Алиса в Стране Чудесных Клёнов Наталия Арчер
        - ЭЛИС НЕ СЛЕДУЕТ ЧЕРЕЗ ЛЕС ЗА БЕЛЫМ КРОЛИКОМ, ЧТОБЫ ПОПАСТЬ В ЧУДЕСНУЮ СТРАНУ. ОНА ПРОСТО ПЕРЕЕЗЖАЕТ ТУДА НА МАШИНЕ.
        И В ТОТ ДЕНЬ, КОГДА В ВОЗДУХЕ ВИТАЕТ РАДОСТЬ И ОЖИДАНИЕ СЧАСТЬЯ, ЕЙ ВЕЗЁТ ВСТРЕТИТЬ МИЛОГО ПАРНЯ В БЕЛОМ СВИТЕРЕ, С ПЛЮШЕВЫМИ РОГАМИ НА ГОЛОВЕ. ОН ВПОЛНЕ ПОДХОДИТ НА РОЛЬ ТОГО, КТО МОЖЕТ ПОДАРИТЬ ЕЙ СКАЗКУ. НО, ПРАВДА, НЕ ВСЕ ИСТОРИИ ДОБРЫЕ.
        УЗНАТЬ НАВЕРНЯКА МОЖНО, ЛИШЬ ОСМЕЛИВШИСЬ СДЕЛАТЬ ПЕРВЫЙ ШАГ.
        ???
        ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СКАЗКУ, ЕСЛИ ВЫ ВЕРИТЕ В ХЭППИ ЭНДЫ.
        ЕСЛИ ЖЕ НЕТ, ТО НЕ СТОИТ РАЗГОВАРИВАТЬ С НЕЗНАКОМЦАМИ.
        ???
        В ТЕКСТЕ ЕСТЬ: ПОДРОСТКИ, ПРОЩЕНИЕ, ПЕРВАЯ ЛЮБОВЬ
        АЛИСА В СТРАНЕ ЧУДЕСНЫХ КЛЁНОВ
        НАТАЛИЯ АРЧЕР
        1. "РУДОЛЬФ"
        25 ДЕКАБРЯ
        Сегодня Рождество.
        На мой взгляд, это лучшее время в году, по крайней мере у меня. На ум не приходит ни одного праздника, который дарил бы больше радости и впечатлений, чем этот день, несмотря на то, что теперь к нему начинают готовиться всё раньше и раньше.
        Даже мой собственный день рождения никогда не мог сравниться с ним по степени моего ожидания чего-то прекрасного и волшебного.
        Ярко украшенная Рождественская ёлка, куча разнообразных подарков, вся наша большая дружная семья в сборе. Про стол, который ломится от еды, я даже молчу. Ммм…
        Я закрываю глаза и вижу всё это, как наяву. Мне даже кажется, что я слышу неповторимый аромат Праздника, который витает в нашем большом двухэтажном доме на улице Линкольн в Седро-Вулли, штат Вашингтон.
        Я вдыхаю и чувствую манящий запах свежеиспечённых имбирных печенюшек, всё ещё слишком горячих, чтобы начать их дегустировать. Зато я точно знаю, что они, как всегда, великолепно у нас получились.
        Мы заодно всегда делаем пряничный домик, а потом всей семьёй украшаем его марципаном, разноцветной глазурью, маршмеллоу, всевозможными украшениями для тортов, мятными леденцами и вообще всем, чем захотим. Однажды я сделала для домика забор из капсул с рыбьим жиром, так как мне показалось, что они отлично смотрятся. К сожалению, их тоже пришлось потом съесть, но оно того стоило. Однако на следующий год я поставила шоколадный забор, на всякий случай.
        Мама сделала свой фирменный сливовый пудинг, традиционное ирландское рождественское блюдо, которое к тому же является горящей сенсацией вечера. Секрет в том, что его подают к столу в огне, так как его предварительно обливают бренди и поджигают. Каждый раз восхищает, как в первый. Но огнетушитель всё же папа всегда держит рядом со своим стулом и больше всех радуется, когда огонь гаснет без его участия. Раньше мне казалось, что он просто очень любит это блюдо, так как иначе я не понимала причину столь бурного проявления эмоций.
        Ну что ж, теперь я попробую услышать праздничные звуки в моем доме. Из гостиной доносится бормотание очередной программы по каналу Animal Planet, фанатом которого является дядя Нед. Тётя Джейн пытается убедить своего мужа в сотый раз переключить канал, потому что она уже не может смотреть документалки про животных и хочет посмотреть хотя бы в гостях что-нибудь про людей. Снаружи, на заднем дворе, лает дедушкин пёс. По лестнице носятся мои племяшки, шлёпая босыми ногами. Они традиционно безуспешно пытаются найти Эльфа на полке[1 - Традиция, которая пошла после книги 2005 года, под названием “Эльф на Полке" (The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition) Сама история описывает, как разведчики Санта Клауса, эльфы, скрываются в домах людей, чтобы следить за событиями. Как только все ложатся спать, эльф возвращается на Северный полюс, чтобы рассказать Санте о поступках детей, хороших и плохих, которые произошли в течение дня. Каждый день, прячась в новом месте в доме, эльф играет с семьей в прятки. Но, как только светает, он превращается в игрушку и не может сбежать.], которого я, по обыкновению, слишком
хорошо спрятала. Обычно они обращаются ко мне за помощью через пару часов пустой беготни по дому.
        Из кухни доносятся голоса родных, которые, видимо, уже начали отмечать Рождество с бабушкой и дедушкой. Папа рассказывает своим родителям о новых проектах и задумках, мама тоже с радостью делится планами на предстоящий год. Затем к ним присоединяются дядя Нед и тётя Джейн, и тогда начинается шуточное соперничество между двумя братьями, которые пытаются мериться тем, у кого круче по результатам вышел год и кто чего достиг. Как великовозрастные мальчишки, ей-богу. Я туда не иду, а просто наслаждаюсь этим великолепным праздничным днём, радостью и лёгкостью, переполняющими сердце. Я счастлива, что всё как обычно. Именно так, как и должно быть.
        Увы, только не в этом году.
        Я открываю глаза и обвожу взглядом свою комнату, заставленную коробками, которые мне всё ещё надо распаковать. Вообще-то мне надо было это сделать уже как неделю, по правде говоря. Но, к сожалению, воз и ныне там.
        Сегодня Рождество. Точно сегодня я этим заниматься не буду. Еще пару дней они спокойно постоят и так в нашей новой квартире на улице Линкольн, но теперь в Ванкувере, что, на минуточку, даже не в моей стране, а в Канаде.
        Мы переехали на прошлой неделе. Родители думали, что будет весело жить на одноименной улице, хотя и в другой стране. Мне так не кажется. Не нахожу тут ничего весёлого. Я хочу обратно мой дом, мою улицу, мой город и мою страну. Но больше всего моих друзей и мою школу. Да, я знаю, всё “моё”, да “моё”. Нет, я не патологическая собственница. Но разве это не то, чего больше всего не хватает, когда мы это теряем - то, что мы считали своим? То, что было частью нас?
        Я уверена, что Ванкувер - прекрасный город. Не сомневаюсь, что я влюблюсь в него сразу, как только закончится этот бесконечный дождь. В один чудесный день. Я надеюсь, по крайней мере, что это когда-нибудь случится, хотя с каждым днём мои надежды на это тают. Но по-прежнему, я буду очень по всему скучать, особенно по моей лучшей подруге Саре и по всем людям, которых я знала и любила в своём городе.
        - Элис, выпьешь с нами чайку? - раздаётся голос мамы. - Я пирог испекла. Вроде как Рождественский. Не лень было.
        - Рождественский олень, говоришь? - смеюсь в ответ.
        - Кстати, отличная идея! - мама заходит в открытую нараспашку дверь. - Я его так и назову - Рудольф[2 - Рудольф, красноносый северный олень (англ. Rudolph the Red-Nosed Reindeer) - персонаж литературы и кинематографа, впервые появившийся в произведении Роберта Л. Мэя в 1939 году.], - говорит мама с улыбкой.
        Она выглядит уставшей. Последние несколько дней мы только и делаем, что распаковываем бесчисленные коробки, расставляем всё по местам, убираем, покупаем, передвигаем, собираем, поэтому на сегодня у нас не запланировано никакого пира. Сил ни у кого на него нет. Сегодня мы отдыхаем. Даже на приготовление обеда энергии не хватило, благо, что у нас газ. Я сварганила на скорую руку макароны с сыром, что и составляет наше высокоторжественное меню.
        Чего я точно не хочу, так это просидеть в моей новой, всё ещё полупустой комнате целый день. Особенно с плохим настроением, жалея себя в этот чудесный праздник.
        Я иду с мамой на кухню, а там пахнет яблоками и корицей, что поднимает настроение сразу же, хотя я даже ещё не попробовала мамин шедевр. Пытаюсь разгадать её задумку.
        - Вижу, что рождественским этот пирог делают леденцовые палочки, безжалостно воткнутые в невинную выпечку. Типа наподобие оленьих рогов, так? - спрашиваю.
        - Да, ты знаешь, что мою буйную фантазию ничем не сдержать. Мне надо было бы найти работу по своим талантам, - мама усмехается и разливает свежезаваренный чай по чашкам. - Надо нарезать пирог, позову мужчину, что ли. Эдди, милый, выручай и иди скорей пить чай, - она кричит папе, работающему в соседней комнате. Затем она поворачивается ко мне и говорит: - Видишь, я даже забавные рифмы придумываю. Мой творческий запал теперь не остановить.
        Мы вместе смеёмся, когда папа заходит на кухню.
        - Как дела, дамы? Я слышал, что дождь вот-вот закончится. Есть ли у вас какие-нибудь планы? Мы можем что-нибудь вместе придумать для семейного досуга.
        Папа тоже на себя не похож после переезда. Я думаю, что его гложет чувство вины перед нами. Мы переехали в Ванкувер, потому что это именно он получил новую работу. А мама и я просто всё оставили и поехали с ним. Мы - семья, что тут скажешь. Но папа явно чувствует себя виноватым. Он получил предложение стать преподавателем в университете, а также открыть свою частную практику и воспользовался им без лишних раздумий. И никто его не винит. Мы искренне радуемся за кормильца семьи и его успешную карьеру. Если папе выпадает шанс - он его не упустит, и это здорово!
        Я должна быть благодарна за то, что папа никогда не думал, чтобы сделать из меня балерину, например. А то бы я сейчас сидела на какой-нибудь низкоуглеводной диете, вместо того, чтобы пить чай с вкуснейшим пирогом, должна была бы ненавидеть своего тренера, или кто там у балерин? А ещё пришлось бы носить одежду какого-нибудь жуткого размера, как XXS, которая всё равно не подходила бы к моим ужасно длинным, стройным ногам. Фью. Пронесло.
        Вместо этого у меня счастливое детство с кучей свободного времени на просмотры фильмов, чтение книг, поедание пиццы, без сожалений, а также встреч с друзьями. И мой размер одежды меня полностью устраивает.
        Про друзей я, правда, погорячилась. Друзей не очень много. Настоящих всего только… одна Сара…
        Уф, я даже сама себе в воображении не могу соврать.
        Короче, мы покинули наш дом, мама уволилась из своей лаборатории, где она работала десять лет, я ушла из школы, и вот мы тут.
        - У меня, папуль, всё прекрасно. Я сейчас планирую пойти погулять в парке. Хотите, пойдём вместе? - спрашиваю, заранее надеясь, что они откажутся.
        Я слишком взрослая, чтобы гулять с ними. Как я смогу познакомиться с кем-нибудь, когда я с родителями?
        К счастью, они у меня не “родители-вертолёты”[3 - Родители-вертолёты - родители, чрезмерно опекающие своих детей.]. Но папа иногда может переходить в режим “дрона” - он не нависает надо мной, контролируя мою жизнь, но может резко и быстро найти способ достать меня, ой, то есть помочь мне, не давая ни малейшей возможности увернуться.
        - Нет, спасибо, дорогая! - мама отвечает за обоих. Она всегда понимает меня лучше всех. - Эдди, когда я закончу работу здесь, - мама взмахивает рукой, обозначая фронт предстоящих работ. Только не понятно, имеет ли она в виду кухню или квартиру в целом, - мы можем прогуляться в кинотеатр. Элис, напиши мне, когда будет возможность, если ты захочешь к нам присоединиться, хорошо?
        - Несомненно! - отвечаю, уже точно решив, что, конечно же, ни за что не захочу.
        У меня сегодня не то настроение, чтобы идти в кино или просто гулять вместе с ними.
        Сегодня Рождество, время чудес. Время, когда сбываются мечты.
        Сегодня я хочу приключений. По крайней мере до того, как снова не зарядит дождь. В этом случае я могу испытать свою удачу и жажду приключений, купив суши в кафе на углу. Достаточно рисково. Почти как лайт-версия русской рулетки.
        - А теперь давайте праздновать. Счастливого Рождества! - говорит мама тост, поднимая свою чашку вместо бокала. - Я надеюсь, что этот день, как и предстоящий год, будет полон любви, радости и приятных сюрпризов!
        Я думаю, что это отличный план.

***
        После “праздничного” чаепития я отправляюсь на прогулку.
        На улице действительно распогодилось по Ванкуверским меркам - дождь прекратился, но ненадолго, судя по тяжёлым серым тучам, нависшим почти над самыми верхушками высоких елей. Поэтому я тороплюсь: быстро надеваю тёплую верхнюю одежду, прощаюсь с родителями и убегаю из места, которое мне теперь надо научиться называть “домом”.
        Из больших плюсов то, что мы живём рядом с шикарным парком. Он слишком маленький, чтобы быть обиталищем таких хищников, как медведи или кугуары. Вообще-то, у меня не было времени проверить список местной фауны, но я искренне надеюсь, что хотя бы медведей там точно нет. Но этот парк достаточно большой, чтобы в нём уместились два пруда, множество столетних деревьев, нескончаемые тропинки, которые дают возможность оказаться в центре дикой природы (в эти моменты начинаешь молиться, правда, чтобы природа была всё же не очень дикой). И всё это в шаговой доступности от дома и торгового центра. Мне очень нравится здесь гулять. Это всего лишь моя четвёртая прогулка в Канаде после переезда. Хорошая погода могла бы значительно улучшить этот показатель, но это Ванкувер, и я довольствуюсь тем, что есть.
        По тропинкам парка, широким и узким, приятно бродить. Здесь много людей занимаются пробежками, и я тоже буду, обязательно, как только закончится зима. Я не могу часто вдыхать холодный воздух, чтобы потом не мучиться больным горлом на следующий день. Зимой я предпочитаю накапливать драгоценный жирок для комфортного самочувствия. К тому же, надо же что-то потом начать сбрасывать весной, да? Чтобы сбросить лишнее, надо сначала обзавестись этим лишним, что я и делаю. Это самая приятная зимняя дисциплина, на мой взгляд. Можно себе позволить, когда твой вес 54.7 килограммов, как у меня. Было летом, по крайней мере. Я, несомненно, стараюсь не переходить из любителей в профессионалы.
        Из-за высоких кедров и елей сюда проникает ещё меньше солнечного света, чем вне парка, хотя на часах всего лишь два часа дня. Я выключаю музыку и убираю наушники, чтобы слушать звуки природы - журчание ручейков, чириканье и пение птиц, а также забавные звуки, которые так похожи на писк детских резиновых игрушек для купания, в исполнении крошечных белок Дугласа. Если мне повезёт, то я могу встретить дятла или сову. Какая семнадцатилетняя девушка не мечтает о встрече с этими птицами, гуляя в полном одиночестве? Мда, по ходу, у меня проблема.
        По дороге в никуда, ибо хожу кругами, исследуя маршруты, я встречаю редких прохожих. Я всё ещё боюсь заблудиться. Особенно, когда представляю, что нахожусь на месте преступления большинства фильмов ужасов, которые я посмотрела. Но я стараюсь думать о чём-нибудь позитивном. Я ведь могу встретить шикарного Эдварда Каллена[4 - Эдвард Каллен - главный герой-вампир Сумеречной Саги Стефани Майер. * Джейсон Вурхиз - главный герой-серийный убийца фильма ужасов “Пятница 13”, реж.] из “Сумерек” вместо Джейсона Вурхиза* из “Пятницы 13”, да? Так ведь? Зря я смотрела последний фильм.
        Людей я приветствую, радуясь, что они не смахивают на маньяков, фразой “Счастливого Рождества”. От этого у меня у самой немного улучшается настроение. Обычно это звучит так: “Привет! Счастливого Рождества!”, но после того, как я успеваю сказать быстро проходящей мимо меня паре только “Привет!”, смотря в лицо и улыбаясь мужчине, так как он ближе, я сомневаюсь, что это такая уж хорошая идея. Надеюсь, что его женщина не из ревнивых.
        Ужасно скучаю по прошлому Рождеству. С родными, друзьями и всем прочим, а не вот… этим всем, как праздное шатание по парку и разговоры с незнакомцами.
        Выйдя из леса на широкую тропу, я замечаю на ней идущего парня, на голове у которого красуются красные, плюшевые оленьи рога. Не могу сдержать широкой улыбки, чувствуя себя настолько счастливой за одну секунду, как будто я встретила настоящего оленя Санты.
        Парень замечает меня и улыбается в ответ.
        - Счастливого Рождества! - говорит он, проходя мимо.
        - Счастливого Рождества! - умудряюсь вспомнить правильный ответ, при этом даже звучу более-менее уверенно.
        Я почти потеряла дар речи, настолько я впечатлена его приятной внешностью, искренней улыбкой и добрыми глазами.
        Смотрю ему вслед, не имея возможности отвести взгляд.
        На нём лишь белый тонкий свитер, и никакой тебе куртки. В декабре-то! Зато вид отличный.
        Ширина плеч и узкие бедра приводят на ум спортсменов-пловцов, которые мне так нравятся. Хотелось бы ещё раз, правда, посмотреть этому чудо-парню в лицо и сказать что-нибудь милое и забавное. Но у меня уже был шанс, поэтому, наверное, я теперь увижу его только в своих снах.
        Вдруг он останавливается и разворачивается в мою сторону.
        “Отвернись! Отвернись же! - мысленно кричу самой себе. - Только полные дуры будут таращиться в след парню и по-идиотски улыбаться его спине!”
        Но я в итоге ничего не делаю. Пытаюсь и терплю неудачу. Великолепно! Я даже перестала идти с момента нашей встречи, так и стою на том же месте, тупо улыбаясь. Просто… великолепно.
        - Привет, - говорит он, пытаясь скрыть свою ухмылку.
        - Привет, Рудольф, - вырывается у меня. И я, видимо, краснею от смущения до самых кончиков моих рыжих волос. Идеально, мда.
        2. "БУДЕМ ЗНАКОМЫ"
        - Надеюсь, что мой нос не настолько яркий, как у знаменитого красноносого оленя, - усмехается парень.
        - Нет, конечно. У тебя идеальный нос, - выдаю, не подумав. Опять. Уф. - Я имею в виду, что у тебя он красивый и ровный, и… - тщетно пытаюсь исправить неловкую ситуацию, но, судя по жару, который я ощущаю, всё становится только хуже. - Наверное, мне стоит сейчас заткнуться.
        Чтобы выглядеть менее жалко, изображаю свою лучшую улыбку. Замечаю искорку интереса в его взгляде, когда он рассматривает моё всё более краснеющее лицо. Наверное, гадая, пойдёт ли у меня сейчас кровь из носа. Я бы подумала на его месте о таком варианте.
        Учитывая то, что у меня очень светлая кожа, даже обычный румянец может выглядеть так, как будто я могу вспыхнуть ярким пламенем. Очень неудобная особенность, должна признаться.
        - Я не против разговоров о носах, поэтому ты, пожалуйста, так не волнуйся, - говорит он, смеясь. - А ты знаешь, ты угадала моё имя. Ну, почти. Рудольф - моё второе имя, но пишется немного иначе, на немецкий манер.[5 - RudolPH (англ.) vs. RudolF (нем.)] - Он делает паузу, закусив губу. - И… я ненароком только что выболтал свой тёмный секрет, о котором никто не знает, кроме моих шибко творческих родственников… и теперь тебя, - Почти Рудольф фыркает от смеха. - Теперь твоя очередь рассказать мне какой-нибудь секрет, чтобы мы были квиты.
        Его лицо зажигается от предвкушения чего-то увлекательного. Как жаль его разочаровывать.
        - Я скажу в обмен просто как меня зовут, потому что мои родственники не были достаточно креативны, чтобы придумать мне второе имя, - хихикнув, делаю шаг вперёд и протягиваю ему руку. Помимо традиционного знака приветствия при знакомстве, внутри ощущается острая необходимость дотронуться до этого человека, чтобы убедиться, что на фоне затянувшегося одиночества, я не придумала себе воображаемого друга, по счастливому стечению обстоятельств так сильно похожего на фотомодель. - Меня зовут Элис. Приятно познакомиться.
        Я чувствую как тепло расползается от кончиков пальцев по руке прямо к сердцу, в том самый момент, как мы соприкасаемся.
        И да, надо завязывать с чтением романов. Просто у него тёплая рука. Это просто тепло в промозглый декабрьский день. Да.
        - Приятно познакомиться, Элис, - отвечает мой новый знакомый.
        Я жду, что он тоже представится, хотя держать его за руку тоже очень приятно. Он всё же настоящий. Либо моё воображение - выше всяких похвал.
        - Следует ли мне обращаться к тебе - Рудольф? - задаю вопрос, стараясь не растаять под его взглядом.
        - Не, это по-прежнему секрет, - он подмигивает мне. - Меня зовут Дэн, Дэннис.
        - Дэннис-Элис, легко запомнить, - я улыбаюсь и возвращаю свою руку в варежку.
        - Я ходил по парку минут двадцать, и ты первая, кто обратил внимание на мои чудесные рога, радуясь вместе со мной. Боюсь, что люди совсем утратили Дух Рождества, - говорит Дэн с озорным блеском в глазах.
        - Я думаю, что ты несешь людям радость своим видом, - отвечаю, имея в виду праздничное украшение, но в следующую долю секунды я думаю, что Дэн мог бы нести радость людям просто будучи неприлично красивым. Его умные, серые глаза, аккуратные, слегка полные губы, волевой подбородок, нос, который я уже оценила раньше, короче, всё это необычайно гармонично сложилось в одном человеке, и оставляет мало шансов чтобы не влюбиться. Ой. Лишь бы не это. - Ты - как те хорошие люди, которые украшают свои дома к Рождеству, чтобы создать настроение праздника у всех прохожих. Мне нравится такой подход.
        - Тебе тогда стоит увидеть, где я живу. Моя мать украшает наш дом каждый год, как если бы мы участвовали в конкурсе “Кто тут самый выпендрёжный”, соревнуясь со всеми домам на нашей улице… или скорее сразу страны.
        - Ты далеко живешь отсюда? - спрашиваю на полном серьёзе, будучи готовой прогуляться туда, чтобы посмотреть на это волшебное место, как только стемнеет. - Я бы посмотрела.
        - Супер. Это самый быстрый способ, оказывается, убедить красивую девушку пойти ко мне, - весело говорит Дэн, что я тоже начинаю смеяться, не будучи полностью уверенной в том, пошутил ли он.
        - Отличная фраза для пикапа[6 - Пикап - завязывание знакомства с девушкой], - соглашаюсь. - Но наверное, я буду не одна стоять у ограды, восхищаясь световым представлением.
        - Я надеюсь, ты будешь стоять рядом со мной. И ты первая красивая девушка, которую я пригласил сегодня, - чуть более серьезно говорит Дэн.
        У меня внутри всё ликует от того, что он уже два раза употребил “красивая девушка”, говоря обо мне, но это “сегодня”, конечно же, немного отрезвляет.
        - У нас есть… - он смотрит на свои наручные часы, - около двух часов до захода солнца. Чем бы ты хотела заняться? - спрашивает Дэн с улыбкой, вопросительно приподняв одну из своих аккуратных бровей.
        У меня даже сердце начинает быстрее биться. Как такой простой вопрос может вызвать у меня почти физическую уверенность, что ответ на него может повлиять на мою судьбу? Бред какой-то. Ужасно заманчиво, впрочем.
        - Д-даже, - начинаю заикаться, хотя, это точно не моя фишка, - не знаю. Чем ты планировал заняться до того, как мы встретились? - говорю, стараясь звучать с лёгким оттенком безразличности. Сердце предательски всё ещё не может прийти в нормальный ритм. Как если сейчас была бы очередь Дэна решать мою судьбу.
        - Мне сейчас нужно встретиться с друзьями. Прогулка с оленьими рогами на голове не является моим обычным занятием. Это на спор, - отвечает парень слегка извиняющимся тоном. - Видишь ли, мы играли в “Правда или Действие”, праздничный выпуск. Вот мне и досталось такое задание, как гулять по парку в костюме оленя. А ещё, как оказалось, что я должен был встретить потрясающую зеленоглазую девушку, похожую на русалку своими шикарными, длинными волосами, цвета сладкого тыквенного пирога, - его улыбка становится ещё шире. - Я рискнул и был вознаграждён встречей с тобой, - Дэн в шутку склоняет голову, пряча от меня свою улыбку.
        Я не знаю, что и думать. Он снова шутит? Или мы говорим серьёзно? В принципе, он описал мою внешность правильно, в общих чертах. У меня действительно длинные, рыжие волосы, хотя этот цвет никто ещё не сравнивал с тыквенным пирогом. Вкусная ассоциация, но цвет похож. Сегодня я их не заплела, поэтому, наверное, Дэн и сказал, что как у русалки. Диснеевской только, надеюсь, а не тех страшилищ, с рыбьей головой и человеческими ногами.
        Приятно также, что он заметил цвет моих глаз. Я никогда не замечаю цвет глаз людей, которые мне неинтересны. Ну да, его-то я тоже заметила.
        “Ну, хорошо, - думаю про себя. - Давай посмотрим, что ты из себя представляешь, Дэн”.
        - Спасибо? - я отвечаю скорее с вопросительной интонацией, нежели просто благодарю. - Я тоже рада, что звёзды были сегодня к нам благосклонны, - добавляю высокопарно, делая реверанс, чтобы подыграть его поклону.
        Очень интересно узнать, что за друзья у такого сказочного персонажа.
        - Тогда давай прогуляемся вместе, пожалуйста, чтобы я вернул это, - Дэн указывает на плюшевые рога. - А затем я предлагаю пойти в кафе, так как два часа - это слишком долго, чтобы торчать на улице, когда дождь вот-вот снова начнётся.
        Дэн ведёт плечами, как если бы от холода.
        - Супер, я за! Как раз хотела узнать, где тут продают вкусный кофе. Я ещё пока ничего не знаю в этом районе, мы только переехали сюда. Кстати, у тебя куртка есть? Слышал, что сегодня декабрь? - хихикаю как дурочка какая-то. Уф.
        - Реально только переехали?
        - Реально, - подтверждаю, улыбаясь его искреннему удивлению. Мне нравится, что ему это кажется интересным. - Что насчёт куртки? Тебе совсем не холодно?
        - Всё в порядке, я горячий, - отвечает он, как мне кажется, двусмысленно.
        “Жаль, что он прав”, - думаю.
        - Моя куртка, кстати, тоже там, поэтому мне надо заскочить в эстраду[7 - Эстрада - возвышение, помост, площадка для выступления перед публикой артистов (музыкантов, чтецов и т. п.)]. Пойдёшь со мной? - Дэн протягивает мне свою правую руку, которую я совсем недавно пожимала.
        Мне очень хочется взять её, но решаю воздержаться. Слишком много физического контакта для столь короткого знакомства.
        Поэтому я лишь пожимаю плечами и делаю несколько шагов в сторону, в которую он шёл до нашей встречи.
        Я познакомлюсь с его друзьями. Это должно быть очень любопытно. Какими сказочными персонажами они, интересно, будут? Главное, чтоб не фантастическими тварями.[8 - "Фантастические твари и где они обитают", реж. Д. Йетс]
        3. “А ТЕПЕРЬ ПОДРОБНЕЕ”
        Мы находимся ориентировочно в центральной части парка. Если Дэн вдруг решит оставить меня тут, то, боюсь, я заблужусь и останется лишь надеяться, что поисковые собаки отыщут меня раньше койотов или возможных медведей. В этой части парка я ещё не была.
        Тропинка, по которой мы идём, достаточно узкая. За счёт растущих по обеим сторонам от неё высоких деревьев здесь ещё темнее, чем там, где я уже ходила. Но по какой-то странной причине я чувствую себя комфортно, идя плечом к плечу с парнем, которого я только что встретила. Звучит необычайно странно для меня, так как я, вообще-то, не такая уж храбрая, какой хочу казаться. Если честно называть вещи своими именами, то я - типичная трусиха. Но, учитывая, что нам встречаются очень редкие прохожие, я думаю, что со мной будет всё в порядке. Дэн производит впечатление благонадежного человека, которому хочется ввериться.
        - Что ты именно подразумеваешь под “эстрадой?” - спрашиваю, желая начать разговор.
        - Откуда ты переехала? - одновременно со мной говорит Дэн.
        Смех невероятно расслабляет, к тому же приятно услышать как он звучит у нового знакомого. Людям больше доверяешь, если знаешь, как они смеются… если только это не типичные злодеи в мультиках.
        Мне нравится звук его смеха. Он мягкий, искренний и просто приятный.
        - Ты отвечай первый. А то я начинаю волноваться, думая о том, куда ты можешь меня завести, - я изображаю утрированно взволнованное выражение лица, с широко раскрытыми глазами, прижимая при этом руки ко рту, как будто “сдерживая крик отчаяния”. Я хотела бы добавить: “Если злая мачеха приказала принести моё сердце, то просто отпусти меня жить в лесу с семью неизвестными мне личностями мужского пола”, намекая на то, что “я прекрасней всех на свете”, как в Белоснежке и Семи гномах, но потом я решаю, что не стоит взваливать сразу на неподготовленного человека весь груз своего юмора, и просто хихикаю.
        Дэн облегчённо выдыхает, поняв, что я пошутила и не боюсь его по-настоящему.
        - Ты видела беседку недалеко от стадиона? Вот она и называется “эстрадой”. Я это на карте прочёл, поэтому можешь мне поверить, что это её официальное название, - Дэн улыбается. - Теперь твоя очередь. Откуда ты переехала? Откуда-то из Британской Колумбии[9 - Британская Колумбия - провинция Канады, на территории которой располагается город Ванкувер.] или дальше?
        - Я жила не очень далеко. Но не в Канаде. Я из Соединенных Штатов. Штат Вашингтон, если быть точнее.
        - Вау, - Дэн смотрит на меня с большим любопытством. - Настоящая american girl, - произносит он, намеренно утрируя произношение всех звуков /r/, чтобы звучать наиболее по-американски.
        - Yes, sir, - подыгрываю ему, говоря дальше как типичная, по мнению неамериканцев, деревенщина из Техаса, которая только что и делает целый день, как хомутает диких жеребцов и крутит хвосты у коров. - Американка до самого низа моих американских голубых джинсов и даже немного больше. Вы все будете тут счастливы, что я почтила эту страну своим присутствием. И будете обожать меня, ведь во всём мире любят американцев, не правда ли? - фыркаю от смеха. Конечно же, я не говорю с таким тяжёлым акцентом, это всё для хорошего шоу. - Надеюсь, ты ведь понимаешь, что в США далеко не все так говорят, да? - слегка касаюсь его плеча своим.
        - Невероятно. Ты актриса? - Дэн явно впечатлён моим коротким выступлением.
        - Нет, по крайней мере, пока нет. Но я знаю, что большинство Голливудских фильмов снимается тут, поэтому шансы стать кинозвездой достаточно высоки для каждого в Британской Колумбии, как я понимаю.
        Я, конечно же, говорю несерьёзно. Или нет? Хм… Надо подумать об этом позже. Может, и не самый плохой вариант развития карьеры, раз меня сюда занесло.
        - Возможно, ты права, - говорит Дэн с улыбкой. - Моя мать записала меня в агентство талантов для киноиндустрии, когда мне было пять лет, но мне это было неинтересно из-за того, что съемки в пять утра начинались, безумие какое-то. А вот тебе точно стоит попробовать. Ты красивая, талантливая и… своеобразная.
        - Своеобразная насколько? - мне одновременно льстит и огорчает то, что он это сказал. Лучшее, что я могу - отшутиться. - Типа фриков или чуваков в алюминиевых шапочках? Честное слово, это не мой стиль.
        Смех смехом, но своеобразной и странной меня уже как-то называли. Один мой одноклассник, который тащился от истории и постоянно выискивал интересные факты, сказал мне одним чудесным утром в пятом классе, что моя участь - закончить жизнь на кострище. К счастью, он немного прояснил, добавив, что это случилось бы, если бы я жила в средние века в Европе, где меня могли бы сжечь, как ведьму, или в лучшем случае, вручить мне “Алую букву”, как обладательнице ярко рыжих волос и зелёных глаз. Там практиковалось такое со всеми вампирами, оборотнями, падшими женщинами и, в моём случае, ведьмами. У кого же ещё могут быть такие внешние характеристики, правда? Уф, хвала небесам, что я живу в XXI веке.
        - Не беспокойся, я имею в виду только в лучшем смысле, - Дэн говорит очень убедительно. - Я никогда не встречал кого-нибудь похожего на тебя. Ты такая…выдающаяся. Буквально, - он аккуратно берёт пальцами локон моих волос, что ближе к его плечу, и разглядывает его с любопытством.
        - Да я и фигурально достаточно выделяюсь, - парирую шуткой, чтобы не зардеться от смущения.
        Хотя я действительно выделялась в школе по моим достижениям. Куча пластмассовых медалей и стопка пыльных грамот, которые теперь лежат где-то на чердаке у бабушки с дедушкой, могут это подтвердить.
        - Как тебе нравится Ванкувер? Когда вы переехали? - спрашивает Дэн.
        - Мы переехали девять дней назад. Но за это время я была лишь в ИКЕЕ, в этом парке и в Волмарте,[10 - Волмарт (Walmart) - крупная сеть гипермаркетов в Северной Америке] - пытаюсь вспомнить, что мы ещё делали за это время, но больше ничего не приходит на память. - Пока парк мне нравится больше всего, так как другие два места - точь в точь, как и у нас.
        - Получается ты ещё ничего не видела и не познала всю красоту этого великолепного города? - Дэн скептически смотрит на меня, приподняв бровь.
        Очевидно, что он не может поверить, что возможно не посетить Ванкувер хотя бы раз в жизни. Забавный.
        - А считается то, что я родилась тут? Мы переехали в США, на родину моего отца, когда мне было три года. Но моя мама - ирландка. Поэтому, как ты видишь, я не совсем стопроцентная американка, как и не чистая канадка. Но я искренне надеюсь, что ты не будешь называть меня “грязнокровкой”, - смеюсь тому, как удачно я приплела Гарри Поттера[11 - Гарри Поттер - персонаж из волшебного мира, созданного Дж. К.Роулинг] к своему банальному рассказу.
        - Ты становишься интересней и интересней с каждым последующим ответом!
        Дэн удивленно и с некоторым восхищением смотрит на меня, отчего становится совсем жарко быть одетой “по погоде”. Наверное, я приобретаю нежный пунцовый оттенок свежесваренного омара… К счастью, осознание этого факта точно помогает мне не зазнаться.
        - А где твои семейные корни? - спрашиваю, стараясь перевести его внимание со своей персоны. - Как мне кажется, Ванкувер - это новый Вавилон. Здесь проживают люди со всего света. Я слышала как минимум дюжину разных языков, которых я не понимала.
        - По логике вещей, это мог бы быть один и тот же язык, который ты не понимала, - шутит Дэн.
        - Вероятность такая, конечно, есть, но точно не все сразу.
        Наверное. Остаётся только хихикнуть, признавая всё же, что я не полиглот.
        - Моя мама родом из Швейцарии, но я не говорю ни по-немецки, ни по какому-нибудь другому языку, что они там используют. Я родился тут. Немного знаю французский, изучая двуязычные этикетки на продуктах, плюс школа помогла с базой. А так, мы пару раз были у моих бабушки-дедушки, но они отлично говорят по-английски. Обычно они сюда приезжают, поэтому большой надобности как-то не было, - Дэн, хмыкнув, пожимает плечами.
        - Ты мог бы быть билингвом и свободно владеть двумя языками, - замечаю, как истинный Капитан Очевидность. - Не жалеешь об упущенной возможности?
        - Да ты и сама могла бы быть… - Дэн не заканчивает предложение, рассмеявшись.
        Видимо, дошло, что связывает все три страны, которые имеют ко мне отношение.
        - Именно. Я могла быть “трилингвом” - английский, английский и… да, снова английский, но слегка с разными акцентами, - теперь мы смеёмся вместе.
        О, это звучит отлично.
        За нашей спиной вдруг раздаётся пронзительный звонок. Это настолько неожиданно, что я вздрагиваю, а Дэн быстро притягивает меня ближе к себе, так как он идёт по краю тропы, в то время как я в центре.
        - Извините, спасибо! - говорит проезжающий мимо велосипедист, с необычайно громким звоночком.
        Я же почти в объятьях Дэна, и это неожиданно намного приятней, чем просто смеяться вместе.
        - Ты в порядке? - он спрашивает, глядя прямо мне в душу. Вообще-то в глаза, конечно, но взгляд чувствуется несколько проникновенней.
        - Спасибо, что спас меня. Кто бы знал, что принц на белом коне может оказаться в виде оленя в белом свитере? - я, хихикнув, мягко щёлкаю пальцем по красным рогам, что по-прежнему у него на голове.
        - А то! - Дэн широко улыбается.
        Он так близко. Смотрю в его красивые серые глаза, цвета волнующегося океана в пасмурный день - с белыми гребнями накатывающих волн, скрывающих на своём дне, как и опасности, так и сокровища. Как бы банально это не звучало, кажется, что там можно утонуть, насколько затягивает их глубина. Тёмные, пышные ресницы - абсолютная мечта любой девушки. Но они всегда, почему-то, достаются исключительно парням. Мне нравятся его широкие, выразительные брови. И я себя еле сдерживаю, чтобы не прикоснуться к его лицу. Я почти ощущаю кончиками своих замёрзших пальцев тепло и нежность его кожи.
        Вместо неосмотрительных действий, я лишь тайком глубоко вдыхаю через нос, чтобы угадать, чем от него так вкусно пахнет. Сначала я чувствую преимущественно запах леса, который нас окружает - хвоя, влажная лесная подстилка и земля, а также аромат когда-то давно поваленных деревьев, ставшими уже частью ландшафта. Но в самом конце я улавливаю нотки чего-то вкусно-свежего, как яблоки или какой-то другой фрукт, а ещё чего-то древесного, не принадлежащего этому парку. Я делаю шаг назад, чтобы не начать принюхиваться активнее, пытаясь угадать нотки его парфюма. Это было бы слишком странно. Пусть лучше остаётся маленьким секретом. Ведь, всё же, мы только что познакомились.
        - Как возможно иметь рыжие волосы, но быть почти без веснушек? - удивляется Дэн. - У тебя такая светлая кожа. И тебе, кстати, очень идёт румянец, - добавляет он чуть тише.
        Приятно заметить, что не только я его изучала, но и он меня.
        - Это мой колдовской секрет, человечишка.
        - Да, я подумал и об этом варианте, - говорит Дэн, улыбаясь мне в ответ.
        Спустя некоторое время мы слышим приближающихся людей, судя по голосам, нескольких девушек. Звук становится всё громче и отчётливее.
        В тот миг, когда из-за поворота показываются первые две девушки, видно, что Дэна эта встреча не радует.
        - Вот дерьмо, - вырывается у него. - Извини, Элис. Я не хотел быть грубым, - вежливо добавляет Дэн.
        - Всё окей, не парься, - растягиваю губы в улыбке, стараясь поддержать его.
        На мгновение он о чём-то сильно задумывается, а потом говорит:
        - Элис, как насчёт того, чтобы меня немного выручить? Сегодня ведь полагается делать добрые дела, - улыбается он, как на каком-нибудь рекламном плакате, где красовался бы лозунг: “А ты выполнил дневную норму по добрым поступкам?”. - Можно я, пожалуйста, возьму тебя за руку, как будто мы вместе? Типа встречаемся, я имею в виду, - немного смущённо объясняет Дэн.
        - Конечно! - выпаливаю, не засомневавшись даже на долю секунды.
        Я просто снимаю варежку и протягиваю ему руку. Дэн нежно её берёт в свою и переплетает наши пальцы.
        Интересно, почему они у него не холодные, хотя он гуляет не пойми сколько времени без куртки?
        “Да, он горяч,” - напоминаю себе и сразу краснею.
        - Ты меня просто спасаешь, - шепчет он мне на ухо. - Пойдём, веди себя естественно, - Дэн мне подмигивает.
        Что может быть более естественным, чем идти рука в руке с идеальным парнем, с которым я познакомилась полчаса назад? Я готова делать это хоть каждый день.
        Каким-то образом тепло его прикосновения согревает меня целиком. Особенно сердце. Блин, что за опасный тип?
        Девушки подходят ближе и замечают нас. Их семь штук, идут рядами по два-два-три человека в каждом, соответственно. Одни начинают шептаться, хихикать. Радует, что хотя бы пальцами на нас не показывают.
        Странно, но меня их реакция совершенно не беспокоит. Я их не знаю, а Дэн, который держит меня за руку, успокаивает одним своим присутствием рядом.
        Я рассматриваю девушек. Мне любопытно, как было бы любому человеку, окей, женщине, точнее, на моём месте.
        Все девушки, по забавному совпадению или преднамеренно, очень похожи между собой - высокие из-за каблуков, стройные блондинки. Все легко одеты. Как если бы они вышли из дома в сентябре, и так и не поняли, что уже давно наступила зима. Из-за них я начинаю сомневаться в правильности выбора своей одежды. Неужели сейчас так тепло? Хм. Вряд ли.
        Мы проходим мимо под их пристальным вниманием, но последняя троица нас останавливает.
        - Дэннис. Нам надо поговорить, - говорит блондинка в центре.
        Та самая, которая мне меньше всего бы понравилась среди них.
        Она самая красивая. И самая злая.
        - И кто она, нахрен, такая? - спрашивает она на октаву выше, показывая на меня красиво наманикюренным пальцем.
        Уф.
        4. "КТО ОНА ТАКАЯ"
        У меня есть забавная особенность поведения в неприятных ситуациях. Точнее так: одна из моих странных особенностей поведения в неприятных ситуациях. Да, случается, увы.
        Когда я напугана и/или растеряна, моей бесконтрольной реакцией может стать смех или, как минимум, улыбка до ушей. Отчего так? Кто бы мне сказал. Наверное, это срабатывает моя продвинутая самозащита. Или просто двинутая, скорее. Ведь из почти любой ситуации, в конце концов, можно выйти с юмором. Умирать, так с музыкой, как говорится.
        Но я особо не могу контролировать эту реакцию. Может, поэтому она и называется “неконтролируемой”? Капитан Очевидность не дремлет, спасибо ему, что бдит.
        Мне остаётся только надеяться, что когда со мной случается подобный инцидент, я не выгляжу совершенно безумной или типа того.
        Как бы то ни было, это есть, и мне просто надо с этим смириться. Иногда, кстати, это даже помогает.
        Однажды, когда мне было тринадцать или четырнадцать, я повстречала по дороге из школы очень странного мужика. До этого я никогда не видела его в нашем районе. И вот, я столкнулась с ним в плохо освещенном закоулке. Была ранняя весна. Серо, мокро и безлико. Природа была в ожидании первых красок, одной из которых могла стать моя кровь… Да, в душе я всегда была поэтом. Короче, я накрутила себе сразу же знатное количество ужастиков, каждый исход которых не сулил мне ничего хорошего.
        Этот человек меня что-то спрашивал, подходя всё ближе и ближе, и выглядел достаточно опасным. Мне было так страшно, что ноги отказывались меня унести оттуда, как можно быстрее. И могло бы, наверное, всё закончиться скверно, как вдруг у меня начался приступ хохота. Уверена, что этот чувак решил, что у меня не все в порядке с головой. По крайней мере, это было бы моей первой догадкой, на его месте. Он убежал прочь, а мой смех перешёл в столь же неуправляемые слёзы. Я была дома десять минут спустя, еле дойдя на своих ватных ногах. Я никому об этом так и не рассказала, хотя теперь понимаю, насколько это было чревато. Но, к счастью, в нашем маленьком городке тогда никто не пострадал.
        Сейчас мне ничего не угрожает, но я нахожусь в парке, держа за руку малознакомого парня и изображая его возлюбленную. Перед нами стоит… Хм… Она точно не похожа на сестру Дэна. Бывшая девушка? Судя по её взгляду, можно было бы предположить, что эта блондинка - его законная супруга, с которой они прожили в браке лет двадцать, не меньше.
        “И во что я себя втягиваю, интересно?” - думаю. “Фиг с ней, я её не знаю. Я хочу помочь Дэну, и будь что будет”.
        Я широко улыбаюсь в ответ на злобный взгляд этой девицы. Я смотрю прямо в её блеклые глаза. Она их так ярко накрасила, что в контрасте с макияжем, радужка кажется чересчур светлой, почти белой. Брр. Жутко.
        - Это Элис, моя… - Дэн с надеждой смотрит на меня. Я утвердительно слегка киваю в знак поддержки. - Моя девушка, - затем он обращается ко мне, слегка сжав мою ладонь, которую он держит. - Это Лорен. Мы с ней…э-э… учимся в одной школе… э-э… и живём на одной улице, но между нами тысячи домов, - говорит Дэн, с трудом подбирая слова, чтобы описать то, кем Лорен ему приходится.
        Последняя же, в свою очередь, всё больше и больше презрительно прищуривает глаза от нетерпения.
        Что касается меня, мне становится веселее по мере того, как блондинка, очевидно, выходит из себя. Ничего не могу с собой поделать, я ожидаю взрыва с её стороны.
        - Если подытожить, кто такая Лорен, - Дэн усмехается, мельком взглянув на неё и закатив глаза от увиденного, - она огро-о-омная заноза в за… - в этом месте Лорен бьёт говорящего по предплечью, - …в руке. Ауч. Контролируй себя, а?
        Я громко фыркаю от смеха, не имея возможности более сдерживаться. Искренне надеюсь, что Лорен меня тоже не ударит. Но трудно оставаться безучастной, когда оказываешься в центре какой-то дешёвой мелодрамы.
        - Приятно познакомиться, Лорен, - говорю я исключительно ради того, чтобы хоть что-то сказать. Мне тяжело переносить её взгляд, как если бы она выдавала им рентгеновское излучение в огромных дозах. Не хочу проверять, насколько это может быть опасным.
        Она мне ничего не отвечает, поэтому снова говорит Дэн:
        - Нам надо идти. Счастливого Рождества! Дамы, - он вежливо приподнимает свои оленьи рога на обруче на манер шляпы и тянет меня за руку прочь от них.
        - Нам. Надо. Поговорить, - цедит сквозь зубы эта неприятная девчонка, преграждая нам дорогу. - Мне плевать, что за стрёмную шлюху ты себе нашёл, - она бросает на меня очередной колкий взгляд, - но нам надо поговорить.
        У меня просто нет слов. Ей удалось, как мне казалось, невозможное. Я и не предполагала, что мне настолько сильно может не понравиться человек за столь короткий промежуток времени.
        - Чтобы я от тебя больше ничего подобного не слышал об Элис, поняла? - в тоне Дэна нет ни намёка на прежнее веселье. В его голосе звучит сталь и нотки угрозы. Его серьёзное лицо тоже уверяет в силе его слов. - Говори, что хотела мне сказать.
        Несмотря на изменившийся тон беседы, Дэн всё также бережно, но уверенно держит меня за руку, нежно водя большим пальцем по обратной стороне моей ладони, вызывая толпы мурашек.
        - Я не буду говорить при ней, - Лорен отвечает чуть спокойней, чем прежде, но “стрёмная шлюха” всё также отчётливо читается между строк в её упоминании меня.
        Я еле сдерживаю смешок. Она такая типичная школьная с… Хм… подлая женщина я имею в виду. Это видно и невооруженным глазом.
        - Хочешь, чтобы я дала вам минутку поговорить наедине? - тихо спрашиваю Дэна, подойдя на шаг ближе.
        Да, точно. В его парфюме точно есть нотки яблока. Апельсина тоже, кстати. И что-то ещё, что я всё ещё не могу угадать. Он молча смотрит на меня несколько секунд, которые кажутся, что тя-я-янутся о-о-очень ме-е-едленно. Я почти забываю, о чём мы вообще говорим.
        Дэн улыбается мне и сразу выглядит более расслабленным. Он немного притягивает меня к себе и, едва касаясь, проводит костяшками пальцев свободной руки по моей щеке. Я боюсь, что могу забыть, как дышать. Сердце разгоняется, как ракета, пытаясь покинуть пределы грудной клетки. Как ему это удаётся? Что это за волшебство такое?
        Кто-то злобно пыхтит справа. Ах, да. Мы ведь не одни, и я лишь исполняю роль его девушки. Дурацкая Лорен.
        - Можно только одну минуту, пожалуйста? - спрашивает Дэн, закусив потом свою идеальную губу.
        - Конечно, милый, - выдыхаю, вставая на цыпочки, чтобы быть ближе к его лицу. Меня попросили вести себя естественно, правда? - Не заставляй свою девушку долго тебя ждать, - игриво шепчу, но достаточно громко, чтобы Лорен меня точно услышала. Потом я целую его в уголок рта.
        Это выходит необычайно мило, но при этом странно волнующе, несмотря на всю целомудренность поступка.
        Я планировала поцеловать Дэна в щёку, но в последний момент он слегка повернул голову в моё направление, оттого и получился поцелуй в уголок рта.
        Чего я не могу понять, так это - вызвано ли моё разочарование тем, что он в принципе двинулся или тем, что он двинулся недостаточно быстро, чтобы я поцеловала его лучше в губы? Случайно, конечно. Уф. Как неловко.
        Какой бы ни была причина, я чувствую, что моё лицо снова начинает краснеть, а это значит, что я банально выдаю себя такой реакцией.
        - Обожаю твой прелестный румянец, - дразнясь, говорит Дэн, ещё раз нежно касаясь моей щеки.
        Признать, что неожиданное было не таким уж неожиданным может спасти любую спланированную ложь. Наверное. Я не знаю, если честно. Обычно я вообще не вру, поэтому не могу считаться экспертом в этом тёмном деле.
        Злобная девица справа пыхтит как сумасшедшая. Это хороший знак, что пора делать ноги. Её подружки достаточно разумно поступили уже благополучно оставив нас одних. Теперь настала моя очередь.
        Но только на минуту.
        Мне всё ещё кажется, что я могу помочь Дэну справиться с этой неприятной ситуацией.
        Как-никак я его девушка… случайно и неожиданно… всего на пять минут, правда…
        Но глубоко внутри я знаю, что мне это тоже важно.
        - Только не уходи далеко, пожалуйста, - шепчет мне на ухо Дэн. - Я очень быстро освобожусь.
        - Окей, - отвечаю, надеясь, что он говорит правду.
        Не хотелось бы торчать тут, как полная дура, пока его бывшая будет кричать на него или биться в истерике. Если честно, то я не в курсе, что обычно делают бывшие, когда они таким тоном говорят, что “им надо поговорить”, поэтому предпочитаю сразу представить худшее, чтобы быть готовой.
        Я улыбаюсь Дэну, затем поворачиваюсь к Лорен. Язык так и чешется сказать ей за нанесённое мне оскорбление какую-нибудь цепляющую фразу, типа: “У тебя есть одна минута. Наслаждайся, пока можешь!” или “Ты должна быть мне благодарна, что я сегодня так неожиданно добра и щедра!”. Но они звучат странно даже в моей голове, поэтому я дарю ей свою улыбку победителя и ухожу прочь, чувствуя, как меня провожают взглядом.
        Лорен сразу начинает что-то злобно шептать Дэну, но он её перебивает на полуслове:
        - Элис, остановись, пожалуйста, - громко говорит в мою сторону. - Не иди дальше, если ты не против.
        Я оборачиваюсь, всего сделав шагов десять-пятнадцать. Там, где я остановилась, тропинка поворачивает налево. Если я прошла бы ещё немного, деревья совсем загородили бы меня. Я смотрю на “своего парня”, от неловкости ситуации кусая губы, и показываю большие пальцы вверх, в знак согласия. Буду тут.
        - Спасибо, - говорит он, широко улыбаясь.
        Затем он переводит взгляд на свою собеседницу и улыбка моментально сходит с его лица. Это слишком заметно, чтобы не обратить внимание. Интересно, в чём у них проблема?
        Из-за того, что мне нечем заняться, я начинаю придумывать их диалог, основываясь на их движениях, жестикуляции и экспрессивности.
        ЛОРЕН: “Пожалуйста, прости меня! (хватает его за предплечье) Я больше никогда не буду трогать твой PlayStation[12 - PlayStation - игровая консоль], честное слово. Но он был такой пыльный! Кто же мог знать, что режим деликатной стирки может повредить?”
        ДЭН (стряхивает её руки с себя): “Ты знаешь, это было даже в какой-то степени забавным, когда я обнаружил его в сушилке. (Дэн дотрагивается до своих висков, показывая место, которым в следующий раз ей следует думать). Ты даже использовала смягчитель для стирки белья! Это самое тупое, что можно было, в принципе, сделать!”
        ЛОРЕН(выглядит раскаивающейся): “Как ты узнал о смягчителе?”
        ДЭН (становится более раздражённым): “Лаванда! Пахло долбанной лавандой!” (пытается уйти, но Лорен тянет его за рукав)
        Ладно, это уже слишком. Я придумываю такую чушь в то время, пока у них настолько напряжённая беседа. Скорее всего, они говорят о чём-то серьёзном. Искренне надеюсь, что не об алиментах или о том, чья сегодня очередь забирать ребёнка из садика.
        Я решаю дать им немного личного пространства и вместо них смотреть на белок. Их в парке очень много. Помимо забавных белок Дугласа, тут есть ещё серые, с великолепными пышными хвостами, и чёрные, которым не так повезло с опушкой, поэтому они смахивают на улучшенную версию крыс с большими глазами. Но тоже прикольные созданья. Что их объединяет, так это бесстрашие. Белки в парке, все, как один, знают, что никто не следует предупреждающим надписям на табличках: “Не кормить диких зверей!”. Их кормят. Поэтому они, заметив моё внимание, подходят всё ближе и ближе. Надо теперь и от белок отвернуться, показывая этим, что я не собираюсь их кормить, так как, в отличие от других, я-то умею читать и следую правилам. К тому же, мне всё равно нечего им дать. Остаётся лишь надеяться, что они не нападут на меня со спины, всё же бесстрашие - это их черта, не моя.
        Я снова возвращаю своё внимание к Дэну и его блондинке. Минута прошла. Теперь я хочу получить свой кофе.
        В тот момент, когда я поднимаю свои глаза, я встречаю полный ненависти взгляд Лорен. Она злобно показывает на меня пальцем, спрашивая о чём-то своего собеседника. Соругательника, должно быть. Вряд ли, у них там спокойная беседа.
        Дэн не ругается, впрочем. Он больше выслушивает, закатывает глаза и смотрит на часы.
        Ничего не могу с собой поделать, кроме как улыбнуться Лорен как можно шире. Очевидно, ей это не нравится, потому что она выглядит теперь ещё более рассерженной. Не такой злой, как бойцовская собака, больше, как домашняя кошка, хотя общего с собакой у неё тоже много - пол, как минимум, ну, вы понимаете.
        “Блин, как я могла найти себе врага за такой короткий промежуток времени?” - нервно думаю, стараясь не засмеяться над абсурдностью всего происходящего.
        Как бы то ни было, но я должна согласиться, что Лорен симпатичная. Хоть и тощая.
        Наверное, ей и сидеть-то не на чем.
        Она в сапогах на высоком каблуке, но всё равно кажется низкой. Но ноги достаточно длинные. Парням точно нравится такое сочетание. Она “миниатюрная”, как говорят про таких, хотя мой дед называет их просто “пигалицами”. Конечно же, мои сто шестьдесят девять сантиметров не делают меня слишком уж высокой, но когда стоишь рядом с той, кто на полголовы ниже тебя, на ум почему-то приходят Амазонки. Даже странно.
        Её волосы, длиной до плеч, настолько ровные, что кажется, что они не настоящие, а какая-то синтетика. Любопытно, такие же ли они на ощупь?
        Вся её одежда чересчур в облипку. Да, точно, зад у неё столь же плоский, как и мои шутки. Интересно, сколько у неё слоёв термобелья под верхней одеждой? Ничего теплого иначе не может поместиться под столь тонкими вещами.
        У меня под паркой - тонкая трикотажная кофта и вязаный кардиган. Жаль, что я не одела что-то более симпатичное. Я же не знала перед выходом из дома, что пойду в кафе с парнем своей мечты. По крайней мере, на мне сейчас любимые джинсы, которые идеально подчёркивают мою фигуру.
        Я вижу, что Дэн идёт ко мне.
        Лорен за его спиной от обиды топает ногой, ещё раз бросает на меня недобрый взгляд, разворачивается и уходит в противоположную сторону. Наконец-то.
        Дэн выглядит взвинченным. Но стоит нашим глазам встретиться, как его лицо озаряет улыбка. Моё тоже, наверное, в ответ. Сердце набирает обороты. Я даже мельком думаю о том, что сегодня за бюстгальтер на мне надет. Уф. Почему?! Это по-настоящему неловко.
        - Почему у тебя снова яркий румянец? - спрашивает Дэн с любопытством, близко подойдя ко мне.
        - Я тот человек, который слишком легко краснеет. Привыкай или ты сойдешь с ума, пытаясь каждый раз отыскать причину, - весело отвечаю.
        Ни за что ему не расскажу, что думала о своём нижнем белье.
        У меня ещё не было бойфренда, поэтому я не знаю, что включено на первом свидании со своей фиктивной подружкой. Фиктивной. Подружкой. Уф. Пофиг.
        На нас начинают накрапывать крошечные капли. Это может быть только началом непрекращающейся мокрой пати (без конкурсов мокрых футболок только) на несколько дней или “всего” на несколько часов. Я надеюсь на последний вариант. К счастью, у меня с собой на любой случай всё есть.
        - Вау, какая удобная вещица! - Дэн говорит о моём супер маленьком складном зонтике, который я достаю из кармана. Когда он сложен, то размером со смартфон.
        - О, да! Невероятно удобная. Мама подарила его, когда сообщала куда мы собираемся переезжать, - раскрываю зонтик и вручаю Дэну, так как он выше. - Она сказала, что мне надо будет носить его с собой каждый день в любое время года. Я решила, что это была шутка, но, к сожалению, оказалось, что чистая правда, - хихикаю в конце.
        Мне кажется, что мы говорим ни о чём, лишь бы не говорить о Лорен.
        Дэн теперь совсем близко. Он держит мой небольшой зонтик над нашими головами, поэтому нам приходится стоять близко, чтобы не промокнуть. Я слышу лишь шум падающих капель и стук моего сердца.
        - Ты, наверное, хочешь знать, кто такая Лорен… - говорит Дэн. Но это не вопрос, а простая констатация факта.
        - Ну, хотя бы только, чтобы быть уверенной, что моя жизнь не под угрозой от конфронтации с дочерью главы самого жестокого преступного клана Канады или же кровавого серийного убийцы. Или кого-то ещё хуже, - я тихо смеюсь. - Ты видел, как она на меня смотрела? Если бы взглядом можно было убить…
        - О, нет, пожалуйста, не беспокойся об этом. Её родители - агенты по недвижимости. Правда, она может заставить их продать тебе дом с прогнившими трубами или типа того. Пожалуйста, не покупай дом в ближайшие пятнадцать лет, - Дэн шутит, и мы вместе смеёмся, но потом его лицо снова становится серьёзным. - Прости меня, что впутал тебя в свои проблемы. Видишь ли,… - он делает паузу и тяжело выдыхает. Я на грани, чтобы обнять его в качестве поддержки, но сдерживаю свои порывы. - Лорен - моя бывшая девушка. Мы не так давно расстались, до каникул. Она умоляет её простить за то, что она учудила, но я не буду. Что сделано, то сделано. Я не даю вторых шансов.
        - Ты, прям, как Вольтури[13 - Вольтури - самый большой и могущественный клан вампиров из серии книг С.Майер “Сумерки”]. У них тот же девиз, - я фыркаю от смеха. - Извини, пожалуйста, что перебила. Просто совсем недавно фильм пересматривала, - чувствую себя придурком, не меньше. Человек мне рассказывает про свою несчастную любовь или что там, не знаю, а я тут… - Так ты говорил…
        - Я почти закончил, - Дэн улыбается мне, и я замечаю, что мы ещё немного приблизились друг к другу. Может, из-за того, что дождь усилился? - Я сказал ей, что поезд ушёл, и у меня уже есть девушка, которой, к слову, у меня не было. Мне просто хотелось, чтобы она тоже двигалась дальше и мы закрыли этот вопрос. Теперь она должна была всё понять. Видишь, ты оказалась в нужное время, в нужном месте. Ты спасла меня. Спасибо. Я буду должен, - мягко говорит он, обдавая моё лицо теплом своего дыхания.
        Мы смотрим друг другу в глаза, и я не могу сказать ни “пожалуйста”, ни “не стоит беспокойства” или “всегда рада помочь”. Я просто жду, что он скажет дальше.
        - Вот и вся история. Хотя я не думаю, что это хорошая идея говорить со своей девушкой так скоро о бывших, - Дэн подмигивает мне.
        Я чувствую, как мои щёки начинают гореть. Мы что, по-прежнему играем в любовь?
        - Пойдём за твоей курткой скорее. Мне не терпится узнать, где здесь продаётся вкусный кофе.
        Да, кофе должен помочь. Без вариантов.
        5. "ДРУЗЬЯ"
        - Сегодня так ужасно на улице! Я давно мечтаю о Рождестве со снегом. Когда в последний раз ты видел нормальную праздничную погоду? - спрашиваю.
        Я иду под руку с Дэном, чтобы мы могли дойти до упомянутой эстрады быстрее и при этом оставаться сухими. Сложно не почувствовать сквозь мягкий материал свитера мышцы его руки. Это бицепс или трицепс? Я, несомненно, стараюсь не слишком нарочито щупать, но трудно не подметить, что он в отличной физической форме.
        - Я видел идеальную рождественскую погоду с огромным количеством белоснежного снега лишь этим утром, за завтраком, если быть точнее, - отвечает Дэн с улыбкой, смотря на меня своими ясными глазами.
        На секунду я забываю о чём мы вообще говорили. О, вспомнила, о погоде. Как же банально с моей стороны было выбрать такую тему для разговора.
        - Слушай, где ты завтракал? - спрашиваю с игривой интонацией. - Когда у меня был завтрак, за окном лило как из ведра, поэтому мой папа пришёл сообщить об этом: “Элис, где бы мне достать двух мини-жирафов, не знаешь? В походный ковчег не влезут полноразмерные модели”, намекая на всемирный потоп, - я закатываю глаза, вспоминая папину шутку. - Это его стиль юмора.
        Дэн вежливо смеётся.
        - Я утром смотрел “Один дома”[14 - “Один дома” - культовый фильм К. Коламбуса (1990)]. У них в кино замечательная погода.
        - Это несомненно. Я-то сегодня смотрела низкобюджетное шоу моих бабушки и дедушки в прямом эфире и в ужасном качестве по Скайпу из Таити, где они празднуют Рождество в этом году. Они нарядили пальму ракушками в качестве ёлочных игрушек. Погода там ещё более странная для зимнего праздника.
        - Вау! А что они, интересно, вешают вместо носков над камином? Шлёпки?
        - Точно, - я начинаю шутить за компанию. - Наверное, они вешают их только не над камином, а над кондиционером.
        - А Санта, должно быть, там путешествует не на оленях, а на дельфинах, чтобы доставить подарки.
        Мы вместе хохочем.
        - Кстати, а что тебе сегодня подарил Санта? - спрашиваю из любопытства.
        Рождественские подарки - ещё одна весомая причина, по которой я обожаю этот праздник.
        - Мне подарили смарт часы одного известного яблочного бренда, - отвечает Дэн без энтузиазма.
        Моё любопытство достигает пика, так как я не могу понять причину его недовольства. Может, он хотел Феррари под ёлку?
        - Звучит круто для подарка от старика. Что тебе не нравится? Они сделаны из настоящих яблок?
        - Нет, просто он мне были не нужны, и мои родители это знали. У меня уже есть отличные часы, - Дэн оттягивает рукав вниз и демонстрирует винтажный, но очень дорого выглядящий хронограф на стальном браслете. Но, что касается меня, я больше уделяю внимание красивой мужской руке с крепким запястьем. Не понимаю, что со мной происходит?
        - Кхм. Понятно. Эти точно выглядят надёжнее, плюс не надо постоянно подзаряжать.
        - Ты меня сразу поняла, спасибо тебе. Мне мои часы дороже. Вдобавок они ещё подарок-напоминание от моего… - Дэн резко замолкает, а потом у него вырывается смешок. - Слушай, как ты это делаешь? - он останавливается и смотрит на меня с удивлением, как будто не веря своим глазам, затем улыбается и качает головой.
        Видимо, он снова чуть не выболтал ещё один секрет. Окей, я подожду.
        - Лучше расскажи, что ты получила сегодня от Санты, - Дэн плавно переводит вектор разговора. Молодец.
        - Ну, в этом году я получила двадцать две коробки разных форм и размеров, - начинаю свой рассказ с нарочитым воодушевлением. - Но эльфы Санты настолько халтурно и не творчески подошли к моим подаркам, что они упаковали их в простой картон, украсив лишь клейкой лентой на швах с надписью компании-перевозчика. И даже не оставили место для сюрприза, так как все коробки подписаны, что содержится у них внутри: “книги”, “летняя одежда”, “обувь” и так далее, - теперь моя очередь веселить Дэна. - Вот поэтому мои подарки настолько скучные, что у меня никак не хватает смелости их открыть.
        - Я даже не представляю сколько всего надо распаковать, когда переезжаешь в другой город или страну. Мы как-то переезжали всего лишь в пределах города, и это было ужасно. Если тебе нужна будет помощь, просто позвони мне, - Дэн снова останавливается. - Я совершенно забыл спросить твой номер. Хм… Это как-то странно и неожиданно. У меня просто такое чувство, что он у меня где-то есть. Но я, на всякий случай, спрошу - можно мне, пожалуйста, взять твой номер телефона?
        - Ты, конечно же, можешь, но я планирую завтра его поменять. У меня по-прежнему американский номер. Более того, мой аппарат не работает с канадскими сетями, поэтому для использования без интернета он не годится. Но ты можешь отправить мне сообщение через приложение, - говорю беззаботно, пожимая плечами. Но моё сердце выдало бы меня сразу, если он мог бы его слышать.
        Мы обмениваемся номерами и это очень напоминает какой-то сакральный момент обмена клятвами, как обмен кольцами. Блин, я романтик до мозга костей.
        У нас не хватает времени на месте обменяться контактами в социальных сетях, так как тропинка вывела нас на открытое пространство с забавной беседкой посередине. Видимо, это и есть “эстрада”.
        Она полна людей. Не настолько, чтобы сравниться с общественным транспортом в час пик, но все, кто там находятся, стоят по периметру, поэтому она производит впечатление переполненной.
        - Ты познакомишься с некоторыми моими друзьями, но не все они мои настоящие друзья, типа “не разлей вода”. Там будут и просто знакомые по школе. Поэтому не суди слишком строго. Обычно мы не так часто все вместе тусуемся, - Дэн выглядит немного неуверенным и снова закусывает свою нижнюю губу, совершенно отвлекая меня этим.
        - Дэн, чувак, где ж, итить твою налево, тебя носило так долго? - кричит какой-то громкий парень в зелёной кепке, почти перевалившись через перила, чтобы быть ближе, не спускаясь при этом с эстрады. - Я думал, что ты замёрз насмерть где-нибудь, и мне надо будет сообщать тяжёлые новости твоей сексуальной систер[15 - Систер - сестра]. Я уже спланировал весь наш с ней разговор со всякими сальными подробностями того, как я буду её успокаивать после. Ты просто испортил мой день, чувак, - парень заливается хохотом.
        - Вот один из них, - Дэн вздыхает. - Если не боишься с ними познакомиться, то я думаю, мы можем на минутку заглянуть, а потом сразу уйдём. Или ты можешь подождать меня тут. Как ты хочешь?
        Дэн смотрит на меня, ожидая ответа. Его глаза полны сомнений и надежды. Не могу только понять надеется ли он, что я приму или отклоню его предложение?
        - Ну, у меня в Канаде пока только один друг и один враг, зато в лучших Шекспировских традициях, - добавляю последнюю фразу почти себе под нос. - Возможно, мне стоит несколько улучшить свою статистику и познакомиться с кем-нибудь ещё, - договариваю с некоторой неуверенностью.
        “Если я не сделаю всё только хуже”, - гложет червячок сомнений.
        - Вот и правильно! - подбадривает меня Дэн, широко улыбаясь, заставляя почувствовать себя увереннее. - Тогда пойдём.
        - Говоришь, что у тебя есть сестра? - спрашиваю по дороге к беседке.
        - Да, ей двадцать один. Приехала сюда на зимние каникулы из Торонто. А вот тот придурок, - Дэн указывает на своего друга, который ждёт нас около лестницы под крышей, - запал на неё с младших классов, по-моему. И с тех пор достаёт тем, что при любом удобном случае демонстрирует передо мной свои чувства к ней. Исключительно потому что это меня нервирует.
        Я не могу сдержать смешок. Мне нравится тот парень. Отличный троллинг.
        - А что у тебя? У тебя есть братья или сёстры?
        - Нет, к сожалению, нет. Я тебе уже рассказала про то, что родители не смогли выбрать второе имя для меня одной. Наверное, выбор имени было камнем преткновения для того, чтобы завести второго ребёнка, - я смеюсь, но не совсем искренне. Мне очень жаль, что у меня нет сестры. Или проказливого младшего брата. Я вздыхаю. - Ты счастливчик. У меня есть только настоящий друг, почти член семьи. Но мы теперь даже живём в разных странах… - я опять вздыхаю.
        - С удовольствием узнаю больше о твоём друге. Это он или она?
        Дэн смотрит с явным любопытством. Мне нравится его неуверенность в том, что мой лучший друг женского пола. Это делает историю несколько пикантней.
        - Я расскажу тебе попозже, если хочешь, - я подмигиваю ему, стараясь не засмеяться, выдав свою игру. Очень хочется узнать, что он себе там напридумывает про Сару, не зная её.
        - Мы говорим про подругу, да? Так ведь?
        Я ухожу от ответа, всё же засмеявшись.
        Мы теперь подошли к самой эстраде. Она больше, чем мне казалось. Чтобы попасть внутрь, надо подняться по нескольким ступенькам, и мы оказываемся внутри круглого по площади сооружения. Я первая захожу под крышу, так как мой спутник остаётся позади, чтобы сложить зонтик, поэтому все софиты общего внимания на мне. Сразу становится от этого жарко и неловко. Блин, щёки тоже заливаются краской, судя по ощущению жара в этой части лица, как от пощёчин.
        - Здравствуйте! - говорю не своим голосом, улыбаясь всем как идиот. Я отлично завожу знакомства, ничего не скажешь.
        В беседке восемь человек - две девчонки, остальные - мальчишки. Эм… Не совсем мальчишеские мальчишки, парни. Хотя большая часть из них выглядят как совсем взрослые мужчины, но в чертах их лиц всё ещё видны следы нежной молодости и свежести, которые исчезают со временем. Наверное, они все моего возраста.
        Одна милая девчонка с азиатскими чертами лица и прямыми, чёрными волосами, а также все парни мне улыбаются, вторая девчонка, снова блондинка, смотрит на меня с большим недоверием и как будто даже с презрением, щуря глаза. Хотя, может, у неё просто близорукость, не знаю. Затем она начинает быстро кому-то строчить сообщение, более не удостаивая меня своим вниманием.
        - Здравствуйте-здравствуйте, - говорит тот же друг в зелёной кепке, разглядывая меня с ног до головы. У него располагающая улыбка, несмотря на брекеты. А ещё тоже широкие плечи и высокий рост, как у всех присутствующих парней, и мне кажется, они все спортсмены, либо тут добавляют что-то в воду для ускоренного роста, типа как удобрения для растений. Чем их тут кормят? - Меня зовут Рон, я лучший друг этого сына северных пастбищ, - он указывает пальцем на моего спутника с рогами на голове и громко смеётся, получив в ответ раздраженный взгляд и нехитрый жест из одного среднего пальца.
        - Забери это! И в следующий раз ты мне должен что-нибудь нормальное, - Дэн бросает с этими словами свой аксессуар в Рона, подходит ко мне и слегка приобнимает. - Познакомьтесь, это - Элис. Мы всего на секунду забежали за моими шмотками.
        Затем, всё также держа свою руку на моей талии, скрытой толстым слоем пуховика, Дэн начинает называть всех по именам, почти скороговоркой - Это Скотт, Джея, Стэн, Джек, К.В., Мадина, Флинт и этот “чувак”, который считает себя моим “лучшим другом”, - Дэн использует средние и указательные пальцы, чтобы продемонстрировать кавычки в нужных местах, дабы не возникло недопонимания. - Но он, конечно, худший друг из всех. Ну, я не полагаю, что ты всех с первого раза запомнишь, кого как зовут. Я тебе буду подсказывать, если захочешь к кому-нибудь обратиться.
        О, ему не стоит недооценивать мою память.
        Я быстро оглядываю тех, кто был мне представлен, делая заметки про себя, основываясь на самых выдающихся внешних данных, а потом говорю без запинки:
        - Приятно познакомиться, Скотт, Джея, Стэн, Джек, К.В., Мадина, Флинт и не самый лучший, но всё же лучший друг Дэна, Рон, - я мило всех приветствую, обращаясь к каждому, называя их имена, а потом улыбаюсь Дэну, приподнимая бровь, как бы говоря этим: “Ну, как тебе это нравится?”
        Он, мягко сказать, впечатлён. Пока другие отвечают на моё приветствие, я вижу боковым зрением, что он не сводит с меня широко распахнутых от удивления глаз.
        - У меня просто хорошая память на имена, - тихо объясняю ему, пожимая плечом.
        - Расскажи нам немного о себе, Элис. Я тебя ни разу не видел в этом районе. Я бы точно заметил, - говорит Скотт, крепкий паренёк, достаточно грузный, особенно по сравнению со стоящей рядом хрупкой Джеей. У него добрые глаза и небольшая щербинка между зубами, добавляя ещё одну отличительную деталь его образу.
        Дэн уходит в противоположный край беседки, оставив меня одну. Я чувствую себя несколько потерянной среди людей, которых я не знаю. Но они явно ждут, что я сейчас буду рассказывать им о себе. В это время я смотрю, как Дэн надевает тёмно-синее пальто, которое необычайно хорошо на нём сидит, и мне становится теплее, зная, что он наконец-то одет по погоде.
        - Я недавно переехала из США, поэтому я новенькая не только в этом районе, но и в стране в целом.
        - И когда же это вы успели стать парой так скоро? - недоверчиво спрашивает Мадина, демонстрируя экран своего смартфона. - Лорен пишет, что ты, оказывается, новая девушка Дэна.
        - Ну, если Лорен так говорит, это, должно быть, правда, - я начинаю потеть, не зная, что отвечать.
        К счастью, в эту минуту подходит Дэн, немного притягивая меня к себе, и целует в щёку. Место, куда прикоснулись его губы сразу начинает гореть, но в хорошем смысле.
        - Видишь ли, Мадина, у любви нет границ… - говорит он с лёгким оттенком античной философии.
        - Как и у интернета… - добавляю, стараясь вернуть его в наш век.
        - Я попал в сети и был пленён… - Дэн нежно смотрит на меня.
        - Опять один в один, как про интернет говоришь, - фыркаю от смеха.
        - Так что, вы в сети познакомились, типа? - Мадина явно не хочет заглатывать нашу наживку. Очень досадует.
        - А-а, так значит Элис это и есть та девушка, про которую ты так долго говорил? - Рон спрашивает Дэна, желая, очевидно, нам помочь с блефом. Он-то точно должен знать про девушек лучшего друга. Затем он обращается ко всем остальным тоном а-ля “расходитесь, здесь нет ничего интересного”: - Он целый месяц зудел как только о ней. “Элис то, Элис это”. Теперь я вижу о чём была речь и полностью понимаю, - Рон проходится взглядом по моей фигуре с глупой улыбкой на лице.
        Я чувствую, как напрягается рука, лежащая на моей талии. Никогда раньше не думала, что у моей куртки столько нервных окончаний. Окей, я шучу, конечно, но я никак не могу понять, каким образом я настолько чётко чувствую его прикосновения?
        - Это был не “месяц”, - цедит сквозь зубы Дэн, закатывая глаза.
        - Мда, это было бы очень некстати, потому что месяц назад Дэн ещё встречался с Лорен, - неприятным голосом напоминает всем Мадина.
        - Да, может, это было на прошлой неделе. Мне как-то фиолетово. Я не слежу за датами. Как бы то ни было, это меня не касается. Как и тебя, - Рон с раздражением смотрит на Мадину.
        Она лишь в ответ показывает ему язык.
        - Если бы ты следил за датами, ты сдавал бы домашку вовремя и прилично улучшил бы свои отметки в школе. Очень советую завести наконец-то календарь, а не то получишь его от меня на новый год. Я так прилично сэкономлю на твоём подарке, предупреждаю, - Дэн усмехается и выглядит сразу более расслабленным. Его рука снова спокойно лежит на моей пояснице.
        - И как давно вы встречаетесь? - вопрос задаёт Стэн.
        Этот парень выглядит старше всех. Ему можно дать лет двадцать пять, точно на школьника не тянет. Короткие волосы, тёмные глаза, светлая щетина на подбородке, скорее всего когда-то сломанный нос. Всё это в сочетании с пронизывающим взглядом, который я постоянно чувствую на себе, тревожит, если мягко сказать.
        - Некоторое время, - отвечаю смущённо.
        Я хочу спрятаться от этих глаз. И тут я вспоминаю, что рядом со мной стоит же “мой бойфренд”. Я поворачиваюсь к Дэну и утыкаюсь лицом в его плечо, моментально чувствуя себя лучше. Мне также приходится обнять его, чтобы выглядеть естественнее для пары, а не стоять как манекены.
        - Мы лучше пойдём, - говорит Дэн, смотря на меня добрыми, смеющимися глазами. - Я обещал своей девушке лучший кофе на западном побережье Канады.
        - Вы в “Кофераму” собираетесь? Возьмите меня с собой, а? - спрашивает Рон с щенячьей надеждой в глазах.
        - Дорогой друг, конечно…НЕТ! Ты вообще в своём уме? - Дэн усмехается и ведёт меня к выходу.
        - А ты на вечеринку придёшь? Себастьян будет очень недоволен, если тебя не будет, - бросает напоследок Скотт, подчёркивая интонационно слова “Себастьян” и “недоволен”.
        Дэн останавливается в задумчивости и пару секунд размышляет.
        - Окей, я буду. Надеюсь, что приду не один, - отвечает, подмигивая мне.
        Моё сердце снова начинает бешено стучать. Интересно, сколько ещё людей я сегодня встречу, если за последний час я познакомилась с бОльшим количеством людей, чем за несколько последних лет?
        Чувствую, что это только начало. Секрет успеха - встретить нулевого пациента (ладно, друга, но “нулевой друг” звучит паршиво), который представит тебя совершенно новому миру. Потом надо, чтобы этот друг тебе понравился (сделано!), и понравиться ему (надеюсь, тоже можно отметить, как “сделано!”).
        - Пока, Рон, Флинт, Мадина, К.В., я точно хочу узнать, как это расшифровывается, и я обязательно спрошу, если Дэн не расскажет. Пока Джэк, Стэн, - стараюсь не смотреть последнему в глаза, - Джея и Скотт. Я очень рада с вами познакомиться. Надеюсь, что мы скоро ещё встретимся, чтобы лучше узнать друг друга, - обращаюсь сразу ко всем.
        Они прощаются со мной - кто-то с улыбкой, кто-то без. Но я всё равно чувствую, что мне нравятся эти ребята и я хочу ещё с ними дружить. Только не со Стэном. Я по-прежнему чувствую его хищный взгляд на своей спине.
        Дэн раскрывает зонтик над моей головой, я беру его под руку, и мы уходим прочь в какое-то таинственное место под названием “Коферама”, где подают самый вкусный кофе на западном побережье Канады. Говорят.
        Ну что ж, не попробуешь, не узнаешь.
        6. "ПЕРЕРЫВ НА КОФЕ"
        - Ты им нравишься, - мягко произносит Дэн, когда мы в двадцати ярдах от беседки. - А теперь расскажи, пожалуйста, как ты запоминаешь имена. Твоё выражение лица было как будто ты что-то решала про себя, а не просто повторяла сказанное мной.
        - Это очень наблюдательно с твоей стороны! Браво! - я смотрю на него с восхищением. Сама идея, что он по моему лицу сумел заметить такую мелочь, необычайно теплая и приятная. Не знаю, бывают ли такие характеристики у идей, но я себя ощущаю именно так - мне тепло и приятно. - Ты совершенно прав! Когда мне надо запомнить имя, я подбираю к нему рифму, основываясь на внешних характеристиках его обладателя, чтобы потом легче извлечь нужную информацию из своих чертогов разума при встрече с данным человеком.
        - Ты что, гений? - Дэн смеётся. - Звучит изумительно! - теперь его очередь смотреть на меня с восхищением. - Могу я спросить, какие ты выбрала рифмы на их имена? - он улыбается, предвкушая что-то интересное.
        Не хочу его разочаровывать. Мои рифмы обычно забавные, так проще запоминать.
        - Ничего особенного: Скотт-бегемот, но я любя. Просто он большой, - хихикаю. - Мадина-задира, ты понимаешь почему, Флинт - бинт, Рон-гром, - над последним сочетанием смеёмся вместе. Рон - очень громкий товарищ.
        - А если ты встретишь Флинта без этого “украшения” на лице?
        Флинт, будучи парнем с достаточно смуглой кожей, был с белым квадратом марлевой накладки на лбу, который он тщетно пытался срыть чёлкой. Это слишком бросалось в глаза, чтобы не заметить.
        - Что-то должно быть под ним, поэтому, думаю, что сумею вспомнить его имя. Хотя ты прав, это не самый практичный способ, ассоциировать имя человека с тем, что можно легко заменить или убрать. Однажды, когда я перешла в среднюю школу из начальной, я запомнила имена своих новых одноклассников, полагаясь на одежду, которую они носили в тот день. Можешь представить мою растерянность, когда на следующий день я никого из них не смогла вспомнить поимённо.
        - Ха. Я точно могу представить. Это моё обычное состояние через минуту после того, когда мне представляют несколько человек за раз. Что с остальными рифмами?
        - Джек-Блэк, - продолжаю.
        - Ты что, расист? - усмехается Дэн.
        - Конечно же, нет! Ничего подобного! Просто странно было бы запомнить в чернокожем парне только родинку на правой щеке, согласен? Я уверена, что меня все запомнили, как белую рыжеволосую девчонку, - вскипаю. Не люблю я эти разговоры о цвете кожи. - К тому же, Блэкджек - это карточная игра, а ещё есть такой актёр, белый, между прочим.
        - Нет, я не согласен, - серьёзно начинает Дэн. - Тебя там запомнили не как “белую рыжеволосую девчонку”, а как “шикарную белую рыжеволосую девчонку”, - тут он дарит мне такую улыбку, что сразу становится легко и необъяснимо хорошо. - Извини, пожалуйста, я просто неудачно пошутил про расизм. Прости, - добавляет с сожалением в глазах.
        Я совершенно на него не сержусь, я просто снова вспомнила о Саре и о том, как много у меня осталось позади.
        - Ничего страшного. Видишь ли, папа моей лучшей подруги родом из Нигерии, поэтому я с любовью отношусь ко всем и считаю, что она прекрасна снаружи так же, как и внутри. Никого не делю по расам, все мы люди. Я точно не расист.
        - Я знаю, - отвечает Дэн и кладёт свою ладонь поверх моей руки, которой я держусь за него. Я думаю, что он ещё рад от того, что я сказала “лучшая подруга”, а не “друг”. - А какая рифма для Джеи?
        - Джея-Корея… - я вздыхаю, а Дэн начинает хохотать, ведь Джея точно с азиатскими корнями.
        - Прекрати! - пытаюсь остановить его, сама смеясь над всей абсурдностью ситуации. - Это просто рифма. У той же самой моей лучшей подруги - мама кореянка. Я ко всем одинаково отношусь.
        - Расскажи мне о своей подруге, пожалуйста, - просит Дэн с улыбкой, наконец отсмеявшись. - Она должна быть особенным человеком.
        - Так точно, она такая, - улыбаюсь ему в ответ, думая о Саре и о том увидимся ли мы с ней, зная, что её уже зачислили в университет Нью-Йорка, о котором она мечтала, а я планирую поступать в местный Университет Британской Колумбии, и между нами будет почти целый материк.
        Я снова вздыхаю.
        - А ещё мне хочется кое-что тебе сказать, пока мы на теме имён, - нежно произносит Дэн. Мы сейчас останавливаемся на тротуаре, пропуская две ужасно шумные машины, выезжающие с парковки парка - дорожную фризу и самосвал. Поэтому он склоняется к самому моему уху, чтобы сказать то, что хочет. - Мне нравится рифма, которую ты придумала на моё имя.
        Он ненадолго задерживается у моего лица, и эта секунда кажется минутой…хотя хотелось бы, чтобы она была часом, чтобы я могла глубже вдохнуть его обалденный запах и подольше чувствовать тепло его слов на моей холодной щеке. Видимо, он как-то воздействует на мою нервную систему, повышая чувствительность кожи и обостряя обоняние, но глуша звуки извне.
        Несмотря на громыхание техники, всё ещё проезжающей мимо, я слышу лишь стук своего сердца, да вижу только своё дыхание в виде облака пара. Вот оно есть. А теперь растаяло. Я сначала даже не улавливаю смысл сказанного.
        О, вспомнила. Дэннис-Элис. Блин.
        Дэн замечает моё смущение и по-доброму усмехается.
        - Не стесняйся, Элис. Я ведь сказал, что мне нравится, правда? А теперь расскажи мне, пожалуйста, о своей особенной подруге.
        И я рассказываю. Начинаю с того, как мы познакомились в детском саде, в нулевой группе школы, и с того самого дня мы были неразлучны в течение десяти лет. Я рассказываю парочку из большого списка самых смешных историй, которые у нас были, и о том, как мне её не хватает. Мы теперь даже не может каждый день говорить по видеосвязи. Я делюсь с Дэном своими страхами об отношениях на расстоянии, которые даже между друзьями редко работают.
        Так, за разговором о дружбе, мы подходим к кафе, которое располагается на цокольном этаже пятиэтажного дома. Успеваю заметить, что это недалеко от моего места жительства, и в животе вдруг появляется странное чувство. Либо злополучные бабочки, либо голод. Третьего не дано. Но сейчас декабрь, совсем не сезон бабочек, особенно когда на улице такая мерзотная погода.
        Мы стоим под козырьком. Дэн закрывает зонтик, распахивает для меня дверь, как истинный джентльмен, и с помпой декламирует:
        - Добро пожаловать в царство лучшего каппучино, сладкого карамельного латте и превосходного маккачино, сделанного исключительно из натуральных какао бобов, выращенных на солнечном берегу Кот-д’Ивуара. Более того, - добавляет он нормальным голосом, - здесь можно в дополнение отведать великолепную выпечку или заказать вкусный бургер и прочую еду, если ты голодна.
        - Вау! Какое количество чудесных эпитетов! Не слишком ли высоко ставишь планку? Не боишься, что я разочаруюсь в этом месте? - спрашиваю хихикая.
        - Не-а, - коротко отвечает Дэн с улыбкой абсолютной уверенности на лице.
        Мы заходим внутрь уютного кафе. Не настолько уютного, чтобы быть приторно навязчивым, но и не супер-пупер стильного, чтобы стать меккой для бородатых хипстеров в кедах.
        Мягкие цвета стен, терракотового и тёмно-оранжевого оттенков, деревянные столы, стулья с пышной обивкой, одиноко висящие над столами матовые лампочки без абажуров, но дающие приятный глазам рассеянный тёплый свет - всё это очень гармонично сочетается между собой и делает данное кафе идеальным местом для первого в жизни свидания, коим оно является сейчас для меня. Я раньше никогда не пила кофе с парнем один на один. Засчитываю как свидание. Возможно, мне просто хочется, чтобы это было свиданием.
        Запах в кафе действительно будоражит все вкусовые рецепторы. Аромат свежесваренного кофе и горячей выпечки, только что извлечённой из духовки, заставляют меня становиться голоднее и голоднее с каждым новым вдохом.
        - Давай, теперь найдём, куда нам сесть, - говорит Дэн, приглашая меня взять его руку.
        Я, конечно же, с радостью принимаю это предложение, засунув варежки в карманы своего пуховика.
        - Тебе следовало сказать мне раньше, что у тебя так сильно замёрзли руки, - говорит Дэн, согревая мои пальцы между своих горячих ладоней, пока мы идём к свободному столику.
        У меня и ноги замёрзли, чего уж там. Думаю с улыбкой, что бы он сделал, если бы я ему это сказала. Я, несомненно, не скажу, но мне нравится выдумывать гипотетические ситуации. Это мой традиционный способ развлечения у себя в голове. Я именно такая весёлая девчонка.
        Но больше всего в эту минуту я думаю о своих ощущениях от того, что он держит мою руку в своей. Как это может быть настолько приятным? Очень волнующие мысли. Это же всего лишь рука. Уф. Приехали.
        - По-моему, это место - идеальное, - говорит Дэн, останавливаясь у столика в углу.
        Прилавок не очень далеко, как и вход. Окей, кафе маленькое, тут в принципе всё не очень далеко, но это и делает его таким замечательным.
        - Да, супер, - соглашаюсь, хотя я предпочла бы идти куда угодно дальше, если он при этом всё также держал бы меня за руку.
        Ну, что ж. Настало время выложить все карты на стол. Мы снимаем верхнюю одежду.
        Я уже видела Дэна без неё, поэтому ничего нового для меня. Он снимает своё пальто и всё также прекрасен и хорош собой, как и прежде.
        Сейчас я больше волнуюсь на свой счёт. Ну, я, несомненно, люблю своё тело, что было мне дано и слегка подкорректировано нормальным питанием, не всегда очень правильным. Но моя фигура немного слишком женственная. Несколько более, чем обычно принято у подростков, которых называют “угловатыми”. У меня есть все необходимые отличительные округлости там, где они и должны быть у человека моего пола. Я принимаю своё тело и забочусь о нём.
        Но. Я видела его бывшую подружку. Фигура Лорен имеет мало общего с моей. Кроме талии. Талия у меня есть. И на неё я, к счастью, вообще не жалуюсь. Но, в отличие от Лорен, у меня есть ещё и грудь, и зад. Не офигеть какой пышный бюст, конечно, задница-то моя всяко больше будет. Я такая классическая “груша” по типу фигуры. Все мои выпуклости явно объёмнее тех, что у Лорен, поэтому я беспокоюсь, как Дэн к этому отнесётся. Вкусы и предпочтения бывают очень разными. К своему дзену я пришла не сразу, и теперь есть ощущение, что он под невидимой угрозой.
        Поэтому, пока я стою спиной к своему спутнику, в то время как он помогает снять мою куртку, я испытываю волнение. Как если бы сейчас я была на развилке дорог, где одна может привести меня к проблемам, вынуждая меня похудеть, следуя комплексам. А мне очень сильно этого не хотелось бы. Ни комплексов, ни худеть. Всем сердцем не хотелось бы. Я только начала учиться вкусно готовить.
        Разматывая шарф с шеи, я поворачиваюсь лицом к Дэну.
        Его глаза были, очевидно, на моей пятой точке, пока я была к нему спиной. Он выглядит… впечатлённым? Ошарашенным? Удивлённым? Не знаю.
        Моё сердце начинает стучать громче и чаще в ожидании его вердикта.
        Теперь Дэн поднимает свои глаза на моё декольте, которое мне следовало бы проверить, не слишком ли оно глубокое, но я решаю не суетиться. К чему все эти лишние телодвижения, в случае чего? От них всё равно не похудеешь.
        - Дэннис?
        - Ты ещё прекрасней без одежды, - бормочет он. - Ой, я имею в виду без верхней одежды… Да, - он напряжённо сглатывает.
        У меня как камень с плеч. Сразу чувствую себя лучше, если бы только застенчивость не появлялась бы в такие моменты. Но она всегда тут как тут. Я не сильно привыкла к комплиментам.
        - Хочу тебе напомнить, что ты уже согласилась быть моей девушкой, так? - сейчас он смотрит мне в глаза, лыбясь до ушей.
        - Разве? Что-то не помню, чтобы ты меня об этом спрашивал, - дразнюсь в ответ.
        - Несомненно спрашивал. Это было включено во фразу “как будто мы с тобой встречаемся”, но это просто слова. У меня есть около пятнадцать свидетелей, которые могут подтвердить, что мы - пара.
        Если бы он так широко не улыбался, я поверила бы в его искренность. Но я не верю.
        - Бла-бла-бла. Скажи это моему адвокату, - я смеюсь, усаживаясь за стол.

