Многоточие длиною в любовь Элизабет Бартон
        #
        Многоточие длиною в любовь
        Элизабет Бартон

1
        В темной комнате звонил телефон. Резкий, дребезжащий звук бился, как ночной мотылек, в мягких складках сдвинутых штор. Стихнув на минуту, он вновь заходился в стальном яростном надрыве.
        Тишина шевельнулась скрипнувшей диванной пружиной. Из угла комнаты выступила молодая женщина. Острожный шорох подошв заполнил паузу между звонками. Казалось, она боится, что тот, другой человек, жадно глотающий долгие гудки безответности, услышит ее шаги и станет трезвонить еще настойчивее, доводя до исступления ее слабеющую волю и путая мысли.
        Она приблизилась к окну и незаметно выглянула на улицу. Дождь мыл мостовые всю ночь, и в первых проблесках нового дня город за блестящей полоской мокрого стекла превратился в пейзаж, созданный кистью импрессиониста.
        В нескольких метрах от дома стоял мужчина в плаще и черной шляпе. Он стоял там уже полчаса, но эти тягостные минуты ничего не изменили в его жизни. Номер, который привычно выбивали на кнопках пальцы, молчал, и всякий раз, начиная с первой цифры, мужчина обещал себе, что, если не ответят и теперь, он вернется домой.
        Какая нелепая судьба, думала девушка в окне, родиться дождевой каплей и быть обреченной на вечное падение. Что бы ни попалось на твоем пути, крыша ли, стекло, тут же поскользнешься и полетишь дальше. Нет времени ответить на любовь и принять дружбу.
        На мгновение бледный утренний свет выхватил из полумглы изящный овал ее лица. Это было еще довольно юное лицо, без острых линий и неправильных выступов. И если бы не упрямый подбородок, придающий ему мальчишескую непосредственность, можно было бы сказать, что красота ее безупречна, каким бывает в июле калифорнийское небо.
        В ее глазах плыли огни редких полусонных такси, вспыхивали и гасли окна высотки напротив. Но ничего из того, что окружало ее сейчас, не трогало ее души, не оставляло отпечатка в памяти. С прошлым покончено. Она распрощалась с ним еще вчера днем, когда закрыла счет в банке и передала ключи от своей квартиры новым жильцам - милейшей семейной паре с кудрявым белокурым ангелочком лет четырех.
        На кровати опять взвыл телефон. Девушка вздрогнула и быстро подошла к аппарату. Закрыв глаза, она запрокинула голову и, тряхнув головой, словно желая отбросить остатки сомнений, поднесла трубку к уху.
        - Кто говорит?- коротко спросила она.
        - Шарлотта, это я, Майкл,- после паузы ответил немного удивленный мужской голос. - Пожалуйста, не бросай трубку. Я знаю, ты ненавидишь меня, но позволь мне еще раз…
        Он не успел завершить фразу, потому что Шарлотта перебила его на полуслове:
        - Вчера я сказала все, что хотела, человеку по имени Майкл и услышала все, что хотел сказать он. Сегодня я начинаю новую жизнь, и никого, кто бы носил имя Майкл, в ней нет.
        - Нам нужно объясниться, прошу тебя!
        - Должно быть, вам нужны наши новые жильцы,- неожиданно пропела Шарлотта беззаботным голосом.- Позвоните после обеда.
        На том конце провода что-то щелкнуло, и побежали короткие гудки. Шарлотта бессильно уронила трубку рядом с аппаратом и вернулась к окну, в которое по-прежнему барабанил дождь. На улице никого не было.
        Жалеть себя или раскаиваться в тех случаях, когда сама принимаешь решения, она считала глупостью. И теперь после разрыва с Майклом ей совсем не хотелось плакать. Вернувшись в сумрак комнаты, Шарлотта просунула вихрастую головку в мягкий вязаный свитер и, подхватив в прихожей сумку и чемодан, повернула длинный тонконогий ключ в английском замке.
        Автобус до Лос-Анджелеса уходил с вокзала в половине девятого. Однако из-за громоздкого и совершенно неподъемного сундука, который никак не желал путешествовать в багаже отдельно от пожилой леди в приплюснутой красной шляпке, отправление было задержано на пятнадцать минут. Каблуки черных ботиночек Шарлотты застучали по брусчатке вокзала как раз в тот самый момент, когда усилием троих дюжих мужчин облупленный бок сундука скрылся в нише просторного багажного отделения. Хозяйка удовлетворенно растянула в улыбке морщинистый рот и, напоследок убедившись, что сундук не слишком пострадал при погрузке, спросила водителя автобуса:
        - Скажите, дорогуша, а когда на повороте автобус накренится, мой сундук не вывалится на дорогу?
        - О да, мэм,- паренек забавно сдвинул брови, отирая кровь со свежей ссадины на руке,- такое бывает. Если какой-нибудь чемодан или сундук на манер вашего хватит в пути лишнюю бутылочку виски, может ненароком и вывалиться. Но, кажется, ваш уже не в том возрасте…
        - Ах, ты бесстыдник!- рассердилась старушка и легонько огрела паренька зонтиком. - И как таких олухов на работу принимают?! Ну-ка садись за руль, а то я опоздаю на день рождения к своей внучке.
        Пассажиры, наблюдавшие за комичным диалогом хозяйки сундука и водителя, хохотали, уткнувшись в носовые платки и сумки. Никому не хотелось отведать зонтика старой леди.
        Впрыгнув на ходу в отъезжающий автобус, который огромным океанским лайнером неторопливо отшвартовывался от стоянки, Шарлотта забралась на самое дальнее сиденье и сбросила с плеч тяжелую сумку. Ей нравилось, восседая выше всех, тайком наблюдать за пассажирами. Их головы беспрестанно ёрзали по спинкам сидений, а профили понимающе улыбались, молчали, кокетничали и мрачнели. Но главное, случайные попутчики Шарлотты не знали ни ее саму, ни ее печальную историю. Ни один из пассажиров не хихикнул вслед маленькой брюнетке и не склонился к соседу с многозначительным замечанием: «Смотрите-смотрите, та самая невеста».
        Какое счастье быть безымянным попутчиком, человеком без прошлого, думала Шарлотта, я могу заговорить с любым из этих симпатичных людей и наплести о себе самых невероятных вещей. Мне поверят и не станут допытываться, зачем я села в этот автобус. Да здравствует инкогнито!
        Однако назло соблазнам, разговаривать Шарлотте не хотелось. После долгой бессонной ночи в голове был легкий шум, и она, подобрав ноги, прижалась щекой к мягкой обивке сиденья. Она походила на маленькую девочку, которая устала от своих игрушек и, свернувшись клубком, уснула прямо на детской площадке.
        Сколько времени длился этот невесомый беззаботный сон, Шарлотта не заметила, но вскоре ее разбудил чей-то голос:
        - Простите, мисс, я бы хотел присесть.
        Она открыла глаза и обнаружила, что салон автобуса полон. Свободным осталось только место рядом с ней.
        - Еще никогда не приходилось быть заградительным барьером,- очень мило улыбнулась Шарлотта стоящему над ней молодому мужчине.
        Он был темноволос, невысок ростом, с небольшими серо-зелеными глазами, и, если бы не его чистый и правильный американский выговор, она бы скорее назвала его французом.
        - Вы давно тут стоите?- спросила она.
        - Пару минут. Вы позволите?
        Неожиданно автобус качнуло, и мужчина, потеряв равновесие, упал в объятия Шарлотты. Когда они в прямом смысле оказались нос к носу, Шарлотта расхохоталась.
        - Я видела такие сцены в романтических мелодрамах. Моя мама их обожает. Он, она и банановая кожура. Пошло до омерзения. Не думала, что это случается в жизни.
        - Надеюсь, вы не думаете, что я нарочно…- В знак своей безобидности мужчина поднял руки и засмеялся.- Обычно я не такой невежа. Прежде чем упасть, успеваю назвать свое имя.
        - Вы похожи на француза,- уверенно заявила Шарлотта.
        Она, как будто и не интересовалась у попутчика его происхождением, а нарекала его той родиной, которая казалась ей наиболее подходящей к его лицу.
        - Вы почти угадали,- удивился мужчина.- Мой отец наполовину француз. Я родился в Лос-Анджелесе. А вы?
        - Я из Бейкерсфилда. У нас там скучновато. Я жила и думала, что жизнь такая, какая есть.- Шарлотта соединила пальцы, изображая шар.- Но однажды родители отвезли меня в Диснейленд, и я поняла, что детство прошло мимо моего дома.
        - И часто вы ездили туда потом?
        - Я все еще там,- без кокетства заметила Шарлотта.- Кстати, меня зовут Шарлотта.
        - Очень рад, Шарлотта. Я Тед Джеферсон. Тед показался ей довольно симпатичным молодым человеком. На вид ему было не больше двадцати пяти. Он вполне мог быть ровесником ей и Майклу. Вспомнив о Майкле, Шарлотта засомневалась, не слишком ли быстро она утешилась новым знакомством. Но Тед не походил на Майкла. И дело не в том, что попутчик Шарлотты не изъяснялся литературным английским языком и умудрился где-то забрызгать кетчупом рубашку. Перед собой Шарлотта была честна: Майкла она любила не за его аристократические корни или богатое наследство. И любила ли вообще? Трудно сказать наверняка, особенно если довелось сидеть с будущим женихом на соседних горшках.
        О Теде она не знала ровным счетом ничего, разумеется, кроме того, что в нем живет немного Франции и что он запрыгнул в их автобус где-то на середине пути. Скуповато, зато ноль негатива.
        Тед рассказал, что, окончив колледж, стал работать в книжном магазине, который принадлежит их семье. Но всю жизнь предлагать посетителям чужие книги не по нему. Он и сам в скором времени намеревается стать великим американским писателем.
        - Думаете переплюнуть Хемингуэя?- не без иронии спросила Шарлотта.
        - Не в этом году,- не стушевался будущий властитель дум.- Знаете, что я думаю? Люди склонны приписывать мертвым неслыханные таланты. Как только писатель или художник умирает, его нарекают гением и называют в его честь новые улицы и звезды. - Тед перевел дух, на секунду отвернулся к окну и прибавил с нескрываемой завистью в голосе: - Не надо иметь особый дар, чтобы написать слезливую историю про волка.
        Он был очень взволнован, словно перед ним сидела не Шарлотта, а сам Господь Бог, и Тед силился его убедить развенчать славу великих писателей.
        В эту минуту Шарлотта усмотрела в его облике что-то отталкивающее, но что именно, не смогла бы сказать. Ей стало страшно за судьбу своего случайного знакомого, и мелкие мурашки проступили на ее коже, словно судьба эта соприкоснулась с ее будущим.
        Тед показался Шарлотте невероятно самонадеянным и одновременно с этим, слабым человеком. Амбиции клубились в его душе, перекрывая такие простые и понятные людям чувства, как любовь и уважение друг к другу. Пока он еще не вполне понимал, что любовь и ненависть никогда не уживутся вместе, и чем-то одним в жизни придется поступиться.
        Возможно, он слишком эмоционально распространялся о чужой славе, или его немного сиплый голос напоминал о простуде. Впрочем, первое впечатление редко когда оказывается верным. Списав дурное предчувствие на усталость, Шарлотта завела с попутчиком непринужденный разговор.
        Тед проявил откровенный интерес к ее биографии, и, сочтя, что случайно столкнуться в Лос-Анджелесе непросто, она поведала ему свою историю.
        Родители Шарлотты были обычными фермерами и любили друг друга. Шарлотта в семье первый ребенок и единственная девочка, поэтому вся любовь матери должна была достаться ей. Но, как Шарлотта уже упоминала, родители были без ума друг от друга, на детей иной раз попросту не хватало нежности. Девочка не жаловалась на безразличие или невнимание, мама и папа обеспечили Шарлотту всеми благами, которые возможны в пределах Бейкерсфилда и финансовых рамок.
        Пожалуй, богатством семья Клейтон никогда не могла похвастать. Мебель в комнатах была подобрана недорогая, но мать умела украсить скромный интерьер изящными шторками, картинами, вазами и шкатулками. Отец непременно привозил жене из поездок какую-нибудь прелестную вещицу.
        Чтобы узнать, что такое настоящая любовь, Шарлотте было достаточно взглянуть на отношения между родителями, и лучший пример взаимной преданности был налицо.
        - Если я не смогу прожить день без того, чтобы не услышать голос своего парня,- мечтала десятилетняя Шарлотта, крутясь перед зеркалом в синем мамином платье,- значит, это любовь такая же, как у мамы с папой.
        Но любовь все не налетала на Шарлотту из-за угла и не торопилась вылиться ей на голову, как это показывали в кино. И она перестала смотреть сентиментальные фильмы.
        После школы девушка увлеклась журналистикой, и тут уже совсем стало не до любви.
        Все произошло в девятнадцатый день рождения Шарлотты, когда, подняв тост за ее здоровье, один из давних друзей при гостях сказал, что охотно бы женился на ней, если она займется в жизни чем-то более женственным, нежели журналистика.
        Как позднее признался Майкл, он и в мыслях не держал женитьбы на костлявой девчонке в очках, но слово не воробей. Их родители были дружны и посчитали, что лучшей партии, какой была Шарлотта для Майкла, а Майкл для Шарлотты, и быть не может.
        О, как прекрасно быть невестой, вспоминала Шарлотта. Каждый день просыпаешься и раздвигаешь шторы. Из окна пахнет розами. Каждый день хорошая погода! Она висела над их городком целый месяц, пока однажды не пошел дождь.
        Из Англии пришли плохие вести. Отец Майкла, участвующий в международном научном симпозиуме, был убит уличным грабителем из-за ста долларов. Это все, что наличными имелось в кошельке известного ученого. При попытке обналичить кредитки грабителя арестовали, но от этого горе Стентонов не уменьшилось.
        Из-за трагедии вдова ученого - кстати, самая настоящая графиня - велела сыну отложить свадьбу на полгода. Шестимесячный траур по умершим родственникам был обязательным ритуалом в их семье.
        Однако полгода затянулись на целых шесть лет. Мать Майкла отослала его учиться к себе на родину, в Англию, Шарлотта уехала в Гарвард, а потом некоторое время стажировалась в Нью-Йорке. Разговоры о свадьбе утихли сами собой, и никому не было жаль.
        Через пять лет Шарлотта и Майкл встретились вновь в родном городке. Теперь оба они были взрослыми и совсем разными. Красота Шарлотты к тому времени расцвела и благоухала, как нежные розовые бутоны в саду ее матери. Длинные каштановые волосы шелковой волной спадали ей на плечи, со свежего лица не сходила улыбка, а черные глаза невольно призывали самую страстную любовь. И хотя она не отказалась от своей неженской профессии, Майкл безоглядно влюбился в свою подругу детства и теперь уже всерьез сделал ей предложение.
        Шарлотта тоже заметила, как сильно переменился Майкл, он стал сущим повесой, играл на скачках, имел обширные познания в покере и ни в какую не желал идти в профессии по стопам покойного отца, как этого требовала его мать. Вместо того, чтобы возглавить исследовательский центр, Майкл прожигал жизнь за карточным столом. Единственное, что могло хоть как-то оправдать эту страсть, был тот неоспоримый факт, что Майклу неизменно везло.
        Они были знакомы тысячу лет, и нежелание отказать Майклу перевесило нежелание выйти замуж за кого бы то ни было! Шарлотта дала согласие на свадьбу, и ее осчастливленная данным известием мать начала подыскивать подвенечное платье.
        Шарлотту только что назначили редактором дамского журнала, и, сгорая от скуки, она всеми днями просиживала в редакции, мечтая о работе в более серьезном и полемичном издании.
        Она знала, что по вечерам Майкл частенько играл в покер в местном клубе, но постепенно количество часов, которое он отдавал игре, начало возрастать. Майкл мог не заехать за Шарлоттой на работу, забывал позвонить, и лучезарная улыбка, которая так нравилась Шарлотте, превратилась в самодовольную усмешку бесшабашного баловня.
        Был поздний вечер, когда Майкл, хмурый и злой, приехал домой к Шарлотте и объявил, что после того, что он сделал, ему остается только застрелиться. Движения его были отрывистыми, а в глазах затаился страх.
        Шарлотта тогда решила, что Майкл помешался. Он бегал по комнате и кричал, какой он мерзавец и что ему следует заложить душу дьяволу.
        Он проиграл крупную сумму, сочла Шарлотта, а может, и все наследство.
        - Майкл, сколько бы ты ни проиграл, мы справимся,- уговаривала она любимого.- Свадьбу я возьму на себя, мы обвенчаемся без причуд. Только мы и наши родители.
        - Мы не можем венчаться!- Майкл окинул невесту безумным взглядом.- Я поставил на карту самое ценное, что было у меня, и проиграл.
        - Что же?
        - Тебя.- Каждое его слово звучало, как удар судебного молотка после вынесения вердикта.- Прости меня, Шарлотта. Если бы я поставил свое наследство, мать сгноила бы меня заживо. Я должен официально объявить, что наша свадьба отложена на две недели, и уехать в Филадельфию. И если ты не передумаешь, мы можем пожениться перед Рождеством.
        Шарлотта не упала в обморок и не разрыдалась, ей хватило самообладания выслушать Майкла и проводить его до двери. Дальше все было как во сне.
        На следующее утро Майкл объявил о том, что свадьба откладывается, но, конечно, слухи о позорном проигрыше Стентона и его необыкновенной ставке поползли по городку. Липкие, насмешливые, брезгливые взгляды сопровождали Шарлотту повсюду. Не его, поставившего на кон судьбу любимой женщины, а ее, несчастную жертву игрока, осуждали и обсуждали городские сплетницы. В магазине, в приемной стоматолога, за стойкой бара и в спортивном клубе.
        Майкл сбежал в Филадельфию, а Шарлотта бросила все силы на поиск новой работы. Неожиданно подвернулось объявление о вакансии помощницы Рональда Феррэла, знаменитого писателя и профессора Калифорнийского университета. Работа была не столько секретарская, сколько творческая. Писателю требовалась помощь в работе с черновиками его романов и со слушателями организованных им курсов литературного мастерства. Шарлотта отослала свое резюме, и через два дня ей сообщили, что она принята.
        То, что придется переехать в Лос-Анджелес, Шарлотту устраивало, даже радовало. Оставаться и дальше мишенью для насмешек ей было невыносимо.
        Об истинных причинах размолвки между женихом и невестой родителям было решено не говорить, поэтому внезапный отъезд Шарлотты обе семьи расценили как предательство.
        Майкл согласно условию выигравшей стороны вернулся через четырнадцать дней.
        - Я видела, как он стоит в телефонной будке напротив моего дома и набирает номер, снова и снова,- заканчивала свой рассказ Шарлотта.- Но меня уже не было в Бейкерсфилде. Мысленно я ехала в автобусе до Лос-Анджелеса и болтала с симпатичным брюнетом.
        Шарлотта засмеялась, чувствуя, как полегчало у нее на душе. В сущности ее не беспокоило, что может подумать о ней Тед. Для того и существуют попутчики, чтобы, не стыдясь, открывать им самые сокровенные тайны.

2
        Пока Тед искал свободное такси, Шарлотта переваривала первые впечатления от Города Ангелов. Ощущения были самые противоречивые: и радость, перехватывающая дыхание от исполинских, блистающих на солнце зеркальными окнами башен, и жуткая досада от потери сумочки. Шарлотте не было свойственно держаться за зеленую рубашку доллара всеми зубами, поэтому к временному финансовому кризису в своей жизни она отнеслась с известной долей скептицизма. Что касается утраты контактных линз, то эта, казалось бы, пустяковая неприятность виделась Шарлотте в самых черных тонах. В школе из-за очков ее дразнили мальчишки, в университете подружки прозвали
«училкой», а гламурно-вычурные сотрудницы в редакции журнала и вовсе открыто подтрунивали над ее не супермодной оправой и одеждой, похожей на чехол от контрабаса.
        - Смотри, смотри, это ж знаменитый Рональд Феррэл! Какой клевый!- взвизгнул девичий голосок позади Шарлотты.
        Она судорожно дернулась и посмотрела туда, куда энергично тыкала пальчиком пухленькая девчушка лет шестнадцати с двумя тоненькими косичками. На огромном белом баннере, что нависал над книжным магазином, возлежал мужчина в изысканном черном костюме, с удлиненными баками и не совсем свежим лицом. Мистер Рональд Феррэл, личному приглашению которого Шарлотта была обязана своим визитом в Лос-Анджелес. Раньше Шарлотта никогда не видела знаменитого сочинителя детективных историй, как, впрочем, и не читала его истории. В литературе ей был ближе сатирический жанр, и на досуге она делала злободневные зарисовки на жизнь и своих соотечественников. Джентльмен на плакате был, безусловно, красив, о чем не замедлила возвестить подружку веселая толстушка. Но было в его облике и нечто такое, что позволило Шарлотте усомниться в том, что он подлинно джентльмен, и заставило перевести взгляд на крутящихся рядом девочек.
        - Тот самый Феррэл?- подпрыгивая от восторга, переспросила толстушку ее ровесница, наряженная в безвкусное платье, кроссовки и ветровку.
        - А что, есть еще какая-то знаменитость с фамилией Феррэл?- одернула ее девочка с косичками, на вид ярая поклонница эпистолярных талантов Феррэла.- Говори тише, а то все сразу поймут, что ты только что из Техаса. Я прочитала все его детективы. Представляешь, ни разу не догадалась, кто убийца.
        Девушка из Техаса прониклась глубоким уважением к оценке своей приятельницы и, торжественно одернув платье под самым носом Феррэла, полушепотом спросила:
        - Интересно, а чтобы сочинять детективные истории, нужно совершить какое-нибудь преступление? Ну, чтобы очутиться в шкуре своих героев?
        - Хочешь знать, не прикончил ли он кого-нибудь перед своим первым романом?- усмехнулась толстушка, словно совершенно точно знала, сколько жертв на совести писателя.- А что? Это так сексуально. Представляешь, писатель-убийца… А жена-то его, между прочим, умерла не своей смертью.
        Шарлотта, от души забавлявшаяся чужой беседой, вдруг встрепенулась, как от пощечины, и вся обратилась в слух.
        - А что, если это он испортил тормоза в ее машине?- с недетской кровожадностью предположила уроженка Техаса.
        - Да-а…- мечтательно протянула девушка с косичками.
        - Я читала в журнале, что после смерти жены он ни разу не влюблялся и…- хихикнула худышка и покраснела до ушей,- сейчас вспомню, как там было написано… да, «меняет женщин, едва они ему надоедают, как иные меняют шляпки».
        - А я слышала в какой-то программе, что он ужасный развратник,- подтвердила ее подружка.
        На том и разошлись. Юные поклонницы вдовствующего денди нырнули в книжную лавку, видимо, за очередным опусом Феррэла, а Шарлотту захватили тревожные мысли. Однако отдаться им она не успела. Выросший как из-под земли Тед с ликующей улыбкой на тонких губах объявил о том, что такси ждет. Шарлотта устало улыбнулась.
        - Мне повезло, что я встретила тебя.
        - Ты серьезно? Если бы не я, ты могла бы отлично выспаться в дороге. А теперь…
        - …Я выгляжу как несвежее пирожное,- продолжила Шарлотта.- Знаю, знаю. А мне еще предстоит знакомство с работодателем.
        Тед уже придумал слова, чтобы подбодрить девушку, как вдруг она вскрикнула. Черноволосый мальчишка-южноамериканец на роликовых коньках с наката вырвал сумочку из рук Шарлотты.
        - Мои линзы!- ахнула Шарлотта вслед убегающему мальчишке.
        Но Тед, к ее удивлению, с растерянным лицом продолжал стоять на месте, не выпуская из рук свой портфель с ноутбуком.
        Бросив дорожную сумку на асфальт, Шарлотта бросилась вдогонку за вором, но, пробежав не больше десяти метров, подвернула ногу и упала. Увертливый мальчишка тем временем врезался в толпу прохожих и скрылся в первой же подворотне.
        - Как вы себя чувствуете?- взволнованным голосом спросила мамаша с коляской и двумя круглолицыми близняшками, помогая Шарлотте подняться на ноги.
        - Неотомщенной,- процедила сквозь зубы Шарлотта.
        Потерев ушибленную коленку, девушка, слегка прихрамывая, направилась обратно, к своим вещам, которые самоотверженно охранял ее новый знакомый.
        - Он украл мои линзы, этот маленький мексиканец. Теперь придется снова надеть очки,- сокрушалась она.
        - Напрасно ты за ним побежала. У этих воришек ноги тренированные, даже полицейские догнать не могут.- Тед, кажется, искренне пытался подбодрить Шарлотту.- Главное, документы и деньги при тебе.
        - Я бы не утверждала это так уверенно. Все мои деньги были в сумочке. Что ж, город встретил меня крайне радушно.
        Квартира, которую Шарлотта выбрала, так же не глядя, как и работу, оказалась не столь уж плоха. По крайней мере, пессимистические прогнозы Теда не сбылись. Окна выходили на Олвера-стрит, старинную мексиканскую улочку. Взгляд здесь не упирался в гигантских стеклобетонных чудовищ, которыми кишмя кишел Лос-Анджелес, и это доставило Шарлотте большое удовольствие.
        Мебели в комнатах было немного, но все, что необходимо двум молодым женщинам для жизни, имелось: две кровати в изолированных спальнях, три шкафа, большое зеркало в потертой раме в прихожей и по одному рядом с прикроватными тумбочками. Наконец, было главное, что требовалось Шарлотте для работы,- широкий удобный стол.
        Месяцем раньше Шарлотты в квартире поселилась девушка по имени Миранда. Она поступила на курсы к профессору Феррэлу и собиралась задержаться в Лос-Анджелесе подольше.
        Новую жилицу Миранда встретила несколько враждебно. Причина, по которой Шарлотта прибыла в город, невольно превращала ее в соперницу Миранды. Юная охотница за зрелыми состоятельными холостяками рассчитывала соблазнить знаменитого писателя и таким образом получить первую премию за выпускную работу - договор на издание первого самостоятельного романа. Появление новой помощницы Феррэла, о счастливой доле которой не без зависти шептались все его студентки, могло повредить выстроенной Мирандой тактике захвата.
        - Я не претендую на личное время мистера Феррэла,- сразу разъяснила Шарлотта, чувствуя, что этот вопрос стеной стоит между нею и соседкой по квартире.- Скажу тебе по секрету, я искала любую работу, какая подвернется. Он выбрал мое резюме и прислал приглашение.
        - Но ты, конечно, читала его детективы?- с жаром справилась Миранда, подсаживаясь поближе к Шарлотте.
        В задорных глазах Миранды прыгали чертики, и она, это читалось во всех ее жестах, была околдована романами Феррэла. Шарлотта взирала на нее с некоторым снисходительным умилением, воображая, как вечерами Миранда заглатывает страница за страницей толстые книжки и представляет себя подругой главного героя, предварительно вознеся на место героя своего любимого автора.
        - Ни одного,- ответила Шарлотта и увидела, как гаснут искрящиеся глаза Миранды.- Прости, Миранда, но я не считаю, что подобная литература развивает мышление.
        Расстроенная Миранда опустила голову, словно бы устыдившись приверженности литературе, которая не развивает мышление. Но такие натуры, какой, безусловно, была Миранда, не умеют долго хандрить, минорное настроение не совпадает с их активным жизненным ритмом. Поэтому Шарлотта не сомневалась, что через минуту-другую девушка воспрянет духом и задаст новый неприличный вопрос прямо в лоб. Так оно и случилось.
        - Может быть, ты и права, что его романы не тянут на Нобелевскую премию,- отчаянно вступилась за писателя Миранда,- но ты не станешь отрицать, что он хорош, как бог, нет, как дьявол? В университете ходят слухи, что за успех он продал душу дьяволу.
        Шарлотта издала сухой смешок, но, поймав на себе укоризненный взгляд влюбленной девушки, решила не лезть не в свое дело.
        - Не хочу тебя обидеть, но меня не интересует романтический хлам. Моя память перенасыщена прошлым опытом,- глухо отрубила Шарлотта.
        - Вот и славно. Думаю, мы подружимся,- заключила Миранда, не уловив истинного подтекста в словах Шарлотты.
        Новая жилица отправилась разбирать вещи, а Миранда вскочила из-за стола и побежала в спальню - изобретать наряд для завтрашнего урока литературного мастерства.

