку.
        Я тут же поглядела на поднос с едой — аппетит разыгрался просто зверский. Я чувствовала себя отдохнувшей, будто проспала не меньше суток. Подумав о Софи, немного погрустнела, но уже искренне надеялась, что мы преодолеем трудности, возникшие между нами. И я стала совершенно иначе относиться к Дигрису, похоже, он действительно заботился о моей сестре… Если бы ему было безразлично, он бы не пытался ей помочь и утешить, пусть и в несколько грубой манере.
        Наклонилась и попыталась взять стакан с соком, стоявший на подносе, но смахнула его с тумбочки прямо на пол. Пораженно уставившись на ладонь, пыталась понять, что же случилось, а потом поднялась на ноги.
        —Что вы делаете? Вы в порядке? — залетел врач, видно, потревоженный звуком упавшего стакана.
        —Не знаю. Почему я не могу нормально ходить? Даже взять что-то в руки! — с непониманием уставилась на врача. Былое спокойствие как ветром сдуло.
        Я стала сильнее! Но не так чтобы в несколько раз, а будто тренировалась по крайней мере два-три месяца. Только этих месяцев не было… Я словно окрепла за день и теперь еще не привыкла к изменившемуся телу.
        —Все в порядке, не переживайте. Такое иногда случается, — произнес дракон, но вспыхнувшее одеяло выбило его из колеи.
        —Снова. Я не хочу, но оно само… — в панике проговорила я, глядя, как огонь потухает. Постель была испорчена.
        —Вам надо выпить лекарство, оно должно помочь, — произнес врач, на несколько секунд вышел из комнаты, а потом возвратился с точно таким же, как опрокинутый мной, стаканом в руках. Только жидкость в нем была не оранжевого цвета, а почти прозрачная и слегка подкрашенная зеленым.
        Я осторожно протянула руку и неуверенно взяла напиток. Понюхав, так и не поняла, из чего он сделан, и все же выпила горькое содержимое. На миг в глазах потемнело, а потом все снова пришло в норму.
        —Оно действительно поможет?
        —Должны прекратиться спонтанные выбросы магии, — произнес врач.
        —Ладно. Это лучше, чем ничего. А теперь, пожалуйста, расскажите, что же такое со мной стряслось…
        Я слушала рассказ мужчины и думала: мне все снится. Это казалось бредом, и я бы не поверила, если бы не знала о своих особенностях. Элджернар и тот эльф называли это изменчивостью. Я способна меняться… Но, святые чихократики, не в дракона же! Такое я даже предположить не могла.
        —Что меня теперь ждет? — спросила у врача, который, не моргая и не отводя взгляда, смотрел на меня. Я только теперь задумалась, что он слишком быстро, не осторожничая, обо всем мне поведал.
        —Мне приказано проверить ваше состояние, а потом сообщить обо всем господину Элджернару, — как болванчик, ответил мужчина.
        —А когда он придет? — спросила я, и дверь в комнату тут же распахнулась.
        Сапфировый дракон цепким взглядом поглядел на меня, и на мужчину. Врач не шелохнулся, будто ничего вокруг не замечая. Элджернар широкими шагами проследовал ко мне, а потом обнял так крепко, что у меня воздух вышибло из легких.
        —Ты меня испугала, — тихо произнес он.
        —Я не специально. Правда, не хотела… — в сердце разлилось тепло. Такое нежное и трепетное, сводящее с ума.
        Неожиданно дракон, отпустив меня, обратил внимание на врача.
        —Что? — растерянно спросила я, когда любимый, нахмурившись, посмотрел на меня.
        —Очнись.
        В следующую секунду взгляд дракона стал осознанным. Мужчина потряс головой и будто только теперь заметил ящера.
        —Господин Элджернар? Когда вы вошли? — удивленно спрашивал он.
        —Только что. Вы можете пока выйти.
        —Да, естественно. Если вам что-нибудь понадобится…
        —Я позову, — откликнулся Элджернар, склонившись ко мне.
        Дверь захлопнулась, и мы с драконом наедине в абсолютной тишине.
        —Почему ты на меня так смотришь? Мне неуютно, — вымолвила я, попытавшись сделать шаг сторону, но меня удержали за плечо, не дав сдвинуться с места.
        —Тесса, да ты не только часть моей энергии отхапала, но еще и кусочек дара отщипнула, — прищурившись, произнес он.
        —Дара? Какого? — не сразу поняла я, но спустя секунду меня осенило: — Твоего дара?!
        Поэтому врач выложил мне все как на духу. А я, наивная, думала, он это по своей воле сделал! Оказывается, это я его заставила — принуждением Элджернара!
        —Кажется, ты поняла…
        —Но почему он у меня? Это точно связано с твоей ипостасью? Я прикоснулась к дракону во сне, и потом все! Просыпаюсь здесь, и мне говорят, что я больше не человек, — меня накрыла запоздалая волна паники.
        —Дотронулась во сне до моей ипостаси? — переспросил Элджернар, видимо, он об этом еще не знал.
        Я кивнула.
        —Так вот что это было.
        —Ты о чем? Что было? Что теперь со всем этим делать? Я теперь дракон! Харкл! Но я же теперь больше не человек? Значит… — последнюю мысль я не озвучила.
        Мы не можем быть вместе? Если я стала драконом, то наследование силы невозможно.
        —Что ты хотела сказать? — неожиданно ухмыльнувшись, спросил Элджернар, будто наверняка знал, о чем я подумала.
        —Ничего, — откликнулась я, смутившись ещё больше.
        —Точно? — теперь насмешка звучала в его голосе.
        —Да! — произнесла я, отворачиваясь.
        —Не беспокойся, не все так плохо. Ты не драконица от рождения и не обычная изменившаяся девушка. Никто не становится магической копией своего избранника, а ты стала, — негромко произнес он, приблизившись ко мне. По спине прошла волна жара, и мне почудилось шумное гортанное дыхание, звучавшее в сознании, но оно исчезло так быстро, что я не придала этому значения.
        —Стала твоей копией? Сапфировым драконом? — ошеломленно спросила я.
        —Ну… почти. Хоть ты и выпила половину моего резерва, большая часть ушла на перерождение, — Элджернар неожиданно меня приобнял и задумчиво произнес: — По моим ощущениям, магический дар в тебе в шесть-семь раз меньше моего.
        Внезапно я отчетливо поняла, что произошедшие во мне перемены обрадовали ящера. Пусть он этого не показывал, но я была в этом уверена…
        —Почему ты доволен? Разве это не принесет очередные проблемы?
        Элджернар разомкнул руки и сделал шаг назад.
        —Тебе не понравится то, что я скажу.
        —Ты уже говорил так однажды, — вспомнила, предчувствуя неладное.
        —Сейчас все иначе, — проговорил ящер. — Тесса, ты стала драконом благодаря моей магии. Тогда, на танцах в золотом поместье, ты приняла меня, себя, нас. Моя ипостась же сразу признала тебя как пару. Понимаешь, твое изменение связало нас настолько крепко, что это уже не изменишь.
        До меня потихоньку доходил смысл сказанных Элджернаром слов. Сердце в груди пропустило несколько ударов, и спустя мгновение я вымолвила:
        —Это значит… У меня не осталось выбора? Ты… Я… До конца вместе? Всю жизнь?
        —Да, — твердо произнес Элджернар, а его голос набатом отозвался в моей голове.
        Глава 22
        Оказывается, без сознания я была чуть больше суток. Меня специально не пробуждали раньше времени, чтобы организму полностью восстановился. За это время драконы назначили дату бала невест, который состоится уже послезавтра. У них не оставалось выбора: или завершить отбор, или пропустить становление звезд. Невесты должны были произнести первую часть клятвы до того, как небесные тела займут свои места.
        Когда Элджернар донес до меня истину, что мы теперь связаны… Кажется, где-то в моей груди оборвалась туго натянутая нить, а тихий звон разнесся эхом в голове. Но взгляд дракона образумил меня. Он смотрел так, словно ожидал, что я вот-вот впаду в истерику. Собирая волю в кулак, я сделала несколько глубоких вдохов.
        —Ладно, — наконец-то смогла вымолвить. — Пока же мне не о чем беспокоиться? Но, если что-то пойдет не так, я заставлю твою ипостась пожалеть о своем решении, — решительно пригрозила Элджернару.
        —Язва, ты удивляешь меня с каждым днем.
        —Язва? Не зови меня так!
        —Почему? Ты же моя язвочка… — из его уст это звучало абсурдно мило и совсем не сочеталось с грозным обликом Элджернара.
        —Ящер! — фыркнув, воскликнула я. — Стой, где стоишь. Я еще не до конца свыклась со всем.
        —Чем? — спросил дракон, притягивая к себе. — Этим? — и легонько поцеловал в шею. Не останавливаясь на достигнутом, ящер легонько прикусил мочку уха, и сознание на мгновение помутилось. — Ты ведь чувствуешь?
        —Хватит. Перестань, — словно очнувшись ото сна, я оттолкнула дракона. Наткнувшись на его самодовольную улыбку, возмущенно добавила: — Ты меня так с ума сведешь!
        —А ты меня уже свела. Поэтому…
        —Это твои проблемы! — закончила я за Элджернара и услышала звонкий смех.
        Кажется, к его близости я никогда не привыкну…
        Вскоре сапфировому дракону пришлось уйти, оставив меня на попечении врачей. Напоследок ящер попросил больше ни на ком внушение не применять. Если же это произойдет случайно, то сразу отменять действие ментальной магии.
        Весь оставшийся день и ночь я находилась в медицинском крыле. Несмотря на сказанное Элджернару, меня все же заботили возникшие обстоятельства.
        Мы только в самом начале пути, но перед нами уже стоят обязательства — быть всю жизнь вместе. Это пугало, заставляло задуматься о плохом. Ведь может случиться что угодно! Вдруг спустя месяцы или годы мы с Элджернаром возненавидим друг друга? И лишь одна мысль приносила успокоение: не попробуешь — не узнаешь. И на данный момент ничего не изменишь. Тогда, может, и беспокоиться нет смысла?
        На следующий день я не знала, чем себя занять. Врач регулярно наносил визиты, спрашивал о самочувствии и временами заставлял выпивать зелья, которые должны были предотвратить спонтанные выбросы магии. Но с течением времени мне неминуемо становилось скучно, и когда я уже собиралась попросить о прогулке, меня посетил Сонир. Дракон вновь приступил к обязанностям сопровождающего, но в этот раз пришел по распоряжению императрицы — она желала увидеться со мной.
        —Жена императора? Быть не может, — произнесла я, вскакивая с постели. Я больше не валилась с ног на ровном месте и не разбивала посуду, лишь шаги иногда получались подпрыгивающими.
        —Да, об этом ее попросил господин Элджернар, — откликнулся Сонир.
        Зачем это ящеру?
        Я остановилась в центре комнаты.
        Императрица раньше была человеком… Если задуматься, это кажется удивительным. Возможно, она жила, как обычная девушка, а внезапно стала супругой императора столь могущественной расы.
        Кажется, я понимала, почему Элджернар попросил именно ее о встрече со мной…Вскоре принесли платье, которое было роскошнее тех, что я обычно надевала. Откровенно говоря, я приготовилась увидеть юбку в тысячу слоев, глубокое декольте и рюшки на рукавах. Но это было аккуратное платье золотого цвета из летящей переливающейся ткани, без рисунков и узоров.
        Сонир вышел, а служанки, принесшие мне наряд, остались, чтобы помочь переодеться. На самом деле я бы и сама надела его, но боялась своими резкими движениями порвать…
        Выйдя из комнаты, я направилась к двустворчатым дверям в конце длинного коридора. Видимо, они и отделяли больничное крыло от дворца. Обстановка была не просто богатой — дворец напоминал произведение искусства. Зеркальные потолки под наклоном расширяли пространство и делали его нескончаемым. Пол оказался выполнен из блестящего черного камня с серебряными прожилками. Если на стенах и попадались картины, то лишь магические, где краски каждые несколько минут меняли цвета.
        Сонир шел почти вплотную ко мне, и на каждом шагу нам попадались стражники. Слишком много охраны! Невозможно и шага ступить, никого не встретив! Мы прошли на подъемную площадку наподобие той, что была в академии. Стоило ей прийти в движение, как по самому краю возник стеклянный барьер.
        Дворец вызывал у меня смешанные чувства. Я представляла его иначе, думала, здесь снуют дамы в пышных нарядах, много прислуги… Все больше золотое поместье мне напоминало декорацию. Да, драконы любили хрустальные детали, но вместе с тем им были не чужды простота и изысканность.
        Я поделилась мыслями с Сониром.
        —Да, так и есть. Когда невест привозят на материк, вокруг создают более привычную обстановку и показать наше богатство. У многих это вызывает положительную реакцию… — бесстрастно поведал дракон.
        —Значит, даже одежду для невест шьют, опираясь на моду аристократов на материке людей?
        —Да.
        —Если сравнивать наряд на мне и те, что я видела за пределами золотого поместья и особняка невест, то разница огромна.
        Наверное, для драконов вообще все платья с пышными юбками казались нелепыми. Неудивительно, что для бала леди Тенле приготовила платья попроще, больше подчеркивающие фигуру, чем скрывающие ее.
        Когда мы покинули площадку, то уже находились на одном из верхних этажей. Здесь всюду царил серый камень изредка встречались белые вставки. Коридоры были широкие, но большее внимания привлекал свет, льющийся от внутренней стены здания. Поначалу он вызывал у меня недоумение и опасение, и лишь потом я догадалась, откуда он мог взяться.
        Ведь из центра дворца в небо бьет магический луч, должно быть, этот свет принадлежит ему.
        Покои императрицы охраняло несколько стражей, практически сразу пропустившие нас с Сониром. Мы попали в просторный холл с виднеющимися впереди двумя проемами.
        Словно дом внутри дворца!
        Я нерешительно остановилась у самой двери. Бродить по покоям без ведома хозяйки не хотелось. Но стоило об этом подумать, как в холле появилась статная девушка.
        Это жена императора?! Она едва ли старше меня!
        Я не была воспитана должным образом и ненавидела кланяться всем подряд, но перед императрицей невольно склонила голову.
        Точно! Драконы живут дольше людей, а значит, и стареют медленнее.
        —Приветствую вас. Рада, что вы пришли так скоро, — произнесла девушка, и весь величественный образ рассыпался в прах. Нет, она не сделала чего-то бестактного или возмущающего, просто в ее голосе я совсем не услышала ожидаемого высокомерия.
        Она казалась настолько обычной, что если бы я встретила ее где-нибудь на улице и в другой одежде, то никогда бы не догадалась о ее положении в обществе.
        Подобный контраст поставил меня в тупик, поэтому я ответила с запозданием.
        —Благодарю за приглашение.
        Девушка улыбнулась, а потом обратила свой взор на Сонира:
        —Могли бы вы побыть снаружи? Нам необходимо поговорить наедине.
        Дракон, поклонившись, выскользнул за дверь.
        С сопровождающим мне было привычнее, но против пожелания императрицы не пойдешь. Тем более мне стало еще любопытнее, о чем же она собирается со мной переговорить?
        —На самом деле я просто предпочитаю находиться в покоях одна. Проживание во дворце и так лишает личного пространства, — чуть улыбнувшись, неожиданно сообщила она.
        —Здесь никого, кроме нас, нет? — откликнулась я.
        —Нет. Так мы сможем свободно поговорить. Возможно, ты не знаешь моего имени… Я — Маргарет, и кланяться больше не надо. У драконов не так много формальностей, да и этикета придерживаются зачастую лишь на официальных мероприятиях. В большей степени ценится магия, она определяет твое положение. Из-за того, что большинство драконов имеют равные возможности, к действительно одаренным относятся с почтением, — она выразительно посмотрела на меня.
        —Спасибо, что рассказали. Мое имя Тесса.
        Я больше не старалась вылететь с отбора или сбежать, поэтому должна была относиться к другим с уважением.
        —Можно на ты, — предложила Маргарет.
        Потихоньку наш диалог становился оживленнее. Жена императора оказалась приятной, но первое впечатление зачастую обманчиво, поэтому с выводами я не спешила.
        Мы переместились в комнату, напоминающую нечто среднее между гостиной и библиотекой. У стен стояли стеллажи, на полу лежал пушистый ковер, через огромное круглое окно проникало много света. Две длинные кушетки стояли бок о бок, а вот у противоположной от книг стены находилось нечто прекрасное — в огромном стеклянном аквариуме плавали рыбы! Водный мир пестрел оттенками: водоросли, камни, ракушки и сами рыбы с блестящей чешуей — все это вызывало восхищение.
        —Это подарок Ларгина, — произнесла Маргарет, заметив, как меня заинтересовал аквариум.
        —Красиво, — отозвалась я.
        —Да. Люблю за ними наблюдать… Ты, наверное, ошеломлена произошедшими изменениями? — неожиданно спросила девушка, сосредоточив на мне все свое внимание.
        —Я пока до конца не осознаю. Мою силу подавляют зельями, а к внезапно окрепшему телу уже привыкла, — пожав плечами, вымолвила я.
        Кажется, Элджернар подумал, что подобный разговор сможет меня поддержать. Иначе зачем ему договариваться об этой встрече? Только дракон не учел одного: я не люблю откровенничать со всеми подряд. Если задуматься, то даже с сестрой мы не столь часто разговаривали. Наверное, именно поэтому мы так отдалились, и я не замечала, что с ней творится…
        —Тесса, тебе действительно повезло.
        —В чем?