***
        - Ох… Это лучшее блюдо из картофеля, которое я когда-либо пробовала. Как ты сказал, оно называется? - спрашиваю Дэна, располагая свои столовые приборы на пустой тарелке.
        Мы раз сто перечитали меню вдоль и поперёк час назад, пытаясь сделать выбор, что бы такого-эдакого заказать. В итоге было решено отобедать, как полагается. Я не стала упоминать, что уже обедала в полдень или около того. Но у людей бывают же вторые завтраки - бранчи, как их называют, соединив в названии два приёма пищи. Вот и у меня сейчас “обужин” - второй обед, но ещё не ужин. Надо проверить потом в словарях. Если это слово ещё не изобрели, может, я могу зарегистрировать его и разбогатеть на авторских правах и обжорах.
        - ПутИн[16 - Путин (фр. Poutine) - национальное квебекское блюдо быстрого питания, состоящее из картофеля фри, посыпанного молодым рассольным сыром (cheese curds) и политого слегка подслащённой гарнирной подливкой.], - отвечает Дэн, гордо улыбаясь. Он доедает свой типичный американский бургер, в то время как я решила попробовать что-нибудь из канадской кухни. - Ну, как? Пойдёшь со мной на вечеринку? - он спрашивает через минуту, тоже оставив тарелку в сторону.
        - Я боюсь, что лопну. Не могу гарантировать, что смогу ходить прямо сейчас, - отвечаю, откидываясь на спинку стула. По крайней мере, я не издаю звуков, как откормленный боров, но это абсолютная правда - я реально объелась. - Ты не подумай. Я обычно обедаю лишь сваренными на пару брокколи, запивая водой, поэтому можешь себе представить, что со мной сделал путИн, - я смеюсь, стараясь выглядеть как истинная леди. Мне это почти удаётся. Особенно когда мой смешок выходит до боли похожим на хрюк. Мда. Шерше ля фам[17 - Cherchez la femme - французское выражение, которое буквально означает «ищите женщину».], блин.
        Мне очень комфортно с Дэном. Обычно я не такая расслабленная с парнями. Иначе, я так думаю, у меня уже было бы парочку бойфрендов. Но быть наедине с противоположным полом до этого дня мне было слишком волнительно. В нехорошем смысле - потела, глупо шутила, забывала слова. Короче, полная клиника. Дэн - приятное исключение. Мне с ним так легко, как если мы знали бы друг друга долгое время.
        За этот час мы обсудили миллион всякой ерунды. Преимущественно не личного характера. Мне так больше нравится, так как свидание (да, я по-прежнему называю это свиданием) не напоминает собеседование. Это больше как встреча двух друзей, которые не виделись целую вечность.
        Мы говорим о плюсах и минусах проживания в Америке и Канаде, о Ванкувере, Седро-Вулли.
        С населением около десяти с половиной тысяч человек, этот родной город моего отца, конечно, маленький, но очень уютный. И он был моим родным городом почти… всю мою жизнь, чего уж там.
        Мы обсудили: погоду, еду, фильмы, сериалы и многое многое другое. Мы много смеёмся и просто отлично проводим время.
        - Да ладно тебе, Элис, поёдём. Не могу же я прийти на вечеринку без своей дамы сердца, - Дэн говорит с хитрой улыбкой, слегка подталкивая мою ногу своим коленом под столом.
        Стол большой и прямоугольный, поэтому мы можем сидеть друг напротив друга, но при этом достаточно близко. Сначала мы постоянно время от времени задевали друг друга ногами, пытаясь найти удобные позы. У Дэна очень длинные ноги. Очевидно, что у меня тоже… Честное слово, даже не догадывалась об этом, пока не наткнулась на сей предмет мебели в этом уютном кафе. Вот мы и расположили наши ноги под столом так, чтобы всем было удобно - чередуясь: моя левая нога - его правая нога - моя правая нога - его левая нога. Это необычайно приятно, хотя мы и не соприкасаемся очень часто, почти лишь случайно. Но это чувствуется почти как если бы мы держались за руки. Доставляет какое-то странное удовольствие.
        - Мне надо спросить маму, - отвечаю, улыбаясь, и в свою очередь касаюсь его ноги своей.
        - Сколько тебе лет, Элис? - Дэн смотрит на меня с большим интересом, слегка склонив голову к плечу.
        Видимо, пытается угадать мой возраст. Любопытно, но этот вопрос мы пока ещё не обсуждали.
        - Семнадцать. Сколько тебе лет, Дэннис? - спрашиваю с улыбкой. Я знаю, что он моего возраста. Должен быть.
        “Пожалуйста, пожалуйста, только не будь хорошо сохранившимся тридцатилетним дядькой!” - умоляю его про себя.
        - Недавно исполнилось восемнадцать. Две недели назад.
        Йес!
        - Поздравляю с прошедшим Днём Рождения! - говорю с нежностью, теряясь в его тёплых глазах, несмотря на их холодный оттенок.
        Я рада узнать, что мы с ним ровесники. Жаль, что мы не были с ним знакомы две недели назад. Я бы ему что-нибудь подарила. Обожаю делать подарки. Так я показываю людям свою любовь…
        “Что?! Какую ещё любовь?! Уф. Ты только с ним познакомилась, глупая девчонка! Пора извлечь свой мозг из закромов, где он пылится от ненадобности, и использовать хоть немного по прямому назначению, тупица”, - говорю себе ободряющую речь.
        Обычно у меня подобные речи имеют более позитивную окраску, но сегодня, видимо, исключение для всего. Я сразу же стараюсь собраться и даже сажусь ровнее.
        - Спасибо, - глаза Дэна загораются идеей. - Будет ли это слишком коварно выманить тебя на вечеринку в качестве запоздалого подарка к моему Дню Рождения? Пожалуйста, Элис. Я не хочу идти туда без тебя. Я тебя познакомлю с каждым… более-менее сносным подростком в этой части города, - говорит Дэн с умоляющим тоном.
        Он тянется ко мне через стол и берет мою руку, которой я играю с солонкой и перечницей в эту минуту, чтобы немного отвлечься от его глаз. Мне кажется, что я могу смотреть в них, совершенно не моргая, часами. Они у него такие красивые и глубокие, что я впервые в жизни забываю, что людям необходимо разрывать зрительный контакт во время беседы. Я читала, что человеку наиболее удобно смотреть в глаза другому не более трёх секунд кряду. Если взгляд задерживается дольше этого времени, собеседнику становится неудобно и воспринимается как сигнал опасности. Приходится идти на крайние меры, чтобы не спугнуть.
        Я почти сдаюсь.
        Как же тяжело сопротивляться, когда его руки такие тёплые, а глаза такие добрые, и эта улыбка, играющая на идеальных губах, заставляют меня пообещать что угодно на месте. Но.
        - Мне всё равно надо спросить маму, - тихо отвечаю, водя одним пальцем свободной руки по рисунку его вен на обратной стороне ладони.
        - Элис? - слышу голос своего отца слишком чётко, чтобы решить, что мне это почудилось.
        Я буквально подпрыгиваю и замечаю, что мы с Дэном оба склонились над столом друг к другу в этот момент, так как к следующему мы отдаляемся, как если бы на камере уменьшить зум.
        Обернувшись, я встречаюсь глазами с папой, который по левую сторону от меня. Он выглядит озадаченным. Затем он переводит взгляд на наши сплетённые с Дэном руки на столе, и теперь его вид сменяется на подозрение чего-то явно нехорошего.
        - Привет, пап, - почти блею, как истинная овца. Уф. Выдёргиваю руку из уютного тепла нежных прикосновений Дэна, и это ощущается дискомфортом сразу по нескольким причинам. - Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашёл?
        - Я не искал тебя, во-первых, а заскочил сюда за кофе. А во-вторых, поверь мне, что тебе тяжело затеряться в толпе. Имею в виду твои яркие волосы, - папа смеётся, а потом его настроение резко меняется и он строго смотрит на моего приятеля. - А вы кто?
        Дэн встаёт, оправляя на себе одежду и выпрямляясь во всю красоту, ой, рост, имею в виду, и протягивает правую руку для приветствия.
        - Счастливого Рождества, сэр! Дэн Ричардс. Рад с вами познакомиться.
        - Хм. Счастливого Рождества, - отвечает папа с коротким кивком, не пошевелив никакой более частью тела ни на дюйм. Затем он обращается ко мне: - Я могу с тобой поговорить? - папа делает шаг назад, чтобы я могла выйти, не давая мне возможности отказаться. Когда я встаю, он направляется в сторону выхода, ожидая, что я пойду за ним.
        Я лишь закатываю глаза. Не могу поверить, что папа так некстати нашёл переключатель смены клёвого родителя на строгого. А строгий отец - ещё хуже. Уф.
        - Прости, - говорю Дэну, надеясь, что в моих глазах можно прочитать насколько мне неловко не по его вине. - Я через минуту вернусь.
        - Конечно, Элис, - он беззаботно мне улыбается. - Не волнуйся, я буду ждать сколько нужно.
        Дэн садится на своё место. Не могу перестать думать о том, что же могло найти на папу, что он вдруг начал себя так странно вести. В чём его проблема?
        “Должно быть, нашёл на антресоли свой плащ супер отца, и ему захотелось совершить подвиг”, - думаю на ходу, усмехаясь своим мыслям.
        Находясь нескольких метрах от нашего места в углу кафе, я оборачиваюсь через плечо, и мы сразу встречаюсь взглядами с Дэном, обмениваясь улыбками.
        Отвернувшись, я ощущаю, что он всё ещё смотрит мне вслед, и это чувство необычайно приятное. Потому что я теперь знаю эти глаза.
        Папа останавливается у выхода из кафе, чтобы мы могли поговорить, никому не мешая.
        - А где же хороший коп? Ты не можешь начинать допрос без него, - смеюсь, надеясь разрядить обстановку.
        - Ты считаешь, что я плохой?
        - Нет, я имею в виду, что ты плохой полицейский, а то, как ты вёл себя там было, мягко сказать, странно. В чём дело, пап? - прикасаюсь к его сложенным в замок на груди рукам.
        - В чём дело? Я скажу тебе в чём именно дело. Я не знаю этого парня. Сегодня за обедом ты говорила, что ни с кем не познакомилась, кроме нашей соседки, этой старушки с болонкой. А пару часов спустя я вижу тебя чуть ли не целующейся к каким-то взрослым детиной. Что я должен был подумать по-твоему? Насколько вы с ним близки? Мне кажется, мы с твоей мамой должны быть в курсе, как твои родители.
        Во время всей этой тирады папа активно жестикулирует. К тому же, он говорит до боли громко, чтобы все в радиусе пары метров, как минимум, могли его спокойно слышать. Поэтому, если хотите наглядно представить себе степень испытываемого мною стыда, то представьте себе индийского слона. Да, того самого. Так вот, мой стыд - размером с Индию. Или Азию, не уверена, что папа может не ухудшить ситуацию в любую минуту.
        - Говори тише, пожалуйста, - шепчу, чувствуя жар в лице. - Папа, он представился. Его зовут Дэн Ричардс. Он не “взрослый детина”. Мне семнадцать, ему семнадцать… просрочилось всего две недели назад. Возможно, мы даже учимся в одной школе, мы почти подошли к обсуждению этого вопроса, когда ты, как дикарь, нас перебил, - шумно выдыхаю, выпуская раздражение, скопившееся внутри.
        Ненавижу подобные сцены.
        Особенно потому, что это происходит впервые. Папа обычно очень мил со всеми моими подругами.
        О, ну конечно! Бинго!
        До меня доходит вся соль проблемы.
        - Эй, это всё из-за того, что он парень, так? Ты знаешь, что это неприкрытый сексизм, пап? - усмехаясь своей догадке, по-дружески легонько толкаю его в плечо.
        - Конечно! Не забывай, что я клинический психолог. Я каждый день работаю с молодыми людьми и несомненно знаю, что у них в голове. В данный момент, я имею полное право быть предвзятым по отношению к мужскому полу, - папа заканчивает речь, поджав губы. - Но я не сексист, да будет тебе известно, - добавляет, пытаясь оправдаться. - Слушай, Элис, я волнуюсь.
        Отец, и в правду, выглядит обеспокоенным. Возможно, он просто не был готов. Моя вина. Надо было начать приводить в дом мальчишек, когда он был моложе. Тогда этому милому старику не пришлось бы беспокоиться сейчас. Он “отволновал” бы своё с младых ногтей. Сдерживаюсь, лишь бы не засмеяться, но надо успокоить товарища.
        - Папуля, я не думаю, что тебе есть о чём волноваться. Я сделаю всё возможное, что в моих силах, чтобы ты не стал сам у себя консультироваться, как у клинического психолога, имею в виду. Знаю, что очень дорогое удовольствие, одним сеансом не обойтись, - хитро подмигиваю. - Ты не переживай! Дэн очень милый и мне он нравится.
        Упс, само вылетело.
        Теперь папа просто в ужасе.
        - Вот именно об этом я тебе и говорю, Элис!
        - Тогда смотри, что ты можешь сделать. Вернись, пожалуйста, к столику и познакомься с Дэном как следует. Узнай свой страх, чтобы не бояться, как ты мне когда-то сам рекомендовал, - напоминаю ему.
        - Эдвард, - обращается бариста к покупателю, которым, очевидно, является мой отец. - Ваш заказ готов, - женщина тепло нам улыбается, указывая на стоящий рядом с ней, на прилавке, кофе на вынос и бумажный пакет.
        Папа берёт два стаканчика ароматного кофе и что-то ещё умопомрачительно вкусное, скрытое от моих любопытных глаз за крафтовой бумагой, но мой нос-то не проведёшь. Он благодарит баристу и хочет сказать что-то ещё мне, но не может подобрать слов.
        - Тебя, наверное, ждёт мама, да? - помогаю ему думать быстрее.
        - Да. Сейчас дождь опять закончился, и, согласно прогнозу, это до вечера. Поэтому мы решили прогуляться до торгового центра, чтобы посмотреть кино… Мама собиралась тебе позвонить.
        - Оу, я забыла включить вай-фай. Извини, пап.
        Впервые за девять дней жалею, что не выбрала себе новый телефон раньше.
        - Хочешь пойти с нами?
        - Отличная попытка, но нет, спасибо, - отвечаю с улыбкой. - Я останусь с Дэном. Мы планировали пойти… - “Больше никаких ошибок!” - …погулять, посмотреть на Рождественские огни. Будем кружиться в танце вместе со снежной метелью, орать песни. Прошвырнёмся по соседям, колядуя, но последнее зависит от того, если нам предложат выпить, - говорю как бы между прочим. Увидев, как у отца брови ползут наверх и округляются глаза, понимаю, что шутка не удалась и иду на попятную: - Уф, пап, там нет никакого снега и никакой метели. И вообще-то я говорила про горячее какао, желательно с маршмеллоу - традиционное угощение для колядующих, между прочим. Давай, завязывай с этим. За кого ты меня принимаешь? - теперь я смеюсь.
        Обожаю с ним шутить, но сейчас мой родитель слишком серьёзен, чтобы понять юмор. Окей, надеюсь, что ему скоро полегчает. Мама объяснит то, чего папа сейчас не понимает, это точно.
        - Ха-ха. Как смешно, - отвечает с нейтральным выражением лица. - Тогда мне надо перекинуться парой слов с этим… Твоим новым знакомым. После этого ты можешь немного погулять, пока мы в кино.
        - Умоляю, только помягче с ним, пожалуйста. Будь мил и вежлив, - прошу с натянутой улыбкой, но в эту же секунду я начинаю паниковать, уже опасаясь, что он может сказать “этому”, как выразился папа.
        Мы вместе возвращаемся к столику. Дэн с кем-то чатится и не замечает того, что мы подходим. Но когда тень моего отца накрывает его, Дэн сначала немного вздрагивает и, убирая телефон в карман, встаёт. Я сдерживаюсь, чтобы не засмеяться.
        - Что ж, Элис мне сказала, что вы потом собираетесь на прогулку, - говорит отец. - Мои правила следующие: во-первых, не уходить никуда далеко. Во-вторых, никуда не ехать на машине. В-третьих, абсолютный запрет на что-либо запрещённое законом, особенно наркотики. В-четвёртых, разрешённые[18 - В Канаде легализована марихуана.] тоже нельзя. В-пятых,…
        - Папа, пожалуйста. Ты меня убиваешь, - перебиваю его, хихикая, не имея возможности более оставаться безучастной. - Мы тебя поняли. Я отправлю тебе номер социального страхования и копию его удостоверения личности при первой же возможности, - подмигиваю Дэну и начинаю нервно смеяться в голос.
        Это худшее знакомство с родителями в истории человечества, на мой взгляд.
        Все немного расслабляются. Всё же юмор может спасти почти любую ситуацию.
        - Мистер…
        - Лидделл, - добавляю.
        Дэн с благодарностью мельком смотрит на меня.
        - Мистер Лидделл, пожалуйста, не беспокойтесь. Я провожу Элис до дома в целости и сохранности, когда вы скажете.
        - К девяти, пожалуйста. Благодарю.
        - Пап! С чего это вдруг девять? Комендантский час пробивает лишь в одиннадцать вечера! - негодующе выдыхаю.
        - Ты права, милая. Как это я сам не подумал? Сегодня ведь Рождество, - папа с любовью гладит меня по голове, как маленькую. Потом он обращается к Дэну: - Восемь тогда.
        - Девять было нормально. Я буду дома в девять, - бурчу, сложив руки на груди. Это унизительно. Ни в какие ворота. А Дэну это лишь кажется забавным.
        - Несомненно, мистер Лидделл. Элис будет дома в девять вечера, - он искренне улыбается. Его добрый нрав и благожелательность, видимо, находит свою дорогу даже к сердцу моего отца. Хм.
        Последний, в свою очередь, выглядит спокойней и довольно улыбается нам обоим. Могу поспорить, что сейчас он считает себя мировым отцом. Уф. Он достаёт свой мобильник из кармана и протягивает мне.
        - Возьми мой телефон и будь на связи.
        Затем он целует меня, кивает Дэну и уходит. Фью. Это было просто. Наверное. Килограмм моих убитых нервных клеток - лишь побочный продукт успеха.
        - Извини, Дэннис. Это неожиданно для меня не меньше, чем для кого-либо другого. И невыносимо мучительно для моей самооценки, - говорю, тяжело выдыхая в конце от пережитого стресса.
        Я плюхаюсь рядом с ним на угловой диванчик.
        - Не парься. Мне понравился твой отец, - Дэн берёт меня за руку и это кажется таким естественным жестом. - Он приятный человек. И его страхи абсолютно обоснованы… - вдруг он замечает мой полный вопросов взгляд. - Имею в виду, что каждый отец должен беспокоиться о своём единственном ребёнке, особенно, если это дочь… И она такая привлекательная, - добавляет он, переводя взгляд на мои губы.
        Я нервно их облизываю, внезапно почувствовав, что они сухие.
        - Ты спросила у него о вечеринке? Он не будет против, если мы пойдём туда до 8.30?
        - Нет, - отвечаю намеренно уклончиво.
        - Нет, ты не спросила или “Нет, он не против”? - Дэн интересуется вскинув вверх одну свою идеальную бровь. Хочется провести по ней пальцем. Зачем? Никогда не испытывала раньше желаний трогать чужие брови. Бред какой-то. Уф.
        - “Нет, я не против купить широко разрекламированный мне “лучший в мире кофе” и пойти на вечеринку” - вот так. Мне в девять надо быть дома, - закатываю глаза, снова вспоминая об этом, - а сейчас уже…
        Переворачиваю руку, которую держу, чтобы посмотреть на его наручные часы. Разглядеть изящные, серебряные стрелки с моего ракурса сложно, поэтому мне приходится придвинуться ближе. Я не думаю об этом действии, пока не ощущаю тепло его бедра, находящегося теперь вплотную к моему, а потом чувствую его мятное дыхание на моей шее. Я теряюсь в своих мыслях. Нет, не так. Я теряюсь в своих чувствах, потому что все они сейчас приведены в повышенную готовность за одно мгновение. В хорошем смысле. Наверное, не знаю. Моё сердце стучит слишком громко. Я боюсь, что все вокруг его сейчас могут слышать.
        - И сколько у нас времени? - спрашивает Дэн и закусывает свою нижнюю губу.
        Ой, если я это замечаю, значит я опять тупо пялюсь на его губы. Пытаюсь стряхнуть с себя наваждение, возвратив своё внимание часам. 5.43.
        - Воу, ты знаешь, что мы здесь сидим не час, а два с лишним часа? - если удивление можно было бы мерить шагами, то это был бы неожиданный спринт за уходящим автобусом.
        Совершенно не заметила, как пролетело время.
        - Да не может быть, - Дэн тоже проверяет часы. - Хм. Правда. Тогда нам лучше поторопиться, пока мы не попали во временную яму до девяти, - он улыбается.
        Мне бы хотелось остаться здесь до самого закрытия кафе. Для меня сейчас это самое замечательное место во всём городе. Но время не на моей стороне. У нас же сегодня вечеринка. Кто бы мог подумать? Утром я планировала весело провести вечер в одиночестве за просмотром сериала. Насколько существенные изменения в планах!
        Однозначно жизнь полна сюрпризов. И она точно становится “всё любопытственнее и любопытственнее”[19 - Л.Кэрролл “Алиса в Стране чудес”].

***
        - Счастливого рождества! Уже готовы заказать напитки? - весело говорит бариста с тёплой, материнской улыбкой на лице.
        Я думаю, что она хозяйка этого кафе. Эта дама выглядит также уютно и по-домашнему, как и это место, а её лёгкость в общении и подход к клиентам лишь подтверждают мои догадки.
        - Тебе, Дэннис, “как обычно” или мне сегодня может повезти уговорить тебя попробовать что-нибудь новенькое с твоей прелестной спутницей? - спрашивает она беспечно, указывая на яркую рекламу горячих напитков по левую сторону от кассы. - У нас есть новинки, особенно радующие в такую скверную погоду.
        Красивые кружки разных форм и размеров с дымящимся содержимым на картинке согревают одним только своим видом, а витающие повсюду ароматы заставляют подумать о сладком, несмотря на то, что у меня только что был обужин. Блин. Ладно, на выпечку меня уже не соблазните, даже не пытайтесь. Надо скорее уходить, пока та слойка с пеканами не попросилась со мной на прогулку. Коварная, сахарная искусительница.
        - Хм… Я всегда хочу попробовать что-нибудь новенькое, но после потраченного времени, всё равно беру “как обычно”, - объясняет мне Дэн с улыбкой, неуверенно поведя плечами. Затем он обращается к баристе: - Да, Марта, один “как обычно” для меня, пожалуйста, а моя прелестная спутница скажет сама, что хочет заказать, - Дэн меня приобнимает, стоя рядом и положив руку мне на плечо.
        Чтобы удержаться от смущения со всеми вытекающими последствиями, я начинаю сосредоточенно читать меню. Но такой огромный выбор меня пугает, к тому же, надо торопиться. Решаю заказать свой любимый напиток, за которым не лень было иногда прокатиться и в Сиэттл.
        - Окей, чтобы не терять много времени, я закажу то, что больше всего люблю. У вас бывает Мексиканский мокко[20 - Мексиканский мокко:¦ Крепкий, свежезаваренный ароматный кофе (можно растворимый)¦ Сахарная пудра (по вкусу)¦ 1 ст.л. несладкого какао - порошка¦ ? ч.л. корицы¦ ? ч. л мускатного ореха¦ ? ч.л. кайенского перца¦ 2 ст.л. жирных сливокВ небольшой миске смешайте сухие ингредиенты вместе. Налейте кофе в большую кружку, перемешайте с какао-смесью до получения однородной массы. Затем добавьте сливки по вкусу. Вы можете посыпать кофе некоторыми специями для дополнительного эффекта.]? Знаете, такой - с корицей, мускатным орехом и щепоткой кайенского перца?
        Как я понимаю, это был неправильный ответ на вопрос. Возможно, тут и вовсе запрещено называть эти слова вслух, так как Марта-бариста и Дэн смотрят на меня глубоко поражённые и чуть ли не с открытыми ртами от удивления. Мне становится, мягко сказать, не по себе.
        - П-почему вы так смотрите? - спрашиваю их, слегка волнуясь.
        - Хм. Ничего, дорогая. Два “как обычно” тогда, - Марта вбивает заказ в компьютер. - До тебя Дэннис был почти единственным, кто заказывал этот кофе постоянно. Вы что, познакомились на слёте фанатов Мексиканского мокко или как? - она по-доброму усмехается.
        Вот теперь я понимаю их чувства. Теперь моя очередь по-настоящему удивляться. Шансы встретить человека не в Мексике или около границы, который больше всех любил бы этот тип кофе с шоколадом не очень-то и высоки. Низкие даже, наверное. Как подземный паркинг десятого уровня - вот настолько низкие.
        - Вау, - коротко резюмирует Дэн. - Никто из моих друзей не может понять, чем мне так нравится этот кофе. Нам с тобой никто не поверит. У меня такое чувство, что мы созданы друг для друга.
        Я смеюсь. Идея звучит слишком хорошо, чтобы серьёзно к ней отнестись.
        - Слушай, если у нас один и тот же любимый напиток, может ты был бы не против поделиться им, и мы могли бы попробовать что-нибудь новенькое, в качестве второго выбора? Тогда у нас будет один беспроигрышный вариант, который нам точно понравится, плюс мы смогли бы узнать можно ли ещё чем-нибудь насладиться? - спрашиваю, а потом прикусываю губу. Может, не стоило?
        Вообще-то, я всегда стараюсь перестраховываться. Не люблю риск. Я даже в лотерею не играю. Но сегодня я хочу продолжать пробовать новое, встречать новых людей, быть новым человеком, выходя из своей зоны комфорта. На текущий момент мне нравится, куда меня это привело.
        - Ну, я бы точно хотел насладиться кое-чем другим, - рассеянно отвечает Дэн глубоким голосом, проводя большим пальцем по своим губам. - Кхм. Почему бы не начать с кофе, правда? - смеётся, сверкая белыми зубами.
        Тут я ловлю себя на том, что опять не свожу глаз с его рта. Это. Очень. Странно. И. Неловко.
        Стараюсь перевести своё внимание на меню.
        Мы выбираем вместе, стоя плечом к плечу, почти щека к щеке, обсуждая наши вкусы, которые, к слову, во многом схожи. Мы отказываемся от предлагаемых Мартой вариантов с перцем, которая уверяет попробовать и их, якобы свет не сошёлся клином на кайенском (у них в ассортименте ещё пять разновидностей перчёных напитков! Кто бы мог подумать, что их так много?). В итоге мы берём один наш Мексиканский мокко и один медово-миндальный “флэт уайт” и выходим на улицу.
        Небо уже совсем тёмное, но зато зажглась иллюминация вдоль дороги. Высокие ели при входе в парк красиво подсвечены гирляндой из ярких, белых лампочек, сразу же даря ощущение праздника и ожидание того, что хорошее вот-вот случится.
        - Куда теперь идём? Где будет пати? - спрашиваю Дэнниса, наслаждаясь тёплым ароматом своего стаканчика с кофе. У меня тот, что с мёдом.
        - Отсюда недалеко, но надо перейти на другую сторону парка. Я надеюсь, ты не боишься гулять со мной в тёмном лесу? - говорит он с улыбкой. Затем он смотрит на небо и продолжает: - Не переживай, сегодня ты в безопасности - луна ещё не совсем полная.
        Я на полном серьёзе поднимаю глаза вверх, чтобы проверить фазу луны, и только потом понимаю, как это глупо не сразу понять шутку.
        - Это очень мило, но я на стороне вампиров, извини. Без обид, - широко улыбаюсь. Мы с Сарой спорили как-то кто круче в “Сумерках”. Она была за оборотней. Пфф…
        - Никаких обид, - Дэн присоединяется к моему смеху. - Я тоже. К тому же, одной собаки в доме достаточно, чтобы устать от, казалось бы, нескончаемой линьки.
        “Великолепно! У него даже собака есть! Не может быть всё настолько идеально! Блин!”
        Я мечтаю о собаке столько, сколько себя помню. Увы, смогла себе позволить только уговорить дедушку завести пса. По ощущениям, почти как симулятор домашнего питомца на телефоне. Благо, что я могу с ним играть вживую, когда они приезжают в гости. Но они живут в другом штате… стране теперь.
        - Я сейчас хочу задать тебе около ста вопросов о твоём домашнем любимце, но это может повлиять на наши первоначальные планы, - “потому что мы пойдём гулять с твоей, не сомневаюсь, идеальной собакой”. - Поэтому я сначала хочу задать тебе один вопрос - нам обязательно идти на эту вечеринку или мы можем заняться чем-нибудь другим?
        Мы останавливаемся на перекрёстке, ожидая, когда загорится зелёный свет. Теперь мы прямо смотрим друг на друга. Дэн обменивает наши стаканчики, медленно отпивая из того, что медово-миндальный что-то там.
        - Неплохо, кстати, - он говорит про кофе. - К сожалению, я уже предупредил, что мы идём. Ты не против, если мы заскочим на полчаса, а потом пойдём ко мне смотреть на украшение дома, как мы планировали с самого начала, а также поиграем с Герцогиней, моим золотистым лабрадором, о котором, вижу по твоим глазам, ты сейчас думаешь? - Дэн мило улыбается.
        - Вы назвали свою собаку Герцогиней? - фыркаю от смеха. - Как на это смотрит монаршая семья[21 - В Канаде конституционная монархия, в которой монархическая власть имеет наследственный порядок передачи. Монарх, представляющий Канадскую Корону, является главой государства. В настоящее время этот пост занимает Елизавета II, королева Канады. Её официальный титул - Елизавета II, Божьей милостью Королева Соединённого королевства, Канады и других королевств и территорий, Глава Содружества, Защитница Веры. Она царствует над страной с 6 февраля 1952. (Wikipedia)]?
        - Ты забыла, что лабрадор-то золотистый, поэтому я надеюсь, что мы не впадём в немилость.
        Мы пьём кофе и снова меняемся стаканчиками. Излишняя сладость нового напитка и изысканная острота нашего любимого идеально подходят друг к дружке. Мононуклеоз? Нет, не слышала. Окей, просто никогда раньше настолько мне было не наплевать на использование одного стакана с кем-либо из посторонних.
        "Я просто хочу поцеловать Дэна, поэтому заткнись, мой скучный внутренний голос!" - напоминаю себе.
        Мы заходим в абсолютно непроглядный мрак-парк, где нет ни одной лампочки освещения, разговаривая о собаках и о том, почему я не могу завести себе животное. Если вкратце, то у мамы “аллергия”, как мне сказали ещё более десяти лет назад. Но, по странному случаю, у неё она может появляться только на животных, что живут внутри нашего дома. Чьи-то чужие собаки и кошки не вызывают никаких реакций, даже если это дедушкин пёс, который может гостить у нас несколько дней. Чушь, знаю. Но уже неловко ловить родителей на лжи во спасение.
        Мы гуляем, взявшись за руки, рассказывая забавные истории, делясь сладко-пряным кофе и просто идеально проводя вместе время. Вокруг кромешная темнота, но мне кажется, что свет исходит от нас самих - из наших улыбающихся глаз, смеющихся ртов и быстро бьющихся сердец.
        7. "ПО ДОРОГЕ"
        Наша прогулка в кромешной тьме, к сожалению, быстро подходит к концу. Вскоре мы выходим на широкую пешеходную дорогу, подсвеченную яркими уличными фонарями. Центральный парк имеет форму почти идеального прямоугольника, если смотреть по карте. Мы идём, как будто срезая один прямой угол, но по-прежнему находимся на территории парка. И насколько мне позволяет зрение увидеть вдаль, я предвкушаю отличный променад.
        - Дэннис, вот тебе восемнадцать, а где ты учишься? - спрашиваю осторожно.
        Каким-то образом, мы так и не касались обсуждения этого вопроса в наших разговорах. Лишь слегка, не вдаваясь в подробности. Просто признавая факт, что мы оба посещали школы. Типа: “Когда я учился в седьмом классе…” и так далее.
        С одной стороны, я хочу, чтобы мы оказались в одной и той же школе, поэтому не зная наверняка, создаётся приятное ощущение теплящийся в груди надежды. Но с другой стороны, я боюсь узнать, что мы можем быть в одной школе… с Лорен и её армией блондинок. Я думаю, что у неё может быть несколько предубежденное мнение на мой счёт. А её популярность, в которой я не сомневаюсь, способна сделать мои последние месяцы перед выпуском невыносимыми.
        Но не задать этот вопрос всё равно нельзя. Рано или поздно мы должны об этом поговорить.
        - Я в школе Уиндермир, - отвечает Дэн с выжидающей улыбкой. - А ты?
        Мой желудок делает пируэт.
        - В название только Уиндермир или есть продолжение? Я хотела бы сказать, что меня зачислили в ту же, но я знаю её как школу Килларни-Уиндермир. Это ведь одно и то же, так?
        - Килларни - одна, Уиндермир - совсем другая. Ты адрес знаешь? Или хотя бы улицу? Район? Может, ты заметила какого-нибудь чудика или цветок в окне дома напротив?
        Дэн смотрит на меня с улыбкой, думая, что я, должно быть, шучу. Но нет. Я тупо растеряна.
        - Дело в том, что мы подались в три близлежащие к нашему дому школы, потому что та, что приписана к нашему району, была переполнена. Сказали, что им надо проверить возможность зачисления ещё одного учащегося. Мы и подались в две другие, на всякий случай, пока ту проверяют. Не в каждую школу готовы принять старшеклассника, которому выпускаться всего через несколько месяцев. Мне и выбирать было не из чего, да и не хотелось особо. Поэтому я сказала, что мне всё равно в какую школу идти, пусть это будет Килларни-Уиндермир. Вот почему я её и запомнила в таком виде, - у меня вырывается стон отчаяния.
        Я чувствую себя идиоткой.
        Как можно не знать название школы, в которой я собираюсь учиться? Теперь Дэн решит, что я полная дура или на пути к этому почётному званию.
        - Почему тебе было всё равно? - спрашивает он аккуратно, нежно сжав мою ладонь в знак поддержки.
        - Лёгкая депрессия из-за переезда тому виной. Я была на финишной прямой, чтобы выпуститься из школы, в которую я ходила и горячо любила. Все мои друзья остались в моём маленьком городке. Мне надо начинать всё с нуля и праздновать выпускной с людьми, которых я едва знаю, - отвечаю, чувствуя жалость к самой себе.
        Но я больше злюсь на себя за то, что не помню имя своего учебного заведения и даже никакого любопытства не проявила. Могла хотя бы почитать отзывы в Гугле. Вдруг там всего одна звезда? Я честно отложила эти интересные занятия чуть на потом, на после Нового года, так как каникулы всё равно до четвёртого января. Мне казалось, что впереди ещё уйма времени. Сейчас-то я понимаю, что это не так.
        Дэннис останавливает меня и разворачивает к себе, мягко взяв за плечи своими тёплыми руками. Одной рукой, точнее, и полупустым стаканчиком с кофе в другой. Пусть будет наполовину полным, я всё же оптимист. Но это прикосновение также приятно. Почти как одна четвертая объятия. Ммм…
        - Элис, не переживай. Я абсолютно тебя понимаю. Имя школы не входило в список важных вещей, которые надо было запомнить, особенно, когда тебе и без того требовалось столько всего сделать. Мы узнаем имя твоей школы позже. Мы можем позвонить твоим родителям, когда кино закончиться. К тому же, - Дэна посещает идея, - может, так даже и лучше. По крайней мере, интересней. На вечеринке будут люди из обеих школ. Ты будешь непредвзято к ним относиться, - в его ухмылке читается дразнящий вызов.
        Но его слова работают. Мне становится лучше.
        “Ладно, пусть будет так. И я всё ещё могу надеяться, что у меня будут общие занятия с Дэннисом, а не с ужасной Лорен и её клонированными миньонами”, - успокаиваю себя.
        Я улыбаюсь в ответ, и мы продолжаем наш путь за приятным разговором.
        - Расскажи мне о своих друзьях, пожалуйста. Я тебе уже рассказала всё о своих, теперь твоя очередь, - говорю. - Кто будет на вечеринке?
        - Извини, я перебью, чтобы убедиться, что мы с тобой синхронизированы. Ты мне рассказала “всё”, - Дэн показывает “воздушные кавычки” пальцами руки, держащей стакан, чтобы не отпускать мою ладонь, - только о Саре, а не “всех друзьях”, - смотрит на меня с несерьёзным укором. - Я всё ещё хочу услышать щекотливые истории о временах твоей бурной молодости за границей.
        Я начинаю хохотать.
        - Да, ты права, точнее будет сказать “ещё больше щекотливых историй”, - поправляет себя Дэн, смеясь заодно со мной.
        Я ему рассказала про прошлогодний Хэллоуин, когда меня вынудили пойти на выклянчивание конфет вместе с моими малолетними племянниками. Угораздило их приехать в гости именно на ту самую злополучную неделю. Я, конечно же, была против. Никто на трезвую голову не ходит в шестнадцать лет в глупых костюмах по соседям. Такое веселье не по мне. Но дети отказывались идти, если я тоже не буду в костюме. Поэтому я попросила Сару составить мне компанию. Вдвоём унижаться - в два раза легче.
        Мы потратили три дня на поиски нарядов, чтобы никто и никогда не смог бы нас вычислить. И мы нашли их: Дарт Вейдер и Чубакка[22 - Герои саги "Звёздные Войны"]для меня и Сары.
        А для детей ещё круче: Люк Скайуокер (им был мой старший племянник в своем кимоно для карате), Принцесса Лея (девчонку было просто собрать, а вместо прически обошлись моими полноразмерными беспроводными наушниками) и Хан Соло (самый младший, самый душка)*.У нас получилось идеально вжиться в роли с Сарой, так как из-за масок было всё равно не разобрать, что мы говорили. Поэтому из нас получились скорее два отличных Чубакки, по большому счёту, а дети все переговоры взяли на себя, что у них прекрасно получилось. Это был самый смешной Хэллоуин, из тех, что у меня когда-либо были. А такого количества конфет, я и не представляла не в промышленных масштабах.
        - Окей, я тебе обязательно расскажу, но в следующий раз. Постыдные вещи надо дозировать, - обещаю со смешком. Потом слегка сжимаю его руку и говорю: - А теперь расскажи мне о тех, кого я встречу там, куда мы идём. Хочу быть готовой. Мне много придётся подбирать рифм?
        - Конечно, но я уверен, что ты с этим справишься, - отвечает Дэннис, приобнимая меня за плечи.
        И это чувствуется как три четверти настоящего объятия, что делает меня, на удивление, счастливей.