3
        Рональд Феррэл был выходцем из Канады и перебрался в Штаты пять лет назад, через год после гибели своей супруги. Об этой ужасной аварии кричали не только канадские газеты, но основные средства массовой информации в США. Головокружительные детективные романы Феррэла уже тогда были весьма популярны на континенте, и его слава начала долетать до Европы.

«Американец и француженка соединили свои сердца и руки вопреки запрету родителей, которые с самого начала противились их раннему браку, и прожили душа в душу двенадцать лет. Но однажды Валери Феррэл села в автомобиль и поехала за покупками. Больше никто не видел ее живой»,- так писала в «Голливудском репортере» известная светская хроникерша Лайза Каррадайн, после того, как стало известно, что Феррэл решил обосноваться в Калифорнии.
        Шарлотта слышала эту историю от своей матери, которая, как и легкомысленная Миранда, была неистовой поклонницей творчества Феррэла.
        - Ах, Лотти!- мечтательно восклицала мама.- Как, наверное, увлекательно быть писателем! В каждом новом романе он проводит вместе со своими героями маленький отрезок жизни. Его покойная жена была очень счастливой женщиной.
        - С чего ты взяла, мама?- возражала Шарлотта.
        - А разве можно быть несчастной рядом с таким выдумщиком? В своих интервью он так обаятелен и мил.
        - Не уверена, что можно оценивать людей по их выступлениям в телешоу,- сомневалась Шарлотта, удивляясь столь наивным рассуждениям своей немолодой матери.
        Кафедра литературы, которую возглавлял Рональд Феррэл, располагалась в Калифорнийском университете. Кроме занятий со студентами различных факультетов профессор при поддержке крупного лос-анджелесского издательства открыл курсы литературного мастерства. Туда набирались слушатели всех возрастов, желающие постичь тонкости искусства написания художественных произведений. Преподавательская деятельность отнимала много времени у писателя, но бросать своих студентов ему не хотелось. Выход был найден. Мистер Феррэл уже в третий раз возобновил поиски грамотной и интеллектуально развитой помощницы, которая бы могла взять на себя подготовку его лекций и редакторскую работу с черновиками.
        О том, почему были уволены первые две девушки, Шарлотта не знала. Наверное, они были не слишком компетентны или докучали писателю излишней инфантильностью, решила она.
        - Я должна приложить все свои знания и вежливость, чтобы не потерять эту работу,- настраивала себя Шарлотта перед кабинетом профессора, мучительно подбирая слова для приветствия.
        Когда лаконичная, но убедительная речь была придумана, Шарлотта негромко постучала и, не выждав, когда ей ответят, приоткрыла дверь.
        - Вы позволите?
        - Что за невоспитанность, моя дорогая, входить к мужчине без стука?- донесся откуда-то справа насмешливый голос.- А если я не одет и скомпрометирую вас?
        В кабинете было две комнаты, и, очевидно, Феррэл находился в дальней.
        - Но я приехала…- попыталась объяснить Шарлотта.
        - Выйдите вон и ждите, пока вас пригласят,- властным голосом приказал профессор.
        Шарлотта захлопнула дверь и опустилась на длинную скамью. Я постучала достаточно громко, чтобы он услышал, твердила она про себя, догадываясь, что профессор нарочно разыграл эту сцену. Шарлотта пребывала в чрезвычайном ошеломлении, и, лишь когда мистер Феррэл сухим и по-прежнему насмешливым тоном осведомился:
        - Вы спрашивали меня?- она торопливо поднялась и протянула руку.
        - Меня зовут Шарлотта Клейтон, я ваша новая помощница.
        Вживую Рональд Феррэл представал еще более вызывающим, чем на уличном плакате. Одними своими крокодиловыми ботинками и безукоризненным костюмом он бросал вызов всякому, кто не мог себе позволить такой роскоши и только напрасно пыжился от спеси.
        Этот удачливый, непомерно уверенный в себе человек смотрел таким взглядом, словно вокруг него было скопище жалких, безнадежных дураков, а он снизошел на землю с облаков.
        Следует сказать, что и новая помощница произвела на профессора неизгладимое впечатление, нечто среднее между изумлением и разочарованием.
        Собираясь в университет, Шарлотта серьезно подготовилась к знакомству с любвеобильным профессором. Ее наряд - широкий джинсовый комбинезон, глухая черная водолазка и очки на носу отбивали у мужчин всякую охоту быть фамильярными, а коротко остриженные волосы делали ее похожей на мальчишку-сорванца.
        Шарлотта избавилась от роскошной косы после размолвки с Майклом, чтобы не провоцировать новых знакомых мужчин своей романтической наружностью.
        - Вы прибыли ко мне прямо с вокзала?- осведомился Рональд Феррэл.
        - Нет,- кротко ответила Шарлотта.- Я сняла небольшую квартирку на Олвера-стрит и уже успела отвезти туда свои вещи. Но если это необходимо, я могу приступить к работе немедленно.
        - Я сейчас не об этом. Вам приходилось слышать о платьях и юбках. Или в Бейкерсфилде - вы, помнится, оттуда - все женщины принаряжаются в чехлы от контрабаса?
        Глаза Шарлотты вспыхнули ненавистью, еще одно слово, и она в угоду моде освежит его выхоленную физиономию парой увесистых пощечин. Шарлотта нарочно облачилась в бесформенную одежду и не должна была обижаться на азбучную констатацию своего нелепого вида. Но сарказм профессора задел ее за живое.
        Метнув в Феррэла ненавидящий взгляд, она шагнула к нему и, едва не касаясь носом его подбородка, с улыбкой парировала:
        - Нанимаясь к вам, я не предполагала, что должна буду соответствовать дресс-коду мужчины, который носит разные носки.
        Вот это удар! Шарлотта внутренне ликовала, видя, как вытягивается самодовольное лицо Феррэла.
        Профессору удалось быстро оправиться от нокаута. Он удивленно хмыкнул и, задрав обе брючины, посмотрел на щиколотки:
        - В самом деле? Прошу прощения, что оскорбил ваш изысканный вкус. Ночь была весьма бурная. Не было времени взглянуть в зеркало.
        Сомнений не осталось: он хотел оскорбить Шарлотту и сделал это самым бесстыдным образом. Не желая продолжать разговор в том же непристойном русле, Шарлотта распрямила плечи и приступилась к профессору с чрезвычайно вежливой миной:
        - Мне бы не хотелось обременять вас своими трудностями. Но не могли бы вы выплатить мне небольшой аванс в счет будущей зарплаты? На вокзале у меня украли…
        - Никогда не рассказывайте местному жителю о его городе. У него давно сложилось свое восприятие, а на ваше мнение ему плевать.- Безразличие в его голосе было для Шарлотты подобно пощечине.
        - Не все думают, как вы, мистер Феррэл,- не смолчала она.- Иным не столь высоко оценивающим свое мнение бывает интересно услышать, что думают другие люди.- Поняв, что зашла слишком далеко и Феррэл сейчас прогонит ее, Шарлотта, замолчала.
        Вероятно, странное выражение ее глаз и внезапная бледность несколько озадачили профессора. Он подпер рукой подбородок и внимательно посмотрел на Шарлотту. Она определенно дулась.
        - Так что случилось на вокзале?- смягчился он.
        - Мальчишка на роликах вырвал у меня сумку, а там были все мои деньги,- нехотя ответила она, слабо веря в приступ внезапной добродетели своего работодателя.
        Профессор откинул полу пиджака и вынул из внутреннего кармана бумажник добротной выделанной коричневой кожи.
        - Вот, должно хватить на первое время.- Феррэл протянул Шарлотте пачку купюр.- Я сильно издержался в последний месяц, а гонорар за новую книгу мне еще не перевели.
        Шарлотта спрятала деньги в нагрудный карман комбинезона. Что теперь, спросила она себя, мне следует поцеловать ему руку?
        - Что будет входить в мои обязанности?- с готовностью перечитать все его романы спросила Шарлотта.
        - Мне кажется, Шарлотта, вы чересчур разогнались. Если вы намерены взвалить мои грехи на свои плечи, то, боюсь, это бремя окажется для вас слишком тяжелым.
        Посчитав, что Феррэл намекает на ее чрезмерную самонадеянность, Шарлотта осеклась.
        - На сегодня я вас больше не задерживаю. Завтра в одиннадцать ноль-ноль жду вас у себя дома,- распорядился он, но, уловив сомнение в глазах девушки, пояснил: - Все свои черновики и важные бумаги я храню дома. В этих стенах слишком много посторонних глаз.
        Тревога в глазах Шарлотты погасла, и на губах профессора мелькнула слабая улыбка. Чувствуя, как кровь снова приливает к лицу, Шарлотта кивнула.
        - Да, на будущее,- небрежно бросил напоследок Феррэл,- не советую брать жаркое в местной столовой. Мясо жесткое и сильно отдает стоптанными башмаками.
        Не чуя под собой ног, Шарлотта вернулась в скромную квартирку и упала на кровать. Завтра у нее начинается новая жизнь.

4
        Дом профессора Феррэла располагался в самом престижном районе Лос-Анджелеса. Беверли-Хиллс - этакий город в городе, воплощение пресловутой «американской мечты». Этот Олимп голливудских небожителей был тем незыблемым ориентиром для всех даровитых и посредственных обывателей, которые желали выбиться из стеклобетонных джунглей небоскребов и тоскливых будней, вяло текущих в перерывах между сезонами тотальных скидок.
        Правда, в Беверли-Хиллс Феррэл жил всего три года, но они оба, район и его импозантный обитатель, невероятно подходили друг другу. При одном взгляде на профессора можно было легко догадаться, где укрывается от назойливых глаз поклонников сочинитель детективов.
        Чтобы не опоздать к назначенному часу, Шарлотта выехала пораньше, но уже довольно скоро обнаружила прекрасный и очень большой дом из розового кирпича с синей крышей. Он был так великолепен и велик, что она невольно подумала, как, должно быть, скучно занимать одному столько комнат.
        Вокруг дома была резная тонкой работы ограда, больше похожая на стальное кружево, чем на мощную защиту от воров.
        Шарлотта позвонила раз, другой. Ей никто не ответил. Тогда она толкнула калитку и вынуждена была признать, что ломилась в открытую дверь. Калитка оказалась не заперта.
        Широкая дорога к дому была вымощена брусчаткой, по бокам зеленел изумрудный газон. Никаких деревьев или цветов.
        Она подошла к дому и снова принялась за звонок. Дом был, что называется, мертв, если, конечно, хозяин не пользовался берушами.
        Дверь была заперта, но даже если бы Шарлотта обнаружила ее открытой, входить внутрь без разрешения хозяина она бы не отважилась. Минутная стрелка показывала десять минут двенадцатого, и Шарлотта уже собиралась рассердиться, как вдруг заметила, что на небольшой выложенной плиткой площадке перед домом видна какая-то надпись. Писали определенно детским мелком.
        Шарлотта достала из сумочки очки и прочла: «Вернусь через час. Ключ под ковриком. Прямо по коридору, первая дверь налево. Все указания на столе. Я».
        Профессор, кажется, частенько пользовался этим местом для своеобразной передачи посланий своим знакомым. Шарлотта заметила, что плитка вокруг надписи тоже испачкана мелом.
        - Ключ под ковриком!- съязвила она машинально.- Автор детективов мог бы придумать и что-то пооригинальнее.
        Обстановка в доме повергла Шарлотту в изумление, но вовсе не из-за того, что на стенах висели подлинники картин известных художников. Вся мебель, и стены, и потолки, и занавески были выдержаны в едином стиле. Шарлотта, как будто перенеслась из шумной калифорнийской кутерьмы в другой мир, наполненный тонкими ароматами и эстетикой наслаждения. Круглые зеркала, изогнутые ручки кресел и гофрированные занавески на окнах словно источали дух Франции.
        В этой роскошной, почти королевской обстановке Шарлотта почувствовала себя былинкой, ничтожной и беспомощной. И видя в зеркальной мути свое отражение - мальчишку-сорванца с вихрастой головой и в потертых джинсах,- она понимала, что никогда, никогда не сможет чувствовать себя в этом доме красивой женщиной.
        Что же до профессора, то, отыскав свою помощницу среди всех этих прекрасных предметов, он еще больше утвердится в мысли, что она создана лишь для того, чтобы носить чехлы от контрабаса и беспрекословно кивать головой на все его распоряжения.
        Кабинет Феррэла по сравнению с гостиной и столовой выглядел скромно, даже бедно. Здесь царил деревенский стиль канадского загородного дома. Шарлотта впервые вошла в этот кабинет, но все здесь показалось ей знакомым и родным. И это ощущение позволило ей забыть о разнице между ней и профессором и отдаться работе.
        В записке на столе Шарлотте было велено рассортировать гору корреспонденции и вывести на бумагу сто тридцать страниц его нового романа. Объяснениями своего отсутствия Феррэл, похоже, решил не утруждаться.
        Не вздыхай, Шарлотта, строго приказала себе девушка, ты сама выбрала эту работу. Пора отрабатывать аванс.
        Примерно через два часа она услышала какое-то движение в доме. И не зная, следует ли напоминать профессору о своем присутствии, выглянула в коридор.
        Профессор был не один, его сопровождала женщина лет тридцати пяти с крашенными в рыжий цвет волосами и в длинных блестящих сапогах. Вид у нее был несвежий, скорее поношенный, и, глядя на нее, Шарлотта не знала, что и думать. Впрочем, некоторые соображения у нее возникли,- но она тут же постаралась от них избавиться.
        - А у тебя шикарный дом,- грубым низким голосом сказала женщина, подставляя бокал для вина.
        - А у тебя шикарная задница,- ответил ей Феррэл, похлопав ее по ягодицам, затянутым в узкую юбку.
        Шарлотта зажмурилась и убежала обратно в кабинет, громко хлопнув дверью. Нет, она не хотела хлопать ею нарочно, но отвращение ко всей этой гадкой сцене не оставляло выбора.
        Из гостиной послышался резкий женский смех, а потом Феррэл сказал:
        - Я сейчас. Если хочешь, забирай бутылку.
        Феррэл открыл дверь кабинета и, заметив Шарлотту за своим столом, как ни в чем не бывало произнес:
        - Сегодня вы выглядите лучше. Но эти уродливые очки нужно снять.
        - Без них я не смогу выполнять свою работу,- сухо ответила Шарлотта.
        - Мне придется появляться с вами в обществе.- Он достал из сейфа пачку денег и вынул купюру в сто долларов.- Боюсь, что ваше присутствие может подпортить мою репутацию.
        Шарлотта задохнулась от обиды. Все, что она могла, это молча смотреть на него своими огромными черными глазами. Но и в них профессор прочел то, что не смогла вымолвить девушка.
        - И еще, не стоит оскорбляться всякий раз, когда ко мне в гости наведаются женщины,- сказал он, улыбаясь. Феррэл закрыл сейф, взялся за круглую ручку двери и посмотрел на Шарлотту через плечо.- Неужели вам не приходилось слышать такие слова от своих любовников?
        В глазах Шарлотты сверкнула молния. Она схватила со стола пресс-папье и вскинула руку, намереваясь метнуть его в профессора. Он и не подумал спасаться бегством, напротив, повернувшись к Шарлотте, засмеялся - громко и оскорбительно. Шарлотта опустила пресс-папье и заплакала.
        - Я воспользовался услугами этой женщины,- как можно вежливее изрек Феррэл,- но не в том смысле, о котором вы подумали, моя дорогая мисс Хорошие манеры. Я расспрашивал ее о трудовых буднях. Мне нужен подходящий типаж для нового романа.
        - Черт бы вас побрал!- воскликнула Шарлотта, заливаясь краской.
        - И после этого она говорит, что не знает слова…- он нарочно замолчал, ожидая предсказуемой реакции Шарлотты, и, не дождавшись, продолжил,- «ягодицы». А вы о чем подумали?
        Пока профессор рассчитывался со своим типажом за информационные услуги, Шарлотта, пылая от обиды, придумывала для него самые ужасные наименования, которые знала.
        - Нахал, кретин, идиот, болван, дурень, хам, бесстыжий писака, мужлан,- не уставала она, выговаривая все, что думала, висящему на стене портрету Феррэла.
        Вернувшись в кабинет, профессор, не поднимая глаз на Шарлотту, прошел к столу и обвел глазами семь разных стопок писем и пачку распечатанных глав. Однако принтер все еще продолжал выталкивать новые листы, и Шарлотта аккуратно помещала их поверх пачки.
        Она выполнила все указания профессора и, кажется, заслужила похвалу.
        - Вы хорошо справляетесь с работой. А если бы не подслушивали, успели бы распечатать все главы,- сказал он с насмешкой.
        Шарлотта встала с другой стороны стола.
        - Извините, сэр. Такое больше не повторится.
        Она не верила, что еще минуту назад могла - но главное хотела - размозжить голову лауреата пропасти литературных премий.
        - Меня больше беспокоят тяжелые предметы в ваших маленьких ручках,- заметил Феррэл, усаживаясь в свое кресло.
        - И это тоже,- заверила Шарлотта.
        - Тогда давайте работать. Завтра у меня в университете начинаются курсы писательского мастерства. Соберется весьма любопытная компания, думаю, вам интересно будет познакомиться с этими людьми.
        Профессор достал из верхнего ящика стола папку и жестом пригласил Шарлотту расположиться на небольшом диванчике возле высоченного книжного шкафа.
        - Вот работы, которые они присылали на конкурс.
        Он передал Шарлотте папку и притворил дверь кабинета.