        —Твое перерождение прошло так легко. Помню, после рождения сына я еще месяц не могла подняться с кровати, и большую часть суток врачи заставляли меня спать.
        Маргарет помрачнела. Девушка выглядела хрупкой, но действительно красивой: светлая кожа, черные блестящие волосы, длинные ресницы.
        Наверное, она совсем не пользуется косметическими средствами и не делает макияж. Маргарет и без него яркая.
        —Месяц?! Невестам о таком не рассказывали… — мне сложно было даже представить, что можно так долго не вставать на ноги.
        —Никто не хочет пугать девушек. Поэтому ты узнаешь об этом внезапно, где-то на десятом месяце… — Маргарет замолчала, заметив мое вытянувшееся лицо. — Ах да, у драконов это несколько дольше, не девять, а двенадцать месяцев. Получается целый год.
        Вот же ящеры ползучие!
        О том, что я теперь одна из них, предпочитала не вспоминать. Но я просто кипела от негодования. Если бы мне устроили подобный сюрприз, то даже не знаю, чем бы все закончилось! Уж не миром, это точно!
        —Сколько лет твоему ребенку? — спросила я, подумав, что как раз смогу вычислить примерный возраст девушки.
        —Скоро будет одиннадцать. Он сейчас не в столице. Мы с Ларгином решили, что так будет безопаснее. Но давай вернемся к тебе. Ты знала, что обычно никто не перенимает магическую силу? Даже драконицы от рождения имеют слабый дар.
        —Нет. Не знала. Это как-то отразиться на мне? — произнесла я. Создавалось впечатление, что Маргарет стремилась рассказать мне все, о чем знала сама.
        Не стоит упускать эту возможность.
        —В какой-то степени да. Хотя Элджернар запретил остальным драконам приближаться к тебе. Совет в ярости, обычно их волей никто не пренебрегает, а в последнее время сапфировый дракон делает это постоянно. Но они ничего не могут поделать, это же сапфировый! Дело в том, что даже для своего вида ипостаси он неимоверно силен, поэтому все так и беспокоятся о наследовании силы.
        Императрица, глубоко вдохнув, сняла туфли и забралась с ногами на кушетку. Девушка выглядела естественной, и, кажется, ее тоже беспокоила сложившаяся ситуация.
        Интересно, если бы Элджернар не запретил, меня поместили бы в ту лабораторию? Стали бы изучать?
        От подобной мысли по спине пробежали мурашки.
        Все могло бы быть совершенно иначе…
        —Самое поразительно, что ты тоже обзавелась сапфировой ипостасью, пусть она и неестественно слабая для этого вида, но все же… Тесса, у тебя и раньше были голубые глаза? — вновь посмотрев на меня, спросила Маргарет.
        —Подожди, подожди. Ипостась? Голубые глаза? — я только сейчас сообразила, что в покоях, в которых меня разместили, не было ни одного зеркала! И после перерождения я ни разу внимательно не рассматривала своего отражения. Но упоминание ипостаси тоже насторожило. Неужели теперь во мне есть самый настоящий дракон?! Все это время я думала, что моя магия просто стала сильнее. Даже у большинства драконов от рождения ипостась настолько слаба, что едва теплится в их телах, почти не влияя на жизнь.
        Я вскочила на ноги и подбежала к аквариуму, рассматривая свое нечеткое отражение в стекле.
        —Ты не знала? — раздался удивленный голос.
        Мутное отражение плохо передавало цвета, и я поморщилась от досады.
        —У вас здесь есть зеркало? В моих покоях во врачебном крыле его нет. Словно специально убрали!
        —Да, конечно. Пойдем, — сразу же поднялась Маргарет, обув туфли.
        Вскоре я смогла увидеть себя. Внешне я оставалась собой, но серый цвет глаз бесследно исчез. Теперь у меня были такие же льдисто-синие, как у Элджернара.
        —Значит, тоже изменились? — с нескрываемым любопытством спросила Маргарет.
        —Да, — сухо откликнулась я.
        —Когда об этом узнает народ, это вызовет ажиотаж, — со знанием дела сообщила девушка.
        —Как они узнают? — мне казалось, что это легко можно оставить в тайне.
        —Подобное не удержать в секрете долго. Может быть, год-два, но со временем кто-нибудь да заметит. Ты знала, что Элджернар запретил размещать свои изображения в газетах?
        —Газетах? Это как новостные листовки? — в моем городе подобного не было, но я слышала, что они есть в Лидасе.
        —Ну, почти. Просто он не хочет, чтобы его знала в лицо вся империя. И то в столице это не сильно помогает, кто-нибудь да признает.
        —Зачем ты мне это рассказываешь? — с плохим предчувствием спросила у Маргарет.
        —Думаю, догадаться несложно, — лукаво откликнулась она.
        Ну да, я не была дурочкой, все внимание, которое доставалось Элджернару, распространится и на меня.
        Харкл! Теперь я гораздо лучше его понимаю! Неудивительно, что ящер создал себе вторую личность. Невозможно осуждать желание скрыться ото всех.
        Мы вновь вернулись в комнату с аквариумом, я в большей мере молчала, обдумывая новые нюансы из жизни драконов, о которых смогла узнать.
        Каждый день приносил открытия, к которым я поразительно быстро привыкала. Это напоминало игру, будто судьба постоянно подкидывала что-то новенькое, наблюдая, как я справлюсь на этот раз.
        Покои, которые занимала императорская чета, были просто огромны. И за время, что была в гостях, я не увидела ни одной служанки. Скорее всего, если они и бывают здесь, то в строгое время суток и совсем недолго.
        Интересно, Маргарет не скучно? Стоило об этом подумать, как жена императора неожиданно встрепенулась.
        —Чуть не забыла! Мне надо проверить работу в бальном зале! — она подскочила с кушетки. — Я должна убедиться, что все будет идеально.
        Не успела я ничего понять, как мы уже оказались в холле. С одной стороны, я была рада, что могла уйти, но оставался еще один вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал.
        —Маргарет, а что случается с невестами, которые не смогли зачать?
        —Тесса, почему спрашиваешь? Тебе можно об этом не думать, — настороженно спросила она, и мне это не понравилось.
        —Моя сестра и подруга все еще в отборе, я хочу это знать, — твердо произнесла я и, не задумавшись, сделала то, что меня просили не совершать.
        —Берется клятва о неразглашении, — словно болванчик, откликнулась императрица.
        У меня сердце ушло в пятки от понимания того, что я натворила. Святые чихократики! Это же жена императора! Харкл, харкл, харкл! Я едва не впала в панику, но, сделав несколько глубоких вдохов, смогла взять себя в руки.
        —Смертельная клятва? — осмелилась задавать вопросы.
        —Да, — подтвердила Маргарет, от ее взгляда мне становилось жутко.
        Что ж, попробуем! Тесса, если у тебя не получится… Не хочу даже думать об этом! Конечно, мне, скорее всего, поверят, что я случайно…
        —Ты очнешься и забудешь, о чем я тебя спрашивала, — действовала, интуитивно вспоминая уроки магистра Дарина. Я должна была твердо знать, чего хочу. Ведь именно так я случайно вновь прибегла к внушению.
        Я тревожно уставилась на Маргарет. Взгляд девушки прояснился, хотя пару секунд она, видимо, даже не понимала, где находится.
        —Пойдем. Извини, что пришлось прерваться.
        Я едва сдержала вздох облегчения, но обрадовалась рано. Маргарет замерла, так и не дотронувшись до дверной ручки, а потом медленно повернулась ко мне лицом.
        —Ты применила на меня внушение? — на ее лице застыло выражение глубокого шока.
        Первой моей мыслью было солгать, но я отмела ее прочь.
        —Я случайно. Правда не хотела, — порывисто произнесла, надеясь, что мне поверят.
        —Если бы я не испытывала этого раньше, то никогда бы не поняла! Это просто поразительно! Но что ты у меня узнала? — её лицо стало серьезным.
        Мне пришлось ответить, а Маргарет молча выслушала.
        —Я верю, что это произошло случайно, ты кажешься честной девушкой. Но я не остальные, постарайся быть осторожней. Если об этом узнает совет, у вас с Элджернаром могут возникнуть новые проблемы. Я прожила здесь достаточно, чтобы понять, как они мыслят, особенно в нынешнее время. Они побоятся новых угроз.
        Я не ожидала столько простодушия от императрицы, казалось, она должна была быть горделивее. Но кто я такая, чтобы решать, как она должна себя вести?
        —Подожди, ты сказала, что испытывала это раньше… Элджернар применял к тебе внушение?!
        —Да, по моей просьбе. Очень редко, но Элджернар бывает у нас с Ларгином в гостях. Я сама попросила. Только об этом остальным тоже не следует знать, — предупредила она, открывая дверь покоев.
        Вышла уже не простая девушка, а настоящая императрица.
        Почти уверена, что когда-то Маргарет тренировалась перед зеркалом. Жалко, что мы совсем не поговорили о ней и я так и не смогла узнать, какая жизнь была у этой девушки на материке людей.
        Попрощавшись, Маргарет в сопровождении стражи ушла прочь, а я осталась с Сониром, провожая ее взглядом.
        —Наша разница в возрасте не меньше десяти лет, никогда бы не поверила, — пораженно пробормотала я. Показалось, что Маргарет куда беспечнее меня, а ведь должно быть наоборот.
        —Драконы живут в среднем в два раза дольше людей. И вы теперь одна из нас.
        —Главное — самой в это поверить…
        Я повернулась к дракону, готовая идти в свои покои. Бродить по дворцу, как по Драконьей академии, желания не возникало. Но на всякий случай я запомнила путь обратно. Сейчас дворец представлялся мне сложным лабиринтом с просторными коридорами, огибающими сердцевину здания, через которую проходил луч энергии.
        Когда мы уже спускались на нижние этажи, площадка внезапно остановилась, и на нее взошел Карлаган с двумя драконами — видимо, его подчиненными. Я узнала мужчину практически мгновенно, одна-единственная встреча заставила меня хорошо запомнить его лицо.
        —Неожиданная встреча, — мужские губы сложились в кривую улыбку.
        —Да. Наверное, — неохотно откликнулась я.
        —Вы прекрасно выглядите для недавно переродившейся, — едко заметил Карлаган, становясь со мной плечом к плечу.
        —Сочту это за комплимент.
        —Кажется, вы не рады меня видеть.
        —Нет, что вы. Это у меня на погоду, голова болит.
        —Но на улице солнечно.
        —Да? Ну, я думаю, она скоро изменится, — несла я полную чушь.
        Площадка остановилась на этаже, напротив медицинского крыла. Переселять меня пока не собирались.
        —Да, вы правы, скоро изменится… — донеслось сзади, я резко оглянулась и по спине пробежали мурашки. Взгляд Карлагана заставлял стыть в жилах кровь.
        Площадка опустилась вниз, но у меня перед глазами все еще стояло лицо дракона.
        —Все в порядке? — обеспокоенно спросил Сонир.
        —Да, в полном.
        Не хватало, чтобы меня из равновесия вывел какой-то малознакомый дракон. Просто не обращать внимания, у меня и так достаточно вещей, из-за которых стоит беспокоиться!
        Глава 23
        Последние несколько суток я спала долго и крепко, но громкие голоса, зазвучавшие этой ночью, разбудили меня. Я приподнялась на локтях, потом села на кровати и, обув тапочки, прокралась к двери.
        —Переверните его! Осторожно, кинжал пока нельзя вынимать, — я узнала голос врача, и его слова заставили меня окончательно проснуться.
        Кинжал? Что случилось? Кого-то ранили? Приоткрыла дверь, выглядывая через щелку в коридор. Мимо пробежал помощник врача, а следом две женщины, видимо, тоже работающие в медицинском крыле.
        Надо лечь, меня это не касается. Я им лишь помешаю… Поглядела на постель и поняла, что точно не усну. Такова моя натура. Я всего на секунду, только проверю. Надеюсь, не произошло ничего ужасного.
        Выскользнув в коридор, сразу заметила, что дверь неподалеку распахнута и оттуда падает яркая полоса света. Сердце учащенно забилось. Убедившись, что там никого нет, я проскользнула в помещение, напоминающее рабочий кабинет, внутри которого оказалось еще несколько дверей. Те, кто разбудил меня, наверное, ушли дальше. Заслышав голоса, я не придумала ничего лучше, как спрятаться под один из столов, находящихся здесь.
        —Как же так, — услышала я обеспокоенный женский голос. — Никогда подобного не случалось. Что теперь будет?
        —Сама поверить не могу, — вторила ей другая. — Чтобы напали на мага-помощника…
        Бам! Потирая ушибленную голову, я выскочила из-под стола. Женщины, чей разговор я случайно подслушала, испуганно уставились на меня.
        —Где?! — крикнула я. Одна мысль о том, что с Элджернаром что-то произошло, заставляла разрываться сердце на части и приводила в ужас. — Где он?! Тот, о ком вы говорили!
        Сейчас я могла думать лишь о сапфировом драконе, и меня совсем не шокировало, когда мир неожиданно утратил все цвета, кроме голубого.
        Женщины побледнели, но одна из них трясущейся рукой указала на дверь в центре. Я рванула вперед и оказалась в коридорчике, на другом конце которого виднелся лишь один вход. Ни о чем не думая и за несколько секунд преодолевая расстояние, я вломилась внутрь и замерла, в ужасе глядя на открывшуюся картину.
        В воздухе в каком-то воздушном пузыре парил дракон. Из его спины торчала рукоятка ножа, а по белой рубашке растекалось алое пятно. Лицо Дигриса было бледным. Сразу становилось понятно, что мужчина потерял много крови. Кроме нескольких работников медицинского крыла, большинство из которых подносили и укладывали рядом с раненым все больше незнакомых и непонятных мне вещей, в комнате находился и Элджернар.
        —Продолжайте. Сделайте все что возможно, — попросил дракон, стремительно шагая ко мне и хватая за руку. — Не надо тебе это видеть, — бесцветным голосом произнес Элджернар, выводя меня прочь из комнаты.
        Увидев, что сапфировый дракон невредим, я словно вновь ожила, но Дигрис… Оказалось, он мне тоже совсем не безразличен.
        —Что с ним… Что с ним произошло?! — вопросила я, едва поспевая за Элджернаром. Но у меня не оставалось выбора, он так крепко держал мою руку, что казалось, если я упаду, он все равно не остановится.
        Лишь когда мы вернулись в коридор с дверьми, сапфировый дракон вошел в первую попавшуюся комнату, даже не пытаясь отыскать мои покои.
        Мы с Элджернаром оказались в темноте, но теперь благодаря тому, что стала драконом, я четко видела очертания каждого предмета в комнате.
        —Не надо было тебе туда заходить, — не своим голосом произнес ящер.
        —Я услышала чужой разговор и подумала, что это тебя ранили. Даже не представляешь, что я почувствовала! — глаза против воли стали влажными.
        —Почему же? Прекрасно представляю, — сообщил дракон.
        —Что случилось с Дигрисом? Та рана не смертельна? — прошептала я.
        —Не знаю. Я нашел его в старом доме на окраине столицы. Кто-то напал на него со спины, — бесцветно произнес Элджернар. — И я обязательно найду эту тварь.
        Я видела, как лицо любимого ожесточилось. Он смотрел в одну точку, а ладони его сжались в кулаки, даже почудился хруст костяшек. Всего в нескольких метрах от нас Дигрис отчаянно боролся за жизнь. Еще пару недель назад мне бы было плевать, а теперь мысль о смерти красного дракона заставляла меня тосковать и погружаться во мрак.

* * *
        Элджернар.
        Спустя несколько часов состояние Дигриса все еще вызывало вопросы. Слишком глубока оказалась рана, и он потерял много крови. Нападавший знал, куда бить, и красный дракон обязательно бы умер, если бы я не появился вовремя. Еще в самом начале нашей службы, когда вместе стали магами-помощниками, мы позаботились об определенной защите — артефактах, срабатывающих, если один из нас ранен.
        Если бы убийца знал о нашей подстраховке, он бы не оставил дракона умирать и обязательно завершил начатое.
        Тесса находилась в своей комнате, а вызванный посреди ночи Сонир в ближайшие сутки не должен был оставлять ее ни на минуту. По моему же приказу он должен был следить, чтобы Карлаган не приближался к ней.
        Родители Карлагана сгинули в Великом лесу, когда там произошел всплеск магии. Несколько десятков лет назад в центре леса появился новый природный энергетический источник. Так как большинство фыбзиков, проживающих там, созданы благодаря магии, они кинулись к нему напиваться силой. Мы поняли, что произошло, когда существа уже начали пробивать защиту около леса. Драконы не умирают от болезней, у нас высокий уровень медицины, и то, что произошло в те годы, было настоящей трагедией. Об этой истории я узнал от господина Хилара, он едва ли не единственный в совете, кто продолжал поддерживать мои решения.
        У Карлагана нет никого, и ему нечего терять… И Дигрис должен был следить за ним. Сын леди Ларс служил под его началом, возможно, он как-то повлиял на женщину. Слишком много совпадений и никаких доказательств, но я все равно был почти уверен в его виновности… Я кипел от ярости и едва сдерживал желание разорвать Карлагана в клочья.
        Можно было сделать все правильно и сообщить совету. Только Карлаган занимал слишком высокое положение, и все знали о нашей взаимной неприязни. Драгоценное время будет потеряно, а я не собирался так рисковать.
        Необходимо сделать все гладко и без шума.