***
        - Большая часть парней, что будет там, знакомы мне с самого детства - мы знаем друг друга либо с детской площадки, либо с садика или спортивной секции. Девчонок тоже будет много. Мы преимущественно ходим в две школы - Уиндермир или Килларни. Но там будет и несколько человек из колледжей, - говорит Дэн.
        - В принципе, если я решилась бы рассказать отцу о вечеринке, я могла бы сказать, что всё будет проходить под чутким присмотром взрослых? - прыскаю от смеха, пытаясь заранее не беспокоиться об ожидаемом количестве народа, которое там будет присутствовать.
        - Они всё ещё тинейджеры, поэтому я на твоём месте не тревожил бы отца подобной информацией, - усмехается Дэн. - Но вообще, если ты идёшь на вечеринку, обязательно надо предупреждать родителей о том, куда ты собираешься. На всякий случай.
        Мда. Легче от этого предупреждения как-то не стало. Он смотрит вдаль и выглядит немного хмурым. Заметив мой напряжённый взгляд, до него доходит, что я могла прочитать между строк.
        - Ой, извини, что напугал тебя, - говорит Дэн с улыбкой, для успокоения потирая моё плечо, за которое он меня приобнимает. Работает же. - Ты будешь со мной, тебе не о чем беспокоиться. Я не дам тебе пить алкоголь, и мы уйдём через полчаса максимум. Но когда красивые девушки приходят на вечеринку сами по себе, это может быть опасным. Пожалуйста, никогда этого не делай.
        - Я вот настолько, - показываю своей свободной от стаканчика с кофе рукой сантиметр между большим пальцем и верхушкой варежки, - близка к тому, чтобы стукнуть тебя и убежать прочь, зовя на помощь.
        Дэн вроде и смеётся со мной, но его глаза совсем нерадостные.
        - Ну, - задумчиво говорит он, жуя свою нижнюю губу, - у моей сестры был не очень хороший случай, когда ей было шестнадцать. Поэтому я говорю со стороны того, кому следовало бы прислушаться к этому совету. Но у неё не было отца, который бы о ней беспокоился, как твой, а наша мама, будучи родителем-одиночкой, постоянно была на работе. Я же был ещё слишком мал, чтобы быть достойным защитником, - он тяжело выдыхает, оставляя облако пара, вместо несказанных слов.
        - Мне очень жаль, Дэннис. С твоей сестрой сейчас всё в порядке?
        - Да, сейчас уже окей. Она даже живёт с нашим отцом и его новой семьёй в Торонто. Но я с ним после этого не говорю. Это был последний гвоздь в крышку гроба наших отношений.
        Он поджимает свои чудесные губы, что они превращаются в тонкую полоску. Ноздри раздуты. Сложно представить какими были эти “гвозди”, которые могли заставить этого добросердечного мальчишку выглядеть настолько обиженным и злым на своего родного отца. Похоже, что он по-настоящему расстроен тем, что случилось давным-давно.
        Сейчас не хочется задавать никаких вопросов. Видно, что ответы на них не будут лёгкими.
        - Элис, - Дэннис смотрит на меня с толикой упрёка. - Серьёзно, как ты это делаешь? - теперь он снова улыбается. - Как у тебя получается вытягивать из меня информацию, которую я никогда никому не рассказываю? Ты что, добавила мне в напиток сыворотку правды или что? - он отпивает из своего стаканчика, очевидно, желая распробовать вкус таинственного ингредиента.
        - Тогда ты можешь тоже задать мне любой вопрос, ожидая получить абсолютно правдивый ответ, - отвечаю смеясь. - Мы вместе всё пили.
        - О, поверь, я обязательно задам. Но я хочу узнать так много всего, что, пожалуй, приберегу в рукаве, как козырь, - он усмехается. - И я, кстати, действительно, почувствовал что-то новое в дополнение к своему любимому кофе, который я почти каждый день пью. Поэтому, смею тебя заверить, что твоя игра раскрыта.
        - Ну да, ну да. Но не забывай, что ты начал сыпать секретами в первые пять минут знакомства, Рудольф, - дразнясь, показываю ему язык. Знай наших. - Значит, это была не сыворотка.
        Я счастлива, что мы снова вернулись к хорошему настроению и лёгкому разговору.
        - Дэннис, ты мне так много рассказывал интересных историй про разные приключения и походы со своим отцом, это тот же человек, о котором мы только что говорили? - блин, я, очевидно, не умею держать язык за зубами.
        Но мой собеседник всё также расслаблен.
        - Не-а, это мой отчим. Он супер! Я люблю его. И называю его отцом с тринадцати лет, по-моему. Тебе он тоже очень понравится, когда ты с ним познакомишься.
        - Даже не сомневаюсь в этом, - отвечаю с тёплым ощущением в груди, которое обещает что-то хорошее.
        Вдруг мы слышим мелодию. Что-то древнее как палеозой. Ну, или из конца прошлого века или где-то посредине этих двух эпох. По крайней мере, играет что-то старое и незнакомое. Я останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам. Звук исходит откуда-то неподалёку, хотя никого рядом нет.
        Мы с Дэном недоумённо смотрим друг на друга.
        - Думаю, что это твой телефон, - говорит он.
        - Мой телефон не работает. К тому же, я понятия не имею, что играет.
        Мы слушаем песню. Красивая. Есть какая-то особенная красота в этой старой композиции. Есть характер, что ли. Мне даже начинает нравиться. И тут в голову приходит папин телефон, который он мне дал.
        - Ой, блин! Это ж папина трубка! У него никогда не включён виброрежим. Значит, это он или мама звонит, - начинаю судорожно шарить по всем имеющимся карманам, расстегнув куртку.
        - Дай помогу, - говорит Дэннис, приближаясь ко мне, как будто желая обнять. Я замираю.
        Неожиданно для себя я чувствую как две теплые ладони скользят по моей пятой точке, затем Дэн быстро делает большой шаг назад.
        - В задних карманах джинсов его точно нет, - говорит злодей, желая сдержать глупую ухмылку.
        Смотрю на него, пытаясь осознать произошедшее.
        - Эй, - наконец-то реагирую.
        Скорости моей реакции можно только позавидовать. Это запоздалое “Эй” теперь больше похоже, как если бы оно относилось к тому, что он убрал руки, а не наоборот. Я, конечно же, краснею.
        Музыка смолкает, уводя звонок в пропущенные вызовы.
        - Извини, я просто пытался помочь, - Дэн отвечает с наименее раскаивающимся выражением лица. - Лично я кладу телефон исключительно в задние карманы, - договаривает, освещая меня своей улыбкой.
        - Ты не думаешь, что я почувствовала бы его в этой крайне чувствительной зоне? - с вызовом спрашиваю, вкинув бровь.
        - Я решил проверить, извини ещё раз.
        Он искренне старается выразить сожаление, но я теперь отчётливо вижу, что у него нет будущего в киноиндустрии - он ужасный актёр.
        - Ну, ну. Конечно, - усмехаюсь, стараясь успокоить сердце, глубже вдыхая.
        Я всё ещё чувствую его прикосновения. Впервые так буквально поняла выражение “задницей чувствовать”. Не сказала бы, однако, что это так уж неприятно.
        - Элис, но, если ты решишь дать мне пощёчину, то лучше, наверное, сделать это в первые полчаса после инцидента.
        Мы оба фыркаем от смеха. Мою заторможенность с адекватным ответом было сложно не заметить.
        Наконец, достаю телефон из внутреннего кармана куртки. Он начинает снова звонить, показывая вызывающего как “Жена Кэрри”.
        Модель телефона настолько тонкая, что, мне кажется, я его случайно бы погнула, положи я его в задний карман моих джинсов. К счастью, у меня нет такой привычки.
        Я снимаю варежку, разблокирую аппарат и выдыхаю в трубку:
        - Привет, мам!
        - Элис! - папа напряжённо выдыхает по другую сторону звонка. - Почему ты не подняла трубку в первый раз? - хмурится он.
        Да, это отчётливо слышно, как он хмурится, как если бы я сейчас видела его собственными глазами.
        Тут за моей спиной проезжает Скайтрейн. Из-за него всё равно папа ничего не расслышит, поэтому я молчу в ожидании того, как проедет поезд, чтобы спокойно продолжить разговор.
        Скайтрейн в Ванкувере - это как американские горки в не очень развлекательном парке аттракционов, но в очень красивом месте.
        Пару дней назад, когда дождь прекратился на час, я покаталась на нём, пока родители отоваривались в Волмарте. Я сидела на самом почётном месте водителя состава, так как эти поезда полностью автоматизированные и, соответственно, представить себя машинистом может каждый (кому повезло сесть первым, правда). Это своего рода наземное метро. А “небесным поездом” он называется не просто так - большая часть станций располагается на приличной возвышенности над землёй. Поэтому можно любоваться горным ландшафтом и городом, как на настоящем экскурсионном туре, но по цене обыкновенного билета на автобус. И да, снаружи он намного шумнее, чем внутри. Поэтому лучше подождать с телефонным разговором.
        Наконец, всё стихает, так как носятся они, к счастью, достаточно быстро.
        - Папуль, у меня всё хорошо. Я просто не могла найти твой смартфон. Он у тебя слишком умный, поэтому спрятался так, что невозможно было отыскать. А ещё я вообще сначала не поняла, что ты звонишь. Что у тебя за рингтон? Что-то такое старинное, я думала тут где-то старики зажигают под песни своей юности, гоняя пластинки на граммофоне, - хихикаю. Обожаю подтрунивать над отцом по поводу его возраста. Но. Я никогда не делаю ничего подобного по отношению к маме, хоть у них всего полтора года разницы в возрасте.
        - Это Meat Loaf (“мясной рулет” - перевод с англ., прим. автора).
        - Ты в ресторане что ли? Какой ещё Meat Loaf? Кто называет группу в честь мясного рулета?
        - Нет, Элис, это действительно такое название группы. Она была очень популярна в моё время. Или нет, я не помню. И она совсем не древняя - ранние девяностые были не настолько давно. Я подумал, что очень романтично поставить такую песню на Кэрри, - теперь папа начинает петь, а я закатываю глаза, отведя телефон в сторону: - And I would do anything for love, I would do anything for love, but I won't do that, I won't do that[23 - Meat Loaf "I’d Do Anything for Love (But I Won’t Do That)" (1993)](“И я бы сделал все ради любви, я бы сделал все ради любви, но я не буду этого делать, я не буду этого делать” - перевод с англ., прим. автора).
        Дэн в это время беззвучно смеётся, прекрасно слыша папино чудовищное исполнение до этого казавшейся красивой песни.
        - Пап, пап, окей, я поняла. Пожалуйста, перестань петь, - говорю, стараясь не засмеяться за компанию с Дэннисом. - Где ты? Разве вы сейчас не должны смотреть фильм?
        - Мы и смотрим фильм. Только началось, впрочем. Сейчас полчаса трейлеров будут крутить, боюсь забыть, что мы пришли смотреть изначально. Поэтому решил вместо просмотра рекламы позвонить тебе, - отвечает папа и делает паузу. - Лучше расскажи где ты? Ты всё ещё с тем парнем?
        - Расслабься, пап. Мы гуляем с Дэном, как и планировали. Где-то в Ванкувере.
        - Официально мы сейчас не в Ванкувере, - раздаётся тёплый шёпот мне на свободное от трубки ухо. Дэн стоит совсем рядом. Он поправляет мою шапку, натягивая её вниз обратно, случайно касаясь моих волос.
        У меня по спине бегут мурашки, но не от холода или ужаса. Приятный вид мурашек, если только у них есть классификация.
        - Кхм. Извини, пап, но мне только что сообщили, что мы покинули пределы города. И я понятия не имею, где мы сейчас находимся. Здесь ни дорожных знаков, ни домов, ни людей. Лишь тёмный лес справа и непроходимые заросли слева.
        - Элис! - взрывается папа, теряя терпение. - Где ты?! Может, твой друг в состоянии мне сказать?! Я могу с ним поговорить? Это совершенно не смешно!
        - Нет, пожалуйста, не надо. Я не буду передавать трубку Дэну, - отвечаю почти шёпотом. Теперь я понимаю, что это не самая моя лучшая идея шутить над папой подобным образом. Я ж не знала, что он, оказывается, такой легко волнующийся. - Расслабься. Всё в порядке…
        Затем на мои замерзшие пальцы, которые держат трубку, мягко ложиться тёплая ладонь. Дэн аккуратно забирает у меня телефон другой рукой и говорит мне:
        - Извини, Элис. Это меня спрашивают.
        - Здравствуйте, мистер Лидделл. Мы сейчас направляемся в Метротаун. В данный момент проходим по пешеходной дороге БиСи Паркуэй, мимо Центрального парка, по направлению к станции Скайтрейна “Паттерсон”. Мы посмотрим на праздничные украшения, и после этого я провожу Элис домой.
        Он всё ещё держит мою руку. Это необычайно приятно и уютно. Дэн выслушивает папин ответ, который я не могу расслышать в свою очередь, поэтому я приближаюсь к динамику.
        - Обязательно, мистер Лидделл, - торжественно произносит Дэн.
        Я вроде бы и слышу теперь, но по-прежнему ничего не понимаю. Непреднамеренно я оказываюсь почти вплотную к “своему парню”, стоя прямо перед ним, ощущая его дыхание своей кожей, наслаждаясь свежим ароматом его парфюма, но из звуков - лишь моё сердцебиение и сумбурное жужжание моих мыслей.
        Мне кажется, что я чувствую своего рода электричество. Это объяснило бы жужжание. К счастью, с настоящим ударом тока его объединяет “лишь” тяжелая прострация с неспособностью движения. Я не могу оторваться от источника “поражения”. По странному стечению обстоятельств, я скована и расслаблена одновременно и ничего не могу с этим поделать. Так и стою - краснею, бледнею, будучи слегка оглохшей и капелюшку отупевшей, очевидно, так как я слышу только ответы Дэна, но не понимаю их значения. А шаг назад не могу сделать.
        Собрав всю силу воли, я всё же делаю этот спасительный шаг. Наконец-то. Сразу становится невыносимо холодно.
        - Конечно, сэр.
        “Вечеринка?” - одними губами спрашивает меня Дэн.
        Я понимаю, что он хочет рассказать папе куда мы собираемся. В ужасе мотаю головой из стороны в сторону.
        “Нет, нет, нет!”, - беззвучно отвечаю и забираю обратно телефон.
        С моим отцом меньше всегда значит больше.
        - Мистер Лидделл, это снова твоя дочь. Ну как, мы со всем разобрались? Пожалуйста, иди уже смотреть кино, а то увидишь только титры. Уверена, что мама начала волноваться.
        - Хорошо, дорогая. Думаю, что Дэн сносный. Но дома будь вовремя.
        - Конечно! Пока! Люблю тебя! - отключаюсь.
        Фью.
        - Извини, Дэннис, - говорю, закусывая губу.
        Если честно, то я даже не знаю, за что мне надо извиняться. Во-первых, я понятия не имею, о чём они говорили. Во-вторых, я не хочу признавать первый пункт, чтобы не выдать себя.
        - Всё хорошо, Элис, - Дэн искренне мне улыбается. - У тебя замечательный отец. Он должен знать, с кем его ребёнок проводит время. И где. И почему. С какой итоговой целью. И как долго. И почему ты до сих пор не отправила ему обещанный мой номер социального страхования и копию моего удостоверения личности, - он перечисляет серьёзным тоном.
        У меня немного темнеет в глазах.
        “Я сейчас упаду в обморок? Нет, это не может быть правдой. Папа не должен был этого говорить. Он не мог. Или мог? Ужас какой, я умру от стыда. Какая глупая смерть!” - всё, о чём я могу только думать.
        - Элис, я пошутил, пожалуйста, перестань быть такой бледной, мне больше нравится твой румянец, - говорит Дэн с тревогой в голосе, поднимая мою голову чуть выше под подбородок. Он опять широко улыбается.
        “Ещё лучше! Он знает, что я ничего не слышала! Великолепно, блин”.
        - Очень рада, что ты прекрасно проводишь время, - отвечаю, собрав своё чувство собственного достоинства в кучу. Миленькую такую кучку.
        “Пофиг. С этим можно жить”, - философски решаю про себя.
        - Тогда давай продолжать путь, - я указываю на пустой стакан из-под кофе, что он поставил у наших ног, чтобы освободить себе руки. "Развязать" будет правильнее. - Не забудь забрать свои вещи. Надеюсь, что мы не заблудимся и отыщем дорогу, если что, по хлебным крошкам. Но в крайнем случае, мы сможем воспользоваться и картой на телефоне.
        - Без сомнений, - отвечает Дэн, ухмыляясь.
        Он поднимает стаканчик, бросает на него взгляд, а потом спрашивает:
        - Я тут вот думал… Ты не против, если я сначала кое-что проверю?
        - Прошу.
        Дэн делает медленный шаг в мою сторону и, чуть наклонив голову, приближает своё лицо к моему. Время останавливается. Если считать по моему сердцу, то примерно три удара в секунду. Или пятьдесят три, понятия не имею. А что я считаю? Не помню.
        Все мои чувства отключены, включая шестое, десятое, чувства меры и юмора.
        Все, кроме обоняния и осязания.
        Я чувствую лишь его горячее, шоколадно-коричное дыхание на моих губах.
        “Он меня сейчас поцелует? О… Мой первый поцелуй…” - я жду, не смея пошевелиться.
        Лаб-даб-лаб-даб-лаб-даб… Это стучит моё сумасшедшее сердце в ушах, в груди, и даже в кончиках моих замерзших пальцев, крепко сжимающих телефонную трубку в одной руке, и бумажный стаканчик в другой.
        Затем я слышу, как Дэн глубоко вдыхает, по-прежнему находясь очень близко, о чём могу судить, полагаясь на ощущении тепла на моём лице. Но вдруг холодный ветер меня до боли отрезвляет.
        - Теперь я знаю, что за новый ингредиент был в моём кофе, - звучит голос издалека.
        Я удивлённо распахиваю глаза и вижу, что Дэн снова стоит на расстоянии вытянутой руки.
        “Какой кошмар! Я закрыла глаза! Вот же я тупица! Это невообразимо смешно и, наверняка, выглядело жалко!” - думаю про себя, внутренне сгорая от стыда.
        Дэн улыбается и выглядит слегка неуверенным. Мне остаётся лишь надеяться, что он не заметил моей опрометчивой ошибки.
        - Что, извини? - спрашиваю, так и не совсем поняв смысл сказанного.
        - Говорю, что я разгадал, чем являлся таинственный, сладкий ингредиент в моём кофе. Это была не сыворотка правды. Это был вкус…твоих губ… - говорит, смотря на упомянутую часть моего лица. - …ной помады. Твоей губной помады, - сумбурно поправляется и откашливается, желая, очевидно, тоже скрыть свою оплошность. Дэн выглядят при этом невероятно мило застеснявшимся. Я рада, что не одинока в своих страданиях. - Я и не знал, что бывают такие вкусы. Что это? Не могу угадать.
        Я чувствую себя немного спокойней, разделив с Дэном неприятность момента. Жаль, что момент-то был приятным, и в носу прочно засел аромат его вкусного дыхания. Но, проехали, ладно. Мы продолжаем нашу неспешную прогулку.
        - Да ты никогда не угадаешь. Это вкус “Вафли с кленовым сиропом”. Мой тебе совет, если ты когда-нибудь захочешь купить что угодно, не предназначенного для употребления внутрь, но с восхитительным вкусом или ароматом, ищи это в детском отделе любого супермаркета. Шампунь с умопомрачительным запахом жевательной резинки, клубники или колы? Легко! Гигиеническая помада со вкусом ванильного мороженого или банановых кексов? Конечно, бери два. Маркетологи знают наверняка, что это безопасно, так как дети никогда не пробуют съесть то, что обладает такими соблазнительными характеристиками.
        Дэн смеётся.
        - Точно. Однажды, когда я был мелким, я съел целый крекер со своей новой шоколадной зубной пастой. Сестра убедила меня, что она изобрела десерт, а я, дурачок, ей поверил.
        Теперь моя очередь хохотать, так как я вспоминаю случай из своего детства.
        - Ты не поверишь, но у меня было то же самое, честное слово! Правда, без сестры… И без крекера… Я тупо ела зубную пасту со вкусом черничного варенья, пока моя мама была уверена, что я чищу зубы. Это был настоящий позор для неё, потому что она - химик. К счастью, зубная паста была без фтора и безопасна при проглатывании. Хотя про поедание там не было ни слова… Короче, с тех самых времён я чищу зубы только мятной пастой для взрослых, которую совсем не хочется пробовать. Жаль, однако, что у меня нет сестры, которую можно было бы обвинить. Это было нереально глупо с моей стороны.
        - Если бы я только мог одолжить тебе свою сестру на пару лет. Старшая сестра - это худший кошмар моего детства, - Дэн усмехается.
        - А как сейчас? Вы общаетесь, будучи взрослыми?
        - Да, сейчас я рад, что она у меня есть. Но я не сразу дошёл до этого. До осознания этого надо было дозреть.
        - Ты поздний фрукт, получается. Долго зреешь, - резюмирую со смешком.
        - Типа того, - Дэн улыбается своим мыслям.
        Это большая радость встретить кого-то моего возраста, кто говорит про своих братьев/сестёр с любовью. Обычно я выслушиваю, насколько она ужасные, вне зависимости от их возраста. Я всё равно всегда о них мечтала. Племяшки не в счёт.
        - Видя перед глазами пример своей сестры, я научился обращаться с девушками. Мне всегда хотелось, чтобы она была счастлива, а не плакала по ночам за тонкой стенкой, разделяющей наши спальни. Я видел, как она страдала от боли, которую не заслужила. Никто не заслуживает, чтобы с ними обращались, как с дерьмом. Но она встречалась с такими придурками, что видеть их вместе было просто невозможно, поэтому пришлось учиться от противного. Девушек надо уважать, и они должны знать, что достойны этого и не может быть никак иначе. Но у сестры не было в жизни того мужчины, который научил бы этому. Убедил бы, что она заслуживает, чтобы её ценили, и заставил бы поверить, что парни должны считать себя счастливчиками, быть избранными ею. Отец ушёл из семьи, когда ей было тринадцать, а мне почти десять лет. Нам он был крайне нужен обоим, но жизнь заставила нас закалиться на наших ошибках, - Дэн вздыхает.
        Взяв его руку, я нежно сжимаю её, вкладывая в этот жест: “Я понимаю и чувствую тебя. Я рядом”.
        Мне легко представить, о чём он говорит. Папа мне уже объяснял, как разводы иногда влияют на детей, особенно на подростков. Два года назад наша общая с Сарой подруга, Нелли, начала курить, употреблять алкоголь и гулять с парнями, намного старше её. Она невероятно изменилась. Мы волновались за неё и хотели выяснить, что произошло, чтобы как-то ей помочь. Я обратилась к папе. Первый вопрос, который он мне задал, был о ситуации в семье Нелли - не умер ли кто-то близких и вместе ли её родители.
        “Нет, папочка, никто не умер, но её родители развелись этим летом, а почему ты спрашиваешь?” И он мне рассказал, как подростки могут отреагировать на эти неприятные изменения в жизни. Это может быть очень страшным.
        Я уговорила Нелли прийти к нам на ужин вместе со своей мамой, чтобы они могли познакомиться с моим отцом. Они долго говорили, когда я ушла. После этого они решили взять несколько сеансов терапии. Спустя какое-то время Нелли стала более-менее самой собой. А я до сих пор благодарна отцу, что он им тогда помог.
        - Я знаю, что это больно, Дэннис. Мой отец работает психотерапевтом. Он часто помогает семьям и детям в подобных ситуациях. У него было множество клиентов, как в Сиэтле, так и в нашем маленьком городе, поэтому я знаю, что ты имеешь в виду. К сожалению, - признаюсь, надеясь хоть как-то разделить с ним его печаль, не заставив Дэна при этом почувствовать мою жалость.
        Я смотрю на него и думаю о его детстве, пытаясь угадать, что именно пошло не так. Но в конечном счёте, разве это не прекрасно, что не смотря ни на что, он вырос в такого уверенного, доброго и интересного молодого человека? Хотя, конечно, его родной отец - больная мозоль. Я больше не хочу о нём спрашивать.
        - А что твоя мама? Как она держалась?
        - Джессика, моя сестра, была в постоянном конфликте с матерью, которая жопу рвала, упс, - Дэн прикрывает рот ладонью и смущённо улыбается, - извини, пожалуйста. Вкалывала, то есть, на двух работах - педиатром в частной клинике и в главной детской больнице города. Это было трудное время для всех нас. К счастью, мама потом встретила моего отчима, и с тех пор мы живём долго и счастливо, - заканчивает он свой невесёлый рассказ, растягивая губы в улыбке. - Так вот почему ты настолько хороша в выманивании чужих секретов, дочь психотерапевта! - Дэн шутливо тыкает меня пальцем в бок, вызывая у меня смех. - Теперь твоя очередь рассказать мне какой-нибудь тёмный семейный секрет.
        - Тебе сегодня повезло! У меня как раз есть очень тёмная история для тебя. Я передам тебе её так, как мне её однажды рассказали, - сообщаю, предвкушая скорые овации. Дальше я говорю, слегка понизив голос, чтобы звучало драматичней: - Эта история произошла в 1903 году, когда мой двадцатишестилетний прапрадедушка, первый из рода Лидделлов приехал в Америку. Лишь сойдя с корабля, не успев покинуть пределы порта, он познакомился с моей прапрабабушкой и сразу без памяти в неё влюбился. Они путешествовали в течение двух недель на одном и том же пароходе, но встретились лишь на новой земле, - завершаю свой рассказ.
        - Это очень романтично, - усмехается Дэн. - Но что же мрачного в этой истории?
        - О, ты не знаешь, что первые годы жизни на новом месте для прапрадедушки были буквально покрыты мраком, - продолжаю голосом, которым обычно рассказывают страшилки. - Мой предок был… шахтёром… И работал допоздна.
        - Я мог бы догадаться. Ты - великолепный рассказчик, - Дэннис смеётся.
        Так за неспешными разговорами мы выходим из парка и попадаем в милый район с впечатляющими небоскрёбами и уютными многоквартирными домами, высотой в три-пять этажей, утопающих в зелени елей. Всё вокруг - улицы, дворы, чужие окна и балконы - переливается разноцветной рождественской подсветкой, заставляя меня восхититься красотой и волшебством всего, что меня окружает. Сердце переполняет радость доброго праздника - этого превосходного чувства, когда понимаешь, что всё возможно, что мир полон чудес и впереди меня ждёт только хорошее.
        Я впервые за долгое время ощущаю себя по-настоящему счастливой.
        Пока мы гуляем, я рассказываю свою “тёмную” семейную историю до конца, потом вкратце про своих современных родственников. Дэн говорит про своих бабушку и дедушку из Швейцарии и о том, как однажды он провёл там целое лето. Я мысленно добавляю эту страну в список мест, где я хочу когда-нибудь побывать.
        У меня такое ощущение, что я заново встретила своего лучшего друга. Даже ещё круче, потому что я никогда не гуляла за руку с Сарой, чтобы это так приятно отдавалось теплом в самом сердце. Необычайно притягательно. Я совершенно не хочу, чтобы эта прогулка заканчивалась.
        Но мы останавливаемся перед домом, в котором громко играет музыка.
        8. "ВЕЧЕРИНКА"
        Мы стоим на широкой, тихой улочке, засаженной вдоль то ли вишнёвыми деревьями, то ли яблонями. Они, должно быть, волшебно выглядят весной, когда цветут, но сейчас, в декабре, голые, как и подобает всем приличным не-елям, то есть лиственным деревьям. Елей тут очень много, поэтому пейзаж в светлое время суток никогда не кажется слишком унылым, как можно было бы ожидать от крупного города.
        Но на дворе перед домом, на который мы смотрим, растут другие вечнозелёные деревья, вызывающие у меня улыбку - пальмы.
        Вспоминаю своих милых стариков, которые ещё только сегодня утром хвастались своей рождественской пальмой. Бабуля светилась от счастья, согревая моё сердце, которое ещё в начале дня было полно печали и одиночества. Настолько далеко от того, что живёт в нём сейчас.
        Само это место выглядит великолепно. Дом и участок весь светится от яркой рождественской иллюминации. Украшено богато, конечно, но безвкусно - похоже немного на огни Лас-Вегаса. Если внутри окажутся игровые автоматы и слот-машины, как в типичном казино, я не очень сильно удивлюсь. Правда, я не люблю азартные игры. Очень надеюсь сохранить все свои “луни” и “туни”[24 - «Loonies» and «toonies»(1$ c изображением Гагары ("Loon" по-англ.)), и 2$ (от англ. "two" - два)], как тут забавно называют монетки достоинством в один и в два доллара, чтобы они также весело бряцали в моём кармане и к концу вечера.
        Дом большой, классический по виду, но совершенно не старый. Его, видимо, посторили не так давно, тут разве что свежей краской не пахнет. Чем пахнет, так это - деньгами. Идеально подстриженные газон и живая ограда, ни одного старого листа на территории двора предполагают наличие штатного садовника. Я помню свой двор перед домом в Седро-Вулли. Он так идеально выглядел только на рекламных проспектах после цифровой обработки фотографий.
        В этом дворце два этажа, мансарда, плюс бейсмент, то есть цокольный этаж, на уровне сада, где, очевидно, и происходит вечеринка, если судить по свету и движущимся силуэтам за глухим полотном штор. Все остальные окна абсолютно тёмные, поэтому предполагаю, что родителей дома нет.
        Пустое парковочное место лишь подтверждает мои предположения. Я не считаю, разве что, серебристое BMW-купе, кое-как припаркованное на газоне, с огромной надписью во всё заднее стекло: “Держи дистанцию, творю полную дичь”. Как мне кажется, ни один здравомыслящий взрослый про себя ничего подобного не скажет. Эта тачка наверняка принадлежит ребенку богатеньких родителей, которые владеют этим особняком. Ну, или отшибленному на голову гостю этого золотого отпрыска. Кто будет так парковаться на траве, портя газон, когда рядом с домом крытый паркинг?
        - Дэннис, я всё забываю тебя спросить - чья это вечеринка? И кто такой Себастьян? - задаю вопрос, а в голове вертятся слова Скотта: “Себастьян будет очень недоволен, если тебя не будет”.
        - Себастьян эту вечеринку и организует. Это его дом. Кто он такой, спрашиваешь? Хмм… Тяжело объяснить в двух словах. Он мой одноклассник. Кстати, возможно, твой тоже, - он прислоняется к моему плечу, мягко толкая его, широко при этом улыбаясь. - Мы играем в одной хоккейной команде, а компания его отца является топ-донором всей лиги провинции. К тому же, его отец - председатель совета директоров Молодёжной Хоккейной Ассоциации Ванкувера. Короче, всем нам приходится по-своему истекать кровью с такими “донорами”, - Дэн говорит с усмешкой. - Мы с Себом совсем не друзья, просто одноклассники и одноклубники. Я не рекомендую заводить с ним дружбу. Особенно девушкам. Особенно тебе, - говорит мягко, но с некоторой тревогой или, может, неуверенностью в глазах.
        - Разве я не твоя девушка? Чего мне бояться, когда у меня есть ты? - одариваю его своей голливудской улыбкой. Окей, вашингтонской. Всё же я не из Калифорнии. И зубы у меня не керамические.
        “Я его девушка”. Мне нравится, как это звучит. Именно так, как мне хотелось бы. Хотя я и использую шутливый тон, показывая, что всё несерьёзно. Знаю, что это всё не по-настоящему. Никто не начинает встречаться спустя несколько минут после знакомства. Мы просто играемся. Эх.
        - О, да, ты моя, - отвечает Дэн с ухмылкой.
        Он кладёт руку мне на плечо, притягивая меня к себе чуть ближе, пока мы подходим к дому. К сожалению, чувствуется, что мы оба притворяемся.
        Преодолев несколько ступенек вверх, мы оказываемся перед тёмной массивной дверью, украшенной золотистым дверным молоточком. Крыльцо не подсвечено, в отличие от всего остального дома, поэтому под крышей ничего не видно в деталях, пока глаза не привыкнут.
        - Вау, понтово! - указываю на молоточек, хихикая. - Всегда мечтала постучать этой штуковиной. Я как будто в сказке.
        - Надеюсь, доброй? - спрашивает Дэн, касаясь моей шапки носом.
        - Я тоже на это надеюсь. Люблю хэппи энды, - отвечаю, стараясь разглядеть его глаза в этом полумраке зимнего вечера.
        Тук-тук. Это я претворяю свои мечты в жизнь. Тяжёлый метал этой чуднОй стучалки, в виде головы льва, блестит, как если бы кто-то ежедневно его полировал. Не удивилась бы узнать, что он вообще сделан из золота. Стук, который эхом раздаётся на пустой веранде, приводит в воображении образы, что дверь вот-вот распахнёт для нас лакей, спрашивая были ли мы приглашены на бал к его высокоблагородию. Судя по доносящейся до нас музыке и смеху, бал в самом разгаре.
        - Не вижу смысла стучать в дверь, когда я с этой же стороны, - раздаётся чей-то голос из темноты дальнего угла широкого крыльца. - К тому же, там внизу слишком громко, всё равно никто не услышит.
        Я не вижу лица говорящего. Лишь оранжевый огонёк зажжённой сигареты поднимается в воздухе, и струйка дыма направляется в нашу сторону. Дым зловонный. Сразу можно понять какую дрянь курит этот человек.
        Загадка: что пахнет, как подожжённый кусок навоза, завёрнутый в подорожник или любой другой листочек?
        Отгадка: марихуана.
        Когда я была моложе, почуяв впервые эту вонь на улице, я себе чётко представила именно и навоз, и лист. Почти угадала, впрочем.
        - Привет, Себ, - без энтузиазма произносит Дэннис, повернувшись к источнику звука и дыма, загораживая меня. - Что ты здесь сидишь один?
        - Мне нужно было немного тишины и свежего воздуха. Башка трещит, - отвечает голос с отсутствием всякого интереса к происходящему вокруг.
        Щелк. На крыльце зажигается свет.
        - О, какую принцессу ты сегодня привёл, - произносит Себастьян, или коротко Себ, подходя к нам ближе.
        Он красив, чего уж там. Высокий, тоже широкоплечий, с сильными руками, мышцы которых можно легко разглядеть под плотно сидящей на крепком теле футболке. На плечи лишь накинут свитер, как если бы хозяин нарочито демонстрировали себя и то, что он слишком крут для того, чтобы простудиться. Его светлые, вьющиеся волосы и улыбка делают его похожим на ангела с каких-то старинных картин, но зажатый между длинных пальцев косяк, расфокусированный взгляд и дым, стелящийся вокруг него, как шлейф, сразу приводят на ум другие, теперь зловещие ассоциации про падших ангелов.
        - Это Элис. Она со мной, - говорит Дэн, скорее предупреждая, нежели представляя. - Элис, это Себастьян, - договаривает он, крепче приобнимая меня.
        - Привет, милашка. Приятно познакомиться, - говорит парень, нескромно рассматривая меня сверху вниз. - Пойдёмте внутрь. Я представлю остальным, кто ещё не слышал о тебе. Или, по крайней мере, не видел. Сегодня ты маленькая сенсация нашего захолустного городка, - он усмехается. - Курнуть хотите? - Себастьян протягивает нам свой дерьмовый косяк. Отменная игра слов для моего обоняния.
        - Нет, - жёстко отвечает Дэн за нас обоих. - Никто в здравом уме добровольно не хочет размягчать свои мозги. Кончай уже курить эту дрянь, Себ. Ничего хорошего она тебе не принесёт, - его губы тронуты улыбкой, но глаза слишком серьёзные. - Да, пойдём внутрь, здесь дубак. И мы ненадолго.
        - Так точно, мамочка, - его “друг” фыркает от смеха. - Прошу, заходите, - Себ открывает дверь и пропускает нас вперёд. - Добро пожаловать.
        Холл, в который мы попадаем с порога, лишает меня дара речи. Теперь я почти на 98 % уверена, что лакей тут всё же должен где-то быть.
        Мраморная лестница посередине, стены, полы - всё белое с большим количеством золотых элементов повсюду. Восхитительно украшено. Как будто тщательно подготовлено к съемкам дорогого рождественского фильма. Подобные мысли оттого, что всё это не выглядит настоящим. Больше смахивает на шикарные декорации. Отчего-то мороз по коже.
        Странные картины (не иначе как современный абстракционизм или идиотизм, не уверена), симметрично развешанные на стенах, тоже не привносят никакого уюта. Холл больше напоминает музей, где ты боишься до чего-нибудь случайно дотронуться. Но не спорю - здесь красиво и оооочень дорого. Думаю, что над оформлением работала целая группа более-менее талантливых дизайнеров, так как не чувствуется индивидуальности у это места. Души нет.
        Если только владелец не робот.
        Или рыжий, как я.
        Ха-ха. Да, я неоднократно слышала эту шутку[25 - Фраза, что у рыжих нет души пошла из мультика Южный Парк (South park). Она была высказана Эриком Картманом, который популярен за глупые и грубые шутки, особенно направленные против своего рыжего друга, Стэна.]. У рыжих есть души, если что. Так, для информации.
        - Можете повесить свои куртки здесь, - говорит Себастьян, открывая огроменный шкаф, абсолютно незаметный до этого момента. Белый на белом - идеальный камуфляж.
        - Спасибо, - отвечаю и начинаю стягивать с себя парку и кардиган. Дэн помогает мне, в очередной раз радуя меня своими манерами. Я почти на грани, чтобы сделать реверанс. Но удерживаюсь, обходясь улыбкой, полной моей благодарности за то, что он такой хороший и воспитанный.
        Его взгляд необычайно тёплый, когда он улыбается мне в ответ, но за долю секунды он становится ледяным, как только мы слышим грубый свист со стороны.
        Себастьян, облокотившись о стену, нескромно рассматривает меня, вдруг заставляя почувствовать себя голой. Мне нравится когда Дэн с интересом смотрит на меня, а не какой-то там парень, которого я только что встретила.
        …Ах, блин, да, я ведь их обоих не сильно долго знаю… Всё равно. Не хочу, чтобы другие на меня так смотрели.
        - У тебя какая-то проблема, Себастьян? - серьёзным тоном спрашивает мой защитник.
        - Расслабься. У меня вообще по жизни нет проблем, - он усмехается. - А у тебя?
        - Надеюсь, что пока нет. Но я тебе искренне советую следить за собой, - отвечает ему Дэн с нотками угрозы в тоне, заканчивая фразу быстрой улыбкой, похожей скорее на оскал, так как она неожиданно резко поднимает уровень предупреждения до тревожных значений.
        Я всегда раньше думала, что улыбки наоборот помогают сделать всё легче и лучше. Хм… Я ошибалась. Любопытно.
        Себастьян думает какую-то необычайно медленную мысль, почёсывая подбородок. Очевидно, что он под воздействием разных веществ, ибо в его мозгу сейчас, должно быть, всё работает слишком медленно. Когда какая-то одинокая мысль добегает в итоге с одышкой до финиша, его живописное лицо озаряет широкая улыбка.
        - Это будет интересно. Я буду паинькой, не волнуйся, - говорит наконец Себастьян, сразу заставив нервничать меня больше, если бы он не сказал это “не волнуйся”.
        Дэн медленно вдыхает, сжав зубы, выдыхает и после этого выглядит чуть более расслабленным.
        - Пойдёмте вниз. Ты можешь не снимать обувь, Элис, - Себастьян обращается ко мне, заметив то, как я рассматриваю свои зимние ботинки на фоне белоснежного пола, решая стоит ли их тоже снять. - Но это очень мило, что ты об этом подумала.
        Он дарит мне лёгкую улыбку и снова выглядит как ангел.
        - Спасибо, - смущённо отвечаю, беря за руку Дэна.
        - Что касается меня, - вставляет он, - я знаю, что твоя мать владеет клининговой фирмой, а ещё я видел столько всего, о существовании чего Элис даже не подозревает, на этом полу, что идея снять обувь ни на секунду не пришла мне на ум, извиняй.
        Парни громко смеются.
        - Точняк, это правда.
        Себастьян снимает со своих плеч свитер и бросает его на стул, внося тем самым единственное изменение в обстановку, которое говорит о том, что здесь кто-то живёт.
        Мне нравится, что мы покончили со всеми неловкостями и проблемами, и теперь можем хорошо провести время.
        Держа Дэна за левую руку, я аккуратно её разворачиваю, чтобы взглянуть на его хронограф.
        7.28.
        - У нас есть немного времени, а потом уйдём, - мягко говорит Дэн очень близко к моему лицу, смотря на часы вместе со мной.
        Пока мы идём к лестнице, ведущей в бейсмент, он опять греет мои руки между своих горячих ладоней. Боюсь, что привыкну к такому комфорту, потом будет сложнее вспоминать, что замёрзшие пальцы обычно согреваются, когда дышишь на них, а потом убираешь зажатые кулаки в карманы. К хорошему быстро привыкаешь. Увы.
        Лестница, к которой мы подошли, разделяет тихую, музееподобную часть дома, всю отделанную белоснежным мрамором и золотом, от VIP зоны ночного клуба или бара - с громкой музыкой и мигающими диско огнями. Здесь и пахнет, как в баре - бухло, сигареты, перегар огромного количества людей, запах парфюма и всего, что только можно себе представить.
        На последней ступеньке Себастьян звонко хлопает в ладоши, привлекая внимание всех собравшихся.
        - Эй, посмотрите-ка кто к нам пожаловал, - он громко объявляет.
        Теперь я точно знаю, что это место напоминает не просто бар, а спорт бар.
        Тот самый, куда ты заходишь в одежде неправильного цвета, под стать форме команды противника.
        - Всем привет, кого не видел! - громко обращается к толпе Дэн, небрежно взмахнув рукой.
        Когда мы проходим через зал, абсолютно все с ним здороваются: бьются по-дружески кулаками, приобнимают его, кто-то просто хлопает по плечу, а кто-то подбадривающе свистит. Самые наглые девицы даже чмокают его в щёку, вызывая моё полное непонимание и ещё какое-то странное чувство, похожее на жадность, для которой у меня нет никаких оснований. Становится немного трудно дышать.
        Чувствую себя как на красной дорожке, разве что вспышек фотокамер нет. Хотя мигающий диско свет с лихвой их компенсирует.
        Сразу видно, что Дэннис очень популярен в этих кругах. Бесспорно.
        Это объясняет то, почему все девчонки смотрят на меня с нескрываемым раздражением или презрением. Себ сказал, что я маленькая сенсация, но он забыл упомянуть, что я, очевидно, маленькая неприятная сенсация.
        Здесь куча народа - около двадцати-тридцати человек лишь в этой огромной комнате, где мы находимся, но я вижу ещё другие. Там, наверное, можно сесть или сыграть в бильярд, насколько я могу судить по звуку бьющихся друг об дружку шаров. Совсем не удивлюсь, если слот-машины тут тоже будут, в конце концов.
        Все гости мужского пола, с кем я встречаюсь глазами, смотрят на меня с интересом и улыбаются. Как если бы они одобряли выбор Дэна. А девушки, коих тут большинство, или как минимум половина собравшихся, наоборот - смотрят подозрительно или, как мне хотелось бы думать, они просто не могут поверить, что Дэннису так невообразимо повезло встретить меня. Это бы объясняло, почему они постоянно перешёптываются, бросают на меня оценивающие взгляды, поджав губы, или просто нарочито отводят глаза в сторону, не будучи в состоянии вынести мою несравненность. Пф.
        Дэннис идёт впереди, держа меня за руку, поэтому он всего этого не видит. Когда он оборачивается назад, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке, он мне улыбается. Потом он продолжает здороваться со всеми по пути.
        Любопытно заметить, что чем более сладко щебечет какая-нибудь девушка своё приветствие моему спутнику, тем откровеннее она демонстрирует всем своим видом, что здесь мне не место. Это настолько очевидно, что скорее даже нелепо.
        “Сколько твоих бывших здесь на один квадратный метр?” - хочу спросить, но мы уже дошли до конца зала, где ещё одна комната с огромной плазмой на стене. А там…
        - Обалдеть! Мы остаёмся здесь на следующие два часа! - говорю, более не думая о чём-либо, не имея возможности отвернуться от экрана.
        - Почему? Из-за Гарри Поттера? - Дэн спрашивает дразнящим тоном, проследив за моим взглядом.
        - Конечно, нет. Из-за Гарри Поттера и Кубка Огня, глупышка, - отвечаю, сделав шаг ближе, потому что здесь очень громкая музыка.
        - Здесь ты всё равно ничего не услышишь. Я официально приглашаю тебя присоединиться к моему новогоднему марафону по всем сериям Гарри Поттера у меня дома. С домашним кинотеатром, это будет настоящим наслаждением, тебе точно понравится, - последние слова он уже почти шепчет, смотря мне на губы, тем самым вгоняя меня в краску. Заметив эффект, он сразу поправляется, дополняя почти извиняющимся тоном: - Я имею в виду, что этот марафон у нас традиционный вместе с сестрой, которая там тоже будет, а также моя собака. И кто угодно, кто захочет присоединиться, - от неловкости он трёт свою шею. - Хочешь чего-нибудь выпить?
        - Конечно! С большим удовольствием! - отвечаю сразу на два предложения.
        Дэннис не хочет уточнять, принимая с радостью моё согласие. Его лицо сразу озаряет улыбка.
        На столах, размещённых в дальнем углу, возле окна с сумасшедшей подсветкой снаружи, расположены напитки и закуски.
        - Как я посмотрю, меня здесь ожидали с самого начала, - говорю, читая таблички на еде.
        - Что ты имеешь в виду?
        Я поднимаю коробку с пончиками одной рукой, бумажку с надписью “Съешь меня” другой и широко улыбаюсь между предметами.
        Дэн взрывается хохотом.
        - На всякий случай, мне лучше к ним не прикасаться, - хихикая, ставлю всё на место.
        - Почему? - спрашивает Себастьян, попивая что-то из красного пластикового стакана, как и все, кого я видела с напитками в руках. Он, очевидно, не понял шутку.
        - Она - Элис, Алиса, - буднично отвечает Дэн.
        - А в книге “Алиса в Стране Чудес” главная героиня всегда увеличивалась в размерах, когда съедала что-нибудь с этой самой надписью, - заканчиваю историю, смеясь.
        - Очень разумно с твоей стороны хоть немного воздержаться от еды, - звучит неприятный голос позади меня.
        Сначала я замечаю как меняется лицо Дэна, когда он видит говорящую за моей спиной.
        - Какого хрена она здесь делает? Я несколько раз спрашивал - будет ли она тут или нет! - он недовольно выговаривает Себастьяну.
        Последний лишь незаинтересованно пожимает плечами.
        Обернувшись, встречаюсь глазами с бывшей “моего парня”.
        - О, привет, Лорен! - бодро говорю, пока она подходит к хозяину вечеринки.
        Себ обнимает её за бёдра, чрезвычайно удивляя этим Дэнниса.
        Сразу ощущаю странную смесь злости, ревности и раздражения.
        Но затем происходит неожиданное - я даю отпор обидчику… Пончиком.
        Я беру один “тимбит”, это такие канадские, круглые “дырки от пончиков” на один укус, закидываю в рот и съедаю с показным гастрономическим удовольствием. Затем я медленно облизываю свои пальцы, привлекая тем самым внимание всех мальчишек, находящихся в радиусе ста миль от меня, наверное.
        - Видишь ли, Лорен, я могу есть всё, что захочу, потому что все калории откладываются у меня в нужных местах.
        Заканчиваю аргумент тем, что провокационно провожу руками сверху вниз по своей фигуре, как в лучших традициях пинап фотосъёмки, представляя себя молодой Мерлин Монро.
        - А как у тебя с этим? - подмигиваю ей.
        Я сдерживаю смешок, оглядывая всех присутствующих. Все мы знаем правильный ответ. Теперь точно не моя очередь завидовать.
        Дэн мне широко улыбается и робко кладёт руку мне на талию, привлекая меня к себе. Я позволяю ему это делать с большим удовольствием и накрываю его руку своей. Теперь мы выглядим как настоящая пара. Чудесная картинка, должно быть.
        “Выкуси, Лорен”, - думаю про себя, но подсознательно ожидаю её следующий шаг.
        Уверена, что она не из тех, кто легко отступает.

***
        - Здоров, чувак, - Рон наскакивает на Дэна сверху, пугая меня столь неожиданным появлением, и садится рядом, хлопая друга по плечу. - Я думал, что ты уже не придёшь. Ты должен был быть здесь ещё два часа назад, разве нет? - Рон развязно улыбается нам обоим. Потом обращается ко мне: - Привет, Элис! Как тебе понравилась “Коферама”? Там зашибенский кофе. Жаль, что я с вами не пошёл. Это было супер стрёмно припереться сюда раньше всех, чтобы потом оказалось, что надо мебель тут двигать нафиг. Какой кофе ты выбрала? У нас есть кофейные команды - Латте Пеликаны, Маккиато Буллз, Американо Гриззли, забыл уже остальные. Дэн, в какой команде Элис?
        Я смеюсь над тем, как быстро говорит Рон. Людям с таким темпераментом не следует пить кофе в принципе, на мой взгляд. Иначе, они могут раскрутить планету слишком быстро.
        - Она в моей команде, - Дэн с гордостью смотрит на меня. - Ты не поверишь, но нам нравится один и тот же кофе.
        - А какая у нас команда? Мокка Тайгерз или как? - хихикаю.
        Я заметила, что в название их кофейных команд входят животные, как часто принято среди команд Национальной Баскетбольной Лиги.
        - Мечтай. Мы для него сделали особую группу - СНОБ Но не обольщайся, это сокращенная версия от “Самодовольный, Надутый, Особенный Баран”, поэтому добро пожаловать в клуб, - Рон заливается смехом. - Но реально трудно поверить, что кому-то ещё может нравиться та перчённая жижа, кроме того, кто хочет выделяться из толпы не смотря ни на что, - Рон продолжает веселье и ещё несколько человек присоединяются к дружескому подтруниванию.
        - Не “Баран”, а “Барон”, выговаривай чётче звуки, плебей, - отвечает “сноб”, толкнув друга в бок, лишь заставив последнего громче хохотать. - Элис, я не такой, поверь мне. Эта челядь нас просто не понимает, - Дэннис пафосно произносит фразу с закосом под аристократию, стараясь выговаривать звуки на британский манер, вдобавок приложив руку к груди в знак особой искренности. Это очень весело, но мне больше всего нравится это “нас”. Больше, чем следовало бы. - Кстати, у нас с этой красавицей вкусы совпадают не только в кофе, - говорит Дэн другим, не сводя с меня глаз.
        Моё сердце снова выбивает странный ритм. Не могу понять, как близость к этому человеку, его внимание, как и слова, могут иметь такой особый эффект на меня. Да, конечно, он мне нравится, глупо отрицать, но мне и раньше нравились разные парни, как и я тоже нравилась некоторым. Мне очень интересно, что же сошлось в звёздах в этот раз? Почему всё настолько иначе?
        - Это так мило, что меня сейчас стошнит, - выдаёт Лорен, глядя на нас прищуренными глазами с кислой миной на лице и легко читаемым отвращением. Как если бы её действительно мутило от того, что она видит.
        Себастьян сидит на барном стуле напротив, медленно потягивая свой напиток из стакана. Лорен сменила свою позу, теперь она стоит, облокотившись о его бедро, “рисуя” узоры, водя длинным ногтём по его колену. Они здорово смотрятся вместе. Если бы я не знала, что за несколько часов до этого она хотела снова быть с Дэннисом, я была бы рада за Лорен с Себастьяном. Но сейчас вся ситуация кажется немного запутанной и странной.
        Мы с Дэннисом сидим на диване. Бок о бок. Когда Рон занял последнее свободное место рядом со своим лучшим другом, мы сидим ещё ближе, чем когда-либо. Дэн закинул руку на спинку дивана, почти положив её мне на плечо, но мне хотелось бы, чтобы этого “почти” не было. Тепло его тела, приятный аромат парфюма, ощущение постоянного внимания, когда мы окружены таким огромным количеством людей, которых я даже уже не предпринимаю попытки запомнить по именам - всё это заставляет меня попеременно краснеть и бледнеть, тайком вытирать вспотевшие ладони о джинсы и желать снова почувствовать себя в своей тарелке. Вдвоём нам было комфортнее. Мне было намного легче.
        А внимание Лорен никак не улучшает ситуацию.
        - Ну и когда, говорите, вы познакомились? - спрашивает она.
        - Да, это любопытно, - задумчиво добавляет Себастьян. - Элис, я слышал, что ты приехала из Штатов не так давно. Когда у вас хватило времени, чтобы начать встречаться? - озвучив вопрос, он точно засомневался в нашей истории.
        Все слушатели вокруг тоже навострили уши.
        “Упс… Надо было обговорить легенду перед тем, как мы сюда пришли. Я так и не знаю, когда именно Дэн расстался с Лорен. Меньше месяца назад, но больше недели, это точно… Как мы в итоге познакомились-то для публики?” - я судорожно пробую что-нибудь придумать.
        Я поворачиваюсь к Дэну, кладу обе руки ему на колено. Было бы у меня больше рук я бы их всех положила туда же, чтобы выглядеть более естественно. Окей, согласна, многорукий человек по определению не может выглядеть слишком-то естественно, но я делаю всё возможное, чтобы “отзеркалить” Лорен и Себастьяна. Обычно этот психологический приём, по словам папы, помогает лучше расположить к себе собеседника, внушить ощущение безопасности, полного понимания, защищенности и, блин, заставить поверить во всё, что мы им сейчас понарасскажем. Зачем мне это надо? Хм… Проблема в том, что эта ложь, которую мы придумали, теперь повлияет на нас обоих. Половина собравшихся людей - мои потенциальные одноклассники. Они все знают меня, как девушку Дэнниса. Я не хочу начинать обучение в самом финале школы в качестве лгуньи и самозванки. Надо держать марку.
        Нет, я совсем не беспокоюсь, правда же? Мы уже один раз ответили на этот вопрос. Не думаю, что будет большой проблемой повторить. Или будет? Блин!
        - Мы? Ты и. Я. Встретились? Когда. Когда? Ха! Да, когда, помнишь? Как вчера! - мы с Дэном отвечаем хором. Таким ужасным, абсолютно несинхронным хором, перебивая друг друга, одновременно замолкая, смеясь и снова продолжая перебивать друг друга. Я мягко сжимаю его колено и начинаю говорить одна.
        - Да, Себастьян, я переехала из штата Вашингтон почти две недели назад.
        Лучше всего отвечать по существу на один заданный вопрос за раз, надеясь, что в любой момент нас может что-нибудь спасти. Например, падение астероида или землетрясение. И девять дней - это больше недели, я тут совсем не вру. - Мы живём недалеко друг от друга, встретиться было не очень сложно, - я нервно хихикаю. Понятия не имею, где живёт Дэн. Надеюсь, неподалёку. По крайней мере в одном городе точно.
        Мой “парень” всё же кладёт руку мне на плечо, и сразу становится спокойней.
        - Такую девушку сложно не заметить, - говорит он нежно.
        И он в самом деле так считает, это видно.
        Наши лица так близко, я на грани поцеловать его первой за то что он такой милый… и красивый, чего уж там.
        - Нельзя не согласиться, - задумчиво проговаривает Себастьян, потирая подбородок большим пальцем руки, которой держит стакан. Его взгляд, обращенный на меня, очень прямой и как будто залезает под кожу. Под одежду так точно. Очень неприятно. Я краснею против воли. - У меня всё же есть ещё парочка вопросов…
        - Слушайте, ребят, мы игру обсуждаем или нет вообще, а? - Скотт-бегемот заходит в комнату, запуская громкую музыку снаружи импровизированной зоны буфета, где мы сейчас сидим. - А то все скоро будут в состоянии, когда говорить о чём-либо будет уже бессмысленно. Лучше бы поторопиться.
        - Точно. Спасибо, Скотт! Давай собираться. Мы будем… где, Себ? - Дэннис спрашивает по-деловому.
        - Наверху, на кухне, - отвечает хозяин, стряхивая с себя руку Лорен, и поднимаясь на ноги.
        Девушке это явно не понравилось, судя по её лицу.
        - Что за игра? - спрашиваю, ожидая пойти с ними наверх.
        - Хоккей. Наша команда завтра вечером участвует в благотворительном мероприятии, поэтому нам сегодня надо обсудить наши планы и стратегию, чтобы все были трезвыми и готовыми показать класс, - говорит Дэннис, а я лишь фыркаю от смеха, полагая, что это шутка.
        - Завтра все находящиеся тут, кроме нас, будут страдать от тяжёлого похмелья.
        - Тогда мне нужно сказать вдохновляющую речь. Разве я не сказал тебе? Я - капитан команды, - говорит он с улыбкой, но откровенно хвастаясь передо мной.
        - Понятно откуда тогда СНОБ берет свои корни, - усмехаюсь.
        - Дэн, ты идёшь? - Себастьян холодно смотрит на нас. - Мы скоро вернёмся.
        - Хорошо, секунду, - он отвечает ему. Затем он поворачивается ко мне, аккуратно заправляет ярко-рыжую прядку волос, которая мешает смотреть в глаза, мне за ухо, нежно его касаясь. Я забываю как дышать. - Ты простишь меня, если я ненадолго оставлю тебя, пожалуйста? Я вернусь как можно скорее, а потом мы сразу уйдём. Мне очень надо поговорить с ребятами, поэтому мне и важно было сюда прийти в первую очередь…
        Его голос такой мягкий, как уютный свитер, в который хочется укутаться в холодный день.
        Надо его отпустить, но в данный момент я даже не представляю как до этого жила без него.
        “Ну, я и дурочка! Это же просто нелепо! Надо завязывать с чтением романов всё же, иначе всё это может иметь серьёзные последствия, рано или поздно”, - думаю про себя.
        - Конечно, - отвечаю с напускной весёлостью. - Я заведу новых друзей, пока сама по себе. Мне ещё надо выяснить, что значит К.В., помнишь?
        - Я расскажу тебе, когда вернусь, - обещает Дэн. - Не пей алкоголь, пожалуйста, и никуда не уходи.
        Когда мы встаём, он делает шаг в сторону, задумывается, а потом быстро чмокает меня в щёку.
        - Я скоро вернусь, - добавляет, вздохнув, а потом уходит.
        Можно было бы подумать, что ему тоже не хочется оставлять меня. Мило.
        Моё сердце бьётся в такт музыке - также громко и быстро. Место, куда прикоснулись губы Дэна, чувствуется горячим. Я улыбаюсь, дотрагиваясь до щеки.
        Когда я оборачиваюсь, моя улыбка сходит на нет.
        Там стоит Лорен со сложенными на груди руками, выглядя достаточно воинственно.
        Хм… Ну, что ж.
        - Ты мне охренеть как не нравишься, - говорит Лорен со злобой в глазах.
        Хотелось бы добавить, что она говорит это “ни с того ни с сего”, но я от неё как раз ожидала чего-то подобного. Это хотя бы мягче, чем в наше первое знакомство, когда поводов у неё было намного меньше, как мне кажется.
        - Скажу честно, так себе фраза для начала разговора. Ты можешь лучше! Не забывай, что на тебя ровняются все блондинки района, не посрами своё племя, - фыркаю от смеха. - Но ты смело рассчитывай на взаимность.
        Как с такими стервами разговаривать не знаю. Хуже наши отношения вряд ли станут. Улучшений так точно не предвидится.
        Тут я замечаю у неё за спиной Джею, единственную, кого я помню как зовут в этой комнате, кроме злополучной Лорен, поэтому решаю использовать её в качестве аварийного выхода.
        - Эй, привет! - радостно машу Джее и обхожу по дуге злобную девицу, стараясь не смотреть ей в глаза.
        Ну, прям, один в один, как с собакой, проявляющей агрессию. Что тут поделаешь? Сука или кобель - без разницы. Лучше не связываться.
        Не уверена, что Джея будет мне рада и правильно ли к ней идти, но это единственный доступный мне сейчас вариант, поэтому не приходится привередничать. Я хочу избежать конфликта, так как я не в настроении ссориться с кем-либо… в принципе. Вообще я обычно ни с кем не ссорюсь, но мне с этим нормально живётся. Никогда не требовалось раньше иметь броню и острые зубы. Я дружелюбная.
        - Привет, Джея, ещё раз, - выдыхаю приветствие. Она мне искренне улыбалась и на нашей первой встрече, когда я впервые появилась с Дэннисом. - Извини, что отвлекаю. Мне просто надо было поговорить с кем-нибудь… кто не блондинка и заведомо не ненавидит меня… просто из-за факта моего существования, - улыбаюсь, этой милой девушке азиатских кровей, которая смотрит на меня с теплотой, так существенно отличаясь от всех других, собравшихся в этом месте.
        Ещё она напоминает мне Сару и то, как сильно я скучаю по своей подруге. Не могу дождаться, когда мы сможем поговорить с ней по видеосвязи. Мне столько ей нужно рассказать!
        - Привет, Элис! Очень рада тебя видеть. Про блондинок ты верно подметила, - эту часть она говорит заговорщическим шепотом, сдерживая смех. - Тут присутствуют несколько клик популярных девчонок из обеих школ. Они типа кровных врагов обычно, но сегодня объединились, благодаря тебе, - она, хихикая, отпивает из красного пластикового стаканчика. Затем поясняет, видя моё непонимающее выражение лица: - Против тебя, имею в виду. Но ты не беспокойся. Это просто от неожиданности. Никто не предвидел, что у Дэнниса уже есть девушка, они пока переваривают. Но всё будет в порядке, не переживай, - она поддерживающим жестом похлопывает меня по плечу.
        - Почему? В чём проблема в том, что у Дэнниса есть девушка? - я нервно сглатываю.
        Куда я попала? И что здесь вообще происходит?
        - Ну, представь себе длинную очередь, из жаждущих купить себе новую модель телефона, о которой все только мечтают. Кто-то пришёл ни свет ни заря, не спал всю ночь, не пил, не ел… покрасил волосы на несколько оттенков светлее, - тут Джея не выдерживает и фыркает от смеха. - Затем ты приходишь сразу в начало очереди и забираешь единственный доступный аппарат мечты. Точнее даже два, но в одни руки. Возможно, они рассержены. Немного, - она добавляет извиняющимся тоном, глядя на моё побелевшее от ужаса лицо, должно быть, коим я его ощущаю.
        - Да быть такого не может, - первая фраза, которая приходит на ум. - Почему они все крашеные-то? - а это первый вопрос, который хочется узнать. Странный, но мне действительно интересно.
        - Был слушок, что Дэну и Себу нравились исключительно светловолосые. Всем теперь ясно, что это чепуха. Ты поломала все правила игры, - Джея снова смеётся.
        А вот теперь я вспоминаю второй вопрос.
        - Подожди, почему два телефона?
        Забавно разговаривать иносказательно. Но случай совсем не забавный.
        - Ну, всем видно, что ты Себу тоже нравишься, - она приподнимает тонкую бровь, изумляясь моей наблюдательности. Отсутствию оной, точнее.
        - Это прилично усложнит мою школьную жизнь… - говорю вслух сама себе.
        - А в какой ты школе?
        - Килларни или Уиндермир, не знаю, если честно…
        Я рассказываю Джее сложившуюся у меня ситуацию.
        - Я из Килларни. Надеюсь, что ты попадёшь туда. Как минимум обе секс-звезды ходят в другую школу. Хотя Себ был в моём классе до десятого. Вот почему здесь почти все собравшиеся из этих двух школ.
        Вот отстой! Как ни крути, всюду будет ужасно при таком раскладе.
        - А ты как? Не была в очереди, надеюсь? - спрашиваю, нервно хихикнув.
        - О, нет-нет. Не переживай. Я с Роном. Точнее, я надеюсь быть с Роном, у нас пока всё не очень определённо, - отвечает Джея краснея. - Сегодня, по крайней мере, я его “трезвый водитель”, мы вместе отправимся домой.
        Как гора с плеч. Мне она нравится. Было бы большим упущением не подружиться с ней.
        - А что ты пьёшь? - говорю между прочим, подозрительно поглядывая на стакан.
        Стараюсь не звучать с осуждением, но у меня есть одноклассники, которых летом задержали за вождение в нетрезвом виде.
        Были, то есть…
        Нет, с ними всё, к счастью, в порядке, отделались лёгким испугом. Просто они мне уже не одноклассники. Эх. К слову, ничем хорошим эта выходка для них тоже не закончилась.
        - Это просто сок, - говорит Джея улыбаясь. - У меня и машины-то и нет. Я ответственный человек. К тому же, у моих родителей встроенный алкотестер, с ними такое не прокатит. Мы планировали с Роном прогуляться вместе до дома, так как живём недалеко друг от друга. Я веселюсь не от алкоголя, а из-за всего этого цирка, - она, смеясь, взмахивает рукой в сторону, где почти все представительницы прекрасной половины человечества разной степени блондиностости время от времени бросают на нас недобрые взгляды. Ладно, шучу, не на “нас”, а на меня. - Мне очень жаль, что ты оказалась в центре этой заварушки. Но если бы ты знала этих “мадмуазелей”, тебе тоже было бы смешно.
        - Сомневаюсь… - прикусываю щёку изнутри.
        Я не знаю, что делать. Как быть с этими приятно-неприятными обстоятельствами?
        - Джея, а хочешь сыграть в бильярд? - спрашиваю, скорее всего, единственную девушку, которая не хочет сказать мне в лицо, что я ей не нравлюсь, как сделала Лорен. Жуткая Лорен.
        - Конечно, давай. Я тебя познакомлю с теми, кто тоже не стоял “в очереди”.
        Теперь мы смеёмся вместе. Единственная разница только в том, что в моём смехе проскальзывают нервные нотки.
        - Почему девушки так помешаны на Дэннисе и Себастьяне? Отчего они так отчаянно хотят быть с ними? Я понимаю, что они хороши собой, но вокруг много симпатичных парней. Я не совсем могу понять причину этой одержимости, - обращаюсь к Джее, пока мы идём, пробираясь мимо танцующих.
        - Помимо внешней привлекательности, они - начинающие звезды хоккея, перспективные спортсмены…
        - Филантропы, деятели искусств и послы доброй воли, - я добавляю в список, посмеиваясь над тем, как высокопарно говорят всего лишь о двух мальчишках. Как будто Джея дает краткое описание кого-то известного из Википедии.
        Она продолжает говорить ещё что-то, но я толком ничего не могу разобрать из-за громкой музыки, а переспрашивать как-то неудобно. Всё равно не услышу, поэтому я просто киваю в такт.
        Мы заходим в комнату, которая, как я раньше предполагала, была меньше той, что с громкой музыкой. Правда, бит тут везде довольно мощный, насколько я могу судить по давлению, оказываемому на мои барабанные перепонки.
        Обалдеть!
        Дом внутри ещё больше, чем кажется снаружи. Моя двухкомнатная квартира легко поместилась бы в малой части этого этажа.
        Как и холл наверху, здесь всё великолепно украшено. Но на этот раз можно почувствовать, что это сделано для молодого человека. Здесь всё пышет энергией цвета и оригинальностью форм. Хотя стены тут тоже преимущественно белые, в комнате полно красных элементов - анималистические орнаменты на стенах и прочие детали интерьера, включая мебель. Вдалеке я вижу своего рода кабинку с красными стенами, думаю, там есть еще одна комната.
        Ярко-зеленые диваны и оранжево-красно-серые бинбэги вдоль стен в основном заняты смеющимися подростками. Никто не обращает на нас внимания, когда мы входим, и это меня несказанно радует.
        Несколько парней играют в аэрохоккей за столом в другом конце комнаты, привлекая к себе всё внимание.
        Слева от центра расположен шикарный бильярдный стол на шести массивных ножках с красным сукном и тремя светильниками того же цвета над ним. Он свободен, поэтому я беру один кий и передаю другой Джее.
        - Тут обалденно здорово! Те места, где я раньше играла в бильярд, были похожи скорее на хлева по сравнению с этим, - говорю, заполняя треугольник увесистыми, разноцветными сферами. У нас в городе было три заведения, где можно было бы покатать шары, причём одно из них - боулинг. Не так много, из чего и выбирать. - Итак, Джея, хочешь ли ты сыграть в снукер, прямой пул или, может, в трёхшаровую партию кэнон?
        Чувствую себя профессионалом. Отец Сары увлекается этой игрой. У них есть тоже стол в подвале, так что мы много играли.
        К слову, у них там уютненько, точно не хлев.
        Папа Сары обучил нас правилам и азам, а потом мы сами долго тренировались. Каждый раз, когда мы ходили с друзьями куда-нибудь, где был бильярдный стол, я всегда выигрывала. Даже Саре до меня было далеко.
        Что поделаешь, побеждать - у меня в крови.
        Ладно, это всего лишь хорошая присказка. У меня в семье нет великих чемпионов, чтобы унаследовать такую удачу.
        Окей, вообще никаких чемпионов нет, будем справедливы.
        - Ну, по правде говоря, я не очень хорошо играю. Я могу бить по шарам, чтобы они отлетали друг об друга, - застенчиво говорит Джея, пока я собираю волосы в хвостик, чтобы меня ничто не отвлекало. Да, я настолько серьёзный игрок.
        - А я могу поиграть с тобой? Я бы с удовольствием потягался с кем-нибудь достаточно опытным, кто может отличать пул от снукера.
        Сначала я слышу голос, а потом чувствую руку на своей голой пояснице из-за задравшейся наверх кофты.
        Я испуганно оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Себастьяном, находящегося слишком близко, чтобы это было удобно. Его рука теперь по-хозяйски лежит на моём копчике, опустившись ниже по позвоночнику. Я бы хотела сделать шаг назад, но там начинается стол, поэтому я осторожно отвожу его руку в сторону и ищу помощи глазами, но рядом никого нет, кроме Джеи, натирающей мелом кий. Значит, надо разруливать самой.
        - Мы планировали бить по шарам. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы твои были первыми в очереди, я бы не рекомендовала тебе так неожиданно подходить слишком близко к малознакомым девушкам, - говорю с многозначительной улыбкой, бросая взгляд на отсутствие расстояния между нами. Затем подмигиваю ему, надеясь, что он умеет читать между строк.
        Себ фыркает от смеха и делает чисто символический шажок назад.
        - Я не прочь познакомиться поближе.
        - Где Дэннис? - спрашиваю, заглядывая ему за плечо. Я бы предпочла, чтобы он сделал хотя бы ещё шаг. Расстояние в целую вытянутую руку удовлетворило бы мои потребности, а не эти полумеры. - Вы закончили?
        - Нет, закончил только я. Капитан, - он выплёвывает это слово, как ругательство, - придет позже. Мы можем хорошо провести время, пока он слишком занят для такой принцессы, - Себ произносит последние слова очень тихо и наклоняется ко мне, так что я теперь легко могу почувствовать запах алкоголя, который воздействует на его уже повреждённый “дурью” мозг.
        "Какая глупая трата времени и потенциала", - думаю про себя, испытывая лишь бОльшую жалость к этому парню с красивой внешностью, огромными возможностями, но затуманенным сознанием.
        - Держи мой кий, Себастьян. Ты можешь поиграть с Элис, а я посмотрю со стороны, - говорит Джея, тем самым отвлекая его.
        Воспользовавшись этим, я успешно меняю свое местоположение и перехожу на другую сторону стола.
        Я вижу, что Себ притягивает внимание публики, потому что люди начинают стекаться к этому месту, чтобы посмотреть нашу игру.
        Чувствую покалывание по всему телу, как если бы меня атаковали крошечными иголками. Полагаю, что это колкие взгляды собравшихся. Предвкушаю, что за мной будут пристально наблюдать. Борюсь с желанием оправлять на себе одежду и проверять, нет ли на мне пятен.
        Сюда подходят: Лорен с кривой улыбкой и три ее блондинистых цербера, размера XS, Стэн, обнимающий неизвестную мне девицу, Флинт, насколько я помню рифму для него, а также несколько новых людей, имена которых я не запоминала, тоже занимают места “в зрительном зале” вокруг стола. Другие мне абсолютно неизвестны.
        Хорошо бы отказаться, но как я это объясню?
        "Это всего лишь игра. Я выиграю и заставлю всех уважать меня… как ту, которая бесстыдно обыграла хозяина вечеринки в состоянии почти нестояния. Я уверена, что меня будут чаще приглашать на такие встречи. Им лишь бы хлеба и зрелищ. Не разочаровывай их, Элис! Вряд ли это займёт много времени. А потом придёт Дэннис, и мы уйдём. Ну что ж, начнём", - говорю сама себе, наклоняясь для удара.
        - Я разбиваю, - сообщаю Себу, который опирается на локти прямо передо мной. Только между нами целый стол.
        - Конечно, - отвечает он, глядя куда-то гораздо ниже моего лица.
        Вот же блин!
        Мне необходимо проверить декольте. Но, учитывая, что это будет слишком смешно смотреться, если сделать это резко, решаю выяснить это после удара.
        - Тебе лучше отойти в сторону, если ты не хочешь, чтобы я случайно разбила твое прекрасное лицо случайно вылетевшим со стола шаром, - говорю, самоуверенно ухмыляясь. - Все еще есть шанс, что я совсем не умею играть. А как говорит старшее поколение: “Жизнь коротка, улыбайся, пока есть зубы”.
        Люди вокруг хихикают, а Себ отходит в сторону, будучи тоже весёлым. Я не уверена, смеются ли они надо мной или над присказкой, которую отец любит повторять со времен, как вымерли динозавры. Независимо от причины мои щёки пылают.
        Но я не позволю им смеяться над моей игрой.
        Я целюсь во второй номер и бью. Я наблюдаю за танцем цветных шаров, с удовольствием отмечая как сразу несколько из них попадают в лузы. Аудитория безмолвствует.
        - Полосатые мои, - говорю, торжествующе поднимая голову.
        Сегодня явно началась светлая полоса в моей жизни. Но неприязненные взгляды окружающих девушек и ухмылки на лицах некоторых парней заставляют меня засомневаться в определении её точного цвета.