5
        Со слушателями курсов писательского мастерства Шарлотта познакомилась через три дня после начала занятий. Рано утром ей позвонили из Нью-Йорка и просили передать многоуважаемому профессору, что ему придется приехать на лекции раньше оговоренного срока. И еще: в связи с общегородским праздником и потоком высокопоставленных гостей известному писателю предложили занять не люкс, а обычный номер, хотя и в пятизвездочном отеле.
        По милости Феррэла Шарлотта накануне легла спать далеко за полночь: вычесывать из чужих романов лишние имена и перепутанные даты - дело кропотливое и неблагодарное. Прежде Шарлотта думала, что это просто скучно, теперь же поняла, что еще и вредно для нервной системы.
        Завтрак откладывался на неопределенное время, ибо Шарлотта уже знала, что, увидев ядовитую физиономию Феррэла, она надолго потеряет аппетит.
        Чтобы сообщить профессору неприятные вести, Шарлотта спустилась в метро и пересекла город в два раза быстрее, чем на машине Миранды.
        - Здравствуйте, здравствуйте!- мимоходом поздоровался Феррэл и скрылся в гардеробной.- Что вы думаете о красоте?
        При обучении студентов профессор не пользовался ничьими методиками. Он был убежден, что нет лучшей указательной палочки, чем беседа и здоровая дискуссия. На занятиях Феррэл кричал, влезал на стол, пускался в пляс, топал ногами и позволял то же самое студентам. Они были на равных, и профессор с большим интересом выслушивал желающих выразить свое мнение, а под конец урока они вместе изобретали тему для небольшой зарисовки или рассказа. Баллы, присужденные за работы, составляли индивидуальный рейтинг каждого слушателя, а в конце года путем нехитрых математических операций профессор собирался подвести итог обучения и назвать имя самого способного из своих подопечных.
        - Ну, какие будут соображения?- взмахнул рукой Феррэл.- Давайте, давайте. Вам нужна красота?
        - Мы разные, и понятия красоты у нас разные,- выступила Миранда.
        - Верно. Попросим нашу Миранду набросать нам два словесных портрета красивого мужчины. В первом случае красота традиционная, во втором - мужчина, который способен разбить вам сердце.
        - Давай, Миранда!- похлопал по столу Пол.- Сейчас мы узнаем, у кого из нас есть шанс.
        - Заткнись, придурок!- немедленно отреагировала Миранда.- Лопоухие не в моем вкусе.
        Миранда достала из сумочки помаду и подвела губы алым. Наконец ей выпал шанс выделиться и намекнуть профессору на то, что ее уязвимое и распахнутое для большой любви сердце свободно. Блеснуть интеллектом и обставить своих друзей ей вряд ли бы удалось. Несмотря на склонность к самолюбованию, Миранда оценивала свои способности без лишнего идеализма и понимала, что нехитрыми сочинениями Рональда не возьмешь. Нужен другой подход.
        - Традиционная красота - это когда у человека правильные черты лица. Прямой нос, небольшой рот, в меру полные губы, хорошо промытые густые волосы. Лицо не должно быть квадратным или круглым. Лучший вариант - овальное или треугольное лицо.
        - Вы забыли о глазах. Что может быть важнее глаз?!
        - Глаза. Большие, выразительные. Ну, если уж не повезло парню и глаза у него не выпрыгивают с лица, то хорошо, если он будет улыбаться. Улыбка украшает даже уродов.- Последнее утверждение она произнесла подчеркнуто громко и многозначительно посмотрела на Пола.
        - Допустим,- согласился Феррэл.- А ваш мужчина-красавец? Кто он? Как выглядит?
        Шарлотта приосанилась и вытянула шею. Как долго она готовилась к этому вопросу!
        - Высокий, широкоплечий брюнет,- когда Миранда говорила о мужчинах, ее мелодичный голос лился как музыка,- с проницательным взглядом и приятным бархатным голосом. В общем, как вы.
        Девушки выстрелили в Миранду презрительными взглядами, мужчины криво ухмыльнулись. А сама Миранда выглядела как Клеопатра в ее триумфальном возвращении в Египет.
        - Это интересно.- Профессор закинул ноги на стол и обвел глазами аудиторию.- Полагаете, что я красив? Кто среди присутствующих готов поспорить с Мирандой, которая, безусловно, льстит мне, и выискать в моем облике недостатки?
        Аудитория стихла, шепоток взволнованно ходил по рядам. Но никто из студентов не решился рисковать рейтингом.
        - Очень жаль, что будущие писатели трусливо вжимаются в стулья. Только наличие особого мнения и достаточная смелость, чтобы его отстаивать, отличает писателя от читателей. Вы меня огорчили.
        Входная дверь скрипнула, и в аудиторию заглянула черноволосая головка.
        - Профессор, можно вас на пару минут?- негромко спросила она и помахала какой-то тоненькой брошюркой.
        Феррэл сбросил ноги и пошел ей навстречу.
        - А вот и нужный нам оппонент. Мисс Клейтон, вы очень обяжете нас, если войдете и присоединитесь к нашему диспуту.
        Шарлотта покачала головой, выражая очевидное нежелание вступать в диспут, особенно в присутствии посторонних.
        - Отказ не принимается.
        Феррэл просунул руку под локоть Шарлотты и почти силой втащил в зал. Она была одета в широкий белый балахон, любимые синие джинсы и кроссовки, словом, отлично вписывалась в общую массу университетского населения.
        - Знакомьтесь, это моя помощница Шарлотта Клейтон. А за этими столами,- он сделал размашистый жест в сторону студентов,- восседают наши будущие гении. Мы не отнимем у вас много времени, правда, друзья? Нам жизненно необходим ваш взгляд.
        - На что?
        - На меня.
        - О нет, я не мастер дружеских шаржей,- испуганно отпрянула Шарлотта, бессознательно уколов профессора.
        Кто-то сдавленно хохотнул.
        - У меня сложилось другое мнение. Одна из моих студенток только что назвала меня красивым мужчиной. Высокий, широкоплечий брюнет… Как там?- Он запрокинул голову вверх, будто считывая с потолка, закончил: - С проницательным взглядом и приятным бархатным голосом. Именно это она и сказала.
        Шарлотта невольно посмотрела в ряды. С первого ей хитро улыбалась безумная Миранда.
        - Вы хотите, чтобы я опровергла слова вашей студентки и назвала вас приземистым, лысым горбуном с холодным акульим взглядом и премерзким писклявым голоском?- серьезно спросила Шарлотта.
        Тут уже никто из слушателей не удержался. Веселый хохот взорвал аудиторию. Громче всех, пожалуй, смеялся сам Феррэл.
        - Я бы охотно доставила вам удовольствие, если бы это было правдой. В реальности же ваша наблюдательная студентка,- и Шарлотта вновь встретилась взглядом с Мирандой,- описала вас весьма метко. От себя могу добавить лишь одну маленькую ремарку: нередко мужчины с богатой фактурой на поверку оказываются приземистыми, лысыми горбунами с холодным акульим взглядом и писклявым голоском. Я ответила на ваш вопрос?
        - В полной мере. А теперь сменим объект.- Он посмотрел на студентов.- Раз вам так трудно обсуждать мою фактуру, как выразилась мисс Клейтон, предлагаю вам перейти к женской красоте. Возьмем, к примеру, мою помощницу.
        Ноги Шарлотты подкосились, она явственно ощутила, как холодный пот стекает по ее спине.
        Феррэл продолжал:
        - Кто полагает, что она соответствует принятым стандартам красоты, прошу высказаться.
        В аудитории наступила странная тишина.
        - Смелее!- подгонял профессор.- Я уверен, что у мисс Клейтон под всеми этими хитонами не прячется лысый горбун.
        Кто-то из молодых людей прошелся по поводу очков Шарлотты. В тишине звук распространялся великолепно, и было слышно, как Миранда, ткнув шутника ручкой в бок, сказала:
        - Еще одно слово, и тебе самому понадобятся очки, только для слепых.
        Рональд, опершись локтями на кафедру, пристально рассматривал Шарлотту и наслаждался произведенным им эффектом. Он был похож на заядлого энтомолога, приколовшего к толстому листу картона изловленную бабочку. Еще живая, она билась, силясь вырваться и улететь, а он с удивлением наблюдал за ее конвульсиями.
        Шарлотта жалела, что не может закрыть глаза и умереть от стыда, не сходя с места.
        Наконец профессор смилостивился:
        - Давайте поблагодарим Шарлотту за ее неоценимую помощь. Подождите меня в комнате отдыха,- приказал он, не удостоив ее взглядом.
        Шарлотта еще некоторое время пробыла в университете, утрясая расписание лекций, которые Феррэл на следующей неделе должен был читать в Нью-Йорке.
        - Шарлотта!- окликнул ее в коридоре знакомый мужской голос.- Вот мы и встретились.
        Это был Тед, случайный попутчик из автобуса, по необычному стечению обстоятельств единственный человек в городе, которому была известна вся подноготная Шарлотты. Девушка не слишком обрадовалась этой встрече, боясь, что теперь он обо всем разболтает своим приятелям. Тед подошел ближе, на Шарлотту пахнуло дешевым парфюмом.
        - Какой тесный город!- заметила Шарлотта, протянув руку для приветствия.- Второе образование снова в моде?
        - Кому нужны точные науки?!- бравурно возгласил Тед. Немного погодя он, сбавив тон, шепнул: - Я студент Феррэла, только что видел, как ты дала ему урок смирения. Все наши в шоке. Говорят, он уволил прежнюю помощницу за то, что она указала на пятно на его галстуке.
        - Мне плевать на его галстуки,- поспешила успокоить его Шарлотта.- А ты всерьез решил стать писателем?
        - Мисс Клейтон!- одергивающим тоном произнес Феррэл.
        Он стоял в дверях позади собеседников и, выражая крайнее нетерпение, покашливал.
        - Прости, Тед, была рада тебя увидеть. Я снимаю квартиру на двоих с Мирандой Филдинг. Заходи к нам вечером, я испеку печенье.
        Феррэл посторонился и проводил своего подопечного нехорошим взглядом. Губы его были недвижны, но в глазах отчетливо читалось, что молодой человек не в меру дерзок и самонадеян. Впрочем, вызывающее поведение сулило проблемы только ему самому. Профессору это было отлично известно, в молодости Рональд Феррэл отличался неслыханной упертостью и крайне несговорчивым нравом. С тех пор ничто не изменилось. Оставив при себе все дурные черты, он сменил только место жительства. И неизвестно, что в большей степени испортило его характер: проживание в Соединенных Штатах или прикосновение в силу профессии к жизненным реалиям.
        Оставшись наедине с профессором, Шарлотта насупилась. Он присел рядом с ней, раскурил сигару и с присущей ему циничностью спросил:
        - Вы меня ненавидите, да? Это пройдет. Нам обоим сегодня было больно.
        Шарлотта хотела возразить, что такому бесчувственному чурбану, как он, нельзя причинить боль. Но он остановил ее взглядом.
        - Я знаю, что вы скажете. Иногда стоит выставить себя на посмешище. Но не для увеселения других. Чтобы узнать, что на самом деле о тебе думают. И сегодня я узнал о себе многое. Первое: никто из моих студентов не способен абстрагироваться от ситуации и мыслить образами. Второе: они меня не любят. Кроме мисс Филдинг.
        Он смешно захлопал ресницами и качнул бедром, успешно пародируя соседку Шарлотты. Особенно хороша была сигара, приветственным жезлом торчащая из левого уголка рта.
        Но Шарлотте было не до смеха.
        - Миранда пытается соблазнить, а уж по правде снять меня и, увы, тоже отливает во-о-т такие пули. Когда кого-нибудь любишь и доверяешь ему, не станешь унижать его лестью и враньем.
        - И вы, само собой, бросили меня на растерзание львам в благодарность за то, что я вам не соврала.
        На ресницах Шарлотты блеснули слезы. Что бы сейчас ни сказал Феррэл, она ему не поверит. Ни за что.
        - Вы честны, мисс Клейтон,- отметил Феррэл.- И вы, быть может, не поверите, но я люблю честность и откровенность, тем более, что нечасто встречаю и то и другое.
        Надменность исчезла из глаз профессора, он сидел на диване, опустив голову, а черные пряди его волос, спадая вниз, блестели, как дорогой шелк.
        - Не любите лесть?- спросила Шарлотта. Кажется, она впервые увидела Феррэла обыкновенным мужчиной, разуверившимся в людях. Это был переутомившийся человек на месте великолепного, но неживого портрета.
        - Не люблю, когда мне лгут. Если хотите знать,- он развязал галстук и бросил его на стул,- моя жизнь не стала бы хуже, если бы все эти регалии достались кому-то другому.
        - Устали бежать впереди колонны?
        - Осточертело нести флаг, если угодно.
        С тех пор, как Феррэл взял Шарлотту к себе в помощницы, они еще ни разу не объяснялись без взаимных колкостей и язвительных замечаний. Не зная, как подступиться к характеру другого, они почти все время спорили, и этот спор напоминал трудную, но увлекательную партию в шахматы.
        Шарлотта всякую минуту была готова убить Феррэла, а он не упускал случая вставить шпильку в ее самолюбие, и все-таки они были необходимы друг другу, как ночи Луна, а красоте поклонение. Каждый день эти двое спасали друг друга: от одиночества, от прошлого и от свободного времени.

6
        Бывали дни, когда Шарлотта вспоминала Майкла. Да-да, самого отвратительного ей мужчину. Непредсказуемость женской натуры, прежде всего в том, что порой прекрасная половина человечества грешит сумасбродными поступками и вопреки всем законам здравого рассудка рвется в мутные воды своего прошлого во второй раз.
        Шарлотта воздержалась от публичного скандала и уехала, не сказав Майклу «прощай», и это ощущение недоговоренности, извечный бич всех женщин, стегало ее по памяти. Ненавидеть Майкла она по определению не могла. Лгуны все те, кто утверждает, что от любви до ненависти рукой подать. Когда-то Шарлотта и сама сочиняла мистические истории о страстной любви, перетекшей в жгучую ненависть. Красное и черное - обожаемое сочетание всех трезвомыслящих редакторов. Счастливая выручка от буффонадной контрастности была гарантирована.
        В подлинных драмах, которые разыгрываются ежедневно на улицах Лос-Анджелеса, и месть, и обида, и убийства - лишь следствие нежной любовной привязанности. Шарлотта понимала, нельзя разлюбить мужчину за супружескую измену или проигрыш в карты. Загнанная глубоко в сердце, любовь не умирает, но тайно властвует над человеком.
        Шарлотта желала завершить свой неоконченный диалог с Майклом, но тогда ей бы пришлось вычистить из памяти все свои лучшие дни и счастливые чаяния. Когда еще кто-то обживет ее память, как это сделал Майкл. А одиночество терпеливо поджидало за поворотом.
        От острого желания говорить Шарлотта взялась сочинять. О человеческих переживаниях, о наваждении и о том, что испытывает каждая американка, но никогда не скажет вслух. К своему изумлению, Шарлотта обнаружила, что ее несвязные диалоги и портреты начали слепляться в главы. Однако большого значения своим запискам девушка не придавала. Если Тед самозабвенно мечтал о карьере писателя, то Шарлотту не привлекал шутовской колпак. Она нарочно писала по ночам, когда никто не мог видеть ее слабости, и все время боялась перепутать свой роман с профессорским. Она была убеждена: все путешествующие в жизнь за славой своего рода шуты и паяцы. Известность развращает их мысли вседозволенностью. О нет, Шарлотта не хотела уподобиться Феррэлу, душа которого высохла, как осенний дубовый листочек.
        Шарлотта только-только уснула, когда дверь ее спальни открылась, и сквозь дремоту она подумала, будто времени сейчас больше, чем казалось. Потом она слышала захлебывающийся шепот рядом со своей кроватью:
        - Шарлотта, проснись!
        Она открыла глаза и в полумраке увидела Миранду.
        - Что случилось?- почему-то тоже шепотом, словно в комнате спал кто-то еще, спросила Шарлотта.
        - Мне надо тебе кое-что сказать.
        Шарлотта села в постели.
        - Который час?
        - Еще только два.
        - Почему ты не спишь?- удивилась Шарлотта.
        Обычно в это время Миранда, проглотив снотворное, спала крепким сном сытого младенца.
        - Я только что пришла.
        Глаза Шарлотты привыкли в темноте, и она разглядела, во что Миранда одета. На ней была эффектная шляпка с широкими полями, из-под которой виднелись только красные губы и подбородок.
        Шарлотта вспомнила, что, вернувшись от Феррэла, не застала Миранду дома, а в записке на столе было только два слова: «Приду поздно».
        - Сними шляпу и объясни, зачем ты меня разбудила. Ты снова влюбилась?- Шарлотта снисходительно улыбнулась.
        - Не притворяйся, что не знаешь, за каким фазаном я охочусь.
        Шарлотта упала обратно на подушку и отмахнулась:
        - И слышать не хочу о Феррэле.
        - Тогда я скажу ему, что в прихожей висят вещи моей горничной,- опустив смеющиеся глаза, заявила Миранда.
        Шарлотта подняла голову, предчувствуя недоброе, и недоуменно повела бровью:
        - Не может быть!
        К ее изумлению, Миранда покосилась через плечо, словно боялась, что ее кто-то подслушает.
        - Я вернулась не одна.- Миранда виновато улыбнулась.
        Шарлотта уставилась на нее широко раскрытыми глазами.
        - Со мной Рональд. Я налила ему чаю,- поспешила сказать Миранда.
        - Какого черта он делает в нашей квартире?!- Шарлотта, забывшись, выкрикнула это во весь голос.
        Миранда приложила палец к губам:
        - Тише! Представляешь, если он услышит?
        - Зачем ты привела его? Что о нас подумают соседи?
        - Честно говоря, милая, мне плевать на соседей. К тому же он сам попросил разрешения подняться. Я ему еще не сказала, что ты моя компаньонка.
        - Это единственно правильное решение, которое ты приняла за весь вечер.
        Услышав о визите своего работодателя, Шарлотта села в постели и инстинктивно прикрылась одеялом. На мгновение ее мысли замерли в странном оцепенении. Шарлотта отчаянно старалась придумать какие-то убедительные слова для Миранды, чтобы она выпроводила Феррэла и не тратила понапрасну время на то, чтобы его очаровать. Но Миранда так сияла, что Шарлотта решила оставить ее в покое.
        - Делай, что хочешь.
        Миранда подпрыгнула от радости, чмокнула Шарлотту в щеку и выбежала за дверь.
        Что бы там ни говорила Миранда, Шарлотта была уверена: все закончится тем, что сердце ее будет разбито. Что касается ее самой… Шарлотта заставила себя сосредоточиться на стаде коров.
        - Одна, две, три…
        Вскоре она снова задремала.
        Однако спустя какое-то время ее вновь разбудили звуки. На этот раз где-то в глубине квартиры протяжно пел Элвис. «Люби меня нежно», просил он своим обволакивающим голосом. Шарлотта зевнула и посмотрела на часы. Оказалось, что с того момента, когда она просыпалась в последний раз, прошло всего полчаса.
        - Нет, это становится невыносимым,- решила Шарлотта и, не найдя в темноте тапочек, решительно вышла из комнаты.
        В гостиной было темно, но из-под прикрытой кухонной двери сочился яркий свет.
        И не подумав постучать, Шарлотта резким движением раскрыла дверь и остолбенела от представшей ее глазам картины.
        Посреди кухни стояла старая раскладушка, именно та, которую Шарлотта рассчитывала со дня на день снести в приют для бездомных. Поверх раскладушки был расстелен мужской пиджак, а на нем… на нем, свесив ботинки, храпел профессор Феррэл. Рядом на столе был включен магнитофон, из которого надрывался от любовной тоски Элвис. Миранды в кухне не оказалось.
        - Только этого нам недоставало!- возмутилась Шарлотта и принялась будить профессора.- Проснитесь, сэр, немедленно вставайте. Вы не можете провести ночь в нашей квартире.
        Она трясла его что есть мочи и, лишь наклонившись к его лицу, убедиться, что он жив, ощутила густой запах бренди.
        - Моя жизнь кончена,- неожиданно заговорил сквозь сон Феррэл.- Все меня ненавидят, а сильнее всех она. Она считает меня кретином. Слышишь Миранда? Может, она права?- Окончив монолог, профессор повернулся на другой бок и снова захрапел.
        О ком он говорил сейчас? Кто это «она»? Шарлотта уже забыла о своем первоначальном намерении прогнать Феррэла и, сев на краешек раскладушки, оперлась локтем на его ногу.
        За неделю работы на профессора она вывела закономерность: узнав Феррэла, женщины влюбляются в него до одурения, а узнав еще лучше, начинают ненавидеть. Никакой, даже самой некрасивой девушке не хочется признавать, что она была одной из многих, о ком никогда не будет страдать Рональд Феррэл. Эту ненависть в отместку за равнодушие и боялась однажды увидеть Шарлотта в глазах Миранды.
        Шарлотта была не столь любопытна, как ее компаньонка, и тем не менее отчаянное желание выяснить, почему профессор спит на их кухне и куда, собственно, девалась Миранда, возобладало над природной тактичностью.
        Она принесла из гостиной подушку и плед и укрыла Феррэла. Еще она стянула с него ботинки. Чтобы он не испачкал раскладушку, разумеется. Элвису тоже пришлось на время умолкнуть. Шарлотта и не думала заботиться об удобстве профессора. Но ведь он был их гостем. Пусть и против воли Шарлотты.
        В комнате Миранды горел свет. Шарлотта застала ее за просмотром музыкального канала. Миранда в ночной рубашке полулежала на кровати и что-то неспешно писала.
        - Миранда,- строго спросила Шарлотта,- что он делает на нашей кухне?
        - Думаю, видит десятый сон. По крайней мере, когда я выключала свет, он к этому стремительно продвигался.
        - Я не спрашиваю тебя, спит или говорит по телефону. Почему ты позволила ему остаться?
        - Миранда, не будь ханжой, разве ты не видишь, как он напился?
        - Как ты могла такое допустить? Разве вы были не вместе?
        - Мы с ребятами так весело провели время в ресторане, потом я сделала вид, что мне не хватает денег на такси. Он был так мил, что согласился меня подвезти. А когда мы поднялись домой, я оставила его в кухне. Сначала мы говорили с тобой, потом я переодевалась. А когда вернулась к нему, он уже напился. Представляешь, выпил всю бутылку бренди, которая стояла в шкафу!
        - Неслыханно. Я не верю, что это происходит со мной. А вызвать для него такси ты не догадалась?
        - Он совершенно ослаб и не мог идти. Он уснул сидя за столом. Ну, я и притащила раскладушку.
        Оправдываясь, Миранда выглядела как девчонка, которую мамаша застукала с парнем. Но вдруг, взглянув на суровое лицо подруги, запротестовала:
        - Чем ты недовольна, Шарлотта? Ведь это мне испортили вечер. Если бы я знала, что он так напьется, ни за что бы не привела его к нам.
        - На что ты рассчитывала, Миранда? Ты проведешь с ним ночь, а наутро он сделает тебе предложение? Это глупо, ты и сама это понимаешь.
        - Можешь больше не беспокоиться за меня, дорогая. Я полностью излечилась от чар мистера Феррэла. К тому же, по-моему, я его совершенно не интересую. Он весь вечер говорил о тебе.
        Слова Миранды не то, что бы удивили Шарлотту, они не больше не меньше потрясли ее. Вне себя от возмущения, она вскочила на ноги и выключила телевизор. Она бегала по комнате, заламывая руки и распаляясь все сильнее:
        - Да, как он смеет обсуждать с кем попало мои недостатки?! Если он платит мне деньги, значит, можно безнаказанно поливать меня грязью? Думай про меня, что хочешь, но я немедленно вытолкаю этого клоуна на лестницу!
        - А с чего ты взяла, что он смеялся над твоими недостатками?- остановила ее Миранда.- На мой взгляд, так у тебя вообще их нет. Рональд все время нахваливал тебя, мол, ни одна из его помощниц не осмеливалась указать ему на ошибки, а ты всегда точно видишь слабые места в его текстах, и все такое. Он много говорил, всего я не запомнила. А когда он напился, то состроил уморительную рожу и сказал мне, видимо под большим секретом, что ты считаешь его полным кретином.
        Шарлотта покраснела, но, все еще не веря Миранде, изучала ее глаза и губы, ожидая, что они вот-вот уличат ее во лжи. Миранда любила приврать, но, когда она это делала, глаза ее искрились, а уголки губ самопроизвольно ползли вверх. Ей редко удавалось сохранить серьезное выражение.
        Но Миранда и не думала улыбаться. Она действительно была раздосадована неприятным окончанием вечера и, кажется, не лгала о Рональде Феррэле.

7
        Наутро Шарлотта проснулась в прекрасном настроении, и происшествия прошедшей ночи бесследно выветрились из ее памяти. После ланча ей было поручено просмотреть правки нескольких глав, затем отвезти их профессору. До ланча Шарлотта планировала закончить проверку стопки студенческих эссе. Это не входило в ее обязанности, но Феррэл и без того затянул со сдачей романа.
        Была у Шарлотты и другая, тайная причина, по которой она согласилась в свободное время редактировать пробные работы слушателей. Ей хотелось получше узнать, о чем думает ее Тед. Ведь зарисовки писателя - это затертый до дыр мир, преломленный через его чувства и особый взгляд на вещи.

«Своим» Шарлотта называла Теда втайне от него самого. Молодой человек весьма часто навещал квартирку на Олвера-стрит. Он подвозил Шарлотту домой, уплетал ее стряпню и выражал желание познакомиться с ее родителями - словом, вел себя именно так, как поступают все симпатичные бой-френды.
        Было уже девять утра, Шарлотта редко вставала столь поздно. Придется пожертвовать завтраком, вздохнула Шарлотта. В отличие от Миранды она не злоупотребляла утренним кофе, отдавая предпочтение крепкому черному чаю с долькой лимона и без сахара.
        Дверь в комнату Миранды, открытая настежь, и беспорядок на кровати и на столе сообщили Шарлотте, что ее неутомимая компаньонка снова проспала начало занятий в университете и собиралась в жуткой спешке.
        Из кухни тянулся запах жареной колбасы. Миранда, похоже, решила совсем не идти в университет, решила Шарлотта.
        - Как мило с твоей стороны, что ты готовишь завтрак,- начала было Шарлотта, войдя на кухню.- У меня чудовищно много дел.
        Но у плиты вместо Миранды Шарлотта увидела совсем другого человека. Профессор Феррэл в фартучке с цветами стоял спиной к ней и помешивал в сковородке шкварчащую колбасу.
        - Доброе утро, Миранда!- не поворачиваясь, поздоровался он.- Надеюсь, вы не в обиде, что я немного похозяйничал. Я не слишком обременил вас вчера?
        Он оглянулся, улыбаясь милой девушке, которая приютила его на ночь в своей квартире, а встретился глазами с Шарлоттой.
        - Доброе утро, профессор!- с сарказмом сказала она, впервые чувствуя себя хозяйкой положения.- Как спалось? Наша раскладушка немного жестковата, но вам, кажется, было все равно, где спать.
        - Шарлотта, как вы нашли меня? Где Миранда? Что здесь происходит?- На мгновение он решил, что его организм устал от бесконечных возлияний и окончательно спятил.
        - Если зрение мне не изменяет, здесь происходит приготовление завтрака. Нет, вы не сошли с ума,- поспешила Шарлотта успокоить босса, как будто прочла его мысли.- Я отвечу на все ваши вопросы.- Она налила себе чаю и присела на стул.- Во-первых, я не искала вас. Вы сами вчера вечером сначала решили выпить чашечку чаю с моей компаньонкой, а потом вам так понравилось у нас, что вы уснули прямо за столом. Миранда, добрая душа, переложила вас на раскладушку. Я вполне удовлетворила вас?
        Шарлотта была в превосходной форме, а Феррэл выглядел так глупо, что на мгновение ей стало жаль его.
        - Наверное, я вчера выпил лишнего…
        - Целую бутылку бренди,- подтвердила Шарлотта.
        - Простите меня, я не знал, что вы и Миранда компаньонки. Она не говорила. Мы повеселились вчера. Жаль, вы отказались присоединиться к нам. С молодежью всегда интересно и чувствуешь себя полным сил. Вчера мы уже виделись?- уточнил он, потирая ладонью лоб.
        - Нет, я не выходила, чтобы не мешать вам, пить чай,- ответила Шарлотта, и ей стало гадко от своих слов.
        Рональд хотел сказать, что при всем желании она и не могла бы помешать, потому что у него не имелось никаких планов относительно Миранды. Он выпрямился и, насмешливо поклонившись Шарлотте, торжественно изрек:
        - Прошу вас простить меня за то, что нарушил ваш ночной покой и занял кухню, не имея на то никаких прав. Свои извинения мисс Филдинг я принесу лично. Через два часа у меня занятия. Я уже ухожу.
        Шарлотта понимала, что Феррэл издевается над ней, и на самом деле ему совсем не стыдно. Но выгонять человека, который так старательно приготовил завтрак, было верхом неблагодарности.
        - Может, позавтракаете?- предложила она.- Мне столько не съесть.
        - Спасибо,- обрадовался Феррэл,- я страшно голоден. Если хотите, я накрою на стол и подожду, пока вы переоденетесь.
        - Ах!- с ужасом воскликнула Шарлотта, ощупав себя.- Вы должны были мне сказать!
        Шарлотта выскочила из кухни и кинулась в свою комнату. Поверх белья на ней была только пижамная куртка, повязка для глаз и мягкие тапочки с оскалившимися крокодильчиками.
        Вернуться к столу Шарлотта не решилась и, выйдя в коридор, крикнула гостю, что у нее нет аппетита. Она, несомненно, осознавала, что своей трусостью дает ему новый повод для насмешек, но пересилить себя не было никаких сил.
        Включив компьютер, она уселась за стол и начала просматривать эссе, стараясь не думать о глупой ситуации, в которую они все угодили. Через некоторое время Шарлотта услышала, как хлопнула входная дверь.
        - И почему мне должно быть совестно?- спросила Шарлотта у плюшевого мишки Тедди, стараясь заглушить в себе чувство неловкости.- У себя дома я могу ходить как угодно - хоть голой, хоть в тюрбане. А ему следовало отвернуться!
        Увлекательное это занятие - читать чужие записи, рассуждала Шарлотта. В этом даже есть что-то непристойное, как будто подглядываешь в замочную скважину. Даже если объект наблюдения в это время невинно завтракает, все равно чувствуешь себя скверно.
        Студенты Феррэла писали эссе на самые разные темы, которые выдумывал для них профессор. Изредка он позволял им выбрать тему самостоятельно. Были эссе написаны талантливо или нет, Шарлотта не бралась оценивать, и, хотя у нее имелось мнение относительно способностей каждого, она не навязывала своего мнения Рональду.
        В зарисовках Шарлотту привлекало не виртуозное владение авторами метафорами и аллегориями. В первую очередь она ценила в работах искренность и неподдельность. Не каждый отважится рассказать миру о том, что о нем в действительности думает.
        Шарлотта чрезмерно долго ждала момента, когда прикоснется к душе Теда, слишком долго думала об этом, прежде чем заглянуть в текст…
        Это всегда очень печально - разочаровываться в близких людях. Тед был влюблен в Шарлотту, временами ей даже казалось, что и она не лжет ему своими улыбками.
        Шарлотте хотелось верить, что красивая и бескорыстная душа ее друга непременно изольется на бумагу самыми прекрасными словами. Но Тед был бездарен. Он был бездарен настолько, что она не могла взять в толк, как желание стать писателем завладело его мыслями. Неужели он не понимал, что не имеет таланта к слову?
        Представляя, в каких выражениях Феррэл способен донести до своего студента горькую правду, Шарлотта едва не плакала над работой Теда. Он раздавит его своими насмешками, ужасалась она. И в то же время Шарлотта понимала, что другой оценки этот жалкий набор штампов не заслуживает.
        - Ах, Тедди, если бы ты выбрал другого учителя!
        Образ огромного и беспросветного в своей беспринципности человека вернулся к ней и заполнил комнату. В его руках был деревянный молоточек типа судейского, с которым он подходил поочередно к каждому своему ученику и легонько бил по колену, испытывая силу таланта.
        Перед профессором Тед, и сердце Шарлотты сжалось от сострадания. Феррэл наносит удар, и нога Теда подскакивает.
        - Ха-ха-ха,- разносит эхо профессорский смех.- Покуда я хозяин на Олимпе, ты останешься жалким мечтателем. Глупец, глупец!
        Видение исчезло. Шарлотта вышла в гостиную: Миранды не было дома. Посмотрев на часы, Шарлотта вернулась за стол и уселась в кресле поудобнее. У нее оставалось совсем немного времени, чтобы превратить гадкого утенка в прекрасного лебедя.
        Тема эссе - дерево, которое растет в центре Лос-Анджелеса. Шарлотта закрыла глаза и на минуту представила себе это дерево.
        - Это же так невероятно просто,- бормотала она, не открывая глаз,- описать городское дерево. Огромный косматый великан высится над скамейкой в городском парке. Осенью в парке не бывает много посетителей, а те, что появляются из-за поворота, либо совершают пробежки, либо попросту срезают дорогу через аллеи…
        Профессор Феррэл сидел на краю учительского стола и читал вслух:
        - «Людям нет дела до старого бродяги, тянущего ветви им вслед. Когда-то и он был почтенным джентльменом, а еще раньше беззаботным юнцом. И люди в те времена носили красивые одежды и катались в упряжках. «Здравствуй, деревце!- сказала одна девочка, обхватив тоненький ствол своими нежными белыми ручками.- Меня зовут Венди». Ах, как давно это было! С тех пор девочка успела состариться. Если бы она только навестила свое деревце… Год за годом великан всматривается в конец аллеи, но ее розовое платьице пропало навсегда. И он снова один, среди людей и всегда в своем неизбывном, царственном одиночестве…» - Феррэл оторвал глаза от листа.- Прекрасно. Это лучшая работа вашей группы. Лучшее, что я имел счастье прочесть за последний год.
        - И кто же ее написал?- спросил Пол.- Кто из нас отличился?
        - Тед Джеферсон,- торжественно изрек Феррэл и отыскал глазами Теда,- с чем я его и поздравляю. Хочу выразить надежду, что вдохновение, которое, безусловно, охватило накануне мистера Джеферсона, не оставит его.
        - Давай, Тед, ты наш новый светоч!- загомонили в аудитории.
        Тед ликовал. Похвала Рональда Феррэла само по себе дорогого стоила, но произнесенная в присутствии товарищей была для Теда бесценной. До сих пор никто всерьез не воспринимал обещаний молодого человека через месяц обойти в славе именитого учителя. Но после этой маленькой победы все они, конечно, поймут, как заблуждались, посмеиваясь над словами Теда.
        Слушая, как читает Феррэл, Тед не узнавал ни одного слова, как будто в чужую работу по ошибке вписали его имя. Тед помнил, что, обдумывая заданную тему, даже не помышлял о городском парке. Неказистый бонсай на подоконнике Шарлотты - вот то, что надо.
        - Как вышло, что я описал дерево в городском парке, и сам не знаю,- скажет он тем же вечером Шарлотте.- Когда Феррэл читал, у меня было странное чувство отчужденности. Я слышал, что великие писатели выталкивают из себя новые произведения, как женщина рожает младенца. Никогда не думал, что вдохновение действует так странно. Пишешь в здравом рассудке, а проходит три дня, и не можешь вспомнить ни строчки из написанного. Жаль, что у тебя нет литературного дара и ты не можешь понять, что я сейчас чувствую. Шарлотта пожала плечами и улыбнулась в ответ:
        - Не всем назначено быть великими. Мне не нужна слава. Я буду радоваться за тебя.
        Она уже знала, что возьмет на себя обязанность первой просматривать все конкурсные работы Теда. Сильная занятость и прежде не позволяла профессору Феррэлу отслеживать и запоминать содержание каждой из тридцати работ. А после того, как он заключил новый контракт с издателем, свободного времени хватало только на то, чтобы бегло прочесть текст с меткими замечаниями Шарлотты. Свою оценку работам он формулировал уже во время занятий.