        Стена из киранита отошла в сторону, и я снова оказался в знакомой обстановке — небольшой комнате, где ютился всего один узник. Я вошел внутрь, а стражник, как всегда, остался снаружи.
        —Судя по тому, что на поверхности все еще ночь, ты нуждаешься в моих услугах, — поднимаясь с кровати, произнес смерит, на его губах появилась горькая улыбка.
        —Ты угадал, — подтвердил я, беря стул и садясь напротив Дэймиона. — Кое-что случилось, и мне кажется, это только начало…
        Потребовалось время, чтобы обозначить все события и то, что именно требуется от убийцы. Как бы Дигрис ни был силен магически, но в скрытности смериты превзойдут многих. Если бы между мной и Тессой не было связи, то даже я бы не смог отыскать их тогда в лесу…
        —Насчет магического договора… Моей магии не хватит, чтобы заключить его в этом месте, — по-деловому произнес Дэймион.
        —Моей хватит.
        —Неужто ты знаешь наши клятвы? — прищурившись, спросил смерит. Похоже, это его бесило.
        —Только одну, и то пришлось постараться, — отозвался я, поднимаясь и протягивая руку.
        Лицо убийцы скривилось, но он все же ухватился за ладонь. Эта клятва не сопровождалась яркими искрами или всплесками энергии, она была такой же тихой, как и те, кому она принадлежала. Лишь маленький, красного цвета, символ, появившийся между указательным и большим пальцами, свидетельствовал о завершении сделки.
        Смерит отошел, осмотрел знак, и с готовностью действовать спросил:
        —И когда меня выпустят?
        —Ты выйдешь сам, — откликнулся я, вытаскивая из кармана сонное зелье, сваренное Тессой. Если раньше умения своей невесты я не воспринимал всерьез, то с некоторых пор ценил ее талант. Особенно после того, как никто из лаборатории не смог повторить снадобье. Главный ингредиент угадывался легко, а вот все остальное… Получавшееся варево имело сонные свойства, но крайне слабые, не сравнимые с оригиналом.
        Глаза смерита азартно заблестели:
        —Кажется, я начинаю понимать. Не ожидал подобного от сапфирового дракона — помогать бежать преступнику…
        —Ты слишком много болтаешь для убийцы.
        —Когда надо, я умею молчать.
        —Сомнительное утверждение.
        —Возможно. Но что же дальше? Зелье не поможет мне выбраться из камеры. И, наверное, даже ты не сможешь снять заклятие, держащее меня в этих стенах, — вымолвил смерит, посмотрев на вход.
        Заключенные сдерживались не только стенами, но и древним заклятием, которое настраивалось на узника и не давало покинуть ему стен камеры. Все же не вся магия была бесполезна в этой темнице.
        —Есть другой выход.
        Сунув руку в карман, я вытащил одну важную и крайне редкую вещицу. Жалко было тратить его на смерита, но все же…
        Я раскрыл ладонь, представляя взору Дэймиона истончившийся айтем.

* * *
        Тесса.
        Спала я беспокойно. После ухода Элджернара разыгравшееся воображение все время подсовывало вид раненого Дигриса. Когда же наконец-то уснула, мне приснился лабиринт из коридоров и комнат, из которого я искала выход, а нечто следовало по моим пятам.
        Проснулась в холодном поту и уставшая, будто вовсе не спала. Потребовалось несколько минут, чтобы привести мысли в порядок. Сегодня состоится бал невест… Не верится! Я будто остановилась где-то на границе и вот-вот перешагну на другую сторону. Даже перерождение в дракона не вызвало у меня подобного чувства. Пусть официально я не участница отбора, но складывалось ощущение, что меня обманули. Я не смогла полностью избежать условий этого мероприятия, и даже больше: шагнула дальше всех, оказавшись впереди остальных девушек.
        Глупышка! Просто дурочка…
        Я быстро оделась и направилась к выходу. Приоткрыв дверь, сразу же наткнулась на сопровождающего. Дракон стоял у двери в парадной форме, и даже более серьезный, чем обычно. Порой складывалось ощущение, что Сонир вовсе не умеет улыбаться. Мужчина сделал едва заметный поклон, на что я ответила тем же.
        —Я хотела узнать о состоянии господина Дигриса, — вымолвила я, затворяя дверь.
        —Оно стабильно, его недавно переместили в покои, — откликнулся дракон, а я оглядела коридор. Если правильно понимаю, то Дигрис в одной из ближайших комнат. По моим наблюдениям, кроме меня, в медицинском крыле больше никто не жил.
        —Его можно навестить?
        Ночью я увидела столько крови, что с трудом верилось в услышанное.
        —Он спит. И не придет в себя в ближайшее время.
        —Все равно. Я посмотрю на него и сразу уйду, — заупрямилась я, а потом в коридоре появилась женщина, одна из работников этого места. Она вышла из покоев, находящихся через несколько дверей от моих.
        Наверняка Дигрис находится там. Даже искать не пришлось! Сонир молчал, пока женщина не исчезла.
        —У него уже находится посетитель, — негромко сообщил он мне, и мы вместе направились к нужной комнате. — Я подожду снаружи.
        Кивнув, я сделала шаг внутрь и остановилась. У кровати больного сидела моя сестра…
        —Софи? — удивленно вымолвила я. Волосы ее выглядели лохмато, а на лице отпечаталась усталость и тревога. — Почему ты здесь? — я стремительно подошла к ней и обняла.
        —Я попросила… Не могла оставаться далеко от него, — шумно дыша, произнесла Софи. Казалось, она плакала так долго, что слез уже не осталось.
        —Но как ты узнала? — чуть отстранившись, спросила я. Поглаживая сестру по спине, пыталась ее утешить. Я терялась рядом с такой Софи… Остановив свой взгляд на драконе, отметила, что он стал выглядеть чуть лучше. Дигрис был укрыт одеялом, что полностью скрывало от глаз его рану.
        —Дигрис дарил мне цветы, несколько букетов. Я проснулась утром и увидела, что они завяли, все до единого! Сразу поняла: с ним что-то произошло. Мне не хотели рассказывать, но леди Макбет помогла.
        Ничего себе! Эта женщина добилась того, чтобы мою сестру привезли во дворец?
        Смотря на Дигриса, я задала самый неподходящий вопрос:
        —Ты его любишь?
        Разумеется, любит, это же видно с первого взгляда! Софи не так легко показывает истинные чувства, даже при мне она обычно сохраняет лицо, но теперь казалась раздавленной.
        —Думаю, да. Оказалось, что он мне очень дорог.
        Она коснулась ладони Дигриса, выглядывающей из-под одеяла, а потом отдернула руку, словно обжегшись.
        —С ним все будет хорошо, — негромко произнесла я.
        —Да, я знаю, — согласилась она, — но мне все равно страшно.
        Софи присела в кресло у кровати дракона, сосредоточив все свое внимание на нем, а я поняла, что лучше уйти. Тихо отступая к двери, услышала:
        —Тесса… — и остановилась. — Пожалуйста, береги себя.
        Я даже не знала, как важно было услышать для меня эти слова от Софи, пока они не прозвучали. Сердце сбилось с ритма, и я по-новому взглянула на сестру.
        —Хорошо. Постараюсь, — пообещала я, борясь с подступившими слезами.
        Еще моего плача здесь не хватало!
        Я выскочила в коридор и только там, остановившись, вытерла слезинки, скатившиеся по щекам.
        Харкл! Тесса, с каких пор ты стала такой сентиментальной? Хватит сырость разводить! Никто не умер, а Дигрис поправится. Надо взять себя в руки и действовать!
        —С вами все в порядке? — раздался обеспокоенный голос Сонира.
        —Да-да. Я просто немного… Хотя не бери в голову, — отмахнулась я, расправляя невидимые складки на юбке. — Сегодня же бал? Не знаете, когда начнется подготовка?
        —Думаю, уже скоро доставят платье. Перед этим вам необходимо пообедать.
        —Пообедать? А сколько времени? — озадаченно произнесла я.
        Мне казалось, я почти не спала, но неужели ошибалась?
        —Половина второго, леди Тесса, — подтвердил мою догадку Сонир. — Начало бала в восемь вечера.
        Я изумленно похлопала глазами, понимая, что бал невест неминуемо приближается. Возможно, он бы не тревожил меня столь сильно, только после встречи с леди Тенле это мероприятие стало ассоциироваться с опасностью.
        Если гадалка не обманула, то этим вечером обязательно что-то произойдет…
        Глава 24
        Грядущий бал неминуемо заставлял меня нервничать. Подготовка прошла как в тумане. Когда принесли платье, я сразу его узнала: не очень пышная юбка, первый слой ткани полупрозрачный, с кружевными вставками и большими камнями, а второй — плотное полотно глубокого синего цвета. Этот наряд был вторым, что принесли мне в золотом поместье перед вечером танцев. Кажется, его чуть поправили, ведь вместо камней были мелкие блестки, но фасон остался неизменным.
        Наверное, драконы несколько раз проверили платья перед тем, как вручать их невестам. Все же теперь леди Тенле стала для всех преступницей.
        В этот раз мои волосы собрали на затылке, выпустив лишь несколько прядей, которые теперь обрамляли лицо. Откровенно говоря, мне был совершенно безразличен мой внешний вид. Я даже толком не взглянула в зеркало. Когда приготовления завершились, в покои постучал врач. Мужчина спросил о моем самочувствии и, удовлетворившись положительным ответом, поставил передо мной новую порцию зелья, подавляющего магию.
        —Я же пила накануне вечером.
        Мне не хотелось полностью лишаться магии. Пусть она была неуправляемой, но все же…
        —На всякий случай. Многие хотят быть уверенными, что ваша сила не сорвет бал, — будничным тоном произнес мужчина.
        Многие? И, скорее всего, не Элджернар… Я взяла стакан, сомневаясь в верности своего решения. Сразу после того, как выпивала эту жидкость, даже щит создавался с трудом, я проверяла. Нет, не буду рисковать.
        —Извините, — привлекла внимание к себе.
        —Да? — врач поднял голову от блокнота.
        —Бокал пустой, вы видели, как я выпила лекарство.
        —Что? Вы пытаетесь меня запутать? — произнес мужчина, нахмурившись.
        Не получилось… И стало еще хуже — дракон начал меня подозревать. Вон как косится!
        Я посмотрела на бокал и поняла, что надо попробовать вновь, но теперь действительно постараться. Поверить в то, что это возможно… Если задуматься, то с моим перерождением все изменилось кардинальным образом, и мне необходимо лишь свыкнуться и познать новые возможности.
        Мне нужно, чтобы этот дракон послушался меня и забыл! Я попыталась сосредоточиться, параллельно отметив беспокойство врача, но, кажется, нащупала то, что искала.
        —Стойте, — звучно произнесла я, чувствуя себя намного увереннее в своих силах. По венам разлилось желание властвовать и подчинять.
        Мужчина, уже пятившийся к дверям, остановился и уставился на меня покорным взглядом. Руки послушно опустились вдоль туловища.
        —Вы забудете о последних минутах. Когда я проведу ладонью перед вашим лицом, вы придете в себя и будете точно знать, что зелье я выпила и никаких странностей не произошло.
        Подумав, ничего ли не упустила, я подошла ближе и подняла руку. Вскоре врач очнулся, пару секунд его взгляд оставался потерянным, но потом он будто ни в чем не бывало проговорил:
        —Ну все, мне пора. Хорошего вам вечера, Тесса.
        Мужчина ушел, а я гадала, не натворила ли дел. Он мог притвориться… Хотя нет, такой взгляд не подделаешь.
        Неожиданно в дверь постучали, и я встрепенулась, а камень в кольце блеснул. Я так и не разобралась, то ли артефакт жил своей жизнью, то ли реагировал на мои чувства.
        —Да?
        —Леди Тесса, пора. Нам надо прибыть пораньше, — вошел Сонир, заставивший меня отвлечься.
        —Ладно. Эм-м-м… Знаете, вам идет, — вымолвила я, глядя на дракона в костюме. На вороте его рубашки были вставки в виде металлических шипов.
        —Спасибо. Можете обращаться на ты, — сдержанно произнес Сонир.
        —Не думала, что ты первый это предложишь. Интересно, небеса не упадут на землю? — пошутила я. — Со мной тоже можно говорить неофициально, все эти расшаркивания напрягают. Подожди… Ты тоже идешь на бал?!
        Я слышала, что на него пускают далеко не всех — невест, их женихов и пары, тоже прошедшие когда-то через отбор.
        —Хм, насчет этого… Господин Элджернар опоздает. В начале вечера с тобой побуду я.
        —Он не говорил, почему опоздает? — напрягшись, спросила я. Бал казался для меня самым пеклом, в которое, оказывается, я иду одна.
        —Нет, возникли неотложные дела.
        Возможно, это связано с Дигрисом… Нападение на красного дракона стало для ящера настоящим ударом. Я не верила, что Элджернар оставил меня без веской на то причины.
        —Ладно. Идем, — поджав губы, произнесла я.
        Местонахождение бального зала было для меня загадкой, которая разрешилась вполне логично. Празднество проходило на самом верхнем этаже дворца.
        Софи на бал не шла и оставалась с Дигрисом. Ведь если он ее пара, то смысл в посещении танцев полностью терялся. Даже хорошо, что сестры не будет… Если что-то произойдет, она будет в относительной отдаленности от эпицентра событий.
        Площадка поднималась значительно медленнее, чем когда мы наносили визит императрице. Вскоре она остановилась, и мы оказались в богато украшенном холле. Наверное, именно так должен выглядеть дворец. Но все же здесь нет той кричащей роскоши, что была в золотом поместье. До блеска начищенный пол из белого камня, многоступенчатый потолок с лепниной, но самое главное — стекла, тянущиеся напротив подъемника, по ту сторону начиналась бездна. Они были настолько прозрачными, что лишь благодаря бликам света я заметила их присутствие.
        Облака казались такими близкими…
        —Идем, — Сонир подал мне руку.
        Я вложила свою ладонь и невольно улыбнулась. Даже не верилось, что я когда-то приставала к этому дракону. Иначе то признание в любви не назовешь. Мы прошли сквозь арку и оказались в зале побольше, где у дверей высотой в несколько метров стояли стражники, а около них — прибывшие гости. Здесь были не только невесты, но и их спутники — драконы. В этот раз им предстояло заходить вместе.
        Стены зала окрасились в розоватый цвет из-за заходящего за горизонт солнца, опаляющего землю последними багряными лучами. Платья леди Тенле совершили чудо… Я никогда не видела столь прекрасных девушек.
        Я кожей чувствовала на себе чужие взгляды, но, как и раньше, старалась не думать об этом. В этот раз причина их внимания вполне объяснима — мой спутник. Ведь отсутствие Элджернара и сопровождение другим мужчиной наталкивает на определенные мысли.
        Наверняка невесты считают, что Элджернар бросил меня… Если, конечно, их драконы не поведали им обратного.
        —Мало кому известно, — едва слышно произнес Сонир, — о том, что с тобой случилось…
        —Не думаю, что это бы повлияло.
        Мой ответ заставил вечно равнодушного Сонира слегка улыбнуться.
        —Ошибаешься. Даже не поверишь, насколько это может преобразить их.
        Мне хотелось спросить, что же мужчина имел в виду, но в этот момент к нам подошла Лия. Со всеми переживаниями я совсем забыла про подругу.
        —Тесс, как ты? Я очень переживала, когда ты пропала! Думала, тебя украли, — прошептала она, за спиной девушки стоял один из женихов-драконов.
        —Кто украл? — так же тихо спросила в ответ.
        Лия на секунду замялась, а потом откликнулась:
        —Элджернар… Он ведь и раньше тебя забирал. На этот раз я думала, все окончательно.
        В какой-то степени Лия была права, ящер действительно меня забрал.
        —Где он? — озадаченно продолжила подруга. Лия мельком взглянула на Сонира, который уже обменялся приветствиями с ее спутником.
        —Элджернар? Возникли непредвиденные обстоятельства. Он будет чуть позже, — похоже, факт отсутствия моего дракона беспокоил многих.
        Подобный интерес вызвал неприятные ощущения в животе. И ладно бы эти взгляды смущали, так нет, они просто медленно выводили из себя. Хотя для меня было неестественно распаляться из-за подобных пустяков.
        Вскоре появился престарелый мужчина с длинным свитком в руках и, поприветствовав собравшихся, стал попарно называть мужские и женские имена. Но моего имени не прозвучало…
        Я сделала шаг, чтобы спросить, но мужчина, опередив меня, произнес:
        —Леди Тесса, так как вы исключены из отбора, то зайдете уже после открытия бала, — скрипящим голосом проговорил он.
        Кивнув, я отступила назад, тут же поймав на себе несколько злорадных взглядов. На самом деле лишь несколько невест вели себя враждебно по отношению ко мне, большая часть девушек была слишком взволнована балом, не замечая ничего вокруг.
        Похоже, мнение обо мне только ухудшилось… Сначала пришла без жениха, а теперь во всеуслышание заявили о моем исключении. Только пока рядом драконы, никто не посмеет мне и слова сказать, слишком боятся испортить впечатление о себе.
        Когда двери открылись и из бального зала полился яркий свет, мы с Сониром отступили к стене. Вскоре пары девушка-дракон по одной исчезали внутри. Я посмотрела на своего сопровождающего и с удивлением заметила на его лице легкую улыбку.
        —Почему ты улыбаешься? — я стала оглядываться, ища предмет веселья.
        —Ничего.
        —Скажи, — потребовала я.
        —Просто ты даже не представляешь, насколько все изменится…
        —Пусть все остается как есть. Достаточно того, что я сама переродилась.