***
        Вы когда-нибудь мечтали оказаться на съемках старого доброго телевизионного ситкома, как например, “Друзья”, “Теория Большого Взрыва” или что-то в этом роде? Такого сериала, в котором произносится какая-либо фраза, а на заднем плане звучит студийный смех, сообщая тем самым, что: то была шутка и, если вы не поняли, у вас явные проблемы с чувством юмора? Или когда актёр делает двусмысленное замечание, а затем вы слышите закадровое улюлюканье со свистом и аплодисментами?
        Так вот, в реальной жизни это не так весело, как могло бы показаться.
        Это удивительно нервирует, когда пытаешься сосредоточиться, но аудитория постоянно реагирует на всё, что говорит главный герой этого эпизода.
        Себастьян продолжает доставать меня своим избыточным вниманием. Он не хочет затыкаться или держать свои руки, как и другие части тела, на нормальном расстоянии между нами. Под другими частями я в основном подразумеваю его нос, который он суёт в мою личную жизнь.
        Он делает это в меру завуалированно, поэтому я не могу прямым текстом ответить ему, чтобы не выглядеть при этом неуравновешенной девушкой с огромным самомнением. Таким образом, я могу лишь отвечать несерьёзно и считать минуты, когда вернётся Дэннис.
        О, я так по нему скучаю! Прошло всего около двадцати минут, и я ожидаю, что он вернется в любой момент. Надеюсь…
        Я уже на грани того, чтобы сдаться и закончить игру без выявления победителя, но дело в том, что… я выигрываю. И не хочу лишать себя возможности самоутвердиться за счёт нахального, избалованного мальчишки, который, видимо, привык получать то, что он хочет, только за красивые глаза. Извини, малыш, не в этот раз. В этой игре мне проще простого показать своё превосходство. Восьмой шар поставит эту “звезду” на место.
        Жаль, что всё продвигается так медленно из-за постоянных разговоров и неуместных шуточек. В обычной ситуации со всем было бы покончено намного быстрее и изящнее.
        - О, Элис, - говорит Себ, проходя мимо и "случайно" задевая мой зад. Можно подумать, что мы играем в очень тесном помещении. Невероятно злит. - Ты играешь как профессионал. Это впечатляет. Ты знаешь… - он не договаривает и делает паузу, не сводя глаз с меня.
        В это время я готовлюсь уделать его, поэтому наклоняюсь вперёд с кием и занимаю наиболее удобную позу для финального удара. Но нескромный взгляд Себастьяна, скользящей по моей фигуре так, что я физически его ощущаю, слишком отвлекает. Его глаза, в дополнение к дюжине или около того пар глаз зрителей, оставляют неприятное ощущение на моей коже. Хочется прикрыться. И мне сейчас хотелось бы быть одетой во что-нибудь мешковатое и толстой вязки или, по крайней мере, накинуть кардиган, который я сняла вместе с курткой.
        - Ну… - продолжает парень, понизив голос, - ты знаешь, как держать кий, если ты меня понимаешь. Это о-о-очень сексуально, - говорит он, играя бровями, показывая мимолётную пантомиму с вульгарным подтекстом, приставив к штанам кий.
        Зрители незамедлительно реагируют смехом и распевом: “Ууу”. Мужская часть присутствующих затаила дыхание в ожидании моего ответа, девчонки презрительно улыбаются. Лорен и некоторые из ее друзей почти дышат огнём. Джея закатывает глаза, тоже чувствуя абсурдность всего происходящего. Но тем не менее. Себ не сказал ничего оскорбительного. Он просто вкладывает не очень качественно скрытый подтекст, но ничего напрямую. Даже его движение было как бы невзначай, не придерёшься.
        - Тогда у меня есть для тебя урок, - говорю, глубоко вдыхая, чтобы не сильно раздражаться.
        Я закончу игру через минуту. Сначала надо поставить этот пуп земли на место.
        - Взгляни сюда, - говорю с наигранным придыханием и хлопаньем ресниц, позволяя себе немного поиграть с Себом по его же тупым правилам - медленно протягиваю кий ненамного сквозь некрепко сжатый кулак, потом вперёд и снова назад. Потому что мне нравится, как глупо Себ смотрит на меня. Вот же придурок! - Итак, как ты видишь, это надёжный предмет. Трудно сломать. Ты же знаешь, у него ведь нет костей, - улыбаюсь своей шутке. - Но если будешь неосторожен, и будешь донимать других, то можно психануть и слишком сильно сжать его, - крепко беру кий обеими руками и демонстративно “выкручиваю” его в разные стороны, заставляя Себастьяна вздрогнуть, непроизвольно прикрыв своё достоинство. Аудитория, видя это, начинает гоготать. - Это очень больно, не сомневайся. Поэтому держи свой кий подальше от меня и вообще не лезь, следи лучше за шарами, - бросаю в него бильярдным мелком, проверяя быстроту его реакции и мечтая при этом, чтобы этот предмет был бы намного тяжелее.
        К сожалению, в ответ на свою угрозу я получаю лишь широкую улыбку и бурные аплодисменты от почтенной публики.
        Очевидно, что моё предостережение не работает. Остаётся только надеяться, что он не из тех, кого особенно привлекает труднодоступность.
        Где же Дэннис?
        С мыслями об этом, я засаживаю чёрный шар в лузу, красиво отыграв от борта, и одерживаю победу.
        Кладу кий на стол, радуясь, что всё наконец закончилось. Чур я больше тут ни с кем не играю.
        - Партия! Всем спасибо! - говорю отчего-то довольному противнику и кланяюсь ликующей публике.
        - Это было супер круто! - говорит Джея, искренне радуясь за меня.
        Отвлёкшись на её добрые слова, я не заметила подкравшуюся угрозу.
        - Спасибо, Элис, - говорит Себастьян, снова подойдя слишком близко для того, чтобы посчитать это сколько бы то ни было уместным. - Я буду рад сыграть ещё раз, чтобы отыграться. Чтобы попытаться отыграться, правильнее сказать, - поправляет сам себя, ухмыляясь. Затем он говорит слишком тихо, чтобы другие не услышали: - Мне просто нравится смотреть, как ты играешь. Думаю, что с таким телом - он оглядывает меня с ног до головы, заставляя меня сложить руки на груди, - ты просто рождена, чтобы играть в бильярд.
        - Ты же знаешь, что я не родился с этим телом, верно? Я вешу в раз пятнадцать больше, чем в тот день, когда появилась на свет. Мне не один год потребовался, чтобы набрать нужную массу, - отвечаю, сдерживая смешок. - И я надеюсь, что ты ошибаешься по поводу моего предназначения. Хочется верить, что я послужу для чего-то более важного, чем для игры в бильярд, ну, например, для спасения жизней и помощи людям. Хотя твоя рекомендация сэкономила бы мне семь лет изучения медицины и десятки тысяч долларов, но в конце концов, я потеряю в зарплате, - нервно хихикаю.
        Он заставляет меня волноваться. Я уже отступила достаточно далеко, и следующим моим шагом будет вытянуть руку вперёд, чтобы сохранить своё личное пространство.
        Жаль, что я оставила кий на столе. Его можно было бы использовать как рыцарское копье, не давая Себу возможности нарушать мои границы.
        - Ты хочешь быть врачом? Я бы не возражал, иметь такого доктора, - шепчет он.
        - Элис! - слышу голос Дэна, и все тревоги мгновенно забываются.
        Он подходит к нам, и я, не удержавшись, обнимаю его, удивляя тем самым нас обоих. Мне уютно в его объятиях. И он невероятно приятно пахнет. Я дышала бы им вместо свежего воздуха. Ладно, согласна, это уже перебор. Я дышала бы им вместо воздуха в этой комнате - 100 %.
        Дэннис подозрительно смотрит на Себа, который наконец сделал шаг назад.
        - Я скучала по тебе, - говорю, утыкаясь в его плечо. - Почему тебя так долго не было?
        - Мне очень жаль, Элис. Прости, пожалуйста. У нас была небольшая проблема, - отвечает он извиняющимся тоном, глядя сначала на меня, а потом с упрёком на своего одноклубника. Нетрудно догадаться, кто был проблемой.
        - Как ты? О чём вы говорили? - спрашивает меня Дэн с улыбкой.
        Он кладет руку мне на поясницу. И мне это нравится. Прикосновение, казалось бы, такое же, как у Себа, но разница чувствуется, как между домашним хомячком и подвальной крысой. Вроде бы и тот и этот - грызуны, но как легко выбрать кому разрешить сидеть у тебя на плече.
        - Я рассказывал Элис, что не прочь иметь её. В качестве своего доктора, - отвечает Себастьян с ухмылкой, смотря прямо Дэну в глаза с явным вызовом.
        - Я… я только что сказала, что хочу быть врачом просто… - отвечаю краснея. Ну вот почему я чувствую острое желание оправдываться? Я не сделала ничего плохого, не так ли? - Я пришлю тебе свою визитку, когда получу диплом. Как мне кажется, к тому времени нам придется работать с твоей наркотической зависимостью. Ты знаешь, некоторые исследователи предполагают, что употребление марихуаны предшествует употреблению других разрешенных и запрещённых веществ и развитию зависимости от них?
        Дэннис фыркает от смеха. Другому это явно не нравится. Пока мы ведём этот разговор, я слышу, что все люди собираются в комнате. Становится намного громче, чем было до этого.
        - Короче, бросай курить и пить, и тогда тебя ждёт впереди прекрасная жизнь, - резюмирую.
        - Вашу ж…, - Себастьян трёт переносицу. - Вы двое такие высокоморальные, что я сейчас блевану.
        - Эй, ребят, а ну идите сюда, мы играем в Правду или Действие. Вы с нами? - раздается громкий голос. - И отказы, кстати, не принимаются.
        - Нет, мы уже уходим, извини, - отвечает Дэн за нас.
        - Нет, нет, нет, - говорит Рон, приближаясь к нашей компании. Конечно, кто ещё мог быть таким громким? - Мы соберёмся в следующий раз хрен знает когда. Нам нужно получше узнать друг друга. Это отменный способ. Это своего рода ритуал посвящения. Так что, Элис, ты должна играть. Себ, ты хозяин, без тебя ничего нельзя. И Дэн, я должен тебе кое-что приятное, - он подмигивает своему другу, кладет обе руки нам на плечи и подталкивает нас в центральную часть комнаты.
        И мы послушно идём.
        - Фиг с тобой, хорошо, но у нас есть максимум пятнадцать минут, - говорит Дэн, сверяясь со своими наручными часами и беря меня за руку.
        - Поверь мне, ему иногда легче сказать "да”, чем потратить время на спор, он ужасно геморройный человек. Это не займет много времени, не переживай. И я буду рядом, - шепчет он мне на ухо.
        Я верю ему всем сердцем.
        9. "ПРАВДА ИЛИ ДЕЙСТВИЕ"
        Мы подходим ближе к сцене театра абсурда, я имею в виду ту часть комнаты, где в данный момент людей развлекает Кучерявый Волосатик, как придумала называть его я, или К.В., как его называют друзья. Он быстро приседает, и по его раскрасневшемуся лицу с испариной на лбу видно, что он делает это уже достаточно долго. Его взлетающие и опадающие на плечи локоны приковывают к себе внимание. Думаю, что на их танец можно смотреть вечно, наравне с огнём, водой и тем, как кто-то другой работает. Музыка орёт, так что мне приходится говорить достаточно громко, чтобы меня услышали.
        - Что ему досталось на спор? Доказывает ли он правду, что может присесть тысячу раз за минуту, или действие - что он не получит сердечный приступ, делая это? - задаю вопрос Рону.
        - Почти угадала, - он смеётся в ответ. - Ему надо успеть за три минуты сделать двести приседаний. Если облажается, то накидывается штрафная сотня и ещё пять минут сверху и так далее, пока он не издохнет, видимо. Всё, лишь бы не признаваться, что он всё ещё девственник.
        Рон хохочет.
        - Что плохого в том, чтобы быть девственником в семнадцать лет? - недоуменно спрашиваю.
        Все было бы хорошо, если бы не тот факт, что музыка выключается как раз в тот момент, когда я начинаю озвучивать свой вопрос. Таким образом, я практически выкрикиваю эту фразу, привлекая всё внимание к себе. Если прислушаться, то можно услышать звук бьющихся воображаемых моноклей.
        Ну, что ж ты будешь делать?! Эта вечеринка меня просто убивает.
        Я чувствую, как моё лицо становится горячее с каждой секундой. Боюсь, что жар от него мог бы уже воспламенить газ, если рядом была бы утечка.
        Все поворачиваются в мою сторону, и даже К.В. застывает в положении сидя, рискуя получить дополнительную сотню приседаний в качестве наказания за своё любопытство.
        Ладно, что сказано, то сказано. Я действительно не понимаю, из-за чего весь этот шум.
        Я расправляю плечи, чтобы добавить себе решительности и уверенности, поднимаю голову выше. Дэн добродушно улыбается мне, и мне плевать на мнение всех остальных. Его же это не пугает, что мне дело до прочих?
        Мы останавливаемся у бильярдного стола. Диваны и прочие сиденья все оккупированы, поэтому приходится занять единственное свободное место, находясь почти в центре помещения.
        - Так, так, так. Ты что, девственница? - ядовито спрашивает Лорен, криво улыбаясь.
        Она задает вопрос таким тоном, как если бы она узнала, что я живьем пожираю щенков и котят в качестве перекуса между основными приёмами пищи. Нелепо до невозможности.
        - Это вопрос "Правда или Действие"? - спрашиваю, приподнимая бровь. - Если это так, то сейчас не твоя очередь, а К.В. А если это не так, то должна тебя огорчить - мы не настолько близки, чтобы задавать мне такие личные вопросы. Не твоё собачье дело.
        - Пфф, - фыркает эта девица. А потом обращается к Дэну, надув ярко накрашенные красной помадой губы: - Если бы она была твоей настоящей девушкой, я бы пожалела тебя, Дэннис.
        Договорив, она злобно улыбается, чувствуя себя отомщённой, наверное.
        - Она моя настоящая девушка, - отвечает мой фиктивный парень, приобнимая меня. - Лорен, это действительно не твое дело, так что или успокойся или проваливай, окей? - небрежно говорит Дэн, поглаживая моё плечо. Это приятно.
        Та в свою очередь отвечает грубым жестом и прищуренными глазами, испуская смертоносные лучи, которые, к счастью, не работают, как я уже имела возможность проверить ранее.
        Ревность - чрезвычайно опасная штука. А какая уродливая - жуть.
        Себастьян, занявший удобное красное кресло хозяина, посередине между двумя диванами, все время смотрит на меня с таким выражением лица, как будто что-то замышляет. Не могу сказать, что это что-то дружелюбное, но, безусловно, увлекающее его. Стараюсь не смотреть на него, но я чувствую этот взгляд и вижу Себа боковым зрением, подтверждая свои догадки каждый раз, если случайно поворачиваю голову в его сторону.
        Забавно вспоминать, что раньше взгляд Стэна вызывал у меня беспокойство. То было похоже лишь на усиление ветра в прогнозе погоды, по сравнению с этим предупреждением о смертоносном торнадо.
        - Я не считаю, что все должны следовать правилам, созданными… неизвестно кем, - говорю, чувствуя необходимость доказать свою точку зрения. - Люди отличаются друг от друга, каждый индивидуален, поэтому в любой ситуации не может быть "одного размера для всех". В наши дни к добродетели относятся как к бородавкам… или грибку в ванной… или как к чему-то похожему, но столь же отвратительному. Каждый пытается быть похожим на других, сливаясь с массами, не имея возможности решить, что хорошо для них самих, - я говорю почти так же быстро, как обычно говорит Рон.
        Жар в лице никак не проходит, значит мои щёки красные, как предзакатное солнце.
        “Заткнись! Заткнись!!!” - кричу в своей голове на себя же.
        Мне нужно взять под контроль всё, что я говорю. Одно дело - вести неспешные вечерние беседы на любую тему с моими родными и близкими, которые любят порассуждать, но другое дело - пытаться завоевать дружбу людей, заставляя их чувствовать себя виноватыми, изображая из себя сплошное совершенство в белом пальто. Блин! Мне просто нужно заткнуться и впредь держать рот на замке.
        - Ты действительно выделяешься, это легко заметить, - говорит мне Себастьян, слишком мило улыбаясь.
        - Да, ты выдающаяся, Элис, как ты и говорила, - шепчет Дэннис, касаясь моего виска кончиком носа.
        Я не знаю, куда спрятаться от смущения. К счастью, К.В. спасает меня.
        - Сто девяносто девять, двести… - произносит он выдохшимся голосом. - Ну… какое… время?
        - Две минуты сорок семь секунд. Хорошая работа! Ты сделал это! - отвечает Скотт, показывая всем экран своего телефона с секундомером.
        - Фух… - умудряется произнести К.В., разваливаясь на бинбэге, который Скотт ему уступил. - Теперь моя очередь, - он зевает, обводит взглядом всех присутствующих, но останавливается на мне. - Ну что ж, Элис, Правда или Действие?
        - Кто? Я? - нервно сглатываю.
        Мои ладони мгновенно становятся влажными, я их незаметно оттираю о джинсы. Я рада, что на мне белая кофта, которая может хотя бы гарантировать, что у меня не выступит заметных следов пота под мышками. Есть ощущение, что я сейчас вспотею похлеще, чем толстяк на беговой дорожке.
        Это было бы вдвойне неловко.
        Но сейчас меня больше волнует другое - что может последовать за, казалось бы, простым вопросом - непростой вопрос. Спасибо, Кэп, за оперативность.
        Я беспокойно хихикаю. Ладно, эта реакция предсказуема.
        Переминаясь с ноги на ногу, я прислоняюсь к бильярдному столу, затем опять меняю позу. Дэннис убирает руку с моего плеча, чтобы не вмешиваться в этот безумный танец оголённых нервов. Но мне ничто не помогает чувствовать себя менее невротично.
        - Могу я присесть на край? - спрашиваю хозяина дома, стараясь говорить небрежно.
        Широкие бортики бильярдного стола выглядят прочными, как и его шесть ножек, больше похожих на опоры приличного моста, так что я уверена в надёжности этого предмета интерьера. Как и в том, что сидеть, должно быть, всяко удобнее, чем стоять, особенно когда большинство людей вокруг удобно расположились до того, как мы пришли. Иначе я ощущаю себя как на допросе.
        - Конечно, валяй. Он очень прочный. Подходит для разного применения, для приятных целей в том числе, - отвечает Себ с многозначительной усмешкой, в то время как другие парни поддерживают его шутку различными звуками из мира животных.
        Очень по-взрослому, мальчики.
        Я стараюсь не думать о том, для чего Себ мог уже использовать этот стол, чтобы не было брезгливо, поэтому я просто запрыгиваю на бортик, опираясь на руки. Так я сразу становлюсь немного выше. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, говорю:
        - Правда.
        Приседаний я точно не переживу.
        Дэннис стоит рядом со мной, прислонившись спиной к столу и тоже с руками в замке. Хотелось бы, чтобы он вместо этого взял меня за руку, но это я начала суетиться, вынуждая не трогать меня.
        - Хороший выбор! - Кучерявый Вэ поощряет меня. - Итак, Элис, скажи нам, пожалуйста, пять ответов на вопросы, которые тебе чаще всего задают.
        - Какого хрена, Штайн? Это самый тупой вопрос из миллиона возможных! Ты что, издеваешься надо мной? Ты мог спросить что угодно, но выбрал какое-то дерьмо! - вмешивается Лорен.
        Она выглядит забавно. Если мы были бы в мультфильме, у нее из ушей валил бы пар. Фыркаю от смеха, представив себе картинку, но это лишь ещё больше злит этого тролля. Опять. Уф.
        - Спасибо, К.В., за вопрос, - отвечаю, занимая менее зажатую позу.
        Чувствую себя намного лучше. Дэннис, очевидно, тоже, потому что он выглядит спокойнее и кладет руку на стол, за мои бедра, едва касаясь меня. Так тоже неплохо.
        - Я могла бы заказать футболку с готовыми ответами вместо принта. Там было бы написано:
        * Да, это мой естественный цвет
        * Нет, я не ведьма
        * Да, скорее всего, я ответила бы то же, если была бы ею
        * Да, у меня есть корни в Ирландии
        * Нет, к сожалению, я не родственница Эда Ширана
        * Если вы видите, что я пишу не правой рукой, значит, я определённо левша
        Немного больше, но я не считала.
        - Трудно нынче быть рыжей девчонкой! - смеётся К.В.
        - Ничего себе, стресс-то какой! - говорит Дэн, гладя меня по колену, стараясь не рассмеяться.
        - Говорила же, что она ведьма, - бормочет кто-то, и все разражаются смехом.
        Все с интересом ждут кого я выберу и что будет дальше. Я для них тёмная лошадка, поэтому особенно увлекательно.
        - Итак, теперь моя очередь, верно? - говорю, ни к кому не обращаясь определённо.
        - Да, выбирай с умом, - говорит Себастьян, пожирая меня взглядом. Тьфу.
        Отворачиваюсь от него и встречаюсь с робкими и даже обеспокоенными глазами Джеи. Знаю, как трудно ждать своей очереди играть, особенно не предполагая, кто выберет тебя и какой ужасный вопрос или задание ты получишь. Поэтому решаю помочь единственной девушке в этой комнате, которая приветливая и не ненавидит меня в качестве восхитительного бонуса.
        - Джея, Правда или Действие?
        Её лицо светлеет, и на нем появляется широкая улыбка. Я уверена, что сделала правильный выбор.
        - Правда, пожалуйста, - отвечает она, постукивая ногой намного быстрее, чем ритм песни, которая играет в качестве фоновой музыки.
        - Как я могу догадаться, вы часто играете в эту игру. Скажи, пожалуйста, что было самым неловким заданием или самой скверной правдой, которую вы когда-либо видели или слышали, но не называя имени человека, кому это досталось.
        Я улыбаюсь своей идее.
        Ничего личного для Джеи, но очень забавно для всех остальных. Ей нравится этот вопрос. Легко заметить по её спокойным ногам.
        - Из списка самых противных, но при этом весёлых вещей, которые я помню тут были… Хм… Самым неловким было то, когда… одному человеку пришлось снять носок с другого, сидящего рядом с ней… Э-э… или с ним. Лишь используя зубы, - Джея хихикает.
        Все начинают обсуждать день, когда это случилось, и на красном лице Мадины загорается неоновая надпись "Это была я". Не в буквальном смысле, конечно, но её ярко-красное лицо и частые взгляды в её сторону не оставляют поводов сомневаться, что речь про неё. Мне даже жаль Мадину. Но при этом трудно не хохотать вместе с остальными, когда они вносят в сухое описание краски и сочные детали, что теперь можно прочувствовать всю гадость и забавность описываемой ситуации.
        - Вы заметили, кстати, что после того случая только парни выбирают “действие”? - говорит одна девушка, и все кивают или говорят что-то в знак согласия.
        Они начинают вспоминать все неловкие моменты, которые когда-либо случались, так что я могу поговорить с Дэном, пока стая отвлеклась.
        Он стоит так близко, что я чувствую тепло его тела. Моё бедро и его бок слегка соприкасаются. Белый тонкий свитер делает его таким праздничным, уютным и милым. Я просто смотрю на Дэнниса, любуясь, как он смеется за компанию со своими друзьями. Мне уже ничего не хочется говорить. Мечтаю запомнить этот миг в мелочах, потому что мне кажется, что я сейчас очень счастлива. Здорово вспоминать такие моменты, когда на душе тоскливо.
        Дэн чувствует взгляд и поворачивает голову в мою стороны. Мы улыбаемся друг другу, и только наши глаза говорят.
        “Эй, красавчик, где и когда выдавали такие потрясающие ресницы? Тут отчаянно нужны такие же”, - это мои предприимчивые товарищи пытаются заключить сделку века.
        “Жуть, только посмотри на размазанную тушь у нее под глазами. Фу, как жалко она выглядит!” - это говорит моя низкая самооценка за его добрые, серые глаза. Да так убедительно у неё получается, что я на грани того, чтобы провести пальцами по нижнему веку.
        Дэн вовремя начинает разговор.
        - Я рад, что мы пришли. Как ты и предполагала, они все тебя полюбят.
        Сказано без сарказма.
        - Я тоже рада, что мы здесь. У тебя классные друзья, - говорю, подразумевая преимущественно Джею, К.В. и Рона. И ещё парочку тех, чьи имена я не стала пытаться запомнить.
        Таю под его взглядом.
        Дэн наверняка не думает о моей туши для ресниц, даже если в данный момент я и напоминала бы енота (но мне нужно, конечно же, проверить свое отражение, на всякий случай, позже).
        Он смотрит на меня с каким-то восхищением или с чем-то в этом роде. На сердце становится совсем легко и беззаботно.
        - Знаешь, чему я удивляюсь? Тем, что никто не делится фотографиями этих ужасных историй, которые тут сейчас обсуждают. Это же терабайты компромата, - усмехаюсь, представляя всё это.
        Очень бы хотелось посмотреть на тот снимок, что с Мадиной. Он, не сомневаюсь, был бы бесподобным.
        - Забыл тебя предупредить, что у нас абсолютный запрет на фото- и видеосъёмку. Всё, что здесь происходит, остаётся здесь. Мы не говорим об этом вне стен того месте, где мы играем. Это спасает наши репутации.
        Дэн смеется, но легко заметить за этим весельем, что он бы одним из тех, кто рисковал бы сильнее прочих, если не было бы этой договорённости.
        - То есть ты мне хочешь сказать, что первое правило Бойцовского клуба: никому не рассказывать о Бойцовском клубе. Второе правило Бойцовского клуба: никогда никому не рассказывать о Бойцовском клубе, я верно понимаю? - хихикаю. - У нас было то же самое в книжном клубе, когда я училась в средней школе.
        - О, да ты бунтарь, - Дэн нежно толкает меня в плечо своим.
        - Надо было выбрать тебя в качестве следующего участника, спросить что-нибудь, тогда мы были бы уже свободны. Но я об этом, к сожалению, не подумала, - вздыхаю. - Наверное, мы можем пойти погулять с твоей собакой завтра, как ты думаешь?
        Мысли о завтрашнем дне меня радуют.
        - Конечно. В любой день. Хоть каждый день. У нас есть всё время, - отвечает он, проводя указательным пальцем по моей руке, что расположена рядом с ним. - Но если хочешь, ты сейчас можешь задать вопрос о чём угодно.
        Я хочу спросить о многом. Почему Себастьян такой жуткий? Что произошло между ними? Из-за чего он расстался с Лорен? Много ли с кем он встречался из присутствующих и т. д. Я не могу решить, о чём спросить в первую очередь.
        Вместо этого я наклоняюсь немного ближе к его уху и шепчу:
        - Что означают “К” и “В” в имени твоего друга?
        Да, я из тех людей, которые, имея три желания, первым делом загадают получить колу и картошку фри, просто, чтобы убедиться, что это и вправду работает.
        Гениально, знаю.
        - С удовольствием расскажу тебе, но мне любопытно услышать твои идеи сначала. Не сомневаюсь, что они интересней оригинала. Как ты запомнила имя К.В.? Какая была рифма? - спрашивает Дэн, склоняясь ко мне.
        - Ну, моих поэтических дарований не хватило, чтобы придумать рифму на две буквы. Я просто запомнила К и В, как Кучерявый Волосатик, из-за его шикарных кудряшек и… ну, ты понимаешь чего… - слегка провожу подушечкой пальца по коже между носом и верхней губой, маскируя этот жест, как будто я о чем-то думаю.
        У К.В. есть юношеские усы. И из-за его тёмных волос они довольно-таки заметные.
        Дэн усмехается и продолжает сосредоточенно смотреть на мои губы, хотя сейчас я ничего не показываю. Чтобы отвлечься от смущения и других волнующих мыслей, я начинаю рассказывать ему случай из своего детства, который внезапно пришёл мне в голову.
        - Тут вспомнилась ещё одна история, связанная с этой аббревиатурой. Однажды я спросила своего отца, почему сеанс психотерапии длится полтора часа. Что делать, если людям нужно просто выговориться, сбросить пар, иными словами, и им требуется обратиться к своему врачу, но они не хотят долго ждать приёма? Итак, как истинный бизнес-аналитик, которому несмотря на возраст, можно безоговорочно доверять, я предложила проводить более короткие сеансы, например, по пятнадцать-двадцать минут, в качестве короткого визита, или К.В. для краткости, как я их придумала называть. Затем, правда, я погуглила аббревиатуру и выяснила, что проститутки уже используют ту же терминологию для тех же целей. Ну, не совсем, конечно, для того же самого, но в общих чертах - для быстрого и эффективного взаимодействия с клиентами, - заканчиваю свой рассказ и всё-таки краснею. - Короче, моё предложение было вежливо отклонено.
        Улыбка Дэна не сходит с лица, просто меняется её интенсивность.
        - Сколько у тебя таких историй? Удивительно!
        - Много. Мне семнадцать, как никак, ты же знаешь, - отвечаю я с мудростью столетнего мыслителя, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица и не рассмеяться. Безуспешно.
        - Хорошо, а теперь расскажи мне об оригинальной версии того, как К.В. получил своё прозвище, пожалуйста.
        - Мне очень жаль разочаровывать тебя, но это ничего не значит особенного. Твоя версия была лучше. Но я тебе расскажу историю появления. Однажды К.В., чье настоящее имя Марк Штайн, когда мы были в пятом классе или около того, сказал, что хочет иметь короткое имя. “Марк” - невероятно длинное слово, сама понимаешь. Язык сломать можно. Вместо этого он решил использовать что-то очень короткое, похожее на аббревиатуру. Потому что он думал, что это круто. Первые буквы его имени и фамилии не сработали, потому звучат стрёмно. Марк попросил нас придумать ему кликуху. Бедное доверчивое дитя, - Дэн фыркает от смеха. - Мы долго решали его судьбу сообща, пытаясь создать самые неудобные и смешные комбинации, но большинство из них звучали грубовато для общественного использования. Короче, мы были чрезвычайно изобретательны. И, как всегда, всё решил случай. Он допустил ошибку в тесте и написал, что Вильгельм Завоеватель[26 - Вильгельм Завоеватель - герцог Нормандии с 1035 года и король Англии с 1066 года, организатор и руководитель нормандского завоевания Англии, один из крупнейших политических деятелей Европы XI
века.] был "королевой Англии", поэтому мы начали называть его Королевой Вильямом, милостиво сократив погоняло до К.В., а не Королевы, к его счастью. Вот и вся история. Но с Кудряшками мне больше нравится. К сожалению, в те времена он коротко стригся.
        Я смеюсь. Потом мы замечаем, что игра продолжается, пока мы не обращали на неё никакого внимания. И теперь какая-то неизвестная блондинка называет Лорен, чтобы та выбирала между Правдой и Действием. Как я понимаю, та девушка, что спрашивает, из противоборствующего клана, насколько я могу судить по её взгляду в сторону Лорен.
        - Правда, - отвечает последняя, принимая оборонительную позу, складывая руки в замок на колене, сидя нога на ногу, и нервно качая той, что сверху.
        - Не хочу, чтобы она меня выбрала в следующем туре, ничего хорошего из этого не выйдет, - шепчет Дэн мне на ухо, щекоча своим дыханием. - Я принесу что-нибудь нам выпить. Что ты хочешь?
        - Я была бы счастлива выпить чашечку зелёного или любого другого чая, пожалуйста? Или просто тёплой воды. Спасибо!
        В это время девушка с ухмылкой говорит:
        - Ну что ж, Лорен, назови нам имена всех парней, с которыми ты когда-либо целовалась.
        - Это будет охренительно длинный список, - бормочет себе под нос Дэннис, но это звучит довольно громко, так что другие хохочут, как будто это отличная шутка. Возможно, так оно и есть, я не уверена. Но Лорен явно этим недовольна.
        - Скоро вернусь.
        Дэн нежно касается моего подбородка и выходит из комнаты.
        Интересно, почему его прикосновения задерживаются на моей коже с приятными ощущениями во всём теле? Это похоже на то, когда парикмахер укладывает мои волосы, но в миллионы раз лучше во многих отношениях.
        Лорен отвечает на свой вопрос неохотно. Когда она останавливается, другие помогают ей, подсказывая имя очередного парня… И ещё одного… И ещё одного. Даже одна девушка. Не одна? Хм… Интересно.
        Вы когда-нибудь слышали об испанском стыде? Это когда краснеешь в ситуациях, когда должно быть стыдно другому. Я испытываю это прямо сейчас. Не потому, что Лорен сделала что-то бесстыдное, нет. Просто физически ощущаю, что этот вопрос наименее приятен для неё. За компанию мечтаю, чтобы всё это скорее закончилось.
        Может, Дэннис и ушёл потому, что ему тоже это было бы неприятно? Конечно же, он есть в этом списке. Как и Себастьян.
        Лорен становится всё злее и злее с каждым новым именем, о котором напоминают её "друзья". Она сидит прямо, подбородок приподнят, щёки раскрасневшиеся. Я восхищаюсь её выдержке, если честно. Хотя для её возраста список действительно длинный. Это её хобби? Целоваться? Вязание было бы определенно безопаснее.
        Как здорово, что она не может бросить мне вызов, потому что я уже ответила. А Дэна в комнате нет, так что я спокойно жду, что будет дальше.
        - Себ, Правда или Действие? - говорит Лорен, когда её время у столба позора истекает.
        О, пожалуйста, только не проси его назвать всех девушек, с которыми ОН целовался. Мне нужно быть дома в девять.
        - Действие, - отвечает парень, ухмыляясь.
        - Угу. Хорошо. Ты должен заставить десять присутствующих девушек покраснеть, используя лишь одни слова, которые ты прошепчешь им на ухо. У тебя есть на это 3 минуты, - хитро улыбается Лорен, приподнимая бровь. - Если облажаешься, то ты будешь должен снять что-нибудь из своей одежды за каждую дополнительную минуту.
        Себастьян встает, потягиваясь и разминаясь перед выступлением. Он слишком самоуверен, и уже улыбается как победитель. На нём из одежды только футболка и штаны, надеюсь, что с трусами под ними. Не так много есть, что снимать. Решаю, что лучше проверить свой чай, зная, что это задание может обернуться для меня катастрофой.
        Я спрыгиваю со стола.
        - Куда же ты, Элис? - спрашивает Себастьян с наигранным разочарованием в голосе.
        - Не хочу слишком облегчать тебе задачу, - улыбаясь, продолжаю пятиться к двери.
        - Нет уж, я начну с тебя, - он подходит ко мне. - Засекайте таймер, - говорит он другим.
        Он касается моих распущенных волос, чтобы откинуть их за плечо и открыть доступ к моему уху.
        У Себа сильное магнитное поле. Когда вы находитесь слишком близко к такому человеку, вы можете почувствовать сильное волнение. Приятное волнение, ощущая, что рядом с ним можно потерять голову, наверное, если он нравится и это взаимно. Но когда быть настолько вплотную не входит в планы, то его близкое присутствие ощущается как беспокойство. Мне не хочется, чтобы он подходил ещё ближе или прикасался ко мне, делая это ещё интимней и неудобней. Пытаюсь стоять спокойно, задержав дыхание, надеясь, что всё это быстро закончится, и я смогу уйти.
        Себ склоняется ко мне, слегка касаясь губами моего уха, вдыхает, и я уже чувствую, что миссия выполнена.
        - Раз, - выкрикивает кто-то, и все аплодируют Себу, как будто он великий соблазнитель.
        Они просто не знают, что я могу покраснеть, просто подумав об этом.
        Делаю шаг в сторону, по-прежнему не желая смотреть стриптиз или что-то подобное, что связано с этим парнем, его эго или любой другой частью.
        - Я даже не успел что-либо сказать, - он надувает губы, но затем добавляет шепотом: - Очень хочу ещё один раунд наедине.
        Не слушаю. Быстро разворачиваюсь и иду на кухню, встречая Дэна по пути. В руках у него две кружки. Одна с дымящимся напитком, в другой что-то со льдом, судя по звукам, которые издаются, когда Дэн осторожно делает шаг, не желая пролить содержимое.
        - Привет, Элис! - он рад видеть меня так же, как и я его. - В этом доме рискованно употреблять что-либо напоминающее травы, по крайней мере, точно не на этом этаже, но я всё же, по-моему, нашёл зелёный чай. Если что, то ты мне сразу скажи или дай знак. Я не буду это пить, чтобы можно было вернуть тебя родителям в нормальном состоянии, если вдруг что-то пойдёт не так, - он протягивает мне горячую кружку.
        Пахнет здорово.
        - Спасибо! Я думаю, что это действительно зелёный чай. Ты не возражаешь, если мы задержимся тут на пять минут?
        Я рассказываю ему, что происходит в соседней комнате.
        - Да, лучше подождать. Мы вообще можем делать всё, что ты захочешь, Элис, - отвечает Дэн, делая глоток из своей кружки. - Как ты смотришь на то, если мы просто уйдём?
        - Кто это тут собрался уходить? - раздаётся голос в дверях. - Что за долбанное чаепитие вы тут устроили? - говорит Себастьян. Это он пришёл. К слову, в хорошем настроении и полностью одет. Ишь, какой молодец. - Вы не можете уйти, пока Дэн не сыграет. Это против правил. Забирайте свои дурацкие кружки и присоединяйся к остальным. Пожалуйста, - добавляет он в конце, взглянув на недовольное лицо Дэна.
        - Ты уже заставил покраснеть десять девушек? - спрашиваю, всё также сомневаясь, что он справился с заданием без штрафных минут.
        - Детка, я вогнал тебя в краску за секунду. Конечно, всё сделал. Это было просто.
        Себ подмигивает мне и бросает на Дэна многозначительный взгляд.
        Мне не нравится, как это прозвучало. Я хочу что-то сказать в оправдание как бы своему молодому человеку, но не могу найти подходящих слов. Поэтому я просто пью свой чай и возвращаюсь в комнату, а парни следуют за мной.
        Рон заканчивает выполнять какое-то упражнение, которое, очевидно, он выбрал сделать на спор, но я не могу понять, что здесь происходило. Судя по лицу Джеи, это было слишком неловко или включало её участие. Она громко смеётся, закрыв лицо ладонями.
        Рон замечает Дэнниса и заявляет:
        - Наконец-то! Я думал, ты уже ушёл. Я бы никогда не простил тебе этого. Чувак, выбирай - Правда или Действие? Но я настоятельно не рекомендую быть трусом, - Рон лыбится от уха до уха.
        Интересно, о чём может спросить лучший друг? Я не волнуюсь, но наслаждаюсь своим горячим напитком и расслабляюсь, ожидая скорого возвращения домой.
        - Действие, - отвечает Дэннис, пожимая плечами. - Конечно.
        Лицо Рона загорается предвкушением шоу при этих словах.
        - Отличный выбор, можешь мне поверить! Вам понравится. Итак… - начинает он, потирая руки, и я от чего-то вдруг больше не чувствую себя слишком расслабленной.
        Он сказал “вам”?
        - Некоторые люди здесь, я не буду называть их по именам, - Рон бросает раздражённый взгляд на группу девушек в предводительстве с Лорен, - не верят, что вы двое встречаетесь. Никто не слышал об Элис, кроме меня, конечно же, до этого дня. И я прошу вас доказать, что они жестоко ошибаются. Из-за того, что сегодня, Дэн, я уже бросил тебе вызов рисковать собственной жизнью и здоровьем, заставив тебя гулять без куртки, с нелепыми оленьими рогами на голове, учитывая, что сезон охоты на этих парнокопытных в самом разгаре, сейчас я попрошу о чем-нибудь простом в качестве компенсации. А самое простое и приятное задание будет следующим: Дэн, ты должен целовать Элис в течение… хм… ну давай, как минимум трех минут. Этого хватит, чтобы заткнуть всех сомневающихся. А для вас это просто приятная мелочь.
        Я чуть не выплёвываю чай от шока. Прячу свои эмоции на дне кружки. Чтобы никто не прочёл их на моём лице, приходится пить горячий чай. К тому же, во рту сразу и так пересохло от ужаса, поэтому всё окей. Кроме того, что всё вообще из рук вон плохо.
        - У нас есть правило, запрещающее физическую близость сексуального характера в качестве задания, - напоминает всем Лорен.
        Спасибо тебе, дорогой человек!
        - “У нас есть правило, запрещающее физическую близость сексуального характера в качестве задания”, - передразнивает её, кривляясь, Рон, - между людьми, которые не встречаются друг с другом, или если один из участников категорически против этого. Насколько я могу судить, это не тот случай. Я же не прошу Дэна поцеловать тебя или меня, верно? И у нас были уже подобные штуки. Последний раз… хм… Помните, Флинт должен был слизать две ложки майонеза с живота своей девушки? Кстати, это было отвратительно во многих смыслах. Прости, чувак! - говорит он Флинту, сдерживая смех. - Успокойся, Лорен. Иди, сама поцелуй кого-нибудь, кто ещё не в твоём списке. Моего прадедушки, там вроде ещё не было. Могу подкинуть номерок. Он одинок, а из плюсов для тебя - у него съёмные челюсти. Будешь целоваться без опасения отбить зубы в порыве страсти, - Рон ржёт с остальными, не обращая внимание на грубые жесты и высказывания в свой адрес от милейшего создания, которая хотела нас спасти, сама не подозревая об этом.
        - Я также думаю, что это прекрасный вызов. Это должно быть действительно впечатляюще, - добавляет Себастьян, не участвуя в общем веселье. Он недобро ухмыляется, задумчиво потирая щеку. - Я хочу посмотреть на это.
        Вот же извращенец!
        Мы стоим с Дэном все это время плечом к плечу, ожидая окончательного вердикта. Мы стараемся не привлекать к себе бОльшего внимания. Это может быть эпическим провалом, если я начну краснеть, неожиданно хихикать, или мы вместе попытаемся пойти на попятную.
        Теперь мы смотрим друг на друга в первый раз после того, как было объявлено о задании на спор.
        - Я всё равно планировал сделать это сегодня вечером, - тихо говорит он мне, глядя на мои губы, затем в глаза и снова на губы. - Ты не возражаешь, если я поцелую тебя сейчас, пожалуйста?
        Разве я не хотела поцеловать Дэнниса? Да, хотела. И сейчас хочу. Очень хочу. В принципе.
        Но я никогда не мечтала, чтобы мой самый первый поцелуй был бы на виду у огромного количества людей, которых я едва знаю. А что, если я ужасно целуюсь? Что если я буду как Слюнозавр, дедушкин бладхаунд, у которого вечно текут слюни, и Дэну придется постоянно вытирать лицо? Или вдруг он откажется продолжать эту мокрую пытку через минуту после начала? А что, если карма захочет нанести ответный удар, и меня тоже прозовут Слюнозавром, потому что дедушкиного пса в самом начале звали Сэмом, и именно я одарила его новой кличкой?…
        А ещё один страх удерживал меня от поцелуев в течение последних трёх лет. Сара из нас двоих первой поцеловала парня, когда нам было по четырнадцать лет. Её партнером был наш одноклассник - Джон Салливан. И она описала этот поцелуй как самый отвратительный акт обмена жидкостями. Она настолько живописно и гадко всё рассказала и добавила так много деталей, что я никогда больше не могла смотреть на Джона теми же глазами, не представляя при этом, как он пожирает лицо моей лучшей подруги. Фу, до сих пор противно представить!
        Когда мне с тех пор нравился мальчик, я подсознательно боялась, что один из нас может оказаться “Джоном-Слюно-ваном”, как мы стали называть нашего одноклассника за его спиной после того случая.
        О, нет! Я должна карме целых два прозвища!
        Какая же судьба - злодейка! Бояться узнать что-то один на один, и вместо этого столкнуться с проблемой на глазах у кучи людей, половина из которых - мои будущие одноклассники!
        Я представляла свой первый поцелуй как сладкое, короткое соприкосновение губ на пороге моего дома. Парень, который мне нравится, провожает меня домой, я говорю, что это был отличный вечер, он говорит то же самое, и мы целуемся пару секунд, пока бабочки в моем животе пытаются найти аварийный выход.
        Ну не три же минуты, причём у всех на виду! Это же сто восемьдесят секунд, будь они неладны!
        Глубокий вдох.
        Окей, ставки сделаны, ставок больше нет. Будем исходить из того, что есть. Я хотела поцеловать Дэнниса? Я получу это. Правильно говорят, что надо бояться своих желаний.
        “Думай позитивно, Элис! Не трусь!” - подбадриваю себя.
        В худшей ситуации я ведь всегда могу просто-напросто сменить имя и переехать в другой город или вернуться в США. Рано или поздно все забудут, что здесь произошло. Плюс, их правило "Бойцовского клуба". Я смогу с этим жить в случае чего.
        К счастью, я быстро соображаю. И время, прошедшее с заданного мне вопроса, не составило вечность, чтобы “мой парень” вдруг решил, что я передумала.
        - Я не возражаю, - коротко отвечаю, не в силах отвести взгляд от серых, внимательных глаз, словно загипнотизированная.
        Дэннис делает ещё один глоток из своей чашки, забирает ту, в которую я вцепилась изо всех сил, чтобы унять дрожь в руках, и ставит обе кружки на бильярдный стол. Мама убила бы его за то, что он не пользуется подставками. Тем более ставить что-либо, содержащее жидкость, на сукно. Пф. Ну вот почему?! Почему я сейчас об этом думаю?!
        Я нервно сглатываю и облизываю губы, проверяя на месте ли мой бальзам.
        Дэннис стоит передо мной, и я понимаю, что сейчас я на развилке дорог. Мы можем либо стать настоящей парой сегодня вечером, либо нас обвинят в нелепом притворстве со всеми возможными последствиями.
        Я отчаянно хочу первого и ужасно боюсь второго варианта.
        Но сейчас у меня только один путь.
        Дэннис делает шаг ко мне, и моё дыхание ускоряется почти до режима гипервентиляции. Если всё пойдет в том же духе, я упаду в обморок раньше, чем истекут три отмеренные для поцелуя минуты, которые даже ещё не начались.
        Сейчас мне хотелось бы быть немного более опытной. У меня так много вопросов, которые можно узнать только на практике. Аж неудобно было бы, наверное, такие глупые запросы гуглить.
        Должна ли я обнять его? Надо ли положить руки ему на шею, плечи или на пояс? Голову поворачивают влево или вправо? А что делать во время действа? Насколько близко надо стоять? А если сработает рвотный рефлекс на чужой язык? Самый глупый вопрос о носах. А что, если мне будет нечем дышать?
        Ну, не бред ведь?! И это всё думает человек, который ещё мечтает стать врачом! Уф, как неловко.
        Больше всего меня тревожит вопрос о руках: я не знаю, что с ними делать. Их две. Это плюс. Но это в два раза больше возможных вариантов. Это несомненный минус, так как я не представляю, где их лучше разместить. В кино всё происходит так бесхитростно. Или, возможно, режиссёры просто говорят актёрам, что делать. Сейчас мне отчаянно нужен такой постановщик. Я представляю себя ужасным профаном, которого уволят после первого же неудачного дубля. А ещё одна пара глаз уже не будет иметь никакого значения. Итак снова приходит на ум сходство с красной ковровой дорожкой на церемонии вручения премии "Оскар". От всеобщего внимания мне становится жарко и дурно.
        Решение с руками находится спонтанно - я тупо засовываю их в свои передние карманы. Ну, я делаю вид, по большей части, потому что мои джинсы слишком узкие для такой фривольности. В итоге напрашивается вывод, что лучше мне всё равно не придумать, поэтому надо успокоиться и принять неизбежное… Буду прикидываться крутой, типа вся эта ситуация не стоит моего драгоценного внимания. Но я уверена, что если я попытаюсь пустить руки в дело, положив их на Дэна, то в конечном итоге буду постоянно менять их положение, не зная, как именно правильно. Это было бы провалом и сразу выдало бы нас с потрохами.
        Надеюсь, никто не заметит, как я паникую.
        Дэннис, напротив, выглядит уверенным и определенно знает, что делать. Ему-то не впервой, бесспорно. Это можно легко угадать по его движениям, несмотря на едва заметную нерешительность, которую я ощущаю, когда он дотрагивается до меня, стараясь при этом выглядеть чуть раскованнее в чужих глазах. Как будто спрашивая меня: “Ты не возражаешь, если я сделаю вот так? Извини, мне не хотелось бы быть слишком напористым. Я джентльмен, ты знаешь”. И я, несомненно, знаю, и очень ценю это.
        Он кладет одну руку мне на поясницу, притягивая меня немного ближе к себе, так что теперь наши тела волнующе соприкасаются. Это положительно отвлекает меня, и я концентрируюсь только на нас двоих, игнорируя чужие любопытные и испепеляющие взгляды.
        Прислонив другую руку к моей щеке, Дэннис убирает волосы от лица, невесомо гладя мою кожу, которая сразу начинает гореть от его прикосновений. Он слегка проводит большим пальцем по моим губам. Я перестаю дышать, и моё сердце замирает.
        Никто, кроме дантиста, не притрагивается к моему рту. А она - женщина средних лет (замужем за учителем математики, трое детей, дом в ипотеку, две кошки - а-а-а! Блин! Опять!), к которой я хожу на осмотры с четырех лет, так что здесь нет ничего похожего. Зато теперь эта часть моего лица обладает дополнительной сверхчувствительность, и это касание кажется таким интимным и сладким, что я невольно размыкаю губы и прикрываю веки, глубоко вдыхая. Это заставляет почувствовать себя немного спокойнее. Я открываю глаза, ожидая следующего шага.
        - Ты такая красивая, Элис, - говорит Дэннис чуть более низким голосом, чем обычно, и мне безумно нравится, как это звучит.
        - Тогда поцелуй меня, - шепчу в ответ.
        Хочу улыбнуться, но улыбка не задерживается на моём лице. Он не должен решить, что я шучу. Я серьёзна до предела. Если меня сейчас же не поцелуют, то я сойду с ума.
        Теперь всё кажется замедленным, если не считать моего учащённого сердцебиения и сбитого дыхания.
        Дэннис аккуратно скользит пальцами по моим волосам и располагает свою тёплую ладонь на моёй шее. Заглядывая мне прямо в душу, он наклоняет голову, и я ожидаю волшебства.
        И оно случается, озаряя всё вокруг, когда его мягкие губы касаются моих.
        Время останавливается совершенно.
        Я забываю всё, что заставляло меня бояться. Не могу вспомнить, почему я нервничала, когда во всём мире есть только он и я? Как специально где-то вдали, не знаю только где, так как сразу забываю и своё местоположение в данный момент, быстрая музыка сменяется на медленную, подходя под ситуацию куда больше. Хотя все страхи забыты, моё сердце, кажется, бьётся ещё быстрее, теперь явно выбиваясь из нормального ритма. Или оно и стучало так громко? А может, я просто слышу, как наши сердца бьются вместе, кто скажет?
        Мы целуемся медленно, смакуя, наслаждаясь, узнавая друг друга.
        Мне уже нравился Дэннис до этого за то, что он такой милый, забавный, добрый, красивый; за его парфюм с нотками яблок, апельсинов и таинственного ингредиента, который я так и не разгадала; за то, что он часто держит меня за руку, заботится обо мне, и за его глаза, полные мыслей и глубин океана.
        Теперь я перехожу на другой уровень симпатии. Сладкий запах часто выдыхаемого им воздуха, вкус поцелуев, ласка его губ, нежность его прикосновений, ощущение сильного тела, расположенного вплотную к моему… Мне нравится даже легкое покалывание его щетины над верхней губой, которое я ощущаю, когда там целую, и на подбородке, когда он скользит по моей коже. А эта бархатистая нежность его щёк и по линии нижней челюсти… Моим рукам всё мало. Да, они в конце концов нашли то, что должны делать, и я им благодарна за это.
        Всё это одновременно поднимает меня к звёздам, которые сияют сквозь мои закрытые веки, и заставляют ощутить, что я падаю… западаю правильнее, но дыхание перехватывает, как от настоящего полёта на невозможной высоте. Кажется, что моё сердце увеличивается в размерах, и… я влюбляюсь с каждой секундой всё сильнее и сильнее.
        Окончательно и бесповоротно.
        Если бы мои ноги не были такими шаткими, я бы хотела, чтобы это продолжалось гораздо, гораздо дольше, чем три минуты. Сто восемьдесят секунд - это ни о чём. Но увы. Впервые у меня появилось чёткое ощущение, что я постепенно превращаюсь в русалку, которая не может устоять на своём дурацком рыбьем хвосте, не предназначенном для такого использования.
        Дэннис, по-видимому, замечает это. Он легко поднимает меня, как будто я ничего не вешу, и усаживает на край бильярдного стола, где я сидела ранее. Теперь я понимаю, что Себ имел в виду под “различными приятными целями его использования”. По крайней мере, он точно идеально подходит для поцелуев - мы можем быть ещё ближе. И мне больше не нужно беспокоиться о том, чтобы не упасть. К тому же, я могу теперь обнять его ещё сильнее, когда границы слова "близко" совсем размыты. Сейчас даже представить больно, насколько отстойно было бы быть русалкой.
        Рот Дэнниса приятно прохладен от ледяной вишневой колы, которую он пил. У нашего поцелуя летний вкус вишни, и я хочу насладиться им в полной мере. Не зная, как это сделать правильно, но не желая ограничивать свой первый опыт, когда всё идёт так превосходно, я нахожу его язык кончиком своего и быстро ретируюсь, боясь сделать что-нибудь не так. И это поворотный момент. Ключ на старт.
        Дэннис получив от меня “зелёный свет” уже чуть менее сдержан. Он плавно вводит свой всё ещё холодный язык в мой горячий после чая рот и издает звук, похожий на низкий рык от явного удовольствия. Он лишь крепче прижимает меня к себе и мы теряемся в новой сессии знакомства друг с другом. И это окончательно взрывает мой доселе скучный мир.
        Не знаю, рождена ли я стать врачом или играть в бильярд, но в этот момент я чётко осознаю, что я была рождена, чтобы целовать этого человека. Я ещё ни в чём не была настолько уверена.
        Меня переполняет радость от осознания факта, что меня никогда раньше не целовали. Потому что не хочу ни с чем это сравнивать. И Дэнниса с кем-либо.
        Всё это время я ждала только его. Именно он должен был научить меня и показать, что я одарённая ученица. Это, несомненно, так. И я только его.
        Я. Только. Его.
        Позже я слышу отдалённый смех, кто-то говорит о времени, кто-то тихо постанывает (как неприлично же издавать подобные звуки на публике! Стыдно должно быть, что люди себе так много позволяют в общественных местах). Затем я с ужасом понимаю, что это я являюсь источником данного непристойного шума. Пофиг. Сейчас мне всё равно. Дэн крепко меня обнимает, углубляя поцелуй, и я не сомневаюсь, что всё идёт так, как и должно быть.
        Именно так, когда ты впервые полностью вверяешь кому-то своё сердце. И надеешься, что это взаимно и навсегда…
        10. "НА ДНЕ НОРЫ ИЛИ МОРЕ СЛЁЗ"
        - Эй, ребята, никто уже не играет. Отдохните немного. Э-э-эй, Дэ-э-эн, Э-э-элис… - чувствую, что кто-то быстро касается моего плеча, как если я могла бы обжечь. - Элис, если ты планировала быть дома в девять, тебе нужно вот-вот выходить.
        Мы прерываем наш поцелуй. Я открываю глаза и делаю глубокий вдох. О, я скучала по дыханию. Немного. Может быть. А может и нет.
        Я держу лицо Дэна в своих ладонях, не готовая позволить ему отстраниться слишком далеко. Он также не ослабляет своих объятий. Мы смотрим друг на друга, и я целую его ещё раз, но очень нежно. Он отвечает так, как если бы это был бы наш первый поцелуй наедине, безо всякого спора. Исключительно по личному, обоюдному желанию, а не по необходимости. В нём с самого начала только ласка и чувства, но никакого стеснения и неуверенности с чьей-либо стороны.
        - Эй, слушайте, это несмешно. Если бы вы были в кино, то этот фильм уже давно ушёл за пределы рейтинга PG-13, и R, знаете ли, очень близко. Я не могу позволить вам перейти к NC-17[27 - Рейтинги фильмов Американской Киноассоциации:PG-13 - содержание фильма может считаться неприемлемым для детей, не достигших 13-летнего возраста. R - фильмы содержат материал, предназначенный только для взрослой аудитории. NC-17 - фильмы не предназначены для просмотра лицами, не достигшими 18-летнего возраста.], это противозаконно. У нас тут треть всех присутствующих - семнадцатилетние, - смеясь, говорит Рон. - Хорош, ребят. Уже жалею о своём желании. Кто ж знал, что это может быть настолько чревато с вами. Я уже рисковал своей жизнью, разделяя вас. Больше не хочу подвергать себя такой опасности.
        Дэннис вздыхает, неохотно прерывая наш поцелуй, и отвечает другу, глядя на меня своими тёмными глазами:
        - Интересно, как ты рисковал своей жизнью, Рон?
        - У меня были хомяки в средней школе, помнишь? Когда однажды они начали драться, и я не знал, что делать, я попытался разделить тот комок шерсти, в который они превратились, голыми руками, и один из них укусил меня, вспоминаешь? Кровищи было, жуть! А может, и нет, но я всем говорил, что была кровавая баня, - хохочет Рон. - Короче, я усвоил свой урок.
        - Мне кажется или он только что сравнил нас с дерущимися хомяками? - спрашиваю, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.
        - Не слушай его, Элис, он вообще слишком много всего говорит. Хотя, я думаю, мы достаточно милые, тут не поспоришь, - Дэннис беззаботно смеётся и целует меня в губы. - Но он прав. Нам нужно поторопиться, если мы хотим успеть быть вовремя.
        Мы смотрим друг на друга. Мои пальцы скользят с его лица на шею, а потом на его широкие плечи. Мы почти не моргаем. Зрачки Дена настолько расширены, что…
        - Твои глаза практически чёрные, - заканчивает мою мысль Дэннис.
        Окей, синхронизация прошла успешно.
        - А твои губы красные и слегка опухшие. Теперь твоя очередь, - хихикаю, замечая его недопонимание. - Разве мы не играем в "назови очевидное"?
        - Тогда ты, должно быть, точно ведьма, - бормочет Дэннис, касаясь своими губами моих, совершенно сбивая меня с толку. - Я думаю, что попал под твои чары, Элис. Как ты это делаешь?
        Он целует меня в нос, и я снова хихикаю, чувствуя себя счастливой. Наши лбы соприкасаются.
        - Спасибо тебе за поцелуй, - шепчет он.
        - На здоровье! Спасибо тебе.
        - На здоровье! - усмехается он, повторяя за мной.
        До чего ж мы воспитанные люди!
        Посмотрев на его наручные часы, мы выясняем, что у нас есть чуть меньше получаса, так что всё в порядке, но лучше не тратить время впустую.
        - Ну как? Идём? - спрашиваю, желая спрыгнуть со стола.
        - Ты не против, если мы задержимся здесь ещё всего на одну минутку, пожалуйста? - говорит Дэннис, закусив губу, и я замечаю, что он слегка краснеет. Это невероятно очаровательно.
        Мы всё ещё находимся посередине зала. Хотя никто не смотрит на нас так, как в самом начале шоу, вокруг по-прежнему много людей, и я догадываюсь, в чём может быть проблема.
        Дэннис немного отстраняется от меня и, не сомневаюсь, что он пытается думать о бейсболе, или я не знаю, о чем думают мальчишки в этой стране, когда надо отвлечься - о хоккее или о канадских гусях, может быть?
        - Холодный душ помог бы? - спрашиваю, дразня его.
        - Определенно. У тебя случайно нет одного, бесхозно валяющегося где-нибудь поблизости, нет?
        - Именно душа нет, но есть кое-что покруче. Слушай. Ты в курсе, что Титан - самый большой спутник Сатурна? Будучи вторым по величине естественным спутником в Солнечной системе, это единственная известная луна, имеющая атмосферу, подобную нашей, и единственное известное тело в космосе, кроме Земли, где были обнаружены моря и реки жидкости, хотя это жидкие газы, а не вода. Так вот, представь себе, что раз в год, который длится там двадцать девять земных лет, на Титане выпадают дожди из жидкого метана. И поверь мне, что это самый холодный душ из когда-либо известных, потому что температура там сто семьдесят девять градусов по Цельсию ниже нуля, - заканчиваю свой рассказ и разражаюсь смехом, глядя на его потерянное выражение лица. - Ну как? Работает?
        - Э-э. Работает, спасибо. Даже лучше, чем настоящий холодный душ. Хотя, я надеюсь, что это имеет лишь временный эффект. Надо проверить, - Дэннис снова целует меня в губы. Быстро, но в то же время страстно. Это и значит быть парой? Можно целоваться, когда захочешь? Кайф. - Фью, всё же временно, - он сверкает своей улыбкой. - Откуда ты всё это знаешь?
        - Я… я вчера смотрела телешоу о космосе[28 - Космос: пространство и время - научный сериал (2014)] с Нилом Деграссом Тайсоном. Ну… хм… имею в виду, что я смотрела его одна, а само шоу было с Нилом Деграссом Тайсоном, - отвечаю краснея. У меня немного кружится голова из-за его поцелуя. Очень странно. Вот что значит “головокружительный поцелуй”. Не поспоришь с таким определением. - Ну, на всякий случай, у меня также есть классная история о самом холодном дожде на нашей планете. У нас в прошлом году выпал град, размером с перепелиное яйцо, только представь!
        - Я хочу услышать эту историю со всем неприличными подробностями по дороге к тебе домой, - отвечает Дэннис с усмешкой, делая шаг назад и держа меня за руки, помогая спуститься на пол. - Мне нужно попрощаться с ребятами, и мы свободны.
        - Я пока воспользуюсь туалетом, так что давай встретимся через несколько минут?
        - Конечно. Уже с нетерпением жду нашей встречи, - Дэннис в последний раз чмокает меня в губы, подмигивает и уходит.
        Когда он выходит из комнаты, я оглядываюсь и встречаю несколько пар глаз, смотрящих на меня с укоризной. Некоторые блондинки начинают что-то шептать друг другу и парням, которые находятся рядом с ними.
        Парни смотрят на меня с явным интересом, девушки - с отвращением. Я понятия не имею, в чем их проблема. Пожимаю плечами и решаю убрать посуду с бильярдного стола после нашего “безумного чаепития”, прежде чем покинуть это место, надеюсь, навсегда. Собираю кружки и иду в комнату с закусками.
        По дороге туда меня кто-то хватает за талию. Я не могу сбросить это непрошенное объятие, потому что мои руки заняты, а просто продолжать идти вперёд не помогает.
        - Куда ты направляешься, Элис? - спрашивает Себастьян.
        Кто бы сомневался, что это он.
        Музыка в этой комнате слишком громкая, поэтому мне приходится тоже приблизиться почти вплотную, чтобы сказать ему на ухо свой ответ.
        - Спасибо за вечеринку, Себастьян. Мы с Дэном уже уходим сейчас. Не подскажешь, пожалуйста, куда мне поставить кружки?
        Его грабли до сих пор на моей талии, и он начинает скользить ими вниз, в сторону моих бёдер.
        - Не мог бы ты, пожалуйста, перестать меня трогать?
        Я дружелюбно улыбаюсь ему, но внутри меня ярость хлещет через край.
        - Конечно, сладкая моя, - отвечает он, касаясь моего уха своим горячим дыханием и "случайно" скользя тыльной стороной ладони по моей груди, желая почесать подбородок.
        Я делаю шаг назад. Мне не нравится то, что он делает. Люди всегда смотрят на него. Но я стараюсь быть дружелюбной в его доме, поэтому говорю медовым голосом с широкой улыбкой:
        - Если ты не хочешь, чтобы я разбила эти красивые фарфоровые кружки о твою пустую голову, держи свои руки при себе, хорошо, сладкий мой? - стараюсь сохранять спокойствие. - Где мне их оставить? - спрашиваю его снова, находясь на грани того, чтобы бросить посуду куда угодно.
        Но кружки действительно красивые и дорогие на вид. Они сделаны из какого-то тонкого фарфора, который почти прозрачен. Представив, что у моей мамы были бы такие чашки, она бы очень расстроилась, если бы кто-то их разбил. Поэтому, думая о матери Себастьяна, я хочу сохранить их в целости и сохранности.
        Парень что-то обдумывает.
        - Кухня наверху, - говорит он мне на ухо. Затем делает паузу, не соблюдая дистанции между нами, и продолжает: - Мы проходили мимо неё по пути вниз, помнишь? Положи их в раковину, пожалуйста.
        Он улыбается так искренне и тепло, что мне больше не хочется его бить. Мне жаль его. Себастьян кажется более уязвимым, несмотря на все эти мачо-трюки, которые он использует, чтобы выглядеть крутым. Полагаю, что он в душе не такой. Я знаю от папы, что люди, которые начинают употреблять наркотики, очень несчастны с самого начала. Удовлетворённый, целостный человек не нуждается в усилителях. Наркоманам, с которыми папа иногда работает, обычно не хватает положительных человеческих контактов для поддержания счастья, и они прибегают к употреблению запрещённых или легализованных, как тут, веществ, отчасти в качестве самолечения. Мне бы очень хотелось, чтобы Себастьян в них не нуждался. И он так шикарно выглядит со своими светлыми, короткими кудрями, глазами, цвета лазури, и мужественным телом. Он молод, богат и красив. Он должен быть счастлив, обладая такими характеристиками, разве нет? Что касается меня, то я не хочу причинять ему еще больше неприятностей. Я могу быть его другом. Как и положено дочери психотерапевта.
        Я улыбаюсь ему в ответ.
        - Хорошо, Себ, спасибо тебе! Приятно было с тобой познакомиться!
        Базовая вежливость, надеюсь, не считается совсем уж подлой ложью?
        - Мне тоже очень приятно, Элис, - отвечает он, ухмыляясь с недобрым блеском в глазах.
        Я чувствую, как мурашки бегут у меня по спине. Те, что не из приятных. Это тот вид, что вызван подсознательным страхом, наверное. Но я стараюсь об этом не думать, хватит с меня этого парня. Я разворачиваюсь и на этот раз упираюсь в Лорен.
        Да блин! Пожалуйста, просто дайте мне уйти отсюда!
        - Одного Дэнниса недостаточно, да? - она насмешливо приподнимает широкую, но полностью нарисованную бровь. Надеюсь, она не ожидает, что я буду отвечать на этот глупый вопрос? - Я слышала, что есть такие шлюхи, как ты, которые могут быть с несколькими парнями одновременно.
        Она криво улыбается, наверное, гордясь своей глупостью.
        - А я слышала, что есть такие шлюхи, как ты…
        Я хочу что-то добавить, но вместо этого разражаюсь смехом.
        Начала уже вполне достаточно, чтобы описать, что я имею в виду. Это нелепо. Я прохожу мимо неё, пытаясь удержаться, чтобы не засмеяться ещё сильнее. Ревность может быть такой уродливой.
        О, как же я хочу вернуться домой.
        Строю планы: поднимусь наверх, чтобы отнести кружки, а потом мы уйдем с моим парнем. Безо всякого “как бы”. Дэннис и я - теперь точно пара. Эта мысль окрыляет и заставляет почувствовать себя взрослее и счастливей.
        Но я не могу избавиться от ощущения, что за мной постоянно наблюдают. Мне нужно уйти как можно скорее, пока у меня не появилась мания преследования в конце этого прекрасного, но психологически утомительного вечера.
        К лестнице, ведущей наверх, можно пройти только через большой зал для вечеринок, где нас встречали “с фанфарами” в самом начале. Музыка там чересчур громкая, а свет очень тусклый, так что я почти ничего не вижу, кроме мигающей дискотечной подсветки. Допускаю, что это сошедшие с ума рождественские огни. Здесь их слишком много.
        Надеюсь по дороге встретиться с Дэннисом и сказать ему, куда я иду, но это невозможно. Мне остаётся лишь лавировать между конвульсирующими в танце телами, пытаясь не врезаться в кого-нибудь. Ребята здесь немного пьяны. Скорее, много, правда. И единственное, что можно услышать на фоне громкой музыки - это глупый пьяный смех. Я не до конца отсмеялась после встречи с Лорен, поэтому хихикая, отлично вписываюсь в общую картину. Хоть и абсолютно трезвая.
        Защищаясь скрещенными на груди руками, вооружённая двумя кружками, я поднимаюсь по лестнице и выхожу на первый этаж.
        У меня звенит в ушах. В зале тихо и спокойно. Я вдыхаю полной грудью после того удушливого смрада ночного клуба и ощущаю грандиозную разницу. Тут пахнет… ничем. Запах по-настоящему качественного, чистого, скорее всего, очень дорогого и хорошего… ни-че-го. Это лучше, я полагаю, если сравнивать с тем, что на нижнем уровне, в бейсменте, но и достаточно странно вместе с этим. Разве это место не должно пахнуть чьим-нибудь домом? Мистика какая-то.
        На улице давно уже стемнело, а свет на этаже отсутствует. Мне не хочется прикасаться к этим идеально белым стенам, пытаясь найти выключатель, поэтому я медленно иду в направлении большого окна, которое вижу впереди. Оно как раз расположено в кухонной зоне. Надеюсь не наступить на что-нибудь по пути туда. У себя дома я волновалась бы, поэтому осторожничаю, скорее, по привычке. Но тут шансы встретить случайно брошенную вещь настолько же малы, наверное, как наткнуться на снежного йети. Тут же причём, а не в лесу.
        Мои глаза привыкают к темноте. Если бы внизу не было этих надоедливых мигалок, я бы видела также хорошо, как и днём, у меня хорошее зрение. Но мне приходится несколько раз зажмуриться, чтобы приспособиться под новое освещение, и это наконец помогает.
        Размеры помещения впечатляют. Окно, которое занимает едва ли не всю ширину стены, позволяет уличному свету быть моим освещением не хуже люстры, поэтому я могу легко рассмотреть красивую кухню и столовую. Чистые, наверное, стерильные поверхности блестят как новенькие. Интересно, ест или готовит ли здесь кто-нибудь? Здесь всё, похоже, обжито только на нижнем уровне. Но и там есть что-то вроде своей кухни.
        Я вздыхаю. Снова чувствуется какое-то сострадание к Себастьяну. Почему он один на Рождество? Где его родители сегодня вечером? Они вообще здесь живут?
        Размышляя обо всех этих вопросах, я мою кружки в раковине, глядя в маленькое окошко перед собой. Отсюда открывается чудесный вид на широкую, аккуратно подстриженную лужайку и элегантную летнюю беседку, защищенную от любопытных соседей высокой живой изгородью. Весной здесь должно быть невероятно роскошно. Я с удовольствием мыла бы посуду в этом доме, если бы мы здесь жили. Но мы не живем в этом доме. Мой дом находится на улице Линкольн, в квартире на четвёртом этаже, и именно поэтому я до сих пор не люблю мыть посуду. Не иначе как это и есть причина. К счастью, у нас есть посудомоечная машина. И два окна с изумительным видом на горы на севере, что ничуть не хуже.
        Поставив кружки на забавную по форме сушилку, надеясь, что это не драгоценная инсталляция какого-нибудь современного художника, я прислоняюсь к раковине и смотрю на яркую Луну, выходящую из-за пушистого, белого облака. Но самый замечательный трюк заключается в том, что край облака похож на вуаль, и кажется, что за Луной есть облака. Очевидно, это всего лишь оптическая иллюзия, но она так волшебна, что я не могу отвести взгляд. Это выглядит чудесно. Отлично завершая мой такой же чудесный для меня день в целом.
        Я думаю о Дэне и нашем поцелуе. О поцелуях, точнее. Они все были потрясающими.
        Предвкушаю, что скоро мы пойдём домой, а потом буду мечтать о завтрашнем дне. Нам так много всего надо сделать завтра и послезавтра, и так далее. Каникулы ещё не завершены. Мы можем начать вместе исследовать достопримечательности Ванкувера, ходить в кино или просто гулять в парке с его собакой… а можно просто целоваться… Ммм… я хочу поцеловать его снова. Я надеюсь, что это не какая-то зависимость. Хотя почему бы и нет? Я читала, что это полезно для здоровья. С Дэном это, видимо, похоже на пристрастие к яблокам - сладко и полезно без ограничений.
        Тепло распространяется во мне от сердца ко всем частям моего тела, наполняя каждый его атом радостью. Я не могу сдержать улыбку. Хорошо, что тут никого нет, иначе это казалось бы странным увидеть со стороны - стою одна в темной, чужой кухне и вот так улыбаюсь Луне.
        Но вдруг я физически ощущаю это. Я не знаю, что именно происходит, но в одну секунду я счастлива и беззаботна, а в другую меня накрывает предчувствие, что ко мне приближается неминуемая опасность.
        У меня волосы на затылке встают дыбом.
        Я хочу обернуться, чтобы проверить, действительно ли я схожу с ума и начала бредить, но опаздываю. Мои руки накрывают две большие ладони, прочно фиксируя их на столешнице слева и справа от меня, и чьё-то тело прижимает меня к кухонному шкафу, не позволяя сдвинуться ни на дюйм. Мне удается только ахнуть, прежде чем я теряю голос от страха.
        - Попалась, красавица, - шепчет мне на ухо низкий, грубый голос.
        Затем этот кто-то глубоко вдыхает, зарываясь носом в мои волосы за ухом.
        Я начинаю дышать быстрее и поверхностней. У меня кружится голова. Если бы мне не было так страшно упасть в обморок, когда кто-то держит меня таким образом, проявляя недвусмысленный интерес, я бы предпочла отключить свой разум, чтобы не чувствовать панику, сотрясающую меня изнутри.
        - Ммм… Ты чертовски хорошо пахнешь. У меня слюнки текут, - теперь он проводит языком по моей шее, с той стороны, откуда перекинуты волосы через другое плечо, и довольно хмыкает. - Охренеть… Ты реально вкусная. Я хочу тебя попробовать на вкус всю. Мне мало, - меня прочнее припечатывают к мраморной поверхности столешницы, которая холодом обжигает живот.
        Как будто до этого мой ужас не был полным, теперь он достигает максимальных значений.
        Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне.