8
        Только уступив бешеному напору, Шарлотта согласилась на свидание с Тедом. Одеваться и нестись бог знает куда, чтобы съесть сосиску или гамбургер и делать вид, что блаженствуешь от горького пива? Нет, увольте. Майкл Стентон, без сомнения, подлец, но если он приглашал девушку на свидание, то вел в лучший ресторан города. И девушка, по крайней мере, не чувствовала себя дешевкой.
        С Тедом все складывалось значительно сложнее. Он нравился Шарлотте, иными ночами она представляла себя в его объятиях, ощущая при этом легкое головокружение. После истории с Майклом Шарлотта не рисковала загадывать на будущее, но, если Теду вздумается подарить ей обручальное кольцо, она с радостью подставит пальчик.
        То, что Тед не приглашал ее в лучшие рестораны Лос-Анджелеса, не принижало его достоинств в глазах Шарлотты. Во-первых, она представляла, в какую сумму обойдется обед в подобном заведении. У Теда не было таких денег. Продажей книг в небольшой лавке их не заработаешь, к тому же ему приходилось платить за курсы. Во-вторых, Шарлотта не любила рестораны.
        - Быть натянутой тетивой, готовой каждую минуту выстрелить, не для меня,- сказала она Теду, когда он позвонил и предложил посидеть в симпатичном местечке.
        Но… Миранда бросила ее в одиночестве ради смазливого однокурсника, Феррэл писал очередной роман… Короче, Шарлотта сдалась.
        Каково же было ее изумление, когда Тед привез ее в весьма дорогой ресторан.
        - Тед, здесь цена одного блюда больше, чем я зарабатываю в месяц!- ужаснулась Шарлотта.
        - Не мелочись, крошка,- небрежно бросил он в лучших традициях техасских ковбоев.
        К сожалению, Шарлотта вновь дала слабину, отчаявшись переспорить безумца и транжиру. К сожалению - потому что тема для разговора, которую после бокала вина обозначил Тед, была ей совсем не по душе.
        - Тебе не кажется, что профессор Феррэл какой-то странный?- спросил Тед невзначай.
        - Странный?- удивилась Шарлотта.- Что ты имеешь в виду?
        Тед подался вперед и понизил голос:
        - Его убийцы всегда получаются слишком натуральными. Феррэл описывает такие вещи и транслирует такие эмоции… В общем, обычный человек не может переживать это.
        - Тед, я не понимаю, к чему ты клонишь?- Шарлотта перестала есть и тревожными глазами уставилась на него.- Думаешь, профессор не в себе?
        - Думаю, что он убийца,- чуть слышно прошептал Тед.
        - Убийца?!- вскричала Шарлотта и неосторожным жестом опрокинула бокал с вином. Пока подскочивший официант промокал пятно салфеткой, а делал он это очень медленно, очевидно не теряя надежды услышать что-нибудь интересное, Шарлотта нервно теребила край скатерти. Когда, наконец официант с кислой миной удалился, Шарлотта, выдохнув, зашипела:
        - Какая чушь! Феррэл рафинированный, самодостаточный человек. Он не унизится до убийства.
        - Может, ты и права,- согласился Тед.- Он не станет мараться без особой причины. Но представь, что это коснулось лично его? Его денег, славы, репутации…
        Шарлотта смотрела на Теда и не могла понять, шутит он или всерьез считает профессора кровавым преступником. Тед, наоборот, выглядел безмятежным, производя впечатление человека, хорошего обдумавшего свои обвинения и готового ответить за каждое слово.
        Поколебавшись мгновение, Шарлотта спросила:
        - И кого же он мог убить?
        - А ты не догадываешься?- загорелся Тед, до боли сжав ее пальцы.- Конечно, свою жену! Я много читал об этой автокатастрофе. Якобы у машины неожиданно отказали тормоза. Но скажи мне, Шарлотта, кто может поручиться, что их не испортил сам Феррэл?
        - У каждого убийства должен быть мотив,- напомнила Шарлотта раздраженно.
        Она не разделяла мнение Теда и, выслушав малоубедительные доводы, собиралась обрушиться на него с отповедью.
        - Мотив есть, и очень интересный мотив,- не успокаивался Тед.- В одном из ранних интервью наш профессор проговорился, что зачастую сюжеты к его детективам придумывает жена. Он даже сказал, что намеревается пригласить ее в соавторы. Настал день, когда ей надоело быть на вторых ролях и она решила сама писать детективы. В таком случае Феррэл лишился бы и сюжетов, и славы. А это, согласись, весомый мотив.
        Из предположений Теда следовало, что Феррэл не захотел делиться известностью со своей любимой женщиной и, выскользнув из супружеской постели, под покровом ночи пробрался в гараж, чтобы испортить тормоза в ее автомобиле.
        Было бы несправедливо и нечестно по отношению к Теду отрицать вероятность такого преступления. Жадность, стяжательство и зависть, запечатленные в веках, исконные двигатели самых изуверских и кровавых убийств. В этом Шарлотта и не думала спорить со своим другом.
        В ее родном Бейкерсфилде произошло аналогичное описанному Тедом преступление. Муж испортил тормоза в машине своей жены, и женщина, увы, погибла. Отличие было лишь в том, что свое преступление мужчина спланировал еще до свадьбы и ждал удобного момента, чтобы избавиться от богатой супруги и получить все ее состояние. А состояние было немалое.
        Но вся эта непристойная возня с дележкой сюжетов и славы никоим образом не ассоциировалась у Шарлоты с образом Рональда Феррэла, человека от природы духовно сильного и властного. Он бы скорее запретил жене писать, чем убил ее таким бесчеловечным способом. Хотя бывают ли человечные способы убийства?- Я не верю тебе, Тед,- огорченно произнесла Шарлотта,- и не понимаю, почему ты как бульдог вцепился в беднягу.
        Шарлотта не верила, что сказала эти слова. Ежедневно ей приходилось выслушивать колкие и циничные замечания в свой адрес, и в эти мгновения она ненавидела Феррэла так сильно, что в глазах темнело. Ей должно быть в радость на пару с приятелем перемывать косточки самодовольному индюку, но… Когда Тед начал нести чепуху о преднамеренном убийстве, ей стало жаль Рональда, и, поскольку он сам не мог ответить на обвинения, она сделает это за него.
        - Тебе его жаль?- Тед даже подпрыгнул на стуле и расхохотался.- А кто только что жаловался мне, что «бедняга» считает тебя безвкусной и зашоренной уродиной?
        Шарлотта вспыхнула. Тед словно прочитал ее мысли и теперь упрекнул в излишней привязанности к человеку, которому в радость оскорблять своих подчиненных.
        Поняв, что перестарался, Тед испугался, что она сейчас уйдет, и поспешил извиниться:
        - Прости, прости. Просто я очень зол на него.
        - Но за что? Он твой учитель и высоко ценит твои работы. Откуда в тебе такая подозрительность?
        - Хорошо. Я не хотел тебя пугать, но раз ты ни в грош не ставишь мои слова, я скажу.- Голос Теда приобрел оттенок торжественности, даже победности.- В канадской полиции служит человек, который по-прежнему верит в виновность профессора.
        - Что значит по-прежнему?
        - Он сказал, что версия причастности Феррэла к смерти жены выдвигалась и даже рассматривалась, но не хватило улик. Тем не менее, этот полицейский знает, что тормоза в машине были испорчены специально. Кому, кроме Феррэла, был выгоден несчастный случай?
        Боже мой, ужаснулась Шарлотта, а вдруг Тед прав?! Друг ее отца, служивший в полиции, непрестанно жаловался, что они вынуждены отпускать подозреваемых, когда не могут собрать достаточно доказательств их вины. Нет-нет, я ведь только что защищала Феррэла, не могу же я через три минуты переметнуться на другую сторону, подумала Шарлотта. Это ужасно!
        Все эти противоречивые мысли пронеслись в голове Шарлотты в считанные секунды и, очевидно, отобразились в глазах, потому что Тед воодушевленно выпалил свое коронное «Ага!».
        - Ты начала сомневаться! Я вижу, вижу. Мы распутаем это дело и закатаем Феррэла в тюрьму лет на двадцать.
        - Нет, я решительно не могу в это поверить. Мне кажется, я неплохо узнала его за то время, что работаю у него, и он не похож…- Шарлотта осеклась, не находя подходящего слова: называть профессора преступником или убийцей она считала преждевременным.
        - Давай позвоним ему прямо сейчас и обо всем спросим,- предложил Тед, видя, что Шарлотта все еще на стороне профессора.
        - Ты намерен позвонить Феррэлу?- переспросила Шарлотта.
        - К черту твоего Феррэла!- воскликнул Тед.- Я говорю о том полицейском. Я разыскал его телефон.
        - Полицейские не любят раскрывать тайны следствия,- усомнилась Шарлотта.
        - Следствие давно закончено, дело закрыто, а этот человек до сих пор подозревает профессора в убийстве. Мы представимся ему студентами юридического факультета и узнаем все, что нужно.
        Идея не нравилась Шарлотте, не нравилась настолько, что, когда Тед взял ее за руку и потянул из-за стола, она некоторое время продолжала сидеть. Чего она боялась больше: того, что усомнилась в чистоте помыслов Феррэла и предала свои же убеждения, или того, что вся та чушь, которую нес Тед, окажется правдой? Ответа не находилось.
        По настоянию Шарлотты они приехали к ней домой. Она чувствовала себя разбитой и одновременно взбудораженной, так что могла успокоиться только среди своих вещей и запахов.
        - А как же Миранда?- спросил Тед.- Мы ведь не станем посвящать ее в свои дела?
        - О, разумеется, я скажу ей: знаешь, дорогая, наш профессор - маньяк, он убил свою жену,- растягивая слова, манерно произнесла Шарлотта.- А назавтра эту новость будут обсуждать в университетских туалетах. Тед, я хочу, чтобы ты знал: я согласилась на это, только чтобы успокоить твое воображение. Меня ты нисколько не убедил.
        Тед посмотрел на нее и ухмыльнулся: он точно знал, что Шарлотта струсила.
        В квартире было тихо и темно. Шарлотта заглянула в комнату Миранды: та спала, а ее волосы разметались по клавиатуре ноутбука. Миранда всегда засыпала, когда выполняла задания Феррэла. И зачем только она поступила на эти курсы?- недоумевала Шарлотта.
        Заговорщики решили устроиться в кухне. Из вежливости Шарлотта предложила гостю на выбор кофе, колу или пиво. Тед отказался. Они оба думали об одном: нужно поскорее набрать номер, чтобы покончить с этой ужасной шаткостью.
        Тед вынул из кармана листок с номером телефона и стал набирать цифры.
        Шарлотта сидела на стуле, но ей казалось, что под ней раскаленные угли. Ее взгляд безостановочно блуждал по кухне, то и дело возвращаясь к довольному лицу Теда.
        Когда мускулы на его щеках напряглись, она догадалась, что на том конце провода подняли трубку.
        Тед сделал все так, как они договорились. Он представился студентом-юристом и в деликатных выражениях сформулировал цель своего звонка: в качестве домашнего задания его группе поручено провести собственное расследование дела миссис Феррэл и тому подобное.
        Шарлотта внимательно следила за выражением глаз Теда. Они казались вполне серьезными, если бы не вспыхивающая время от времени искорка, как будто собеседник рассказывал ему неприличный анекдот.
        Тед долго и витиевато благодарил, а потом положил трубку на рычаг. Шарлотта пыталась прочесть по его лицу ответ, но оно было бесстрастным. Тед молчал, а Шарлотта готова была отдать все, чтобы услышать «да» или «нет». Лучше «нет».
        - Не молчи,- умоляюще произнесла она.
        - Мистер Рональд Феррэл…- по слогам произнес Тед, а потом резко добавил: - виновен.
        Шарлотта охнула и уронила голову на руки. Она не хотела, не могла верить этому, но не станет же полицейский лгать. Прошло столько лет, какой резон оговаривать человека?
        - Он сказал, что, если поискать, в доме Феррэла наверняка найдутся доказательства его виновности. Тогда ему все сошло с рук, значит, нечего опасаться. Улики есть, я уверен. Но как к ним подобраться?
        Тед красноречиво посмотрел на Шарлотту, как будто подсказывая ей правильный ответ на свой вопрос.
        - Нет, ни за что. Даже не говори мне об этом.
        Шарлотта догадалась, о чем просил Тед, но она не станет шпионить за своим работодателем. Это подло и низко.
        - Извини, Тед, у меня разболелась голова. Хочу прилечь.
        - Я понял,- надулся Тед.- Ты, вероятно, влюбилась в Феррэла, и эта любовь застит тебе глаза. Можешь и дальше терпеть его насмешки. Мне все равно.
        Он встал и отвернулся к окну, ожидая, когда Шарлотта опровергнет его слова. Но Шарлотта молчала. Слова, брошенные наугад, не рассердили ее, как рассчитывал Тед, а скорее удивили.
        Странная мысль, подумала она вдруг, я и Рональд. Про себя она уже давно называла профессора Рональдом. Так было проще и меньше пафоса. Шарлотта всегда считала, что не выносит своего босса, а иные его привычки так просто казались ей непристойными и отвратительными. Почему же тогда она не набросилась на Теда с кулаками или хотя бы не попыталась оправдаться? Как много вопросов за один вечер…
        Неожиданно в дверь позвонили. Шарлотта испуганно вздрогнула и взглянула сначала на часы, а потом на Теда.
        - Поздновато для визитов,- обиженно поддел ее Тед.
        - Посиди тут, я открою,- попросила она.- Надеюсь, звонок не разбудил Миранду.
        Шарлотта осторожно повернула ключ в замочной скважине и приоткрыла дверь. Нежданным гостем оказался Рональд Феррэл.
        Увидев его, Шарлотта побледнела и едва не лишилась чувств.
        - Вам плохо?- испугался профессор.
        - Нет-нет, все о'кей,- поспешила ответить Шарлотта.- Что случилось? Я собиралась ложиться спать.
        - Прошу простить меня, но я увидел свет в окне и подумал, что вы не спите.
        Он был так вежлив и обходителен, что Шарлотте стало стыдно за свои подозрения.
        - Можно войти?- спросил он. Шарлотта хотела было впустить гостя, но, вспомнив о Теде, решила этого не делать, чтобы не усложнять ситуацию. Тед вполне мог обвинить профессора в убийстве прямо у нее на кухне.
        Только не на моей кухне!- твердила про себя Шарлотта. Дело было не в кухне и даже не в обвинениях. Ей не хотелось, чтобы Рональд застал у нее Теда в столь позднее время. Конечно, удивить профессора было трудно, но у него могло бы сложиться дурное впечатление. Шарлотте хотелось думать, что она держит своего работодателя на лестнице исключительно по этой причине.
        - А нельзя отложить до завтра?- осторожно спросила она.
        В это время из кухни послышался кашель. Рональд удивленно вскинул бровь:
        - Так вы не одна. Так бы и сказали. Можете опоздать завтра на часок-другой, я не обижусь.- Он все смотрел на дверь кухни и насвистывал какой-то мотивчик.
        - Это не то, что вы думаете,- зачем-то начала оправдываться Шарлотта.- Знакомый проводил меня домой. Мы как раз прощались, когда вы позвонили.
        - Да-да, я все понимаю.- Он улыбался слишком понимающе, до неприличия, и Шарлотта вновь возненавидела его всей душой.- Я, собственно, заехал забрать у вас работы моих студентов. У вас было время с ними ознакомиться?
        Он снова выразительно посмотрел в сторону кухни, и Шарлотта, разозлившись, решила не отвечать.
        Она прошла в свою спальню и, не включая свет, нащупала папку с распечатками работ. Она мимоходом подумала, что, если бы профессор относился к компьютеру, как относятся все современные люди, то он воспользовался бы электронной почтой, и не пришел бы к ней в дом в неурочный час, и не увидел бы то, что увидел. Выйдя из комнаты, Шарлотта обнаружила, что рядом с Феррэлом стоит Тед. Они что-то оживленно обсуждали.
        Шарлотта с трудом подавила в себе трусливое желание убежать обратно в спальню и запереться на ключ и с невозмутимой улыбкой двинулась к мужчинам.
        - Не знал, что вы дружны,- уже с неприкрытой издевкой сказал Феррэл.
        Тед улыбнулся, а Шарлотте оставалось лишь опустить глаза.
        - Вы, кажется, собирались прощаться?- спросил Феррэл, обращаясь к Шарлотте.
        - Я еще не допил свой кофе,- солгал Тед.- Шарлотта варит прекрасный кофе.
        - Я представляю.- Феррэл дежурно улыбнулся и добавил: - Мое разрешение опоздать остается в силе.
        Шарлотта едва дождалась, когда он уйдет, и тут набросилась на Теда:
        - Как ты мог так подставить меня?! Что теперь он подумает?!
        - И это благодарность?!- вскричал Тед.- Ты целыми днями болтаешься в его доме, вы вместе ездите в его машине. А вдруг ему нравится убивать женщин? Пускай он знает, что ты не одна, что рядом с тобой есть мужчина, который готов прийти на помощь.
        Тед не извинился, но то, что он сказал, Шарлотта признала вполне резонным.
        Помолчав, она вручила Теду его куртку и, перед тем как выставить за дверь, произнесла:
        - Будь по-твоему, я поищу улики. Но не потому, что верю тебе. Я не смогу работать и дальше, если меня будут терзать сомнения. Это нечестно.
        Другого выхода, чтобы разобраться во всей этой путанице, она не видела.