        Прошло около десяти минут, когда огромные входные двери распахнулись вновь, а изнутри уже лилась музыка.
        —Прошу, — глубоко поклонившись, произнес мужчина, что ранее просил нас подождать.
        Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничала. Переживание накатывало волнами, которые лишь усилились, стоило нам с Сониром войти внутрь. Бальный зал оказался не таким, как я себе представляла. Он был вытянутым и изгибался так, что с нашей стороны не было видно его противоположного конца. Как и в холле, здесь были сплошные окна от потолка до пола, лишь изредка их разделяли черные блестящие колонны. Над головой на разном уровне прямо в воздухе висели прозрачные кристаллики, которые блестели так ярко от обилия света, что на них было больно смотреть.
        В центре зала на специальном полукруглом возвышении на троне восседали император с императрицей. Маргарет мало чем напоминала девушку, пригласившую меня в свои покои накануне. Ее муж был типичным представителем драконов, хотя аура власти и выделяла его среди остальных.
        Звучала музыка, но пока никто не танцевал, все стояли группками и разговаривали или подходили поприветствовать правящую чету. Драконы и человеческие девушки будто снова разделились на два лагеря, и я искала взглядом Шону с Лией. Кроме них мне почти не к кому было подойти. Стоило перейти на другую половину зала, и я все чаще натыкалась на незнакомые лица: драконов и дракониц разных возрастов.
        Должно быть, это те, кто проходил отбор в прошлые годы. Как же их много! Кажется, пар становилось все больше и больше, и в конце концов я стала терять надежду, что смогу отыскать подруг.
        Почему леди Тенле объявила о моем обязательном присутствии на балу? Мне совсем здесь не нравится. Я бесцельно бродила среди множества незнакомых лиц, пока не замечала, что некоторые из незнакомцев пристально смотрят на меня.
        —Сонир, мне кажется, они знают, — вымолвила я, все чаще сталкиваясь с повышенным вниманием.
        —Да, скорее всего.
        —Откуда?
        —Большая часть драконов, находящихся здесь, высокопоставленные лица в империи…
        —Ладно, поняла, — проговорила я, наконец-то найдя взглядом Лию. К сожалению, подруга была не одна и даже не со своим драконом, а в окружении других невест из золотого поместья.
        Что у них происходит? Присутствие Бетани не предвещало ничего хорошего.
        —Лия… — произнесла я, не считая нужным действовать осторожно. — Смотрю, рядом с тобой собралась приятная компания.
        Обведя взглядом стоявших девушек, я решила, что подоспела вовремя. Всего их было четверо: Бетани, две ее подружки и Эстит, державшаяся в стороне.
        —Мы как раз разговаривали о сегодняшнем огненном танце, — улыбаясь, вымолвила Бетани, но Лия бросила на нее раздраженный взгляд.
        —Бетани очень интересовал партнер Шоны, и почему-то она решила узнать об этом у меня, — поведала Лия, беря у проходящего мимо официанта два бокала с неведомой мне жидкостью.
        Вряд ли невестам позволят пить алкоголь во время бала. Это может привести к необдуманным поступкам.
        Лия передала бокал мне, а я, молча вдохнув запах, подтвердила свою догадку — сок. С легким цветочным ароматом.
        —Видимо, ты неправильно меня поняла. Нам больше нечего делить, и я подумала, что неплохо бы подружиться, — не моргнув глазом, сообщила Бетани.
        —Ты действительно думаешь, что мы можем быть подругами? — пораженно произнесла Лия. Ситуация неимоверно злила подругу.
        Даже несмотря на звучавшую музыку, я была уверена, что драконы прекрасно слышали этот разговор. Похоже, невесты еще не осознавали до конца возможностей ящеров.
        Только одно дело — иметь возможность слышать, а совсем другое — желать этого… По-моему, драконы очень тактичны в этом вопросе. Хотя я могу и ошибаться.
        —Видимо, некоторые не видят дальше своего носа, — многозначительно вымолвила Бетани. — Не стоит держаться за старых знакомых, особенно когда они вот-вот окажутся за бортом, — ее слова были ядовиты, а лицо оставалось беспристрастно, но взгляд, направленный на меня, говорил о многом.
        —Неужели ты обо мне? — лениво поинтересовалась я, отпивая сок. Я думала, напиток окажется излишне сладким, но ошибалась, ничего прекраснее пробовать мне не доводилось. Нежный вкус, как аромат парфюма, раскрывался постепенно. Определенно угадывался вкус стромеды — ароматной темно-синей ягоды, растущей в горах. Ее очень сложно было собирать, но из-за высокой цены находились смельчаки, отправляющиеся на ее поиски.
        —Возможно. Ведь больше никто не пришел в паре со своим стражником, — едко улыбнувшись, произнесла Бетани. Подружки за ее спиной выразительно посмотрели друг на друга, сдерживая смешки.
        Я глубоко вздохнула. Вся эта ситуация вызывала лишь досаду и пренебрежение. Невольно ловила себя на мысли, что смотрю на девушек свысока. Я вновь обнаружила несвойственные мне чувства.
        —Бетани, а ты не задумывалась, почему он всегда со мной? — у меня был такой голос, будто собиралась объяснить ребенку прописную истину.
        Сонир стоял чуть позади меня и никак себя не проявлял. Я прекрасно его понимала, последнее дело — вмешиваться мужчине в женские разговоры подобного рода. Даже для меня это казалось ниже моего достоинства, только лучше один раз разобраться, чем сталкиваться с этим постоянно.
        —Чтобы не сбежала, для чего еще? Ну или охраняет нас от тебя… Всякое возможно, — небрежно произнесла Бетани.
        Со стороны раздался смешок, и все обернулись к Эстит. Девушка прижимала к себе такой же бокал с соком, что был у нас с Лией, и сдерживала смех, рвущийся наружу.
        —Извини-извини. Пожалуйста, продолжай, — помахав рукой, произнесла Эстит.
        Бетани посмотрела на невесту, как на дурочку, пренебрежительно закатив глаза. А я искренне не понимала причин ее неприязни ко мне.
        —Пусть будет по-твоему. Но это правда смешно… — откликнулась я.
        Мое равнодушие заставило девушку сомневаться, и она беспокойно оглядывалась по сторонам. В центре бального зала уже появились немногочисленные танцующие пары, но возникало ощущение, что многие пришли сюда именно поболтать.
        —Тогда почему ты не появлялась на последних мероприятиях, постоянно сидела в своей комнате? Это ведь было наказание, да? И твой дракон отказался от тебя? — неожиданно вспылила Бетани, видимо, эти вопросы долго не давали ей покоя.
        Боже, что с ней не так?
        —Я не обязана тебе отвечать, — покачав головой, откликнулась я, готовая уже увести Лию подальше от этой компании. Похоже, только Эстит искренне наслаждалась зрелищем. Неужели девушке что-то известно?
        —Вот! Значит, я права, — торжествующе заявила Бетани.
        Прищурившись, я остановилась и пристально поглядела на девушку, сжимая ладони в кулаки. Мое самообладание улетучилось. Но прежде, чем я совершила что-то необдуманное, около Лии появился один из драконов. Мужчина оказался высок, волосы до плеч выглядели небрежно. То, насколько близко он стоял к подруге, непрозрачно намекало на его положение.
        Кажется, я и раньше видела его рядом с Лией. Только из-за своей насыщенной жизни не обращала на дракона внимания. Но то, что произошло дальше, застало врасплох не только меня, но и Бетани с ее свитой. Назвав мое имя и поприветствовав, дракон поклонился.
        —Эм-м, мы с вами знакомы? — произнесла я, смотря на Лию. Подруга тоже мало что понимала.
        —Еще нет. Но, узнав последние вести, я решил выразить вам свое почтение. То, что случилось, поразительно! — туманно вымолвил дракон, заставив остальных нахмуриться от непонимания.
        Лия подергала мужчину за рукав и, когда он наклонился, прошептала ему что-то на ушко. Дракон ответил ей тихо, так что даже я не расслышала. В воздухе повисла неловкость, но, наблюдая за подругой, я испытала удовлетворение.
        Мне действительно хватит переживать о Софи с Лией… Если что-то произойдет, они сами придут ко мне. Теперь лучше разобраться со своими проблемами.
        —Тесса, извини, мы отойдем… — немного виновато посмотрела на меня подруга.
        —Да, конечно, — беззаботно откликнулась я.
        Перед уходом дракон Лии вновь поклонился, и это напомнило мне об Элджернаре.
        Императрица была права. Это обескураживало, я не была готова к подобным почестям. Неожиданно оттеснив невест, ко мне приблизилась пара, которую я видела впервые. Словно кто-то подал сигнал, и вот уже позади появились еще несколько драконов с их спутницами.
        Я была ошарашена, незнакомцы и их супруги подходили одни за другими и кланялись, мне ничего не оставалось, кроме как склоняться в ответ. Хотя стоило взглянуть на Сонира, и он покачал головой, как бы говоря: «Не стоит так делать».
        А как по-другому? Они все были старше меня, но относились с таким уважением! Даже в их приветствиях звучало почтение. Совсем скоро меня стало это угнетать. Я же ничем это не заслужила! Что за странный мир? Чувствую себя самозванкой, занявшей чье-то место.
        Когда прозвучал громкий пронзительный звук, заставивший меня вздрогнуть, все закончилось.
        —Куда они уходят? — шепотом спросила я Сонира, видя, как гости постепенно исчезают. Даже императорская чета поднялась со своих мест, собираясь покинуть место празднества.
        —Теперь остаются лишь участники отбора, — произнес дракон.
        —Подожди… Нам тоже надо уйти? — пораженно спросила я, испытывая облегчение. Весь вечер мои нервы были подобны натянутой струне в ожидании чего-то ужасного.
        —Тебе нет, а мне да, — разочаровал меня дракон. — Ведь это будет ваш первый огненный танец…
        Почему все только и твердят об этом огненном танце? Неужели он такой особенный?
        —Подожди!
        —Мне правда надо уйти, — произнес Сонир, отходя.
        Это было абсурдно, весь этот бал!
        Когда зал потихоньку опустел, основной свет потух, лишь кристаллики под потолком продолжили неярко сиять. Будто над головой разверзся небосвод! Я подняла голову, завороженно наблюдая за открывшейся картиной. Зазвучала тихая таинственная музыка, медленно нарастающая и пробирающая до мурашек. Я отошла в сторону, ведь единственная была без пары.
        С этого момента время мчалось вперед, музыка сменялась одна за другой, а влюбленные пары, словно не зная усталости, кружились в танце.
        Это магия… Я слышу стук своего сердца…
        Ту-дум…
        Ту-дум…
        Время будто ускорилось. Это было похоже гипнозу… Где-то на задворках сознания подобно ветру звучало чье-то громкое дыхание. Пары же продолжали кружиться, словно были единым целым.
        Какой он, огненный танец, если даже сейчас я будто схожу с ума? Из-за мотивов музыки и обстановки даже обычные кружения казались высшим искусством. Вскоре нотки тоски проникали в самую душу, и стало одиноко, как никогда в жизни.
        Что не так с этой музыкой? Я не слышала ничего подобного…
        Я опустила руки на юбку, наблюдая, как сверкают камушки в неярких отблесках кристаллов. Но ярче всего сияло кольцо. На моей миниатюрной руке артефакт казался просто огромным.
        Неожиданно входные двери приоткрылись. Музыка замолкла, чтобы через пару секунд вновь зазвучали неизведанные доселе торжественные мотивы. Элджернар шел стремительно, на ходу поправляя ворот рубашки. Было видно, что он торопился, будто боялся опоздать. Он приближался, безошибочно отыскав взглядом мою фигуру. Мне хотелось злиться на него, ведь проведенное здесь время было далеко не самым приятным, но не получилось.
        —Извини, — произнес ящер, и обжег меня взглядом с ног до головы.
        —Надеюсь, у тебя была веская причина, — хмурясь и вкладывая руку в его ладонь, вымолвила я.
        —Очень, — на этот раз произнес ящер шепотом, заставив дрожь пойти по всему телу. — Я соскучился. Цвет этого платья действительно тебе идет.
        —Не думаю, что у меня был выбор, — откликнулась я, посмотрев на синюю рубашку Элджернара.
        Я сделала шаг навстречу, чтобы ощутить, как мужские руки опутали мою талию. На несколько секунд сапфировый дракон прижал меня очень близко, щеку опалило горячее дыхание, а сердце бухнуло вниз.
        —Что ж, начнем? — тихо, с нотками озорства произнес Элджернар.
        —Что?
        —Наш огненный танец. Ты так удивлена… Он объединяет влюбленных, заставляет, пусть и на время, стать одним целым, — услышанное заставило мне насторожиться, пусть я и так была в западне, но это не значит, что стоит нестись вперед сломя голову.
        —Ответь мне честно: это же не первая часть брачной клятвы? — с твердой решимостью произнесла я.
        —Клятвы? Тесса, нет. Это лишь магический танец, — немного насмешливым тоном отозвался Элджернар.
        —Ладно, — вымолвила я, чувствуя, что уже не могу бороться со звучанием музыки.
        Я помнила, что, когда мы учили движения с леди Ларс, они казались обычными. За исключением того, что порой необходимо было очень близко прижиматься к партнеру, касаться его рук, шеи, спины. Каждый жест должен быть быстрым, но нежным, в свое время я намучилась с этим, выслушав множество замечаний от преподавательницы.
        Но теперь…
        Мое тело словно мне не принадлежало, ведомое сапфировым драконом, оно действовало с ним в унисон. Скоро я стало трудно дышать, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это напоминало долгий страстный поцелуй, захватывающий разум и проникающий в душу.
        Прикусив нижнюю губу, я закрыла глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. В голове стала звучать не просто музыка, а целая какофония звуков: порыв ветра, пение птиц и шумное гортанное дыхание, к которому совсем скоро примешалось еще одно — мощное и подавляющее.
        Когда властные губы Элджернара неожиданно накрыли мои, я в изумлении распахнула глаза. Все попытки удержать верх над сознанием рассыпались в прах. Я просто плавилась под напором его чувств, понимая, что в прошлые встречи дракон сдерживался. Казалось, сердце пылало, а чувства, окончательно взявшие верх, пьянили не хуже крепкого вина.
        Можно ли от любви и страсти сойти с ума? Проверим. Ведь это и происходило прямо сейчас…
        Словно решив добить жертву, меня окружил аромат ящера, еще более пьянящий, чем прежде. Мир давно окрасился в синие оттенки, и в этом сапфировом мире лишь Элджернар сохранил себя и был ярче всех остальных. Мелодия завершилась звуком наподобие гонга, резонируя в сознании, он заставил прийти в себя. Моя голова лежала на плече Элджернара, а руками я обнимала ящера, чувствуя его крепкое напряженное тело.
        —Еще немного, — хрипло произнес дракон, не давая мне отстраниться.
        —Элджернар…
        —М-м-м?
        —Что это было? Я почти ничего не помню, только…
        —…то, что чувствовала? — завершил он за меня.
        —Да.
        —И какими были твои ощущения? — медленно спросил Элджернар.
        —Запоминающимися.
        Дракон выудил меня первой рассказать обо всем. Но я никогда не была романтичной натурой, витающей в облаках. Не думала, что вообще способна на подобные захватившим меня во время танца, поэтому мысль поведать об испытанном крайне смущала.
        —Вот как это называется, — ящер будто усмехнулся. — Что бы это ни было, я чувствовал то же самое. Огненный танец соединяет чувства обоих влюбленных, это проверка, чтобы никто не совершил ошибку. Вслух можно сказать что угодно, а вот сердце не обманет, — негромко произнес Элджернар.
        Я нахмурилась, недовольная тем, что вновь попала в ловушку.
        —Ну почему я все узнаю, последней? — немного возмущенно спросила я, отталкивая от себя Элджернара и делая несколько шагов прочь.
        Ящер смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, словно зная, что один его вид обезоруживал.
        Элджернар сделал плавный шаг навстречу, а потом в голове раздался тревожный звоночек. Но было слишком поздно. Все произошло буквально за мгновение.
        Словно прорубая в центре бального зала коридор, неведомая сила отбросила невест и драконов к стене, и меня в том числе. Но не Элджернара. Не медля ни секунды, мелькнувшая тень снесла ящера с ног и, ускоряясь вместе с ним, врезалась в окно. Удар был настолько сокрушительным, что толстое стекло пошло трещинами и задребезжали осколки.
        Прежде чем я смогла что-либо сделать, дракона вынесло наружу, где ему предстояло падение с самой верхушки императорского дворца.
        —Элджернар!!! — не замечая боли в спине, я вскочила с пола, намереваясь броситься к разбитому окну.
        По телу разлился леденящий холод. После такого удара он наверняка потерял сознание, а это верная гибель!
        Драконы, находившиеся в бальном зале, тоже быстро пришли в себя. Но враг продумал и это…
        Внезапно внутри огромного помещения что-то вспыхнуло, а потом стены замерцали от покрывшего их энергетического слоя. Нечто подобное произошло и снаружи, новый магический заслон, в этот раз в виде огромного прямоугольника, огородил пространство снаружи.
        —Ну-ну, не стоит так переживать… — раздался до боли знакомый голос. — Если бы его было так легко убить, то весь план не имел бы смысла.
        Словно ниоткуда, в центре бального зала возник Карлаган с несколькими незнакомыми мне драконами. В подтверждение его слов пространство разорвал громкий рык, и в мгновение ока дворец накрыла тень дракона, борющегося со сгустком тьмы, что становился все больше.