***
        Обычно у людей в стрессовых ситуациях возникает реакция, называемая в простонародье "Бей или Беги". Это нормальный ответ организма на какое-либо ужасное событие, будь то психическое или физическое.
        Человек создан воистину великолепно, и всё продумано до мелочей, поэтому он может позаботиться о себе и спастись почти на автопилоте, если мозг лажает. Так вот, если вам не повезло оказаться в подобных неприятных обстоятельствах, когда вы испытываете исключительное нервное возбуждение, выделяются специальные гормоны. Они необходимы либо для того, чтобы остаться на месте и справиться с угрозой с помощью беспощадной, физической расправы, либо убежать в безопасное место, сверкая пятками, стараясь при этом не поскользнуться на своём ужасе.
        У меня всё работает почти так же, как у любого здорового среднестатистического человека. Итак:
        1) Увеличение частоты сердечных сокращений, дыхания, плюс предположительный подъёма кровяного давления;
        Есть. Мысленно ставлю галочку напротив этого пункта.
        2) Бледная или покрасневшая кожа.
        Галочка.
        У меня бледная, скорее всего. Я чувствую, что вся кровь отхлынула от лица, вызывая тем самым головокружение от этого резкого отлива. Эх, если б только Луна была виной в этом случае, как у морей и океанов.
        3) Мышцы становятся напряженными.
        Ещё одна галочка.
        Звучит неплохо, да? Все должно работать правильно как часы. Бей или беги.
        Бей, твою ж мать, Элис, или беги, идиотка!
        У меня почти то же самое. Почти…
        Есть ещё одно слово на букву "Б", которое вырывается, когда я думаю о моём варианте.
        Со всеми физическими признаками, упомянутыми выше, я… замираю. Как тупая миотоническая коза, иначе известная как обморочная, которая застывает или падает навзничь, когда её пугают.
        А вот теперь следует ругательство, так как я осознаю всю тяжесть своего положения, но ничего уже не могу с этим поделать.
        Я давно смотрела по телевизору программу об этом виде жвачных. Я смеялась до слёз вместе со своей семьей, видя, как бедные животные вели себя в стрессовой ситуации (им неожиданно громко хлопали, к счастью, ничего опасного не предпринималось, чтобы порадовать публику).
        По правде говоря, я знала, что кому-кому, а для меня это точно не должно быть смешным. Стоило бы плакать. Потому что я веду себя так же. Как тупая коза. Мда.
        Это, впрочем, беспокоило меня и раньше.
        Но, будучи умной девушкой, я выбрала стратегию выживания с такой идиотской проблемой - просто избегать опасности. Вуаля. С таким подходом я могу жить, как все остальные, думала я, притворяясь нормальным человеком, без сбоев в программе борьбы за существование.
        Это работало уже много лет. Но на этот раз я проиграла, видимо. Эта партия не за мной.
        Точно олень в свете автомобильных фар, я оказалась не готова. Это слишком неожиданно.
        Мои холодные ладони вспотели, мой глупый язык, будучи еще одной мышцей, отказывается помогать мне произносить что-либо. Я просто стараюсь дышать медленнее, чтобы не упасть в обморок по-настоящему, и набираюсь смелости, чтобы выговорить хоть слово.
        - Что случилось, Элис? Ты разве не хочешь огрызнуться, как раньше? Когда мы теперь одни, я готов продолжить. Мне понравилось играть с тобой. Ты исключительно умная и привлекательная, - он шепчет эти слова, заставляя меня трястись от страха. - Жаль, что не Я встретил тебя сегодня, а этот сраный Дэн. Всё было бы намного лучше для нас двоих. Хотя возможность позлить ублюдка меня тоже несказанно радует.
        Он разворачивает меня с себе лицом без какого-либо сопротивления с моей стороны, но всё равно надежно удерживая мои руки в крепкой хватке, и снова прижимает меня к стойке.
        Себастьян. Конечно. Кто же ещё это мог быть? Хорошо бы я знала это раньше, до того, как меня практически парализовало от ужаса. Раздражение, ненависть было бы намного лучше. Только не страх. Химический ответ на стресс уже запущен.
        Знание личности нападающего заставляет меня бояться на полпроцента меньше. Однако блеск в его глазах в темной комнате не сулит ничего хорошего, поэтому меня не отпускает.
        Он проводит носом по моей щеке.
        Если бы Дэн сделал так, мне бы это понравилось. Теперь я испытываю отвращение, но не могу отодвинуться.
        - Ч-что… х-хочешь? - еле говорю, заикаясь, лишь слегка отворачивая от него лицо.
        Мой страх не даёт мне большой свободы действий.
        - Я хочу, чтобы ты была теперь моей девушкой, разве это не очевидно? - он отводит наши руки мне за спину. - Слышал, что рыжие женщины по природе своей великолепны в сексе. Всегда мечтал проверить, да вокруг всё одно. Скучно. Я тебя хочу, - он ведёт губами по моей скуле. - "Огонь в волосах - огонь в постели", как говорят.
        - Я… с Д-Дэннисом… Я-я… его… д-девушка.
        Вдох - раз-два-три, выдох - четыре-шесть-девять.
        - Как долго ты была его девушкой, Элис?
        - Н-не очень д-долго, - честно отвечаю.
        Моё сердце бешено бьётся. Я надеюсь, что оно сможет нокаутировать его одним из сильных ударов, если Себ прислонится ко мне ещё ближе.
        Какой кошмар, а я ещё и жалела эту сволочь!
        Себастьян беззвучно смеется, сотрясая меня своим дыханием, когда я и так дрожу. Я могу только надеяться, что частота наших колебаний совпадёт, и явление резонанса заставит его рухнуть на пол. Блин!
        Кто мог подумать, что я буду думать о физике как о своем союзнике! Это финиш. Где Дэннис?!
        - Одна неделя - не сильно долго для того, чтобы встречаться, маленькая лгунья, - говорит Себастьян, заглядывая в моё декольте. Как всё-таки хорошо, что его руки заняты удержанием моих запястий, иначе не представляю, где они могли бы оказаться. - Ты встретила его пару часов назад, детка. Ваш поцелуй только что доказал это всем, кто сомневался. Такой неуверенный в самом начале, с каждой минутой становящийся все более и более смелым. О, малышка, твои стоны были великолепны, - добавляет он, снова шепча мне на ухо. - Я могу быть твоим парнем на следующие пару часов или на всю ночь, с огромным удовольствием. Тебе это понравится гораздо больше, обещаю.
        Я сглатываю, но во рту слишком сухо.
        - К-как т-ты узнал… этом?
        Никто не должен был это знать.
        - Как я узнал, имеешь в виду, когда ты встретилась с Дэном? Пфф! Твой “парень” сам всем растрепал. Почему ты выглядишь такой ошарашенной, малышка? Ты не знала, что он тот ещё придурок, нет? Это не вписывалось в твою картину мира с розовыми пони, срущими радугой? А тебе интересно, где он сейчас? Почему он не ищет тебя? А я скажу ответ, Элис. Сейчас он с Лорен, слушает рассказы о том, как ты флиртовала со мной, и как мы ушли вместе в одну из многих спальных комнат наверху. И он поверит ей, она может быть очень убедительной. Ты же знаешь, ни одна девушка не может мне отказать. Я тоже могу быть очень убедительным, - он касается губами моего правого виска и брови. - Все видели, как ты шепталась со мной. Никто не знает, что это было из-за долбанных кружек, на которые мне по хрену. Шшшш… Всё в порядке, детка. Дэн всё равно со своим дерьмом в голове, и у него есть какие-то закидоны с прощением каких-либо проступков. Если бы ты только знала, почему он расстался в прошлый раз со своей тёлкой, ты бы удивилась, - он беззвучно смеётся. - А теперь, мне жаль говорить тебе, но твоё часовое свидание с ним
по-любасу закончилось. Если хочешь, я свободен на следующий час. Я предпочитаю всю ночь, правда. У меня, в том числе, пока нет планов на завтра.
        Он отпускает мои руки, замечая, что я совершенно неподвижна, и проводит пальцами по моему лицу, убирая волосы назад. Если бы я могла что-нибудь почувствовать, я бы отвернулась или дёрнулась. Я ничего не делаю. У меня нет никаких сил, и я абсолютно беззащитна.
        Самое обидное, что отсутствие какого-либо сопротивления на всё это, должно быть, выглядит как моё согласие. Обычные люди умеют выражать свой отказ.
        Те, кто нормальные.
        Те, кто не я, к сожалению.
        - П-почему? За что…ты…так?
        - Элис, детка, - говорит он, приподнимая мой подбородок и поглаживая бедро другой рукой. Если бы я только могла двигаться… - Ты мне нравишься. Ты очень сексуальная, я не причиню тебе вреда. Только одно сплошное удовольствие. К сожалению, ты встретила не того парня, не в то время, и сейчас я говорю не о себе, - его лицо выражает отвращение, как будто одно только имя Дэнниса, даже не произнесённое вслух, вызывает у него тошноту. - Да пошёл он. Я хочу, чтобы мы с тобой были друзьями и гораздо больше, чем просто друзьями, поверь мне.
        Он пытается поцеловать меня, но я достигла критических значений. “Клапан принудительного сброса давления” открывается, и мой второй ответ на стресс выходит из-под контроля, и я ему как никогда рада - я начинаю смеяться. От души. От всей моей израненной души… Мне уже известно, какая следующая ступень этой истерики. Не могу её дождаться, иначе у меня разорвётся от боли сердце, а слёзы всегда помогают, как я слышала.
        Себастьян не понимает, что происходит. Он начинает смеяться вместе со мной. Укуренный придурок.
        Я бы согнулась от хохота, так как не могу контролировать силу своей непроизвольной реакции, но Себ всё ещё стоит неприлично близко, с руками на моих бёдрах. Вероятно, это выглядит так, как будто мы прекрасно проводим время вместе.
        В этот момент кто-то заходит на кухню, включая свет.
        - О, это вы тут, сорри. Мы не хотим вас беспокоить, уже уходим, - говорит кто-то низким баритоном. - Сейчас я только этот дурацкий выключатель найду.
        Я не вижу вошедших, свет ослепил меня, а мои глаза наполнены слезами, так что всё размыто. Там два человека.
        Женский голос издаёт охающий звук. Я всё ещё смеюсь, но уже не так сильно, я устала.
        - Убирайтесь отсюда к хренам собачьим, - рычит на них Себастьян.
        Мои слёзы начинают стекать по щекам. По крайней мере, теперь я могу видеть. Это Стэн и одна из блондинок. Они поворачиваются, чтобы уйти, свет опять гаснет, пугая меня этим. Я не могу их отпустить. Мне нужна их помощь.
        - Стэн, пожалуйста, - мне удается сказать, протягивая к нему свою слабую и слегка дрожащую руку.
        Он останавливается, включает обратно свет и смотрит на нас. Выражение его лица меняется с озадаченного на сердитое.
        - Что здесь происходит, Себ?! - спрашивает он и делает два больших шага, чтобы подойти ко мне. - Ты как? Ты в порядке, Элис? Что он сделал?
        - Я ничего не сделал, ты… - парень, держащий меня, хочет подобрать грубость, чтобы обозвать Стэна, но, встретив прямой взгляд последнего, он попросту опускает слово. - До твоего прихода все было замечательно.
        Он делает шаг назад, крепко выругавшись, но убирает свои руки наконец.
        Мой смех превращается в тихий плач, мне по-прежнему трудно двигаться. Я всего лишь хочу оказаться дома и отдохнуть. Я совершенно разбита.
        Себ уходит, матерясь себе под нос. Я физически чувствую, когда он покидает комнату, потому что напряжение уходит вместе с ним, оставляя меня слабой и обессиленной. Чувствую себя грязной, тряпичной куклой. Очень грязной.
        Стэн кладёт руку мне на плечо и осторожно похлопывает, затем он притягивает меня к себе, и в следующий момент я плачу, уткнувшись ему в грудь, и он говорит, что всё будет хорошо. Его руки успокаивающе поглаживают меня по спине. Какая ирония судьбы! Я боялась Стэна, и теперь, среди всех прочих, именно он обнимает меня и успокаивает, как старший брат, позволяя мне использовать его в качестве жилетки, в которую так удобно плакать. Из светлых чувств меня держит лишь исключительная благодарность за эту доброту, и мне так становится немного спокойнее. Он большой и сильный, он меня защитит, как сделал бы мой отец.
        - Кейт, приведи сюда Дэна. Сейчас же! - требует Стэн от своей подруги.
        Девушка раздражённо фыркает, бормочет что-то похожее на “клюшку”, я не знаю почему. Канада - хоккейная держава. Наверное, какой-то слэнг. Я слышу, как её каблуки цокают по мраморному полу, затихая по мере её удаления от кухни. На мгновение удивляюсь, как она смогла прийти сюда незамеченной, когда она может так громко выстукивать, как отлично подкованная лошадь. Скорее всего, до этого она просто не была настолько сильно рассержена.
        Тут до меня доходит, что именно она сказала. Я начинаю плакать ещё сильнее.
        Себастьян прав. Если все в курсе того, что мы с Дэном познакомились сегодня, то моя репутация загублена.
        - Нет, нет, я не хочу его видеть. Пожалуйста, не надо, - говорю, вытирая лицо длинным рукавом своей кофты, оставляя черные разводы туши на белой ткани.
        И мысль о том, как потом вывести эти пятна и попытка вспомнить, купили ли мы что-нибудь для этой цели, отвлекает меня, поэтому я делаю паузу с чрезмерными рыданиями.
        - Что здесь происходит? - я слышу Дэна позади меня. Он звучит необычайно грубо. Сталь в голосе, наверное, именно так звенит. - Какого хрена ты её обнимаешь?
        Невольно пытаюсь спрятаться в объятиях Стэна от этих слов. “Её” вместо моего имени звучит слишком обидно и больно.
        - Успокойся, Дэн. Ты бы лучше присматривал за своей девушкой, вместо того, чтобы быть прямо сейчас таким говнюком, - говорит Стэн и мягко похлопывает меня по плечу два последних раза. Он делает небольшой шаг в сторону, отстраняясь. - Ты хочешь, чтобы я отвез тебя домой, Элис?
        Да. Очень хочу.
        - Стэн, пожалуйста, - цедит Дэн сквозь крепко сжатые зубы, и это хороший намёк для моего спасителя, чтобы он заткнулся и ушёл как можно быстрее. - Оставь нас. Я обещал её родителям привести её домой сам.
        Это было так давно. Час назад? Два? Кажется, что прошло лет десять.
        - Спасибо, Стэн, - отвечаю, резко вдыхая. Я не хочу создавать ему ещё больше проблем. Будучи настолько невезучим человеком сегодня вечером, лучше держаться от меня подальше. - Большое тебе спасибо! За всё… Я сама дойду до дома. Одна.
        - Хорошо. Как скажешь, - он колеблется. - Приятно с тобой познакомиться, Элис. Все будет хорошо, не переживай.
        Стэн оставляет меня, сказав напоследок какие-то вразумляющие слова другому, кто стоит за мной.
        Наплевать. Сейчас мне нужно домой. Да, одной. Пусть они все тут идут куда подальше.
        Я оборачиваюсь и встречаюсь с недоверчивым взглядом Дэна. Увидев мое заплаканное лицо, его выражение быстро меняется. Теперь он выглядит обеспокоенным.
        - Что случилось? - он хочет подойти ближе, но я останавливаю его жестом вытянутой вперёд руки.
        Я не хочу, чтобы он подходил ко мне. Мне не терпится убраться из этого поганого дома и забыть весь этот день.
        - Не твоё дело.
        Хочу быстро уйти в холл за своей верхней одеждой, но мои конечности слишком слабы, поэтому я лишь переставляю ноги, надеясь не упасть. Я стараюсь не приближаться к Дэну, поэтому делаю большой крюк вокруг кухонного островка, чтобы добраться до прихожей. Открываю шкаф, больше не заботясь о блестящих белых поверхностях, на которые мне сейчас наплевать, как и на всё и всех в этом месте. Хватаю куртку и второпях, кое-как попадая в рукава и натягивая её на себя, выбегаю через парадную дверь.
        Дэн следует за мной и ему не составляет труда остановить меня за локоть, когда я спускаюсь по ступенькам крыльца. Его прикосновение чувствуется особо даже через куртку, но сейчас я хочу от этого избавиться, мне неприятно.
        - Что происходит, Элис? Что случилось?
        Кажется, он действительно пребывает в неведении.
        - Где ты был? Ты сказал, что не оставишь меня одну, - стараюсь не звучать слишком разочарованной, хотя это так и есть.
        - Я прощался со своими друзьями и искал тебя повсюду внизу. Я думал, что ты в туалете и ждал у двери. Потом Лорен нашла меня и начала рассказывать мне разную фигню о тебе и Себе. Я ей не поверил. Но потом пришла Кейт и сообщила, что сначала видела, как ты целовалась с тем уродом наверху, а потом ты начала обниматься со Стэном, как я сам и застал вас обоих. Что, по-твоему, я должен был подумать? - он почти кричит на меня, задавая этот вопрос.
        Всё описанное действительно звучит паршиво. Наверное, так оно и выглядело. Кто я такая, чтобы судить?
        - Ты им поверил.
        Это не вопрос. Это утверждение.
        Моё сердце расколото на части. Кто бы мог подумать, что это так больно, даже если всё изначально было не по-настоящему? Когда мы перестали притворяться?
        - Я знаю их почти всю свою жизнь. Кому я должен был поверить, как ты думаешь? - он говорит, и лишь спустя пару мгновений до него доходит смысл того, что я услышала из этих слов.
        Как будто разбитого сердца недостаточно, он втирает теперь соль в рану. Я хватаю ртом воздух.
        - Да, ты прав. Ну, тогда и иди к своим друзьям, - вяло отвечаю, отворачиваясь от него. У меня даже нет сил на злость. Ничего нет. Только боль и печаль.
        Он не отпускает меня.
        - Элис, мне очень жаль. Я понятия не имею, что сейчас происходит. Что могло измениться за пятнадцать минут? Я не знаю, где правда, а где ложь. Помоги мне понять. Пожалуйста. Объясни мне.
        - Почему ты всем рассказал, что мы познакомились лишь сегодня? - спрашиваю, вырывая свою руку из его.
        - Я этого не делал, - удивленно отвечает он. - С чего ты это взяла?
        - Все там знают, что мы только сегодня впервые встретились. И теперь после нашего поцелуя они думают, что я - шлюха. Ты понимаешь, что это значит для меня?! - спрашиваю его, вытирая замерзшими руками слёзы. - В моей прежней школе у меня была безупречная репутация. И теперь меня заклеймили шлюхой всего лишь за один поцелуй, чёрт возьми! Более того, это не просто поцелуй. Это мой самый первый поцелуй за всю мою сраную семнадцатилетнюю жизнь. И всего один поцелуй не с тем парнем сделал из меня шлюху! Один грёбанный поцелуй! У меня даже никогда не было парня, но люди из двух школ, мои одноклассники и прочий левый народ, теперь думают, что у меня вообще нет морали, и что я готова на всё в первый же день знакомства! - кричу, не в силах больше сдерживать потоки слез.
        Я чувствую их горько-соленый вкус на своих губах. Мне жаль себя. Какая же я неудачница!
        - Твой первый поцелуй? - Дэн повторяет неуверенно. Он мне явно не верит. Опять. - Мне очень жаль, Элис. Я-я не знал. И я никому не говорил о нас, клянусь. Поверь мне.
        Он выглядит растерянным.
        Добро пожаловать в мой мир хаоса и неразберихи, милый мальчик.
        Я замечаю, что он выбежал за мной на улицу без пальто. Он снова одет не по погоде. Как и в первый раз. Ведь всё ещё декабрь. По-прежнему Рождество. Сейчас только намного холоднее, чем было днём.
        На нём тот же белый свитер, который я теперь знаю каков на ощупь, и опять никакой зимней одежды. Как и плюшевых рогов…
        Теперь-то я знаю, что это не сказка. Это долбанная реальная жизнь.
        Весёлая, мигающая подсветка дома, кажется, смеётся над моими страданиями.
        - Это уже не имеет значения. Я не хочу… - пытаюсь найти слова, описывающие, что мы расстаёмся, но мы никогда и не были официальной парой… - Я ничего не хочу. С тобой. Надеюсь, тебе понравится, что с тобой поступят так же, как ты поступал с другими. Никаких вторых шансов. Ничего больше не будет, - говорю, несмотря на то, что эти слова делают ещё больнее. Я хочу быть с ним. Но не могу. - Я бы сказала: "Не звони мне", но ты все равно не сможешь этого сделать, - не сдерживаю смешок, но звучит как всхлип от накрывающих рыданий.
        - Пожалуйста, Элис… Хм… позволь мне проводить тебя домой, как мы и собирались. Мы поговорим обо всём по дороге, - Дэн говорит умоляюще и мягко, очень медленно подходя ближе, как если бы я стояла на краю обрыва и в любую минуту могла сигануть вниз, и только он мог бы меня сейчас спасти.
        Как бы хотелось, чтобы у него получилось. Эх…
        На улице слишком холодно. Мне нужно застегнуть куртку. Мне нужно застегнуть сердце, захлопнув его, чтобы окончательно не окаменеть. Внутри меня настоящая стужа.
        Я вижу, что Дэн дрожит. Или это я дрожу?
        - Тебе нужно надеть пальто, - говорю с тоской, глядя в его выразительные, серые глаза, в то время как мои щёки согреваются от быстро бегущих слез.
        Я пытаюсь запомнить его красивое лицо. Несмотря ни на что, я хочу увидеть его во сне, хотя мне бы очень хотелось, чтобы весь этот ужасный вечер, в конце концов, оказался долгим кошмаром, от которого я никак не могу проснуться.
        Мучительно тяжело.
        - Я вернусь через секунду, Элис. Пожалуйста, подожди меня, - говорит он, пятясь обратно к дому, не желая разрывать зрительный контакт между нами.
        Он спотыкается и чуть не заваливается на лестнице, ведущей к дверям со стучалкой, которая мне так понравилась в начале. А я так хотела хэппи энда…
        В одну секунду он взбегает к входной двери и исчезает внутри.
        Я вдыхаю, оглядываюсь и начинаю бежать, боясь упасть и разбиться вдребезги, как роза, которую окунули в жидкий азот. Сейчас я чувствую себя гораздо холоднее внутри, чем несчастный цветок из эксперимента.
        Я осознаю, что у меня нет ни времени, ни сил, ни возможности, чтобы далеко уйти. Даже неспортсмен меня сейчас легко обгонит. Поэтому я прячусь за чужим забором, который огораживает тёмный дом через дорогу. Он без каких-либо праздничных украшений и света в окнах. Я надеюсь остаться тут незамеченной, до тех пор пока я успокоюсь достаточно, чтобы быть готовой продолжить путь.
        "ЧТО ОН СДЕЛАЛ?!" - ревёт кто-то вдалеке.
        Через несколько секунд я слышу, как хлопает дверь и Дэн зовет меня по имени, убегая в направлении Центрального парка.
        Я кусаю себя за руку, чтобы сдержать рыдания и не выдать своего укрытия.
        Когда его голос звучит слишком далеко, я встаю и, шатаясь, иду на ватных ногах через двор в противоположном направлении от улицы, чтобы сесть на Скайтрейн.
        По дороге отправляю сообщение маме, спрашивая, во сколько они будут дома. Теперь у меня есть лишние двадцать три минуты, чтобы вернуться первой и притвориться, что я пришла вовремя. Я буду играть свою роль счастливого подростка без каких-либо проблем. Мне не хочется отвечать на вопросы, поэтому надо будет постараться взять себя в руки.
        Сегодня вечером я хочу выплакать все свои горести в подушку и забыть обо всём, что случилось. Если о разбитом сердце можно забыть…

***
        Я никогда не бегала марафон. Ну, во-первых, я вообще не люблю бегать. Во-вторых, считаю, что это можно использовать в качестве изощрённого наказания, и практикую эту пытку лишь как способ быстрого сброса веса перед началом купального сезона. Но неужели люди реально бегают сорок километров ради удовольствия? Серьёзно? Нет, спасибо, это точно не для меня.
        Самое странное, что все забывают об истории, которая вдохновила идею современного соревнования на выносливость. Легенда о несчастном древнегреческом гонце, который мчался с какими-то важными новостями из места под названием Марафон в город Афины, находящимися в сорока километрах или почти двадцати пяти милях друг от друга. Сделав это важное объявление, измученный посланник рухнул… и умер.
        На самом деле - взял и умер.
        Окей, “на самом деле”, если мы поверим в то, что легенда основана на правдивой истории. Тем не менее после всего этого люди хотят повторять его подвиг, бегая ту же дистанцию? Странные какие-то. Скорее всего, я бы тоже умерла.
        Почему я об этом думаю? Хм… Наверное, потому, что я устала, как будто только что тоже притопала из Греции Я с трудом передвигаю ноги, несмотря на то, что от моей станции Скайтрейна до дома - всего около километра пешком, даже не бегом. Блин, бегом столько же, расстояние ведь не начало измеряться скоростью… Эх… Мозг, видимо, тоже устал.
        Короче, мой воображаемый тренер по фитнесу в отчаянии рвёт на себе волосы, видя всю тяжесть моего случая.
        Что и говорить, если бы я могла присесть (а вздремнуть ещё лучше) где-нибудь на середине маршрута, я была бы рада это сделать. К сожалению, мне нужно быть дома до возвращения родителей. И я как раз вовремя. Сейчас 9.18 вечера.
        Ура! Должно же где-то было подфартить, раз уж в любви не повезло, а в карты я не играю…
        Я бросаю ключи с оставшейся мелочью в миску на тумбе и прислоняюсь к двери, запирая её за собой.
        В квартире совершенно темно. Никого нет, и это значит, что миссия выполнена. Теперь мне нужно избавиться от улик моего ужасного вечера. От меня страшно разит. Я пропахла злополучным подвалом, полным пьяных подростков. Но если не знать, где я была, то можно предположить, что я, предварительно покурив, упала в бассейн с выпивкой. Или работала всю ночь в дешёвом пабе, где бесплатно наливают пиво направо и налево, а я при этом стояла на разливе с неисправным шлангом.
        Я включаю свет и ахаю, увидев своё отражение в зеркале на стене. Да, плавание в бассейне точнее подходит под описание. Я чудовищно выгляжу с размазанной тушью по всему моему опухшему от слёз лицу. Если я хотела запомнить, каким красивым был Дэннис, и увидеть его в своих снах, то очень надеюсь, что он не желал ничего похожего. Это в его интересах. В противном случае он проснётся посреди ночи, вопя от страха как сумасшедший.
        Я похожа на кого-то из кино. Даже на двух персонажей. Представляю собой что-то среднее между монстром и рыжим клоуном. На последнего, к счастью, только цветом волос, но как ни крути, страшно не по-детски.
        Исключительно прелестно, ничего не скажешь.
        Я хихикаю, представляя, как Дэннис увидел бы меня такой во сне. А потом решаю, что это совсем не должно быть смешно, и вздыхаю.
        Что ж, Самоирония определенно могла бы стать для меня подходящим вторым именем, если бы мои родители включили фантазию в своё время…
        Уф.
        После того как вся моя вонючая одежда отправляется в стиральную машину, я иду принимать душ. Смываю свои слёзы, боль, гадость прикосновений Себастьяна… как и поцелуи Дэнниса, наши с ним объятия и полуобъятия, держание за руки, его приятный запах, ощущение его тепла и заботы…
        Прекрати это! Больше никаких мыслей о нём, обо всём, что случилось!
        Я тру кожу губкой, прикладывая излишнее усердие, пытаясь удалить любые напоминания об этом дне. Хочу, чтобы в моем носу был аромат кокоса и ванили, а не каких-то дурацких яблок и апельсинов. Не должно остаться никаких воспоминаний. Жаль, что нельзя почистить своё сердце таким же образом. Эта глупая штука живёт по своим собственным правилам. И попеременно болит и тает, когда я думаю о Дэннисе. А я никак не могу перестать это делать, как себя ни уговариваю. Остаётся только не замечать своих слёз, отогреваясь под струями горячей воды.
        - Привет, милая. Мы дома. У тебя всё в порядке? - слышу слегка встревоженный мамин голос за тонкой дверью.
        - Мам, да, всё великолепно! Я немного замерзла, - глубоко внутри, - во время прогулки, поэтому решила согреться. Я выхожу через минуту, - отвечаю, пытаясь перекричать шум воды и надеясь, что мой голос не дрогнет, выдавая моё состояние.
        Остаюсь в душе в течение следующих десяти минут и успокаиваюсь. К счастью, у меня есть собственная ванная комната, так что никто не заставляет меня выходить из неё. Пытаюсь придумать способ обмануть своих любимых родителей и прикидываю варианты, как скрыть своё горе. Они не слепые, и им будет легко заметить, что я плакала. Интересно, слишком ли подозрительно носить солнцезащитные очки в доме почти в десять вечера? Хм, возможно, у них могут возникнуть вопросы. Но у меня появляется другая блестящая идея!
        - Ой, у меня тушь попала прямо в глаза, - жалуюсь и тру указанную часть лица. Я к этому моменту переоделась в пижаму и вхожу в комнату, когда мама одна. Мне нужно все лишь минутное шоу перед родителями, прежде чем извиниться и лечь спать пораньше. Всего одну минуту. Надо продержаться. - Это было так больно, что мне пришлось промыть глаза большим количеством воды, когда было невозможно выплакать эту дрянь. В следующий раз я лучше куплю другую марку. Как вам понравился фильм?
        Отлично. Я гений.
        - Элис, ты ведь покупаешь тушь одной и той же марки вот уже два года. Ты всё время говоришь, что она самая лучшая, - недоуменно отвечает мама, а затем смотрит на меня. Согласна, я не всё продумала, и идея оказалась не очень-то хорошей, как я погляжу. - Дорогая, что случилось? Почему ты плакала? - она смотрит на меня встревоженными глазами.
        Вот какого фига?! Отчего невозможно скрыть от этой женщины что-то вроде первой, грандиозной драмы всей жизни! Почему она не может просто притвориться, что всё в порядке? Как это делаю я?
        - Все замечательно, мама! - отвечаю, широко улыбаясь, стараясь при этому чтобы уголки груб не дрожали.
        - Элис, мне больше всего на свете хочется, чтобы это было правдой, но я определённо в этом сомневаюсь, - мама нежно гладит меня по щеке, и я сдаюсь. Бесконечный резервуар недовыплаканных слёз опять широко открыт.
        Я начинаю реветь. Опять. Уже потеряла счёт тому, сколько раз я делала это за последний час. Только успокоюсь, как держите, распишитесь, вам посылка. Интересно, если бы я не переставала плакать, то закончились бы у меня к этому моменту слёзы? Так, наверное, было бы лучше. С такими темпами я рискую получить скорое обезвоживание.
        Мама обнимает меня, и эта материнская любовь и сострадание - мой спасательный круг, помогающий мне не утонуть в своих печалях.
        - Кэрри, что случилось с ребёнком? - папа входит в комнату. - Это тот парень, Элис? Что произошло? Он обидел тебя? - папа звучит злонованным. Я имею в виду, взволнованным и злым одновременно. Я только что придумала это слово.
        Я уверена, что сейчас он вспоминает и воспроизводит в своём живом воображении все самые страшные случаи, с которыми он когда-либо сталкивался в своей практике. А это двадцать лет опыта, ни много ни мало, работы с жертвами самого разнообразного насилия в том числе.
        - Пап, всё в порядке. Я в порядке. Всё замечательно, - говорю всхлипывая. Это звучит правдоподобно, не так ли? А теперь контрольный. - Я всего лишь влюбилась и плачу от счастья.
        Мне удаётся рассмеяться.
        - Шшш… шшш… - напевает мама, почти баюкая меня на своей груди, в то время как папа продолжает засыпать меня миллионом разных вопросов.
        Он легко мог бы переквалифицироваться в следователя. Такого, который светит яркой лампой в глаза допрашиваемому и ругается. Папа - один в один плохой коп. Могу поспорить, что он более сдержан со своими пациентами на работе. Иначе никто бы к нему не ходил.
        - Эдвард, пожалуйста, прекрати это. Дай ей успокоиться. Элис расскажет нам всё, что она решит нужным нам сообщить. Если она не подвергалась физическому насилию, ты же не подвергалась, милая? - спрашивает она меня, пытаясь скрыть своё беспокойство. Когда я отрицаю это предположение, я слышу её вздох облегчения. - Слава Богу! Тогда она сама скажет нам, когда будет готова, если Элис захочет. Верно, дорогая? - мама расчесывает мои мокрые волосы, гладит мою спину. Я чувствую себя так надёжно и спокойно в объятиях моей вечно любящей мамы. - Пожалуйста, Эдди, завари нам всем чаю. Сейчас это будет гораздо полезнее с твоей стороны. Спасибо!
        Горячий чай сейчас будет кстати. Я бы хотела вместо этого выпить лучше свой любимый мексиканский мокко, но мысли о нём заставляют меня плакать ещё сильнее.
        Я хочу, чтобы этот вечер закончился, поэтому ложусь спать пораньше.
        Это день был невероятно до-о-олгим.
        Слёз не осталось. Я стала сильнее и крепче… или, возможно, попросту иссушена. Остаётся лишь надеяться, что это когда-нибудь пройдёт.
        Завтра будет намного, намного лучше. Я рассчитываю на это.
        И я сплю, и мне снится парень с прекрасными серыми глазами, в которого я, кажется, действительно влюбилась…
        11. "НОВЫЙ ДЕНЬ И БЕГ ПО КРУГУ"
        26 ДЕКАБРЯ
        Каждое утро наполнено какой-то магией! Все проблемы ощущаются не так остро, как было всего несколько часов тому назад, когда на улице было темно и мрачно. Вы как будто переродились, полны надежд, прекрасных идей и благих намерений, тех, что, есть надежда, не приведут в конечном итоге в ад.
        Особенно когда просыпаешься не по будильнику.
        Всё кажется лучше, светлее и позитивнее.
        Но это в идеальном мире.
        Я открываю глаза, вижу тусклый свет за окном, пробивающийся сквозь свинцовые тучи, но это всё равно больше смахивает на свет в конце туннеля.
        Сначала не могу понять откуда это давящее чувство внутреннего дискомфорта, мне ведь снились хорошие сны. Но потом я вспоминаю вчерашний вечер в подробностях, стону и снова хочу провалиться в блаженное забытье.
        Могу ли я проспать весь день, пожалуйста?
        Я представляла себе подобное состояние, когда читала или слышала чужие истории об утреннем похмелье: болит голова, мучает жажда, плюс воспоминания о событиях прошлой ночи заставляют краснеть и раскаиваться в произошедшем, если можешь вспомнить, что было.
        Всё подходит!
        Красота! Тот же эффект за меньшие деньги и безо всякой нагрузки на печень. Блин.
        Я вот только не могу сразу понять пока откуда “растут ноги” ужасного чувства стыда, растекающегося по мне и сводящего желудок, как от боли.
        О, да, вспомнила! Это потому, что каждый человек моего возраста в этом и близлежащих кварталах чрезвычайно неприяглядного обо мне мнения. Если это девчонка. И легко допустит мысли о разных непристойностях с моим участием, если это парень. Да. Вот почему.
        Шикарно. Вечер явно удался на славу.
        Я натягиваю одеяло, скрываясь под ним с головой. Это лучшее, что я могу сделать, чтобы справиться со сложившейся ситуацией. Быстро, просто и практично.
        Черепаха, должно быть, является моим тотемным животным.
        - Доброе утро, Элис! - говорит мама, стуча в дверь. - Могу ли я войти, пожалуйста?
        Получив мой утвердительный ответ, она заходит в комнату, которая по-прежнему напоминает склад или почтовое отделение, заваленное коробками, и садится на край кровати.
        - Как ты, дорогая? Хочешь о чем-нибудь поговорить? - спрашивает она, осторожно касаясь моей руки, лежащей поверх одеяла.
        Меня теперь обдаёт новой порцией смущения за свою вчерашнюю истерику перед родителями. Папа заставит меня заплатить за это сполна, пустив в ход все свои псих. трюки. Психические, психологические и психопатические одинаково подходят по смыслу в этом случае, поэтому лениво сокращаю до псих. трюков. К счастью, я знаю контрзаклинания для многих из них. Будучи любопытной девушкой, я люблю читать его медицинские журналы. Мы всегда хранили старые издания в туалете. В общем это было именно то место, где в возрасте десяти лет я решила стать врачом. Я надеюсь, что это не повлияет на мою будущую карьеру, и я все-таки не стану из-за этого дерьмовым специалистом.
        - Мама, я очень сожалею о том, что вчера случилось, - сажусь, прислонившись спиной к изголовью кровати. - Я… была расстроена… Но это всё пустяки, просто что-то заклинило и у меня не получалось перестать плакать… Тупой сбой в системе. Мне жаль, что заставила вас понервничать. Папа, должно быть, сходил с ума весь вечер после того, как я легла спать, да?
        Боюсь услышать правду, кусаю губы от волнения.
        - Нет, Элис, пожалуйста, не извиняйся. Я очень рада, что ты не запирала свои переживания внутри. Все мы должны позволять настоящим эмоциям выливаться хотя бы иногда. Нельзя прожить жизнь без настоящих чувств. Пожалуйста, не беспокойся обо мне или папе. Сейчас я всего лишь хотела убедиться, что с тобой все в порядке, дорогая, - мама делает паузу. Спустя несколько секунд спрашивает: - Это всё из-за того мальчика, о котором мне рассказывал папа?
        Она бросает на меня взгляд “я-же-тоже-женщина-и-всё-знаю”, хитро улыбаясь.
        - Хм… Ну… Да… и нет… Это сложно, - мычу что-то невразумительное и вздыхаю.
        - Он тебе нравится? Потому что он понравился твоему отцу. По крайней мере, в самом начале. Но сейчас, к сожалению, я не могу быть в этом сильно уверена, так как он теперь видит корень всех проблем в нём, включая колебания курса валют, наверное, - говорит мама с усмешкой, стараясь смягчить впечатление от вчерашнего поведения папы.
        - О, мам, - я снова вздыхаю, - мне кажется… он… нравится…очень… - отвечаю неохотно.
        Мне не в том смысле, что не охотно говорить об этом с мамой, а скорее не хочется признавать этот факт вслух, будто вписывая это в “скрижали истории”, сразу делая всё всамделишным. Я отвожу глаза, но чувствую на себе мамин тёплый взгляд.
        - Знаешь, милая, я хочу напомнить, что я всегда здесь, чтобы помочь советом, делом или элементарно выслушать тебя. Конечно, папа - профессионал в этой области… Хотя думаю, что это не та тема, которую ты захочешь обсуждать с ним, когда он иной раз так непрофессионально реагирует, ну, ты понимаешь, - последнюю фразу она произносит шёпотом, косясь на дверь.
        Мы обе тихо смеёмся.
        Я люблю папу, но несмотря на все его достижения в профессии и психологии, как в науке, а также почти двадцатилетний опыт работы, он, тем не менее, в первую очередь - типичный отец единственной и горячо любимой дочери, которая “свет его очей” и “его маленькая принцесса”. Мда. В некоторых ситуациях он уже показал себя чрезмерно заботливым, невероятно остро реагирующим, слишком чувствительным и гипер строгим. И я не сомневаюсь, что он любит меня больше всех. Именно поэтому он так себя и ведёт. И я не могу думать о нём плохо, потому что я понимаю и искренне люблю его в ответ. Но тем не менее, я оставляю за собой право закатывать глаза, когда, на мой взгляд, он делает очередную глупость, перегибая палку.
        И он точно никогда ничего не услышит от меня о моей личной жизни. Если бы он сам не наткнулся на нас с Дэннисом в кафе, то он познакомился бы с ним гораздо позже. Например, когда Дэннис пришёл бы просить моей руки или на крещение наших детей.
        Вот же ж блин, и о чем я только думаю?! Уф.
        - Итак, моё драгоценное дитя, - говорит мама, вставая, - никогда не бойся приходить ко мне ни по какой причине. Я сделаю всё возможное, чтобы ты снова почувствовала себя счастливой.
        Она мягко мне улыбается.
        Моя благодарность маме почти осязаема. Я надеюсь, что она тоже это чувствует.
        - Мамочка, - говорю в последний момент, когда она почти выходит из комнаты.
        - Да, милая? - отвечает, задержавшись в дверях.
        И я хочу рассказать ей всё. О своих эмоциях, когда я впервые коснулась руки Дэна через пять минут после того, как мы поздоровались друг с другом в парке. О его глазах, в которых можно потеряться, утопая в мягкости его взора. О том, как легко и комфортно мы проводили вместе время, разговаривая обо всем в целом и ни о чем в частности. Об удовольствии банально идти рядом, случайно соприкасаясь рукавами, и о чистой радости держаться за руки, переплетая пальцы. О том, какой он забавный, добрый, умный и красивый. О нашем поцелуе, который заставил меня поверить, что у каждого человека должна быть идеально подходящая половинка. И о том, как мне тогда показалось, что я так запросто нашла свою… О боли предательства, если Себ был прав насчёт того, что именно Дэн рассказал всем о нашей встрече. О страхах быть изнасилованной и абсолютной неспособности защитить себя каким-либо образом (при этой мысли я содрогаюсь). О разбитом сердце. Моём сердце…
        Но я ничего не могу ей об этом сказать. Не сейчас. Или, может быть, никогда. Я не хочу, чтобы она волновалась или грустила. И я уверена, что я не смогу сказать ничего из этого без того, чтобы снова не расплакаться. Меня душат слёзы от понимания того, что я была невероятно счастлива накануне и ужасно опустошена сегодня. Сокровище, которое я так неожиданно нашла, так быстро растаяло в моих руках…
        Я чувствую жжение в глазах. Мне нужно остановить это, чтобы не начать реветь и сегодня. Это будет перебор. Я и так боюсь смотреть на себя в зеркало после вчерашнего.
        - Спасибо, мам - говорю и глубоко вдыхаю, удерживая слёзы там, где им и место. - Хотела сказать, что я люблю тебя.
        - Я тоже люблю тебя, дорогая. Уже почти полдень, и мы скоро поедем за покупками. Хочешь с нами? Сможешь сама выбрать себе телефон и подобрать номер. Развеешься. Заманчиво?
        О, нет! Хм… Как бы помягче сообщить им новость о том, что я не планирую покидать квартиру в ближайшее время в принципе?
        - Не, я пас. Возьмите любой, пожалуйста, мне все равно! А я лучше останусь дома и начну распаковывать коробки, - изображаю улыбку, внутренне ужасаясь фронту предстоящих работ. - Мам, кстати, а как называется моя школа, в которую я записана?
        Это вопрос, которым, возможно, стоит заняться плотнее, в зависимости от полученного ответа. Но любой из них отчего-то одинаково пугает.

***
        …Как же я скучаю по тебе! Мне даже в голову не приходило, что так тяжело, когда сама по себе, совершенно одна. Родители не в счёт.)) Хочу встретиться с тобой… Пошли бы снова гулять вместе, разговаривать о всякой глупости и смеяться. Я скучаю по тебе особенно сегодня, когда так гадко снаружи… как и внутри, впрочем. Но не будем о плохом.)
        Короче, это мой новый номер. Теперь ты можешь позвонить или написать мне в любое время.:)
        Кстати, с Днём подарков.))
        Люблю тебя! ?
        P.S. Пожалуйста, позвони мне как можно скорее!:)
        XOXO
        Палец на мгновение застывает над кнопкой “Отправить”, пока я перечитываю сообщение ещё раз. Нажимаю. Отправлено. Фью.
        Я рассылаю свой новый номер всем, кого знаю. Я имею в виду людей, которых я знаю, и хочу, чтобы у них был мой номер. Последнее, но не менее важное сообщение, отправлено Саре.
        Сейчас она в Нигерии, где какой-то нереально далёкий часовой пояс. Она, конечно, ещё спит, и я надеюсь, что никого не разбудила. Кроме того, Сара предупреждала, что они будут в месте с низким интернет-покрытием и отсутствием нормального сигнала связи, поэтому можно сильно не париться о том, чтобы побеспокоить ее не вовремя.
        Будет здорово, если моё сообщение будет получено завтра или, по крайней мере, на этой неделе.
        Ей удалось прислать мне ночью несколько фотографий, и я рада, что она прекрасно проводит там время со своей семьёй. По правде говоря, когда Сара рассказывала мне об отпуске в Нигерии, я ужаснулась, представляя себе жаркую, выжженную солнцем пустыню, полную верблюдов, слонов, ядовитых змей и других разных опасных существ, таких как гепарды, крокодилы и львы. Да, все вместе и в пустыне. Уф. Я рада, что никому об этом не говорила, иначе ярлык тупицы прочно приклеился бы ко моему высокоинтеллектуальному образу, явно оттеняя его не в лучшем виде.
        В реальном мире, а не в Африке моего воображения, в Нигерии есть горы с прекрасными, захватывающими дух пейзажами и глубокие, чистые озёра, удивительные национальные парки, пятизвездочные отели и многое другое.
        Я уже проверила места по которым они планируют прокатиться, погуглив эти красоты, согласно программе, которую прислала мне Сара, и я очень рада за свою дорогую подругу. Идея посетить родину её отца и познакомиться с его большой семьей изумительна сама по себе. Меня беспокоит только миссис Юн, мама Сары. Она чрезвычайно щепетильно относится к заботе о своей нежной и красивой коже, скрупулезно выбеленной до почти фарфорового цвета. Кстати, именно она научила меня особенным образом ухаживать за своей супер светлой и сверхчувствительной кожей. До неё я чаще сгорала на солнце и покрывалась веснушками, хотя мама старалась изо всех сил. Но как ни крути, а корейская индустрия по косметологическим средствам ушла далеко вперёд, будь то от американской или ирландской. Я надеюсь, что миссис Юн взяла с собой солнцезащитные кремы всех видов. В моей летней сумочке по её рекомендациям у меня всегда с собой есть тюбики разных объёмов и предназначений.
        Тем не менее путешествие в Африку - это самый крутой отпуск, который у них когда-либо был. Жаль, что я не могу быть сейчас с ними. Сложно найти способ путешествовать по Африке, когда нужно оставаться в своей квартире ещё целых восемь дней. Увы!
        Но, глядя на фотографию счастливой семьи Сары, я могу только восхищаться ими. Они были почти моей второй семьей в течение десяти лет. Они помогли мне стать тем человеком, которым я являюсь сейчас. Научили меня уважать свои корни и не бояться чужих пересудов. Я думаю, что мне удастся жить в условиях сплетен за моей спиной. Жизненный опыт миссис Юн научил меня, что если жить честно и быть верной своему сердцу, то не нужно беспокоиться о том, кто, что подумает. В основном. А ей пришлось идти против собственной семьи, которая сильно возражала против её отношений с отцом Сары. Там у них были расовые разногласия, чушь какая-то. К счастью, любовь победила. Но предрассудки повсюду.
        Я попытаюсь справиться с дискриминацией по отношению к моему полу. А это чистой воды сэксизм, между прочим.
        Обидно, что никто не будет плохо говорить о парнях с активной сексуальной жизнью. Их назову “мачо”, “герой-любовник”, “самец”, “мужик” или выберут что-либо из кучи других крутых формулировок, в то время как девушек в такой же ситуации называют ёмким и обидным словом - “шлюха”. Это несправедливо.
        Ну, не могу сказать, что сильно-то хотелось бы, чтобы меня называли “мужиком” или “самцом” по какой-либо причине, но это определенно более приемлемо, чем доставшийся мне вариант. К тому же, ни за что.
        Ну, и ладно. Если я не могу изменить ситуацию, я могу изменить своё отношение к ней и постараться не обращать на это особого внимания, поменяв своё мнение о проблеме.
        Правда на моей стороне. Я ничего не сделала дурного.
        Забавно, конечно. Сейчас XXI век, и я все-таки получу свою версию “алой буквы”.
        Ты ошибся, Энтони Смитч или Шмидж, не помню уже как там тебя звали. Ты рассказывал мне о Средневековье, и вот мы здесь, в новом тысячелетии, и не слишком-то далеко ушли в осуждении других, до сих пор не обращая внимания на самих себя.
        По крайней мере, цвет моих волос и глаз не является причиной этого несчастья. Разве что косвенно. Хотя от этого мало толку.
        Я собираюсь остаться дома на следующие восемь дней.
        Мне банально нужно продержаться несколько месяцев, пока я не перееду в другое место, поближе к своему университету, и забуду всё это как дурной сон.
        Со всем можно легко справиться, когда есть план.
        30 ДЕКАБРЯ
        И мой план работает идеально. Погода, к счастью, помогает мне, и у меня есть возможность не оправдываться за то, что я никуда не хожу. На улице без плавсредств лучше не показываться. Дождь стеной, лужи по колено. В кои-то веки радуюсь, что у меня нет собаки. Как гулять с ней в такую погоду - не представляю.
        Я методично распаковываю свои коробки изо дня в день, стараясь делать это постепенно, чтобы процесс мог занять ещё семь, шесть, пять дней и так далее до победного конца и логическому оправданию долгого ковыряния с поставленной задачей. Я успешно с этим справляюсь. Скажем так: если у великих прокрастинаторов был бы свой профсоюз, то меня смело можно было бы назначить их председателем. Всем нужен свой лидер, который умеет показывать настоящий класс. О, я бы смогла их удивить, поверьте.
        Вероятно, я смогу устроиться на неполный рабочий день в только что выдуманную мной службу курьерской доставки “Улитко-экспресс”, которая доставляет ваши желания в Волшебный Департамент по их исполнению. Меня могли бы даже номинировать на почётное звание самого медленного работника года за то, что я могу всё делать ещё неспешнее, чем это вообще возможно.
        В эти дни я в принципе прилично торможу.
        Наверное, у меня какого-то рода депрессия. Никогда не испытывала такого раньше. Но теперь я получаю всю порцию того, что недострадала за все годы, которые пропустила, будучи подростком без глубоких экзистенциальных кризисов или любовных проблем. Всё элементарно: нет любви - нет проблем.
        Наслаждайся сейчас, Элис!
        - Ну что, ты пойдешь со мной? - спрашивает меня мама о чем-то, что я не слышала.
        - Э-э… - тяну, судорожно умоляя её про себя: “Пожалуйста, поясни вопрос, не заставляя меня переспрашивать”. Я уже перевыполнила план по переспросам. - Ну, это зависит от того, куда ты просишь меня пойти, - натянуто отвечаю, всё ещё не вспомнив, что было на повестке дня.
        К сожалению, мама не прочитала мои мысли, и я не получаю никаких намёков на текущую тему разговора.
        Мы сидим на кухне за столом, обедаем. Папа в своей клинике. Сегодня или завтра у него последний рабочий день перед Новым годом.
        - Элис, ты совсем не слушаешь, что я тебе говорю, - мама вздыхает, но она не выглядит сердитой, но обеспокоенной. - Я спрашиваю: ты пойдешь со мной завтра на вечеринку только для девочек? Это будет здорово! Мы с Зосой устраивали такие мероприятия каждый Новый год, когда учились в университете. Каждый раз это был большой успех! - говорит мама и гордо улыбается.
        Надеюсь, мои глаза не выдают моей паники. Я пытаюсь вспомнить, что мама говорила об этой “Зосе”. Это настоящее имя? Мужское или женское? Кто это? Я помню, что мама несколько раз упоминала этого человека. Но из-за того, что нахожусь в состоянии хандры, я, вероятно, поддерживаю весь разговор автоматически. Мама не давит на меня, поэтому я продолжаю в том же темпе исцелять своё сердце. Я помню только, что Зоса - кто-то из университета. О, они жили вместе на кампусе! Это значит, что это женщина и она давняя подруга. Отлично! Мой дедуктивный метод работает! Несмотря на то, что все было ясно из частей “вечеринка только для девочек” и “когда мы учились в университете”.
        Мне нужно встряхнуться, иначе мой мозг превратится в кашу, будучи абсолютно бесполезным в качестве мыслительного центра.
        - Конечно! Я с удовольствием, - отвечаю, содрогаясь при мысли о посещении ещё одной “вечеринки”. - Сколько там будет людей?
        - Только ты и я, а также Зоса со своей дочерью. Я уже говорила тебе, что вы с этой девочкой были большими друзьями, когда мы жили тут, до переезда. Надеюсь, теперь вы сможете снова подружиться, когда она стала ещё более интересной. Она изучает антропологию. Думаю, вам будет о чём поговорить.
        Мама успокаивающе сжимает мою руку.
        О, блин. Мне теперь нашли подругу… Очень многообещающе. И мы с ней, видимо, тусили в песочнице, судя по временным рамкам, или ели землю из цветочных горшков? Не знаю, чем там дети занимаются до трёх лет. Моя племяшка ела землю однажды, запомнилось…
        Я боюсь задавать больше уточняющих вопросов, потому что мама упомянула, что предварительно рассказывала мне об этом. Не хочу, чтобы она волновалась ещё больше. Мне надо взять себя в руки, и стать внимательнее. Найти радость в жизни, добиться мира во всём мире и получить Нобелевскую премию по экономике. С равнозначным успехом, по ходу. Мда.
        Ой, мама всё ещё что-то говорит.
        - Отлично, мам! Не могу дождаться! - отвечаю, надеясь узнать все подробности на месте.
        - Спасибо тебе, дорогая! Я просто счастлива, что наконец-то могу выманить тебя из дома, - она немного нервно хихикает, а мне становится тошно оттого, что я и не заметила, как стала эгоцентричной негодяйкой по отношению к своим родителям, совсем забыв про их чувства. Мне очень стыдно. - Тогда я готовлю наши лучшие платья. Завтра у нас будет великолепнейшие бранч и обед в уходящем году! Мы с Зосой обо всём уже позаботились. Мы на это время позабудем о мужчинах, о разбитых сердцах, о быте и о бесконечной готовке еды. Это будет время только для нас. Канун Нового года станет хорошим началом лучшего наступающего года! - говорит мама, заряжая меня своим позитивным настроем.
        - Ура! - добавляю я, подражая ее настроению и терпя неудачу. Стрёмный выбор слов.
        - Тебе понравится, обещаю. Если тебе грустно, то хорошая вечеринка может отлично поднять тебе настроение, - говорит мама, даже не догадываясь, насколько она неправа.
        Уф. Окей, блин. Клин клином вышибают.
        31 ДЕКАБРЯ
        - Мам, ты уверена, что это платье подойдёт? Оно слишком тонкое и предполагает тёплую погоду или хотя бы жаркий повод, точно не Новый год, - говорю, глядя на себя в зеркале.
        Мама выбрала для меня лёгкое платье персикового цвета, которое я надевала в мае на бал в честь окончания одиннадцатого класса*. Оно настолько невесомое, что я почти не чувствую его на теле после всей зимней одежды, которую я обычно надеваю в несколько слоёв, чтобы не мёрзнуть. Не люблю холод.
        Это миди-платье без рукавов, облегающее и чрезвычайно женственное. Оно превосходно сидит и, словно сшитое на заказ, великолепно подчёркивает все мои изгибы.
        Мы с мамой изначально выбрали это платье не просто так. Будучи шестнадцатилетней девушкой, я выглядела слишком взрослой для той, кто не был готов даже к первому поцелую и, кроме того, стеснялась своих форм. Поэтому я всегда предпочитала простую, немного мешковатую повседневную одежду, чтобы не привлекать слишком много внимания к своему рано округлившемуся бюсту или филейной части.
        Мама тогда провела со мной целый цикл бесед за шоппингом и посиделками в кафешках, убеждая меня, что нужно любить себя такой какая я есть. К счастью, моим стеснением была фигура, о которой многие девушки (и женщины, чего уж там) могут только мечтать, а не странные особенности, как у бородатой дамы, например, или что-то в этом роде. Я согласилась принять всё, как данность, и мы купили это платье. Когда оно на тебе, ты либо несёшь себя, как главное украшение, либо кутаешься в безразмерный свитер, пытаясь спрятаться от чужих глаз.
        Тонкое и облегающее, как вторая кожа, сегодня оно сидит идеально. Даже лучше, чем в прошлый раз, когда я его надевала. Это либо из-за моей зимней диеты, либо мои тренировки по упаковке/распаковке коробок нехило проработали мои грудные и спинные мышцы, я не знаю. Хотя вряд ли. Иначе бы выпускали календари с накаченными почтальонами, а не пожарными. Что я точно знаю, так это то, что Уилл Сандерс, мальчик, который сопровождал меня на выпускной, определенно потерял бы дар речи, если бы увидел меня сейчас. В прошлый раз я весь вечер смахивала его потные ручонки с себя, как назойливых насекомых, не позволяя ему постоянно до меня дотрагиваться с поводом или без, в то время как он продолжал твердить, что материал моего платья, такой шелковистый и гладкий на ощупь, был причиной его неспособности держать руки при себе. Хитрый Уилл.
        Сара и я с того дня прозвали его Человеком-пауком - слишком много рук, любит шёлк, старается остаться незамеченным, хочется стряхнуть его с себя поскорее. Ну, я могу только добавить, что он сам угодил в свои сети (намеренная игра слов), и кличка прочно приклеилась к нему. Девочки до сих пор называют его Человеком-пауком.
        И да, после этого я вернулась к своей простой одежде, но теперь я ношу её с уверенностью, больше не пытаясь спрятаться за тканью. Я принимаю своё тело как есть и знаю, что могу быть красивой, и не надевая вычурных нарядов. Но повыпендриваться иногда бывает тоже приятно.
        - Идеально, Элис! - говорит мама, выглядывая из своей спальни. - Новый год тоже может быть очень жарким поводом для выхода в свет в таком великолепном виде.
        Она пытается застегнуть молнию на спине своего элегантного тёмно-синего коктейльного платья. Я прихожу к ней на помощь.
        - Но ты должна сама решить, комфортно ли тебе. Главное в отличном времяпрепровождении - это в первую очередь чувствовать себя хорошо в том, что на тебе надето. Цель нашей вечеринки “только для девочек” - веселиться, быть сногсшибательными в лучших нарядах и вообще ни о чем не беспокоиться. Некоторые, конечно, предпочитают расслабляться, поедая фастфуд, сидя весь день в пижаме, но это не то, что должна делать леди. Мы сделаем это на высшем уровне, - она заканчивает свою вдохновляющую речь многозначительным подмигиванием и заставляет меня улыбнуться.
        У меня самая лучшая мама. Та, которая всегда ободряет и помогает мне стать лучше. Или чувствовать себя лучше, если быть точным. Я-то - само совершенство. Остались лишь некоторые незначительные недостатки, такие как склонность к самообману и исключительная доверчивость ко всему, что мне говорят любящие родственники. Шучу, конечно. Но меня всё вполне устраивает. Никто не без недостатков.
        - Мне нравится, как я выгляжу. Здорово хоть иногда иметь повод надеть что-нибудь, что… не джинсы, - соглашаюсь.
        Я ношу джинсы зимой почти 24/7 с коротким перерывом на душ и сон.
        - А как насчёт волос? Конский хвост не выглядит празднично и, конечно же, не подходит к платью. Может, мне закрутить их наверх? - собираю волосы в пучок для демонстрации. Это действительно выглядит лучше, подчеркивая мою шею и ключицы.
        - Не беспокойся о прическе, она уже включена в наш план, но это секрет. Пожалуйста, удивляйся, когда настанет нужное время, - говорит мама с озорным блеском в глазах.
        Она в прекрасном настроении, и это заразительно.
        - Хм… Хорошо, мам, - соглашаюсь, улыбаясь ей в ответ, а сама продолжаю задаваться вопросом, что могли запланировать две старые подруги на вечеринку со своими взрослыми дочерьми?
        Тем не менее я начинаю чувствовать некоторое приятное волнение в ожидании чего-то удивительного. Сразу чувствуется приближение праздника, как и надежда на то, что новый год принесёт только замечательные изменения в мою жизнь. Пора бы.
        - Куда именно мы направляемся? - спрашиваю маму в лифте, пока мы спускаемся на подземный паркинг.
        - Вообще, тут очень близко, всего в паре улиц дальше по дороге. Можно было бы и пешком за несколько минут добраться. Мы поедем на машине исключительно из-за дождя - не хочется промокнуть насквозь. Это примерно в пяти минутах езды, да и то бОльшую часть времени мы будем выезжать с парковки, - отвечает мама. Мы забираемся в автомобиль. - Когда Зоса сказала мне свой адрес, я не могла в это поверить. Представь, насколько я была удивлена, узнав, что мы снова будем соседями, - она хихикает. - Мы жили в одной комнате в общежитии на кампусе, потом на одной улице, после окончания университета, до тех пор пока наша семья не переехали в Штаты, а теперь это. Невероятно. Я так рада, что случайно встретила ее в супермаркете.
        - Это действительно звучит удивительно, гранича с “неправдоподобно”, - признаю. - Как же тесен мир! А у Зосы только одна дочь? Как ты произносишь её имя, ты говорила? - спрашиваю с неким флёром беспечности в голосе.
        Я всё ещё пытаюсь получить всю информацию из сторонних ответов, не заставляя маму беспокоиться о моей ужасной несобранности в течение последних нескольких дней. Собираю по крупицам, чтобы не вываливать сразу миллион интересующих меня вопросов. Я уже выяснила, что Зоса изучала медицину в том же ВУЗе, куда мечу и я, поэтому она может быть мне полезна в этом, помогая советами. Её муж - какой-то крутой бывший игрок Национальной Хоккейной Лиги, а теперь у него свой бизнес, о котором мне было уже неинтересно расспрашивать. Они живут в большом доме. Кроме того, в качестве бонуса, чтобы выманить меня из дома, мне пообещали встретиться с их собакой.
        - Сколько, по-твоему, существует вариантов произношения односложного имени? - смеется мама, отвечая мне. - Да, Джесс - единственная дочь.
        Окей. Мою новую давнюю подругу зовут Джесс. Отлично! Я невероятно находчивая и смышлёная. Прям, горжусь собой.
        Мы выезжаем со стоянки и поворачиваем к пункту назначения, отмеченному на карте на экране маминого телефона, установленного на приборной панели. Навигатор говорит, что мы будем там через две минуты.
        Улицы пусты. Все готовятся праздновать Новый год, и никто не хочет гулять под проливным дождем.
        - У Зосы ещё есть сын твоего возраста. Вы двое были неразлучны, когда были маленькими. Хм… - мама пытается что-то вспомнить, пока я обрабатываю информацию. - Хм… Нет, к сожалению, совсем из головы вылетело… Никак не могу вспомнить как его зовут…
        Мои внутренности превращаются в лёд.
        Пазл собран. Все части идеально подходят друг к другу: мама - врач, сестра по имени Джесс, что сокращенно от Джессики, крутой отчим (что может быть круче спортивной суперзвезды в качестве отца?), собака.
        Ой, блин… Я, кажется, знаю имя этого человека…
        12. "ИН ДА ХАУС"
        - Элис, что случилось? Ты в порядке? - спрашивает мама с немного взволнованным выражением лица.
        Она паркует машину у обочины и поворачивается в мою сторону, чтобы понять причину моего смятения.
        Я не знаю, что ей сказать. Что я в шоке? Что я больше не хочу идти на вечеринку? Что мне вдруг стало неинтересно участвовать ни в чем, что она так тщательно спланировала со своей подругой… с которой теперь не горю желанием встречаться… как и с её дочерью? Или поведать ей всю историю, чтобы она узнала, что я очень боюсь встретиться с ним, с тем самым парнем, которого вижу каждую ночь в своих снах. С тем, кого я так сильно хочу увидеть в реальной жизни, что предпочитаю ничего не делать, избегая рисков, на всякий случай? Звучит парадоксально глупо даже для меня.
        Я нервно постукиваю пальцами по коленям. Что мне делать? Понятия не имею… Но меньше всего я хочу расстраивать свою дорогую маму.
        - Нет, я в порядке, мам. Я просто думала, что это будет вечеринка только для девочек, не так ли? - стараюсь, чтобы мой голос звучал равнодушно, а сердце бьётся как сумасшедшее.
        - Так и есть. Не волнуйся, милая, - отвечает мама с улыбкой, расслабляя озабоченно нахмуренные брови. - Только девушки. Все мужчины сегодня занимаются своими делами, в то время как мы развлекаемся. Никого, кроме нас, не будет.
        Сердце пропускает удар, сжимаясь от лопнувшей надежды.
        Ну и ладно. Фью.
        Блин! Отстой!
        Хорошо, тогда пусть всё же будет “фью”… Эх…
        В данный момент меня одолевают абсолютно противоречивые эмоции. Но не могу не признать, что мне очень любопытно посетить дом, где живет Дэн. Теперь вдобавок мне не надо беспокоиться о встрече с ним или его родственниками. Ведь есть ещё небольшой шанс, что я могу ошибаться, и речь вовсе не о нём. Это может быть просто странным совпадением, почему бы и нет?
        Покидая тёплый салон нашей маленькой машины, холодный ветер находит на мне все возможные места, не прикрытые зимней курткой или ботинками, чтобы напомнить мне, что декабрь ну никак не подходит для летних платьев. И тонкие капроновые колготки гораздо менее приемлемы в этот шторм, чем мои любимые толстые и мягкие колготки в триста ден. Желательно надетыми под джинсы.
        В такую погоду только неопреновый водолазный костюм считался бы подходящим выбором одежды.
        Я держу свой зонтик как можно ниже, чтобы его не вырвало из рук, не позволяя ему улететь, если очередной порыв ветра вдруг решит поиграть со мной в “Попробуй, догони”. Смотрю только под ноги, следуя за мамой. Мы проходим мимо красивого и низкого забора, который не заперт. Дорога к дому вымощена плоскими камнями. Они кажутся чёрными от влаги. Интересно, какого они цвета в сухую погоду? Вечнозеленая, хорошо подстриженная трава по обеим сторонам от дорожки выглядит настолько бархатистой, что мне хочется прикоснуться к ней, чтобы проверить, такая ли она мягкая, какой кажется.
        Когда мама внезапно останавливается, я так резко торможу, что почти натыкаюсь на неё, и отвожу зонтик в сторону, чтобы посмотреть, где мы находимся.
        - Превосходно! Пять минут от дома, и мы как раз вовремя и при этом совсем не промокли, - говорит мама, отряхивая свой сложенный зонтик под крышей широкого крыльца.
        Здесь всё утопает в зелени - как маленький кусочек лета на площади в тридцать квадратных футов. На живописных клумбах у окна растут цветы! Белые и нежные бутоны, в которые можно влюбиться, по крайней мере, за их способность распускаться зимой, радуя своей нарядностью.
        Крыльцо достаточно большое, чтобы вместить деревянную скамейку-качели, висящую на цепях, которая так зазывно слегка покачивается на ветру, что безумно хочется присесть. Еле сдерживаюсь. Ладно, с другой стороны, я хочу зайти в помещение гораздо больше, потому что снаружи нереально промозгло. Но когда тепло, тут должно быть здорово.
        Мама нажимает на звонок.
        “Та-ра-рам", - поёт он с той стороны.
        Пока мы ждём, я могу всё как следует рассмотреть, чтобы отвлечься от накатившего волнения. На тёмно-коричневую дверь повешен массивный рождественский венок, украшенный красными ленточками, бусинами ягод и шишками, приклеенных на основание из хвойных ветвей. Возможно, даже настоящих, судя по виду и тонкому аромату.
        Я осторожно прикасаюсь к ручке своими холодными пальцами, представляя, что Дэннис каждый день открывает эту дверь, дотрагиваясь до неё. Сейчас я как будто прикасаюсь к его руке через своего рода проводник. Вечером, когда Дэннис вернётся, он, может, почувствует это. На мгновение становится чуть теплее. Звучит странно, правда? Согласна, это совсем нехорошо так зацикливаться на ком-то, чтобы получать удовольствие от прикосновения к простой ручке. Но я не могу избавиться от таинственно приятного ощущения внутри, когда думаю, что Дэннис стоял на этом самом месте, как и я, смотрел на этот великолепный Рождественский венок, вдыхая едва уловимые нотки елового леса и праздника, что сейчас так приятно щекочет в носу. Приятно чувствовать какую-то взаимность.
        А что, если этот дом не его? Тогда это точно было бы дико: “Извините, но у меня мурашки от вашей дверной ручки”. Мда.
        Так может и дойти до того, что я пойду в “Кофераму”, чтобы сесть на то же месте, где сидел он, и буду пить наш любимый напиток, мечтая. Пожалуй, завтра же прогуляюсь.
        Со скольки они работают первого января, интересно?
        Блин. Как же я хочу его увидеть… Но как при этом страшно… Самой от себя противно.
        - Элис, - хихикает мама. - Что ты делаешь?
        - Н-ничего, просто металл хороший, гладкий такой, - отвечаю, предварительно почти подпрыгнув от неожиданности, как будто меня поймали за чем-то неприличным.
        Я отдергиваю руку. Действительно, что я делаю? Исключительно странное поведение.
        Но я отлично выкрутилась. Надо будет не забыть ещё что-нибудь гладкое потрогать для отвода глаз. Типа это всегда была моей фишкой. Уф.
        Мама старается сдержать улыбку и отводит взгляд при звуке отпирания, а затем открывания входной двери.
        - Привет, мои дорогие! - радостный голос наполняет крыльцо жизнью, что бьёт ключом. - Пожалуйста, входите. На улице совершенно отвратительно. Не будем тут прохлаждаться, у нас куча дел впереди.
        Приятная женщина в бело-желтом платье широко распахивает дверь и отходит в сторону, чтобы впустить нас внутрь дома.
        Когда мы заходим, я одновременно замечаю несколько вещей.
        Во-первых, комфортная температура помещения после холодной улицы заставляет меня почувствовать себя так, как будто попадаешь в объятия невидимого друга. Мне моментально становится спокойнее и намного лучше, я расстегиваю куртку и снимаю зимнюю шапку.
        Во-вторых, это самый уютный дом, в котором я когда-либо была. Конечно, после нашего собственного, который был у нас в Седро-Вулли.
        Но этот, должна признать, выглядит на порядок лучше. Он новее. И богаче, чего уж там.
        Внутренняя отделка холла заставляет смотреть по сторонам широко раскрытыми глазами и с аналогично раскрытым ртом. Вроде бы и ничего вычурного, типа античных статуй с фонтаном или позолоченной лепнины вокруг хрустальной люстры на потолке, нет, всё достаточно простое, но такое… доброе, что ли? Нельзя не восхититься, как удачно всё подобрано друг к другу. Материалы к цвету, например. Паркетный пол, ведущая наверх лестница с ковровой дорожкой, семейные фотографии, вперемешку с красивыми картинами природы в деревянных рамах на стенах кремового цвета, и снова великолепные растения. Легко понять, что в этом доме есть умелая хозяйка, которая заботится обо всём тут с любовью и держит всё под своим чутким присмотром. Совсем как моя мама. Я думаю, что знаю теперь, почему они были лучшими друзьями с Зосой.
        В-третьих, я замечаю запах дома, который идеально мне подходит. Что-то знакомое - тёплое, сладкое и свежее. Замечала ранее, что в каждом доме есть свой неповторимый запах. Это заставляет нас чувствовать себя “как дома”. И наоборот, когда приходишь в чьё-нибудь обиталище с особым ароматом, сильно отличающегося от того, к чему уже привык, то вскоре можно точно сказать, что это совсем “не моё” и рано или поздно желание уйти переполняет. Со мной часто такое случается. А вот здесь я, наверное, осталась бы надолго. Пахнет как… Хм… как…
        Я перевожу взгляд на на хозяйку, которая до этого была занята моей мамой, а теперь смотрит на меня своими ясными, улыбающимися серыми глазами.
        Дэннис. Мой Дэннис…
        Это его дом. Теперь у меня нет сомнений.
        Я широко улыбаюсь ей в ответ, находясь на грани слёз от радости, видя в ней черты моего бывшего, мнимого бойфренда, который так глубоко запал мне в душу и сердце.
        Наверное, все-таки было ошибкой сюда приходить.

***
        - Не могу поверить! Это та самая забавная девчушка с рыжими волосами! Какая ты теперь красивая молодая женщина, глаз не отвести! - нежно говорит Зоса, легко положив свои мягкие руки мне на плечи, готовясь обнять.
        Она - очень элегантная, фигуристая дама маминого возраста. И смотрит на меня с такой теплотой и искренностью, что она мне уже нравится всем сердцем. Почему-то не сомневаюсь, что она, должно быть, лучший педиатр. С такой лаской и добротой можно найти ключ к каждому. Она быстро обнимает меня, не желая смущать долгими объятиями, и я благодарна за эту предусмотрительность.
        - Спасибо на добром слове! Очень рада снова вас видеть. Хотя я не помню, когда мы встречались в последний раз, - говорю хихикая.
        - Конечно, не помнишь. Тебе было… два или три года, верно, Кэрри? - уточняет Зоса у моей мамы.
        - Так, дай подумать… Мы уехали незадолго до Нового года, так что Элис было примерно три с половиной года, - отвечает мама, пока я вешаю наши куртки и достаю из сумки сменные туфли.
        Мои зимние ботинки выглядят, несомненно, круто, но плохо сочетаются с летним нарядом.
        - Да, точно! Помню, что в последний раз мы встречались на праздновании дня рождения моего сына, и в том году ему исполнилось четыре года, - вспоминает Зоса, призадумавшись. - Как жаль, что Дэнниса сегодня не будет вечером. Думаю, что он был бы особенно рад встретиться с тобой, Элис, - обращается она ко мне с ласковой улыбкой, не догадываясь, что я согласилась сюда прийти исключительно потому, что его нет.
        - Дэннис! Эврика! Имя всё вертелось на языке, а никак не выходило, - мама выглядит счастливой, наконец-то вспомнив то, что она пыталась сделать до нашего прихода сюда. - Дэн - это короткая версия имени, так? - спрашивает она Зосу, но затем бросает на меня взгляд полный подозрений.
        Я трачу дополнительное время на то, чтобы надеть свои бежевые туфли на высоких каблуках, не желая выдавать себя своими раскрасневшимися щеками. Скорее всего, мама услышала это имя от папы. Я никогда не говорила ей об этом.
        - Да, Дэн для краткости, - отвечает Зоса с любовью в голосе, провожая нас в гостиную. Очевидно, что ей нравится говорить о своем сыне. Её лицо начинает ”светиться" от гордости, но затем она слегка хмурится. - К сожалению, он слишком мрачный и сердитый в последнюю неделю. Вот и славно, что у него сегодня дела, а у нас вход только для девушек. Не стоит знакомиться, когда кто-либо так себя неприветливо ведёт. Но когда он будет в лучшем настроении, ты сразу же влюбишься в него, так что будь осторожна, Элис, - Зоса похлопывает меня по плечу и добродушно смеётся, вероятно, заметив моё взволнованное или испуганное лицо.
        Я тоже пытаюсь засмеяться, но у меня не получается. Интересно, почему он “мрачный и сердитый в последнюю неделю”. Может ли это быть из-за меня? Уф. Опять я слишком много думаю о себе. У него может быть миллион причин, помимо моей персоны.
        Мы входим в светлую просторную гостиную, изысканно оформленную для празднования. Настолько всё красиво, что мне не остаётся ничего, как снова оказаться в чудном месте под названием “Восторг”. С порога замечаю настоящую, живую рождественскую ель в огромном горшке, стоящую в углу комнаты. Сверкая крошечными огоньками, как далекие звёзды в ночном небе, эта зелёная красавица распространяет повсюду аромат и воодушевление праздника. Я делаю глубокий вдох и чувствую, как торжество зимы растворяет мои мелкие проблемы и печали.
        В этой комнате пахнет хвоей, свежим воздухом и чистым уютом.
        Я слышу, что мама хвалит всё вокруг, я могу только повторить то же самое, поэтому молчу, чтобы не звучать как попугай. Просто тихо радуюсь.
        Центральную часть комнаты занимают массивный журнальный столик и секционный диван, буквой L, обращенный к камину, который, судя по стеклу и отсутствию запаха дыма - газовый, но с настоящим горящим огнём, между прочим! Мне очень нравится, хочется подойти поближе и погреть руки. Каминная полка украшена зажжёнными фонариками и еловыми ветвями. А над каминной полкой ничего нет. Ни картин, ни зеркал.
        - Вау! - всё же не могу удержаться от эмоций. - Тут великолепно! А у вас есть телевизор или здесь смотрят только на огонь?
        Зоса и моя мама смеются над моим вопросом.
        Я и сама моментально чувствую себя глупо, озвучив это вслух. Обычно людям не нужен телевизор, чтобы отлично проводить время со своей семьёй. Но как насчет фильмов? Смотрят ли они их? Дэннис рассказал мне о марафоне Гарри Поттера, который они с сестрой проводят каждый год. В какой комнате тогда они его смотрят? И кстати, где его сестра?
        - О, Элис, ты, прям, как мои дети. После ремонта три или четыре года назад, когда они были в отпуске в Швейцарии, они приехали и сказали точно то же самое: “Вау, мама! Но, где же телевизор?” Теперь кажется невозможным жить без него, верно? - говорит нам Зоса.
        - Мы используем его только для просмотра фильмов, - смущенно отвечаю. - Это замечательная комната, миссис Ричардс. Здесь легко можно чудесно отдохнуть и безо всякого телевизора. У вас здесь так много книг, - взмахиваю рукой в другую сторону комнаты, где вдоль стены стоят высокие книжные шкафы, заполненные томами с разноцветными корешками.
        - Спасибо, Элис - она успокаивающим жестом мягко сжимает моё предплечье. - Не стесняйся. Я понимаю, что ты имеешь в виду. И зови меня Зосой, пожалуйста. Миссис Ричардс я была целую жизнь тому назад. Теперь я миссис МакГилл, но я настаиваю, чтобы ты называла меня по имени.
        Мама бросает на меня ещё один подозрительный взгляд. Упс.
        Да, она не упоминала фамилию своей подруги. Откуда мне тогда это знать? Одна ошибка за другой. Блин. По крайней мере, мама сейчас не задает вопросов, и я признательна ей за это.
        - Привет! Я Джесс! - слышу бодрый и звонкий голос со стороны входа в зал.
        Я оборачиваюсь и вижу милую девушку почти моего возраста. С широкой улыбкой и экстравагантной короткой стрижкой. Она похожа на своего родного отца, видимо, потому, что с Дэннисом у неё мало общего. Вообще со своими волосами серебристого цвета она больше похожа на эльфийскую принцессу.
        На Джесс элегантный и стильный брючный костюм безупречно белого цвета. Мы пожимаем руки, и теперь очередь моей мамы хвалить дочь своей подруги, говоря: “Какой красивой молодой женщиной она стала”. Джесс и вправду хорошенькая.
        Когда мы занимаем свои места за столом, наступает неловкое молчание.
        Но я вообще не парюсь из-за этого. Меня сейчас переполняют волнительные ощущения, когда я представляю, что Дэннису, например, нравится то же место на диване, которое выбрала и я. Достаточно странно находиться в его собственном доме, когда его нет. Хотя я чувствую его тут повсюду. Вечером, например, он сидит тут же, где и я, смотрит на этот чудесный камин и приходит в упоение от праздничного убранства комнаты. Окей, я полагаю, что он, может, и не “приходит в упоение” от украшений. Что там мужики делают? Сурово глядят исподлобья, наверно? Но, как бы то ни было, ему, несомненно, всё это тоже нравится.
        - Кстати, у нас здесь есть телевизор, - говорит Джесс, нажимая кнопку на пульте дистанционного управления.
        Часть стены над камином отодвигается, открывая огромный плазменный экран. Теперь я понимаю, где тут установлен домашний кинотеатр, про который говорил Дэннис.
        Мне любопытно, что мы будем делать дальше. Если мне сейчас разрешат посмотреть любой фильм, я буду считать, что эта вечеринка прошла с феноменальным успехом.
        - Никаких отвлекающих факторов! Никакого телевизора! - командует Зоса своим материнским тоном, заставляя нас всех смеяться. - Сначала сюрприз! И нам всем придётся интересно поработать, используя фантазию.
        Я вся во внимании.