9
        В течение недели Шарлотта не знала покоя. Повода для посещения дома профессора Феррэла не находилось, а напрашиваться в гости она считала опасным. Сомнения не оставляли ее ни днем, ни ночью, и Шарлотта даже попросила у Миранды снотворное, чтобы хоть немного высыпаться.
        Когда Феррэл был вежлив и уважителен, насколько позволяло его природное презрение ко всем окружающим людям, Шарлотта искренне верила в его невиновность. Если же профессор позволял себе цинично рассуждать о ее одежде или склонности краснеть от каждого мало-мальски неэлегантного замечания, она желала ему не только скорейшего разоблачения, но и поджариться на электрическом стуле.
        Сам профессор ничего не замечал. По глубокому убеждению Шарлотты, он предпочел бы нанять на работу собаку, чем каждый день смотреть на жалкое лицо своей помощницы. Жалкое - так он выразился однажды. И она помнила об этом.
        И вот, когда Шарлотта почти потеряла надежду реализовать план Теда, Рональд велел ей приехать к нему домой.
        За время работы у профессора Шарлотта неоднократно побывала в его доме, и, как правило, дав ей задание, он уходил спать или вовсе уезжал по делам. Так что времени осмотреть его личные вещи было бы вдоволь.
        Все складывалось даже лучше, чем Шарлотта могла мечтать. Еще в университете босс вручил ей ключи от дома и поручил отправиться к нему домой. По его словам, ее ждала бездна интеллектуальной работы.
        - Что мне делать, когда я закончу?- осведомилась Шарлотта.
        - Что делать?- переспросил он, не поняв сути вопроса.- Заприте дом, оставьте ключ на обычном месте и можете пригласить вашего друга на еще одну чашечку кофе.
        Рональд не уставал напоминать Шарлотте о глупом положении, в которое она сама себя загнала, и страшно веселился, когда ее ноздри раздувались от гнева.
        Представлять, как шарить по чужим шкафам и комодам, гораздо легче, чем сделать это по-настоящему. В этом Шарлотта убедилась, оказавшись один на один с необходимостью и, возможно, единственным шансом успокоить свою душу. Дом был пуст, и можно было беспрепятственно ползать повсюду с лупой в поисках улик.
        Но беда Шарлотты была в том, что она не знала, что искать. На вещах редко висят бирки с надписями «Улика» или «Стопроцентное доказательство». Пришлось полагаться на женскую интуицию. Даже Рональд, не признававший в Шарлотте женского начала, всегда хвалил ее именно за женскую интуицию.
        Шарлотта не знала, когда вернется Рональд, и на всякий случай начала обыск с гостиной, куда по возвращении он попадал в первую очередь. На камине, в шкатулках, под картинами ничего не пряталось. Ни откинутые диванные подушки, ни шторы тоже не открыли Шарлотте имени убийцы миссис Феррэл.
        - Или в кабинете, или в спальне,- заключила Шарлотта.
        Расположение предметов в кабинете было ей хорошо известно. Она нашла массу писем от поклонниц и даже поклонников писательского таланта Феррэла, несколько старых контрактов с издателем. Единственное, что могло изобличить Феррэла, это откупоренная бутылка виски, спрятанная за книгами. Но за это на электрический стул не сажают.
        Оставалась спальня. Входить туда Шарлотте было страшнее всего. Во-первых, она там никогда не была. Во-вторых, если Феррэл застукает ее в этой комнате, объясняться будет весьма непросто. Но главное и самое важное, Шарлотта боялась, что найдет там то, за чем пришла. Что делать в этом случае, она еще не решила. Можно отнести улику Теду или сразу в полицию, а можно бросить в камин. Она снова колебалась.
        Спальня была выдержана в строгом английском стиле. Широкая двуспальная кровать, две тумбочки по бокам, кресло у окна - вот, пожалуй, и все.
        Почувствовав спортивный азарт, Шарлотта уселась на ковер перед тумбочками и начала искать.
        Из глубины правой тумбочки выпали сразу два предмета: фотоальбом и связка писем, перетянутая розовой ленточкой. Это было так непохоже на Феррэла. Но, взглянув повнимательнее, Шарлотта поняла, что почерк на конвертах женский. Письма принадлежали Валери, жене Феррэла. На конвертах были проставлены даты: она писала каждый день и не отправляла письма. Однако на конверте был указан адресат.
        Наверное, она оставляла их на его столе. Какая преданная любовь!- невольно восхитилась Шарлотта.
        Нет, она не станет читать чужие письма. И пусть ей до дрожи хочется узнать, какими словечками называла Рональда его жена, Шарлотта все равно не сделает это.
        Вдруг ее взгляд выхватил дату на письме, которое лежало сверху. Она не знала, в каком месяце умерла Валери, но год совершенно точно совпадал. Не раздумывая более, она вытащила конверт и потянулась за маленьким розовым листком…
        В гостиной послышался голос Рональда. Напевая песенку из очередного старого мюзикла, он поднимался наверх.
        Пропала!- мелькнуло в голове у Шарлотты. Она закинула связку обратно в тумбочку и быстро захлопнула дверцу.
        Поднявшись, Шарлотта вдруг заметила, что на ковре остался забытый ею фотоальбом. Она наклонилась, подхватила его…
        - Какой приятный сюрприз!- раздалось за ее спиной.
        Она обернулась к вошедшему Рональду и в этот момент бесшумно уронила альбом на мягкое покрывало кровати.
        - Добрый вечер, сэр!- вымолвила Шарлотта дрожащими губами.
        Его слегка покачивало, из чего Шарлотта сделала вывод, что ее босс не терял времени зря. Галстук, неизменно присутствующий в его наряде, торчал из кармана пиджака, верхняя пуговица рубашки была расстегнута.
        - Однако вы меня удивили,- сказал Рональд и подошел к Шарлотте вплотную.
        На нее пахнуло виски, но Шарлотта не отвернулась.
        - Вы делаете мне честь,- прошептал он, проведя рукой по волосам Шарлотты.- Надеюсь, я не слишком долго отсутствовал?
        Шарлотта онемела от страха быть изобличенной и еще от какого-то странного чувства.
        Рональд обхватил одной рукой ее талию и сильно прижал к своему телу. Когда его горячие губы коснулись ее полураскрытого рта, Шарлотта поняла, что сейчас лишится чувств.
        Внезапно рассудок вернулся к ней, и только теперь Шарлотта осознала, что происходит.
        Да он же напился и пристает ко мне, решила Шарлотта и что было силы, оттолкнула Рональда.
        - По какому праву?! Нахал!
        Она хоть и пыталась держаться с достоинством, даже вызывающе, но на последнем слове голос ее сломался. За окриком последовала звонкая пощечина.
        Рональд скривился от боли, щека стремительно наливалась красным. Шарлотте померещилось, что он выглядит смущенным.
        - Вы редкая штучка,- сказал Рональд трезвея на глазах.- В таком случае просветите меня, что вы забыли в моей спальне?
        - Я… я…- Шарлотта лихорадочно подыскивала ответ,- я только хотела немного развлечься и посмотреть ваши фотографии. Заскучавшим гостям обычно показывают семейные альбомы.
        Как кстати она достала этот проклятый альбом! Шарлотта поняла, что выпуталась, и ее неровное дыхание стало спокойнее.
        - Хотите знать, не родился ли я с сигарой в одной руке и бокалом бренди в другой? - полюбопытствовал Рональд.
        Шарлотта рассмеялась и кивнула в ответ.
        - Я охотно вспомню старые добрые времена. Тем более, как я вижу,- он взглянул на кровать,- вы нашли то, что искали.

10
        Фотографии, если их вежливо попросить, расскажут о человеке больше, чем мог бы близкий родственник. Они ловят настроение, и тончайшие оттенки любви или ненависти с легкостью читаются на застывших лицах.
        У Рональда Феррэла был очень маленький альбом. Он много путешествовал, получал награды, но не любил фотографироваться.
        Альбом, по приблизительным подсчетам Шарлотты, состоял из двухсот фотографий. Необычайно мало, если на другой чаще весов тридцать восемь нескучных лет.
        Фотографий самого Рональда было и того меньше, не больше сорока. Детство, окончание школы, университета, свадьба, первая премия и, пожалуй, все. На остальных снимках царствовала Валери.
        - Кто сделал все эти фотографии? Они прекрасны!- восхитилась Шарлотта.
        - Вы мне льстите. Валери снимал только я. В юности я увлекался фотографией, а лучшего объекта для творчества и представить невозможно.
        Шарлотта согласилась. Жена Рональда была очаровательной и чрезвычайно фотогеничной. Улыбалась она или грустила, от ее лица и глаз цвета черного кофе исходило тихое сияние.
        - Она прекрасна,- подтвердила Шарлотта.- Вы ее очень любили?
        Рональд достал из бара коробку шоколадного печенья и поставил перед Шарлоттой.
        - Любил?- переспросил он, не понимая, зачем озвучивать и без того очевидное.- Нет, я боготворил ее. Я не знал, за что Бог наградил меня таким счастьем, и боялся, что однажды, поняв свою ошибку, он заберет ее обратно на небо.
        Шарлотте не терпелось спросить, как же умерла Валери, но он боялась ранить Рональда болезненными воспоминаниями.
        - Хотите знать, почему она ушла?- спросил Рональд. Его прямодушный взгляд пронизал Шарлотту насквозь.
        - Я слышала, авария на дороге.
        - Так думала полиция,- неожиданно сказал он изменившимся тоном.
        Сейчас он признается в убийстве!- испугалась Шарлотта. Она втянула голову в плечи и была готова зажмуриться, как только Рональд откроет рот.
        Но вместо этого он встал и, ничего не сказав, направился к лестнице на второй этаж. В этот короткий отрезок времени Шарлотте было необходимо принять принципиальное решение, как поступить, если он откроет ей истинную причину смерти его жены. Хватит ли ей мужества честно передать все его признания полиции, преодолеет ли она странным образом нарастающую симпатию к этому человеку? И снова Рональд появился раньше, чем она справилась с душевной неразберихой.
        - Вот, прочитайте, я вам разрешаю.
        Он вручил ей то самое письмо, которое Шарлотта не успела прочитать. Последнее письмо Валери.

«Здравствуй, мой дорогой Рон! Не знаю, успел ли ты прочесть все мои предыдущие письма, но обещаю, что завязываю с эпистолярным жанром. Сегодня я уеду за покупками и больше никогда не вернусь к тебе. Прости меня за такую жестокость. Знаю, как сильно ты меня любишь, но это выше моих сил. Я никогда не лгала тебе, и самые лучшие годы мы провели в ласках и взаимном утешении. Но все закончилось. Я всего лишь слабая женщина…
        Я полюбила другого. Полюбила так, что больше не могу быть с тобой. Но и жить без тебя я тоже не умею.
        Ты спрашиваешь себя, кто этот негодяй? Он действительно большой мерзавец, но я лечу к нему, как бабочка к огню. Он не стоит твоих переживаний. Это я виновата перед тобой.
        Я ухожу навсегда. А ты веселись без меня и обязательно полюби. Найди удивительную женщину и полюби ее сильнее, чем любил меня. Прощай, мой ненаглядный. Твоя Вэл».
        - Это чудовищно!- всхлипнула Шарлотта.
        Боясь, что Рональд сочтет ее слишком сентиментальной, она украдкой смахнула слезу со щеки. Дав сердцу успокоиться, Шарлотта заговорила страстно и живо:
        - Но почему вы не отдали письмо в полицию? Вас могли заподозрить в убийстве!
        - А меня и заподозрили,- подтвердил он.- Первые два месяца инспектор Фрейзер практически жил в моем гараже. Вынюхивал и высматривал улики. Они ведь сразу выяснили, что тормоза были испорчены. Я нашел письмо не сразу, но решил не отдавать. Зачем было очернять память Вэл перед чужими людьми?
        - А если бы вас обвинили?
        - Я бы принял обвинение. Это я убил ее. Не знаю как, может, занятостью или беспрерывными отлучками.- Рональд беспомощно развел руками.
        Ну вот, подумала Шарлотта, на один вопрос ответ вроде бы отыскался. Но тех, на которые ответов не было, оставалось гораздо больше.
        - А вы не допускаете мысли, что она действительно поддалась страсти и просто не смогла справиться с ситуацией?
        - Если бы с ней можно было справиться, она бы так и сделала. Моя жена была очень сильной женщиной. Такой же, как вы, Шарлотта. Вы с ней очень похожи. Моя жизнь после смерти жены это непрерывное многоточие…- Рональд бросил на Шарлотту проницательный взгляд и закончил: - Как вы думаете, может, мне действительно пора влюбиться в удивительную женщину?
        Смущенная его взглядом, самим присутствием Рональда и трепетом, который заставлял ее сердце отчаянно биться в груди, она с трудом могла понять, о чем он спрашивает.
        Занималось утро. Рональд дремал на диване, зажав в руке прощальное послание жены. Он так и уснул, обессиленный воспоминаниями и душевным смятением.
        Шарлотта открыла ставни и впустила в гостиную новый день. На улице было очень тепло, и она знала: вдали, где небо и океан соединялись в одну линию, висит туманная завеса.
        - Я люблю вас… И пусть моя любовь безнадежна, я буду любить вас всю жизнь.
        Любовь! Рональд Феррэл забрал ее сердце и сделал своим - и теперь она никогда уже не станет прежней.

11
        Шарлотта шла по пустынному пляжу. В ранний час убеленный сединами пены океан был девственно прекрасен. Покачивая прозрачными зелеными волнами, он пел о сладостной доле влюбленных, для которых открыты неизведанные пути и дали. Каждое утро, проснувшись, они с нежностью смотрят в глаза друг другу и находят там весь мир.
        Недалеко от воды Шарлотта увидела большую розовую раковину. Ночью был сильный ветер, и волны вынесли на берег много ракушек. Шарлотта провела пальцами по ее шершавому боку и поднесла к уху. Внутри раковины шумел океан. Беспредельный, безжалостный, могучий океан в ракушке.
        - Если бы я могла подарить ему свое сердце, как эту ракушку,- с тоской сказала Шарлотта, моля океан о милосердии.- Он бы поставил его на свой стол и временами слушал, как неистово бурлит моя любовь внутри оригинального сувенира.
        Могла ли она мечтать о любви Рональда? Нет, тысячу раз нет. «Необоснованно строптивая девушка с очевидно завышенной самооценкой» - эти слова принадлежали ему. Только насмешки, одни насмешки.
        Он никогда не смотрел на нее как на женщину, всячески подчеркивая исключительно деловую сторону их отношений. А другой и не было. Рональда любили миллионы женщин, и он, конечно, выбирал себе самых красивых. Бедной Шарлотте приходилось отвечать на десятки звонков в день. Сумасшедшие дамочки требовали организовать им встречу с мистером Феррэлом, в противном случае грозя расправиться с Шарлоттой.
        Но среди них был единственный голос, юный и праздничный. На звонки этой девушки Рональд отвечал отовсюду. Услышав ее имя, он срывался с лекций, оставлял гостей с опустевшими бокалами, забывал о своих студентах. Шарлотта не спрашивала, что связывало профессора с Милли (так она представилась). Любопытство не входило в перечень услуг, за которые Шарлотте платил Рональд. В разговоре с Милли его голос становился мягким, как расплавленный сыр. А сам он светился от счастья. Однажды Шарлотта случайно подслушала их разговор. Ну, хорошо, не случайно, а намеренно. Но ведь она сделала это не в дурных целях, а просто из любопытства, никому не стало хуже. Впрочем, какая может быть ее вина, если Рональд не оставил Шарлотте выбора. Он так торопился ответить на звонок, что не постеснялся присутствия помощницы в кабинете. Они щебетали в полуметре от Шарлотты, а она не сочла нужным затыкать уши.
        - Как твои дела, Кнопка?- спросил Рональд.- Я приеду к тебе в субботу. Ты не занята в субботу? Вот и славно. А какой подарок хочет моя Милли? Не скромничай. За такую новость можешь просить все, что вздумается.- Выслушав ответ, Рональд рассмеялся.- Нет, нимба над головой пока нет, но для тебя я сделаю невозможное. Значит, нитка черного жемчуга. В воскресенье ты уже будешь хвастать ею перед подружками. До встречи, Милли. Скоро ты вернешься домой, и мы закажем самую большую пиццу, какую только можно заказать в Лос-Анджелесе.
        Шарлотта демонстративно смотрела на монитор компьютера, а сама исподволь наблюдала за мимикой Рональда. Пожелав Милли спокойной ночи, он еще несколько мгновений стоял в радостном оцепенении, держа телефон около уха и, очевидно, воображая детали грядущего свидания. Очнувшись от грёз, он вспомнил о Шарлотте и задал ей весьма естественный вопрос. Естественный, для босса по отношению к помощнице.
        - Скажите, Шарлотта, вы знаете, где находится лучший ювелирный магазин Лос-Анджелеса?
        - Нет,- коротко ответила она, догадываясь, к чему клонит профессор.
        - Тогда узнайте, и как можно скорее. Мне необходимо срочно купить жемчужное ожерелье.
        Он с разбегу прыгнул в кресло и закинул ноги на подлокотник. В кресле что-то затрещало, вероятно разошлась обшивка.
        На лице Шарлотты не дрогнул ни один мускул. Она продолжала что-то вдумчиво бормотать себе под нос и набивать в файл изящные выражения, которые завтра должен произнести профессор Феррэл в честь открытия книжной ярмарки, где под книги профессора отвели два стенда. Кроме того, их можно было приобрести со скидкой, а все желающие могли взять автограф и сфотографироваться с живым классиком детективного жанра. Шарлотта планировала увильнуть от участия в этой комедии, правда, босс ее пока туда не пригласил.
        - Шарлотта, вы увлеклись,- позвал он.
        В Шарлотту полетел бумажный самолетик, один из тех, что постоянно мастерил Рональд. Она и не думала одобрять подобное проявление фамильярности, но смешок сам собой вырвался из ее груди. Шарлотта отложила ручку и пристальным взглядом смерила своего несмолкающего собеседника.
        - У меня много дел, ваша приветственная речь все еще не готова. Если я не успею до вечера, завтра будете выступать экспромтом.
        - К черту речь!- хлопнул себя по колену Рональд.- Найдите мне адрес магазина и будьте готовы поехать со мной. Мне нужна женская шея.
        Эта была сущая наглость. Шарлотта едва сдерживала гнев. Мало того, что он обращается с ней, как с недотепистой секретаршей, ему еще нужна и ее шея!
        - Увольте, сэр,- холодно объявила Шарлотта,- мне некогда разъезжать по магазинам.
        - Шарлотта! Вы меня удивляете.- Рональд встал и наклонился к ней.- Я полагал, что все хорошенькие женщины любят прошвырнуться по магазинам, особенно если там продают бриллианты.
        Шарлотта горько усмехнулась.
        - Так то же, хорошенькие. В свою очередь я полагала, что вы оплачиваете мне работу головы, а не шеи.
        - Ну, да ладно,- махнул рукой Рональд. Ему надоело препираться.- Можете писать эту нудную речь. В магазинах всегда много женщин. Головы есть не у всех, а шею для колье они носят с собой везде.
        Шарлотта расстроилась. В глазах Рональда она лишь помощница. Ничего, кроме неизменных «прочтите», «составьте», «захватите по дороге», она не слышит за день. Но мистеру Феррэлу мало иметь под рукой умную девушку на побегушках, теперь ему понадобился манекен. Пока его подружка развлекается где-то, он тащит в магазин безотказную Шарлотту, чтобы с ее помощью расстаться с бешеной суммой денег. Обида захлестнула Шарлотту. Как видно, та девушка стоила этих трат.
        - Ах, боже правый,- вскричала Шарлотта, вскинув руки навстречу океану,- зачем же ему меня целовать?! Он поцеловал меня, как целовал других женщин, и, как у других, забрал у меня сердце. Но я не хочу этого. Я не должна мечтать о нем. Рональд Феррэл не выберет Шарлотту Клейтон.
        Шарлотта чувствовала, как мечты завладевают ее мыслями, но она не могла позволить им завладеть ее жизнью. Заглушить впечатления минувшего вечера она решила свежими впечатлениями и позвонила Теду.
        Для встречи с Тедом имелось много причин. Шарлотта сообщит ему, как сильно он ошибался насчет Рональда, подозревая в нем кровавого убийцу. И еще об одном.
        Она, наконец откроет своему другу, почему он никогда не может вспомнить, о чем было его последнее эссе. Шарлотта, безусловно, могла бы лгать и дальше, но, когда Тед заговорил о контракте с издателем, она по-настоящему за него испугалась. Ведь если издатель Феррэла заключит с ним контракт, Шарлотта уже не сможет переписывать каждую главу романа. Придет день сдачи романа, и Тед опозорится. Он должен знать правду, ради его же блага.
        И последняя причина: не исключено, что в этот раз Тед проявит интерес не к прошлому мистера Феррэла, а к ее, Шарлотты, настоящему и будущему.

12
        По дороге к Теду Шарлотта выдумала несколько вариантов признания. Первый звучал примерно так: «Ты замечательный друг, мой друг и очень хороший человек. И я хотела тебе помочь».
        Нет, не пойдет, заключила Шарлотта. Когда тебе говорят, что ты «замечательный друг», значит, следующим словом будет «прощай».
        Второе звучало еще более прямолинейно: «Прости, но перед тем, как отдать Феррэлу, я слегка правила твои эссе. Честно говоря, я их переписывала заново».
        Это еще хуже. Тед обидится и больше никогда не станет со мной говорить. Но, что же сказать? Ведь я действительно хотела ему помочь. А теперь он уверен, что станет знаменитым писателем…
        Тед жил в небольшом частном доме вместе с родителями. Несмотря на то, что комнат в доме было немного, Джеферсоны поделили пространство так, чтобы ни один член семьи не чувствовал себя ущемленным. В распоряжении Теда были его спальня и мини-спортзал, где он тренировался по утрам. У родителей также были свои отдельные комнаты, чтобы, как выразился Тед, сохранить свежесть ощущений. Они спускались к ужину в вечерних нарядах, а насытившись общением друг с другом, расходились по комнатам. Присутствие взрослого сына не смущало отца и мать Теда, и они спокойно могли заняться любовью в гостиной еще до того, как он ляжет спать.
        Обо всем этом Шарлотта узнала от Теда еще на пути в Лос-Анджелес и была даже рада, что его родители в отличие от ее матери придерживаются современных взглядов, так что ей не пришлось надевать юбку и блузку, чтобы выглядеть «как подобает девушке».
        Впрочем, этот вечер в доме Теда не был запланирован и был скорее вынужденным, чем желанным. Тед лежал дома с температурой и не мог прийти в студенческое кафе, как просила Шарлотта.
        - Молодец, что приехала.- Тед встретил Шарлотту у двери.- Мне так надоело сидеть дома! Я тут скоро одичаю.
        Вид у него был не то чтобы болезненный, скорее переутомленный. На шее болтался цветастый женский платок.
        - А как же твои родители?- спросила Шарлотта вполголоса, оглядываясь по сторонам.
        - У них своя жизнь. Например, сегодня папа пригласил маму в оперу.
        Стены дома были уставлены стеллажами, на которых стояли книги. Очень много книг. Шарлотта вдруг подумала, что Джеферсоны, очевидно, экономят на складе и хранят книги в доме. Однако пошутить таким образом она не рискнула.
        - Чем занимаешься?
        - Начал писать повесть. Рассказы это хорошо, но я чувствую, что пора переходить к большим формам.
        - Знаешь, Тедди, я хотела с тобой обсудить твои эссе…
        - Да-да, обязательно, но сейчас пойдем к столу. Я голоден как волк.
        За столом Шарлотта рассказала Теду о своих приключениях в доме Феррэла.
        - Я до сих пор вздрагиваю, когда вижу альбом для фотографий,- призналась она.- У тебя случайно не найдется такого альбома?
        Тед ответил не сразу. Он подошел к бару и вынул бутылку красного вина для себя и шампанское для Шарлотты, уже зная ее пристрастие к этому напитку.
        Шарлотта листала глянцевый журнал, удивляясь новинкам моды и тому, как в последнее время она отстала от ее тенденций. Девушка не заметила, как Тед достал из нагрудного кармана пузырек и бросил в бокал с шампанским две небольшие таблетки. Соприкоснувшись с водой, таблетки зашипели, но уже через несколько секунд полностью растворились в напитке.
        - А почему бы нам не завести свой альбом?- спросил Тед, передавая Шарлотте бокал с шампанским.- Вставим туда общие фотографии, фотографии друзей, потом свадебные и детские…
        Шарлотта подняла на него удивленные глаза и поняла, что Тед не шутит. В горле у нее неожиданно пересохло, и она, схватив бокал с шампанским, сделала несколько больших глотков.
        Тед преклонил перед ней колено, как средневековый рыцарь, и, кажется, смотрел прямо в сердце. Счастье? Нет, Шарлотта испытала какой-то животный страх жертвы, приготовленной на заклание. Вот сейчас она скажет «да», и над ней занесут острый кинжал.
        Как ошибалась она, думая, что сможет забыться в обществе Теда, что его любовь к ней перекроет ее собственные чувства к другому мужчине! Иногда он брал ее за руку, но это были дружеские рукопожатия. В крайнем случае, Шарлотта так решила про себя. Заблуждалась, как она заблуждалась! Только услышав предложение руки и сердца, Шарлотта ясно осознала, что не любит Теда.
        - Ты выйдешь за меня, Шарлотта?- пробился сквозь туман, вмиг ставший чужим голос Теда.
        - Извини меня, Тед, ты замечательный друг, я очень ценю тебя, но… ты должен меня понять. Я не люблю тебя.
        Шарлотта слишком хорошо относилась к Теду, чтобы лгать и давать бесполезные надежды. Ее ответ не удивил Теда. Он как будто ждал, что именно так она и скажет, и, едва она договорила, спросил:
        - Ты любишь его?
        - С чего ты взял?- вспыхнула Шарлотта и достала из сумочки очки.
        Когда-то Майкл хвалил ее за то, что она отказалась от очков. Под стеклом душе легче лгать, говорил он, линзы растворяют смущение и нечестность глаз.
        - Я никого не люблю,- сказала она смелее, когда очки пристроились на переносице. Теперь ее душа была надежно скрыта.- Я…
        Тед подсел к ней и взял за руку. Пальцы у Шарлотты были холодными и слегка подрагивали.
        - Ты бы видела свое лицо, когда рассказывала, что он тебя поцеловал!- ухмыльнулся он.- Но ты уверена, что он ответит тебе взаимностью?
        - Я ни в чем не уверена и не хочу продолжать этот разговор. Пожалуйста, Тед, не мучай меня расспросами. Между мной и Рональдом Феррэлом ничего нет и быть не может. И я не хочу, чтобы ты обвинял во всем Рональда. Я отказала тебе не из-за него.
        - Ты еще можешь передумать. Дай мне один шанс, я сделаю тебя самой счастливой.
        К концу разговора Шарлотта была не только встревожена настойчивостью Теда, но и обескуражена тоном, каким он с ней говорил, его исступленными взглядами, от которых у нее возникало ощущение, будто он прикасается к ней.
        - Ты прости, все было очень мило, но мне пора домой. Завтра рано вставать.
        - Тебя подвезти?
        - У тебя отберут права.- Шарлотта указала ему на откупоренную бутылку вина.- Лучше я вызову такси, а то у меня от шампанского голова кругом идет.
        Шарлотта вынула из сумочки телефон, но вдруг у нее в ушах зашумело, и перед глазами все завертелось с бешеной скоростью. Бесчувственное тело Шарлотты сползло с дивана на пол.
        - Малышка, ты здорово перебрала,- с фальшивым сочувствием проговорил Тед.
        Он поднял Шарлотту с пола и перенес в свою спальню, где положил на расстеленную кровать. Раздеть женщину, находящуюся без сознания, легче легкого, но Тед преследовал совсем другие цели. Не оставив на Шарлотте даже белья, он бережно укрыл ее одеялом, выключил свет и… вышел из спальни.
        Прелести Шарлотты его не привлекали. По крайней мере, в тот решающий момент.
        По мнению женщины, в ее сумочке не бывает лишних вещей. И помада, и носовые платочки, и резиновый утенок - все найдет себе оправдание и применение в свой час. Мужчинам этого не понять. И система расположения вещей в сумочке не распознается мужским мозгом.
        Чтобы найти связку ключей в сумочке Шарлотты, Теду понадобилось без малого пятнадцать минут. В конце концов, он просто высыпал содержимое на стол, и ключи мгновенно нашлись.
        Зачем Теду проникать в квартиру Шарлотты, если сама Шарлотта спит в его постели?
        Перед тем, как подняться к Шарлотте, Тед остановился у дома и посмотрел на окна. В комнатах света не было.
        Миранда опять накачалась снотворным, решил он. Значит, если меня застукают с ключом возле двери, сошлюсь на нее.
        Вообще весь план, придуманный Тедом, был почти идеален. Проникнуть в квартиру, найти в компьютере файл нового романа профессора Феррэла и скопировать на диск.
        Тед, вне сомнения, заранее знал, что Шарлотта не согласится стать его женой и чувство вины бросит ее в объятия шампанского. А спиртное со снотворным - это очень действенный коктейль, когда нужно на время избавиться от человека.
        Миранду Тед тоже не считал серьезным препятствием в реализации своего плана. По его мнению, она была так глупа, что ни за что не догадалась бы, зачем он явился к ним домой, даже если бы он стал расспрашивать ее о том, где Шарлотта хранит роман. И все-таки от спящей Миранды проблем было в значительной степени меньше.
        Включать свет в чужой комнате Тед из осторожности не стал и воспользовался зажигалкой. Когда экран монитора засветился, на Теда пронзительными синими глазами взглянул старина Рональд, как будто так и поджидал его за стеклянной дверью виртуального мира.
        - И она еще будет говорить, что не влюблена в Феррэла!- зло рассмеялся Тед.- Ее ждет большой сюрприз, как и ее обожаемого писаку. Я раздавлю Феррэла, его имя рассыплется на отдельные жалкие буковки, а из них сложат мое имя. Теодор Джеферсон - вот имя для победителя. Теперь я новый король детектива.
        Если бы кто-то увидел лицо Теда в этот момент, он бы вполне мог решить, что Тед лишился рассудка. Глаза его горели злобой и ненавистью, тело содрогалось от озноба, и в то же время противный липкий пот стекал по лицу. Тед казался невменяемым.
        Тем временем ему удалось отыскать файл с текстом романа. Шарлотта говорила, что заканчивает редактировать его, после чего Рональд отошлет рукопись издателю. Именно в тот момент Теду пришла мысль с помощью Шарлотты выкрасть роман и выпустить его под своим именем. Изначально он планировал посвятить подругу в эти планы, но вскоре был вынужден отказаться от своей задумки. Поддавшись чарам Феррэла, Шарлотта подобно другим одиноким женщинами влюбилась в него. Почти все ее разговоры сводились к одному: «Рональд хочет», «Рональд зовет», «я ненавижу этого индюка». Уже тогда Тед стал прозревать и вовремя сообразил отказаться от помощи Шарлотты.
        Новый план был сложнее первого и включал несколько этапов. Сначала Тед, изобразив искреннюю заботу о будущем Шарлотты, рассказал ей историю смерти Валери Феррэл. Кстати, ему почти не пришлось лгать. Газетчики столько писали об этой аварии, что было достаточно сходить в городскую библиотеку и порыться в архивах шестилетней давности.
        Офицер полиции, заподозривший профессора Феррэла в убийстве жены, существовал на самом деле и действительно жил в Оттаве. В сущности Тед придумал в этой истории совсем немного. Вот в чем он особенно преуспел, так это в великолепной инсценировке телефонного разговора с этим самым полицейским. Шарлотта, на счастье Теда, не подумала, что ни один полицейский ни за что не станет рассказывать о таком щекотливом деле и выкладывать свои соображения относительно вины известного писателя первому попавшемуся студенту. К тому же по телефону трудно определить, кто находится на другом конце провода, добропорядочный гражданин, жулик или еще страшнее - скандальный журналист из желтой газетенки.
        По правде говоря, Тед едва не погорел на клочке бумаги, где был записан номер телефона. Он забыл его на кухонном столе, когда к Шарлотте неожиданно заявился Феррэл. Подставить Шарлотту или забрать улику? Разве это выбор? Тед ни минуты не сомневался и нарочно разыграл все так, словно они с Шарлоттой были любовниками. Феррэл и без того не жаловал свою очкастую помощницу, а тут еще такой сюрприз.
        Чем хуже Феррэл будет думать о Шарлотте, тем легче поверит в то, что она его предала и помогла своему любовнику украсть роман. Тед был абсолютно уверен, что, сделав виноватой Шарлотту, сам выйдет сухим из воды. Ведь если нет черновиков и рукописи, авторство подтвердить весьма непросто.
        На файле стоял пароль, и на короткое мгновение Тед решил, что все это время стрелял вхолостую. С другой стороны, у него было достаточно времени для нескольких попыток. Чтобы разгадать чужой пароль, нужно знать, в каком направлении думать. Тед достаточно хорошо знал Шарлотту и ее приоритеты, поэтому первой попыткой было слово «Рональд». Ошибка. «Феррэл»? Снова неправильный пароль.
        - Я не могу ошибаться,- скрипел зубами Тед.- Здесь спрятан кто-то дорогой ее сердцу. Если не Рональд, то кто?
        Он попробовал свое имя и фамилию. Ничего. И вдруг его как будто оглушило. Несколько заветных букв, и вход к рукописи открыт.
        Тебе не удастся меня обмануть!- радовался он. Напрасно ты рассказала мне о своем женихе. Майкл, ты снова подгадил своей подруге.