        Элджернар жив…
        —Не стоит этого делать, — тем временем раздался голос Карлагана. — Иначе все человеческие девушки умрут.
        Кто-то из драконов собирался напасть на Карлагана, но был остановлен его приспешниками.
        Некоторые из невест поднялись на ноги, но подавляющая часть все еще оставалась на полу, на лицах всех без исключения застыли паника и ужас.
        —Если вы ослушаетесь меня, то активируется вот этот артефакт, — он поднял в воздух стеклянный кубик с клубящимся внутри болотного цвета дымом. — У драконов он вызовет лишь легкое недомогание, а вот наших прекрасных дам убьет. Ну, конечно, кроме одной… — в этот миг он вперил в меня свой взгляд.
        Не медля ни секунды, я вскинула руку, окружая себя щитом.
        —Да-да, наслышан. Удивлен, как много талантов досталось столь молодой девушке, — с кривой усмешкой произнес Карлаган.
        —Карлаган, у нас не так много времени. Не тяни, — раздраженно бросил какой-то мужчина, он был старше всех присутствующих, и его волосы уже тронула седина.
        —Не переживайте, почтенный советник. Все и так уже решено. Нам не помешают, — недовольно, но с ноткой торжества в голосе откликнулся Карлаган. — Так что, милая, ты лучше пожертвуешь собой, чем дашь кого-то убить. Я ведь прав?
        Мои губы превратились в тонкую линию, а на лице застыло напряжение. Я с упорством пыталась отыскать выход из сложившейся ситуации.
        Слава богу, что Софи не пошла на бал. Но Шона, Лия и все остальные… Ублюдок был прав, я не смогу наблюдать за смертью кого-нибудь из них.
        —Зачем? — спросила я, надеясь выиграть драгоценные секунды.
        —Опускай щит, деточка, и не заговаривай мне зубы, — оскалившись, произнес Карлаган.
        Если сдамся, ничего не изменю, демон все равно потом всех уничтожит. Надо отыскать другой способ.
        —Кстати, забыл упомянуть: яд мгновенно среагирует на любое магическое плетение. Если кто-то попробует спасти свою суженую, то погибнут другие девушки, — оглянувшись на остальных, поведал Карлаган, невольно давая мне подсказку.
        Что если я накрою щитом не только себя, но и других? Но я никогда не создавала больше одной преграды… Мне понадобится не меньше десятка, чтобы осуществить план. Я не могу накрыть всех одним щитом, под него попадут и приспешники врага, да и вечно держать энергетическую стену не получится.
        Видимо, из-за перерождения я не валилась от истощения, но мой контроль над магией до сих пор был из рук вон.
        Неожиданно дворец сотрясло, как от землетрясения. Лишь спустя секунду я поняла, что это дракон врезался в верхушку здания.
        —Кому-то приходится несладко. Скоро демон с ним закончит и придет за тобой, — злобно улыбаясь, произнес Карлаган.
        —Почему за мной?
        Враг все продумал. Один щит накрывал бальный зал, не давая никому проникнуть сюда, а второй, огромный, огораживал место борьбы демона и сапфирового дракона. Теперь все зависит лишь от тех, кто находится внутри, и Элджернара…
        —Неужели твой суженый не поделился столь важным нюансом? Как оказалось, ты идеально подходишь в качестве сосуда для этого существа. Иногда большой талант приносит не только пользу, — неожиданно в руке Карлагана появился тот самый злополучный гребень. — Но все же удачи тебе не занимать, даже не ожидал, что ты продержишься столь долго. Пришлось побеспокоиться, чтобы эта вещица не попала в чужие руки. Считаю до трех, ты должна убрать щит.
        —Я не понимаю… Почему? Зачем столько жертв и усилий?
        —Это будет началом других времен. Война оставит лишь сильных. Наш мир прогнил, его захватила лень и гордыня. Пора исправить положение вещей.
        —Ты возомнил себя вершителем судеб? — выйдя из оцепенения, произнесла я.
        Ранее накрывшая меня волна ужаса лишила способности здраво мыслить. Перед глазами стояла битва в лесу и тролль, чье тело оказалось захвачено демоном. Черные глаза отражали суть существа, поселившегося внутри. Лишь тьма, голод и холод…
        Если других путей не останется, то я лучше убью себя сама, чем позволю захватить свое тело. Осознание действительности наполнило меня твердой решимостью.
        Дворец вновь сотряс удар. Пламя озарило ночь подобно солнцу и чистой магией разлилось в пространстве. На лице Карлагана мелькнула тревога, и он зло поморщился.
        —Он сильнее, чем я предполагал. Но без привязки твой драгоценный не решится уничтожить демона. В этом городе слишком много жителей, и далеко не все выстоят против темной энергии. А теперь считаю до трех, если щит не исчезает, я начинаю убивать. Уже даже знаю, кто будет первым, — сощурившись, ледяным голосом произнес ящер.
        Я перевела напряженный взгляд на Лию, поняв, кого именно имел в виду дракон. Подруга была бледна как мел и испуганно смотрела на приспешника Карлагана, стоявшего неподалеку от нее.
        На мгновение меня посетило малодушное желание, чтобы от меня ничего не зависело… Груз, что оказался на моих плечах, оказался слишком тяжел.
        —Раз… — начало отсчета отозвалось эхом в голове.
        Я же позволила себе оглянуться за спину, убеждаясь, что там никого нет. Никогда в жизни так не рисковала, если у меня не получится, это обернется катастрофой. Успокаивало лишь то, что, если я сдамся, вряд ли будет лучше. Карлаган был не настроен никого щадить, и отступить сейчас равносильно гибели.
        —Два…
        У меня получится, никак иначе. Виски запульсировали, по телу потекла волна энергии, заставляя руки и ноги неметь. Теперь любое движение давалось с трудом.
        —Три! — поспешно провозгласил Карлаган, заподозрив неладное.
        Услышав последнее число, я четко представила, чего хочу, и создала одновременно с десяток щитов, а спустя секунду пространство заволокло дымом.
        «Простите меня. Я подвергаю вас такому риску. Но у меня получилось, и я постараюсь продержаться как можно дольше».
        Удар Карлагана сотряс мой щит. Я могла попытаться воздействовать на врага внушением, но только не через магическую преграду, хотя не это было основной загвоздкой… Скорее всего, оно не подействует. Ведь его дракон силен, а аура даже мощнее моей, поэтому никаких шансов.
        Я опустилась на колено, чувствуя, как силы словно превратились в водопад, извергаясь наружу. Камень в кольце засиял, передавая мне неведомо откуда взявшуюся энергию. Стало чуточку легче, но только и всего. Вся надежда была на женихов. Я развязала им руки, но дым, что заволок помещение, не давал ничего разглядеть, кроме лица Карлагана, рьяно атакующего мой щит.
        Как там Элджернар? И как долго я продержусь? Я будто убиваю сама себя, лишая полностью каких-либо сил.
        —Перед тем, как я отдам тебя демону, заставлю горько пожалеть о сопротивлении, — выплевывая каждое слово, прошипел дракон.
        В его ладони появился осколок белого камня.
        Неужели это?!..
        —Посмотрим, насколько всесилен твой щит, — гаркнул враг, опуская руку, держащую новое орудие.
        Во все стороны полетели магические искры, там, где острие камня врезалось в щит, он истончался, становясь практически белым. Казалось, еще чуть-чуть, и я лишусь защиты.
        Киранит! Откуда у этого предателя камень, глушащий магию?
        Нагрузка увеличилась, я не могла одновременно поддерживать чужие щиты и постоянно латать свой. Карлаган видел это, и в его глазах загорался огонь победы. Я заметила, что из носа пошла кровь, лишь когда увидела алые капли на темном полу. Отчаяние завладело мной. Либо продержу щит до конца, либо погибну!
        Дым рассеивался, но я была не в силах поднять голову и оглядеться. Даже голос Карлагана доносился словно из параллельной вселенной, поэтому, когда он стих, я не сразу обратила на это внимание.
        И пропустила момент, когда рядом с Карлаганом появился кто-то еще, а даже если бы заметила, не разглядела бы лица.
        —Держись, солнце, я уже здесь, — голос показался до боли знакомым.
        —Она уже на последнем издыхании и не слышит тебя, — бросил Карлаган, а я не могла опровергнуть его слов, наверное, он был прав.
        Глаза мои были открыты, но я уже ничего не видела, все стало мутным, словно вот-вот потеряю сознание. Но я узнала моего неожиданного помощника — по обуви на его ногах, на подошве которой серебрились знаки, когда дракон двигался. Как он здесь оказался? Откуда здесь Дэймион? Разве смерит не должен быть в темнице? И как он проник в бальный зал, ведь преграда Карлагана не впускает сюда никого? Разве что убийца находился здесь с самого начала…
        И, кажется, Дэймион был на моей стороне. Больше никто не атаковал мой щит, и я закрыла глаза, зная, что лишь так продержу преграды чуточку дольше. Энергии становилось все меньше. Я представила ее в виде светящейся сферы, и если раньше шар был размером с голову, то теперь уменьшился, став не больше моего кулачка.
        Картинка в воображении оказалась настолько живой, что когда она изменилась не по моему сценарию, это ничуть не удивило. Сфера не просто уменьшилась, но и стала прозрачной, где-то внутри виднелся ярко-голубой сгусток. Шар, словно стеклянный, пошел трещинами, и в сознание ворвались чужие мысли и желания, которые сливались с моими, беря контроль…
        Уничтожить… Полет… Найти, отыскать…

* * *
        Элджернар.
        «Это случится под конец. Ты должен набраться терпения», — туманная фраза, брошенная леди Тенле в день бала.
        После побега смерита наступила суматоха. Втайне от всех мне пришлось подчистить воспоминания. Достать все приспособления смерита из хранилища оказалось тоже той еще задачкой, но сложнее всего было привести его во дворец.
        После нападения на Дигриса я больше не мог никому доверять, даже императору. Ларгин был мудрым и справедливым правителем, и он не мог пренебрегать законами. Годы назад, когда мой дар только открылся, его правление подвергали сомнению, ведь по древним обычаям это место принадлежало сапфировому дракону. Стоит Ларгину ошибиться теперь, пусть даже действуя во благо, то все начнется по новой. Слова силестры я воспринял буквально. Женщина не упоминала империю или совет, она имела в виду только меня. Возможно, я ошибался, но интуиция подсказывала, что действия верны.
        Накрыв личиной Николаса смерита, я добился того, чтобы защита дворца пропустила его. В свое время мне пришлось постараться над созданием второй личности. Я даже сотворил искусственную ауру, хотя это заняло не месяц и не два кропотливой работы. В итоге у меня получилась искусная обманка, способная ввести в заблуждение кого угодно.
        После тяжелого дня вид Тессы был подобен глотку свежего воздуха. Но огненный танец дал мне еще больше. Действительно, слова ничто, когда есть чувства… Но самое поразительное, любимая действительно обзавелась ипостасью. Считалось, что драконы внутри нас древние, как стихии, будто это сама магия, поэтому во время пробуждения силы ипостась имеет взрослый вид. Из-за этой особенности молодым драконам так тяжело удержать над ней контроль, лишь благодаря выдержке и долгим тренировкам удается этого достичь.
        Мы с Тессой обмолвились всего парой фраз, и появился он… После наших столкновений демон, похоже, понял, что, примени он мощную темную магию, я сразу это почувствую. Поэтому тварь попыталась вывести меня из игры другим способом. Да, тот удар был действительно сильным, не будь мое тело крепче, чем у остальных, наверняка переломал бы много костей.
        Ситуация оказалась сложной, даже обратившись, я не мог уничтожить эту тварь. Будто угодил в западню. Демон атаковал, не сдерживаясь, а я опасался его убить, ведь выпущенная темная энергия могла привести к катастрофе. Даже находясь в ипостаси, я чувствовал Тессу. Она была в порядке, что давало мне время. Язва куда сильнее, чем могло показаться. Если она должна была присутствовать на бале невест, значит, ее роль ключевая. Как бы мне ни хотелось оградить ее от опасности, я не имел на это права.
        Все закончится благополучно только при нынешнем раскладе, так говорила леди Тенле. Скоро Дэймион должен был обозначить себя, наверняка этот убийца подыскивал подходящий момент. Проклятая тварь атаковала стремительно, но если в человеческом облике прикосновения демона были неимоверно опасны, то дракону почти не вредили.
        Битва затянулась, а созданный щит не давал мне подняться выше. Наверняка использовался древний артефакт, заклятия бы меня не удержали. Этот бой будто тянулся вечность, а завершился в считанные секунды. Я ощутил это намного раньше, чем увидел. Словно где-то взорвался океан энергии, а зазвучавший в сознании зов другого дракона был гораздо сильнее, чем даже в ночь перерождения Тессы.
        Первое обращение подобно инициации, ипостась заявляет о своем появлении ярко, могущественно, разрывая любые магические преграды. Вот и оба щита были снесены и уничтожены этим энергетическим взрывом. Верхушка дворца пошла трещинами. Если бы Тесса обратилась хотя бы на несколько этажей ниже, то императорского пристанища могло бы вовсе не стать.
        Крыша проломилась, а осколки стекла и камня полетели в разные стороны. Расправив крылья и вытянув шею, родился новый сапфировый дракон, изящнее и мельче моей ипостаси, но именно такой, каким я видел его на рисунках.
        Небеса! Эта ведьма знала обо всем с самого начала!
        На всю столицу разнесся рык драконицы… Далеко не каждое столетие рождалась девушка с ипостасью, но с сапфировой не было никогда. Если случалось, то мне это неизвестно. Мой дракон взывал к ней, и так тяжело было оставить разум за собой, ведь бой еще не завершился… Словно напоминая о себе, демон атаковал, застав врасплох, и меня отнесло ближе к дворцу.
        Сапфировая драконица вновь издала рык — на этот раз обращенный ко мне, над разумом Тессы полностью возобладала ипостась. И я не мог гарантировать, что сам не поддамся искушению, каждый зов пары резонировал в сознании, заставляя лететь к ней. Внезапно демон перестал атаковать, замерев черной кляксой в воздухе. Без оболочки эта тварь не могла даже разговаривать, лишь зловеще булькала.
        Потом темная клякса метнулась к дворцу, но на подлете на нее обрушилось жаркое драконье пламя, достигшее и меня, но не вызвавшее ничего, кроме тепла и умиления.
        Умница моя…
        Кажется, Дэймион отыскала артефакт-привязку. Карлаган просто не мог прийти без нее, она была гарантией его безопасности в договоре с проклятой тварью. Тьма, уменьшившаяся в размерах после драконьего пламени, заметалась, чувствуя скорую гибель. Ипостась Тессы вновь собиралась дыхнуть огнем, но не успела — демон исчез, не оставив после себя и следа.
        Все завершилось, а сапфировая драконица, расправив крылья, взлетела в небо.
        Глава 25
        —Не пройдет десяти лет, как ты станешь драконом. Очень сильным и могущественным, — женщина держала в руках ладонь девочки-подростка и вещала ее судьбу.
        —Как я могу стать драконом, если я человек? — немного насмешливо отозвалась девчушка, не веря в сказанное.
        Пусть шатер и создавал таинственную атмосферу, но заставить поверить в откровенный бред он не мог.
        —Станешь. Я вижу. Летать будешь высоко-высоко, — гадалка это произнесла настолько уверенно, что девочка невольно засомневалась.
        —Вы специально говорите то, что невозможно знать наверняка!
        —Может, спор? — неожиданно предложила женщина.
        —Какой? И на что? — неуверенно спросила девочка.
        Я словно наблюдала за всем со стороны, гадая, что же произойдет дальше. Маленькая я вела себя слишком порывисто и дерзко, хотя не так уж отличалась от повзрослевшей. Место, в котором все происходило, я узнала сразу — шатер гадалки, что когда-то приезжала в наш город. Даже сейчас в сидящей за столом женщине очень сложно было узнать леди Тенле.
        —Если я окажусь права, ты освободишь меня.
        —Но вы не заперты, — тут же заметила девочка, одаривая незнакомку подозрительным взглядом.
        —На случай, если буду… Если же нет, то можешь вовсе забыть про мое желание, — с долей небрежности отозвалась гадалка, но ее взгляд оставался серьезным.
        Девочка задумалась, ища подвох в словах женщины, но так и не найдя, спросила:
        —Ладно. Но если вы ошибаетесь… Что получу я?
        Девочка ослепительно улыбнулась, уже уверенная в своей победе и возможной награде.
        —Чего сама пожелаешь. Все, что будет у меня, станет твоим, — с улыбкой отозвалась женщина.
        Девочка нахмурилась, недовольная сказанным.
        —Слишком туманно, вы можете меня обмануть. Вдруг на тот момент у вас ничего не будет?
        —Тогда оглянись и выбери сама, — женщина взмахнула руками, обводя взглядом шатер. На самом деле внутри хранилось много вещей, и все были загадочны и искусно выполнены.
        Девочка поднялась, повернулась, а потом задрала голову, всматриваясь в диковинные узоры на тканых стенах.
        —Хочу этот шатер, — негромко произнесла она, а по лицу гадалки пронеслась тень, которую девочка не заметила.
        —Мой шатер?
        —Да. Он красивый. И моя бабушка путешествовала раньше, наверняка у нее тоже такой был, — опустив голову, с улыбкой произнесла девчушка.
        Гадалка расслабилась, ответ маленькой собеседницы ее позабавил.