***
        Я нашла самую лучшую работу на свете.
        Это нести красоту в этот мир. А что самое суперское - то, что делать это надо собой.
        После слов Зосы в гостиную заходят две женщины с чемоданчиками. Мы встречаем двух талантливых сестер, которые могут, по их собственным словам, сделать любого похожим на суперзвезду.
        Я скрестила пальцы, чтобы для моего образа выбор пал на Мерлин Монро, а не на Мэрлина Мэнсона.
        Лора и Дора - парикмахеры, визажисты и маникюрши. Не уверена, кто из них кто, и могут ли они обе делать одно и то же или они разделяют задачи. Являясь близнецами, они слишком похожи, поэтому я перестала искать различия, утомившись, так как они всё равно быстро меняются местами, и просто растворяюсь в девичьем восторге от выбора цвета помады, лака для ногтей и прически из множества буклетов и палитр.
        Мы болтаем, смеёмся, даём друг другу советы, выражаем восхищение по поводу вариантов и в целом отлично проводим время.
        Я никогда не была на вечеринке для девчонок. В обычной жизни, я не являюсь ярым фанатом косметики, но это действительно стоит попробовать хотя бы раз в жизни каждой.
        Прям, чувствую, как повышается уровень эстрогенов, и кажется, что если я сейчас ещё посмотрю какую-нибудь трогательную мелодраму, то всё может тупо закипеть, превысив максимум, так что лучше перестраховаться. Выбираю тёмно-коричневый лак для ногтей, на всякий случай, опасаясь любого оттенка розового в столь нестабильных условиях.
        Тем не менее мне нравится этот праздник женственности, который мы проводим с мамой и моими новыми-старыми друзьями. Хоть и таким очевидным способом, да простят нас феминистки. Мы красивые, умные и уверенные в себе.
        Что я могу сказать? Я - женщина и горжусь этим.
        Последняя часть этого мероприятия с Дорой и Лорой для меня - причёска. Я выбрала низкий пучок для своей длинной шевелюры. Звучит просто, если не учитывать, что у меня на голове к тому же красуется венок из заплетённых в косичку волос, как корона, напоминающая настоящее украшение, а основная масса волос образует объемный шиньон на затылке. Жаль, что я ни за что не смогу повторить это дома.
        Но сегодня я чувствую себя королевой. …Ладно, понимаю, “королева” в Канаде означает гораздо больше, чем когда говоришь это в Штатах. Тогда я чувствую себя герцогиней, типа Кембриджской. Хмм… В этом доме данный титул также означает не то, что я подразумеваю.
        Кстати, а где собака?
        Окей, тогда я - принцесса. Несомненно и бесспорно. Подайте мне моего принца!
        Блин…
        После марафета и ухода кудесниц мы пьём чай из крошечных фарфоровых чашечек, закусывая шикарными канапе размером с монетку. Одноцентовую скорее, увы. Нужно съесть тысячу таких “штучек”, чтобы быть наполовину сытым. К сожалению, я слишком хорошо воспитана, чтобы взять вторую добавку, которая была бы, арифметически выражаясь, десятой, поэтому я просто допиваю свой наперсток чая и вежливо беседую, стараясь выглядеть не такой уж и сильно голодной, надеясь, что в животе не будет урчать, разрушая образ истинной леди.
        Обед обещают подать лишь через час. Из плюсов - есть шанс, что я успею похудеть. Из минусов - упасть в голодный обморок.
        - Элис, хочешь, я расскажу тебе о своём университете? - спрашивает меня Джессика, слегка склоняя голову в сторону двери и многозначительно приподнимая брови. Она подмигивает, когда никто, кроме меня, этого не видит.
        - Да, пожалуйста. С огромным удовольствием! - отвечаю, вставая со своего места. - Извините нас, дамы.
        Наши матери остаются в гостиной, будучи полностью поглощенными разговорами о своей юности, погружаясь в воспоминания всё глубже и глубже. Лучше уйти, пока мы все в них не потонули.
        - Полагаю, они даже не заметили, что мы уже не там, - замечаю. - Не перестаю удивляться этой чудесной встрече двух старых подруг! Как они жили друг без друга?
        - И не говори, сама удивляюсь, - говорит Джесс, а затем добавляет почти заговорщическим шепотом: - Слушай, мама снова одержима идеей сесть на диету, поэтому я хочу поесть нормальную еду, пока она занята. Ты со мной?
        - Ты шутишь, да? Конечно, полностью поддерживаю! Эти штуки на один укус хороши только для дюймовочек, которым ползёрнышка в день достаточно для активной и счастливой жизни. Хоть и вкусно, тут не поспоришь, но это лишь разжигает аппетит.
        - Правда. А этот пафосный сервиз… - Джесс хихикает: - Чашечки такие же маленькие, как те, что у меня были для кукол. Кстати, мы играли с ними вместе, но ты, наверное, их и не вспомнишь.
        Кукольный набор посуды… Хм… Чайные чашки… Я всегда хотела их, но никогда не говорила маме… Потому что мне нужны были… именно те самые чашки.
        - Они были ярко-розовыми с цветочными наклейками по бокам и белыми внутри? - спрашиваю, проверяя себя.
        Покопавшись в чертогах своей памяти, я нахожу пыльное изображение. Я помню, как играла с этими игрушками, хотя, конечно, тогда они воспринимались вовсе не как игрушки, а как настоящий, тонкий, элитный фарфор. Мы ”пили" из них песок и добавляли песок вместо сахара, молока и так далее. Сплошной песок повсюду, короче.
        - Точно, они были как раз такими! - Джесс впечатлена моей, не иначе как, феноменальной памятью. - Мой брат всегда таскал их без спроса для тебя, чтобы вы двое могли играть вместе, пока я была в школе, сводя меня с ума своей преданностью и грязной посудой после ваших посиделок.
        Какое удивительное чувство распространяется по моему телу, когда я думаю о том, что мы с Дэннисом дружили, когда были малышами, хотя ничего не приходит на память.
        Хм.
        В воображении всплывает кадр, напоминающий, что я не хотела переезжать: я маленькая и рыдаю в то время, как папа пытается усадить меня в автокресло, а мама успокаивает меня, обещая, что мы ещё вернёмся - вот что я помню. Это похоже на анимированный GIF-файл, хранящийся глубоко внутри и почти полностью забытый. Родители каким-то образом уговорили меня сесть. Я, видимо, им поверила.
        Но в конце концов, они сдержали слово. Мы вернулись.
        Всё это очень забавно.
        Странно.
        Удивительно.
        - Джесс, могу ли я взглянуть на ваши старые фотографии, пожалуйста? Интересно, смогу ли я что-нибудь вспомнить, если увижу их?
        - Конечно, давай поищем что-нибудь на Стене Почётного Позора, чтобы не копаться в пыльных альбомах и не просить маму найти их на компьютере, - отвечает Джессика, пожимая плечами.
        Она действительно сказала “Стена Почётного Позора”. Я думаю, что “почёт” это или “позор”, зависит от отдельно взятой фотографии.
        Радость предвкушения от встречи с прошлым моего Дэнниса особенно волнует.
        Жаль, правда, что для него я тоже в прошлом, но гоню эти мысли прочь. Сейчас я хочу подольше позволить чувству нежности заполнять меня до краёв. Если у меня есть края, то сегодня это верхушка косы, так обалденно венчающая мою голову, как диадема.
        А с принцем я потом разберусь.
        Мы возвращаемся в прихожую, рядом с лестницей, где я видела фотографии на стенах. Теперь их можно наконец-то рассмотреть, что я и делаю с большим удовольствием.
        Я ищу одного человека, и он почти на каждом фото. Моей радости нет предела.
        На первом снимке я вижу двух симпатичных детишек - Джесс обнимает своего младшего брата. Судя по цифре на воздушном шарике, в этот день ей исполнилось семь лет. Таким образом, Дэннису здесь около четырех. Как раз в этом возрасте мы в последний раз встречались до переезда в США. Я внимательно изучаю фотку. Они оба ещё светловолосые, но с такими же длинными, тёмными ресницами. В этом возрасте они были очень похожи. Огромные глаза, счастливые лица. Я тоже не могу удержаться от улыбки от уха до уха, глядя на них. Увы, ничего не помню. Они кажутся знакомыми, как будто мы когда-то встречались, но ничего определенного.
        На другой фотографии Дэннис в своей хоккейной форме с номером “8” на свитере. Ему около четырнадцати-пятнадцати лет, он держит в руках над головой кубок. Отличный кадр. Я бы с удовольствием посмотрела как он играет на льду. Он, должно быть, великолепен там, находясь в своей стихии.
        Он всюду великолепен, чего уж там.
        На следующем изображении: Дэн, его мать и отчим. Мистер МакГилл выглядит удивительно брутально со стильной бородой и замысловатыми татуировками, которыми забиты все руки, но в то же время у него исключительно добрые глаза и умное лицо. Легко сказать, что он был спортсменом, учитывая его подтянутую фигуру и крепкие мускулы, отчётливо заметные под футболкой.
        Забавно, но если не знать, что этот высокий мужчина не является биологическим отцом стоящего рядом парня, то ни за что не догадаешься. Дэннис похож на свою мать глазами и чем-то ещё, что я не могу описать. Затрудняюсь, наверное, из-за того, что Зоса очень женственна, а он до неприличия мужественен, несмотря на его юношеские гладкие черты и оставшиеся следы округлости на его сладких, "целовабельных" щеках, которые я бы с удовольствием снова ласкала и… блин, надо перестать об этом думать. Короче, Дэннис похож и на человека, которого он называет отцом - почти таким же ростом, широкими плечами, фигурой и силой.
        В этот момент я ловлю себя на том, что прикасаюсь к фотографии, слегка оставляя следы от своих пальцев на чистой поверхности стекла. Я сразу одёргиваю руку и замечаю, что Джесс с любопытством следит за моими действиями.
        - Он тебе нравится? - спрашивает она, ухмыляясь.
        - Кто? - прикидываюсь дурочкой.
        Она фыркает от смеха.
        - Ну конечно, мы говорим о Джеке, моём отчиме.
        Я просто улыбаюсь ей и решаю сменить тему.
        - А как насчет твоего родного отца? Сомневаюсь, что смогу найти его фотографии в доме, который построил Джек, - хихикаю удачно употребленному в тему детскому стишку.
        - Неа, братишка ненавидит его. Джеку было бы абсолютно всё равно, если фотографии нашего отца висели бы на этой стене. Он слишком крут, чтобы беспокоиться об этом.
        - Почему Дэн ненавидит его?
        - Он уходил от нас дважды. Не смог простить его во второй раз. В том возрасте мальчикам гораздо больше нужны отцы. Ему он был нужен, - Джесс с грустным видом пожимает плечами. - Брат принял всё слишком близко к сердцу. Папа был не прав, но что сделано, то сделано. Тогда ничего нельзя было поделать. Такова жизнь. Он в этом давно раскаялся, я простила его, и теперь у нас прекрасные отношения. Но Дэн однажды полностью перестал с ним общаться, упрекая его даже в том, в чем он никогда и не был виновен, - она говорит спокойно, как ни в чем не бывало, хотя я представляю о чём речь.
        Я помню, что Дэннис рассказывал мне о “последнем гвозде в гроб их с отцом отношений”. Когда что-то нехорошее случилось с Джесс на вечеринке в возрасте шестнадцати лет.
        - Но я не хочу говорить сегодня о грустных вещах. Когда-нибудь мы все вырастаем и начинаем понимать, что родители не несут ответственности за всё, что происходит в нашей жизни, - Джесс беззаботно смеётся, и мне остаётся лишь восхищаться ею в этот момент - какая она мудрая, не смотря на столь юный возраст. - А теперь давай-ка выпьем чаю с чем-нибудь существенным, например, забабахаем сэндвичей длиной в фут или навернём жареной картошки с майонезом и беконом. Да что угодно, при условии, что это меньше всего напоминает диетическую пищу. Я тут уже неделю, мне безумно не хватало соучастника, подруга. Брат не в счёт.
        - Я в деле.
        Мы идем на кухню и болтаем о её университете, о Торонто, об антропологии и обо всем, что между ними. Поверьте, есть много тем для обсуждения, которые стоят между наукой, изучающей человека, и Торонто, даже не сомневайтесь. Джесс - забавная и умная девушка. Я уверена, что мы снова сможем стать отличными друзьями. Что проще в нашем возрасте, когда нам не нужно делить один и тот же пластиковый чайный сервиз.
        У меня в руках большая, оранжевая кружка с надписью "Я - солнышко. Лучше держитесь на расстоянии”. Выбрала её из великого множества, которые были на полке, потому что она мне больше всех понравилась - подходящий объём и шикарный лозунг по жизни. Я пью сладкий чай, доедая свой бутерброд. Он действительно был длиной в целый фут, но мы разрезали его пополам, чтобы не чувствовать себя виноватым в том, что “слегка” заморили червячка перед обедом (скорее всего, мы зверски его убили, но это тайна, тсс…).
        В данный момент я безгранично рада, что мы пришли в гости, и тому, что сегодня настолько чудесный день. Даже погода сделала передышку - я замечаю в окне, рядом с которым сижу, что дождь немного стихает.
        Гав-гав-гав
        Вдруг слышится откуда-то лай, становясь всё громче и громче.
        - О, а я как раз думала о том, где Гера могла быть всё это время. Гера или Герцогиня, если хочешь полное имя или титул, сама выбирай, - это наша собака, - объясняет Джесс.
        Через минуту, сначала навестив Зосу и мою маму в гостиной, видимо, на кухню вбегает удивительное создание, источник этого шума, и начинает прыгать вокруг меня и Джесс. Это самая дружелюбная собака на свете, должно быть. Она лижет наши руки (я полагаю, потому что они пахнут ветчиной) и отчаянно виляет хвостом. Она не может решить, кто ей интереснее, поэтому Герцогиня несколько раз перебегает от меня к Джесс, настойчиво прося каждую из нас её погладить. После нескольких таких кругов радости, она бежит в другом направлении.
        Смотрю ей вслед, счастливо улыбаясь, как вдруг ахаю, видя, что она останавливается рядом со своим хозяином. Я поднимаю голову и встречаю взгляд, полный неверия. Дэннис стоит у входа, сжимая в руке бумажный стакан свежесваренного кофе, судя по запаху, который уже успел дойти до меня.
        Он стоит, как будто окаменевший. Его красивые губы приоткрыты, брови приподняты, а пронзительные серые глаза полны вопросов и… надежды?
        Моё сердце выпрыгивает из груди, и я чувствую лёгкое головокружение. Скорее всего, я перестала дышать или, наоборот, делаю это слишком часто. Я облизываю губы, чувствуя неожиданную жажду, вероятно, потому, что вся лишняя влага покинула мой организм, чтобы предоставить моим ладоням возможность как следует вспотеть. Я ставлю кружку на стол, чтобы она не выскользнула из рук.
        - Привет, - выдыхаю, пытаясь улыбнуться.
        Я прикусываю губу, боясь того, что может последовать. Мне сейчас слышен лишь бешеный стук моего сердца.
        Дэннис молчит.
        13. "НА ЕГО МЕСТЕ"
        ДЭННИС
        31 ДЕКАБРЯ
        Насколько же сегодня тупой день! Погода тупая. Я и сам нереально туплю, что даже мой лучший друг, тоже тупой, тут без вопросов, не слишком-то рад проводить со мной своё драгоценное время.
        Конечно, у этого придурка теперь новая девушка, он не хочет быть свидетелем любовной драмы, когда у самого так всё приторно сладенько. Хотя мы знаем Джею уже несколько лет, теперь, когда они пара, всё кажется другим. И это страшно раздражает, потому что я не могу найти свою девушку. Мою Элис. Она просто *пуфф* и исчезла, словно в кроличьей норе, как и подобает Элис Лидделл[29 - Элис Плезенс Лидделл - прототип персонажа Алисы из книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес»]. Теперь моя очередь искать разные проходы, пытаясь найти её, но они то и дело оказываются задними, видимо. Я всё время терплю неудачу. День за днём, каждый грёбанный день за очередным хреновым днём. Нигде не могу её найти, и это сводит меня с ума. Если бы только я не хотел её так сильно…
        Тут, вероятно, следует добавить глагол - поцеловать, обнять, но я не могу выбрать правильный, поэтому я банально оставляю “хочу её”, что тоже прекрасно описывает мои желания.
        Так вот, если бы я только не хотел её так сильно, я бы забыл всё об этой дебильной вечеринке. Всё. Я бы даже не спрашивал себя, почему у меня синяк под глазом и разбитая губа.
        Ну, в этих приблудах, правда, есть очарование “плохого мальчика”. Я уже ловлю на себе заинтересованные взгляды и внимание девушек, сидящих за соседним столиком. Впрочем, мне на них наплевать. Мне нужна только она одна - моя девушка.
        Моя Элис…
        От одного воспоминания становится так светло. От воспоминания, мать его. К счастью, сегодня губа уже зажила, осталась лишь небольшой след. По крайней мере, теперь я могу улыбаться, не боясь что пойдёт кровь. Но я не хочу улыбаться. Снова окунаюсь во мрак.
        - Ты пытался связаться с её одноклассниками из старой школы? - спрашивает Рон, обнимая свою спутницу.
        - Да, - отвечаю, кладя голову на стол.
        Поверхность столешницы приятно холодит мой лоб. К тому же в таком положении мне не видно жалости в глазах друзей, как и их самих.
        - Ты знаешь, что здесь всё, скорее всего, вытирается одной и той же тряпкой, которая сейчас тухнет в каком-нибудь тазу в подсобке? Это так же отвратительно, как если бы ты сунул туда свое лицо. Может, вчера здесь бомж какой-нибудь блевал, и остатки его скудного обеда в том же тазу плавают.
        Ржёт, комедиант хренов. Джея хихикает. Тяжело ей придётся такие шуточки долго выносить.
        Я вздыхаю и сажусь прямее. Лучше не начинать спорить с ним, когда нет кучи свободного времени или настроения для этого весёлого досуга. Рон может быть исключительно упёртым, доказывая свою точку зрения, даже если это полный бред. Мне это в нём нравится. Когда-нибудь он мог бы стать великим адвокатом с такими задатками. Но сегодня я не хочу спорить. Я вообще ничего не хочу, кроме одного…
        - И? Что они ответили? - медленно спрашивает Рон, растягивая слова, и обменивается взглядами с Джеей.
        О чём он говорит? Кто? Что ответил? Тьфу… А, точно, насчёт одноклассников Элис.
        - Ничего. Я вообще понятия не имею, кто там её одноклассники, а кто массовка. Вчера разослал одно и то же сообщение всем подряд в Седро-Вулли, включая дом престарелых и группу по водному поло для мужчин. Город маленький. Возможно, случайно ей тоже отправил, но ни в одной социальной сети нет никого с таким именем. Предполагаю, что она использует вымышленное, но я понятия не имею какое. Я вообще ни хрена не знаю об Элис, по большому счёту. А люди, которые пишут, совсем не помогают, - монотонно отвечаю.
        - А как насчет её лучшей подруги? Она упомянула как-то при мне, когда мы говорили о прошлом Рождестве. Ванда или Венди, - Джея безуспешно пытается вспомнить имя.
        - Сара, - говорю я. - Только нет там никакой “Сары” с внешностью, описанной Элис.
        Черный отец и мать-кореянка - это явно что-то заметное. Но там нет темнокожей, азиатской девушки по имени Сара, хотя встречались некоторые фотографии с той, которая похожа на дочь подобной пары. Впрочем, та девушка не отвечает, и в последний раз она была в сети почти неделю назад.
        - Дэн, не волнуйся, - говорит Джея, ободряюще касаясь моего предплечья, как она, видимо, надеется этот жест должен выглядеть, но я убираю руки со стола.
        Не хочу, чтобы мне говорили, что всё будет хорошо. Мама уже пробовала эту технику в течение первых трёх дней, испытывая мои нервы на прочность. Помогало ли это хоть кому когда-нибудь?
        Джессика сейчас самая полезная. Она игнорировала меня и моё состояние с самого первого дня. Она тупо приносит закуски и включает очередной фильм, когда я не притворяюсь детективом. Или преследователем. Да, этот более точный вариант. Мне нужно найти Элис и все ей объяснить. Мне нужно увидеть её всего один раз. Всего. Один. Раз.
        Согласен, чушь собачья. Одного раза недостаточно. Вообще почти никак. Мне надо всё и сразу.
        - Школа начинается через три дня, - продолжает Джея. - Она будет либо в твоей, либо в моей школе. Так почему бы тебе не расслабиться и не отпраздновать Новый год, надеясь, что он принесет только хорошее? - она говорит это так задорно, что я почти ей верю.
        - Да, ребята, вы правы! Я пойду домой и немного расслаблюсь, - отвечаю, растягивая губы в улыбке, затем внезапно останавливаюсь, проверяя не пошла ли кровь.
        Проклятая привычка. Сначала мне нужно было напоминать себе, что нельзя улыбаться из-за разбитой губы. Теперь мне нужно забыть об этом и улыбаться, не выглядя как псих, включая и выключая нездоровый оскал на своём лице за долю секунды.
        Проклятый Себ. Надеюсь, я надолго стёр глупую, самодовольную ухмылку с его не-такого-уже-теперь-милого-лица.
        Сжимаю кулаки, вспоминая тот день, потираю уже зажившие костяшки пальцев. Они по-прежнему немного более чувствительны, но скоро и это пройдёт. Всё проходит. Кроме сквозной дыры чуть выше солнечного сплетения, где предположительно моё сердце.
        - Хорошо, я лучше пойду. Я, к тому же, заплатил только за пятнадцать минут парковки, и моя собака ждёт в машине.
        Встаю из-за стола.
        - Ты оставил свою собаку запертой в машине?! - охает Джея, явно обеспокоенная моей безалаберностью.
        - Успокойся, Джея. Сейчас не лето, я приоткрыл окно и оставил включённой радиостанцию, которая ей больше всех нравится, - закатываю глаза от банальной очевидности.
        Вообще-то, я действительно всё это сделал.
        - Ты гуляешь с Герцогиней, катая её на машине? - смеется Рон. - Ты определенно её балуешь.
        С одной стороны хочется ответить, но решаю оставить невысказанным, иначе мои друзья решат, что я окончательно сбрендил. Мы с Герцогиней только что вернулись из Кокуитлама[30 - Кокуитлам - город в Ванкуверской агломерации, Британская Колумбия, Канада. Расстояние между городами - около 30 км.], где работает отец Элис, согласно информации, которую я нашёл в Интернете.
        Искренне надеялся встретиться с ним, но он ушёл, к сожалению, до того, как я добрался. Я спросил секретаря, когда можно было бы увидеть его или, если есть возможность, то хотя бы получить его адрес электронной почты или номер телефона. Конечно, мне ответили, что они не делятся личной информацией, и мне подробно рассказали только о том, как получить направление на приём к доктору Лидделлу. После Нового года.
        Хорошо то, что мне, вероятно, всё-таки понадобится консультация мозгоправа, если я буду продолжать чувствовать себя настолько дерьмово. Иду верным курсом к шизикам. Я ненавижу себя за то, что произошло в тот день. Это всё была моя вина. Чертов Себ лишь доказал мне, каким придурком я был. К своему несчастью, однако. Не стоило ему меня доводить.
        - Да, мне нужно сейчас домой. С Новым годом и так далее и тому подобное, - машу рукой и иду к кассе за кофе.
        Я знаю, что если обернусь, то увижу обеспокоенные лица своих друзей. Не хочу ещё сильнее портить им настроение. Рон, вероятно, винит себя в моих проблемах. Отчасти так оно и было, но я его не упрекаю.
        Ситуация отстойная.
        Когда Лорен изменила мне с гавнюком-Себастьяном, я пожал плечами и забыл о них. Мне было наплевать, что Лорен, с которой я встречался к тому моменту три месяца, не смогла устоять перед искушением заполучить золотого мальчика вместо меня. Похрен, кого это волнует? Ни кого из них не любил, так - забава, хоть это было ударом по моей гордости. Теперь я не думаю ни о какой гордости. Я чувствую только боль внутри, когда вспоминаю, как мне повезло встретить Элис. И как глупо было с моей стороны её так быстро потерять. Буквально, в том числе. А эти большие, зелёные глаза, полные слез, разрывают мне сердце каждый раз, когда я думаю о них.
        Мне осталась лишь сладкие воспоминания, приправленные острой горечью потери. Похоже чем-то на Мексиканский мокко. Но по вкусу это далеко не так.
        Где же я могу найти тебя, моя рыжеволосая радость?
        Припарковав в гараже машину, я предвкушаю несколько часов блаженного и в то же время убийственного одиночества. Наверное, посмотрю какую-нибудь комедию, чтобы скоротать время, не найдя в ней ничего смешного. Не сомневаюсь, что буду проверять свою электронную почту и соцсети каждые две минуты. Это ещё одна моя раздражающая привычка, которая появилась у меня за последние несколько дней. Я жду чего-то, что поможет мне найти Элис. Любая зацепка важна. Каждый раз, впрочем, я ничего не нахожу… ничего из того, что мне нужно. Но мне нравится это кратковременное ощущение надежды, которая загорается внутри, когда я вижу значок непрочитанного сообщения, хотя заранее знаю, что это будет не то, на что надеюсь. Тем не менее это помогает продолжать не падать духом окончательно.
        Потягивая свой любимый горячий кофе, который теперь согревает меня во многих отношениях, я захожу в дом прямо из гаража. Находясь в прихожей, я уже замечаю, что Герцогиня как-то странно взволнована, если судить, по тому, что она хочет не иначе как взлететь, быстро виляя хвостом и подпрыгивая от возбуждения. Мне б столько энтузиазма. Она начинает лаять и хочет скорее попасть внутрь. Интересно, почему? Сейчас никого не должно быть дома. У мамы и Джессики где-то безумный девичник с маминой старой подругой и её дочерью, отец в офисе до пяти.
        Я следую за своей собакой, озадаченный, убеждаясь, что она - худший сторожевой пёс на свете из когда либо живущих. Ей так нравятся новые люди, поэтому думаю, что единственный способ, которым она сможет защитить нашу собственность в случае кражи со взломом, - это от радости зализать грабителей до смерти.
        Герцогиня вбегает в гостиную. Я слышу, что там мама. Ну ни хрена себе я что-то попутал.
        Задерживаюсь в тёмном коридоре между кухней и гостиной и пытаюсь понять, как это я упустил то, что вечеринка должна была состояться, оказывается, в нашем доме. Наверное, мне лучше молча удалиться в свою комнату, не привлекая никакого внимания к своей персоне. Мама хотела, чтобы я познакомился с этой девушкой, потому что мы были друзьями до того, как я начал что-то помнить. Нет, спасибо. Мне не нужно сватовство. Найти девушку не является для меня особой проблемой. За исключением Элис, очевидно. Очень иронично.
        Тяжело вздыхаю от навалившейся от этой мысли тоски и делаю первые два шага по лестнице, когда слышу смех. Тот самый смех.
        Замираю и стараюсь не дышать.
        Я так боялся забыть музыку этого нежного голоса, что теперь хочу остаться в этом заблуждении подольше. Как же здорово вспомнить, особенно когда настолько чётко и похоже… Счастье…
        Стоп. А разве такое возможно? Это что? На самом деле?!
        Я как в обратной перемотке, чтобы не спугнуть первый накативший бзик, если это он, пячусь до кухни. Звук идёт оттуда.
        То, что я вижу, лишает меня дара речи.
        Это Элис.
        В моём доме, на моей кухне, сидит на моём месте за столом и держит мою любимую кружку в одной из своих изящных рук, а другой гладит Герцогиню.
        Чувствую, что я сейчас, наверное, смахиваю на извращенную версию медведя из сказки. Только два других косолапых мне нафиг не сдались.
        Мне неимоверно нравится то, что я вижу. Честно, не обратил бы внимание на сломанный стул, если бы мы шли по сценарию, но безумно хотел бы вместо всего этого найти её в своей постели.
        Согласен, перебор. Это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.
        Офигеть, как я всё запохабил.
        Мне нравилась эта сказка, когда я был ребёнком, но, став взрослым, я впервые подумал об этой истории в таком ключе.
        Подождите-ка. Когда я был ребенком… Хм… Значит ли это, что моим другом до того, как сознание накрыло меня, была… Элис?
        Она была моим первым лучшим другом?
        Элис рассказывала мне, что они переехали из Ванкувера, когда ей было три года. Значит это в принципе возможно. Технически.
        О, Элис смотрит на меня. Какая она красивая! Если бы я уже не потерял дар речи, то в эту секунду было бы самое время.
        Она потрясающе великолепна.
        Её чудесные волосы уложены в какую-то замысловатую прическу. Платье сидит как влитое, словно обнимая фигуру во всех сводящих с ума изгибах. И что это за фигура! У меня учащается пульс. Интересно, слышат ли они этот выбивающий барабанные перепонки набат моего сердца?
        Я невероятно завидую этому жалкому куску ткани. Хочу обнимать её также крепко.
        Глаза… Как я боялся забыть их. Но нет, это такие же великолепные, большие глаза оттенка топаза в окружении тропического леса. Они так же драгоценны, как все тропические леса и все драгоценные камни на планете. Она смотрит на меня с удивлением, нежностью и нерешительностью, прикусывает нижнюю губу, и теперь я могу только мечтать о её губах. Таких мягких, нежных, горячих, отзывчивых…
        Краем глаза замечаю как загорается свет, и на лице Элис отражается беспокойство. Почему? Я чувствую себя таким счастливым. Больше не о чем беспокоиться.
        - Дэннис, ты в порядке? - чувствую прикосновение к своей руке. Я неохотно отвожу взгляд от Элис, чтобы посмотреть на того, кто говорит.
        - Кхм… Прости, что?
        Мама смотрит на меня своими смеющимися, добрыми глазами.
        - Вот и мой Дэннис, - говорит она всем на кухне. - Обычно он реагирует гораздо быстрее, - мама хихикает, но затем смотрит на меня с тревогой и шепчет: - Ты в порядке, дорогой? Уверен, что у тебя нет сотрясения мозга? Я могу проверить.
        - Мам, я в порядке. Всего лишь удивлён видеть вас здесь.
        Приятно удивлен. “Приятно” вообще не отражает степени моего удивления. Чрезвычайно? Неимоверно? Неистово? Можно было бы предположить, но, к сожалению, на ум от счастья идёт мало слов. Да всё какие-то неупотребляемые при дамах и преимущественно междометия.
        - Я говорила тебе несколько раз, но… не обращай внимания, - качает головой, махнув на меня рукой. - Кэрри познакомься, пожалуйста, с моим сыном, Дэннисом. Сынок, это моя дорогая подруга, которая уже познакомилась с тобой на следующий день после твоего рождения - миссис Лидделл.
        - Пожалуйста, зови меня Кэрри, Дэннис. Рада с тобой познакомиться! Ещё раз, - говорит она, протягивая руку. Я пожимаю её.
        Миссис Лидделл - милая и грациозная леди. У нее тоже рыжие волосы, но её цвет не такой огненный, как у Элис. Более сдержанный. Как и глаза, которые серые, но имеют такую же красивую форму, как и у её дочери.
        - А это Элис, - говорит мама, и я уже делаю шаг навстречу своей девушке.
        Она так деликатно краснеет, что я начинаю улыбаться как идиот, не в силах скрыть своих чувств. Я касаюсь ее руки и мгновенно понимаю, что не смогу её отпустить. Я хочу сделать ещё один шаг, чтобы быть хоть немного ближе, но я не уверен, хочет ли она того же.
        Мы стоим, держась за руки, и просто смотрим друг на друга. Она изучает моё лицо. Затем она поворачивает мою руку, которую держит, и нежно проводит большим пальцем по моим отбитым костяшкам.
        Я и забыл, что у меня появились некоторые новые черты во внешности с момента нашей последней встречи.
        - Привет, красавчик, - мягко говорит она с игривой улыбкой, от которой моё дыхание ускоряется.
        - Привет, красавица, - отвечаю, сдерживаясь, чтобы не нарушать её личное пространство. Насколько это возможно, по крайне мере. С другими я, определённо, стою дальше.
        Мы не одни, к сожалению. Должны ли мы вести себя так, как будто мы не знаем друг друга?
        - Я принес для тебя кофе. Надеюсь, я выбрал то, что тебе понравится, - говорю, ухмыляясь, и протягиваю ей свой стакан с горячим Мексиканским мокко. - Надеюсь, ты не против делиться. Я выпил половину.
        Она смеётся и берёт из моей руки стакан, нежно проведя по моим пальцам своими.
        - С тобой я не против поделиться, - она вдыхает аромат напитка. - Особенно когда ты знаешь, что я люблю.
        Она смотрит на меня так, как будто мы больше не говорим о кофе. Мне остаётся лишь молить высшие силы о том, чтобы я сейчас не проснулся от тревожного писка моего будильника. Пожалуйста, только не это. Я до боли хочу, чтобы это было правдой.
        - Извини, Дэннис, но тебе нельзя здесь оставаться. Мы сейчас будем украшать печенье и заказывать доставку еды на обед. Мне сегодня как-то не хочется готовить. Кроме того, у нас маникюр, знаешь ли, - мама разговаривает со мной или не со мной, доставая покупное тесто из холодильника.
        Она действительно может прогнать меня отсюда? Неужели совсем не видно, что я не хочу никуда уходить, раз она прогоняет меня? Хотя я замечаю, что миссис Лидделл, то есть Кэрри, внимательно смотрит в нашу сторону, когда она проходит мимо. Не могу быть уверенным, хороший это знак или плохой. Мой взгляд прикован к моей Элис. Я впитываю каждую секунду, которую провожу рядом с ней, держа за руку, ощущая тепло, которое курсирует между нами. Я попросту не могу уйти. Мне нельзя.
        Эта потрясающая девушка выглядит так же, как я её запомнил, но совершенно по-другому. Я не уверен, в макияже ли секрет или в прическе. Очень красиво, но иначе - смелее, ярче, сексуальнее. Или, может быть, платье играет свою роль для этой стороны Элис? Трудно сказать. Хотя, должен признаться, что предыдущая версия, в джинсах и с минимальным макияжем, мне нравится ничуть не меньше. Это всё равно та же самая Элис - добрая, весёлая, умная и… моя… Нет, пока не моя, к сожалению. Но обязательно будет.
        Она великолепна. А эти яркие губы настолько провокационные, что острая потребность поцеловать их ощущается на грани с необходимостью дышать или желанием выпить воды, когда мучает жажда, или…
        Я и не заметил, как наклонился вперёд. Опасный автопилот. К счастью, она прячет губы за стаканом кофе, несколько приводя меня в чувство.
        - Да иди ты! Неужели Элис и есть та самая девушка с вечеринки, о которой ты мне рассказывал? Это реально ты? - Джессика появляется из ниоткуда рядом с нами и задает тупые вопросы, поворачивая голову от меня к Элис и обратно, как если бы мы играли в настольный теннис.
        Её это забавляет. Я бы тоже не поверил, что мир так тесен, если бы не сегодня.
        - Нет, не я, - еле слышно отвечает Элис, отводя глаза в сторону и забирая свою руку из моей. Она слегка хмурится, как будто от боли.
        “Черт возьми, Джессика! Какого хрена тебе здесь было нужно?!” - кричу в своей голове.
        У нас, видимо, телепатическая связь с сестрой. Она ясно читает слова в моём сердитом взгляде и одними губами произносит: "Прости!". Удивляет лишь, что она не бросается при этом на колени молить о пощаде. Наверное, мои мысли доходят до неё, растеряв всю разрушительную мощь по дороге.
        - Э-э… я пойду… туда. Чтобы помочь, - Элис указывает на наших матерей.
        - Твою ж… Джессика! Ну, почему?! - в отчаянии шепчу, когда Элис оказывается в противоположной части просторной кухни.
        - Откуда мне было знать, что это столь деликатная тема. Извини, хорошо? - шепчет она в ответ. - Боже, Дэннис! Что ты сделал?
        - Я сделал… ничего… В этом-то и проблема… - громко выдыхаю, снова чувствуя себя паршиво.
        - Да расслабься ты, - Джессика похлопывает меня по плечу. - Ты что, слепой? Видно же, что ты ей нравишься. Уверена, она простит тебя за всё, что ты натворил, - уверяет моя дорогая сестра. - Если ты, конечно, не полный придурок, каким я часто тебя считаю, - она показывает мне язык и, хихикая, бежит к маме.
        Кто бы мог поверить, что ей двадцать один год!
        Я закатываю глаза.
        - Убирайся вон, сынок. Я не шутила, - “ласково” заявляет мама, вытирая руки о полотенце. - Теперь это наше женское царство. Давай, иди, милый, я позову тебя вниз на обед, так уж и быть, - добавляет она с улыбкой. - Закажу твоё любимое блюдо. У тебя есть полчаса, чтобы одеться должным образом. Ты же видишь, что мы здесь шикарно выглядим, не так ли?
        - Ещё как вижу, - отвечаю, глядя только на Элис.
        Она стоит боком, опершись локтями о кухонный островок. В своем красивом платье и туфлях на высоких каблуках, с невероятной косой и массой ярких волос, заколотых сзади, она выглядит сногсшибательно, а не просто шикарно. Она держит наш общий стаканчик с кофе, погруженная в свои мысли. Я чувствую себя ужасно, не имея возможности сразу подойти к ней. Взглянув в мою сторону, Элис одаривает меня слегка грустной и лёгкой полуулыбкой.
        Я медлю, потом вздыхаю и всё же ухожу прочь с тяжёлым сердцем. Я причинил ей боль. Мне нужно завоевать её снова. И я это сделаю. Мне всего лишь нужно всё объяснить. Она поймёт…
        Моя собака встречает меня на лестнице.
        - Гера, девочка, не позволяй никому выходить из дома, хорошо? - треплю её за ушами, как она любит, и она виляет хвостом в знак согласия.
        Герцогиня - мой союзник. Она сделает то, о чем я прошу. Эту обязанность сторожевого пса она может отлично выполнять. Будучи до невозможности дружелюбной, она никого не отпустит, пока её вдоволь не нагладят, а это может занять кучу времени. Тридцать минут у меня точно есть, поэтому можно подготовиться как следует, не беспокоясь о том, что на этот раз Элис исчезнет. Кроме того, мне действительно нужно переодеть влажную после дождя одежду и вымыть руки. После этого я не отпущу Элис, пока мы не помиримся. Я хочу вернуть её. Хочу вернуть нас.
        - Дэннис, - через минуту вызывает мама. Она реально звонит по телефону. Вот это я понимаю - удобство XXI века, когда можешь связаться с тем, кто в двадцати метрах от тебя, но на другом этаже, вместо того, чтобы кричать с лестницы. - Обед будет ровно в 2:05, не опаздывай. Ты допущен на наш девичник в качестве исключения. Выгляди должным образом и не заставляй меня краснеть за твои манеры, - говорит мама и отключается, не дождавшись от меня ответа.
        Снизу доносится хохот. Я тоже усмехаюсь.
        Девчонки в любом возрасте - девчонки.
        Ладно, наверняка никто никуда не денется в ближайшее время. Можно не волноваться.
        Когда я снова спускаюсь, на мне повседневная, но элегантная одежда, подходящая для того, чтобы соответствовать собравшимся - темно-синие брюки, белая рубашка. Я даже надел тонкий, тёмный галстук. Сегодня я хочу выглядеть особенно хорошо, несмотря на мой подбитый глаз, что, несомненно, слегка смазывает картинку.
        Я вхожу на кухню, где все уже сидят за столом. От запаха еды слюнки текут, но от Элис всё равно больше.
        - Дамы, - иронично приветствую их, подыгрывая теме их вечеринки высшего класса.
        Элис выглядит ослепительной и ослепленной одновременно.
        Да, я могу произвести впечатление, когда захочу.
        - Ух ты! Спасибо за приложенные усилия, - говорит мама, одобрительно кивнув. - Ты хорошо теперь вписываешься к нам в компанию. Пожалуйста, присаживайся там, - она указывает на место за столом напротив Элис.
        - Сблаговолите, мисс, присесть к вам? - спрашиваю я свою девушку, отодвигая стул и исполняя роль джентльмена.
        - Да, пожалуйста, будьте так любезны, - отвечает она как истинная леди, умудряясь произнести короткую фразу по-британски, вытягивая все гласные.
        Мы оба фыркаем от смеха после секундной попытки сохранить аристократические манеры.
        Я чувствую себя лучше, зная, что мы начнём с чего-то приятного. Я сажусь, и обед начинается. Нет, не обед. Это настоящий званый ужин. С потрясающей едой, вином, тостами, большим количеством смеха и весёлыми байками.
        Многие истории, которые рассказывают, о том времени, когда наши мамы учились в университете, а затем жили неподалёку, одновременно познавая прелести материнства.
        Больше всего мне нравятся истории о нас с Элис. Джессика начала ходить в школу в возрасте почти пяти лет, так что в основном у нас были приключения во время её школьных занятий, оттого она мало их портила своим присутствием. Нереально интересно слушать всё, что было. В то же время необычайно странно. Хотя это случилось с нами, можно лишь верить на слово. Ничего не помню, к моему огромному огорчению. Только малые детали, которые пробиваются тут и там, как фрагменты давно забытого сна.
        В середине какой-то истории я чувствую, как стройная нога Элис касается моей лодыжки. Я помню наш обед в "Кофераме". Когда мы сидели подобным образом, и наши ноги иногда соприкасались под столом. Это было как-то необычайно волнующе там. Теперь это кажется почти интимным. Мы смотрим друг на друга, и я замечаю, что её щёки становятся розовее. Как же мне это нравится! Я подвигаю другую ногу к её ноге, и она делает то же самое. Все разговаривают за столом. Мы просто смотрим друг на друга, разговаривая, когда слова не нужны.
        - О, кстати, о забавных фактах. Вы в курсе, что фотография Элис висит на наших стенах уже как в двух домах, переезжая с нами? - внезапно вспоминает мама.
        Вот это я понимаю интрига. Или шутка?
        Мы все переводим внимание на маму, ожидая, что она скажет дальше.
        - Как так? Где? - спрашиваю, не в силах скрыть своё любопытство.
        - Фотография с поцелуем, - говорит мама с усмешкой. - Та самая фотография, что была на стене в гостиной в нашем старом доме. Ты понимаешь, о какой я говорю? Элис поцеловала тебя в твой день рождения, когда тебе исполнилось три года, если я не ошибаюсь. Это был его первый поцелуй, - объясняет она теперь своей подруге. - Я их сфотографировала, и они оба выглядели так очаровательно, что с тех пор этот снимок висел на стене как напоминание о том, что всё в жизни бывает в первый раз. И они там такие сладенькие, что я не могу смотреть на фотографию, не тая от умиления. 100 % нежности и мимимишности.
        - О, да я помню её, - говорит Кэрри, всплеснув руками. - Ты отправляла мне копию. К сожалению, я не знаю, где она сейчас находится на моём компьютере. Я бы с удовольствием посмотрела снова.
        - Я обязательно покажу тебе снимок позже, - обещает мама.
        Мы с Элис обмениваемся взглядами, и я не могу сдержать ухмылки. Её смущение и удивление бесценны.
        - Значит, ты та самая девчонка, которая поцеловала меня в первый раз в моей жизни? - спрашиваю её, слегка качнув коленом, чтобы коснуться её ноги. - Мне интересно, был ли я первым парнем, которого ты поцеловала. Это удвоило бы впечатление… Утроило бы даже, - добавляю.
        Я сдерживаю смех, замечая, как она дико покраснела. Элис прикусывает губу, не позволяя себе улыбаться. Безуспешно, к моей радости.
        Через минуту она встает и аккуратно кладёт салфетку около своей тарелки.
        - Прошу меня извинить, я ненадолго, - говорит она и грациозно выходит из-за стола.
        Я считаю секунды, чтобы последовать за ней. Решаю дать ей тридцать секунд форы. Дольше я не выдержу.
        Двадцать девять, двадцать восемь, двадцать семь… Обратный отсчёт начался.
        Два, один. Наконец-то!
        - Прошу прощения, - обращаюсь ко всем, тоже вставая из-за стола.
        Я стараюсь не бежать, направляясь в холл. Делаю каждый шаг нарочито спокойно, напоминая себе, что нужно идти медленнее, чем мне бы этого хотелось. Когда я выхожу из кухни, мне нужно всего два больших шага, чтобы добраться до стены с фотографиями, что рядом с лестницей.
        Конечно, Элис там. Это мне очень нравится по нескольким причинам. Во-первых, я правильно угадал её намерения; во-вторых, она здесь одна, и мы можем поговорить наедине; в-третьих, и так далее, на тысячу пунктов вперёд, у меня сейчас в мыслях так много идей о части, включающей “наедине”, что я по-моему уже слишком разгорячился, просто глядя на неё из-за угла.
        Элис стоит на цыпочках, такая изящная и совершенная, пытаясь получше рассмотреть верхний ряд фотографий. Папа повесил их так высоко, не думая, что только он и я сможем разглядеть их как следует, будучи в семье самыми высокими. Элис не замечает, что я стою у неё за спиной. Ещё одна чудесная точка обзора для того, чтобы полюбоваться её… хм… платьем, скажем так… особенно нижней его половиной, которой я восхищаюсь в данный момент. Как и этими стройными ногами с красивыми икрами и узкими лодыжками.
        Ничего откровенного, длина наряда вообще чуть ниже колена, тем не менее, от этого рот буквально наполняется слюной, а пульс снова учащается. Не иначе как магия.
        “Сосредоточься, тупица. Сначала нужно извиниться и всё объяснить”, - вежливо себе напоминаю.
        - Она на другой стене, - тихо говорю каким-то не своим голосом, подходя ближе, боясь напугать Элис.
        Она слегка поворачивает голову в мою сторону, не отстраняясь.
        - А что, если я просто смотрю на фотки? Не пытаясь отыскать что-либо конкретное? - спрашивает она с лукавой улыбкой.
        - Тогда я бы сказал, что у тебя замечательный вкус. Я выгляжу идеально на любой фотографии, - отвечаю, играя бровями, получая после этого от неё толчок локтем и мелодичный смешок.
        Приятно быть близко даже для такого рода взаимодействия.
        - Прежде чем я покажу нашу фотографию, я хочу, чтобы ты взглянула вот на эту, пожалуйста, - снимаю со стены ту, что висит посередине ряда, доступного только для людей с минимальными требованиями по росту. Это точно исключает Элис, хотя она не мелкая, как, например, Лорен, и я тащусь от этого. Рост Элис идеально мне подходит, он особенно удобен для поцелуев и объятий…
        Выдыхай, идиота кусок. Один шаг за раз.
        И снова я увлёкся.
        Элис берет снимок и проводит по краям деревянной рамки своими тонкими пальцами с маникюром, как у рок-звезды.
        - Кхм, ну… - сглатываю, начиная свой рассказ и стараясь не отвлекаться на её красивые руки, а также на аромат её духов, приятно затуманивающий мой разум. - Как ты можешь видеть, это фотография с моего дня рождения, - там семь человек сидят за столом с праздничным тортом посередине. Все носят дурацкие конусообразные шляпы из бумаги и выглядят крайне глупо. Я посередине с табличкой “Именинник”. Трудно спутать это с каким-либо другим празднеством. - Мне тогда исполнилось десять. До этого дома мы жили не слишком далеко отсюда, так что я ходил в одну школу с… - подхожу на шаг ближе к Элис и начинаю указывать на детей, что на снимке: - К.В., которого в то время звали Марком, Флинт, вот моя сестра, этот парень позже переехал в Торонто, этот красавчик - я, - зарабатываю насмешливый, неодобрительный взгляд и милое хихиканье от Элис. - Это Рон, а это его сестра. Мадина.
        - Та самая Мадина? Мадина-задира? Блондинка? Она - сестра твоего лучшего друга? - Элис удивлена. Она часто моргает своими длинными ресницами, сбитая с толку. Я легко могу понять её изумление.
        - Да, та самая. Видишь ли, я написал о тебе только Рону. Он - мой человек и сохранит любую тайну, которую ты только можешь кому-либо доверить. Хоть у него язык и без костей, но по странному стечению обстоятельств, он никогда не сболтнёт ничего лишнего. Но. У него есть сестра. И она - Мадина, - делаю паузу, не зная, как продолжить и объяснить, что Мадина, уже не знаю как долго, донимает меня идеей перевести наши с ней отношения в иную плоскость. Меня никогда не интересовало что-то большее, чем просто дружба с младшей сестрой своего лучшего друга. Так что она может быть довольно мстительной из-за этого постоянного отказа. - Ну, как бы это сказать… Полагаю, я ей в какой-то степени нравлюсь. Поэтому она, может, увидела в тебе угрозу, хотя у неё нет и не было никаких оснований для какой-либо взаимности с моей стороны… - громко выдыхаю.
        Элис кладет руку мне на предплечье.
        - Думаю, я догадываюсь, что ты имеешь в виду. А потом? Рон сказал сестре? О нас?
        Она убирает свою руку с моей, а я лишь мечтаю, чтобы она её вернула на место.
        - Нет-нет-нет, как я уже сказал, Рон никогда не выбалтывает чужие… мои, по крайней мере, секреты. Она взяла его телефон, "чтобы позвонить их родителям”, потому что “у её мобильника сел аккумулятор”.
        Я показываю воздушные кавычки, чтобы продемонстрировать, что всё это было ложью. Позже она вовсю пользовалась своим смартфоном, а в списке вызовов у Рона не было номера их родителей.
        - Она обманула его и просто прочитала сообщения в другой комнате, - продолжаю рассказ. - Мадина и Лорен - хорошие подруги. Звучит, прям, жуть, как неправильно, так как они обе достаточно плохие. Это именно они распустили слухи. Я бы никогда не предал тебя и тем более так низко, Элис, - шепчу последнюю фразу, позволяя себе провести кончиками пальцев по гладкой коже её щеки, едва касаясь. Сразу убираю руку, боясь переступить черту.
        Но Элис не вздрагивает, не отходит. Она смотрит на меня своими большими глазами и как будто даже тянется ко мне… но тут существует огромная вероятность того, что желаемое принимается за действительное, и это, несомненно, следует учитывать в оценке ситуации.
        - Но почему ты поверил этому вранью обо мне и Себастьяне? Что Лорен рассказала тебе о… - вот теперь Элис вздрагивает и смотрит вниз.
        Это воспоминание болезненно для нас обоих. Я действительно слушал Лорен и до сих пор ненавижу себя за ту долю секунды, когда подумал, что она говорит правду о моей Элис и этом куске дерьма по имени Себастьян.
        - Я… Я испугался, - шепчу ей. - Мне никогда никто не нравился так сильно и так скоро… - поднимаю её красивое лицо, чтобы посмотреть ей в глаза. - Я растерялся. Такое со мной в первый раз, Элис. Я не знал, что и думать. Эмоции захлестнули меня, как огромная волна, обрушившаяся на меня. Грёбанное цунами из чувств. Ничего подобного до тебя я никогда не испытывал, - признаюсь и самому себе, в том числе.
        Я об этом как-то не думал до этого момента. Произнеся это вслух, я понимаю всю достоверность сказанных слов.
        - Всё в жизни бывает в первый раз, - она улыбается мне, цитируя мою маму, и совершенно точно льнёт ко мне, слегка наклонив голову.
        Мой пульс учащается, я не могу поверить, что мне оказана честь снова поцеловать эту удивительную девушку. Нервно облизываю губы, как будто мне опять двенадцать и это мой первый взрослый поцелуй в жизни.
        Когда я чувствую ее сладкое дыхание на своих губах, мы слышим голоса приближающихся людей. Они оживлённо разговаривают, и звук становится громче. Сначала даже не понимаю, кто это может быть. Все, кто мне нужен, сейчас передо мной. Но потом меня озаряет, что это, очевидно, наши мамы и моя сестра завершили обед и теперь перебираются в гостиную, так что они будут здесь примерно через пять секунд.
        Элис моментально отстраняется и кажется очень смущённой, а её прелестные щёчки становятся ярко-розовыми. Я тихо посмеиваюсь. Она невероятно милая.
        Беру её за руку и веду за собой к лестнице.
        - Пойдем, Элис, - говорю, стараясь не рассмеяться от переполняющей меня радости.
        - Куда мы направляемся? - нетерпеливо спрашивает она, семеня рядом.
        Мы переплетаем наши пальцы.
        - Моя спальня наверху, - отвечаю, стараясь говорить как ни в чем не бывало и не смеяться над её видимыми сомнениями, отражающимися на прекрасном лице целым калейдоскопом эмоций, хотя она не замедляет шаг. Я терплю неудачу, и у меня вырывается смешок, когда мы достигаем второго этажа. - Фотография, на которую ты хотела посмотреть, висит на стене перед ней.
        Она сразу расслабляется.
        - Я знала, что ты не из тех парней, которые тащат честную девушку в свою комнату на втором свидании, - говорит она с многозначительным взглядом, изображая настоящую юную леди, чья старая компаньонка осталась позади.
        - Пфф, оказалось, что мы знаем друг друга по меньшей мере семнадцать лет. Мы могли бы уже подать заявку на ипотеку, чтобы купить дом, - отвечаю, заражаясь весельем.
        И глядя на смеющуюся Элис, я не могу перестать думать о банальной вероятности встретиться с тем, с кем ты дружил так много лет назад, что даже ничего не помнишь, и влюбиться. Каковы шансы?
        Однако я должен признать, что в этом мире нет ничего невозможного. И я всем сердцем благодарен за это.
        14. "ВСЁ НА СВОИХ МЕСТАХ"
        ЭЛИС
        Второй этаж великолепен. Открытый зал с большими окнами, пропускающими солнечный свет, мастерски украшен к Рождеству. Сейчас на улице не так много солнца из-за тяжелых облаков, но достаточно, чтобы оглядеться. Дэннис включает гирлянду, спрятанную среди украшений из сосновых ветвей на стенах, и у меня от восхищения открывается рот. Это похоже на заколдованное место, полное сказочных тайн, которые я хочу разгадать. И это всего лишь холл!
        В углу есть маленькая версия рождественской ели из гостиной, но на этот раз она искусственная. Несмотря на это, здесь тоже пахнет настоящим праздником. В убранстве сосновые шишки, припорошенные “снегом”, свечи, впечатляющих размеров венок на стене напротив лестницы, искорки золота, зелёного и красного цветов тут и там делают картину яркой и полной. Особенно мне нравятся различные подарочные коробки в цветной бумаге, перевязанные атласными лентами. Они находятся под ёлкой, на подоконниках и возле лестницы, напоминая всем, что это время дарения и чудес. Я в восторге! Всё выглядит идеально.
        - Ух ты! - красноречиво заявляю, пытаясь подобрать побольше слов для выражения своих мыслей, но в данный момент мне ничего не приходит в голову.
        Просто напоминаю себе закрыть рот и найти в себе немного достоинства и хороших манер, чтобы не вести себя так, как будто я пришла сюда из леса, где меня воспитывала стая койотов. В том месте, откуда я родом, осталось не так много волков для столь сложной задачи.
        - Тебе нравится? - спрашивает Дэннис с неуверенной улыбкой, наблюдая за мной всё это время.
        Знаю, что права насчёт "все время". Я физически ощущаю на себе его взгляд. Должна признаться, необычайно любопытное чувство. Что-то среднее между приятными мурашками от его прикосновения и теплом весеннего солнца на моей коже. Мне нравится. Легко поэтому могу определить, когда он не смотрит на меня - эти чары рассеиваются, и снова я становлюсь обычным человеком.
        - Нет, не нравится. Я влюблена, - говорю с энтузиазмом, но, встретившись с ним взглядом, делаю паузу, забывая слова. Мгновенно теряюсь в мыслях и в глубине его серых глаз. Тут же краснею, вспомнив нашу тему разговора, и продолжаю, откашлявшись: - … в это место. Здесь всё так стильно оформлено, и со вкусом. Кто это сделал? Твоя мама? Во всю эту прелесть влюбиться можно… кхм… то есть мне очень нравятся… вот эти фейковые подарки, например, - поднимаю с пола одну коробку, отмечая, что внутри неё, определённо, что-то есть.
        “Веди себя спокойно, Элис. Ты почти выкрутилась из неловкой ситуации. Веди себя спокойно", - повторяю про себя.
        - Да, мама украшала. Она влюблена… кхм… то есть ей очень нравится, - он подражает моей оговорке с хитрой усмешкой. - Она очень любит праздники. И, кстати, эти подарки не фейковые. Можешь выбрать себе любой. Это её идея приносить счастье и спасать от депрессий в период между Рождеством и Новым годом, пока у нас зимние каникулы. Это похоже на китайское печенье с предсказанием судьбы, но внутри нет ничего съедобного, потому что большинство из них будут ждать своего часа ещё несколько лет. Ты вовремя пришла, чтобы выбрать один из них. Завтра они будут убраны на хранение в шкаф, размером с Нарнию. Это - “коробки пожеланий”, - Дэннис подходит ко мне ближе, и я уже думаю, что моё желание сбывается всё больше и больше с каждой новой секундой. - Разрешается открывать любую коробку раз в год или больше, по желанию, если хреново. Но не больше трех. После трех тебя автоматически запишут на прием к семейному врачу, - Дэннис фыркает от смеха. - Мы следовали этому правилу, даже когда были с Джесс детьми. Наверное, я только один раз открыл две коробочки. Внутри лежит небольшой подарок, который обязательно поможет
тебе почувствовать себя немного лучше, и описание того, какой дар ты получишь от судьбы в наступающем году.
        - Ты открыл уже свой в этом? Что тебе досталось? - спрашиваю с нетерпением.
        Идея - выше всяких похвал! Я тоже хочу попытать счастье, но не с этой коробкой, что у меня в руках, поэтому кладу её обратно. Даже удача должна быть правильно определена случайным выбором.
        - Я открыл в этом году одну, когда мне как раз было погано. Я был злым, разочарованным в себе и абсолютно потерянным одновременно, если быть точнее. Хреновее не придумаешь сочетания, поверь мне на слово, - говорит Дэннис с оттенком боли на лице. Интересно, что это был за день? Может, тот же, когда и моё сердце разрывалось на части, или в тогда, когда у него появился синяк под глазом? Или это, может быть, один и тот же день? - Мне попался Кубик Рубика и записка со словом “Терпение”. Это было нереально актуально, что даже немного жутко, - заканчивает он со смешком, но вижу по глазам, что он говорит серьезно.
        - Сработало? Ты уже обрёл обещанное терпение или всё ещё нужно практиковаться в этом нелёгком деле? - спрашиваю подтрунивая.
        - Пока не очень, - шепчет он, наклоняясь ближе к моему лицу. - Мне по-прежнему нужно неимоверные усилия в этом навыке. Как сейчас, например. Но я определенно делаю успехи.
        Его тёплое дыхание на моих губах заставляет меня забыть, как правильно дышать.
        Ну, мы сейчас одни. Наверное, лучшего времени и не придумаешь, не так ли?
        О, как же я хочу поцеловать его… Сердце замирает в предвкушении.
        Закрываю глаза. Если бы у нас была фоновая музыка, сейчас бы идеально подошла бы какая-нибудь романтическая мелодия Шопена или Дебюсси… Но вместо этого начинает громко орать популярная, быстрая композиция, возвращая меня на землю, и этого достаточно, чтобы напугать и заставить опять отступить на шаг от Дэнниса, на всякий случай. Не хочу оказаться в неудобной ситуации, будучи в гостях со своей мамой в доме её подруги.
        Дэннис стонет от отчаяния. Легко разделяю его чувство. Это действительно полный отстой. Два раза подряд кажется совершенно невероятным, но се ля ви, что тут скажешь.
        Он автоматически начинает проверять свои карманы брюк.
        - Это мой телефон. Извини, Элис, - говорит он, виновато улыбаясь.
        - Тогда иди и возьми его, - отвечаю игриво, вспоминая похожую ситуацию, в которой мы оказались почти неделю назад.
        - Скоро вернусь, - говорит он, быстро чмокая меня в щёку.
        И я, пользуясь случаем, пока он так близко, кладу руки на его мускулистый зад и слегка сжимаю его. Несмотря на то, что я шучу, это ка-а-айф. Дэннис застывает на месте, улыбаясь, как чеширский кот, и приподнимая брови от удивления. Он беззвучно, про себя, выкрикивает интересующий вопрос, который чётко читается в его взгляде.
        Я мгновенно убираю руки и отвечаю теми же самыми словами, которые он сказал по дороге на ту дурацкую вечеринку, когда позвонил мой отец:
        - Извини, я просто пыталась помочь, - бормочу, полностью сливая шутку.
        Любую ситуацию можно весело обыграть, если суметь произнести последнее предложение в качестве изюминки, не убив всю соль. Любая шутка может быть загублена, если не сказать её как надо. Я, по ходу, только что безжалостно убила свою, наверняка, оставив о себе впечатление как о неуравновешенной особе, которая хватает других людей за задницы без всякой видимой на то причины, когда они просто достаточно близко находятся для моих шаловливых ручонок.
        Мои щёки горят как если бы мне надавали пощёчин, которые и не помешали бы, за опрометчивые поступки. Мой лоб, мои уши… Нет, у меня вся голова в огне. И это всего лишь одна секунда смущения!
        - Прекрати, Элис, - нежно говорит Дэннис, обхватывая моё лицо ладонями, которые по сравнению с температурой моих пылающих щёк теперь кажутся приятно прохладными. Он старается не рассмеяться. - Я прекрасно помню свои собственные слова, не будь такой драматичной, - смеётся он. Музыка рингтона резко обрывается и начинает играть заново. - Вернусь через секунду. Ты можешь подождать меня здесь, если боишься войти в моё «царство сна и порока» на втором свидании. Хотя, учитывая твоё желание быть полезной, тебе там будут более, чем рады, - Дэннис пытается сдержать очередной смешок, целует меня в нос и уходит в свою комнату, которая скрывается за белой дверью в углу холла.
        Конечно же, я следую за ним. Я слишком любопытная, чтобы остаться.
        Подойдя к двери, я нахожу ее приоткрытой. Не могу решить, должна ли я постучать или можно просто войти, будучи предварительно приглашенной, поэтому так и стою на пороге, размышляя, взвешивая все за и против.
        Но моим сомнениям не суждено развиться до степени, когда я решу вернуться ко всем в гостиную, так как через мгновение дверь открывается шире, и моему взору предстаёт счастливый Дэннис, окруженный ореолом света, с телефоном у уха. Он берёт меня за руку и втаскивает в комнату, захлопывая за нами дверь до щелчка.
        - Да, мам, мы на втором этаже, всё в порядке. Я показываю Элис дом. Ей пока нравится.
        Я показываю жестами, что “мне очень нравится, дом неимоверно уютный и стильный, превосходные украшения - выше всяких похвал, поэтому “пока” точно неуместно, мне всё очень нравится”. Хочу, чтобы он передал эти мои слова Зосе, ну или хотя бы обошёлся скупым “всё идеально”. Но Дэнниса, похоже, лишь неимоверно забавляет моя пантомима, так что я оставляю попытки, махнув рукой. Я сама ей всё это скажу, когда мы спустимся к ним.
        - Ага, ум-хм…
        Единственные звуки, которые в это время произносятся в данной комнате, относятся к телефонному разговору.
        И принадлежат исключительно Дэннису. Я совершенно не слышу ответов Зосы.
        - Да, мам.
        Я оглядываюсь, держа своего парня за руку. Даже не представляю, почему это настолько здорово? Его рука такая тёплая, большая, не такая мягкая, как моя, например, но мне так даже больше нравится - это рука мужчины. Переплетать наши пальцы особенно приятно. Почти интимно, в каком-то смысле. Ладно, не все согласятся с этим, понимаю, но для меня это определенно так. Почти. Главное никому не сболтнуть, что у нас тут была “интимность” за закрытыми дверями, когда я подразумевала бы лишь держание за руки. Неправильно поймут.
        Кхм. Однозначно.
        Дэннис смотрит на меня с такой нежностью, одним этим заставляя моё сердце биться быстрее. А когда он проводит большим пальцем по тыльной стороне моей ладони, выслушивая ответ своей матери, то этот простой жест, в сочетании с его присутствием в целом, мешает сосредоточиться на чём-либо другом. Попробую отвлечься на интерьер комнаты, что ли.
        Давай, Элис, соберись.
        Для начала, комната явно больше моей. Наверное, больше даже чем та, что была у меня дома в Америке.
        Окна необычайно широкие, так что это объясняет свет, которым был окружен Дэннис, когда он открыл мне дверь. По крайней мере, это не таинственная аура, которая сначала пришла мне на ум. Что хорошо. Иначе было бы сложно соответствовать такому совершенству в “сверкающих доспехах”.
        - Конечно, мы спустимся к чаю, - тем временем “мой рыцарь” продолжает разговор по телефону.
        Комната расположена на солнечной стороне. Если только в Ванкувере бывает солнце. Может, тут вообще принято использовать название сторон света, чтобы никого не вводить в заблуждение? Надо будет проверить.
        За окнами растет высокое раскидистое дерево, которое, должно быть, дарит желанную прохладу летом и красиво цветёт весной. Теперь же ветви голые, так что ничто не загораживает тусклый свет снаружи.
        Я помню берёзу, которая росла во дворе нашего дома со стороны моей спальни, в Седро-Вулли. Каждое утро с апреля по октябрь я просыпалась, видя колышущиеся тени листьев на стене и слушая весёлое щебетанье птиц, сидящих на ветках. Я любила это дерево. Однако зимой я в основном держала окно плотно зашторенным. Голые ветви наводили тоску. Странно, что здесь у меня нет этого чувства.
        Это хороший знак, несмотря на окружающие меня цвета помещения.
        В отличие от остальной части дома, по крайней мере кухня, гостиная и холлы на обоих этажах, в которых в основном превалируют светлые оттенки, в этой комнате стены цвета асфальта, благо, что не мокрого. Мебель, так вообще, почти вся чёрная: тёмно-вишнёвая кровать с подголовником такого же цвета, комод, шкаф, компьютерный стол с кожаным офисным креслом.
        В данной пещере современного молодого человека есть и яркие акценты, такие как коричнево-фиолетовое покрывало на кровати, множество блестящих золотых кубков и медалей на полках, белый, тонкий дисплей настольного компьютера, две одинокие декоративные подушки, белые оконные рамы и подоконники… Хм… На самом деле светлых акцентов не так уж и много. Всё преимущественно очень тёмное, если не обращать внимания на солнце (или Юго-Запад, если это тут так называют, надо всё же проверить), что вносит хоть немного яркости.
        Тем не менее мне кажется, что это замечательная комната. Супер стильная и чрезвычайно мужская. Если час назад я боялась повышения уровня эстрогенов, то эта комната - чистый тестостерон. Ну, если бы мне нужно было представить этот гормон как место, это была бы именно эта комната.
        Ещё из приятных открытий: раньше я была уверена, что все парни воняют, а их логово - это склад грязных носков двухнедельной выдержки, как гарантия непревзойденного амбре, судя по рассказам моих знакомых, у которых есть братья, но тут… пахнет великолепно. Нет, ещё круче.
        Ловлю себя на том, что вдыхаю глубже, чем обычно.
        - Элис не настолько наивна. Она определенно знает, что значит быть приглашенной в комнату своего парня. Да, даже если это второе свидание. Конечно, мам, - говорит Дэннис в трубку, и я внезапно настороже.
        Э-э… Что он сказал?!
        Я бросаю на него взгляд, но он слишком поглощён разговором, чтобы заметить.
        Когда он это делает, то продолжает говорить, пристально глядя мне в глаза:
        - Не волнуйся, мам. Ты знаешь, что я за безопасность. У меня целый ящик прикроватной тумбочки полный средств защиты на любой вкус и цвет. Так что у нас все будет хорошо. Скорее о-о-очень хорошо, не переживайте там, - низко говорит он, а затем подмигивает мне, многозначительно ухмыляясь.
        Я в таком шоке, что у меня нет слов. Могу лишь стоять на месте, уставившись на говорящего.
        - Окей, поэтому, пожалуйста, не беспокойте нас, по крайней мере, в течение часа, а лучше двух, у меня много идей. Мы выпьем чай позже, если остануться силы.
        Дэннис подносит мою руку, которую держит, к губам и нежно целует её, по-прежнему не сводя с меня глаз.
        Я лишь молчу, не предпринимая никаких попыток что-либо остановить.
        Блин! Только не это…
        Вдруг Дэннис начинает смеяться, притягивая меня ближе к себе. Он так ржёт, что буквально вытирает слезы ребром ладони. И тут он замечает мою реакцию. Ну, точнее полное отсутствие таковой. Я прячу лицо у него на груди, готовая заплакать от своей тупости.
        - Элис, что с тобой? Это была шутка, не сердись, пожалуйста. Мама повесила трубку после моей фразы, что мы спустимся вниз к чаю, - он нежно приподнимает моё лицо одним пальцем, показывает мне заблокированный дисплей своего телефона, чтобы доказать правдивость своих слов, а затем бросает его на кровать. Он выглядит обеспокоенным. - Элис, почему ты плачешь?
        Я плачу? Блин. Дерьмо. Вот неудачница!
        - М-мне жаль. У меня такая глупая проблема. П-прости, - вздыхаю, вытирая упрямую слезу со щеки, и утыкаясь лицом в крепкую шею. Вдыхая его аромат, в котором теперь легко угадываются, помимо чудесного запаха чистой, тёплой кожи, нотки дерева, апельсина и яблок, я постепенно прихожу в своё нормальное состояние. Мне безумно нравится, как он пахнет.
        - Элис, прости, пожалуйста! Я решил, что это забавно, - смущенно говорит Дэннис.
        - О, это так. В самом деле! - целую его в щёку. - Видишь ли…
        И я рассказываю ему всё о своём недуге. Такие увлекательные “Откровения Обморочной Козы” от первого лица.
        Делюсь всем своим жизненным опытом, связанным с этим, включая последний инцидент с Себастьяном. На самом деле история не такая уж длинная. К счастью, мне всего лишь семнадцать. Так, три-четыре…пары, увы, случаев. Надеюсь, он не сочтет меня совсем уж сумасшедшей. Чуточку можно.
        Он внимательно слушает, крепко обнимая и гладя по спине. Я не плачу. Больше злюсь на себя, чем печалюсь.
        Я как-то раз сказала об этом Саре. Она посоветовала никогда и ни с кем этим не делиться из посторонних, потому что эту “ошибку в системе” можно использовать против меня. Но я чувствую, что могу легко доверять Дэннису, даже если это наше “второе свидание”. Он уже не посторонний.
        - Чёрт возьми, Элис! Ты должна была сказать мне до того, как мы пошли на ту долбанную вечеринку. Такие вещи необходимо знать точно также, как некоторые люди должны предупреждать других о возможности сильной аллергии на арахис и прочем дерьме, - он явно рассержен, но обнимает так же крепко и нежно. - Я бы никогда не позволил тебе остаться там одной. А если с тобой что-нибудь случилось?
        - Прости, Рудольф, - говорю я с улыбкой, проводя кончиками пальцев по его подбородку. - Я должна была сказать тебе это в тот же момент, когда ты назвал своё второе имя. Кажется, это абсолютно безопасный секрет, которым можно поделиться с кем-то, кого я только что встретила, верно?
        Его лицо расслабляется, и он смотрит на меня с улыбкой.
        - К счастью, ты дожила до этого момента без серьёзных происшествий. Думаю, что вместе мы решим эту проблему. Всё дело в тренировках. Знаешь, Герцогиня любила жевать обувь, когда была щенком. Я лично начал дрессировать её, так что теперь есть огромный шанс, что твои ботинки у двери целы и невредимы, - смеётся Дэннис.
        - То есть, ты собираешься дрессировать меня как свою собаку? Или обучать как герцогиню? Это большая разница между понятиями, между прочим.
        Я щиплю его за бок, стараясь не причинять боли.
        - Главная залог успеха любого тренинга - делать это с любовью, - говорит он мягко и насмешливо одновременно. Он касается кончика моего носа указательным пальцем. - Думаю, что с тобой это задача будет очень лёгкой, - заканчивает он предложение, и в его словах слышится лишь искренность.
        Я чувствую тепло в своём сердце. Я хочу обнять его ещё крепче, чуть ли не до хруста.
        Хм, странные двойные стандарты: болезненные щипки - нет-нет, крепкие объятия до боли - да, пожалуйста.
        - К тому же, ты не сможешь стать врачом, имея такую… особенность, политкорректно говоря. В скорую помощь или интенсивную терапию тебе, точно, путь закрыт, например. Но если ты мечтаешь стать, ну… ортопедом, там, или офтальмологом, то, может, и прокатит, - веселится Дэннис, размышляя, между прочим, о моей будущей профессиональной карьере.
        О, нет! Мне никогда раньше это не приходило в голову.
        - Верно. Ой… Правда. Я надеюсь, что тогда ты мне поможешь. Но если тебе удастся только научить меня не жевать обувь, я укушу тебя, - говорю, смеясь, а затем слегка прикусываю его шею, чтобы доказать всю серьёзность своих намерений.
        Дэннис громко сглатывает, и его руки напрягаются на моей пояснице, соскальзывая с моих плеч, нежно нарисовав линию на пути вниз по позвоночнику. Это удивительно приятно.
        - Кстати, раз мы сейчас подошли к этой теме… Я хочу… поиграть с тобой в доктора и пациента, - соблазнительно шепчу с должным придыханием ему на ухо, я затем немного отстраняюсь, чтобы оценить произведённый результат, стараясь при этом не рассмеяться.
        Вмиг потемневшие глаза Дэнниса полны нетерпения в ожидании чего-то откровенного и грязного, наверное, как действительно и звучала сказанная мной фраза.
        Бедный мой, доверчивый мальчик! Он ещё совсем меня не знает.
        Мне нужно больше света, поэтому тяну Дэнниса в сторону окна. Он молча и послушно следует за мной. Забавно, но мне кажется, что сейчас он бы пошёл куда бы я его не повела. Он, мягко говоря, заинтригован.
        Мы подходим к постели. Изножье кровати находится практически на одном уровне с подоконником, и это идеальное место для моей задачи.
        - Ты будешь у меня первым, - томно произношу, усаживая Денниса на кровать, и встаю между его коленями, возвышаясь над ним. Не настолько сильно, как Эмпайр-Стейт-Билдинг, но он смотрит на меня снизу вверх, будучи на несколько дюймов ниже уровня моих глаз, так что я сразу чувствую себя необычно высокой рядом с ним для разнообразия.
        Его взгляд полон страсти, нежности и чего-то особого, что больше, чем симпатия. Интересно, могу ли я ему нравиться так же сильно, как и он мне? Никто никогда не смотрел на меня так. По крайней мере, я никогда не ловила на себе подобных взглядов. Полагаю, что на моём счету может быть огромное количество поклонников. В этом году, на День Святого Валентина в школе я получила две анонимные открытки с признанием в вечной любви. Итак, два храбрых, грамотных человека, статистически говоря, - это ничтожно малый процент от общей популяции. Значит где-то могут быть тысячи других воздыхателей, просто чуть менее храбрых, например, верно? Могу себе позволить помечтать. Если нельзя доказать, что я ошибаюсь, то фактически засчитываю за правду. Вот так.
        Блин.
        А зачем мне вообще нужны эти вымышленные поклонники? Наверное, потому, что Дэннис очень популярен. Хотелось бы соответствовать.
        Бред, конечно, завидовать его безумному фан клубу. Но я видела их своими глазами. Море блондинок с вечеринки тяжело забыть. К тому же, ни один парень из моего круга общения никогда не красил свои волосы, чтобы добиться моей благосклонности.
        Я даже не знаю, какой бы это был цвет.
        Кладу руку на голову Дэна и провожу пальцами по его тёмно-русым волосам. Теперь этот цвет - мой любимый.
        Его стрижка в стиле Лиги плюща ему очень идёт.
        О, да! Я даже не поленилась найти это название в каталоге, когда выбирала себе прическу. Мама тогда спросила, почему я просматриваю мужской раздел, а я возьми, да скажи, что выбираю новый имидж для папы. Это было вяленькое оправдание. У папы залысины, как у сумасшедшего профессора, так некстати в тему его рода деятельности. Но явно у него недостаточно материала для такого шикарного образа, чтобы попасть в Лигу плюща.
        Думаю, встретившись с Дэннисом лично и заметив его причёску, так странно похожую на те, что я так некстати долго рассматривала, она уже тогда что-то заподозрила. Он же умудряется выглядеть даже лучше, чем модели из журналов. Если не считать синяка под глазом.
        Хотя кого я обманываю? Всё равно лучше.
        Я играю с его волосами, и нам обоим это нравится, судя по его блаженному выражению лица. Волосы Денниса не слишком мягкие, скорее даже жёсткие, хотя, возможно, это тот самый трюк, что и с его руками - так мне нравится больше. Это у меня длинные мягкие волосы, я же тут девочка. Хм… Женщина. А он - мужчина.
        Мой мужчина.
        Хм, а на чём мы остановились? О, точно! Доктор и пациент.
        Конечно, жаль тебя расстраивать, Солнышко. Но жизнь - тяжёлая штука.
        - Окей, как я уже сказала, ты будешь моим первым… Пациентом, - судя по тому, что ни один мускул на его лице не дрогнул, подразумеваю, что сказанное дойдёт с некоторым опозданием. - Поэтому позволь говорить по существу, - говорю, делая шаг назад и садясь на подоконник перед “своим клиентом”. - Продолжительность приёма составляет около десяти минут на каждого пациента, так что давай начнем, чтобы не терять времени даром. Представим, что там в очереди ждут другие страждущие, а мне надо успеть поставить сложный диагноз, прописав тебе, в любом случае, лишь один парацетамол, чтобы ты сразу почувствовал себя хорошо.
        Это шутка, которая до Дэнниса тоже ещё не доходит, он пока на своей волне. Вообще, “когда я вырасту”, я планирую быть хорошим доктором. Но те, к которым я или кто-то в моей семье когда-либо обращались, прописывали лишь болеутоляющие на все случаи жизни. Это, видимо, панацея XXI века, на их взгляд.
        Сажусь по-деловому, нога на ногу, наслаждаясь тем, что Дэннис не может отвести от меня глаз. Мне это настолько льстит, что не скрываю широкой улыбки.
        Радует, что я всё-таки надела свои новые туфли на неприлично высоком каблуке. Хоть они слишком красивые и почти абсолютно новые, чтобы быть комфортными, в данный момент я приветствую даже это неудобство, обращая внимание лишь на эффект, который они производят на моего парня.
        - Кхм. Итак, - начинаю серьёзно, почти готовая делать заметки, как настоящий врач. - Когда вы впервые заметили изменение цвета кожи?
        - Ум-хм, - мечтательно произносит Деннис. Повторяю вопрос, он анализирует и - бинго! Фокусировка и… “Абонент снова в сети”, как говорится. - Прости, что ты сказала?
        Он поднимает на меня глаза. Я стараюсь выглядеть спокойной и не рассмеяться.
        - Изменение цвета вашей кожи, больной. Вы попали в аварию? Что с вами случилось?
        Дэннис обдумывает ответ, задумчиво кусая губы, а я спрыгиваю с подоконника и снова возвращаюсь к нему. Это мучительно - быть в одном шаге, который кажется болезненно далёким от места, где я хочу быть.
        - Мне нужно провести обследование, если ты не возражаешь, - тихо говорю, приподнимая его лицо левой рукой и проводя кончиками пальцев правой по нежной коже вокруг синяка, едва касаясь.
        Его зрачки снова расширяются. Возможно, из-за того, что я загораживаю свет, не могу быть уверена.
        - Я упал с велосипеда, - лжёт он прямо мне в лицо и хихикает.
        - Дождь лил без перерыва пять дней подряд. Я искренне сомневаюсь в этой версии. Там лужи размером с Великие озера. Думай лучше.
        - Хм… Тогда я упал, катаясь на водных лыжах, - выдаёт новую версию Дэннис, фыркая от смеха.
        - Сейчас зима.
        - Тогда ещё проще - то были горные лыжи.
        Он смотрит на меня со смеющимися искорками в глазах, определенно не желая мне что-либо рассказывать о случившемся.
        - Люди используют защитные очки для этого вида спорта.
        - Ты не поверишь, - оживлённо начинает очередную байку. - Спускался, значит, я с горы и врезался в… Гремучую Иву… то есть это была Гремучая Ель, и она сбила очки с моей головы, выбив и волшебную палочку из рук. Это была битва века. Поверь, отбиться от ели куда труднее, чем от какой-то дурацкой ивы.
        Кажется, я знаю, какой фильм он смотрел совсем недавно.
        - Ага, - закатываю глаза, сдаваясь. - Кстати, где сейчас можно найти снег в Ванкувере? Я слышала, что не так давно тут были зимние Олимпийские игры. Я подумала, что это типа местной шутки.
        - В горах - море снега: Граус Маунтин, Сеймур, Сайпрус. Выбирай любую. Настоящая зима всего в тридцати минутах езды на машине отсюда, - говорит он, воодушевившись идеей, что пришла ему в голову. Он притягивает меня ближе к себе, так что я делаю ещё один шаг вперёд. - Элис, давай поедем туда завтра вместе? Я покажу тебе город с высоты четырех тысяч футов. Там нереально красиво. Плюс дождя нет.
        - Супер! С удовольствием!
        Обещание провести какое-то время без дождя почти гарантирует моё согласие поехать куда угодно. Пусть даже в пустыню. Правда, при условии, что она тоже была бы в тридцати минутах езды отсюда.
        - Но что насчёт твоего глаза? - наклоняюсь ближе и аккуратно целую его веко. Ни один врач не должен этого делать. Абсолютный непрофессионализм. - Срам, а не ролевая игра, - вздыхаю.
        - Если бы, - отвечает Дэннис с усмешкой, пытаясь замаскировать свои слова кашлем.
        - Что?
        - Что? - отвечает он тем же тоном, глядя на меня невинными глазами.
        Мы оба смеёмся.
        - Прошу заметить, если ты собираешься использовать поцелуи в качестве лечения, то тогда, определённо, мне нужно увеличить дозировку, - указывает на своё лицо.
        Я как-то и не возражаю. Целую ещё раз его глаз, потом висок, щёку, нос…
        - Мне интересно, не пострадал ли ты из-за меня, - говорю, чередуя с поцелуями. - Не хотелось бы, чтобы между нами были недосказанности. Или недоизвиняемости…
        Дэннис останавливает меня. Ни тени усмешки. Особенно в рубашке и галстуке он выглядит ещё старше с таким серьезным лицом. Красивым лицом, которое я хочу продолжать целовать.
        Он встаёт, так что мне нужно сделать шаг назад, чтобы дать ему место, но Дэн сразу сокращает расстояние. Думаю, что он также не хочет находиться слишком далеко, когда есть возможность быть настолько близко. Моё дыхание учащается.
        Теперь он бережно берёт моё лицо в свои ладони, чтобы убедиться, что я смотрю прямо ему в глаза. Дэннис произносит, чётко выговаривая каждое слово:
        - Элис, прости меня. Это мне нужно извиниться. Мне так жаль, что я не поверил тебе сразу. Я вёл себя как полный придурок. Я не должен был оставлять тебя ни на минуту, как и слушать Лорен или кого бы то ни было другого. Только тебя. Честно, я не поверил ей. Это было семя сомнения, которое она посеяла в моем сознании, - он говорит, а я боюсь пропустить хоть слово, потерявшись в ощущениях от его прикосновений, запаха и тепла, исходящего от его тела. - Видишь ли, она сама изменила мне с Себом, зажимаясь с ним прямо на моём дне рождения. Мы с ним поспорили. Я утверждал, что моя девушка никогда бы так не поступила, но он сказал, что за деньги можно купить всё и всех. Короче, после этого я никогда не хотел знать, как и за сколько именно он её купил, но было легко поверить словам об измене, когда это исходило из уст той самой, которая знает, что такое предательство. Я был зол. Во мне бурлила ревность, которая застилала всё как пелена. Это было несправедливо по отношению к тебе. Мне очень жаль, Элис, что я так облажался. Но я учусь на своих ошибках, поверь мне. Пожалуйста, прости меня… если сможешь.
        В его глазах столько боли. Знаю, что он говорит правду.
        - Думаю, что я простила тебя в ту же ночь, Дэннис, - “Когда ты мне приснился” - добавляю про себя.. - Но спасибо тебе. Мне было важно это услышать. А теперь не мешай прописанному курсу лечения, - шепчу.
        Я замечаю свежий след от рассеченной раны, которая у него, видимо, была совсем недавно. Встаю на цыпочки и целую его мягкую нижнюю губу, там, где проходит красная линия. Он вкусно-сладко выдыхает, и мне ничего не остается, как поцеловать снова, но смелее. Дэннис с готовностью отвечает, лишь крепче обнимая меня. Он целует медленно, осторожно, как будто боится обнаружить, что всё это не по-настоящему. По крайней мере, это то, чего боюсь я. Но если это сон, то мне не нужна явь.
        Сейчас я не согласилась бы прервать этот поцелуй, даже если в этот момент в комнату вошёл бы кто угодно, например, мама. Да хоть папа собственной персоной.
        Вот какого фига я сейчас думаю о своих родителях?!
        Заткнись, Элис, и наслаждайся.
        И я прислушиваюсь к своему внутреннему голосу.
        15. "ИСТОРИЯ БЕЛОГО КРОЛИКА"
        ДЭННИС
        Этим летом, когда Джесс приезжала к нам на каникулы, мы смотрели фильм о каком-то маньяке с идеальным обонянием*. Она смотрела его на французском, чтобы попрактиковаться в языке, так что я в основном наслаждался лишь видеорядом, если можно так сказать о картинах омерзительной грязи чуть ли не средневековой Европы.
        Я понимаю на этом чудесном языке лишь “Bonjour” (привет), “Comment ca va?” (Как дела), “Ca va bien” (Я в порядке) и еще пару фразочек. Мы слишком часто повторяли их, когда я ходил на дополнительные занятия в средней школе. Невозможно было не выучить, там бы и обезьяна заговорила. Короче, я не силен во французском.
        С оговоркой, если речь только не о поцелуях. Вот тут-то я - профессионал, по ходу, если замерять этот показатель с помощью только что мной выдуманного, специально для этой цели - стон-о-метра.
        О, да!
        Элис сводит меня с ума тем, что она такая открытая и откровенная, выразительная и впечатляющая, горячая и вкусная, и еще много-много прилагательных, которые я не могу вспомнить. Мой мозг работает иначе, когда я целую эту девушку. Аромат её дыхания, кожи, а также вкус её губ и языка попросту опьяняют меня. Я хочу вдохнуть её, я хочу обнять ещё крепче, но боюсь причинить ей боль, поэтому приходится лишь пассивно этого желать. Я хочу знать вкус, запах, упругость и мягкость, всё она и неё. А-а-а, у меня даже мысли еле вяжутся… Поэтому я могу так сказать. Сейчас я всё могу, так как банально пьян. От любви.
        Да, кстати, что там насчёт фильма[31 - “Парфюмер” (2006), реж. Т.Тыквер, по роману «Парфюмер. История одного убийцы» П. Зюскинда]?
        Ну, прочитал я потом книгу, снятую по фильму.
        Наверное, наоборот.
        Без разницы, короче.
        Итак, была там сцена, когда тот урод должен был совершить своё первое убийство. Он учуял запах девушки, что был ароматом “чистой красоты”, делающим все остальные блеклыми, по сравнению с ним. Псих, без сомнения. Тот парень, чьё имя я пропускал во время чтения, называя его просто “Гэ” для краткости (во французских словах слишком много букв, которые всё равно не читаются), был явно ушибленным на всю голову. Тогда я его не понимал. Но теперь понимаю.
        Нет, нет, конечно, я не об убийствах. Бли-и-ин, какой же я тупой в данный момент.
        Я про аромат. А-р-о-м-а-т.
        Элис пахнет чистой красотой. У нее вкус чистой красоты. Она сама вся - чистая красота. Я задыхаюсь от своих чувств, в хорошем смысле этого слова. Я целую её и хочу целовать ещё больше. Я прикасаюсь к ней, но это лишь разжигает желание сильнее. Мне мало. Хочется ради неё сделать невозможное. Всё - для моей Элис.
        Я целовался со многими разными девушками, далеко не со всеми ими встречаясь. Смело могу сказать, с уверенностью в 100 %, что ни одна из них не подходила мне та-а-ак хорошо. Как будто мы с Элис созданы друг для друга.
        Понимаю, что нам сейчас нужно взять паузу с поцелуями, пока я могу себя хоть как-то сдерживать. А то эти порывы, сделать для моей Элис невозможное, могут сыграть с нами злую шутку, заведя нас слишком далеко.
        Элис обнимает меня за шею. Мои же руки превращены какой-то дерьмовой магией в блуждающие создания, которых я не могу должным образом держать под контролем. Они живут своей жизнью, прослеживая изгибы тела моей удивительной девушки, которую я, до сих пор не могу поверить, имею честь целовать и прикасаться к ней.
        Ну, вообще-то, я не спрашивал разрешения на прикосновения, но делаю это намеренно медленно, позволяя Элис остановить меня в любой момент. К счастью, она этого не делает. К сожалению, она этого не делает. И у меня такое замечательное воображение, что я срочно должен найти как можно меньше аналогий, связанных с сексом, чтобы хоть немного остыть.
        Например, я никогда не думал, что женская талия может быть хорошим примером для описания графика вертикальной гиперболы в алгебре. Гипербола - это две кривые, похожие на бесконечные дуги. Итак, если я проведу пальцами по бокам Элис от грудной клетки до тонкой талии, а затем вдоль прекрасных широких бедер, появится изображение лучшей гиперболы, кем-либо когда-нибудь придуманной. Конечно, эти дуги не бесконечны, но я могу ведь легко провести в обратном направлении и продолжить этот приятный урок, переходящий в геометрию, где я изучаю полусферы. Те, что сзади. Я не переступаю черту. Или… Нет. Нет, право, сегодня не стоит.
        Приставка “полу” - означает "половина", понятно, а сфера - это трёхмерная форма, которая идеально круглая. Всё сходится. Каждая её ягодица круглая. Каждая ягодица идеальная.
        О, да… По-лу-сфе-ры… Охренеть можно. Даже это не помогает.
        Я хочу больше.
        Элис отстраняется, чтобы перевести дыхание, и спрашивает меня с ухмылкой:
        - Тебе нравится ткань моего платья?
        Я не отвечаю, обрабатываю полученную информацию, не имея возможности так быстро сосредоточиться.
        - Всем сердцем ненавижу. Мне нравится то, что под ней, - отвечаю серьезно. - Я имею в виду твою душу.
        В этом месте она беззвучно смеётся, всё ещё со сбитым дыханием. Мне интересно, почему она спросила про ткань? Она приятная на ощупь, согласен, но меня больше интересует хитринка в глазах, с которой был задан вопрос. Могу поспорить, что за этим должна быть какая-то история. У Элис всегда есть одна или две на любой случай жизни.
        Как бы то ни было, узнаю потом, а пока есть другие дела. Мне не нужен кислород, я не неженка, поэтому я продолжаю покрывать поцелуями Элис, её лицо, линию подбородка, спускаюсь по шее, и в этот момент мы слышим громкий стук в дверь.
        - Патруль охраны девственности, - говорит моя раздражающая сестра за дверью, а затем ржёт. Сначала я не могу понять, почему она не в Торонто. О, как бы я хотел, чтобы она оказалась там прямо сейчас. - Вы двое нарушаете все возможные социальные нормы. Ваши родители сидят внизу, между прочим, и они не очень рады вашему столь долгому одновременному отсутствию. Ситуация, мягко сказать, неловкая. Одевайтесь, давайте, или заканчивайте то, что вы там делаете, о чём я даже думать не хочу, и убирайся нахрен из этой комнаты к своим матерям. Я сказала, что покажу Элис свою опочивальню и детские фотографии, так что у вас есть около десяти минут, прежде чем они придут сюда, думая, что я присматриваю за вами, детишки, как вы себя хорошо ведёте.
        Джессика говорит, чуть ли не зевая от скуки.
        Элис замирает в моих объятиях, но не от шока. Потом делает слабые полшага назад от меня, но я по-прежнему могу держать её за руки, на случай, если она споткнется о моё головокружительное великолепие.
        - Мы не делаем ничего плохого, ты можешь войти, Джесс, - говорит она со сбитым дыханием, как от бега.
        Я усмехаюсь, глядя в её большие зеленые испуганные глаза. Она настолько невинна, что даже мысль о других людях, которые могут подумать о нас как о “делающих что-то плохое” за закрытыми дверями, заставляет её покраснеть. Причём так сильно, что она сразу становится похожа на красную спелую клубничку. Так бы и съел.
        - Нет уж, спасибо. У нас с Дэннисом здоровые отношения, - смеясь, отвечает Джессика. - Это не моё дело, чем вы там изволите заниматься, я всего лишь пытаюсь помочь, прикрывая ваши задницы. Надеюсь, уже одетые.
        - Спасибо? - отвечает Элис. Её голос звучит невероятно сексуально.
        Я сажусь на подоконник, облокачиваясь на колени, скрывая свое излишне приподнятое настроение самым непринужденным образом, как будто я крутой парень.
        “Всё спокойно. Здесь совсем не так жарко, как кажется. Нет, тут даже холодно”, - говорю себе. - “Холодно, как во время дождя на Титане".
        Вспомнилась история, от которой я усмехаюсь.
        Элис в это время наоборот тяжело выдыхает, прижимая ладони к щекам, очевидно, тоже разговаривая сама с собой, затем она смотрит на меня.
        - Дэннис, пожалуйста, иди к Джесс и объясни, что мы не делали ничего плохого, всего-то целовались, - умоляюще говорит она, подходя ближе и смотря на меня своими непривычно тёмными, дико блестящими глазами.
        - Я не могу сделать это прямо сейчас, потому что иначе я лишь докажу обратное, - многозначительно приподнимаю бровь, чтобы дать ей подсказку.
        Когда вижу, что она краснеет ещё сильнее, знаю, что меня поняли.
        - Ну, тогда я пойду, - отвечает Элис, расправляя плечи.
        - Да, она определенно поверит тебе, увидев тебя такой потрясающе взволнованной, с распухшими от поцелуев губами, - говорю, проводя большим пальцем по упомянутой части её прекрасного лица, прикасаясь ладонью к горячей щеке. - Такими горящими глазами и обалденным румянцем. Я бы ни на секунду тебе не поверил. Почему бы тебе просто не задрать юбку, чтобы твоё оправдание прозвучало ещё убедительнее?
        Стараюсь не очень громко смеяться, когда на сердце и в голове настолько легко и беззаботно.
        Я притягиваю Элис поближе к себе.
        - Почему ты считаешь предположение о том, что мы тут делаем, “неправильным” или “плохим”? Ты - моя девушка, мы встречаемся, знакомы уже целую вечность, как оказалось. И мы нравимся друг другу, - перечисляю, медленно скользя пальцами от её длинной шеи вниз к обнаженному плечу и руке, а затем обратно. - Ты мне о-очень нравишься, Элис, если ты до сих пор этого не поняла, - добавляю.
        - Ты мне тоже, Дэннис, - шепчет она в ответ. - И я не думаю, что ”предположение” является неправильным или плохим, - отвечает она, застенчиво опуская глаза. - Это просто слишком ново для меня…
        - Как и для меня, Элис.
        Встаю, чтобы поцеловать её в щёку. Я чувствую столько нежности к ней, что кажется, будто моё сердце растет и ему становится тесно в грудной клетке. Но пока я на такой поэтической ноте, ловлю на себе её взгляд, полный очевидной усмешки и недоверия.
        - Да ты что, правда? - спрашивает она, прищурив свои прекрасные глаза. - Тоже для тебя в новинку? Очень правдоподобно. А как насчет ящика тумбочки, полного средств защиты?
        - Ты задаешь этот вопрос с практическим интересом? Или это всего лишь твоё естественное любопытство?
        - Это естественный интерес и практическое любопытство, - отвечает она, не теряя ни секунды, и мягко постукивает меня по носу подушечкой указательного пальца. - Сколько девушек было в этой комнате до меня?
        Вау! Она ревнует! Она завоевывает моё сердце снова и снова, и я не представляю, как такое возможно. Здесь, конечно, были девушки, но я не хочу даже думать о них. Теперь они для меня ничего не значат. Всё, что было до неё, - неважно. Вот почему я абсолютно искренен, говоря, что всё это для меня тоже впервые.
        - Я - сын врача. Защищать - моё второе имя, да будет тебе известно, - гордо говорю и разражаюсь смехом.
        - А я-то думала, что ты - Рудольф. Вот же обманщик!
        Я обнимаю её, надеясь, что она не будет больше задавать вопросов о моих бывших.
        - Кстати, в моей прикроватной тумбочке нет ящика, если ты не заметила, - затем добавляю шепотом: - Но я настоятельно не рекомендую открывать шкаф. В нём хранится половина ассортимента самых развратных секс-шопов и всё прочее, о чём ты даже не догадываешься, а я пока не разобрался, как пользоваться. Опасаюсь, что моя долгая и насыщенная сексуальная жизнь может напугать тебя, поэтому сегодня не покажу, не уговаривай, - подмигиваю ей, и мы оба хохочем, зная, что это неправда. Что ж, я, по крайней мере, надеюсь, она понимает, что я шучу.
        - Сколько времени у нас осталось? - спрашивает она позже, беря меня за руку, чтобы посмотреть на запястье. - Вау, ты все-таки изменил своё мнение о цифровых устройствах.
        Элис смотрит на мои смарт-часы, о которых я рассказал ей в тот день, когда мы встретились.
        - Что случилось с хронографом? Забыл зарядить?
        И это как никогда удачное время, чтобы рассказать ей историю о моих старых часах, соединяющих моё прошлое с нашим будущим через саму Элис.
        К тому же, это поможет нам прийти немного в себя до того, как наши родители поднимутся наверх, что тоже на руку.
        - Присаживайся сюда, пожалуйста, - говорю, жестом приглашая свою девушку присесть на моё супер комфортное кресло у компьютерного стола. Пока она с присущей только ей грацией занимает предложенное место, я на пару дюймов приоткрываю дверь и сажусь на пол у её великолепных ног, прислонившись спиной к кровати. - Хочу рассказать тебе кое-что интересное, на что ты меня вдохновила.
        Хочется, чтобы Элис села на моё кресло не только потому, что оно по-настоящему удобное, но и по причине, что это поможет мне держаться от неё подальше. Звучит по-идиотски, но это исключительно на случай, если наши матери решат внезапно проверить, ведём ли мы себя прилично, что, действительно, сложно. Какой дурак сказал, что дома и стены помогают? Чушь какая-то…
        Так вот, это кресло подходит только для одной задницы, и как же этой глупой штуковине везёт, что именно на ней сейчас сидит такая шикарная попа.
        Конечно, мне трудно думать о чём-то другом, когда Элис играет с положениями сидения, привлекая всё моё внимание к себе. Это кресло, венец творения офисной мебели, имеет: регулировку угла наклона спинки, расположение коленей, подгонку по высоте подлокотников и плюс один сюрприз, о котором Элис пока не догадывается. Что ж, там, определённо, есть, что можно понастраивать и покрутить, но взвинчивая отчего-то меня.
        - Тут больше разнообразных позиций, чем в дорогущих автомобилях, - говорит она со смешком. - Сколько секунд этому стулу требуется, чтобы разогнаться с нуля до шестидесяти миль в час?
        - Элис, если ты перестанешь меня отвлекать, я чуть позже с удовольствием покажу тебе, сколько секунд точно требуется для разгона мне, с демонстрацией позиций, - обещаю полушутя. - А теперь перестань вертеться и посмотри на меня, пожалуйста, - прошу, чувствуя себя отчего-то одиноким, не видя её волшебных глаз.
        Хватаюсь за одну из её тонких лодыжек, ставя её на “якорь”, чтобы она передохнула, но в то же время для меня это лишь противоположность успокоению. Располагаю её ножку в стильной туфле у себя на коленях, наслаждаясь хоть такой близостью, и начинаю рассказывать историю, финалу которой я обязан только Элис.
        - Помнишь, я говорил тебе, что мой биологический отец бросил нас, когда мне было около десяти лет?
        - Да, помню, - тихо отвечает она, прикусывая свою сладкую нижнюю губу, наверное сострадая мне-ребёнку, потому что Элис очень добрая.
        - Ну, на самом деле тогда он ушёл от нас во второй раз, - вздыхаю, но заметив её жалостливый взгляд, отворачиваюсь, чтобы мне не стало неловко за это. - Нет, сейчас мне не грустно из-за этого, не переживай. У меня лучший в мире отец, замечательная семья и всё так, как и должно быть. Я не сожалею ни о чём, что когда-либо случилось в моей жизни, - в эту секунду снова встречаюсь с ясными глазами Элис и понимаю, что мои слова уже не являются правдой. - Точнее, я раньше никогда не сожалел ни о чем, что произошло до того, как я облажался с тобой. Это была поворотная точка в моей жизни, изменившая меня.
        - Надеюсь, что эта перемена была к лучшему? - спрашивает она с лукавой улыбкой, игриво подталкивая меня ногой, которую я держу.
        - Если это вдохновлено тобой, то по определению не может быть плохим, даже не сомневайся, - отвечаю с нежностью.
        - Что ты имеешь в виду, говоря “ушёл из семьи во второй раз”? Как так? В первый раз он отделался устным выговором или штрафом?
        Я усмехаюсь. Элис может сделать так, чтобы всё звучало не так ужасно, как есть на самом деле.
        - Да, что-то в этом роде. Когда он ушёл в первый раз, мне было семь лет. Я помню, как будто это случилось вчера. Мне было хреново, - тут я не всё договариваю. На самом деле, тогда я ревел без остановки, но я слишком крут, чтобы признаться в этом вслух, несмотря на то, что в то время мне пока можно было не скрывать своих чувств. - А потом я вдруг стал проблемным ребенком. Я постоянно дрался, грубил и превратился в типичную шпану и хулигана школы. Представляешь, я булил Скотта, например. Странно подумать, что теперь мы - хорошие друзья. Дело в том, что у него была полная семья, как из каталогов магазинов, где все улыбаются и любят друг друга. И каждый раз, когда его отец приходил за ним в школу, я злился. Потому что мой отец никогда не забирал меня, это почти всегда делала наша соседка. Но сейчас я не об этом, - поспешно добавляю, заметив, что глаза Элис увлажнились.
        Ни в коем случае больше не хочу быть причиной её слёз. Когда-либо. Хм… Если только от радости или восторга, на грани экстаза. С этим-то, думаю, что справлюсь.
        Дурак, да успокойся ты уже!
        Я рассеянно провожу рукой по её ноге от лодыжки до колена, наслаждаясь ощущениями.
        Кхм.
        - Ну, мама простила его немного позже, видимо, ради меня. Я нуждался в отце, и он был хорошим вариантом… являясь моим отцом по рождению, знаешь ли, - усмехаюсь. - Короче говоря, им удалось продержаться вместе почти год. Я не представлял, во что это выльется всем нам. Мы все были несчастны. Когда мне стукнуло девять с половиной, он собрал свои вещи, чтобы переехать в Торонто, откуда он родом. Он так и не нашёл постоянной работы в Ванкувере, поэтому мы были единственным препятствием для его возвращения обратно к себе. В тот день отец пришёл в мою комнату, сказал, что любит меня, но ситуация сложилась не в нашу пользу, или что-то в этом роде, и ему нужно было уйти. Повторял, типа всё, что ни делается, всё к лучшему, и когда я вырасту, я пойму его. Он вручил мне свой последний подарок. Прощальный. Снял свои наручные часы и протянул их мне, прося помнить о нём. И я запомнил. Я положил эти часы на свой стол, чтобы вспоминать его каждый день. Только не в том смысле, в каком он хотел. Я держал в памяти лишь каким дерьмовым родителем он был, и что второй шанс ранит гораздо сильнее, чем в первый раз.
        Когда я стал достаточно большим, я начал носить эти часы в качестве постоянного напоминания. Я думал, что это защитит меня от ошибок в будущем. “Никогда не позволяй никому дважды ударить тебя в спину” стало моим девизом по жизни. Если кто-либо делал мне что-то плохое, этот человек был потерян для меня навсегда. Никаких вторых шансов, как ты сказала, - говорю, печально улыбаясь.
        - Как ты себя чувствовал, когда он ушёл во второй раз? - спрашивает Элис, кладя свои сложенные руки себе на колени и наклоняясь ближе ко мне.
        Заправляю выбившийся локон ей за ухо, с кайфом вспоминая, что это именно я ненароком растрепал её великолепную прическу во время поцелуя. Тем не менее сейчас её волосы выглядят ещё лучше. Особенно для меня.
        - Я был в порядке, так как понял, что вначале мной был выбран разрушительный путь, как мне разъяснил школьный психолог. Тогда я понял, что стал единственным мужчиной в семье, принимая тот факт, что отец уже не вернётся. Никому не хотелось, чтобы он заставил всех нас наступить на те же грабли. Мне было достаточно. Всем нам. Нельзя было позволить ему причинить нам ещё больше боли. Поэтому я сдержал свой гнев, запечатав его в тех часах в знак того, что никогда этого не забуду. И я не хотел расстраивать маму, поэтому стал “хорошим мальчиком”. Ненавидел же я только отца. Если что-то плохо, то это его вина. Мы редко разговаривали. А после инцидента с моей сестрой три года спустя я вообще перестал поддерживать с ним хоть какие-то контакты, снова обвиняя его и не позволяя ему доказать мою неправоту. Я закостенел в своём упрямстве. Кстати, Элис, иногда я бываю таким бараном, сам в шоке, поэтому, пожалуйста, учитывай на будущее, что я страдаю от этого уже долгое время, но пытаюсь исправиться.
        - Надеюсь получить полный список твоих недостатков вечером по почте. Мне нужно знать, во что я ввязываюсь, - отвечает Элис, пытаясь заставить меня улыбнуться.
        Она определенно в этом преуспевает.
        - Но вот, мама познакомилась с Джеком на хоккейном матче, на который она привела меня в один ненастный, холодный день. Я влюбился в эту игру. Потом Джек стал жить с нами, и мне было легко начать называть его папой. Он - отличный отец, несмотря на то, что мы не связаны кровным родством. Но мы связаны духом, спортом и любовью к моей маме. Всё это было как-то естественно.
        Я жил так больше четырех лет, а потом встретил тебя. И ничего бы не изменилось, если бы я так сильно не облажался, - глажу её по щеке, и она прижимается к моей ладони, закрывая глаза.
        - В конце концов, твой отец был прав. Ведь всё происходит к лучшему, верно? - бормочет она.
        - Да, это правда, - с радостью признаю.
        Тут мы слышим приглушенный стук в стену, Элис вздрагивает, широко распахнув свои изумрудные глаза.
        - Эй, голубки, я зайду через минуту, вам лучше бы вести себя прилично, - говорит моя сестра из своей комнаты.
        Мы оба смеёмся и откидываемся назад на спинки. Так, на всякий случай.
        По крайней мере, я по-прежнему могу ласкать хотя бы одну её ногу. И мне неожиданно это нравится.
        - Оказавшись в положении, когда я не мог поговорить с тобой, не имея никакой контактной информации - ни номера телефона, ни адреса, ни общих друзей или вообще чего-либо, я понял, что это - настоящая пытка. Когда ты хочешь сказать что-то важное, заставить себя быть услышанным, позволить другому человеку понять твою точку зрения, и самое главное - попросить прощения, но ты тупо не можешь этого сделать - это мучение. Видишь ли, я почувствовал на своей шкуре, что банальная возможность попросить прощения сама по себе приносит облегчение. Этот незамысловатый акт произнесения слов, таких как “Прости меня” или хотя бы “Извини”, уже снимает часть бремени, которое ты несёшь. Я понял это лишь после того, как искал тебя повсюду, не имея возможности поговорить с тобой. И тут что-то щёлкнуло. Я ведь таким изощрённым образом много лет пытал собственного отца, не позволяя ему общаться с собой. Держа его на расстоянии, не желая иметь ничего с ним общего, отрицая его право быть в моей жизни, я вёл себя как настоящая сволочь. И я возненавидел себя за это.
        Я действительно не думал об этом с такой точки зрения. Может, он и дерьмовый родитель, но я оказался гораздо худшим его сыном. Я позвонил ему в тот же день. Мы проговорили целый час, - снова опускаю часть про слёзы, пролитые с обеих сторон, но это, правда, для меня было своего рода прозрением. - Мне было тяжело и в то же время нереально здорово от той лёгкости, которую я получил взамен, отпустив свои обиды. Я почувствовал, что простил своего отца, и больше не было смысла напоминать об этом и носить камень за пазухой. Люди должны иметь возможность оправдать себя. Никто не совершенен. Иногда важно иметь второй шанс. И я счастлив, что ты мне его дала. Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы ты об этом никогда не пожалела..
        - И я счастлива, - коротко отвечает Элис.
        Она смотрит на меня своими большими глазами, светящимися теплотой или даже любовью. Её красивое лицо словно магнитом притягивает меня приблизиться ближе и поцеловать её. Я опускаю взгляд на эти манящие губы, тронутые робкой улыбкой. Приходится заставлять себя оставаться на месте, зная, что будет слишком трудно остановиться, если только мы начнём. Джесс будет здесь с минуты на минуту. Мы можем подождать. Немного. Это лишь обостряет желание.
        - Спасибо, Элис, - шепчу. - Ты не пожалеешь, я обещаю, - стараюсь сказать это как можно более томно.
        Пришло моё время для сюрприза. Я провожу рукой по внутренней части её ноги, начиная с тонкой лодыжки, икры, колена… Её глаза прикованы к моим, она озадачена и заинтригована одновременно. С приоткрытыми губами она выглядит обалденно соблазнительно. Хотелось бы знать, как далеко она позволила бы мне сегодня зайти, но моя цель уже, к сожалению, достигнута. Просовываю руку под сиденье и нажимаю на рычаг, активируя удобную выдвижную подставку для ног, позволяя Элис чувствовать себя как можно лучше, когда её прекрасные ноги теперь на одном уровне, словно на кушетке.
        Она хихикает от приятной неожиданности.
        - О, как мне это нравится, - Элис устраивается поудобнее в кресле и вздыхает.
        - Это ещё не всё, - широко улыбаюсь ей. - Смею ли я снять твои изумительные туфельки, чтобы ты прочувствовала всю прелесть этого “стула”?
        Имея мать и сестру, я точно знаю, что дарит счастье женщине, которая носит красивую обувь - момент, когда она их снимает.
        - Да, пожалуйста, - отвечает Элис с улыбкой, предвкушая свободу.
        Первая туфля, потом вторая падают на пол.
        - О, как же хорошо! - стонет Элис, забывая, что мы не одни в доме.
        Это звучит невероятно провокационно. Не знаю, что и делать с этой девчонкой - только успокоился, а теперь снова мой пульс учащается.
        Располагаю свои руки на её узких, аккуратных ступнях с маленькими наманикюренными пальчиками. Капроновые колготки такие тонкие, что их как будто почти нет, но, конечно, мне гораздо больше хочется прикоснуться к её нежной коже.
        - Ах, - чувственно выдыхает Элис. - Не останавливайся, пожалуйста. О, Дэннис! Ты действительно знаешь, как доставить женщине удовольствие, - наигранно говорит она, пытаясь не засмеяться. И я знаю, что она что-то замышляет, хотя звучит бесподобно, чего уж там.
        - Вы там совсем охренели что ли? Вы серьезно? - раздаётся за приоткрытой дверью голос Джессики, полный раздражения. - Я только что подошла и хотела постучать. Вы вообще в курсе, что дверь открыта? Вы можете хоть немного держать себя в руках? Я предупреждала вас заранее, что приду…
        Далее следуют неразборчивые ругательства, а мы взрываемся от смеха, снимая этим некоторое напряжение.
        - Заходи, Джесс, - не сговариваясь, мы вместе с Элис говорим в унисон. И смеёмся ещё громче, думая о реакции моей сестры.
        - Я видела её приближающуюся тень под дверью, - шепчет мне Элис, подавляя смех.
        - Вы уверены, что я могу зайти? Мне не нужен стресс. У меня очень тонкая душевная организация, - произносит Джесс и сама смеётся над своей шуткой.
        Её душевной организацией можно не просто гвозди заколачивать, а монолитные железобетонные стены рушить. И это всегда являлось её сильной чертой.
        - Давай, заходи, - говорю сестре с насмешливо-грустным, тяжелым вздохом. Затем я меняю свой тон на нормальный. - Заваливайся уже, у меня есть для тебя кое-какие новости о нашем отце.
        Во взгляде Элис скользит оттенок гордости за меня. Может, для этого и есть повод, но больше всего меня распирает от счастья, что всё случилось, благодаря ей - моей девушке. И то, что я смею её так называть.
        Джессика входит в комнату с некоторой опаской. Она медленно открывает дверь пошире, не заглядывая сразу внутрь, как если бы действительно беспокоилась о том, что мы здесь можем быть голыми.
        - Расслабься, Джесс, мы не делали здесь ничего такого, что могло быть подвергнуто цензуре. Так что обязательно узнай, заработала ли ты значок за раздражающе успешное патрулирование, - говорю ей, вроде бы в шутку, но не буду обманывать себя, моя сестра сейчас - как болячка после разбитой губы - вроде бы мы и очень близки, одна кровь, помогает мне, но… во-первых, мешает целоваться, а во-вторых, всё же очень хочется от неё избавиться, а сковырнуть нельзя..
        Элис хихикает, наблюдая за тем как та облегчённо выдыхает, убедившись в нашей пристойности. Мне вот очень интересно, почему Элис так волновалась, когда Джесс прервала наш поцелуй, а теперь она откровенно пошутила о сексе и выглядит абсолютно спокойной по этому поводу.
        Какая неопределённость. Наверное, это потому, что тогда она тоже почувствовала что-то особенное. И мне безумно нравится, что наши мысли сходятся. Наш поцелуй, определенно, не являлся обычным. Он был… крышесносно офигительным.
        Когда я был мелким, как-то увидев целующуюся “по-взрослому” парочку (ну, они откровенно, так, сосались на улице, не то, чтобы я специально высматривал), подумал, что они занимаются “оральным сексом”. Да, да, когда-то я был таким невинным и милым. Услышал эти слова от какой-то громко смеющейся компашки возле школы. Я не знал, что они значат вместе, понимая их по отдельности. Будучи сыном врача, я, несомненно, знал, что “оральный” относится ко рту. Это часто фигурировало в чужих болезнях. И разговор про “пестики и тычинки” тоже уже тогда со мной провели, так что вопрос секса в том числе не был для меня чем-то неслыханным.
        И вот, увидев ту влюблённую пару, я соединил точки и подумал: “А, вот оно как! Ну, теперь понятно, что это значит". Забавно вспомнить.
        Я, вообще-то, всегда считался смышлёным мальчиком. Ну, в основном потому, насколько сейчас понимаю, что редко рассказывал кому-либо о результатах своих подобных умозаключений.
        Конечно, школа и интернет позже просветили меня по многим аспектам. Но сегодня я впервые не прочь снова назвать поцелуй именно так. Это было на редкость жарко и слишком волнующе для заурядного “поцелуя”. Это приятное во всех смыслах занятие было нечто гораздо более интимным для такого тривиального слова. Мы тупо разбили концепцию этого понятия.
        Ладно, согласен, беру свои слова обратно. Наверное, мне не следует называть это буквально так. В противном случае Элис меня возненавидит, если я скажу Джессике: “Расслабься, мы не делали ничего плохого, всего лишь оральный секс”. Нет, она убьет меня - сожжёт дотла, находясь на столь близком расстоянии, самовозгоревшись от стыда.
        Я громко фыркаю от смеха, представив себе реакцию на мои слова, и ловлю на себе озадаченные взгляды Элис и сестры.
        Мне нужно срочно перестать даже о слове “секс” сейчас думать. Но как же это тяжело! Когда она рядом, это всё равно что сказать: “Мне нужно перестать дышать” или “Настало время полностью отказаться от сладкого и мучного”.
        Сумасшедшая и бессмысленная затея.
        - О, да ты тут делаешь массаж ног? Могу ли я быть следующей? - с энтузиазмом спрашивает моя сестра, с интересом глядя на меня, пока мои руки покоятся на изящных ступнях Элис.
        Вообще-то, я ещё не осмелился их массировать, я только снял с неё шикарные туфли и провёл большими пальцами вверх и вниз по её стопам, словно обнимая ладонями эти хорошенькие ножки. Наблюдая за тем, как мои простые манипуляции приятны Элис, это сказывается на мне мгновенным повышением частоты дыхания и пульса.
        - Я, вроде как, тут на грани развития у меня крайней степени фетишизма, - отвечаю Джесс с улыбкой, как ни в чем не бывало. - Поэтому я вынужден отклонить твоё любезное предложение. Ты ведь, надеюсь, не хочешь, чтобы это стало неприлично неудобным фактором для наших с тобой “здоровых отношений”, верно? - сдерживаю смешок.
        - Фу, Дэннис. Какой ты гадкий мальчик, - Джесс шлёпает меня по плечу и садится на кровать.
        Щёки Элис становятся намного ярче обычного нежно-розового цвета. Она поспешно опускает ноги на пол, и я помогаю ей вернуть кресло в изначальное положение.
        Ладно, не сегодня. У нас ещё будет на всё куча времени.
        - А знаете ли вы, что фут-фетишизм является наиболее распространенной формой сексуального фетиша, связанного с частями тела? Некоторые считают, что это может быть вызвано тем, что ноги и гениталии занимают смежные области в коре головного мозга, но никто не может сказать наверняка, - произносит Элис, стараясь при этом звучать небрежно, но с каждым следующим словом всё сильнее смущаясь, отчего её щёки загораются ещё более насыщенным и прекрасным румянцем.
        Интересно, связано ли то, что она знает так много вещей на тему психологии, из-за профессии своего отца? Она очень умная. Не перестаю ею восхищаться.
        - Фу, Элис, что тут с вами? - Джесс хохочет. - В последний раз я слышала слово “гениталии” в разговоре… никогда. Давайте уже сменим тему. Атмосфера в этой комнате, итак, слишком плотная для подобных обсуждений.
        Она с деланным упрёком качает головой и встает, чтобы открыть окно. Тоже мне, гений. Как будто эту “атмосферу” можно выветрить.
        - И что насчёт отца? Ты ведь имеешь в виду не Джека, верно?
        - Нет, я говорю о нашем с тобой биологическом родителе, - испытываю странную неловкость, разговаривая о нём с Джесс. С Элис было куда проще. Столько лет я запрещал упоминать отца в моём присутствии, что теперь мне кажется, будто я нарушаю свои собственные правила. Слова не даются легко. - Я помирился с ним. Теперь между нами всё окей. Возможно, когда-нибудь я даже приеду в Торонто погостить у вас, - говорю, не зная, куда деться от дискомфорта поднятой темы.
        - Ты сейчас серьёзно?! - Джесс ахает и прикрывает рот рукой. - Это потрясающе! Я так счастлива за вас обоих! За всех нас! - она быстро обнимает меня. - Ты отдашь мне теперь свои дурацкие часы?
        - Спятила что ли? Это Брегет, он стоит целое состояние. И к тому же это семейная реликвия. Ты что ли забыла, что дедушка подарил их нашему отцу в день свадьбы своей единственной дочери? Предполагается, что они должны быть унаследованы мужчинами в нашей семье, так что иди, пиши жалобы в Общество Защиты Прав Женщин, сколько хочешь, - смеюсь, а она в ответ показывает мне язык.
        Очень зрелое поведение.
        - Вау! Да они бесценны! - Элис берет часы со стола, где я их оставил. - Хорошо, что ты не использовал их для очень тёмной магии, иначе было бы невыносимо жалко уничтожать такое сокровище, - она подмигивает мне и осторожно кладёт часы на место.
        Это напоминает мне о некоторых планах на вечер.
        - Кстати, мы собирались сегодня смотреть “Гарри Поттер и Кубок огня”. Ты, надеюсь, останешься? Пожалуйста?
        Внезапно меня накрывает беспокойством. Не могу найти причину этому неприятному чувству. Боюсь ли я её отказа? Да, ужасно причём.
        Тут мы слышим шаги в коридоре. Наши мамы что-то громко обсуждают, возможно, дизайн дома или что-то в этом роде. Они подходят к двери моей комнаты. Джесс оставила её распахнутой, так что стучать нет необходимости.
        - Давно не виделись, - говорит мама с легко ощутимой укоризной в голосе. - Рады видеть, что вы все здесь вместе, - она подчеркивает последнее слово, оглядывая нас.
        - О, извините! Дэннис показал мне здесь всё, - беспечно говорит Элис, махнув рукой в сторону. - Мне очень нравится ваш дом, Зоса. Здесь всё является примером отличного вкуса и ощущается удивительная и прекрасная индивидуальность хозяйки.
        Она хороша. Её слова заставляют маму, прям, светиться от счастья и гордости за созданный ею уют.
        - Спасибо, дорогая, - она лучезарно улыбается Элис. - Какая у тебя замечательная дочь, Кэрри. Я же говорила тебе, что у них здесь всё хорошо. Совсем как в былые времена.
        - Да, совсем как в былые времена, - вторит ей миссис Лидделл, одарив Элис многозначительным взглядом. Она внимательная. Уверен, что от неё мало ускользнуло.
        Однозначно, я рад, что Джесс пришла сюда вовремя. Эта сцена предстала бы куда менее заслуживающей доверия для матери Элис, это точно, если бы мы были одни в моей спальне. Теперь же мы сидим все вместе - я, Элис, сестра. По отдельности и не слишком близко. Все одеты, если не считать того, что Элис без обуви. Всё окей. Очень надеюсь, “плотная атмосфера”, о которой упоминала Джесс, всё же выветрилась.
        - Мам, ты не против, если я останусь посмотреть фильм с Джессикой? И Дэннисом.
        Отличный выбор слов. Джесс - первая. Очень разумно. Говорю же, что она - умница.
        - Милая, сегодня Новый год. Полагаю, что для первого раза мы уже достаточно задержались, - отвечает её мать.
        - Кэрри, слушай, а почему бы нам не отпраздновать Новый год вместе? У тебя есть планы на вечер? Приводи своего мужа. Давайте как следует познакомимся семьями. Джек будет счастлив встретиться со знаменитым профессором психологии. Я тебе рассказывала, что он курирует Психиатрическую клинику в Даунтауне? Он будет рад с ним познакомиться, - говорит мама, загораясь этой идеей. Она обожает праздники. И особенно если к ним прилагаются гости.
        Мне тоже нравится эта задумка. Это то, о чем я даже не смел мечтать.
        Пожалуйста, Кэрри, скажите "да"! Соглашайтесь, умоляю!
        - Ну, я не знаю, мне нужно спросить Эдварда. Хм… Но в чём я точно уверена, что он был бы рад познакомиться с вашей семьей. Когда я назвала ему имя твоего мужа, он только спросил, имею ли я в виду того самого Джека МакГилла из ”Ванкувер Кэнакс". После моего подтверждения, он сразу же попросил как-нибудь пригласить вас к нам на ужин. Я думаю, он с радостью согласиться прийти, особенно если это сулит ему встречу с “тем самым Джеком МакГиллом", - смеётся Кэрри.
        - Вот и отлично! Для нас всех это будет большая честь и радость. Пожалуйста, спроси его, мне нужно будет внести небольшие изменения в меню. В два клика.
        Мы обмениваемся взглядами с Элис и широко улыбаемся друг другу. Я думаю, что она разделяет мои чувства. Моё сердце рвётся из груди. Есть огромный шанс, что мы сможем провести весь день и почти ночь вместе, что уже официально делает этот день лучшим в уходящем году. А на следующий год у меня огромные планы.
        - Мне все равно нужно будет вернуться домой, но ты, конечно, можешь остаться на фильм, - говорит Кэрри своей дочери.
        - Отлично! Спасибо, мам! - отвечает Элис, не сводя с меня зелёных глаз.
        - А вот и фотография, про которую я тогда тебе сказала, - говорит мама своей подруге, стоя теперь к нам спиной, как я могу догадаться, полагаясь на звук её голоса. - Вот это и есть тот самый “Первый поцелуй”.
        - О-о-о… Какая прелесть! Невероятно мило, - отвечает Кэрри. - Не могу поверить, что они когда-то были такими маленькими. Дэннис выглядит необычайно счастливым и удивлённым одновременно, очень забавно.
        Матери смеются.
        - Правда! Как будто он не может поверить своему счастью, - мечтательно отвечает мама.
        Я смотрю на Элис и по-прежнему не могу поверить своему счастью.
        Дерьмо. Если я начну писать стихи, то попрошу Рона вправить мне мозги своими нудными речами.
        Хотя похрен
        Будь что будет.
        Мои слащавые стихи всё равно будут лучшими.
        Они не могут быть плохими, если на них меня вдохновит моя Элис.
        Вдруг телефон Джессики издает писк, и я перевожу на неё взгляд. Она кому-то строчит сообщение, и это напоминает мне ещё кое о чём.
        - Элис, а у тебя есть аккаунты хоть в каких-нибудь социальных сетях? Почему я нигде не смог найти Элис Лидделл? Ты участвуешь в программе по защите свидетелей или как? Почему тебя нельзя найти? - произношу как бы между прочим, но в моём голосе звучит немного больше обвинения, чем я планировал.
        Элис наклоняется ближе и мягко кладёт ладонь мне на щёку.
        - Есть, не волнуйся. И я с удовольствием приму твой запрос на добавление в друзья, если хочешь… Только если ты не из тех чудиков, кто постоянно постит всякую фигню.
        Я накрываю её нежную руку своей.
        - Блин, это всё про меня, но торжественно обещаю не постить больше десяти селфи и пяти мудрых цитат в час. С тобой я учусь сдерживать свои порывы, честное слово, - поддерживаю её шутку, но потом хочется сказать серьёзно. - Добавь, пожалуйста. Только предупреждаю, что я не хочу быть "друзьями", если ты не возражаешь.
        16. "ПОЧТИ КОНЕЦ… ГОДА"
        ЭЛИС
        - Да я в жизни бы тебя не нашёл! Аделаида Лидделлштейн из Гамбурга? Почему? Как? Зачем? - удивляется Дэннис.
        Я сижу за компьютером, а Дэннис стоит рядом со мной. Было бы несколько легче разговаривать, если бы он не опирался локтем на стол, и наши лица не были настолько близко. Трудно подбирать слова и поддерживать зрительный контакт, когда я не могу перестать смотреть на его губы.
        Это просто нелепо! Мне нужно заставлять себя фокусироваться. Мда.
        Ну, реально, совсем как заряженный гормонами подросток!
        Хм… ну, технически, правда, так оно и есть…
        Но кто бы мог подумать?! Живёшь себе - вся такая серьёзная девушка, мечтаешь стать врачом, помогать людям, завести собаку, взять когда-нибудь ипотеку, чтобы купить квартиру (будучи разумным человеком, я никогда даже и не планировала покупку дома, который стоит целое состояние). Но вот в следующий момент всё, чего ты хочешь от жизни - это целовать парня, который невероятно вкусно пахнет, у которого самые красивые глаза и самые ласковые губы, а всё свободное время мечтаешь проводить в его объятиях, ощущая тепло тела и волнующие прикосновения.
        Дурацкие гормоны, чтоб их!
        - В декабре у нас в классе был месяц немецкой культуры, поэтому мы все решили на один день переименоваться соответствующим образом. А я не поменяла обратно, вот так, - закусываю губу. - В ноябре, например, на месяц русской культуры, я была Алисой Лидделловой из Москвы. У меня много имён. Как у настоящего секретного агента, - усмехаюсь. - Однажды я даже была Талишей на Месяц Афроамериканской Истории. И всё это - производные от одного имени. Моего. Здорово, правда?
        - Я хочу встречаться только с Элис Лидделл, - говорит Дэннис, нежно проводя кончиками пальцев по тыльной стороне моей руки, которая управляет компьютерной мышью. Это вызывает мириады приятных мурашек. Никак не пойму - он едва касается моей руки, но это электризует меня всю! Эбонитовая палочка, блин. Невозможно найти причину такой дикой реакции на столь невинное прикосновение, кроме той, что я, очевидно, настолько по уши втрескалась в Дэнниса, что уже нет никакого смысла пытаться что-либо объяснить с объективной точки зрения. Да мне и не надо. Всё и так понятно.
        Остаётся лишь удивляться насколько низко я скатилась… Как минимум вниз по пирамиде потребностей.
        Поворачиваюсь к экрану, стараясь сконцентрироваться на том, что перед глазами, и продолжаю делать то, что начала.
        - Готово, - говорю через полминуты, кликая, чтобы сохранить изменения в своём профиле.
        - Готово, - отвечает Дэннис через секунду, принимая на своём телефоне предложенный ему новый статус.
        - Официально объявляю вас парой. Тот, кто не бреет ноги, может теперь поцеловать ту, что с сиськами, - звучит голос как будто сотрудника государственного отдела по регистрации браков, но мы с Дэннисом наоборот отстраняемся чуть дальше друг от друга. - Нет, нет, не обращайте на меня внимания. Притворитесь, что меня здесь нет, как вы уже давно делаете, - говорит Джесс.
        Ой, я, и вправду, забыла, что она тоже в комнате.
        - Спасибо, - говорит мне довольный Дэннис, абсолютно игнорируя свою сестру. - Я поцелую тебя позже, - добавляет он шепотом.
        - Не могу дождаться, - шепчу в ответ, погруженная в свои мысли, но потом до меня доходит смысл произнесённого вслух, но слишком поздно идти на попятную. Остаётся надеяться, что он услышал “Могу дождаться” или “Не могу отжаться”… Блин.
        Но, судя по его широкой ухмылке, он меня правильно расслышал.
        - Кстати, я теперь понял почему и Сару было невозможно найти. Она тоже какая-нибудь Сибилла Берлингер из Мюнхена или типа того?
        - Кстати, Сибилла Берлингер - это имя нашей бабушки, и она живет в Цюрихе, а не в Мюнхене, - добавляет Джесс на заднем плане, опять же без комментариев со стороны Дэнниса.
        - Нет, Сара в реальной жизни - Ах-реум Оньинечи Абубакар, она Сара только для меня, ты нигде не найдешь её с этим именем. Только в подписях к нашим фотографиям или в моих сообщениях и открытках к ней, - признаюсь, пожимая плечами.
        Дэннис поднимает свои широкие выразительные брови. Хочу прикоснуться к ним. Что за фигня? Мои руки, кажется, чешутся дотронуться хоть до чего-нибудь.
        - Почему? В чём логика? - спрашивает он меня с выражением крайнего удивления на своём мужественном лице… которое тоже хочется потрогать.
        - Это как с К.В. Когда нам было по десять, Сара решила, что её будут звать как-то иначе, проще, чем имя по документам. Ей было немного стыдно, что её так сложно назвали. Люди часто переспрашивали написание или как оно произносится, и так далее. К несчастью для неё, она поделилась со мной этой задумкой и получила от меня самое белое, супер еврейское и одно из самых популярных женских имен, которое ей ну абсолютно не подходило. Она, будучи афроазиаткой, могла бы сколько угодно представляться именем Сара, желая смешаться с толпой, если бы посмела. А её собственное имя, между прочим, - смесь корейского и нигерийского, и такое же уникальное, как и она сама. Оно в переводе означает “прекрасный” и “Божий дар”. С тех самых пор я зову её Сарой. Но для других она, в конце концов, решила остаться Оньи. Я надеюсь, что однажды она вырастет до своего полного имени, но точно не для меня, - хихикаю.
        В этот момент я особенно скучаю по своей милой Саре. Так хочется разделить счастье первой любви со своей лучшей подругой. Я хотя бы скоро смогу ей позвонить.
        - Тогда я, наверное, отправил ей сообщение пару дней назад, - задумчиво произносит Дэннис. - Но она так и не ответила, будучи в сети на прошлой неделе.
        - Кстати, Элис, ты знаешь, что он был заблокирован в Facebook на три дня за подозрительную активность? - перебивает его Джессика, разглядывая свои только что наманикюренные ногти. - За то, что рассылал слишком много сообщений неизвестным людям, пытаясь тебя отыскать. Если это не любовь, то я не знаю, что это такое, - пропевает она, а затем ахает, прикрывая рот, когда замечает направленный на неё тяжелый взгляд Дэнниса. Она сразу перестает хихикать. - Это был секрет?
        Подобные новости о том, что кто-то так фанатично пытался меня, грубо говоря, из-под земли достать, могли бы испугать… если бы я не знала Дэнниса и не хотела бы так сильно, чтобы он меня нашёл.
        Я хотела этого всем сердцем.
        Вероятно, именно поэтому я разлогинилась во всех своих аккаунтах, стараясь нигде не светиться…
        О, женщины! Что я могу сказать? Да, мы противоречивые натуры.
        - Как это мило и дерзко! Меня восхищает твоя воля и решительность, - говорю и скромно целую его в щёку, притягивая его к себе за галстук. Этот жест настолько избит во многих фильмах, что не могу не представить себя суперзвездой. - Если тебе когда-нибудь случится сражаться за мою честь, пожертвовав своей привлекательностью, ты навсегда завоюешь моё сердце. Всем известно, что шрамы украшают мужчину.
        Я дурачусь, но я же до сих пор не знаю, что случилось с его глазом. Он же так и не сказал.
        - Не сомневайся, что я сделал бы это. Твоя честь слишком много для меня значит, - шепчет он в ответ, медленно возвращая поцелуй в щёку. Я глубоко вдыхаю. Это так приятно, что хочется растянуть этот момент на подольше.
        - Конечно же, он уже сделал это, - фыркает Джессика. - Теперь, как я вижу, Элис и есть та причина, по которой ты решил устроить боксерский матч вместо хоккейного на прошлой неделе? Да?
        Что он сделал?!
        Дэннис устало выдыхает, закатывая глаза. Затем он замечает мой взволнованный взгляд и успокаивающе гладит меня по руке.
        - Все было не так уж плохо, не слушай её, пожалуйста, - говорит он мне. А затем сестре: - Слушай, Джессика, почему бы тебе не свалить отсюда, а? Ты вообще не можешь держать рот на замке, как я посмотрю.
        - Да я бы с удовольствием свалила, но мама настаивает на том, чтобы не оставлять вас одних в твоей комнате. По крайней мере, пока Кэрри рядом. Вы неблагонадёжные и нет вам доверия. Да, да, я не имею в виду только Дэнниса. Вы оба слишком подозрительно себя ведёте с точки зрения матерей, - Джесс шкодливо улыбается. - Я же вам говорила про атмосферу. Всё это витает в воздухе.
        Ощущаю жар в лице. Очень надеюсь, что мама мне доверяет. В конце концов, мне скоро восемнадцать, и у меня отличная репутация. Только если она не прислушивается к последним сплетням, которые предполагают, что я - знатная шлюха.
        Ладно, сейчас это не по теме.
        - Ты подрался с Себастьяном? - обеспокоенно спрашиваю Дэнниса.
        Он хочет ответить, пытаясь, видимо, подобрать нужные слова, пока проверяя первые буквы на удачную артикуляцию, не произнося ни единого звука в данный момент, но Джесс думает, что он ничего и не планирует говорить, потому что лицо Дэнниса обращено лишь ко мне. Тогда она решает ответить за него.
        - Пфф… Они настолько подрались, что такого мордобоя и не на всякой игре даже в профессиональной лиге встретишь. Ты бы видела, как они выходили на ледовую арену перед гимном, все в крови. Как настоящие, мать их, гладиаторы, - Джесс качает головой. - Это выглядело так эпично, как будто они только что пришли со съемочной площадки, зная тот факт, что мы находимся не в Римской империи для настоящих боев, а петушиные под запретом, - прыскает она от смеха. - Сумасшедшие ахи зала, перешёптывания, дети плачут, матери в обмороках, все тычут пальцами на главных героев. Короче, это было шикарно. Сделало мой день, я тебе говорю.
        К счастью, она описывает всё это смеясь, но настолько оживлённо размахивая руками, что каким-то образом это заставляет меня прочувствовать настоящий ужас этой истории.
        - Заткнись, Джесс! - практически рычит на неё Дэннис.
        Она же лишь громче смеётся. Что касается меня, то я слегка впадаю в ступор, представляя их драку.
        Дэннис разворачивает меня с креслом к себе, опускается на колени, чтобы наши глаза были на одном уровне, и нежно обхватывает моё лицо своими большими тёплыми руками.
        - Это была ерунда. И, конечно, не так жутко, как она описывает, - он поджимает губы, бросая на Джесс взгляд, полный ненависти. - Элис, я всегда буду защищать тебя или твою честь. Запомни это. Но Себ - подонок. Он несколько лет ждал возможности спровоцировать меня, поэтому просто получил то, что хотел. Хрен с этим козлом.
        - Зачем он это делал? - спрашиваю намного спокойнее, касаясь его лица, обводя скулы… линию нижней челюсти…. подбородок… губы…
        - Я расскажу тебе позже, хорошо? - Дэннис выдыхает.
        - Позже ты уже пообещал меня поцеловать, - поддразниваю его.
        Затем внезапно он наклоняется вперед и дарит мне слишком короткий, на мой вкус, но страстный поцелуй, и мне остаётся лишь радоваться, что я сижу.
        Когда он отстраняется, с моих губ слетает звук похожий на стон. Вероятно, это был один из них.
        - Ой-ё… Мама была права. Вы опасно заряжены. Как бы не рвануло.
        Мне даже не нужно смотреть на Джесс, чтобы “увидеть” её ухмылку. Ох, как, право, неловко.
        - Если это не любовь, то тогда не знаю, что это такое, - Дэннис цитирует её собственные слова, подмигивая мне.
        Моё сердце останавливается, а затем возобновляется с усиленной мощью, приводя мой пульс в лучшее место, чтобы насладится нежными звуками его биения - рядом с барабанными перепонками. Я слышу его отрывистый ритм, и я чувствую себя по-настоящему живой. И любимой.
        Он ведь, действительно, сказал это, верно?
        Дэннис встает и протягивает мне руку, чтобы поднять меня с кресла, поставив на ноги. Мы стоим лицом к лицу.
        - “Времена… они меняются, Гарри. И сейчас я могу дотронуться…ДО ТЕБЯ!” - пафосно говорит он с британским акцентом, подражая Волан-де-Морту, и потом прижимает подушечку указательного пальца к моему лбу, как это было в фильме, который мы собираемся посмотреть. Но в то же время он делает что-то совсем не по сценарию: притягивая меня к себе ещё ближе, он провокационно хватает меня за зад.
        - Аххх… - произносит он от удовольствия, борясь, видимо с желанием сжать пальцы ещё сильнее, против чего я, к слову, ничего не имею.
        Я хохочу от всего сердца.
        - Эй, вы, двое, выметайтесь-ка вон из этой комнаты, - говорит Джесс, подталкивая нас к дверям. - А если вы будете так себя вести во время фильма, то я всё расскажу маме.
        Мы выходим из комнаты, смеясь, и это действительно представляется “как в былые времена”, которые я даже не могу вспомнить. Но это чувство отчего-то необычайно знакомое.
        Дэннис берет меня за руку, переплетая наши пальцы, и это приносит только новые эмоции, к которым я пока не очень хорошо привыкла. И мне они невероятно нравятся.
        По пути вниз мы останавливаемся у фотографии, которую и пришли сюда смотреть в первую очередь.
        - Вот, - Дэннис указывает на стену напротив своей комнаты. - Кто бы мог подумать, первое, что я вижу каждое утро - это ты.
        Он встаёт позади меня, обнимает за талию, располагая подбородок на моём плече. Когда он говорит, его теплое дыхание щекочет мне ухо, заставляя меня глупо хихикать.
        Фотка потрясающая. Снимок сделан зимой - фон полностью белый. На нём только двоё детей по колено в снегу: я - в фиолетовом зимнем костюме и серой шапке с огромным меховым помпоном, и Дэннис - самый хорошенький ребёнок, которого я когда-либо видела. На нём тёмно-синий комбинезон и зелёная шапка. Малыш-Дэннис смотрит в камеру. Его большие серые глаза широко открыты от удивления, а губы сложены, чтобы произнести букву "о". А моя смелая крошечная версия крепко обнимает его за шею, целуя в розовую от холода щёчку.
        Это самый клёвый детский снимок. Будучи ещё не в том возрасте, когда каждого ребенка женщины находят “сладеньким” и “прелестным”, я считаю, что маленькие люди в целом сносные и нормальные. Сама не так давно была такой же. Я люблю их как прочих представителей человечества. Поэтому у меня нет желания щипать их за пухлые щёки или сюсюкаться с ними, точно также, как и проделывать эти нехитрые манипуляции с людьми других возрастных категорий. Нет, я слишком крута для этого. Но дети на фотке очаровательны. Я не могу поверить, что это мы. Хотя сомнений в этом у меня нет - я узнаю свой зимний костюм и шапку, которую носила ещё потом несколько лет. Помню, что она была моим любимым предметом зимней одежды. Перекочевала потом к моей кузине, кстати.
        - Это невероятно, - восхищаюсь. - Где мы? Это Ванкувер? Почему здесь так много снега?
        - Это гора Сайпрус, куда мы отправимся завтра, - отвечает он, глубоко вдыхая у моего лица и крепче обнимая.
        Завтра. Завтра начинается новый год. Но это похоже на новую жизнь. Моё сердце полно сладкого предвкушения, что делает меня счастливой почти до головокружения.
        - Значит, я была первой, кто поцеловала тебя? - поворачиваю голову к Дэннису так, что наши носы соприкасаются.
        - Да, - говорит он тихим голосом, который мне так нравится. - А я был первым, кто поцеловал тебя?
        Мы не задаем вопросов, мы излагаем факты, но в самых последних словах они становятся вопросами. Мы, очевидно, не можем поверить в это совпадение.
        - Да, - отвечаю ему в губы, едва касаясь их своими. - Тебе не кажется, что пятнадцать лет - это довольно большой промежуток времени между поцелуями?
        - Однажды ты назвала меня долго зреющим фруктом, так что, думаю, это отлично подходит, видимо, чтобы охарактеризовать меня, как человека, готового к отношениям, в том числе.
        Мы продолжаем нашу игру в почти соприкосновения.
        - Тогда я надеюсь, по аналогии, что ты уже дозрел?
        - Ещё как! Поверь мне…
        Он выдыхает, что чувствуется на кончике языка как сладкий вкус.
        Моё сердце снова бешено колотится. Я не знаю, безопасно ли для него такие пляски, но мне всё равно. В ту секунду, когда наши губы встречаются, раздаётся громкий голос, заставляя нас отпрянуть друг от друга.
        - Эй, слушайте, ребята, это уже вообще несмешно. Чай стынет, вас ждут внизу. Мне, если вы не знали, не платят за такую неблагодарную и утомительную работу. Попробуйте сдерживать свои буйные гормоны хотя бы до момента, когда Кэрри уйдёт, потом я умываю руки, и вы сможете делать всё, что захотите. При важном условии, что я не буду этого видеть, - Джесс фыркает и демонстрирует жестом умывание рук.
        Если я не самовоспламеняюсь от стыда, то буду рада. Я мгновенно делаю шаг в сторону от Дэнниса и веду его за собой на кухню.
        Но здесь я сталкиваюсь с другой дилеммой. Следует ли нам так скоро показываться на людях как пара? Ощущения, что я на грани эпохального каминг-аута, о котором будут гудеть таблоиды по всему миру. Тоже мне Джордж Майкл.
        Мда, сравню порой что-нибудь, бывает, сама себе удивляюсь.
        Никогда ещё у меня не было подобных проблем, да ещё утром не предполагалось. Но всё бывает в первый раз.
        Я всё же отпускаю руку Дэнниса, когда мы оказываемся на кухне.
        “Ну ты и трусиха!” - говорю сама себе, не скрывая своего разочарования.
        Я боюсь смотреть на Дэнниса, но чувствую, что он наблюдает за мной. И боковым зрением замечаю, что он не улыбается, заставляя этим лишь глубже себя презирать за трусость.
        - О, наконец-то, - говорит Зоса. - У нас ведь такие красивые печенья получились! Загляденье, да и только! Надо полюбоваться на них, прежде чем мы сотрём их с лица земли за их несчастливую участь быть десертом. Жизнь так несправедлива! - смеётся она.
        Жизнь, и вправду, несправедлива. Тогда почему я должна делать её ещё несправедливее?
        Я снова беру Дэнниса за руку, переплетая наши пальцы, и виновато ему улыбаюсь. Он лучезарно улыбается в ответ, так что, полагаю, я уже так запросто прощена.
        Кто бы мог подумать, что случайно брошенная фраза о судьбе печенья может заставить сделать выводы о своём выборе? Так странно. Так интересно. Жизнь полна сюрпризов и намёков, надо лишь замечать их.
        Мы подходим к столу. Мама смотрит на меня, на Дэнниса и на наши соединенные руки со смесью любопытства, понимания и замешательства одновременно. Я ничего не говорю ей о нас. Всё и так выставлено на всеобщее обозрение, что ещё можно добавить? Хотя я рада, что папы здесь нет. Мне, конечно, пришлось бы объяснить ему всё в мельчайших, неловких подробностях. Да, мой папа-психоаналитик может быть настолько деликатным.
        - Держу пари, эти шедевры сделаны Элис, - Дэннис указывает на печенья в форме сердец, которые я покрыла разноцветной глазурью из сливочного крема и украсила посыпкой. - А эти, неаппетитные коричневые колбаски сделала либо Джесс, либо… Герцогиня, - он указывает на шоколадное печенье Джессики в форме леденцовой трости, и Дэннис безуспешно пытается сдержать смех. Джесс сильно толкает брата локтем в ребра, отчего тот ещё громче смеётся.
        - Не коричневые колбаски, а шоколадные трости, придурок, - отвечает она.
        - Да, да. После твоих рук всё выходит одинаково дерьмово, - подтрунивает Дэннис над сестрой, уклоняясь, чтобы та не попала в него шоколадной крошкой.
        - Дети, следите за языком, - говорит Зоса, стараясь не смеяться.
        Печенье Джессики точно имеет неопределенную форму, особенно будучи покрытым тёмно-коричневым шоколадом. Я прячу лицо за плечом Дэнниса, надеясь, что она не рассердится на меня за компанию.
        Наступает время горячего чая с праздничным печеньем. Мы с Дэннисом мастерски делаем это только одной рукой, чередуя чашки с печеньем. Мы продолжаем держаться за руки под столом, не отпуская их ни на мгновение. Вот, в чём причина такого приятного неудобства.
        Я пью из чашки, которую выбрала, для дообеденного чаепития с Джессикой. Она большая, красивая и…
        - Ты знаешь, что она моя? - спрашивает Дэннис, откусывая кусочек, приготовленного мной печенья с сердечками, которые я украшала, думая о нём.
        Я удивлённо поднимаю брови. Мне надо знать больше.
        Он медленно жуёт, затем облизывает губы, на которые я то и дело смотрю, а затем добавляет:
        - Когда я вошёл сюда, ты даже сидела на моём месте за столом, держа именно мою кружку, выбранную из тысяч миллионов других на полке. А вот если бы на тебе была моя футболка, желательно надетая на голое тело, то это было бы ещё лучше, - шепчет он мне на ухо, заставляя меня поперхнуться чаем, так что я почти выплёвываю его на Джесс, сидящую за столом напротив меня.
        К счастью, я этого не делаю. Иначе я не представляю, как можно было бы оставаться друзьями с кем-то, чей элегантный белый костюм был безвозвратно испорчен.
        - Завязывай сваливать так неожиданно на меня подобные откровения! - насмешливо хмурюсь на него.
        - Хорошо, замётано - никаких неожиданностей, - Дэннис одаривает меня своей идеальной, заразительной улыбкой, и я могу только ответить ему тем же. - Тогда я пришлю тебе дикпик в трех отдельных файлах один за другим, - он говорит с невозмутимым лицом, которое получается удержать от силы секунду, но потом разражается смехом, читая ужас в моих испуганных глазах. - Я шучу. Не настолько же я придурок, чтобы такой фигнёй заниматься. Но выражение твоего лица - бесценно.
        - Несмешно, - говорю, стараясь смеяться тише. - Это, между прочим, считается в США преступлением. Далеко не только сказанное может быть использовано против тебя, но и показанное… с самыми благими намерениями.
        - Что вы там весёлое обсуждаете? Расскажите и нам, - говорит Зоса.
        - Э-э-э… - сглатываю, не зная что и сказать.
        - О, мам, - отвечает за нас Деннис, - мы всего лишь обсуждаем трудности, с которыми приходится жить современным подросткам в цифровом и очень требовательном мире. А также последствия, с которыми могут столкнуться молодые люди, если они забудут быть осторожными.
        Я фыркаю от смеха, маскируя это так, как будто снова поперхнулась чаем. Он сказал правду, но секстинг здесь ни при чем. Гладко вырулил.
        Когда беседа за столом продолжается, Дэннис снова наклоняется к моему уху.
        - В продолжение нашего разговора… - шепчет он, и я боюсь услышать дальше, что он имеет в виду. - Я считаю, что это необычно, у нас столь много общего, ты так не думаешь?
        К счастью, он имеет в виду кружку. И кофе. И фильмы. И тысячу других вещей, которые мы обсуждали в самый первый день, когда встретились. У нас, действительно, много общего.
        - Ну, мне никогда не нравилась Лорен, для начала, так что мы сильно отличаемся во многих других отношениях, - отвечаю категорично, мгновенно сожалея, что упомянула об этом.
        Ненавижу это гадкое чувство ревности. Это так противно и чуждо мне, что я не могу просто забыть об этом и отпустить. Особенно сейчас. Не знаю почему. И ужасно злит тот факт, что я не могу этого скрыть.
        Дэннис тоже не хочет облегчать задачу. Он смотрит на меня с широкой улыбкой, которую хочет сдержать, но, очевидно, не может. Он наслаждается моим смятением. Затем наклоняется ближе, нежно сжимая мою руку, и шепчет:
        - До тебя мне никто так сильно не нравился, если тебе от этого станет легче.
        Он целует меня в щёку.
        Сейчас вроде мне впервые почти признались в любви и поцеловали на глазах у наших матерей. Очень необычно. Но, наверное, родители нормально бы к этому отнеслись. Они уже видели, как мы целовались таким образом давным давно и умилялись этому меньше часа тому назад. Поэтому я позволяю себе почувствовать себя счастливой, гоня прочь смущение и робость.
        - Мне тоже, - тихо говорю в ответ.
        И тепло в моём сердце, которое распространяется по всему телу, никогда не может быть достигнуто хоть лучшим горячим чаем в мире, даже если вы пьете его с печеньями, приготовленными с ЛЮБОВЬю.