«Майкл» - вот тайный пароль Шарлотты. И это был действительно сложный пароль, потому что почти никто из окружения Шарлотты не знал о существовании Майкла и его роли в ее жизни.
        - Опасное это дело - откровенничать с незнакомцами в рейсовом автобусе,- пробормотал Тед, копируя рукопись романа и все его черновики на свой диск.
        Тед отсутствовал два часа. Он вернулся домой в сильном возбуждении. Шарлотта, по его примерным подсчетам, должна была проспать всю ночь, и у Теда, безусловно, было время подготовиться.
        Бокал с недопитым шампанским перекочевал в спальню, как и полупустая тарелка с клубникой. Что до своей одежды и снятых с Шарлотты вещей, Тед разбросал их по полу и дивану. Для полной картины белье Шарлотты было оставлено на абажуре рядом с изголовьем кровати. Закончив оформлять место действия, Тед приткнулся под бочок Шарлотты и сладко засопел в ожидании начала спектакля.

13
        Утром Шарлотта проснулась от невыносимой боли, которая разламывала голову изнутри. Никогда прежде не приходилось ей испытывать таких мук.
        Вчерашний вечер детализовался с большим трудом, Шарлотта помнила, что, обеспокоенная поведением Теда, приняла решение вернуться домой. Он предложил подвезти ее, она отказалась и решила вызвать такси. Шаг за шагом Шарлотта продвигалась вперед, но на смутном образе доставаемого из сумки телефона картинка оборвалась. Придется спрашивать Теда, с неохотой подумала она.
        Открывать глаза было страшно, ей казалось, что, если хоть чуть-чуть приоткрыть веки, в глаза зальется тонна воды, такими тяжелыми они были.
        Пробудиться от сна и разлепить ресницы Шарлотту вынудил спятивший будильник. Он прозвонил не своим голосом и определенно раньше времени.
        Шарлотта открыла глаза и посмотрела в потолок. Он тоже показался ей незнакомым, налево шкаф - тоже чужой, направо - Тед. Ну, хоть что-то узнаваемое. Что?!!
        Шарлотта вскочила с кровати и с ужасом обнаружила, что на ней нет, не только любимой пижамы, но и вообще ни клочка. Она стояла абсолютно голая посреди незнакомой спальни и пыталась определить, что с ней произошло. По всей комнате была разбросана одежда ее и Теда. Но последней каплей, повергшей Шарлотту в шок, был бокал с остатками шампанского и тарелка с недоеденной клубникой.
        - Ведь мне нельзя есть клубнику. После такого количества я должна бы сейчас лежать в больничной палате,- пробормотала Шарлотта.- Сколько же я выпила вчера?
        На кровати заворочался Тед. Положив руку на соседнюю подушку, он обнаружил, что там пусто, и приподнял голову.
        - Ты уже проснулась, любимая?
        Несвойственная Теду нежность тона и обращение «любимая» сломали Шарлотту. Она схватила с кресла брюки Теда и прикрылась ими.
        - Что это значит? Почему я спала в этом месте?- спросила она, пятясь к двери.
        - И нечего теперь дуться!- игриво отозвался Тед.- Я предлагал тебе лечь справа, но ты упрямее сотни ослов.
        - Тед, не хочешь ли ты сказать, что вчера вечером я и ты… что мы…
        Шарлотта боялась, что, если эти страшные слова будут произнесены вслух, они неизбежно материализуются в правду.
        - Да, именно это я и хочу сказать. А ты не помнишь?
        - Это то, что я думаю, да?- Губы Шарлотты скривились в кислой и беспомощной улыбке.- Какой кошмар! И много я выпила?
        Тед поднял с пола пустую бутылку из-под шампанского и продемонстрировал Шарлотте.
        - Всего одна бутылка, но ты здорово завелась с этой шипучки.
        В руках Теда появились трусики Шарлотты, и она, не раздумывая, приняла решение брать уроки карате. Когда отключается разум, тело работает на инстинктах. А если тело хорошенько натренировать…
        - Нет, никаких подробностей, прошу тебя!- Она выдернула из рук Теда трусики и, отвернувшись, начала натягивать на себя.- Нет, скажи мне вот что: я ела клубнику?
        - Да, мы вместе ели.
        - И мне не было плохо?- Недоверие читалась в глазах Шарлотты.
        Тед улыбнулся и, кажется не испытывая и малейшего стеснения, поднялся на ноги и с блаженством, подражая героине Ким Бейсингер из фильма «Девять с половиной недель», надкусил тугую красную ягоду.
        - Ничуть. Ты еще два часа резвилась со мной в постели.
        - Это катастрофа!
        В спешке нацепив на себя самое необходимое, Шарлотта разыскала в гостиной свою сумочку и сбежала.
        Она не могла, не могла, не могла…

14
        Мучимая укорами совести и головной болью, совестью особенно жестоко, Шарлотта поехала в университет.
        Понять саму себя иной раз труднее, чем кого-либо, думала она. Еще вчера, соглашаясь на свидание с Тедом, она страстно желала заглушить с его помощью мысли о Рональде и здорово преуспела в этом прошедшей ночью. Почему же после всего случившегося при свете дня ее вновь подстегивало малодушное стремление бежать, укрыться, запереться в квартире и больше никогда не видеться с Феррэлом? Шарлотте представлялось, что, лишь раз взглянув в ее глаза, он прочитает в них все: и ее любовь, и ее предательство.
        С другой стороны, почему ее личная жизнь должна занимать фантазию Рональда? Что изменилось бы в их отношениях, если бы Шарлотта не провела эту ночь у Теда? Он бы все так же подтрунивал над ее очками и прической, выставлял на посмешище перед студентами, а напившись от одиночества, усаживал бы рядом и, дымя сигарой, рассуждал о тонких материях бытия. Помощница не может вдруг взять и вырасти до возлюбленной или невесты. Так почему же она не рада сближению с Тедом?
        Длинные автомобильные пробки опутали на многие километры. Боясь опоздать, Шарлотта расплатилась с таксистом:
        - Спасибо, я пойду пешком.
        - Как знаете, мисс,- ответил шофер,- но до университета еще далеко. Что идти пешком, что дождаться и доехать по времени одинаково. Может, посидите?
        - Нет-нет, я очень тороплюсь.
        Часть пути она проехала в подземке и прибыла немногим раньше десяти часов. До университета оставалось около ста метров, и Шарлотта впервые за утро позволила себе сбавить шаг. Прогулка способствовала раздумьям, а ей было над чем поразмыслить. В нескольких метрах от тротуара она выронила сумочку и наклонилась за ней. Внезапно Шарлотта увидела, как серый «мерседес» сорвался с места и летит прямо на нее. От ужаса она замерла в полусогнутом состоянии, отмеривая взглядом сокращающееся между ними расстояние.
        - Да он раздавит ее!- завопил кто-то.
        Шарлотта почувствовала, как чья-то костлявая рука вцепилась ей в плечо и дернула в направлении тротуара.
        - Вы спятили, дорогуша,- объявил скрипучий старушечий голос.
        Все произошло так быстро, что Шарлотта не успела опомниться. Она споткнулась о ногу своей спасительницы и упала. Серый автомобиль тем временем развернулся и очень медленно проехал мимо лежащей на асфальте девушки. Поравнявшись с Шарлоттой, водитель высунул из окна руку с табличкой.
        - Страх не освобождает от смерти,- громко прочла старушка.- Вот богохульник!
        Шарлотта подняла голову. Над ней стояла уже знакомая пожилая леди из автобуса. В этот раз без сундука.
        - Что он имел в виду?- спросила она Шарлотту.
        - Что, переходя улицу, следует смотреть по сторонам. Спасибо,- Шарлотта потрясла сухую морщинистую руку женщины,- вы только что спасли мне жизнь.
        - Меня зовут Марша Фукс, а вас, если память мне не изменяет,- старушка прикрыла глаза,- Шарлотта. Не удивляйтесь. Мы вместе ехали в автобусе. Вы прибежали в тот момент, когда олух водитель возился с моим багажом.
        А потом я сидела сбоку от вас и того молодого человека… как его… а, Теда.
        - Восхитительная память!- изумилась Шарлотта.
        - Память в моем возрасте большая роскошь. По утрам я встаю с постели и вспоминаю поименно всех своих знакомых, родственников и тех людей, которые мне понравились. Вы мне понравились, дорогуша, а тот юноша, что обхаживал вас всю дорогу, нет. Совсем нет.
        - Чем же он вам не угодил?
        - Мне не понравилась его челюсть.
        Миссис Фукс открыла рот и провела пальцем по своим зубам. К ее чести, зубы были белыми и крепкими, не хуже, чем у Шарлотты. Хотя не исключено, что это был протез.
        - Челюсть?- непонимающе спросила Шарлотта.
        Она всегда думала, что о достоинствах и недостатках костей человеческого черепа и конечностей принято говорить через много-много лет после кончины их обладателя.
        - Именно,- сказала миссис Фукс с видом знатока.- Зубы у него частые и острые, как у крокодила. Поверьте мне, дорогуша, я опытный археолог и разбираюсь в таких вещах. И мне не понравилось, как он на вас смотрел.
        - Как?
        - Как на добычу.- Костлявый перст старушки вонзился в грудь Шарлотты, и девушка вскрикнула.- Будьте здоровы, дорогуша.
        Миссис Фукс улыбнулась Шарлотте на прощание и, перебросив через плечо ремень элегантной сумки, легким шагом направилась прочь.
        Шарлотта отряхнула брюки и посмотрела в ту сторону, где скрылся «мерседес». Возможно, у нее разыгралось воображение, но, увидев профиль водителя, она могла бы поклясться, что за рулем был Тед. А теперь и миссис Фукс предупредила ее об опасности…
        Но были два других знака, которые заметила Шарлотта, и они указывали ни на кого иного, как на Рональда Феррэла.

15
        Шарлотта пребывала в растерянности и чувствовала, что сойдет с ума, если сию же минуту не поделится с кем-нибудь своими мыслями.
        Из-за происшествия Шарлотта на время забыла о муках совести и перестала детской колыбелькой раскачиваться из стороны в сторону: от любви к Рональду к интимной близости с Тедом.
        - Чем вы встревожены, Шарлотта?- спросил Рональд, как только она вошла в его кабинет.
        - Почему вы решили, что я встревожена? Шарлотта не чувствовала себя встревоженной, она была попросту разорвана изнутри.
        - Ваши глаза мне сказали. Мне кажется, хотя я могу и ошибаться, вы от меня многое скрываете,- заметил Рональд из скромности. Обычно он никогда не ошибался.
        Застигнутая врасплох, Шарлотта опустила глаза и поспешила задать вопрос:
        - Что бы мне от вас скрывать?
        - Не знаю,- развел руками Рональд,- но это мне подсказывает интуиция, а у писателей чутье развито на профессиональном уровне.
        Шарлотта припомнила все свои секреты: предательство Майкла, то, как она подменяла эссе Теда своими, но главное, шпионаж за Рональдом, минувшую ночь и, наконец, ее любовь.
        - Вот-вот. Может быть, вы наконец расскажете мне о своих тайнах?- не отставал Рональд, будто она произнесла все это вслух.
        - Нет, ни в коем случае,- запротестовала Шарлотта.- Секреты такая вещь… их нельзя открывать.
        Она опустила глаза, боясь, что Рональд прочтет в них самую страшную из ее тайн.
        - Вы в этом уверены?
        - Абсолютно.
        - Я разочарован.- Он пожал плечами.- Я думал, вы мне доверяете.
        Шарлотта распахнула окно, в кабинет влетел легкий ветерок и встрепал волосы Рональда. Шарлотта подозвала его к окну и указала на перекресток перед зданием университета.
        - Где сейчас ваш серый «мерседес»? Можете не отвечать. Я доверяю вам, поэтому скажу одну вещь, которую не следовало бы вам знать. Сегодня вон там меня чуть не сшиб автомобиль.
        - В нашем городе хватает сумасшедших,- достаточно флегматично заметил Рональд.
        - Этот был не сумасшедший,- с досадой возразила Шарлотта.- Он знал, что я приду, и ждал. Как только я оказалась у перекрестка, он дал газу. Меня спасла милая старушка, оттащила на тротуар.
        - Вы узнали водителя?- полюбопытствовал Рональд.
        Ему было неинтересно, ободрала ли его помощница колени, нужно ли ей к психоаналитику. Просто в этот момент автор детективов взял в нем верх, и Рональд примерял сюжет к новому роману.
        - Нет.- Шарлотта с сожалением покачала головой.- На нем была кепка, надвинутая довольно низко. Когда я упала, он развернулся и проехал близко-близко. Он показал мне из окна табличку с надписью «Страх не освобождает от смерти». На его руке я заметила кольцо.
        Рональд сходил в комнату отдыха и вернулся с пластиковым контейнером.
        - Хотите пончик?- спросил он Шарлотту. Неужели мужчины круглосуточно думают лишь о еде?!- возмутилась Шарлотта. Я могла погибнуть, я говорю ему об уликах, а он предлагает мне набить брюхо!
        Поскольку Шарлотта не ответила на его вопрос, Рональд выложил на блюдце два пончика.
        - Так и быть, я съем два.- Он поднес пончик к губам и неожиданно спросил Шарлотту: - Не это ли кольцо вы приметили на руке водителя?
        По соседству с перстнем, какие покупают себе выпускники престижных учебных заведений, мизинец Рональда плотно обхватывало оловянное кольцо, какие в виде сюрприза кладут в пачки детского печенья. Именно в эту минуту в голове Шарлотты промелькнула мысль настолько пугающая, что у нее перехватило дыхание.
        - Откуда оно у вас?
        Рональд дохнул на кольцо и потер о свою рубашку.
        - Это один из самых ценных подарков в моей жизни,- с гордостью ответил он.
        Шарлотта не знала, что и думать. Рональд Феррэл дьявольски умен, а неистощимая фантазия постоянно подбрасывала ему новые способы ухищренных убийств, которые он и описывал в своих знаменитых романах. Если бы он заподозрил помощницу в том, что она шпионит за ним, и задумал избавиться от ненужного свидетеля, ему не было никакого резона прибегать к театральным эффектам.
        - Тот кретин был на сером «мерседесе», так ведь? Вы не раскаиваетесь, что рассказали мне?- спросил Рональд.- Можете подозревать меня, так даже интереснее жить, но прежде хочу вас предупредить: таких колец тысячи. И у вашего приятеля Теда тоже есть одно.
        - Я не замечала,- рассеянно ответила Шарлотта.
        Напоминание о Теде вернуло ее в утреннюю сумятицу. Нет, она решительно не помнила, было ли на руке Теда кольцо. Ты выронила из памяти насыщенную событиями ночь, укоряла себя Шарлотта, что уж говорить о кольце?
        Что бы там ни говорила миссис Фукс, Тед мой друг, и я не имею права подозревать его в глупых выходках, твердо постановила для себя Шарлотта. Что может быть глупее, чем показывать своей увернувшейся жертве из окна автомобиля бумажку с лишенной смысла фразой? Хуже только идиот, который, забывает на месте преступления водительские права.
        После разговора с Рональдом на душе у Шарлотты стало легче. Она перестала бояться философа на «мерседесе» и успела пожалеть о том, что ответила отказом на предложение Рональда подкрепиться. От шоколадных пончиков остались лишь крошки.
        Рональд начал готовиться к занятиям. Ему еще предстояло придумать тему для очередного задания студентам.
        - Шарлотта, подбросьте тему. У меня простой.- Он постучал двумя пальцами по своей голове, словно на нем был цилиндр.
        - Спросите у них, что можно проиграть в покер.
        - И что, по-вашему?
        - Честь, доброту, преданность, семью, будущее,- стала перечислять Шарлотта.- Иные бросают на стол сразу все.
        От ее слов веяло холодом, словно она имела печальный опыт в делах такого рода или была дочерью заядлого картежника. Рональд прищурился, потирая подбородок:
        - Кто-то из вашей семьи сильно проигрался?
        - Мой бывший жених Майкл. Но его проигрыш был невелик. Он проиграл не деньги, а меня. Спросите у своих студентов, как дальше жить, если ты и есть проигранная вещь.
        - Хотите, я подскажу вам ответ? Никогда не чувствуйте себя вещью, и вас не проиграют.
        Эти слова были жестокими, но возразить Шарлотте было нечего.
        Я так долго была бесцветным немым предметом, который можно было взять без спросу, забыть или проиграть в карты, думала она. И уехала я из Бейкерсфилда из-за боязни, что ко мне будут относиться, как к забракованной вещи. Но больше никакого страха. С этого дня я стану поступать только так, как хочу сама. И ни Майкл, ни Тед, ни даже Рональд не остановят меня, если мне вздумается полететь на Луну или превратиться в самую красивую женщину этого города.