        —Ладно. Шатер так шатер. Подойди сюда, мы заключим сделку…
        Видение становилось мутным, а когда ладонь девочки соприкоснулась с рукой женщины, то яркая вспышка и вовсе затмила собой все.
        СДЕЛКА БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА. ОСВОБОДИ МЕНЯ.
        Я распахнула глаза, возвращаясь к реальности.
        Это был вовсе не сон, а мои утраченные воспоминания! Сделка… Мы заключили сделку?
        —Вот же я идиотка! — в сердцах воскликнула я, приподнимаясь.
        В этот самый миг с порывом ветра в воздух поднялось не менее десятка фей. Видимо, раньше они сидели на одеяле, которым я была укрыта. Магические существа закружились передо мной, а потом большая часть стайки выпорхнула в открытое окно, а двое вновь устроились на одеяле.
        За пару секунд, успев оглядеться, я осознала, где нахожусь. Комната оказалась мне прекрасно знакома, хоть и бывала я внутри лишь однажды.
        Почему я в покоях Элджернара? Он унес меня в зеркальный каньон? По крайней мере, я знаю наверняка, что все завершилось благополучно. С того момента, как дракон захватил мое сознание, я ничего не помню.
        Феи обиженно закопошились, а один из них поднялся в воздух и щелкнул меня по носу. Я узнала это несносное существо — именно он не раз дергал меня за волосы в свое время.
        —Извини. Не могла прийти раньше, — каким-то образом я чувствовала обиду фея. — Но никто не заставлял Элджернара передавать вас мне. Вы ведь понимаете? Нет? Я же могла и правда больше здесь не появиться!
        —А вот я в этом сомневаюсь…
        Увлеченная беседой с феями, я и не заметила появления ящера, который, облокотившись на дверной косяк, лениво, но с невероятно довольной улыбкой глядел на меня.
        Феи поднялись в воздух и шустро выскочили в окно.
        На моем лице невольно тоже стала появляться улыбка, но я быстро взяла себя в руки. Сначала надо все выяснить!
        —Что с демоном? И почему я в твоих покоях? Разве в особняке не нашлось еще одной комнаты?
        Элджернар распрямился и, медленно шагая в мою сторону, ответил:
        —С демоном покончено, со всеми драконами, причастными к этому, тоже. Тех, что остались в живых, ожидает суд.
        —А Карлаган?! — порывисто спросила я.
        —О нем позаботились.
        Элджернар присел на край кровати.
        —Дэймион? — догадливо произнесла я.
        —Да.
        —А моя сестра? Лия? Они не пострадали?
        —Они в полном порядке. Хотя твоя ипостась их ошарашила.
        Я еле сдержала вздох облегчения после слов Элджернара.
        —Как я понимаю, Дигрис тоже идет на поправку?
        —Да, уже в сознании. Скоро встанет на ноги.
        —Подожди… Сколько времени я проспала?
        —Чуть больше суток. Тесса, хватит переживать. Уже не о чем волноваться, — заботливо произнес дракон.
        На мгновение я утонула в глазах ящера, а когда пришла в себя, его губы едва не касались моих, вызывая мурашки по всему телу и желание самой его поцеловать.
        Я чувствовала себя опьяненной, мысли путались.
        Вытянув одну руку вперед, а второй коснувшись своей головы, я, благодаря огромной силе воли, смогла чуть отодвинуться.
        Что-то со мной было не так, но что именно, я пока не понимала. Было немного похоже на аромат ящера, который соблазнял и притягивал, только в этот раз подобное желание исходило изнутри, мне едва хватило сил сдержаться и не натворить ничего.
        Элджернар молчаливо наблюдал.
        —Что со мной? Ты ведь знаешь?
        —Чувствуешь что-то необычное? — заботливо спросил сапфировый дракон.
        —Да, — сдавленно вымолвила я, ощущая, как пунцовеют щеки.
        Элджернар протянул руку вперед, касаясь моей ладони, в этот миг все чувства вновь обострились и по ладоням прошла рябь голубой энергии.
        —Ты обратилась, Тесса, ты же не думала, что это пройдет бесследно? Сознание драконицы слилось с твоим, и теперь оно — неотъемлемая твоя часть, — прошептал ящер, прикасаясь губами к моим пальчикам. Это действие показалось мне настолько интимным, что тело немедленно охватил жар. — Для ипостаси нет полумер, преград или условностей. Если ненавидят, то до смерти, если любят, то до конца. Безудержно, страстно… — Элджернар медленно, но неминуемо склонялся надо мной.
        Закрыла глаза, надеясь справиться с собой, но сделала лишь хуже, безумный стук сердца показывал, насколько я взбудоражена.
        —Поэтому нам не надо произносить брачные клятвы. Для всех ты уже моя жена, — вдруг совершенно спокойным голосом сообщил мне ящер, распрямившись.
        —Ты… ты… — вновь глядя на Элджернара, я стала понимать, почему он выглядел столь довольным. — Ты бредишь! — заявила, отвернувшись.
        —Пусть так, но мне пришлось помучиться, когда я вытаскивал нас из леса.
        —Какого леса? — удивленно спросила я, все еще не собираясь смотреть на ящера.
        —Видишь ли, когда все завершилось, я позволил ипостаси взять верх. Слишком твоя драконица была настойчива, — судя по голосу, Элджернар улыбался.
        —А потом?
        —Ну, в отличие от тебя, я все помню. Мы долго летали, потом опустились на поляну и уснули. Когда же я обратился, ты уже была в образе человека.
        Я оглянулась, с подозрением посмотрев на Элджеранара.
        —И это все? Как долго мы летали?
        —Несколько часов, — ответил ящер, заправляя волосы мне за ухо.
        —Где твои родители? — неожиданно спросила я, помня, с кем повстречалась в прошлый раз в поместье.
        —Они вернулись к себе.
        —Как давно? Меня же твоя мама переодевала? — спросила, давно заметив, что одета в рубашку Элджернара. Именно поэтому я не спешила вылезать из-под одеяла.
        —Не совсем, — уклончиво отозвался ящер. У меня дыхание перехватило, я даже не знала, как реагировать на подобный ответ. — Ты обращалась впервые, и тому, чтобы сохранять одежду, тоже надо учиться.
        Я готова была схватиться за голову. Да что же это такое?! Почему все происходит без моего участия? Не удивлюсь, если и брачную ночь умудрюсь забыть или проспать!
        Мысль о брачной ночи вновь заставила щеки пунцоветь, а меня с некой обреченностью глядеть на дракона. Его же эта ситуация ничуть не смущала, и даже наоборот, полностью устраивала!
        —Как Дэймион оказался во дворце? И как выбрался демон, разве он не был в ловушке? — постаравшись отвлечься, спросила у Элджернара.
        —Дэймиона провел я. Только об этом лучше никому не знать. Конечно, некоторые догадываются, они не дураки, но доказательств нет.
        —Ты нарушил закон? — эта новость крайне меня удивила.
        —Можно сказать и так, — усмехнувшись, отозвался ящер. — Когда появились догадки, что в совете есть предатель, я не мог действовать иначе.
        —Я не понимаю, зачем они это делали. И как же леди Ларс? Она была с ними заодно? — нахмурившись, спросила я. Все произошедшее вызывало печаль и тоску.
        —У драконов есть порок — гордыня. Связано это с ипостасью или нет, но это так. Порой мы слишком превозносим себя. У всех есть недостатки, и наш вот такой. Война с демонами имела лишь два исхода: либо полное уничтожение и побег в другой мир, либо победа с многочисленными жертвами. Но во втором случае она бы вознесла драконью расу на вершину. Ведь по магической силе равных нам нет.
        —Твои слова отдают фанатизмом, — заметила я.
        Постепенно на душе становилось спокойнее, хотя мне мало верилось, что самое страшное уже позади.
        —Возможно, так и есть. Родители Карлагана погибли в Великом лесу, когда там неожиданно появился мощный магический источник. Его воспитывала тетя, а у нее была подруга — мама леди Ларс. Об этой дружбе мало кто знал, но даже тех, кто был в курсе, Карлаган заставил молчать. Предположительно, он несколько лет отравлял разум этой женщины благодаря одному снадобью, оно такое слабое и практически безвредное в разовом употреблении, что обнаружить его почти невозможно, — Элджернар тяжело замолчал, на его переносице пролегла складка, рассказ давался дракону нелегко. — Это лишь мои предположения, узнать правду мы сейчас не в силах. Сын леди Ларс служил под началом Карлагана. В Великом лесу несложно подстроить случайную смерть. Возможно, он настолько запугал ее, что она пошла на преступление.
        —Получается, она лишь жертва? — с горечью произнесла я.
        —Думаю, да.
        Я оцепенела. Мысль о том, что такая тяжелая судьба постигла невиновного, просто обескураживала.
        Ее тело захватил демон, а после этого леди Ларс умерла… Как же мне хотелось вернуться на несколько недель назад и все изменить, не допустить бессмысленной смерти.
        —За тысячелетия демоны стали сильнее, и то заклятие, что мы применили в лесу, не сдержало его сущность. Когда магия ослабела, в подходящий момент он просто покинул оболочку.
        —Когда ты узнал, что Карлаган преступник? Что он все затеял? — задумчиво спросила я.
        —Я догадывался, но после нападения на Дигриса был в этом почти уверен. Ну а потом в день бала мне удалось разыскать дракона, что подтвердил давнее знакомство леди Ларс и Карлагана. Ситуация оказалась сложной, я понимал, что гребень, скорее всего, у него. Но где он его прятал, мог лишь догадываться. Прямых доказательств не имелось, а учитывая причастность некоторых советников и других высокопоставленных драконов, необходимо было дождаться, когда они сами обнаружат себя. Ну и еще несколько неоднозначных предсказаний леди Тенле сыграли роль.
        Упоминание гадалки напомнило мне о нашей с ней сделке.
        Я готова была схватиться за голову, напряженно думая, как же выпутаться из этой ситуации. Несмотря на очевидную помощь силестры, я испытывала по отношению к ней смешанные чувства. Меня не отпускало ощущение, будто она только играла нашими жизнями.
        —Элджернар…
        —Да? — с лица дракона ушла тень сожаления.
        —Леди Тенле отпустят?
        Конечно, можно было забыть об этой сделке, да и заключать договор с ребенком — это же обман! Только я сомневалась в том, что могла этим пренебречь.
        —Пока что нет. Возможно, после расследования, и то о былой свободе не может идти и речи. Ее дар слишком могущественен, даже в нынешнем составе императорский совет не оставит ее в покое.
        —А как ты освободил Дэймиона? — воодушевившись, спросила я.
        —Тесса, ты мне не хочешь ничего рассказать? Есть то, о чем я не знаю? — проницательно произнес Элджернар, прожигая меня взглядом.
        —Эм-м, нет.
        —Ты лжешь, — с уверенностью заявил ящер.
        —Откуда ты знаешь?
        —Тесса, у тебя на лице написано. Выкладывай, — лениво произнес Элджернар, кладя ладонь на мое колено, скрытое одеялом.
        Отвертеться я не смогла, да и смысла не было. Теперь дракону ничего не оставалось, как помочь мне.
        «Раз привязал меня к себе всеми способами, то теперь разбирайся!» — в середине рассказа немного злорадно подумала я.
        —Ясно, — в итоге совершенно спокойно произнес ящер.
        —И это все? — я ожидала несколько другой реакции.
        Элджернар усмехнулся, и его рука медленно, но верно поползла вверх по ноге выше по ноге до тех пор, пока я не ударила по ней ладошкой, пресекая поползновения на мою честь. С нынешней чувствительностью я боялась просто поцеловать ящера, опасаясь, что драконьи инстинкты возьмут верх.
        —Я не понимал, почему она добровольно позволила заключить себя в темницу. Это казалось слишком необдуманно. И вот, ответ нашелся.
        —Но что теперь делать? Я не знаю, какая клятва была произнесена во время сделки, вдруг смертельная.
        —Нет. Смертельные клятвы не действуют с детьми. Странно, что ты это не знала… Слишком однозначны условия. Жизненная сила меняется с взрослением, поэтому смертельная клятва просто нейтрализуется. Если бы даже она не исчезла с возрастом, то после перерождения в дракона ее бы точно не стало. Скорее всего, что-то изнуряющее, твой сон только подтверждает это.
        —Что значит изнуряющее? — с тревогой спросила я. Меня преследовала мысль, что испытания никогда не кончатся и каждый раз судьба будет подбрасывать мне что-то новенькое.
        —Сон будет повторяться, а если затянуть и отказаться исполнять условия сделки, могут начаться кошмары.
        —Харкл! — в сердцах выругалась я. — Сама не подозревая, впутала себя в невесть что.
        —Ничего… Я разберусь.
        —Как? — удивленно воскликнула я.
        —Знаешь, за время наших встреч у меня сложилось впечатление, что она сама страдает от своего дара. Он управляет большей частью жизни этой женщины. В самом начале я этого не понимал, но случившееся заставило меня посмотреть на это с иной стороны. Особенно после того, как все благополучно завершилось.
        —Ты сам хотел ее освободить? — удивленно спросила я, кажется, догадавшись, к чему он ведет.
        —В какой-то степени, но, как я уже говорил, ее нельзя оставлять без присмотра. Больше ничего сказать не могу, не стоит забывать, что наша противница способна видеть будущее. Пусть ее дар в темнице из киранита ослаб, но все же остался.
        —Как-то все запутанно.
        —Не волнуйся. Не думаю, что изначально леди Тенле хотела заключать с тобой ту сделку. Даже со всеми твоими талантами ты не сможешь самостоятельно вытащить ее из той темницы. Самым верным вариантом было использовать айтем, но она отдала его тебе. Скорее всего, просто хотела ускорить свое освобождение.
        Медленно, но верно услышанное от Элджернара укладывалось по полочкам. Завеса тайн приоткрылась, и в каких-то моментах правда оказалась весьма непредсказуема. Даже не верилось, что я выплыла из этого водоворота событий в целости и сохранности. Казалось, жизнь налаживается, только вот дракон, сидящий напротив, вызывал противоречивые и сильные чувства. Я действительно любила его, да так, что уже не представляла жизнь в одиночестве, но будущее заставляло нервничать. Порой Элджернар вызывал злость и раздражение, которые быстро перерастали в страсть. Я будто навсегда лишилась трезвого рассудка и даже не представляла, чем это могло нам грозить.
        Но прямо сейчас, смотря на Элджернара и видя всю нежность, обращенную ко мне, я понимала, что готова довериться течению жизни и посмотреть, куда же она приведет нас двоих…
        Глава 26
        Спустя несколько недель…
        —Высоко они забрались, — пробормотала я, поднимаясь по каменным ступенькам.
        С одной стороны до самого горизонта простирался дремучий лес, а на другой раскинулось круглое озеро. Примерно посередине ни с того ни с сего из земли вырастала скала, где на самой ее верхушке красовалась длинная башня, уходящая в небеса.
        Мы с Элджернаром телепортировались на расстоянии нескольких часов пути от этого места, а остальной путь проделали на шорге, теперь ожидавшем нас у подножья скалы. Зеленая долина встретила нас прекрасной погодой, ярким солнышком и легким ветерком.
        С момента бала невест, казалось, прошла целая вечность. Мы с Элджернаром стали ближе, а жизнь начала казаться до невозможного спокойной. В первые дни было сложно к этому привыкнуть. Даже освобождение леди Тенле не было волнительным, заседание по ее делу состоялось практически на следующий день после нашего с Элджернаром разговора. Не знаю, что сделал ящер, но ее согласились отпустить с запретом использовать силу к разумным существам. За соблюдением этой меры дракон как раз-таки и должен был следить. Подозреваю, у него имелись договоренности с самой силестрой. Чтобы нейтрализовать условия сделки, мне пришлось присутствовать при выходе этой женщины из темницы. Гадалка не пыталась со мной заговорить, лишь пару раз взглянула на меня с загадочной улыбкой. С тех пор я с ней не встречалась, но подозревала, что мы еще увидимся.
        В особняке Элджернара появилась моя личная лаборатория, где я вновь наверстывала упущенное, и порой дракону приходилось выносить меня оттуда на руках. Еще я регулярно посещала занятия в академии магии, практически став частью особенной группы студентов.
        Пусть магический резерв у меня был гораздо меньше, чем у Элджернара, но, как выяснилось, своей способности черпать силу извне я не лишилась. Артефакт же, который когда-то вручил мне эльф, оказался полезной вещицей. Я не сразу сообразила, что кольцо, подобно накопительным камням, только гораздо вместительнее, собирает и хранит энергию в себе. Возможно, это не единственная его способность, но со временем я обязательно разберусь.
        Отбор завершился, и, по словам Элджернара, с момента бала прошла всего неделя, когда последняя девушка принесла брачную клятву. Софи и Лия тоже не избежали подобной участи. По этому поводу я испытывала неоднозначные чувства. Я больше не винила себя, это было бы глупо, видя, что сестра с подругой вполне довольны жизнью. Но сколько же сил я потратила на этот побег! В какой-то степени было даже обидно! Старалась, а оно оказалось напрасно. Хотя не зря говорят: все, что ни делается, — к лучшему, и я уже готова была с этим согласиться.
        —Не устала? — чуть насмешливо спросил Элджернар.
        —Нет. Это всего лишь лестница. Просто очень длинная, — откликнулась я, хотя на самом деле дыхание сбилось. Так называемая лестница огибала скалу несколько раз, и поэтому поднимались мы около часа. Телепортироваться в этой долине было нельзя, по каким-то причинам порталы искажались, и незадачливый маг с легкостью мог оказаться на дне океана. Заклинания левитации же были под запретом, при нарушении которого старцы не пустят путника даже не порог.