***
        Что может быть лучше совместного просмотра фильма со своей парой, когда между вами всё ясно и нет никакой недосказанности? Хочется не только насладиться фильмом, горячо любимым нами обоими, но в то же время испытать это странное волнение тёмного пространства, обнимающего и заставляющего сидеть ещё ближе друг к дружке. Все чувства и ощущения усилены до предела и, если приглядеться, то можно даже увидеть искры между нами.
        Я на пути к этому.
        В комнате становится темно.
        Моя рука в его руке. Электрический ток пробегает между нами, покалывая кончики пальцев и заставляя меня забывать, как правильно дышать. Сердце стучит как сумасшедшее, словно твердя с каждым ударом: “Сделай это! Сделай это! Сделай это!”
        Пока не знаю, что именно от меня требуется сделать. Полагаю, что речь идёт о поцелуях, но я не привыкла к такой тирании моей никогда не отдыхающей мышцы, поэтому я теряюсь в догадках и странно нервничаю. Мне приходится в который раз облизывать и кусать губы, чтобы отвлечься. Но, делая это, я только больше отвлекаю Дэнниса, отвлекая себя тем, что он отвлекается на меня. Блин, это порочный круг.
        Толку от домашнего кинотеатра для меня сейчас мало, так как я всё равно слышу лишь своё поверхностное дыхание и биение сердца. С таким же успехом я могла бы и в камин смотреть.
        Романтично в высшей степени, верно?
        Но в моих самых смелых фантазиях никогда не было всего вышеперечисленного в прекрасном дополнении… матери парня, сидящей рядом со мной, и его сестры, расположившейся рядом со своей матерью. Это то, что вы не можете себе представить должным образом без реального жизненного опыта. Это как первый кусок пиццы с ананасами.
        Это.
        Очень.
        Странно.
        Невероятно стрёмно, если быть совсем честной.
        Нет, я не про пиццу. Ну, хотя для итальянцев этот вариант может быть также невозможен, насколько я слышала…
        Я говорю о членах семьи на первом свидании.
        Ну, если снова говорить об итальянцах, то, учитывая их крепкие семейные узы, возможно, это было бы как раз для них нормально…
        "Почему я думаю об итальянцах? Смотри фильм уже, principessa!" - разговариваю сама с собой.
        Не очень хороший знак.
        Мы сидим в гостиной, моя мама ушла не так давно, тихо сказав перед этим мне на ухо: “Пожалуйста, учти, что я не собираюсь ничего рассказывать твоему отцу о Дэннисе. Это будет твоей проблемой, то есть задачей. Я расскажу ему только о своей подруге и её детях. Все, что выходит за рамки описания, зависит от тебя”, - она похлопала меня по плечу, видя мой очевидный ужас от этой идеи. Я не думала до этого о возможных осложнениях со стороны отца. Это может быть настоящим испытанием. “Мне нравится Дэннис, - продолжала мама, - но тебе нужно, чтобы он снова понравился папе. Его доверие не так просто заслужить. Будь хорошей девочкой. Мы вернёмся около девяти часов”.
        То было после чая, сейчас же я сижу на диване в гостиной, чувствуя одновременно приятное волнение от тепла Дэнниса, которое я ощущаю каждым миллиметром левой стороны своего тела, и беспокойство от присутствия его семьи, ощущаемое каждым миллиметром правой стороны своего тела. С чего бы это? Да, Зоса и Джесс сидят справа от меня. Кроме того, я боюсь неминуемой встречи папы с моим свежеобретённым парнем. Я все ещё не знаю, как сообщить ему новость, что мы с Дэннисом встречаемся. Более того, я испытываю какое-то волнение от встречи с другим папой, звездой НХЛ и бывшим капитаном главного клуба Ванкувера. Мистер МакГилл скоро вернется домой. Я никогда раньше не встречала спортивных знаменитостей. Будет ли он ожидать, что я попрошу у него автограф, как у настоящей суперзвезды? Не будет ли он презирать меня, если узнает, что я не интересуюсь хоккеем? Если у меня нет спортивного свитера команды “Ванкувер Кэнакс” с его именем? Или какой угодно другой команды, если уж на то пошло. Ну, я вообще не разбираюсь в этом виде спорта. Он, вероятно, не будет уважать меня, если узнает об этом. Какая на редкость
подходящая подружка для его великолепного сына, капитана хоккейной команды.
        Это так глупо на моём месте сейчас думать об этом… Но все эти мелочи и глупости и заставляют меня нервничать.
        Поэтому, чтобы отвлечься, я пытаюсь сосредоточиться на тепле руки Дэнниса, его нежном прикосновении к тыльной стороне моей ладони большим пальцем и восхитительных ощущениях в районе солнечного сплетения, которые это вызывает. Должна быть кнопка “включить внутреннее солнце”, иначе зачем это сплетение так поэтично называть? Но я все еще продолжаю думать о самых диковинных “проблемах” сегодняшнего дня и задаюсь только одним вопросом.
        С какой стати я выбрала это дурацкое место на диване! Кто согласиться сидеть между своим парнем и его матерью? Как это могло случиться со мной?
        О, да, вспоминаю. Это из-за того, что я упрямая.
        Мы с Дэннисом вошли в гостиную первыми. Подойдя к огромному L-образному дивану, Дэннис попросил меня выбрать, куда я хочу сесть. Он смотрел на меня так, словно проверял мои способности определить его любимое место. Я не сомневалась, что это то, где я уже сидела - в углу. Очевидно, что оно самое лучшее. Округлая форма позволяет владельцу удобно сидеть там, находясь при этом близко к столу, а также можно класть ноги на другую часть буквы “L”, если она не занята, когда хочется отдохнуть. Там даже можно спать. Если бы у этого места на диване была собственная ванная комната, то там можно было бы и жить припеваючи.
        Почти один квадратный метра комфорта и спокойствия в этом суровом мире хаоса и трудностей.
        Короче, я села рядом и похлопала по мягкой подушке слева от меня.
        “Можешь оставить за собой своё идеальное место, я не хочу забирать здесь всё, что тебе принадлежит, я не жадная”, - сказала, игриво хлопая ресницами.
        “Для тебя это не было проблемой, когда ты, не спросив, забрала моё сердце”, - отвечает он со своим обычным беззаботным видом.
        Дэннис сел рядом со мной и положил руку мне на плечо.
        “Это до слишком сентиментально и приторно для такого СНОБа, каким тебя представляют”, - сказала я тогда, поморщив нос.
        А когда я придвинулась к нему ближе, наслаждаясь его мечтательным взглядом, путешествующим от моих глаз к губам и обратно, сказала: “Мне очень нравится”.
        В этот момент мы почти поцеловались.
        Почти. Снова. Тьфу…
        Мама позвала меня из холла, чтобы попрощаться и передать мне слова мудрости прошлых поколений (это те, что “твои проблемы - сама и решай”).
        Скорее всего, она попросила Зосу присмотреть за нашим целомудренным поведением, потому что та неожиданно решила присоединиться к просмотру фильма за компанию. Итак, когда все собрались, начался лушмарный киносеанс.
        “Лушмарный” я придумала специально для этого случая. Это сочетает в себе слова “лучший” и “кошмарный” и правильно описывает мои чувства. Эта пытка продолжается вечность. Однако, если верить часам на стене, то я, скорее всего, ошибаюсь, и мои страдания длятся всего сорок семь минут.
        Дэннис замечает мое постоянное ёрзанье. О, да, я могу представить - все вокруг, небось, думают, что я настоящий невротик. Но ничего не могу поделать. Мне неудобно. Оттого приходится пытаться найти правильное положение для всех моих конечностей - ног и рук. Хотя бы одной руке комфортно - той, которую держит Дэннис. Но он отпускает её.
        Сразу становится невероятно одиноко и неловко.
        “Конечно, я мешаю. Эх, сама виновата”, - прихожу к выводу.
        Но Дэннис встает, подходит справа от меня и, протискиваясь между мной и своей мамой, извиняясь перед ней, перемещает меня на свое ранее занятое место в углу удобного дивана.
        - Прости, мам, - шепчет он, садясь на моё прежнее место. - Я хочу, чтобы моя девушка была слева, мне так удобней.
        - Девушка? - спрашивает Зоса, поднимая брови и с удивлением поглядывая в мою сторону.
        - Ага, - коротко отвечает Дэннис, кладя руку мне за спину, так что теперь мы сидим ещё ближе.
        Да, он сказал своей матери, что я его девушка. Чувствую себя изумительно. И парень у меня изумительный.
        Я бесшумно целую его в щёку, убедившись, что никто на нас не смотрит. Даже в этой темной комнате с огромным плазменным экраном, в качестве единственного источника света, я вижу любовь в его глазах, когда он смотрит и улыбается мне в ответ. Затем я сворачиваюсь калачиком рядом с ним, кладу руку ему на грудь и чувствую его ровное сердцебиение. Ладонь Дэнниса лежит на моей бедропе. Ещё одно новое слово, которое легко понять.
        Всё идеально. Мне кажется, что могу провести так годы - наслаждаясь самым крутым фильмом, обнимая своего любимого мужчину и чувствуя, что он обнимает меня в ответ. Никакие семейные проблемы не могут испортить мне это.
        Ладно, мысли о реакции моего отца могут немного, и я опять начинаю волноваться, но пока гоню тревоги прочь. Сейчас не хочу думать ни о чём плохом. Теряю все свои заботы в океане счастья и умиротворения текущего момента. Я набираю полную грудь воздуха и закрываю глаза.
        “Лаб-даб-лаб-даб-лаб-даб”, я чувствую песню жизни своей ладонью, и сейчас это лучшая музыка для меня. Особенно зная, что в этом сердце есть место для меня.