16
        - Вы должны мне дать обдумать все ваши слова,- говорил Рональд Феррэл, вольготно устроившись в большом мягком кресле.- Некоторые замечания мне чрезвычайно трудно осмыслить. Я всегда полагал иначе.
        На столе под его рукой лежал лист бумаги, на котором Рональд непроизвольно рисовал карандашом портрет. Глаза выходили очень большими и выразительными, а упрямый подбородок напоминал мальчишеский. В последнее время Рональд часто рисовал портрет одной и той же девушки. В телефонных справочниках, на полях, в лекционных тетрадях…
        Девушка с портрета не оставляла его мысли с того вечера, когда он застал ее в своей спальне и притворился пьяным. Он нарочно поцеловал ее, чтобы сгладить испуг, который метался в ее глазах. Зачем ей понадобилось рыться в его вещах? Женская ревность? Хотела узнать о присутствии других женщин в его доме? Но Шарлотта никогда не проявляла симпатии к его персоне. Скорее она питала к нему неприязнь, и, когда они встречались глазами, он часто видел в ее взгляде вызов.
        Не взгляд, а бездна, решил Рональд, когда впервые увидел ее в коридоре университета. Она выглядела такой усталой и жалкой в ужасных очках и мешковатом комбинезоне, но нечаянный взгляд из-под стекол принадлежал не бесхребетной мямле, пришедшей наниматься на должность. В нем сквозила гордость и сильный характер. Эта женщина здесь не по своей воле, догадался Рональд, что-то гонит ее, что-то тревожит.
        Шарлотта была первой женщиной, вообще первым и единственным человеком, кому Рональд доверил свою боль. Об измене его жены Валери и ее прощальном письме не знала даже ее родная дочь от первого брака. Никто, кроме него и теперь Шарлотты.
        Ее боль не слабее моей, думал он, наблюдая за Шарлоттой. Сколько ударов выдержало ее маленькое сердце? Сколько еще уготовано ему перенести?
        Шесть лет назад Рональд пообещал себе, что сожжет письмо, как только простит жену и будет готов начать новую жизнь. И вот, кажется, этот день настал.
        Конверт, подписанный рукой Валери, покинул связку и давно бы сгорел вместе со своим содержимым, если бы Рональда не отвлек телефонный звонок.
        Шарлотта обнаружила в рукописи романа психологическую неточность и пыталась убедить босса подкорректировать поведение одного из второстепенных героев.
        - Мне жаль, если я огорчила вас своими рассуждениями,- виноватым голосом сказала она.- Но в противном случае, когда выйдет ваш роман, вместо радости вы будете расстраиваться из-за пустяка.
        - Достаточно ли моего обещания подумать?- ответил вопросом Рональд и взял со стола конверт.- Кстати, Шарлотта, у меня к вам большая просьба. Послезавтра в театре «Кодак» вручение премий за достижения в области литературы. Не сочтите за труд раскопать в своем гардеробе какое-нибудь платье и сходить туда вместе со мной. На таких вечеринках очень удобно заводить знакомства и назначать свидания.- Он кашлянул и поправился: - Я имею в виду деловые свидания.
        - Да, я так и поняла. Я буду присутствовать в качестве вашей помощницы?
        Рональд подошел к камину и бросил письмо Валери в огонь. Пламя вспыхнуло с новой силой, и объятый красно-желтыми языками конверт превратился спустя мгновение в черную пыль.
        - Разумеется,- ответил Рональд.- Мы с вами отлично проведем время. Посмотрите, как мне вручат еще одну бронзовую книгу, попробуете французского шампанского с трюфелями. Успеете вернуться до полуночи.
        - В таком случае, профессор,- не преминула съязвить Шарлотта,- надеюсь, вы не обидитесь, если раскопанное мною платье будет уступать по шику и безупречности вашему костюму? Если дама не с тобой, за нее не должно быть стыдно.
        Рональд едва сдержался, чтобы не расхохотаться в трубку. О, как любил он эти словесные дуэли! До Шарлотты никому не удавалось продержаться и двух минут. А она была крепким орешком и могла бы дать ему фору. Но, конечно, он ей об этом никогда не скажет.
        Приглашение на светское мероприятие было как нельзя кстати. Шарлотта едва не выронила трубку, когда Рональд витиевато сообщил ей о предстоящем вручении премий. Миранда не уставала трещать об этих голливудских вечеринках, куда слетались мировые звезды, чтобы засветить свои роскошные и безумные наряды и уморить свежими подтяжками журналистов и всех своих завистников. Шарлотта будет на этом празднике, и Феррэл еще сто раз пожалеет, что она для него всего лишь помощница.
        В какой-то мере Рональд оказался прозорлив, иронически упомянув о гардеробе Шарлотты, где могло бы заваляться забытое платье. В чемодане Шарлотты вообще не было ни одного платья. Уезжая из Бейкерсфилда, она оставила все свои дорогие, предназначенные для соблазнения наряды в родительском доме. Но даже если бы они были здесь, половина из них уже вышли из моды, и, надев эту рухлядь в театр
«Кодак», где голливудский дух витает в воздухе, Шарлотта попросту бы выглядела простушкой. А такого допустить она не могла.
        Что ж, профессор Феррэл высоко ценил услуги своей помощницы, и у нее скопилось достаточно средств, для нескромной прогулки на Родео-драйв. В компанию себе Шарлотта позвала любительницу глянцевых журналов Миранду, которая совершенно точно знала, что жизненно важно носить в этом месяце и что противопоказано в следующем.
        - С чего начнем? Может, заглянем в «Шанель»?- подталкивала она Шарлотту к стеклянным дверям потрясающе элегантного бутика.- Ты уверена, что хочешь купить только одно платье?
        - Нет. Еще мне нужны туфли, сумочка и манто.
        Шарлотта не производила впечатления богатой клиентки, поэтому продавцы смотрели на нее без интереса. Что касается Миранды, то она с первой минуты сумела завладеть вниманием всего бутика.
        - Моя подруга писательница и находится в Лос-Анджелесе инкогнито, она желала бы сохранить интригу до вручения премий в «Кодаке»,- шепнула она на ухо одной из консультантов.- Вы меня понимаете?
        - Как никто другой,- выпалила девушка и сделала стойку самого вежливого продавца Лос-Анджелеса.- Сейчас вас обслужат.
        Шарлотта покраснела от стыда, раньше ей никогда не приходилось выдавать себя за звезду. Не зная, куда спрятать глаза, она схватила первый попавшийся каталог и устремила туда горящий взгляд.
        Вышедшие поглазеть на таинственную, но, судя по всему, очень знаменитую писательницу служащие бутика сгрудились у примерочных и негромко переговаривались:
        - Вы ее узнали? Я бы никогда не узнала…
        - Только посмотрите на ее прическу! Это же последний писк!..
        - Не могу дождаться, когда увижу ее на вручении…
        Шарлотте были неприятны эти разговоры хотя бы потому, что она не представляла, за какую знаменитость ее приняли продавцы. Но она не могла не признать: делать покупки будучи звездой существенно легче.
        Сколько прекрасных и восхитительных платьев промелькнуло перед ее глазами в следующие полтора часа! Двадцать или тридцать? На втором десятке она сбилась со счета. Шелк, бархат, парча, шифон, расшитый золотом стрейч… Сначала она выбрала воздушную белую тунику и белые расклешенные брюки. Но Рональд просил, чтобы она была в платье. К тому же вспомнилось обидное сравнение с чехлом от контрабаса. От зеленого полупрозрачного платья Шарлотту, как ни странно, отговорила Миранда:
        - Дорогая моя, это платье очень красивое, но ты же не хочешь, чтобы вместо премии Рональду выдали капельницу? Этот наряд убьет его.
        Шарлотта забавно насупилась, но все-таки согласилась, что если начать поражать босса таким откровенным нарядом, то в следующий раз не останется ничего другого, как прийти голой.
        Наконец оно нашлось. Роскошное, длинное, красное. Волны невесомого легкого шелка спадали к ногам Шарлотты, глубокий вырез на спине подчеркивал матовую белизну нежной кожи. Густые черные прядки на ее голове создавали потрясающий по красоте контраст алому шелку.
        - Еще нам нужна диадема.- Миранда не выпускала из виду голову Шарлотты, конструируя в уме будущий образ.
        Изящная, тоненькая диадема, усыпанная сияющими стразами, превратила Шарлотту в настоящую королеву.
        - Вот теперь вы - это вы,- восторженно простонала продавщица Бетти.
        Но Шарлотта, вопреки вздохам и комплиментам, не узнавала себя в этом огромном богатом зеркале. Она думала, не превратится ли с помощью дорогого наряда в новый экспонат галереи многочисленных подружек Рональда, безусловно, красивых, но вызывающих у него лишь одну мысль - о безудержном сексе. Об этом он обмолвился однажды, увидев из окна автомобиля свою бывшую пассию. Ноги у нее, как успела заметить Шарлотта, начинались от шеи.
        - Может, все это слишком, Миранда?- усомнилась Шарлотта.- Я, наверное, не готова стать секс-бомбой прямо сейчас.
        - А сейчас и не нужно,- ответила Миранда, не придавая значения сомнительным ноткам в голосе подруги.- Нужно завтра. И к завтрашнему вечеру ты должна прямо-таки излучать уверенность и шарм.
        Шарлотта не хотела признаться, но ей было очень страшно испортить прежнее впечатление о себе новым, чуждым ей образом сногсшибательной красавицы. Хотя, что может быть хуже чехла от контрабаса? Наверное, она никогда не забудет об этом.
        - Кажется, кто-то хотел свести с ума нашего любвеобильного профессора? Или я ошибаюсь?- одернула ее Миранда.- Ты знаешь, мне это платье тоже подойдет. Я охотно пойду и соблазню Роберта де Ниро без тебя.
        - А если он не приедет?
        - Значит, кого-нибудь другого. В таком платье это несущественно.
        Как ни сомневалась Шарлотта, она была вынуждена согласиться с доводами Миранды. Променад по Родео-драйв сильно облегчил кошелек Шарлотты. За платье, туфли и диадему она выложила не только все деньги, заработанные в период службы у Феррэла, но и подчистила старые сбережения.
        В следующем месяце тебе будет нечем платить квартирной хозяйке, упрекнула себя Шарлотта.
        Но разве это важно, когда тебя ждет самый прекрасный вечер?- возразил ей внутренний голос.

17
        Старинные напольные часы пробили половину восьмого. Торжественные звуки раскатились по полу и стенам десятками крошечных звонких горошин.
        Рональд ненавидел ждать и в такие утомительные минуты обычно коротал время, занося в блокнот портретные характеристики новых знакомых или просто тех, кого выхватил из толпы наблюдательный глаз.
        На камине, привалившись к подсвечнику, стояла рамка с общей фотографией на фоне университетского сада. На снимке была запечатлена вся группа профессора Феррэла, парочка преподавателей и Шарлотта Клейтон. Его хваткий взгляд задержался на строгом лице помощницы. О да, Шарлотта действительно заслуживала отдельной портретной характеристики. От нее можно было ожидать чего угодно. В пылу спора девушка могла даже, рассердившись, запустить чем-нибудь в своего босса.
        Иногда Рональд забывал, что она его помощница, и, уступив ее напору, был готов признать за ней правоту суждений. Она была умна, несомненно умна, даже слишком умна для женщины ее возраста. И бесхитростна. Обезоруживающе честна и простосердечна.
        Когда Шарлотта улыбалась, большие удивленные глаза ее словно светились изнутри и она становилась похожей на девочку. Она была стройна и тонка, скорее даже худовата, и Рональд понимал, что эта худоба объясняется пережитыми ею страданиями.
        Общаясь с ней каждодневно, он не замечал ничего фальшивого или нарочитого в ее движениях, взглядах или интонациях. Шарлотта была абсолютно естественна во всем.
        И Рональд вспомнил, как сильно он скучал, когда Шарлотта слегла с температурой. Он не знал, чего больше ему хотелось в тот момент: чтобы Шарлотта хорошенько поправила здоровье или встала с постели больной и пришла к нему.
        Я люблю ее!- вдруг признался самому себе Рональд, меряя широкими шагами просторную гостиную. Я буду самым преданным любовником на свете, и мы останемся жить в Городе Ангелов. А когда мы станем степенными и благообразными старичками и нам наскучат развлечения, будем взявшись за руки гулять вдоль океана. Я буду напевать «Только ты», а Шарлотта застенчиво уткнется щекой в мое плечо.
        Рональд посмеялся над собственными сентиментальными мечтами, понимая, что именно этого ему всегда хотелось на самом деле.
        - Как хорошо, что на церемонии со мной будет именно она,- мечтательно сообщил самому себе Рональд.- Она встряхнет гостей своей прямотой и меня тоже. Меня давно пора встряхнуть.
        Уступив сиюминутной слабости, Рональд опустился в кресло перед телефоном. Бабочка на шее нещадно сдавливала горло, и запонка на левом манжете то и дело расстегивалась. Но высвободиться из оков светских приличий он не мог, иначе снова пришлось бы звать на помощь миссис Майлз.
        У добродушной старушки глаза все время были на мокром месте. Она умела плакать в кулачок, всхлипывать до полуобморока и, взвизгивая и брызгая слезами в разные стороны, гневно таращиться на обидчика.
        Когда окруженный гостями Рональд вдруг испытывал потребность побыть в одиночестве, он не раздумывая обращался к своей разговорчивой соседке. Через полчаса ее бенефиса гости ретировались добровольно, иной раз позабыв проститься с хозяином дома. Правда, выставить саму старую леди было значительно труднее, чем других.
        В трубке ответил приветливый тонкий голосок.
        - Шарлотта,- нерешительно вступил Рональд,- это я, Рональд.
        - Добрый вечер, мистер Феррэл, но это не Шарлотта. Я сейчас ее позову, если вам этого очень хочется.- Девушка, а это могла быть только Миранда, несомненно, потешалась.
        - Будьте так любезны, Миранда,- прикрыв глаза, попросил Рональд.
        - Здравствуйте, Рональд,- отозвалась Шарлотта, попутно мурлыкая себе под нос легкий мотивчик.- Полчаса назад дочитала сорок третью главу. Все очень хорошо, никаких накладок.
        В трубке было слышно, как Шарлотта ходит по комнате. Ее отрывистое дыхание и звон каких-то склянок насторожил Рональда.
        - Я очень рад. Но я по другому поводу. Хотел напомнить о церемонии. Вы приедете?
        - Да, я же обещала.
        В трубке послышался смешок Миранды. Он как бы сообщал Рональду, что ни одна здоровая и хотя бы капельку привлекательная девушка не откажется от приглашения в такое шикарное место.
        - Мне заехать за вами или лучше прислать такси?- спросил Рональд.
        Пожалуй, это был самый глупый или нелепый вопрос, который только может задать мужчина, пригласив даму на вечеринку.
        Рональд поморщился, представив, на какую остроту может напороться по собственной неуклюжести. Слишком давно он по-настоящему не ухаживал за приличной девушкой. Да и приличные девушки не жаловали знаменитого писателя своей благосклонностью. Но Шарлотта, кажется, не обиделась.
        - Нет-нет, я сама,- ответила она почти скороговоркой.- Встретимся на приеме.
        В трубке повисла тишина, а потом запиликали короткие гудки.
        - Вот болван! Это девчонка сделала из меня совершенного болвана!- выкрикнул Рональд и сорвал с шеи тесную бабочку.
        К счастью, миссис Майлз не ложилась спать рано. В тихие ночи со стороны ее дома неслись яростные крики болельщиков на трибунах стадиона. Старушка, как и ее покойный супруг, с ума сходила по бейсболу.
        Рональд вздохнул, сунул ноги в туфли и, прикрыв голову попавшейся под руку газетой, выскочил под дождь без зонта.

18
        Желтое такси визгливо приткнулось у обочины. Водитель-негр посигналил три раза. Безрезультатно.
        - Чертова работенка!- ругнулся он, высунув голову наружу и поёжившись от холодных брызг.- Где эта дамочка?
        Таксист имел вид самого обычного калифорнийского шофера: верзила-простак с широкой грудью, на которой можно играть в мини-футбол, и стертыми от баранки ладонями. Он вышел из машины и, прикрыв голову руками, громадными шагами помчался к дому клиентки, сожалея о том, что позволил младшему братишке уговорить себя поработать за него. Везунчик как раз в это время веселился с красоткой-официанткой из придорожного бара - для свидания девица тоже выпросила у хозяина выходной. Его же брату приходилось молиться Всевышнему, чтобы гром небесный не прибил его у дома…
        Прищурившись, таксист отыскал на домофоне нужный номер квартиры и уже протянул руку к звонку, как вдруг дверь дома открылась и из нее вышла девушка. Она глубоко вдохнула свежий запах мокрой листвы и потянулась от удовольствия.
        - Вы мисс Клейтон?- тараща на нее глаза, вежливо спросил таксист.
        - Я. А вы?..- удивилась она, вскинув на водителя свои огромные пронзительно-черные глаза, но тут же, увидев такси, сообразила, в чем дело.- Ну конечно! Что же мы стоим?! Едем скорее.
        - Да, мисс,- зачарованно пробормотал таксист.- Всегда к вашим услугам. Скверная сегодня погода. Позвольте ваш зонт.
        - У меня его нет,- просто ответила девушка и, смеясь, выскочила под дождь.- Чудесно! Чудесный вечер!
        Таксист будто на привязи последовал за ней и, обегая девушку то слева, то справа, держал над изящной женской головкой свои широкие ладони.
        Кажется, я его изумила, с удовольствием подумала Шарлотта, нырнув в теплый и сухой салон такси. Что ж, она и сама была удивлена собственной перемене. Ноги, которые оказались не такими уж короткими, были обтянуты тонкой сеточкой чулок, маленькую ступню укрывала красная бархатная лодочка. Как приятно было разглядывать эти чудесные туфли с двумя бантиками, как у Золушки из детской сказки!
        - Вы изумительно красивы,- добродушно протрубил таксист, не отрываясь от дороги, - но ваше зеркало, вероятно, каждый день говорит вам об этом.
        - Не так красноречиво, как бы мне хотелось,- улыбнулась Шарлотта.
        Она не узнавала саму себя: кокетничать с незнакомым мужчиной! До чего это глупо и смешно! С другой стороны, у нее это отлично выходило.
        Неужели и после моего преображения Рональд станет утверждать, что я одета в чехол от контрабаса?- мысленно обратилась Шарлотта к своим туфелькам. Но те сделали вид, что не умеют говорить.
        И все же, когда такси остановилось у театра, Шарлотта почувствовала внезапное желание распустить волосы, скинуть туфли в ближайшую канаву и вообще стать как можно меньше и незаметнее. Она была уверена, Рональд вообразит, будто она нарочно старается привлечь его внимание, и вновь станет насмехаться над ее нелепым обликом. Но сожалеть о том, что ей не хватило решимости отринуть приглашение, было уже поздно.
        Войдя в холл, Шарлотта увидела множество снующих туда-сюда официантов. Из зала доносилась музыка и голоса, и Шарлотта почувствовала, как сильно забилось ее сердце и пересохли губы.
        Накануне, когда Шарлотта высказала опасения разминуться с Рональдом в пышном обществе, он пообещал, что ровно в половине девятого спустится за ней в холл.
        Шарлотта взглянула на часы. Еще целых пять минут на то, чтобы сказать себе «Ты слишком размечталась, Шарлотта» и сбежать, пока Рональд снова не прожег ее своим безжалостным взглядом.
        Когда Шарлотта снова посмотрела на лестницу, Рональд уже сбегал по зеркальным ступенькам.
        Шарлотте почудилось, будто он выступил из океана огня. Воображение шепнуло ей: если он не продал душу дьяволу, то, возможно, он сам и есть дьявол. В эту минуту Шарлотта была готова отдать все на свете, лишь бы оказаться в своей маленькой квартирке.
        Начищенные до блеска ботинки Рональда были все ближе, и вдруг Шарлотта поняла, что он даже не посмотрел в ее сторону. Пройдя мимо нее, Рональд озабоченно взглянул на часы и выглянул на улицу. Затем, задумавшись, сделал пару кругов по холлу и остановился прямо напротив Шарлотты.
        - Должно быть…- неразборчиво бубнил себе под нос Рональд, постукивая об пол носком ботинка,- что ж… я бы мог…
        Внезапно его блуждающий взгляд задержался на платье Шарлотты. Но, конечно, она была слишком умна и догадалась: бесцеремонно разглядывая ее наряд, Рональд интересовался не особенностями кроя и фактурой ткани. Шарлотта хоть и была возмущена подобным типично мужским поведением, но где-то в глубине души ей льстило, что босс смотрит на нее, как на женщину.
        Коснувшись жадным взглядом лица незнакомой красотки, в отношении которой он уже начал строить вполне определенные планы, Рональд пораженно приподнял брови.
        - Шарлотта?! Вы ли это?!- вскричал он.
        - Неужели я так сильно изменилась?- спросила Шарлотта, неуверенно сделав несколько шажков навстречу Рональду.
        Из-за высоких шпилек Шарлотту едва заметно покачивало. Под пристальным взглядом Рональда она даже зарделась, подумав, что походка у нее, наверное, не очень изящная.
        - Вы стали настоящей женщиной! Когда пару часов назад я мучился с этой бабочкой, я и предположить не мог, какое щедрое вознаграждение получу за страдания.
        - Благодарю вас, сэр. У нас в Бейкерсфилде комплименты большая редкость,- съязвила Шарлотта.- Не сомневаюсь, вы думали, будто я не умею себя вести и не знаю, что надеть в общество, но я не невежа, как вам представляется.
        - Вы приписываете мне слова, которые я не говорил,- возразил Рональд.
        Он обошел Шарлотту, не скрывая восхищения грациозностью ее фигуры.
        Шарлотта смутилась, и, чтобы сгладить обстановку, Рональд насмешливо шепнул:
        - У вас, оказывается, тонкая и красивая шея. Разрешаю плеснуть в меня чаем, если я еще когда-нибудь назову вас неповоротливой гусыней. Только не забудьте, холодным чаем.- Шарлотта шутливо нахмурила брови, и Рональд подытожил: - Ну, это так, в целях пожарной безопасности.
        Бережно взяв Шарлотту под локоток, Рональд ввел ее в огромный зал, залитый светом десятка люстр.
        - Сколько здесь знаменитостей! Я никого не знаю,- испуганно прошептала Шарлотта, сильнее вцепившись в рукав Рональда.
        На губах его появилась легкая улыбка, как будто он знал, что она испугается, и тихо, чтобы слышала только она, Рональд сказал:
        - Может, вас успокоит, если я скажу, что половина из них этого и не заслуживают.
        Страх понемногу отступал, и Шарлотта уже посмеивалась над своей трусостью, вспоминая, что еще недавно сама устраивала приемы для читателей и спонсоров журнала в Бейкерсфилде. Конечно, там не было всемирно известных людей, но, по меркам маленького городка, спеси местных знаменитостей оказалось более чем достаточно.
        Впрочем, не без помощи Рональда еще спустя полчаса Шарлотта забыла о стеснении и перезнакомилась с уймой интересных людей.
        Большое удовольствие Шарлотта получила от беседы с поэтом Уильямом Трампом, творившим под псевдонимом Мэри Уайт. Его сатирические сонеты на злобу дня смешили великосветскую публику и простых фермеров во всех американских штатах. Уильям только что вернулся из Австралии и с большим увлечением рассказывал о достопримечательностях этой страны.
        Потом Рональд представил Шарлотту своему приятелю Лайонелу Форду, одному из племянников автомобильного магната. Но единственным, что указывало на связь Лайонела с его дядюшкой, пожалуй, была страсть к раритетным автомобилям.
        - Вы прозаик или поэт?- осведомилась Шарлотта, приготовившись услышать какую-нибудь любопытную историю, связанную с похищением автомобиля.
        - Боюсь вас разочаровать, но я не имею никакого сношения к миру высоких материй,- развел руками Лайонел и, приблизив губы к уху Шарлотты, добавил загадочным шепотом: - На этом беллетристическом слете я рыбак. Ловлю только крупную рыбу.- Он подмигнул и, широко расставив мускулистые руки, показал, какой именно размер имел в виду.
        Шарлотта засмеялась.
        - Клюет?
        - Не так, как бы хотелось. Но одного сочинителя пошлых любовных стишков вроде бы подцепил. У него в гараже пылится роскошный изумрудный «бугатти» начала века. Надеюсь, через пару дней смогу заехать за вами на этом красавце. Вы ведь согласитесь со мной отобедать?
        Лайонел с его искрящимися лукавством серыми глазами производил самое благоприятное впечатление, и Шарлотта дала свое согласие. Но при условии, что Рональд непременно будет третьим в их дружеском застолье.