        По мне, местные мудрецы таким образом оградили себя от огромного потока посетителей, который непременно бы появился, не будь это место столь труднодоступным. Мало того что они хранили древние свитки не только с историей мира, но и различными заклинаниями, так еще были обладателями тайных знаний касательно остальных рас и самих драконов. В большей степени они были отшельниками и почти не вмешивались в жизнь остальных. Хоть старцы и проживали на территории драконьего материка, но фактически существовали отдельно, не подчиняясь местным законам.
        Мы с Элджернаром прибыли сюда не только с целью подтвердить мое истинное происхождение, как раз в нем сомнений практически не оставалось. В большей степени мы оказались в зеленой долине, чтобы разузнать одну очень важную вещь, неимоверно волнующую многих: унаследуют ли наши дети силу сапфирового дракона. Возможно, потому что я до сих пор мыслила, как человек, меня этот вопрос особо не тревожил, и главным инициатором данного похода выступил сапфировый дракон.
        Когда до башни оставалось совсем немного, у меня словно открылось второе дыхание и я резво поскакала вперед, за раз преодолевая несколько ступеней. Элджернар находился позади, но сразу подстроился под мой темп.
        Вообще, касательно совместного проживания с драконом, все оказалось куда лучше, чем я ожидала. Мы ругались всего раз, и то из-за ерунды. Ну подумаешь, снова сварила адептам «Веселушку», с кем не бывает? Уверена, ящер просто меня взревновал. Ведь факт того, что я регулярно занимаюсь в академии в группе, где только парни, крайне ему не понравился. Судя по всему, ранее у него не хватало времени, чтобы обратить на это внимание.
        Спустя чуть больше часа с начала подъема мы наконец-то оказались на вершине скалы. Слабый ветерок, что был в долине, здесь оказался гораздо холоднее и нещадно трепал волосы. Оставалось лишь поражаться, как эта неказистая башня устояла в подобном месте.
        —Надеюсь, мы не зря проделали весь этот путь, — произнесла я, оглядываясь на Элджернара.
        —Не думаю.
        Мы направились к входу в башню, который представлял собой небольшую дверь.
        Нас уже ждали — неизвестный в сером плаще и капюшоне.
        Вряд ли он стоит здесь постоянно в ожидании посетителей. Наверняка где-то у самых истоков скалы есть какое-нибудь оповещающее заклинание или артефакт.
        Очередной порыв ветра сдернул с неизвестного капюшон, показывая лицо молодого юноши с неровной стрижкой.
        —Элджернар, он же совсем не похож на старца, — негромко заметила я.
        —Тесса, это ученик. Не думаешь же, что они сразу рождаются стариками? Со всех концов света сюда посылают учеников, и если они проходят обучение до конца, а это около пятидесяти лет, то становятся частью этой обители, получая даже по драконьим меркам неестественно долгую жизнь.
        Дракон взъерошил и без того торчащие из-за ветра волосы.
        Полвека учиться? Это даже в голове не укладывалось! Я посмотрела на молодого ученика с сочувствием.
        Мы подошли к обители, и, не говоря ни слова, парень сделал неглубокий поклон, но и Элджернар тоже почтенно склонил голову. Я никогда не видела, чтобы сапфировый дракон кому-либо кланялся, поэтому удивилась, но последовала его примеру.
        —Если у вас есть оружие, то прошу оставить его здесь, — вымолвил молодой человек.
        —Оружия у нас… — заговорил Элджернар, но замолчал, стоило ему увидеть у меня в руках серебряный ножичек.
        —Я надеялась найти редкие экземпляры трав. Если их правильно срезать, то пользы больше, — пояснила дракону, не тушуясь под его строгим взглядом.
        Ящер покачал головой, и слегка улыбнулся.
        Когда мой ножик, который не совсем являлся оружием, остался лежать на камне, ученик открыл дверь и пригласил нас внутрь. Впереди ожидала очередная лестница, только она вела не только вверх, но и глубоко вниз.
        Значит, дом старцев не только эта башня, но и сама скала, в которой есть полое пространство.
        Но вниз нас не повели, мы продолжили подъем к небесам. В воздухе витал древесный запах, что было необычно, учитывая, что нас окружал один камень.
        И вновь подъем оказался невероятно долгим, и за все время нам не попалась ни одна живая душа. Все словно вымерли!
        Пустые и строгие коридоры, которые иногда можно было разглядеть с лестницы, казались унылыми. Никаких ковров или картин, сплошной серый камень.
        Когда мы наконец-то остановились, перед нами предстал полукруглый вход, занавешенный плотной бордовой тканью. К этому времени аромат дерева стал гораздо сильнее.
        —Проходите, вас уже ожидают, — негромко вымолвил юноша, пропуская нас вперед.
        Элджернар пошел первым, неспешно отодвинув занавеску, а оказавшись на той стороне, придержал ее для меня.
        На несколько секунд я потеряла дар речи. Как такое возможно? Мы же так далеко от земли! Перед глазами разверзся настоящий сад. Я бы не удивилась столь сильно, если бы здесь находились только мелкие растения да цветочки. Поразило меня высокое широколиственное дерево, росшее почти в самом центре помещения. Рядом с гигантом же обнаружился огромный пень, неподалеку от которого и сидел старец. Он выглядел в точности так, словно вышел из сказок: длинная белая борода, остроконечная шляпа на голове, а в руках посох. Хотя не удивлюсь, если эта палка использовалась лишь как трость.
        Рука Элджернара нашла мою. На лице ящера царило серьезное выражение. Пройдя вглубь этого загадочного сада, мы остановились рядом с пожилым мужчиной.
        —Благодарю, что согласились нас принять, — произнес Элджернар, отвесив поклон до самого пола. Как и в первый раз, я поклонилась вслед за ним.
        Взгляд старца, направленный на нас, был ясным и умиротворенным.
        —Редко кто решается дважды посетить нас, потому что совсем немногих мы готовы принять, — я ожидала услышать старческий скрипучий голос, но он звучал молодо и гулко, будто и не принадлежал этому немощному на вид дедушке.
        —Да, я знаю. И очень благодарен за оказанную нам честь, — сдержанно откликнулся Элджернар, словно вымеряя каждое слово.
        —Я вижу, вы нашли себе пару. Да девушку столь необычную, под стать себе, — проговорил старец, глядя на наши сплетенные ладони, по которым шла голубая рябь энергии. Она появлялась каждый раз при прикосновении, но я уже так к ней привыкла, что просто не замечала. — Давно в мире не появлялось сапфировой пары. Кажется, последняя была еще в прошлом витке магии. Прошли тысячелетия.
        От слов старца по телу пробежали мурашки, и я отвела взгляд, чтобы хоть немного расслабиться. Неожиданно я заметила кое-что еще более необычное. Огромный пень возле престарелого мужчины не имел сердцевины, внутри он оказался заполнен водой, серебрившейся от лучей света, падающих сверху.
        Я чувствовала исходящие от жидкости волны энергии.
        —Не возникнет ли у нас проблем с наследованием магической силы? — послышался вопрос Элджернара. За наблюдениями я упустила часть их разговора со старцем.
        —Проблемы? — удивленно произнес старец, впервые на его лице отразилась эмоция.
        —Да, — подтвердил дракон.
        —Девушка, вы можете подойти ко мне ближе. Чтобы я убедился, — откладывая в сторону посох, произнес старец.
        Убедиться в чем? Меня так и подмывало задать этот вопрос. Но я сдержалась и, сделав несколько шагов вперед, остановилась.
        —Можно вашу ладонь?
        —Да, конечно, — хрипло произнесла я, за долгое время молчания в горле пересохло.
        Рука старца оказалась шершавой, но приятно теплой. Я перестала нервничать, хоть совсем не понимала, что собирается проверить этот престарелый мужчина.
        Наконец-то отпустив мою руку, он произнес:
        —Вам не стоит переживать. Присутствие ребенка уже магически ощутимо, не остается никаких сомнений, что сапфировая ипостась перейдет и к нему.
        После его ответа повисла тишина.
        —Какого ребенка? — ошалело спросила я, оглядываясь на Элджернара. Я далеко не сразу поняла, что именно меня так смутило в словах старца.
        У меня аж руки затряслись, ведь я действительно не планировала становиться в ближайшие годы мамой.
        Элджернар тоже выглядел удивленным.
        —Вы, наверное, не знали, — покачал головой старик. — Вы беременны. Мне остается только поздравить вас. Впервые я удостаиваюсь подобной чести.
        —Вы уверены? — словно сквозь воду донесся голос ящера.
        —Да. Никаких сомнений, — раздалось эхом в моей голове.
        Нет-нет… Этого не может быть! Как? Я ведь позаботилась об этом!
        После первого обращения в ипостась я столкнулась с проблемой: меня безумно тянуло к дракону, так что с этим трудно оказалось совладать. Вскоре из-за того, что фактически мы уже были женатой парой, я решила все взять в свои руки.
        «Кто знает, когда мы дойдем до конца? Лучше быть ко всему готовой», — подумала я в тот момент и углубилась в чтение книг по драконьим снадобьям, которые Элджернар к тому моменту уже успел мне достать.
        Меня интересовало зелье против зачатия. Я знала одно, но оно было для людей, и поэтому боялась, что на драконов оно не подействует. Мне же был необходим стопроцентный результат. Промаялась я с этим варевом пару дней, но, судя по описаниям в книге, сделала все верно. С тех пор я предусмотрительно пила его каждый день…
        К тому времени Элджернар всячески меня соблазнял, словно издевался! Теперь, когда мы проживали в одном доме, между нами не имелось никаких преград, что только усугубляло положение. Совсем скоро варево пригодилось…
        Но теперь, думая об этом, я не понимала, где ошиблась. Варево же должно было сработать! Неужели я действительно беременна?.. Мысль об этом медленно, но верно укоренялась в моей голове.
        Неужели я действительно стану мамой?!

* * *
        Спустя еще месяц…
        Глаза безумно слезились из-за линз, которые пришлось надеть, чтобы не выдать себя на земле людей.
        Мы с Элджернаром прибыли на материк прошлым вечером, а на следующий день сразу же отправились на рынок в поисках артефакта-координат моего города. Без него телепортироваться мы не могли — ящер ни разу там не бывал, а я хоть и выросла в этом поселении, но еще не умела создавать порталы.
        Вообще мне с большим трудом удалось добиться этой поездки. Несколько дней уговоров и ссор. После неожиданной вести о моей беременности Элджернар безумно обрадовался, а вот мне потребовалось некоторое время, чтобы примириться. Я не считала, что ребенок — это плохо, но когда ты даже не задумываешься об этом, а оно неожиданно случается… В общем, разговор со старцем запомнился мне на всю жизнь.
        Не стоит упоминать, что меня стали оберегать еще пуще прежнего. Поэтому когда я изъявила желание отправиться в родной город, получила категорический отказ. Зря Элджернар надеялся, что меня это остановит! Меня ждал Рич, которого я и так слишком надолго оставила одного. Учитывая, что драконья беременность длится почти год, а потом с младенцем на руках в плаванье я точно не пущусь, оставался лишь один выход — отправиться в путь сейчас, пока не поздно. После нескольких дней войны ящер сдался, осознав, что отступать я не намерена.
        Сестра тоже хотела увидеть дом, но находилась в том же положении, что и я. Дигрис постарался! В общем, мне оставалось лишь гадать, как мы докатились до жизни такой. Из-за того, что я уже являлась драконом, плавание не должно было отразиться на ребенке, но изменение Софи было еще впереди, а у людей здоровье слабее. Поэтому о подобном путешествии для нее не могло быть и речи.
        Мы с Элджернаром обошли весь рынок, но необходимого нам артефакта-координат так и не отыскали. Когда же решили вернуться в гостиницу, то в толпе покупателей у одного из прилавков я неожиданно увидела знакомое лицо.
        Картл! Это точно он!
        Возможно, я бы прошла мимо, но мне стало любопытно: приплывал ли капитан корабля к берегам драконьего материка?
        —Тесса, ты идешь? — нетерпеливо произнес Элджернар, заметив, что я застыла посреди улицы.
        —Видишь вон того мужчину?
        —Там их несколько. Который? И не поздновато ли тебе на других мужчин заглядываться? Самый лучший уже рядом, — с долей шутки спросил дракон, склоняясь надо мной.
        Движение на торговой улице было быстрым, но люди, словно подсознательно чувствуя опасность, обходили нас стороной.
        —Да-да. Самый-самый… Только я очень хочу поговорить с тем человеком. Он капитан корабля, который должен был забрать нас с Софи и вернуть к людям, — едва слышно вымолвила я.
        Брови дракона поползли вверх, а на лице появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка.
        Капитан корабля отошел от прилавка и направился вверх по улице, а мы с Элджернаром последовали за ним. Нам повезло — мужчина свернул в один из пустынных переулков.
        Ничего не подозревавший Картл подбрасывал золотую монетку в воздух и напевал веселый мотивчик, пока неожиданно не уперся в мой магический щит.
        —Магия? — удивленно произнес он и обернулся. — Кто вы? — нахмурившись, спросил мужчина.
        —Ты меня не узнаешь? — выступила я вперед.
        —Впервые вижу. Ребятки, давайте разойдемся, я ведь ничего плохого вам не сделал, — поспешно проговорил капитан корабля.
        По тому, как заметался взгляд мужчины, стало понятно, что он лжет.
        —Ты уверен? — раздался вкрадчивый голос Элджернара.
        —Уже не совсем, — откликнулся мужчина, понимая, что лгать было опрометчиво.
        —Как это? — нетерпеливо спросила я.
        —Ты очень похожа на девушку, что приходила ко мне около трех месяцев назад. Но ее увезли искатели, поэтому это лишь совпадение, — произнес Картл. В следующую секунду он испуганно пискнул, потому что Элджернар оказался рядом, перехватив его руку, в которой оказался неведомый мне артефакт.
        —Запястье! Мое запястье! — почти взвизгнул капитан корабля, до того хватка дракона оказалась сильна. — Неужели ты… — его взгляд с Элджернара метнулся на меня. — Узнаю, теперь узнаю!
        Артефакт, что он сжимал ранее, просто исчез. Наверное, дракон телепортировал его на корабль или вовсе уничтожил.
        —Рассказывай, — властно бросил ящер, отпуская руку Картла и применяя чуточку внушения.
        —Я не плавал к материку драконов.
        —Но артефакт же указывал путь!
        —Один из искателей задолжал мне услугу, я попросил его бросить парный артефакт на берегу. Мне заплатили, чтобы я не поплыл.
        —Кто заплатил? — озадаченно спросила я.
        —Женщина, — выпалил капитан.
        —Как она выглядела?
        —Не помню. Это было давно.
        —Прошло всего три месяца!
        —Нет, она приходила за несколько лет до того, как ты наняла меня. Я сначала подумал, что она не в себе. Вручила от руки нарисованный портрет и заплатила, чтобы я сделал вид, что согласен плыть на драконий материк. Да никто в здравом уме не поплывет туда! Конечно, кроме искателей. Вы же не убьете меня? — его взгляд, полный мольбы, был устремлен на Элджернара.
        Пришла задолго до моего прихода? Я знаю лишь одну женщину, способную на это… Леди Тенле! Харкл, и тут она побывала! Получается, она сделала все, чтобы я оказалась у драконов. Ведь если бы я не нашла корабль, что приплывет за нами с сестрой, могла бы и вовсе не отправиться в путь.
        —Как только ты завернешь за угол, то забудешь о нас и никогда не вспомнишь об этом разговоре, — применяя внушение, произнес Элджернар.
        Поняв, что его отпускают, мужчина повернулся и испуганно кинулся прочь, по пути запнувшись и едва не упав.
        —Расстроена? — заботливо спросил Элджернар, приобнимая меня.
        —Да нет. Просто чувствую себя одураченной, — негромко откликнулась я. — Ладно, идем, я проголодалась.
        Придя в гостиницу и поужинав, мы отправились в номер. Конечно, после покоев в особняке обстановка комнатушки была скромной. Но факт того, что я и Элджернар находились здесь вдвоем, все равно делал ее уютной.
        Следующим утром мы встретились с одним из драконов, тайно проживающим среди людей. Оказывается, прошлым вечером, когда мы потерпели неудачу в поисках, Элджернар связался с ним и попросил добыть артефакт-координат. Все же он жил здесь не один год и не только прекрасно знал город, но и имел определенные знакомства.
        После того, как магическая вещица оказалась у нас, мы могли отправляться, уже к вечеру собираясь вернуться в гостиницу.
        Хозяин заведения явно не обрадуется, когда мы приведем с собой Рича. Из-за того, что летучие карлаксы — существа полуразумные, когда надо, он был послушным, поэтому вполне мог спать с нами в номере.
        Я вышла из гостиницы, кутаясь в плащ. Погода царила прохладная, а в моем родном городе уже должен был лежать снег, ведь он находился гораздо севернее порта.
        Когда появился Элджернар, мы телепортировались, оказавшись в центре главной улицы.
        —Я, конечно, ожидала снег, но не предполагала, что мы окажемся здесь в разгар метели.
        —Ничего. Сориентироваться сможешь? — спросил Элджернар, из-за непогоды улица оказалась пустынна.
        —Конечно! Я здесь выросла, — уверенно заявила я, устремившись вперед и разглядывая обветшавшие домишки.