***
        - Эй, Спящая красавица, - слышу шёпот и чувствую щекотку под подбородком. - Просыпайся. Мама хочет, чтобы я помог ей, а я ничего не могу сделать, пока ты меня оккупируешь, - беззаботно посмеивается Дэннис.
        Я открываю глаза, и сон как рукой снимает. Мы оба полулежим на диване. Я уже предполагала, что это место волшебно удобное для отдыха, но это, определенно, не входило в мои планы.
        Во-первых, я в шоке от того, что заснула не ночью и не у себя в кровати. Во-вторых, я в шоке от того, что заснула, обнимая своего парня, с которым начала встречаться всего пару часов назад. И, в-третьих,…
        - Неужели я проспала весь фильм? О, нет… Это ужасно. Меня исключат из всех фан-клубов Гарри Поттера, в которые я так и не вступила.
        - Я отправлю им нашу фотографию, и тебя простят.
        Дэннис показывает мне свой телефон с нашим селфи: Он с ослепляющей улыбкой победителя, а я мирно сплю у него на плече, положив руку ему на грудь. Рука Денниса покоится на моём бедре, моя прическа почти идеальна, а губы слегка приоткрыты. Миленько. Это было бы нормально, если бы я не знала, насколько отвратительными все могут быть во сне. Я знаю. Как-то разрешила Слюнозавру спать в моей кровати… Блин. Я кладу руку на плечо Дэнниса и прикасаюсь к нему, проводя пальцами по ткани, пытаясь понять, пускала ли я тоже во сне слюни. Если окажется, что я это делала, я уеду прямо сейчас, покину страну, сменю имя и… Я подумаю о том, что ещё надо будет предпринять позже. Плечо сухое, поэтому я опускаю руки ниже к его груди, просто чтобы проверить и там тоже. Этим белым, мягким рубашкам нельзя доверять без тщательного осмотра, а учитывая тусклый свет, приходится полагаться на осязание. И я благодарна за то, что у меня есть такое оправдание.
        Дэннис сильный и отлично сложен. Легко почувствовать его крепкую, мускулистую грудь, я бы с удовольствием взглянула на неё. Хм… Хотя рано, наверное. Что ж, лучше подумать о чем-нибудь другом, пока я решаю, нужно ли мне бежать из страны или нет.
        Я резко прекращаю думать об этом, почувствовав затвердевший сосок под кончиками пальцев. Упс…
        - Это, действительно, приятно, - говорит Деннис, ухмыляясь. - Если мы перешли на другой уровень отношений, то, пожалуйста, не останавливайся, - добавляет он заговорщицким шёпотом.
        - Я… Думать… Не… Да, - говорю заикаясь.
        Не лучшая моя речь, признаю. Жар на моих щеках говорит о том, что я краснею. Нет, приобретаю здоровый свекольный оттенок - это будет более точное определение.
        Заметив мою реакцию на внезапное осознание того, что он - настоящий мужчина, а не бесчувственная наволочка, которую можно гладить как угодно, он смеётся.
        - Я тащусь, Элис. Какая же ты милая, - Дэннис прикрывает рот, пытаясь заглушить свой смех. - Ладно, шутки в сторону, - говорит он через полминуты с абсолютно серьезным лицом. Более или менее. Он садится ровнее, поднимает руку и располагает раскрытую ладонь в половине дюйма от моей груди так, что я чувствую жар своей кожей. - Теперь моя очередь? - спрашивает, пытается выглядеть деловым, но потом не может сдержать широкой улыбки. - Пожалуйста, пожалуйста, ну, пусть теперь будет моя очередь! - клянчит он так же, как мои племянники, когда они сводят мою тетю с ума, постоянно требуя чего-нибудь сладкого.
        Я хихикаю и шлепаю по протянутой руке.
        - Как ты смеешь так думать обо мне?! Я не из таких девиц! - говорю как оскорбленная британская аристократка из романов Джейн Остин. - Если я сплю с тобой на втором свидании, это не значит, что… - не могу закончить предложение, потому что мы оба начинаем хохотать.
        - Дэннис, подойдите на кухню с Элис, пожалуйста, если все проснулись, - доносится до нас голос Зосы, которая нас, видимо, услышала.
        - Сейчас идём, - отвечает Дэннис своей матери. Потом он говорит мне:
        - Ты не пускал слюни, не волнуйся. - Он чмокает меня в щёку, пока я пытаюсь вспомнить, где оставила свои туфли. - Но храпела ты как трактор!
        Что?! Нет, пожалуйста, только не это! Я не могла.
        - Я не храпела! - почти кричу, пытаясь убедить его в том, что он до боли ошибается.
        - Конечно, храпела. Причём настолько неистово, что нам пришлось увеличить громкость колонок до максимального уровня. Это было так громко, что наши соседи позвонили нам, прося быть потише, потому что твой храп мешал им наслаждаться грохотом взрываемых петард. У нас у машины сигнализация сработала в гараже, можешь сама представить!
        Дэннис ржёт и извивается, чтобы уклониться от моих щипков, которые далеки от того, чтобы быть любящими. Говорю же, он до боли ошибся. Я унижена и мне приходится бороться за свою честь. Он же просто хохочет. Затем он легко перехватывает мои руки и, заведя их мне за спину, прижимает меня к себе.
        Я упрямо пытаюсь сесть, обдумывая варианты прохождения границы между Канадой и США в канун Нового года, если узнаю, что я действительно храпела, но эта близость делает меня безвольной. Мы просто дышим быстро и глубоко, и наш смех постепенно затихает. Моё лицо находится на уровне его шеи. Я провожу по ней носом, вдыхая аромат. Вся эта сногсшибательная свежесть его парфюма и волнующий запах его кожи с теплом и электричеством, которые он производит. Я уже забыла, из-за чего была вся эта суета. О. Вспомнила.
        - Я не храпела, - говорю я тоном, не допускающим возражений.
        Ну, в этот момент я также кусаю его за мочку вкусного уха, зажав её зубами и демонстрируя, что могу сомкнуть сильнее, если он захочет ещё поспорить. Старый добрый шантаж. Классика.
        - Дэ-э-эннис! - снова кричит Зоса. - Иди сюда или я приду за тобой.
        - Ты не храпела, - выдыхает мой пленник, не обращая внимания на слова матери.
        И тут я чувствую, что мы движемся в приятно неправильном направлении. Я отпускаю его, он без вопросов отпускает и меня, мы оба встаем, смущенно оправляя на себе одежду.
        - Кхм… Пойдем, я познакомлю тебя с папой, - говорит Дэннис с улыбкой, беря меня за руку.
        Я мгновенно начинаю нервничать. Я совершенно забыл о Джеке МакГилле, спортивном герое моего отца. Блин, я ведь ещё забыла и о своем отце.
        - Хорошо, - говорю, кусая губы от накатившего волнения. - Как я выгляжу?
        - Бледненько как-то, - отвечает Дэннис, пожимая плечами.
        Он наклоняется к моему лицу и целует в губы. Быстро, но со страстью, как только он может. Насколько я могу судить, основываясь на своём обширном опыте общения с противоположным полом. Но уверена, что даже если бы я целовалась с миллионами парней до него, только его поцелуи заставляли бы меня чувствовать себя так потрясающе здорово.
        Дэннис отстраняется, учащённо дыша, и снова смотрит на меня.
        - Так намного лучше: глаза тёмные и блестящие, обалденный румянец на аппетитных щёчках. Вот теперь ты действительно выглядишь так, будто только что спала со мной, - он подмигивает мне и фыркает.
        - Ты невероятен! - бормочу, лишь становясь краснее.
        - Именно так, детка. Именно так, - отвечает он и получает от меня щипок филея за хвастовство.

***
        Дэннис был прав. Джек классный.
        Мы уже два часа сидим на кухне. И прекрасно проводим вместе время. Он рассказывает разные забавные истории, которые далеко не только о хоккее, он помогает нам делать канапе и украшать тарелки с закусками, инструктирует сына, что он должен сделать для подготовки комнаты к празднованию, и так далее. Приятно видеть, что Дэннис делает всё, о чём его просят, не для того, чтобы произвести на меня впечатление, какой он хороший мальчик, но искренне готовый помогать. Ну, наверное, потому что он, и вправду, хороший мальчик. И ему нравится помогать своим родителям. Это заставляет меня любить его ещё больше, хотя мне кажется, что должен быть какой-то лимит на день.
        Зоса, очевидно, представила меня своему мужу как пару Дэнниса, пока мы были в гостиной. Чувствуется особое отношение, именно как к девушке единственного сына. Мне задают много вопросов. Просят рассказать о себе, о моей семье, о том, что мне нравится, и о том, что мне не нравится; о жизни в Штатах и о том, чего мне больше всего не хватает после переезда. Их интересует как моё прошлое, так и мои планы на будущее. Джек, Зоса и Джесс не допрашивают меня, выуживая информацию, но похоже, что им поистине интересно узнать о моей скучной жизни. Самое странное, что они совсем не находят её скучной.
        Мы много смеемся. Я не могу вспомнить, когда я так столько смеялся в течение одного дня. Сегодня, точно - самый веселый день за последний месяц. Возможно, даже за уходящий год.
        - Вы можете себе представить, что ракушка в хоккее появилась почти на сто лет раньше шлема? - говорит Джек, продолжая наш разговор о спорте.
        - Легко себе представить. У мужчин всегда были проблемы с расстановкой приоритетов, - поддерживает Зоса.
        - Это ты верно подметила. К счастью, я начал играть, когда были изобретены и требовались для игры обе защиты самого важного, - смеясь, говорит Джек. - Страшно представить, что могло бы быть, если несмотря на всю экипировку, тем не менее, у меня было два сотрясения мозга и мне выбили пять зубов, плюс у меня было бесчисленное множество мелких травм.
        Я с тревогой смотрю на Дэнниса. Я понятия не имела, что этот вид спорта настолько травмоопасен. Лучше бы он в бадминтон играл, что ли. Беспокойство, видимо, безошибочно читается на моём лице. Он сжимает мою руку и притягивает меня ближе к себе. Джек говорит:
        - Не беспокойся о Дэннисе, он слишком быстрый, изворотливый и сильный, чтобы его поймали на льду. Он как штурмовик-беспилотник или самонаводящаяся ракета.
        Мистер МакГилл очень гордится своим сыном. Я всё время забываю, что они приходятся друг другу пасынком и отчимом. Хотя я предпочитаю полностью забыть об этом. Что создает настоящие отношения? Чувства между душами, забота друг о друге, готовность помочь, поддержать, поделиться своими радостями и горестями. Люди вокруг меня - настоящая семья.
        Они все и похожи друг на друга. Джек и Деннис почти одного роста, оба мускулистые и подтянутые. Зоса и Джессика имеют одинаковые женственные фигуры при небольшом росте. Даже цвет глаз - если у Зосы и Дэна глаза одного и того же оттенка серого, которые при определённым освещении кажутся голубыми, то у Джессики и Джека - карие. Легко заметить, что они идеально подходят друг другу.
        Наверняка есть ещё много различий. Татуировки Джека, например. И его борода. Но если бы у Зосы были татуировки, а у Джессики - борода, это не заставило бы их выглядеть менее близкими родственниками, чем сейчас, поэтому я остаюсь при своём мнении.
        Они - образец идеальной и счастливой семьи. И я абсолютно наслаждаюсь их обществом.
        - Кстати, кхм… О хоккее, - говорит Дэннис, потирая шею. - Наверное, я ушёл из команды
        - Почему? - его мать ахает, всплескивая руками.
        Джессика фыркает, и Дэннис пристально смотрит на неё, ожидая такой реакции. Я ничего не говорю. После шуток, которые я слышал о том, что играть в Национальной хоккейной лиге трудно только с первыми двумя потерянными зубами, я нахожу решение оставить этот вид спорта разумным и адекватным.
        - Это из-за драки? - спрашивает Джек, скептически приподнимая кустистую бровь.
        - Типа того, - Дэннис не хочет говорить об этом. Не уверена, из-за меня ли это или вообще. - Я, вроде как, надрал не ту задницу. Не хочу, чтобы меня выгнали за это, поэтому сам ушёл. Пошёл на опережение, так сказать.
        - И тренер Сандерс согласен с этим? - хочет знать Джек.
        - Нет, конечно. Он сказал мне сделать перерыв до конца недели, но я не вижу в этом смысла, - отвечает Дэннис, рассеянно проводя пальцами по моей руке, которую он держит под столом.
        - Если это потому, что “неправильная задница” принадлежит сыну Филиппа Форестера, то тебе не о чем беспокоиться. Он сам позвонил мне сегодня утром и пожелал счастливого Нового года. Мы поговорили об этом. Он сказал, что, на его взгляд, Себастьян получил по заслугам, в последнее время он совсем вышел из-под контроля. Так что, если ты решил покинуть команду из-за этого, то он будет настаивать на том, чтобы, цитата: “прогнать из команды пинком под зад Себастьяна”, вместо тебя. Он извинился за причиненные неудобства и за своего сына.
        Мы ошеломлены. Возможно ли, чтобы отец мог говорить такие вещи о своём собственном ребенке? Если бы Себ был тысячу раз неправ и несправедлив или что угодно, его отец всегда должен был быть на его стороне.
        Мне снова жаль этого парня. Теперь я вижу возможные корни его ненависти к Дэннису. Имея так много общего, ситуация с отцами у них кардинально различная, учитывая, в том числе, тот факт, что Джек - не родной отец. В семье Себа явно ненормально с этим. Это может объяснить его пагубные пристрастия и употребление нездоровых веществ, таких как марихуана, алкоголь, да хоть обычное курение. Какая потеря, когда молодой, красивый, здоровый человек разрушает свое будущее только потому, что его отец - …
        - Долбаный придурок! - сердито говорит Дэннис, заканчивая мою мысль. - Какой козлина-отец мог только сказать такое дерьмо?!
        - Да, сынок, я тебя понимаю. Я почувствовал то же самое. Но мистер Форестер - сложный человек. Знаешь, я не имею права говорить ему, что он пренебрегает эмоциями своего сына, - Джек почесывает свою густую бороду. - Я сказал ему, что вы оба уладите разногласия друг с другом, и, в конце концов, никому не придётся покидать команду. Деннис, - Джек кладет свою большую руку на плечо сына, - я верю твоим суждениям. Ты - хороший и умный человек, так что поступай правильно. Я поддержу тебя, несмотря ни на что.
        - Спасибо, пап, - отвечает Дэннис.
        Это так мило, что я готова расплакаться от нежности, переполняющей моё сердце.
        - О-о-о… Джек, ты великолепен, как всегда, - произносит Джессика без тени сарказма. Она говорит серьезно, и в комнате становится ещё теплее. Я делаю вдох, чтобы не расплакаться по-настоящему. Я сегодня слишком чувствительна. - О-па, вы знаете, что уже 7:46 вечера? Скоро придут гости, а в зале только пустой стол и стулья.
        - Точно! Спасибо, милая! - Зося встает и надевает свой праздничный фартук помощника Санты. - Больше никаких задержек. Джессика, возьми скатерть, пожалуйста. Дэннис, найди свечи, рождественский набор, помнишь их? Джек, доделывай своё знаменитое основное блюдо, мы не будем отвлекать. Элис, тебе нужно расположить салфетки и столовые приборы для начала.
        - Мам, Элис - тоже гостья, - напоминает Джессика своей матери.
        - Нет, она с Дэннисом, так что теперь она часть нашей команды, - отвечает Зоса, мягко похлопывая меня по руке, лежащей на столе.
        Я так благодарна за включение меня в их “команду”, что одна счастливая слеза всё-таки скатывается. Приходится тайком отереть её.
        - Спасибо! - отвечаю тихо, боясь показать свою чрезмерную чувствительность.
        - Добро пожаловать, - шепчет Дэннис мне на ухо, обнимая меня сбоку, а затем целует в щёку.
        Больше всего на свете сейчас хочется поцеловать его в ответ, но неловко при всех, поэтому я только одариваю его своей улыбкой, которой, кажется, ему достаточно, судя по счастливым глазам.
        Когда я выхожу из кухни вслед за Джесс и Зосой, я слышу, как Джек говорит Дэннису приглушенным, на его взгляд, голосом:
        - За такую девушку можно хоть каждый день драться, и это все равно стоило бы того.
        - Знаю, пап. Она потрясающая.
        Чувствую, как любовь распространяется из сердца в каждый атом моего тела. Если я не сияю изнутри, это будет удивительно. Спешу в гостиную.
        Мы начинаем полезно суетиться и бегать, готовя пир. Скоро приедут мои родители, и, видимо, мне нужно будет объяснить им, что я влюбилась. Или просто намекнуть, чтобы они не спрашивали, почему я провожу так много времени с Дэннисом и почему так часто пропадаю у них в гостях или он ошивается у нас.
        Это очень необычная ситуация для меня. Должна ли я вообще это делать? Есть ли какой-то протокол для свиданий? Мне нужно погуглить это.
        Теперь, однако, я стараюсь думать только о лучшем способе размещения салфеток на столе, надеясь, что другие проблемы в конечном итоге решатся сами собой.

***
        Незадолго до девяти часов Дэннис отправился на прогулку с Герцогиней. Шикарная собака. Такая ласковая и клёвая, что лучше питомца для себя я и не желала. Как удачно, что она идёт в комплекте с не менее идеальным хозяином.
        На улице снова дождь, так что мне приходится сидеть дома и ждать, когда придут мои родители. Может, так даже лучше, что Дэнниса здесь не будет, когда приедет папа. Ему предстоит узнать, что Дэн Ричардс, которого он встретил со мной в кафе на Рождество, мальчик, из-за которого я целую неделю лила слёзы, и мой новый парень - один и тот же человек. И я до сих пор понятия не имею, как помягче сообщить эту новость.
        Мои родители очень пунктуальны, поэтому ровно в девять часов мы слышим звонок в дверь.
        Зоса сменила платье, как и Джессика. Только я ношу один и тот же наряд целый день. Но я не жалуюсь. Моё платье - великолепное, я не против провести в нём хоть всю ночь.
        Джессика помогла мне восстановить прическу и макияж, так что теперь я выгляжу ещё лучше, чем днём. Вдобавок я прекрасно выспалась, пока мы смотрели фильм, так что чувствую себя отдохнувшей и полной энергии. Возможно, это нервное, но кто ж определит?
        - Ещё раз привет, - говорит мама.
        - Привет, привет! - отвечает Зоса, обнимая сначала мою маму, потом папу. Последний выглядит впечатляюще в своем костюме песочного цвета и красном, праздничном галстуке. Папа наверняка прихорашивался, прежде чем прийти сюда. Я горжусь тем, какой он у меня замечательный. Мама - тоже красавица, но это всегда так, ей и особого труда не надо, чтобы выглядеть на все сто.
        - Эдвард, ничего себе, как ты вырос! Мы с тобой так давно не виделись! - шутит Зоса, восхищаясь им, и все они смеются. - Познакомьтесь, пожалуйста, это мой любимый муж - Джек. Джек, это мои друзья - Кэрри и Эдвард. Их прекрасную дочь, Элис, ты уже знаешь.
        Мужчины приветствуют друг друга рукопожатием.
        - Приятно познакомиться, Джек!
        “Я - ваш самый преданный фанат”, - добавляю в мыслях фразу папы и хихикаю.
        - Очень рад с вами познакомиться, Эдвард, - отвечает Джек.
        Они идут в направлении гостиной.
        Папа по дороге похлопывает меня по плечу, не зная, можно ли меня обнять, не испортив моей причёски и наряда в целом.
        Компания начинает обмениваться приятными фразами о доме, своих профессиях, бизнесе, погоде и так далее. Это будет интересный вечер, сразу понятно. Если бы я была с ними одна, то предпочла бы лечь пораньше спать.
        Но, в конце концов, есть шанс, что мне не придётся беспокоиться как сообщить новость обо мне и о Дэннисе.
        Я держусь ближе к выходу. Когда слышу, как ключ поворачивается в замочной скважине, я незаметно выскальзываю наружу, чтобы встретить своего парня, по которому уже скучаю.
        Дэннис с собакой промокли насквозь. Герцогиня, по крайней мере, стряхнула воду снаружи, но у ее хозяина дождь всё ещё стекает с волос на лицо. Я подхожу как можно ближе, но не вплотную, чтобы не промокнуть от его одежды.
        - Мне нравится, что ты встречаешь меня дома, - тихо говорит Дэннис, потянувшись ко мне за не-противно-влажным-поцелуем. Совсем как целоваться под дождём.
        - Почему ты не воспользовался зонтиком? - спрашиваю, убирая пальцами мокрые волосы с его лба.
        - Ты видела, что за окном? Там самый настоящий ураган. Я бы улетел, как долбанная Мэри Поппинс, - он смеется. - Я боюсь, что сама природа вынуждает вас остаться здесь на ночь, - говорит он соблазнительно, посылая мурашки по коже просто от тона своего голоса, и запечатлевает еще один поцелуй на моих губах. Через секунду мы слышим приближающиеся шаги и сразу же отступаем.
        Хм… А вот это любопытно.
        Это оказалась Джессика, входящая в гостиную. Все присутствующие начинают с ней здороваться, так что у нас есть еще минут пять-десять.
        - Итак, как я вижу, что ты не горишь желанием познакомиться с моим отцом, верно? - ухмыляюсь своей догадке.
        - Горю, парю, варю… Неважно, - Дэннис улыбается. - А ты что думаешь? Должны ли мы сделать это сегодня?
        - Сделать что? - хлопаю ресницами. Люблю играть в предположения.
        - Что захочешь. Просто назови. Я хочу делать с тобой абсолютно всё, - говорит Дэннис соблазнительным полушепотом.
        Да, он хорош в игре с двойными смыслами. Достойный противник. Этим голосом любую фразу можно сказать так, что и точное время будет звучать настолько грязно, что останется лишь краснеть. Возможно, это как-то характеризует меня, а не его, к слову. Но этот раунд, определённо, за ним.
        - Думаю, что лучше подождать подходящего времени, чтобы представить тебя, как моего бойфренда. Не хочу портить вечеринку, если он закатит сцену. Мне кажется, что он считает меня слишком юной для отношений. Ему, возможно, будет слишком сложно смириться с тем, что его малышка уже почти женщина.
        Хм… Тоже двусмысленно звучит, но от этого лишь волнительней.
        Я закатываю глаза, представив всё это глазами папы. Это именно то, чего я боюсь - он может быть пока не готов к такому повороту.
        - Хорошо, давай подождем. Тогда никаких ласк и хватаний за задницу, никакого петтинга груди и поцелуев с языком. Это список для тебя. Я же, как всегда, буду паинькой, - он хохочет, видя как меняется выражение моего лица.
        - Я всего этого не делала!
        Окей, признаю, делала. Хотя звучит ужасно, как будто я какая-то сексуальная маньячка. Но не поцелуи. Я всего лишь отвечала.
        - А-а… Да, наверное, это была какая-то другая девушка.
        Дэннис от скуки пожимает плечами и снимает мокрую одежду. Он делает это так плавно и грациозно, что я уже забыла о “другой девушке” и просто наслаждаюсь представлением. Куртка, ботинки, свитер, сначала пуговицы рубашки, затем он начинает расстегивать джинсы (к счастью, он предвидел погодные условия и сменил брюки перед выходом на улицу). Затем он делает паузу и спрашивает, выгибая бровь:
        - Ты не собираешься останавливать мой стриптиз?
        На самом деле, я, действительно, стою, как пень, ожидая, когда упадет следующий предмет одежды, забывая о себе и о том, где я нахожусь. И кто я такая. И что мои родители в трех метрах отсюда. Я сглатываю.
        - Нет. Да. Может быть. А какой был вопрос?
        Дэннис беспечно смеётся и целует меня в лоб, прежде чем идти к лестнице, оставляя за собой мокрые следы на полу.
        - Я буду внизу через десять минут. И да, пожалуйста, ты можешь пялиться на мою шикарную задницу, пока я ухожу в закат под эпический саундтрек.
        - Ты слишком много о себе думаешь! Я смотрела на…на…на свои ногти, - предпринимаю жалкую попытку оправдаться. Я до сих пор смотрю ему вслед, не имея возможности отвести взгляд.
        И он это знает, напевая мелодию из какого-то блокбастера, даже не оборачиваясь, чтобы проверить свои догадки.
        - Сноб и хвастун, - бормочу себе под нос, не в силах перестать улыбаться.
        Вздохнув, присоединяюсь к вечеринке в гостиной.

***
        Когда Дэннис спускается вниз, он в свежей одежде и полон обаяния. Он приветствует всех в комнате.
        - О, вот и мой ребенок. Эдвард, пожалуйста, познакомься с моим сыном, Дэннисом. Сынок, это мистер Эдвард Лидделл, отец Элис.
        Папа поджимает губы. Взгляд в мою сторону, затем снова на парня.
        - Мы уже имели так сказать “удовольствие” быть представленными, - строго произносит папа, чеканя каждый слог от нескрываемого раздражения.
        - Да, пап, меня представили мистеру Лидделлу в тот же день, когда я встретил Элис, понятия тогда ещё не имея, что мы с ней, оказывается, давно знакомы, - Дэннис широко улыбается.
        - Тот вечер закончился не очень хорошо, насколько я помню. И я до сих пор не знаю, что произошло между вами двумя такого, что моя Элис была сама не своя в течение многих дней, - папа скрещивает руки на груди, ожидая ответа.
        Блин! Блин! Блин! Вот же дерьмо! Что мне делать?
        Дэннис подходит ближе ко мне, но не берет за руку. Предполагаю, что он тоже размышляет над тем же извечным вопросом.
        - Что бы ни случилось, это уже забыто, раз они встречаются, верно? - ласково говорит Джек.
        - Они что?! - вопрошает негодующе папа, глядя на Джека, который смотрит на нас.
        А мы за папиной спиной показываем ему жестами, не то, чтобы мы не встречаемся, но что это ещё не точно, короче, посылаем достаточно запутанные сигналы.
        Джек безусловно растерян.
        - Наверное, я что-то не так понял. Кто ж знает нынешнюю молодежь, что у них в головах? - он смеётся. - Очевидно, я неправильно истолковал информацию.
        Я прячу лицо за пустым стаканом, притворяясь, что пью апельсиновый сок, который был выпит до последней капли две минуты назад.
        - Мы действительно решили все проблемы, мистер Лидделл. Извините, что доставил вам неприятности. Я очень сожалею о случившемся недоразумении, - говорит уже мне Дэннис с оттенком боли в своих светлых глазах. - Но это помогло мне многое понять. И в конце концов, я бы ничего не изменил.
        - Я тоже, - отвечаю, беря его за руку и переплетая наши пальцы.
        Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на реакцию папы на это, но он уже потерял к нам всякий интерес и теперь смотрит на трофеи Джека на стене. Вот и хорошо. Такой вариант тоже меня устраивает.
        - Ты когда-нибудь играла в ”Монополию"? - спрашивает Дэннис, подводя меня к кофейному столику.
        - Конечно. У тебя есть?
        - Да, у нас особая версия. В ней представлены канадские объекты недвижимости, железные дороги и коммунальные предложения, а не оригинальная, которая базируется в Атлантик-Сити, если ты в курсе. Хочешь поиграть?
        - Безусловно! Если ты хочешь так скоро расстаться, давай поиграем, - с деланным энтузиазмом поддерживаю его задумку. - Разве ты не знаешь, что эта игра разрушает семьи и самые крепкие отношения? Была у нас когда-то “Монополия”. Но после пары игр, которые всё равно закончились без очевидного победителя, так как мы убирали её очень быстро после того, когда кто-то начинал злиться, мы решили от неё избавиться. Я ужасно скверно переношу проигрыш. Так же, как и мой отец. Нам невозможно играть вместе, - виновато пожимаю плечами.
        - Тогда давай сыграем вместе против Джессики. Она хуже всех проигрывает, но вдобавок она с какими-то мазохистскими отклонениями, судя по всему.
        - В смысле?
        - Ей нравятся настольные игры, несмотря на то, что она почти всегда проигрывает, - Дэннис усмехается.
        - У Джессики, должно быть, исключительно сильно развитое чувство надежды. Что ж, тогда давай попробуем, - говорю, зловеще потирая руки. - Эй, Джесс, давай поиграем?

***
        В итоге мы победили. Два раза.
        Это было эпически здоровско!
        Мы играли все вместе в командах - я и Дэннис, Джесс и Джек и мои родители. Зоса - банкир.
        Сегодня нам просто повезло. И знание того факта, что у каждой команды был кто-то, кто невообразимо плохо переносил проигрыш, сделало эти две игры особенно зрелищными. К счастью, в каждой команде также был и спокойный человек с холодным рассудком, не дающий остальным сцепиться в кровавой бойне. Дэннис, Джек и моя мама проделали огромную работу, чтобы помешать другим ссориться и обзываться как дети.
        Тем не менее я по-прежнему считаю, что эта игра далеко не для всех.
        У нас было много перерывов на перекус, фоновая веселая, атмосферная музыка, все делились прекрасными историями о праздниках. Самым трудным было держать руки при себе, когда мне хотелось прикоснуться к Дэннису, взять его за руку, обнять его, празднуя очередную успешную сделку.
        Когда мы обнялись в финальном раунде, будучи победителями, я почувствовала неодобрительный взгляд папы на своей спине. Хотя с каждым часом он, кажется, становится менее напряженным в общении с Дэннисом, я чувствую, что ему нужно больше времени для следующего шага.
        - Уже почти полночь. Возьмите стаканы и давайте наполним их тем, что каждый пожелает, - объявляет Зоса. - Дэннис, дорогой, включи телевизор с часами, скоро начнется отсчёт.
        Мы встаём, наполняем бокалы шампанским, соком, папы пьют бренди.
        Дэннис приготовил нам коктейль из апельсинового сока и шампанского. Никаких вопросов от родителей.
        Время пришло. Мы ведём обратный отсчёт хором.
        - Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. С Новым Годом!
        Дружно чокаемся бокалами, желая самого счастливого Нового года. Затем все начинают обниматься и целоваться.
        Я поворачиваюсь к Дэннису. Это первый год, когда я отмечаю его с кем-то, кого хочу поцеловать.
        - С Новым годом, Элис, - говорит мне Дэннис и осторожно чмокает меня в губы. Сли-и-ишком осторожно, на самом деле. Полагаю, ради моего отца.
        Но никто не обращает на нас никакого внимания.
        - С Новым годом, Дэннис, - выдыхаю поздравление и делаю то же самое в ответ, что сделал он.
        Потом ещё один украденный поцелуй.
        Совсем как дети. Никакого веселья.
        Сладкий вкус его губ задерживается на моих, как электрический разряд, заставляя нас приблизиться немного больше.
        И ещё.
        Если я обниму его за шею, мы станем ещё ближе. Дэннис прижимает меня к своей широкой груди. И это кажется идеальным положением.
        А теперь можно подарить один дополнительный поцелуй.
        Ну, тогда и вот этот…
        А потом, в промежутке между поцелуями, мы теряемся во времени и в пространстве, окончательно забываясь.
        Мы целуемся так, словно это единственный поцелуй, который мы можем получить, поэтому мы отдаем, ничего не скрывая. Если бы целая жизнь измерялась поцелуями, то этот был бы равен десятилетию. Мы исследуем, ощущаем, пробуем, наслаждаемся, делимся и растворяемся друг в друге.
        У меня кружится голова, я не уверена, то ли это из-за шампанского, то ли из-за Дэнниса и любви, то ли из-за банальной гипоксии, но я не хочу останавливаться. Я думаю, что могла бы поцеловать его часы напролёт, и ничто не могло бы остановить меня. Хочу лишь больше и больше.
        - Элис?! - где-то раздаётся папин рёв.
        И тут я узнаю, что на самом деле может легко меня остановить. Упс.
        17. "НОВЫЙ ГОД"
        Мы прерываем наш поцелуй с Дэннисом и смотрим в три глаза друг друга, не моргая. Да, три, потому что мы не отдаляемся и я по-прежнему в крепких объятиях. Мои руки обвиваются вокруг его шеи и теряются в беспорядочной теперь шевелюре. Его руки быстро перемещаются с моей задницы на талию и даже немного выше, на всякий случай. Мы дышим слишком быстро для тех, кто не двигался с места, за исключением сердец, которые бешено бьются в обеих грудных клетках. Я чувствую их одинаково чётко, когда мы находимся в такой близости.
        - Что ж, как можно догадаться, я всё-таки не ошибся, в итоге, - слышу громкое замечание Джека и его раскатистый смех.
        - Что здесь происходит?! - требует ответа папа.
        Я боюсь смотреть на него. Затем решаю, что игнорирование в данном случае точно не поможет. Тут требуются действия. Я делаю глубокий вдох, наполняя легкие запахом Дэнниса и его сладкого парфюма с нотками яблок и апельсинов, который успокаивает меня и заряжает энергией одновременно, а затем поворачиваю голову к папе.
        - Ой, прости, пап, - бормочу, стараясь не смотреть ему прямо в глаза. Отличный выбор слов! Супер. Дело почти в кармане. - Ну, мы действительно встречаемся с Дэннисом…
        А приз за лучшее объявление новостей достается: Элис Лидделл, которая целуется со своим парнем на глазах у их обеих семей, боясь перед этим целый вечер даже взяться за руки. Браво! На бис!
        Это похоже на правило “Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать”. Работает отлично! Никаких дополнительных вопросов не задается. К чему? Всё и так ясно и понятно.
        Папа раздражённо фыркает и отворачивается. Я полагаю, на нас слишком неприлично смотреть. Мама тоже застенчиво отводит взгляд, Зоса театрально прикрывает глаза, Джек наливает ещё бренди в бокалы себе и папе, а Джессика ухмыляется, переключая каналы телевизора, не смотря в нашу сторону.
        - Это всё, как я полагаю… - протягиваю с сомнением в голосе.
        - Что ты подразумеваешь под “это всё"? - спрашивает Дэннис с беспокойством в глазах.
        Я провожу пальцами по его волосам.
        - Теперь мы официально вместе, - фыркаю от смеха.
        - Как будто сто двадцать три “лайка” на Facebook за один час были недостаточно официальным фактом, - Дэннис посмеивается и прокладывает дорожку из поцелуев от моего подбородка до виска. Это слишком приятно. Теперь мы можем не беспокоиться о том, чтобы показывать свои чувства на публике.
        - Элис, вы могли бы, по крайней мере, вести себя прилично?! - говорит папа через всю комнату, громко вздыхает и осушает свой стакан залпом.
        Ладно, понятно. Рамки приличия всё же не стоит преступать на публике. Мы разрываем объятия с Дэннисом, оставляя переплетёнными только наши руки и пальцы.
        - Итак, сто двадцать три “лайка”, да? - спрашиваю я. - Надеюсь, ты не опубликовал фотографию, на которой я сплю у тебя на плече с открытым ртом?
        - Нет, Рон - социально-активный правонарушитель, поэтому он отправил нам поздравления с нашими обновленными статусами.
        Дэннис достает из кармана телефон и показывает мне ещё одну нашу фотографию. Ту, что с вечеринки. Наш первый поцелуй в подвале Себастьяна. Она изумительно прекрасна. Нет, это мы на неё прекрасны и, очевидно, наслаждаемся друг другом.
        Пост подписан:
        “Поздравляю тебя, #Дэн Ричардс! Я надеюсь, что весь ваш Новый год с Элис будет таким же жарким (сладким? ха-ха) как на этой картинке. ?”
        Двести тринадцать “лайков”, семьдесят два комментария и тридцать семь репостов.
        - Ты - местная звезда или как? Почему так много лайков и репостов?
        - Кто ж знает? Я думал, что это ты популярна в нашей паре, - Дэннис постукивает меня по кончику носа. - Кстати, в какой школе ты учишься? Килларни или Уиндермир?
        - Ни то, ни другое. Москроп. В качестве исключения они записали меня в школу Бёрнаби вместо Ванкувера, потому что это самый близкий из доступных вариантов. Это и хорошо, и плохо одновременно. Понимаешь, школа не слишком далеко, но она на холме. Я надеюсь, что там есть автобусный маршрут, иначе мне не удастся добраться туда на велосипеде, либо это будет дорога в один конец.
        - Это всего в семи минутах езды оттуда до моей школы. Я буду вашим шофёром, моя госпожа, - он подносит мою руку к своим губам для вежливого поцелуя. Затем целует меня в губы и повторяет с придыханием: - Моя госпожа.
        - Я не буду называть тебя “мой господин”, если ты на это намекаешь, - отвечаю хихикая.
        - Окей, но стоило попробовать, - он разочарованно машет рукой, заставляя меня смеяться ещё громче. - Теперь подарки.
        - Оу, а у меня ничего нет…
        Со всей своей любовью к подаркам, мне сейчас вдвойне противно от того, что я абсолютно не готова.
        - У нас есть несколько на выбор на втором этаже, помнишь? “Коробки с желаниями” в цветной бумаге с лентами, которые тебе так понравились, - Дэннис счастливо улыбается. - Я не думаю, что твой папа будет счастлив, если мы уйдем вместе, так что давай сделаем это по очереди. Ты хотела бы выбрать для себя или выберем друг для друга?
        - Друг для друга. Пусть это будут настоящие подарки.
        - Хорошо. Ты первая тогда. Выбирай с умом. И помни - они предсказывают будущее.
        - Да, никакого давления вообще, - закатываю глаза.
        Поднимаюсь на второй этаж.
        Там много коробок. Как будто они плодились тут, оставшись одни, да в темноте. Хм… Подарки, которые предсказывают будущее. Пусть будет так.
        Я подхожу к каждой коробке и пытаюсь понять, та ли это или нет. Только одна из них кажется правильной, поэтому я беру именно её. Как если бы не я её выбирала, но сама коробочка выбрала меня. Теперь мне нужно быть осторожной, чтобы никому этого не сболтнуть. Звучит безумно.
        Я прячу сюрприз за спиной, когда вхожу в комнату. Дэннис немедленно уходит, мимоходом целуя меня в щёку.
        Он скоро возвращается.
        - Так странно дарить подарки, которые купила твоя мама, - говорю, когда мы удобно располагаемся на диване.
        - Разве дети обычно не так делают? - Дэннис смеется. - Я понимаю, о чём ты. Это просто “коробки с желаниями”. Мой следующий подарок я куплю тебе за свои деньги.
        - Вот и ладненько, мой день рождения в мае, - отвечаю со счастливой улыбкой.
        - До твоего дня рождения будет ещё куча поводов. Я планирую тебя немного избаловать, - Дэннис вручает мне жёлтую коробку с розовой лентой. - С Новым Годом, Элис. Мне кажется, что найти тебя - это лучший подарок, который я когда-либо получал.
        - С Новым годом, Дэннис, - я протягиваю ему красную коробку с зелёной лентой, которую я выбрала для него. - Когда я встретила тебя в парке, мне показалось, что я попала в сказку. Ты протянул мне руку, и вот я здесь, - чувствую, что краснею. Я поспешно добавляю: - Если я скажу слишком много, завтра я обвиню в этом шампанское и возьму свои слова обратно.
        - А я не буду, - шепчет Дэннис и целует меня, но быстро отвлекается. - Кхм. Давай откроем подарки.
        Мне кажется, он тоже краснеет. Это так мило.
        Сначала я открываю свой презент. Им оказывается путеводитель по Ванкуверу. С изумительными, красочными иллюстрациями, интересными фактами и маршрутами. В прилагающейся записке говорится: “Исследуйте, чувствуйте, любите (также ешьте хорошую еду, список лучших мест на странице 87)”.
        - Вау! Мне нравится! - слабо сказано, я в полном восторге! - Это по существу и исключительно то, что мне нужно! Я ведь хочу поближе познакомиться с городом!
        - Мы сделаем это вместе. И мы начнем завтра с… - Дэннис берёт книгу и листает её, - страница сорок пять. Гора Сайпрус. Катание на лыжах и сноуборде, Беговые лыжи, Сноутубинг, Прогулки на снегоступах. Видишь, мне даже немного жутко, насколько точно работают эти коробки.
        Дэннис смеется и начинает открывать свой подарок. Внутри всё замирает от предвкушения. Что же я ему подарила?
        Внутри коробки среднего размера много бумаги и еще одна коробка, маленькая. Он открывает крышку и усмехается.
        - Как я уже сказал, - Дэннис достает два брелока в форме сердец, соединенных друг с другом, как пазл. - А теперь самое интересное. Читаю записку: “Каждый сам по себе - цельная личность, но у каждого всё равно есть своя половинка. Найдешь свою - не упускай. Любите и будьте любимы”. Понимаешь теперь, что это не иначе, как самое настоящее чудо так угадывать?
        - Это что-то… Да…
        - Тогда… ты возьмешь мою половину? - спрашивает Дэннис, держа один из брелоков и протягивая мне другой.
        Я, конечно, беру, и мы разделяем сердца-брелоки, соединяя наши в поцелуе.
        ЭПИЛОГ
        25 МАЯ
        - Какие у тебя планы на лето, именинница? - спрашивает меня Дэннис, устраиваясь поудобнее на моей кровати и закидывая руки за голову.
        Я выбираю платье, чтобы пойти на вечеринку, которую наши друзья устроили в честь моего дня рождения.
        Там будут все, с кем мы обычно тусуемся, когда мы не одни - Рон и Джея, Флинт, Кучерявый Марк, или К.В., как зовут его другие, Стэн и Сьюзан, его новая подруга, моя Сара, которая приехала на неделю со своими родителями в гости, Себ и Люси, моя одноклассница, которая в него влюблена. И, похоже, она ему тоже по-настоящему нравится. Они странная пара, но в хорошем смысле.
        Да, мы друзья с Себастьяном. Мы с Дэннисом пришли к нему в конце зимних каникул, поговорили и решили, что все мы достаточно умные, чтобы решать проблемы, как взрослые люди.
        Потом, когда я была на очередном хоккейном матче, в котором участвовала одна команда, в капитана которой я безумно влюблена (я теперь фанат этого вида спорта, кстати, и у меня наконец-то есть спортивный свитер с дорогим мне именем), я познакомила папу с Себом, а он, в свою очередь, представил своего отца. Слово за словом, что ж, теперь они почти близкие друзья семьи. Я полагаю, что отношения между Себом и мистером Форестером намного улучшились, не без профессионального совета папы, правда. И Себастьян оказался очень хорошим парнем. Он весёлый, добрый и щедрый. Он извинился за своё поведение на той злополучной вечеринке, и я верю ему. Иногда они тусуются с Дэннисом одни, когда я не могу присоединиться к ним, и они отлично ладят. Я даже думаю, что теперь они - настоящие друзья, хоть и не лучшие, как с Роном. Но я всё равно очень этому рада. В конце концов, они играют за одну команду.
        Я выбираю короткое летнее платье, ярко-красного цвета.
        - Как тебе это? Нравится? - спрашиваю своего бойфренда.
        - Мне нравится всё, что ты носишь. И особенно, если не носишь, - нахально подмигивает, вгоняя меня в краску. - Ты можешь надеть мою старую футболку и всё равно выглядеть сногсшибательно. Это платье тоже сойдёт, - он нежно улыбается мне. - Так что насчет лета?
        - Ну, как сказать… Будучи официально зачисленным студентом Университета Британской Колумбии, я думаю, что пришло время найти место для проживания поближе к кампусу. Я нахожусь в списке ожидания на заселение в общежитие, поэтому надеюсь получить место. Но мне сказали, что есть шанс, что в этом году я не попаду. А отсюда ездить слишком далеко, чтобы тратить два часа на дорогу. Как ты думаешь, студент Университета Британской Колумбии?
        Я переодеваюсь, прячась за открытой дверцей своего гардероба.
        Дэннис встает и подходит ко мне, заглядывая за дверь моего укрытия.
        - Вау… Я думаю, что вот так - нереально здорово, - мечтательно протягивает он, присвистывая.
        - Давай, Том, отойди отсюда и отдай мне платье, пожалуйста.
        - Том?
        - Подглядывающий парень с нездоровым любопытством, помнишь выражение? - смеюсь.
        - Хм… По-моему, у меня очень здоровое любопытство. Но, ладно. Ты меня отвлекаешь, Элис. Надеть хоть что-нибудь и иди сюда. У меня есть для тебя ещё один подарок, хочу, чтобы ты попробовала угадать.
        Я выхожу в платье, которое сидит на мне идеально, наилучшим образом демонстрируя мою фигуру, скрывая, на мой взгляд, не самые лучшие части. По мнению моего парня, каждая частичка меня - самая лучшая, и я нахожу это невероятно милым и важным.
        - Я готова к подарку, - открываю ладонь и закрываю глаза, стоя неподвижно и предвкушая что-то приятное.
        На самом деле, это может быть всё, что только можно вообразить. Дэннис любит делать разные подарки. Для поступления в тот же университет он подарил мне медицинский скелет человека в натуральную величину, который он повесил в моём шкафу, в качестве сюрприза. В тот день я чуть не умерла от ужаса. Сегодня он уже подарил мне красивую пару сережек с изумрудами, под цвет моих глаз, как он сказал. Однажды он подарил мне палку, которую нашел в парке, потому что она выглядела как идеальная волшебная палочка. Так что я точно знаю, что всё равно буду рада. Подарки, сделанные с любовью, доставляют особое удовольствие.
        Чувствую, как на мою ладонь опускается что-то тяжелое и металлическое. Открыв глаза, я вижу связку своих же ключей с брелоком, который мы получили на этот Новый год. Это немного сбивает с толку. Ведь это мои ключи от дома, почтового ящика, главной двери в здание, велосипедной цепи и…
        - Что это такое? - спрашиваю, отделяя один неизвестный серебряный ключ от связки.
        - Это то, о чём я хотел тебе рассказать. Уже почти три недели. Поверь мне, было трудно не проболтаться раньше, - Дэннис смеётся и берет мою руку с ключами в свою. - Видишь ли, мой отец, который не Джек. Мой отец по плоти и крови…
        Я фыркаю от смеха. Звучит странно.
        - Хорошо, просто мой отец, - Дэннис закатывает глаза.
        - Ты понимаешь, как либерально ты звучишь, имея двух отцов в одной семье? - я стараюсь сдержать смех. - Извини, милый, больше не перебиваю.
        Я ”закрываю” свои губы “на молнию”.
        - Так вот, отец подарил мне квартиру, которую он купил давным-давно, и сдавал её студентам, пока выплачивал ипотеку. Теперь она моя. Это его подарок за раннее поступление в университет и за то, что у него такой замечательный сын.
        Дэннис говорит последняя фразу как бы в шутку, но он, и вправду - замечательный сын, без шуток. У них тесные отношения даже с Максом, его биологическим отцом, теперь, несмотря на всю Канаду, лежащую между ними. В этом году мы планируем посетить Торонто. Увидеть Ниагарский водопад, познакомится с семьей его отца и встретиться с Джесс, которая живёт с ними по соседству. Мы всё ещё выбираем сезон, когда нам следует туда отправиться. Там очень холодно зимой и слишком жарко летом. Трудный выбор.
        - Эта квартира находится на кампусе. Две спальни, одна ванная комната, десятый этаж с видом на море. Я подумал, что, может быть, просто может быть, ты захочешь… жить вместе…? Мы смогли бы прилично сэкономить деньги на аренде. Ты получишь свою комнату для занятий. Я получу тебя. Все в выигрыше, - Дэннис кусает свои вкусные губы. Его глаза полны неуверенности.
        - То есть ты предлагаешь мне жить вместе, экономя минимум тысячу долларов каждый месяц? И говоришь, что у меня будет своя комната для занятий, и мне не нужно будет делить её с какими-то случайными девицами, а жить с тобой? Ты с ума сошёл? - говорю строго, исполняя свою роль.
        Увидев беспокойство на его лице, я сразу же иду на попятную. Обнимаю, повисая на его шее, чтобы обнять как можно крепче.
        - Что за глупый вопрос! Конечно, я хочу этого!..О… Если… только… мы собираемся учиться, - добавляю я, чувствуя, как он нежно целует меня в шею.
        - Я поставлю замки на межкомнатные двери, - тихо говорит он, продолжая начатое. - На одну дверь я поставлю дополнительный амбарный замок с другой стороны, на случай когда мне нужно будет усердно учиться. Ты слишком дикая и ненасытная, - Дэннис смеется своей шутке.
        Это ложь. Я - хорошая девочка. Мне мама так говорит.
        - Есть только проблемка с тем, как сообщить эту новость моему отцу, - размышляю вслух.
        Дэннис присаживается на мою кровать, притягивает меня к себе на колени и начинает целовать мою линию подбородка, подбородок, подходя все ближе и ближе к губам.
        - Он сейчас дома?
        - Да… - выдыхаю, пытаясь сосредоточиться.
        - Тогда у меня есть замечательный метод, который работает на ура, - отвечает Дэннис и начинает страстно целовать меня, демонстрируя, как он рад, что я приняла его предложение. Доказывая свою благодарность за то, что я хочу быть с ним и за то, что выбираю его снова и снова. И я всегда буду это делать.
        Подождите-ка! Какой метод он имеет в виду?
        - Эй, Дэннис, остановись! - кладу руку ему на грудь, чтобы отстраниться. Его сердце бьется быстро и ровно. Спортсмен, что я могу сказать? - Отличная идея, но в прошлый раз ему было слишком тяжело, он хороший старик, нам нужно придумать как поставить его в известность помягче.
        - Жаль, шикарный способ был. Тогда я попрошу папу пригласить его на бокал бренди. В прошлый раз это тоже сработало, - он смеётся и продолжает целовать меня.
        - Хорошо, мы это решим вечером. Иначе опоздаем.
        Я не хочу сейчас никуда идти, но мы должны.
        Дэннис жалобно скулит, но останавливается. Мы соприкасаемся лбами.
        - Ты сказала мне “да”, - он сияет, глядя на меня своими ясными серыми глазами, переполненными счастьем.
        - Всегда, - шепчу. - Потому что я люблю тебя.
        - Я люблю тебя, Элис, - шепчет он в ответ, лаская мое лицо кончиками пальцев.
        Я крепко обнимаю его, до сих пор боясь, что могу проснуться. Я невообразимо сильно люблю этого человека, так случайно встреченного в дождливый рождественский день, когда я была особенно несчастна и одинока. Он привёл меня к жизни, полной любви, поцелуев, тепла, семейных уз, друзей, спорта и….. снова любви. И я больше не могу представить себя без него. Как говорилось в записке, мы, несомненно, самодостаточные и цельные люди, но нам, тем не менее, повезло найти свои половинки. Это сделало нас ещё сильнее и лучше.
        Я счастлива, что мне, как Алисе из книги, не пришлось лезть в кроличью нору, чтобы попасть в Страну Чудес. Я всего лишь нашла своё собственное место, где живёт сказка.
        В моём сердце.
        Но кто мог знать, что всё это время оно билось в стране, полной клёнов.
        КОНЕЦ
        notes
        Примечания
        1
        Традиция, которая пошла после книги 2005 года, под названием “Эльф на Полке" (The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition) Сама история описывает, как разведчики Санта Клауса, эльфы, скрываются в домах людей, чтобы следить за событиями. Как только все ложатся спать, эльф возвращается на Северный полюс, чтобы рассказать Санте о поступках детей, хороших и плохих, которые произошли в течение дня. Каждый день, прячась в новом месте в доме, эльф играет с семьей в прятки. Но, как только светает, он превращается в игрушку и не может сбежать.
        2
        Рудольф, красноносый северный олень (англ. Rudolph the Red-Nosed Reindeer) - персонаж литературы и кинематографа, впервые появившийся в произведении Роберта Л. Мэя в 1939 году.
        3
        Родители-вертолёты - родители, чрезмерно опекающие своих детей.
        4
        Эдвард Каллен - главный герой-вампир Сумеречной Саги Стефани Майер. * Джейсон Вурхиз - главный герой-серийный убийца фильма ужасов “Пятница 13”, реж.
        5
        RudolPH (англ.) vs. RudolF (нем.)
        6
        Пикап - завязывание знакомства с девушкой
        7
        Эстрада - возвышение, помост, площадка для выступления перед публикой артистов (музыкантов, чтецов и т. п.)
        8
        "Фантастические твари и где они обитают", реж. Д. Йетс
        9
        Британская Колумбия - провинция Канады, на территории которой располагается город Ванкувер.
        10
        Волмарт (Walmart) - крупная сеть гипермаркетов в Северной Америке
        11
        Гарри Поттер - персонаж из волшебного мира, созданного Дж. К.Роулинг
        12
        PlayStation - игровая консоль
        13
        Вольтури - самый большой и могущественный клан вампиров из серии книг С.Майер “Сумерки”
        14
        “Один дома” - культовый фильм К. Коламбуса (1990)
        15
        Систер - сестра
        16
        Путин (фр. Poutine) - национальное квебекское блюдо быстрого питания, состоящее из картофеля фри, посыпанного молодым рассольным сыром (cheese curds) и политого слегка подслащённой гарнирной подливкой.
        17
        Cherchez la femme - французское выражение, которое буквально означает «ищите женщину».
        18
        В Канаде легализована марихуана.
        19
        Л.Кэрролл “Алиса в Стране чудес”
        20
        Мексиканский мокко:
        ¦ Крепкий, свежезаваренный ароматный кофе (можно растворимый)¦ Сахарная пудра (по вкусу)¦ 1 ст.л. несладкого какао - порошка¦ ? ч.л. корицы¦ ? ч. л мускатного ореха¦ ? ч.л. кайенского перца¦ 2 ст.л. жирных сливок
        В небольшой миске смешайте сухие ингредиенты вместе. Налейте кофе в большую кружку, перемешайте с какао-смесью до получения однородной массы. Затем добавьте сливки по вкусу. Вы можете посыпать кофе некоторыми специями для дополнительного эффекта.
        21
        В Канаде конституционная монархия, в которой монархическая власть имеет наследственный порядок передачи. Монарх, представляющий Канадскую Корону, является главой государства. В настоящее время этот пост занимает Елизавета II, королева Канады. Её официальный титул - Елизавета II, Божьей милостью Королева Соединённого королевства, Канады и других королевств и территорий, Глава Содружества, Защитница Веры. Она царствует над страной с 6 февраля 1952. (Wikipedia)
        22
        Герои саги "Звёздные Войны"
        23
        Meat Loaf "I’d Do Anything for Love (But I Won’t Do That)" (1993)
        24
        «Loonies» and «toonies»(1$ c изображением Гагары ("Loon" по-англ.)), и 2$ (от англ. "two" - два)
        25
        Фраза, что у рыжих нет души пошла из мультика Южный Парк (South park). Она была высказана Эриком Картманом, который популярен за глупые и грубые шутки, особенно направленные против своего рыжего друга, Стэна.
        26
        Вильгельм Завоеватель - герцог Нормандии с 1035 года и король Англии с 1066 года, организатор и руководитель нормандского завоевания Англии, один из крупнейших политических деятелей Европы XI века.
        27
        Рейтинги фильмов Американской Киноассоциации:
        PG-13 - содержание фильма может считаться неприемлемым для детей, не достигших 13-летнего возраста. R - фильмы содержат материал, предназначенный только для взрослой аудитории. NC-17 - фильмы не предназначены для просмотра лицами, не достигшими 18-летнего возраста.
        28
        Космос: пространство и время - научный сериал (2014)
        29
        Элис Плезенс Лидделл - прототип персонажа Алисы из книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес»
        30
        Кокуитлам - город в Ванкуверской агломерации, Британская Колумбия, Канада. Расстояние между городами - около 30 км.
        31
        “Парфюмер” (2006), реж. Т.Тыквер, по роману «Парфюмер. История одного убийцы» П. Зюскинда