        Нахлынула ностальгия, но, видимо, я отсутствовала слишком долго и успела отвыкнуть от некоторого уныния родного городка. Все же он был заурядным, магов почти не имелось, круглый год жители охотились, а летом растили урожай. Ремесленников можно было сосчитать по пальцам одной руки.
        Теперь я даже не знала, что тянуло меня обратно. Просто раньше из-за бабушки я ничего этого не замечала. Мы большую часть времени проводили в лаборатории, изучая новые снадобья. Иногда выходили с Софи в лес, ища хорошие пейзажи. Пока сестра рисовала, мы с бабушкой обходили ближайший лес в поисках редких растений, занимаясь моим обучением. Я бы многое отдала, чтобы вернуть те деньки!
        Мы ушли на соседнюю улицу и продолжили путь. Моя беременность пока не приносила беспокойств, поэтому это путешествие проходило легко. Хотя на корабле имелся врач. Леди Тифрил, что следила за здоровьем невест в золотом поместье, вынужденно присоединилась к нашей поездке.
        Когда мы уже подходили к искомому дому, неожиданно оттуда с громким смехом и криками выходил народ. Я даже засомневалась в верности выбранного пути.
        —Тесса? — раздался голос, и из гурьбы вышла девушка в белом платье, поверх которого была накинута теплая дубленка.
        Нас с Дарой не назовешь подругами, но соседство и общение ее мамы с моей бабушкой создали между нами вполне теплые отношения. Именно ее я и попросила приглядывать за Ричем.
        Вслед за девушкой вышел и хорошо мне знакомый Волдо. Именно за него по глупости собиралась замуж Софи. Но, кажется, парню настолько приспичило жениться, что он уже нашел новую избранницу. Если я не ошибалась, мы с Элджернаром попали в самый разгар свадебного торжества.
        В отличие от порта, время здесь бежало почти на полдня вперед и солнце в холодное время суток садилось гораздо раньше.
        —Привет, — произнесла я. — Поздравляю со свадьбой! — мой голос звучал одиноко в повисшей тишине. Даже метель стала слабее, и снег больше не пытался залепить глаза. В толпе глазеющих я стала узнавать и другие лица.
        —Спасибо, — пораженно вымолвила Дара, и я заметила, что она глядит вовсе не на меня, а на Элджернара.
        Как бы я порой ни утверждала обратное, мне попался довольно редкий экземпляр, не только в магическом плане, но и во внешнем. Ящер еще тот красавчик, ничто не могло попортить его облик!
        Дует ветер? Ничего! Волосы лягут так, будто мастер прическу сделал. Пойдет дождь? Еще лучше! Увидите такую соблазнительную фигуру, что слюнки потекут. А если снегопад, как сейчас? То падающие белые хлопья добавят романтизма, и мужчина будет выглядеть, словно принц из сказки!
        Просто я предпочитала не делать Элджернару комплиментов, ну и давно не обращала внимания на его внешность. Просто очевидный контраст с Волдо невольно заставлял задуматься об этом.
        —Тессочка! — разрывая тишину своим возгласом, к нам бросилась мать Дары. — Я так переживала! После того, как похитили младшую сестренку, ты была сама не своя. Как же я рада, что хотя бы ты в порядке! — запричитала эта добродушная женщина, обнимая меня. Ее приветствие вызвало волну теплоты в моей душе.
        —Вы все так же молодо выглядите. Не болеете? — спросила я.
        —Да куда мне болеть? Времени нет! Вон у Дарочки свадьба сегодня. Давайте к нам! Наверное, проголодалась с дороги? У нас там еды столько, что на полгорода хватит! Кстати, а кто это с тобой? — женщина простодушным взглядом посмотрела на дракона.
        Я не думала, что этот вопрос поставит меня в тупик. Только теперь я поняла, что почти никогда вслух не называла ящера своим мужем. Элджернар, Элдж…
        Пауза затягивалась.
        —Я ее муж, — произнес дракон, укоризненно посмотрев на меня.
        Все без исключения уставились на дракона, поедая его взглядами. Только мама Дары вела себя как обычно.
        —Так и знала! Теперь я могу быть спокойна за Тессочку. Вы кажетесь очень хорошим человеком, уж я в этом разбираюсь! — всплеснув руками, воскликнула она.
        Ага, только он дракон, а не человек. Хотя и я теперь тоже.
        Элджернар же, кажется, остался доволен высказыванием женщины. Я заметила улыбку, промелькнувшую на его лице.
        —Что же мы стоим мерзнем? Пойдемте в дом! — воскликнула она. — Мы только воздухом подышать вышли.
        —Вообще-то я… — успела произнести, как меня перебили.
        —Идем-идем. Все дела потом! Я столько тебя не видела! Да и Дарочка будет рада, все же такой праздник у молодых! — практически тянула она меня в сторону дома. Мельком взглянув на Элджернара, я увидела его едва заметный кивок. Женщина так суетилась, что не успели мы и слова вставить, как оказались за столом неподалеку от молодых.
        Дара выглядела напряженной, мы так и не обмолвились даже словечком. Хоть мама девушки была добродушной и приятной особой, но она до ужаса боялась летучего карлакса, поэтому о нем не знала. Рич остался на попечении Дары и должен был жить в пристройке за домом, куда никто не заглядывал. Я сама потратила время, чтобы навести там порядок и сделать проживание карлакса комфортным.
        Даже сейчас сердце болело от мысли, что я оставила его одного. Посидим еще чуть-чуть, и сразу же отправимся за ним.Не знаю, как они веселились раньше, но теперь атмосфера за столом стала напряженной. Кто-нибудь да косился на нас с Элджернаром.
        После очередного тоста, во время которого дракон с невозмутимым видом заменил мой бокал с вином на стакан с соком, что разом заметили все остальные, подвыпивший мужчина, забавно кося глазом, спросил:
        —А вы, случаем, не аристократ?
        Элджернар сидел с непроницаемым лицом. Хотя я была почти уверена, что здешняя обстановка ему не по душе. Даже моя драконица испытывала недовольство. Но она вела себя так с нашего прибытия в город. Наверное, виноват снег.
        Поначалу я почти отличала эмоции и желания ипостаси от своих, но понемногу это давалось мне все легче и легче. В редкие моменты, когда оборачивалась, чтобы дать драконице полетать, я больше не теряла связи с реальностью и все помнила. Хотя каждый раз Элджернару приходилось за мной приглядывать, ведь в образе дракона я все еще не могла одержать верх. Ипостась летела, куда ей заблагорассудится.
        —Нет, — немногословно ответил Элджернар.
        У драконов не было такого понятия, как аристократ. Да, имелись богатые семьи или королевские роды, но, за исключением высокоодаренных магов, особого различия в обращении не существовало.
        —Но на тебе дорогая одежда, значит, аристократ, — громко икнув, нагловато вякнул мужчина.
        Обстановка разом накалилась, и это ощутили все присутствующие. Веселье временно угасло, а я подумала, что все же не стоило нам принимать приглашение.
        —Сегодня просто пей, а не болтай, — негромко, но повелительно проговорил Элджернар.
        Гости так и не поняли, что произошло. Наверное, подумали, что их знакомый образумился и решил никому не мешать. Забегая чуть вперед, скажу, что лишь после нашего ухода люди заподозрили неладное, ведь до самой ночи, кто бы к нему ни обращался, мужчина не смог произнести ни слова.
        Немедля я потянула Элджернара за собой, выходя из-за стола. Сначала проведаю Рича, а потом вернусь и поздравлю Дару перед нашим уходом.
        Когда мы направились к выходу, из маленького коридорчика, ведшего на кухню, держа новое блюдо в руках, нам навстречу выскочила мама Дары:
        —Тессочка, а вы куда?
        —Мы ненадолго, свежим воздухом подышим и вернемся.
        —Ах, хорошо. Только одевайтесь теплее, нынче погода не радует, — покачав головой, женщина ушла в комнату, где проходило застолье.
        Одевшись, мы выскользнули наружу, метель вновь набирала обороты. Да так, что домов на противоположной стороне улицы не было видно.
        —Еще немного, и у них на одного гостя стало меньше, — с улыбкой произнесла я, поддразнивая мужа.
        —Ну да, делать мне нечего — руки марать. Он проспится и наутро ничего не вспомнит, — отмахнулся Элджернар, поправляя мне капюшон.
        Вообще мы были одеты довольно легко. Но организм драконов даже в этом отличается от человеческого. Складывалось ощущение, что меня греет моя же магическая сила. Если бы Элджернар подумал, что я могу простудиться, то непременно замотал бы в парочку одеял и использовал это как предлог, чтобы носить на руках.
        —Ладно. Пойдем проведаем Рича. Знаешь, что-то у меня плохое предчувствие, — поделилась я с ящером. На самом деле, стоило нам войти в дом, ощущение тревоги постепенно нарастало, да так, что я уже не могла усидеть за столом. Мне безумно хотелось увидеть своего друга. Я не боялась, что Ричу не хватит еды, он практически всегда сам добывал ее в лесу. Холод с его шерстью тоже не являлся проблемой.
        —Не переживай раньше времени, — посоветовал дракон.
        Я кивнула, но на душе легче не стало. Мы обошли дом, уйдя на задний двор. Немного покосившаяся пристройка стояла на месте, окруженная большими сугробами.
        Элджернар воспользовался магической силой и расчистил двор, свалив снег за забором, позади которого почти сразу начинался лес.
        —Спасибо, — поблагодарила я и направилась к пристройке, под конец переходя на бег. Подергав за железную ручку, я отворила дверь под противный лязг заржавевших петель.
        Внутри было темно и пусто… Покрывало, которое я когда-то стелила поверх сена, валялось в углу, а из плюшевых игрушек лежал лишь один порванный заяц. В этом месте уже давно никто не жил.
        —Его нет, — у меня сразу опустились руки.
        —Пойдем спросим у твоей подруги, — внес разумное предложение Элджернар, и я с ним согласилась.
        Но стоило выйти из пристройки, как я заметила, что Дара сама бежит к нам от дома, а за ней едва поспевает жених. Она вышла в одном лишь платье, даже не накинув ничего поверх.
        —Тесса, извини. Я не знала, как сказать. Увидела тебя и испугалась, — пролепетала она, схватив мою ладонь. По лицу девушки было видно, что она действительно переживает.
        —Дара, ты простудишься, — вымолвил Вольго, накидывая на плечи своей уже жены дубленку.
        —О чем рассказать? Где Рич? — спокойно произнесла я, хотя внутри все рушилось от ожидания плохих известий.
        —Он сбежал около трех недель назад. Первый месяц казался в порядке, но постепенно все изменилось. Сначала Рич начал рвать игрушки, потом неделю вообще не выходил наружу, а однажды утром пришла проведать, а его нет. С тех пор он не возвращался.
        Рич подумал, что я оставила его. Ведь я так долго отсутствовала…
        —Дара, пошли в дом, — уже настаивал Волдо, избегая смотреть на меня. Скорее всего, из-за Софи, ведь всего несколько месяцев назад парень собирался жениться на моей сестре.
        —Дара, спасибо. Я действительно благодарна тебе, и ты не виновата, что Рич сбежал, — негромко произнесла я. — Тебе надо возвращаться, ведь сегодня твой праздник.
        —Тесса, извини. Мне правда жаль.
        —Ничего. Я все понимаю. Иди, вас уже гости заждались. Какой праздник без жениха и невесты?
        Перед уходом Дара еще несколько раз извинилась, а потом постоянно оборачивалась по пути к дому. Я действительно не считала девушку виноватой. Если карлакс решил улететь, то ничто бы его не остановило.
        Наоборот, это мне стоило извиниться за доставленные хлопоты.
        Я повернулась к Элджернару, жалобно поглядев на мужа.
        —Можешь не просить, я и так все понял. Мы задержим корабль на несколько дней и поищем его. Если твой карлакс где-то поблизости, то мы найдем его, — с глубоким вздохом произнес ящер, а потом пробормотал: — Может, и не зря я ревновал к этой зверушке…
        Я встала на носочки и поцеловала дракона, преисполненная благодарности.
        —Я говорила, что люблю тебя?
        —Да, но давно. Я бы предпочел слышать это как можно чаще.
        —Тогда эти признания обесценятся, — возразила я и направилась прямиком к забору, что разделял задний двор дома Дары и небольшое поле, сразу за которым начинался лес. — Идем. Поищем, пока еще солнце не село.
        Но не успела я сделать и шага, как меня притянуло обратно к дракону.
        —Не убегай вперед, — произнес ящер, делая пасс рукой.
        Вокруг нас образовалась область, куда не попадала метель, а воздух становился теплее. Когда же мы оказались за забором, каким-то образом ноги перестали проваливаться в снег.
        Мы с Элджернаром пробродили в лесу около часа, а потом начало смеркаться. Дракон неоднократно создавал поисковые заклинания, которые должны были отреагировать на крупное животное. Но поиски ничего не приносили, пусть мы проходили не так долго, но я все равно расстраивалась, виня во всем себя.
        Мне надо было вернуться за ним раньше!
        Когда уныние почти взяло верх, я решила сделать хоть что-то из того, ради чего прибыла в этот забытый городишко.
        Местное кладбище находилось за городом, огороженное металлическим забором, выкрашенным в черный цвет. Между редко росшими деревьями располагались могилы. Все оказались на редкость ухоженными. По весне и в конце лета жители тратили несколько дней, чтобы привести последнее пристанище родственников в порядок.
        Бабушка была похоронена на окраине, под тенью одного из деревьев. Сердце забилось чаще, когда я увидела до боли знакомое место. Слишком много времени я здесь провела после ее смерти. Но в этот раз я не грустила, внутри зарождалась легкость.
        Ничто не стоит на месте, все меняется.
        Я подошла ближе и прикоснулась к небольшому надгробному камню.
        —Думаю, вы с ней были очень похожи, — тихо произнес Элджернар, очищая могилу от снега.
        —Ага. Хотя раньше я не была в этом уверена, но всячески старалась походить, — от воспоминаний губы невольно сложились в улыбку.
        Какой же я была непоседой! Вот она ругает меня за разбитую склянку, и сразу хвалит за то, что я не поранилась. Вот мы с Софией играем в догонялки, и сестра падает, раздирая коленки в кровь, а спустя минуту бабушка одной рукой заботливо гладит ее по голове, а второй намазывает ранки специальной мазью.
        Мы пробыли у могилы довольно долго, успело стемнеть. Если бы не магические огоньки, созданные мною, — это одна из тех немногих вещей, которые я научилась колдовать — то стало бы совсем мрачно.
        В какой-то момент я поняла, что пора уходить. За проведенное здесь время я наконец-то сумела примириться и отпустить. Впереди меня ждала новая жизнь, и, оглянувшись на притихшего дракона, я поняла, что она будет не менее чудесной. Руки невольно прикоснулись к пока еще незаметному животу.
        Не прошло и нескольких секунд, как Элджернар обнял меня со спины, накрывая своими ладонями мои. В этот миг все вокруг словно затрепетало, а меня переполнила неведомо откуда взявшаяся нежность.
        —Пойдем? — спросил дракон, легко целуя в висок.
        —Да, — охрипшим голосом произнесла я.
        Мы повернулись, собираясь выйти за пределы кладбища, а уже там телепортироваться обратно в гостиницу.
        Я сделала пару шагов, когда неожиданно расслышала звук рассекаемого воздуха. Метель уже прекратилась, поэтому этот шум заставил меня обернуться и немедленно погасить огоньки, чтобы разглядеть быстро движущееся черное пятно на фоне ночного неба.
        —Рич? — несмело прошептала я, чтобы через мгновение, подпрыгивая на месте, прокричать: — Это Рич!!!
        Спустя несколько секунд огромное косматое существо, похожее на собаку, на радостях снесло меня с ног, капая слюной на щеку, а другую намеренно облизывая шершавым языком.
        Я засмеялась, обхватывая огромное тело карлакса.
        Думаю, теперь мы можем вернуться домой…
        notes
        Примечания
        1
        Ригодер — трава, растущая в Великом лесу, если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо вонять, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне.
        2
        Харклы — огромные шипастые слизняки, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Питаются стаями и стремятся сохранить еду свежей.
        3
        Шилитан — синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние (успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день), сорванные на растущую луну повышают уровень либидо, в любое другое время вызывают перепады настроения и неадекватное поведение.
        4
        Фыбзики — общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.
        5
        Никотята — красные жучки, летающие роем, постоянно разлетающиеся и собирающиеся вновь. ВНИМАНИЕ! Опасны при закате солнца, могут подпалить одежду и оставить ожоги.
        6
        Призрак смерти — призрак, появляющийся при насильственной смерти мага, который преследует своего убийцу. Чтобы этого избежать, надо провести ритуал отпущения сразу после смерти жертвы.
        7
        Маир — птица, которую называют проводником Великого леса, если ее встретить и прикоснуться, она покажет безопасное место для ночлега. Только не ко всем путникам она спускается, а если попробовать поймать, то ничего хорошего ждать не стоит.
        8
        Плач троллей гипнотизирует.
        9
        Лаврентий — широколиственное растение, обладающее слабыми обезболивающими и лечебными свойствами, глубокую рану не залечит, но с небольшим порезом или ушибом справится.
        10
        Бурлилка — мелкий хитрый зверь, обитающий на деревьях. В поисках сородичей издает странные звуки, очень напоминающие бурление воды.
        11
        Таритан — плотоядное копытное животное с большими клыками и ядовитой шерстью.
        12
        Ранклы — страшные зубастые твари, охраняющие границу эльфийских земель.