19
        Когда Рональду вручали высокую премию, Шарлотта, преисполненная гордости за его успех, парила под самыми люстрами. Он, блистательный и красивый, с горящими от возбуждения глазами, произносил, как обычно, ироническую речь, и Шарлотта видела влюбленные зачарованные глаза увешанных украшениями и бархатом благородных и вульгарных женщин, готовых на все хитрости и уловки, чтобы заполучить мистера Феррэла в свои объятия. Возможно, в тот момент в центре водоворота блеска и роскоши у Шарлотты разыгралось воображение, но на секунду ей почудилось, что Рональд обращается со сцены к ней. Его глаза были устремлены на нее, и Шарлотта была готова поверить, но…
        - Все, что я создал на сегодняшний день,- с оттенком светлой тоски произнес Рональд,- я посвящаю ей, моей безвременно ушедшей жене Валери. Если бы она палкой не загоняла меня за компьютер, у Америки не было бы величайшего из всех писателей по фамилии Феррэл.
        Зал взорвался рукоплесканиями, обласканный фотовспышками и улыбками дам, Рональд поклонился. От нахлынувших эмоций Шарлотта почувствовала приступ удушья и, подхватив подол своего платья, выбежала из зала.
        Вечерний воздух освежал прохладой, но Шарлотта не ощущала, как холодок бегает по ее обнаженным плечам и спине.
        Если я сегодня подхвачу насморк, с мрачной радостью подумала Шарлотта, завтра можно будет сослаться на простуду и не приходить на работу. Через пару минут на крыльце появился счастливый Рональд.
        - Теперь, когда я подстрелил такую птицу,- Рональд потряс тяжелой статуэткой,- вы согласитесь прочесть хотя бы одно из моих второсортных произведений?
        - Не следовало Миранде передавать вам мои слова,- зарделась Шарлотта, потупив взор.- Это было так давно.
        - Шарлотта,- тихонько окликнул ее Рональд.
        Он протянул руки и привлек девушку к себе. Шарлотта чуть слышно ахнула, а в следующий миг его губы завладели ее губами.
        Первое мгновение Шарлотта была в растерянности, не понимая, что произошло. Потом все ее тело затрепетало, но это было совсем иное ощущение, нежели дрожь, порожденная страхом. Сильные объятия Рональда и прикосновение его губ разбудили в ней всепоглощающее чувство, в котором соединились сверкание звезд, звуки музыки и все, что она любила.
        Рональд целовал Шарлотту, пока она не осознала, что он подарил ей ночной шелест океанских волн и звездную россыпь небесных пляжей.
        Я люблю тебя, люблю!- хотелось кричать Шарлотте. Сердце ее выстукивало эти простые слова, и свет высокой яркой звезды, которая выступила на темном шелковом полотне неба, явился как благословение свыше.
        Но Шарлотта страшилась любви, и, хотя Рональд не процитировал ей ничего из романтического набора расхожих комплиментов, разочароваться в мужчине своих детских грез стало бы для нее сродни смерти.
        Рональд молчал, утопая в нежном сиянии ее агатовых глаз.
        - Ты хочешь поехать ко мне?- спросил он. Да, да! Ничего прежде ей не хотелось так отчаянно и страстно. Шарлотта вскинула на Рональда смелый взор и открыла рот. Вдруг перед глазами возникла усмешка Майкла Стентона, его губы двигались, но Шарлотта не слышала слов. Отвращение к нему и презрение к своему простодушию сковало мысли Шарлотты. Тогда она тоже была уверена, что любима…
        - Я забыла в зале сумочку,- помертвевшими губами проговорила Шарлотта и вернулась в театр.
        Рональд проводил ее взглядом.
        Губы у Шарлотты были мягкими, с тонким привкусом карамели. И хотя она пробуждала в нем страстное желание, это был не только пылающий жар, но и некое волнение, неведомое ему прежде.
        Неожиданно Рональд понял, что чувство, которое он испытывает к Шарлотте, и есть то самое непознанное и великое чудо, в существование которого он, как и все остальные, искренне верил в юности. И вот когда он, устав от скучной порочности и циничных взаимоотношений, уже почти отчаялся встретить идеальную любовь, она нашла его сама, постучалась в его жизнь маленьким, но твердым кулачком.
        Истинные порывы благородства, не востребованные в окружающем Рональда жестоком мире, доселе не находившие выхода, вырвались на свободу, побуждая его оберегать Шарлотту и драться за нее с подобными Майклу мужчинами, и даже с самим собой, если потребуется.
        Поселившись в его душе, Шарлотта превратила ее из унылой пустыни в благоухающий розовый сад.
        - Какой я осел! Как я мог пропускать мимо ушей нежный тембр ее голоса, как не заметил сразу чарующей красоты прекрасных глаз?.. Мы сбежим с этого приема, сейчас же.
        Рональд вернулся в театр и принялся выискивать Шарлотту. Он увидел ее случайно, только благодаря блеснувшей в ярком свете люстр диадеме. Девушка мило щебетала с Тедом Майлзом, а он бессовестно обнимал ее за плечи. Его Шарлотту! Рональд совсем позабыл, что еще минуту назад Шарлотта была ничьей и могла кокетничать с любым мужчиной в этом зале.
        Мрачный, с угрюмым выражением на лице, Рональд подступил к болтающей парочке. Шарлотта, увлеченная описанием какого-то пассажа из представленной в номинации книги, сначала даже не обратила внимание на Рональда.
        - Добрый вечер!- учтиво кивнул ему Тед, и не подумав убрать руку с плеча Шарлотты.- Как поживаете, Рональд? Когда мы будем иметь счастье прочитать ваше новое творение?
        - Еще недели три,- ответил Рональд, безотчетно сжимая кулаки.- Шарлотте осталось дочитать пару глав. Не так ли?
        Шарлотта, конечно, сразу уловила недовольство в голосе Рональда, но причины этому не находились. Пока она не почувствовала на своих плечах более чем дружеское объятие Теда. Она попыталась стряхнуть его руку незаметным движением, но Тед, вместо того чтобы уступить желанию дамы, напротив, крепко обхватил ее талию.
        - Думаю, это последние главы, которые Шарлотта прочитает в силу своих служебных обязанностей. Когда мы с ней поженимся, она будет редактировать только мои романы.
        - Что?!- задохнулась от неожиданности Шарлотта.- Что ты несешь?!
        - Ну, полно, дорогая. После всего, что нас связывает…- Тед притянул ее к себе и с видом величайшего наслаждения коснулся губами ее щеки.- Рональд - наш общий друг. Почему бы не сообщить ему первому?
        - Вы с Шарлоттой помолвлены?- с трудом выдавил Рональд, чувствуя, что проваливается в черную бездну. Подсознательно не веря в происходящее, он испытующим взглядом сверлил Шарлотту.
        Господи, взмолился Рональд, пусть она врежет ему как следует, иначе я сам убью его!
        Но Шарлотту словно парализовало. Сказать Рональду, что между ней и Тедом никогда ничего не было, значит солгать. А лгать даже во спасение она не желала. Та ночь, которую она провела в доме Теда и события которой окутаны дымкой неизвестности, была, и отрицать этот факт просто глупо и непорядочно.
        Шарлотта не задавалась вопросом, зачем Теду понадобилось разыгрывать перед Рональдом фарс с женитьбой, ей не было никакого дела до Теда. Только темнеющее лицо и лед в любимых синих глазах по-настоящему имели значение.
        Ее кожа потеряла чувствительность, а руки безвольно утопали в цепких пальцах Теда. Она думала только об одном: вот сейчас, в этот самый счастливый день ее жизни, рушится ее мечта.
        - Кстати, Рон, можете поздравить меня с еще одним знаменательным событием,- не унимался Тед,- через месяц мистер Джонсон… Вы, конечно, знаете, кто такой мистер Джонсон? Так вот, мистер Джонсон выложит на прилавки книжных магазинов мой первый детективный роман.
        - Примите мои поздравления,- сцепив зубы, медленно проговорил Рональд, хотя на самом деле ему было плевать, какой там роман продаст лавочникам пройдоха Джонсон.
        - Сюжет довольно прост,- не дожидаясь наводящих вопросов, продолжил Тед.- Дети на берегу океана находят бутылку, а в ней прощальное письмо одного почтенного джентльмена, погибшего много лет назад…
        Пересказывая содержание первой главы, Тед исподтишка наблюдал за тем, как постепенно вытягивалось лицо знаменитого писателя.
        Исступление, проступившее во взгляде Рональда, однозначно выражало ненависть и омерзение. И то, и другое Рональд испытывал к Шарлотте.
        - Шарлотта, вы самая отвратительная лгунья из всех женщин,- ледяным тоном заговорил Рональд, глядя мимо нее.- Как вы могли так подло обойтись со мной? Вы проникли в мой дом под видом друга, я безраздельно доверял вам… Больше никогда, слышите, больше никогда не попадайтесь мне на глаза.
        Шарлотте больше не требовалось объяснений поступка Теда. Вырвавшись из рук
«преданного друга», она, боясь смотреть на Рональда, бросилась к дверям.
        Вор, вор, вор!- беззвучно стонала ее растерзанная душа. Шарлотта металась по квартире от стены к стене, от окна к кровати, забыв снять вечернее платье. Красные туфли, которыми недавно она самозабвенно восхищалась, отлетели в угол.
        Благо Миранда рано легла спать, иначе она бы ни за что не отстала от Шарлотты, требуя детального пересказа происшествия. Шарлотте же было нестерпимо больно вспоминать горькие слова Рональда.
        Боже, как это гадко, гадко!- повторяла расстроенная Шарлотта. Я шпионила за Феррэлом по наущению Теда. Теперь я понимаю, зачем он нарочно настраивал меня против Рональда и заставил думать, что тот подстроил смерть жены! А потом он бесстыдно использовал меня, чтобы украсть идею чужого романа. Но как? Ведь я ни разу не обмолвилась, о чем написал Рональд. Та ночь…
        В своих жалких рассказах, что старательно переписывала Шарлотта, Тед часто упоминал героя, который добивается своего, подсыпав снотворное в шампанское недругу.
        В тот вечер у него дома Тед подсыпал мне снотворное!- догадалась она. Я уснула, а он стащил ключи из моей сумочки и поехал ко мне домой. И Миранды, как раз не было дома. Все предусмотрел. Ну почему я не додумалась установить пароль на компьютере? - сокрушалась Шарлотта.
        Значит, между нами ничего не было! Хоть одна хорошая новость! Уж теперь-то негодяю не поздоровится!

20
        В понедельник студенты профессора Феррэла шумной гурьбой ввалились в аудиторию и, усевшись за столы, по привычке коротали ожидание в безобидных словесных баталиях. Профессор советовал им в свободные минуты таким нехитрым способом обогащать свой лексикон и формировать в себе чувство иронии. В этот раз Синди и Пол разыгрывали молодых английских аристократов, пикирующихся остротами по причине сильнейшей взаимной симпатии.
        - Я покажу вам замок и наши земли!- пропищала, кокетливо улыбаясь, Синди.
        - Я буду счастлив идти по вашим следам на стены и в пещеры!- восторженно вскричал Пол, изображая пылкого влюбленного.
        Синди скромно потупила взор и возразила:
        - Мне думается, неприлично покидать общество надолго. Мама может не одобрить наше поведение.
        - Как вы благоразумны, дитя!- восхитился Пол, не теряя надежды выманить девицу из-под опеки родни.- Но мы могли бы, по крайней мере, полюбоваться окрестностями.
        - Разумеется, я полностью разделяю ваше предложение,- согласилась Синди,- но все-таки приличнее было бы сделать это прямо отсюда.
        Синди встала и танцующей небрежной походкой пошла к окну. Пол, вздохнув, пожал плечами и поплелся за ней.
        Студенты захлопали своим товарищам, особенно отмечая талант Синди водить за нос, а потом ставить на место несмышленых безусых юнцов.
        - Молодец, Синди!- восклицали они.
        - Ах, проявите сочувствие к Полу,- заметила Миранда.- У него сорвалось восхождение на стены замка.
        Все снова засмеялись, но неожиданно Синди, стоявшая у окна, испуганно вскрикнула:
        - Смотрите, там, внизу, что-то происходит! Шарлотта бьет по щекам Теда.
        Студенты бросились к окну.
        Во дворе, в самом деле творилось что-то неладное. Шарлотта - это было слышно даже на втором этаже - выкрикивала оскорбления в адрес Теда. Из всего потока обвинений удалось разобрать только два слова: «лжец» и «вор».
        - Она назвала его вором,- повторила Миранда.- Я знаю, Шарлотта не станет бросать слов на ветер. Профессора все равно еще нет. Давайте спустимся, а то неизвестно чем все закончится.
        Оставив свои сумки и книги в аудитории, студенты выбежали во внутренний дворик. Однако в этот раз громкая ссора привлекла много зрителей, среди которых были и преподаватели.
        - Ты никогда не сможешь доказать, что «Завещание в бутылке» - твой роман. У Рональда сохранился архив и множество черновиков с разными вариантами фабулы. Я сама пойду к мистеру Джонсону и расскажу, как ты на самом деле завладел рукописью.
        - Даже если все узнают, что ты провела со мной ночь?- как можно четче произнес Тед, работая на собравшуюся публику.
        Ему во что бы то ни стало, хотелось побольнее уязвить Шарлотту, опозорить ее. Ведь многие в университете небезосновательно полагали, что мисс Клейтон питает слабость к Рональду.
        - Это был всего лишь спектакль, не так ли? Снотворное в бокале и кража ключей из моей сумочки.
        Гнев Шарлотты почти достиг точки кипения, казалось, еще немного, и она бросится на обидчика с кулаками. Из подходящих орудий нападения была папка с бумагами, которой Шарлотта уже замахивалась на Теда, но ему удавалось увернуться.
        - Ты грязный, мелкий, бездарный воришка и лжец!- припечатала Шарлотта.
        - Держи свое мнение при себе, неуклюжая гусыня! Кажется, так называл тебя мистер Феррэл?
        Зрители ошарашено ахнули.
        - А еще Рон сказал,- продолжал Тед,- что я талантливый писатель и главный претендент на первую премию. Это слышали все в группе. Или ты скажешь, что и этого не было?
        Шарлотта растерялась, а торжествующий победу Тед посмотрел в сторону своих приятелей и, вскинув голову, собрался удалиться с поля битвы в здание университета.
        - Он говорил так,- произнесла Шарлотта в спину Теду,- потому что не видел ни одного твоего эссе.
        - Что ты мелешь?!- зло огрызнулся Тед, подскочив к Шарлотте. Он понимал, что, если правда вскроется, все пропало.
        Когда Шарлотта снова заговорила, среди зрителей воцарилось гробовое молчание.
        - Это правда. Когда Рональд поручил мне сортировать ваши работы,- теперь Шарлотта обращалась в большей степени к студентам Феррэла,- я обратила внимание на твое эссе, Тед. Оно было так примитивно и грубо написано, что я решила помочь тебе заслужить высокую оценку профессора. Мне казалось, что мы друзья, а друзья помогают друг другу во всем.- Из глаз Шарлотты текли слезы разочарования, но она, сдерживая надвигающуюся истерику, продолжала делать страшные и удивительные признания.- Да, я помогала тебе стать лучшим студентом, надеясь, что со временем ты сможешь прогрессировать и начнешь писать сам. Но ты даже не забирал назад свои эссе. Только слава и деньги приводили в смятение твою душу. «Когда я буду известен и обожаем», говорил ты мне, «Когда меня станут селить в лучших отелях мира». Прости, Тед, может, ты и прославишься воровством чужого романа, но любим, не будешь никогда. Публика не носит на руках вралей и подонков. А ты как раз из их числа.
        - Ты думала, что я совсем идиот и не замечал, что в эссе, которые хвалил Феррэл, нет ни одного моего слова? Если бы ты держала язык за зубами, я бы мог из благодарности провести с тобой ночку-другую. Большего ты не стоишь. Я ненавижу тебя, ненавижу!- завопил Тед.
        По его лицу текли злые слезы. Он плакал не потому, что раскаивался в содеянном, и не потому, что Шарлотта разоблачила его творческую несостоятельность и опозорила перед всеми. Ему было жаль последнего шанса заполучить немного славы, урвать от голливудского пирога богатства и вседозволенности. Шарлотта фактически вырвала у него из рук украденный роман Рональда Феррэла, а написать собственный Тед, как оказалось, не способен.
        Уходя навсегда, он нарочно прошел рядом с Шарлоттой и больно задел ее плечом. Папка, которую держала Шарлотта, выпала из рук, и белые листки разлетелись по двору. Миранда и Синди тотчас бросились подбирать бумаги и укладывать их обратно в папку.
        Однако, подняв один из листков, Синди помедлила и, пробежавшись глазами по строчкам, расхохоталась что есть мочи.
        - А вот и одна из работ нашего Теда!- воскликнула она.- Настоящих, а не переписанных Шарлоттой. Читать?
        - Читай!- ответили ей товарищи.
        - «Прошлым летом в Кливленде я зашел на баскетбольную площадку»…
        Пользуясь удобным случаем, Шарлотта незаметно ушла.
        Она и не думала при всех разоблачать Теда. Мы поговорим, и он все поймет, думала Шарлотта. Хорошие люди тоже иногда совершают дурные поступки. Я должна попытаться ради Рональда.
        Но, столкнувшись с Тедом во дворе, Шарлотта поняла, как сильно ошибалась в нем. Тед не собирался ни извиняться перед ней, ни отказываться от желания присвоить чужой роман. И Шарлотта дала волю эмоциям.
        Теперь все кончено. В ее жизни больше нет ни Теда, ни Рональда. Рональд не позвонил ей ни после церемонии, ни утром, как делал обычно. Шарлотта, увы, слишком хорошо знала, когда мужчины молчат. Они боятся растерять себя. И, совершив жестокую ошибку, не станут признавать ее, чтобы не попасть в зависимость от женщины.

21
        Новость о бездарности Теда и безграничной доброте помощницы профессора Феррэла вмиг разлетелась по университету. На Шарлотту Клейтон жаждали поглазеть даже те, кто совсем недавно с нескрываемой усмешкой упоминал ее имя.
        Обо всем этом рассказала Шарлотте неугомонная Миранда. Она не уставала влезать в различные авантюры и после неожиданно свалившейся на Шарлотту популярности настаивала на том, чтобы та согласилась дать интервью университетской газете.
        - Мне не нужно внимание такого рода, и спекулировать на чьих-то неудачах не в моих правилах,- замахала руками Шарлотта.- Давай лучше прогуляемся к океану.
        Миранда вздохнула, попрощавшись с очередной гениальной идеей.
        - Не могу. Тетя Маргарет разменяла седьмой десяток и позвала меня развлечь ее многочисленных гостей. Самому желторотому из них пятьдесят девять, так что, сама видишь, без меня некому будет пригласить его на танец,- покатилась со смеху Миранда.
        Уже через секунду ее пыхтение слышалось из спальни. Миранда затягивала ремни на своем едва не лопающемся от нарядов чемодане.
        - Вернусь через два дня!- крикнула она из спальни.- Проведи эти ночи без меня так, чтобы было что вспомнить!
        Шарлотта горько усмехнулась, подумав, что с некоторых пор ей совсем нечего вспоминать. Нужно купить кукурузных хлопьев, неожиданно вспомнила она и, проводив подругу до машины, отправилась в супермаркет.
        Возвращаясь домой, Шарлотта заметила сидящего на лестнице мужчину. Из-за опущенной головы она не сразу узнала Рональда.
        Казалось, он постарел на десятки лет. Глаза его потемнели от печали, а во взгляде зияла пустота, от которой Шарлотте сделалось немного страшно. Увидев приближающуюся девушку, Рональд оживился и встал.
        - Как вы сюда попали?- холодно спросила она, ощутив внезапный приступ обиды.
        - Я очень виноват перед тобой, Шарлотта. Мне нет оправданий.- Его глаза молили Шарлотту о снисхождении.
        - Уходите, пожалуйста,- превозмогая душевную боль, произнесла Шарлотта упавшим голосом.- Я жду гостей.
        - Я не смогу жить, если буду знать, что ты меня не простила.
        Сделав глубокий вдох и гордо вскинув подбородок, Шарлотта впервые обратилась к нему на «ты»:
        - Ты оскорбил меня, Рональд. Мне было очень-очень больно, мне все еще больно.
        - Прости меня, Шарлотта. Я разозлился, когда Тед сказал, что ты и он…- Нет, у Рональда язык не поворачивался произнести ни слово «любовь», ни «венчание».- Я не хотел тебя обидеть.
        Рональд протянул руку и коснулся лица Шарлотты. Тонкий аромат, который источали ее волосы, напоминал океанский бриз.
        - Отойди от меня!- отшатнулась Шарлотта от сухих пальцев Рональда.- Я больше не могу и не хочу с тобой говорить. Никогда. Слышишь? Никогда!
        Ее голос пресекся, и она, чтобы Рональд не увидел ее слез, поспешно взбежала по ступенькам и, дернув на себя ручку, скрылась за дверью квартиры.
        Еще недавно Шарлотта была готова отдать все на свете за одно нечаянное прикосновение теплой руки Рональда, но сейчас… сейчас ее душа стыла под взглядом молящих льдисто-синих глаз.
        - Все кончено… навсегда…- словно в горячке повторяла она, задыхаясь от любви к мужчине, которого только что прогнала.
        Объяснить, почему она поступила с ним и собой так жестоко, Шарлотта не могла. Но сердцем явственно понимала: слишком сильно она любит Рональда, чтобы позволить ему мучиться сомнениями о ее верности.
        Шарлотта в окно видела, как Рональд, медленно, будто древний старик, переставляя ноги, идет к своей машине.
        Вдруг в прихожей раздался звонок. Шарлотта открыла дверь и оцепенела не то от удивления, не то от ужаса. На пороге, покачиваясь, стоял Тед. Судя по его виду и запаху, он банально надрался.
        - Господи, когда же вы все оставите меня в покое?! Зачем ты напился, Тед?!
        Но дружеский тон Шарлотты пришелся Теду не по вкусу. Тед смотрел на нее, и она подумала, что его глаза, жестокие и беззастенчиво заглядывающие ей в душу, столь же отвратительны, как и он весь, с головы до пят.
        Он пришел за мной, мелькнула у Шарлотты мысль.
        Она потянулась к лежащему на полке телефону, чтобы в случае самого скверного развития событий набрать «911». Но пальцы Теда перехватили ее руку и сжали словно тисками.
        Тед был накачанный и сильный мужчина. Чтобы вырваться от него, нужна страстная воля к жизни. А после встречи с Рональдом инстинкт самосохранения Шарлотты притупился. Тед схватил ее за горло и повалил на диванчик в прихожей.
        - Сейчас ты ответишь за все, и твой самовлюбленный идиот не придет на помощь. Он оч-чень зол на тебя.
        Она отбивалась, как могла, но Тед придавил ее коленом. Шарлотта понимала, что ей с ним не справиться. Она почувствовала на своей щеке его горячие, жадные губы, и ее едва не стошнило от отвращения.
        - Жаль, что я тогда не задавил тебя. А ведь я предупреждал, «Страх не освобождает от смерти». Ха-ха-ха!- зловеще засмеялся Тед.- Ты будешь молить меня о пощаде.
        Неожиданно тиски ослабли, Шарлотта услышала глухой удар, а потом шум падающего тела.
        - Не смей трогать ее, грязный ублюдок!- тяжело дыша, произнес мужской голос.
        Шарлотта, без сомнения, узнала его, и сердце ее подскочило в груди при мысли, что она спасена.
        Вскочив, она бросилась к Рональду и прижалась к его груди, с отвращением взирая на сидящего на полу Теда, который сплевывал проступающую на разбитой губе кровь прямо на коврик.
        Когда Рональд вытолкал наглеца на лестницу, Шарлотта наконец вдохнула полной грудью. После всего пережитого она ощущала слабость.
        - Ты спас меня, Рональд. Я уже не верила…- едва слышно прошептала она.- Я не должна была пускать его. Это ужасный человек!- Голос ее предательски дрогнул.
        - А ведь я предупреждал, что гордыня его погубит. Забудь о нем! Он не рискнет навестить тебя во второй раз. Больше того, если он встретит тебя на улице, то стремглав перебежит на другую сторону.
        - Зачем ты вернулся?- спросила Шарлотта, придав голосу беззаботность.- Ты же все равно будешь думать, солгал Тед насчет нас с ним или нет. Я не хочу терзать тебя. Если ты сейчас уйдешь, я пойму.
        Она нарочно не смотрела на него, чтобы Рональд мог беспрепятственно уйти, не заглядывая ей в глаза.
        Но Рональд взял ее за руки, отвел в гостиную и усадил на стул, а сам сел напротив.
        - Я почти отчаялся встретить свой идеал женщины,- начал он,- и изведать то чувство, что толкает людей на преступления, чувство, о котором писал в своих романах, но которого сам никогда не испытывал.
        - Не испытывал?- с сомнением переспросила Шарлотта.
        Рональд, видя, что она не до конца понимает смысл его признания, добавил:
        - Я говорю о любви, о той огромной, всепоглощающей любви, что сильно отличается от тривиального желания. Не стану делать вид, что в моей жизни не было женщин. После смерти Валери я пустился во все тяжкие. Знаю, какая у меня репутация и почему ты так долго не доверяла моим чувствам к тебе.
        Рональд обхватил руками ее голову и посмотрел в глаза пристальным долгим взглядом.
        - Можно, я задам тебе один вопрос?
        Шарлотта улыбнулась, одобрительно прикрыв глаза.
        - Скажи мне, только честно, зачем мы потеряли так много времени, втыкая друг в друга шпильки?
        Шарлотта, не выдержав напряжения, упала на диван, захлебываясь от смеха.
        - Я ненавижу тебя, Рональд Феррэл!- закричала она и швырнула журнал в довольного своей шуткой Рональда.
        - Ах, так, маленькая драчунья! Вижу, ты сильный противник. Предлагаю новый вид состязаний: кто кого перецелует.
        Шарлотта подставила губы, и, поцеловав ее, Рональд заметил, что в ней впервые вспыхнул огонек страсти.
        - Я люблю тебя, люблю, как никого и никогда,- прошептала она очень тихо, чтобы никто не мог подслушать и украсть у них эту тайну.

22
        Утром, проснувшись от чудесного запаха кофе, Шарлотта обнаружила на своей тумбочке записку: «Наше знакомство было ошибкой. Прощай и не вздумай искать меня в кухне. Непреклонный в своем решении приготовить завтрак Рональд». Шарлотта улыбнулась милой записке и, припомнив события прошедшей ночи, уткнулась носом в подушку. Ничего подобного прежде ей не приходилось испытывать.
        Бывший жених Майкл, увлеченный исключительно собственной персоной, никогда не заботился о чувствах Шарлотты и в любовных играх искал радости только для себя.
        С Рональдом все было иначе. Искушенный в искусстве наслаждения, он смог бы сделать счастливой самую зажатую девушку.
        - Мистер Феррэл, у вас будут поручения для вашей помощницы?- игриво спросила Шарлотта.
        Ступив на кухню, она не без удивления отметила, что завтрак уже приготовлен, а в вазе благоухает роза. Запах вкусной еды перемешивался с ароматом цветка, возбуждая желудок на самые отчаянные подвиги.
        - Сегодня будем бездельничать,- распорядился Рональд.- До обеда мне нужно написать пару глав.
        - Кстати, можешь забрать отредактированную рукопись. Найдешь папку с моим именем. Все тексты, с которыми я работаю, теперь открываются паролем «Тед».
        Рональд округлил глаза и вскинул бровь:
        - А раньше?
        - Раньше был «Майкл»,- улыбнулась Шарлотта.
        - Я понял, всех мужчин, которые тебя разочаровали, ты превращаешь в сторожевых псов. Весьма оригинально. Скажи, ты надежно спрятала их в своем компьютере, они не помешают нам?
        Рональд взял ее руку и нежно поцеловал по очереди каждый пальчик.
        - Только ты и я…- Шарлотта сладко потянулась и нежно обвила руками шею Рональда. - Хочу, чтобы так было всегда.
        Внезапно над переносицей Рональда проступила морщинка, по лицу скользнула тень озабоченности. Он давно должен был рассказать Шарлотте обо всем, но сначала, не предполагая близость отношений с ней, не придавал этому значения, а потом совершенно потерял голову от любви. Как ей сказать? Как воспримет она эту новость? - напряженно размышлял Рональд, любуясь миндалевидным разрезом сияющих глаз Шарлотты и черными стрелками бровей, разлетающимися над ресницами двумя райскими птицами.
        - Что с тобой?- спросила Шарлотта, заметив некоторую отстраненность на лице Рональда.
        Очнувшись от мыслей, он ласково погладил ее по голове.
        - Я должен тебе кое в чем признаться. Ты была со мной откровенна, и я не хочу, чтобы между нами оставались какие-то секреты или недомолвки. Конечно, я не вправе требовать от тебя немедленного расположения, но…
        - О чем ты, Рон? Я не понимаю ни слова. Какой секрет стоит между нами?
        - Дело в том, что у меня есть…- Рональд недоговорил. Короткий звонок в дверь прервал его признание на самом волнующем месте.
        Шарлотта нервно дернула головой в сторону прихожей, потом перевела взгляд на Рональда. Кто бы там ни трезвонил, решила она про себя, это не может быть важнее слов Рональда. Она ждала, когда Рональд закончит. Снова позвонили.
        - Открой, это может подождать еще пару минут,- быстро проговорил Рональд, испытав постыдное внутреннее облегчение.- Вдруг хорошие новости?
        Шарлотта нехотя побрела в прихожую. На площадке спиной к квартире Шарлотты топтался почтальон. Под фуражкой у него были маленькие наушники, и он, негромко подпевая какой-то веселой песенке губами, ритмично раскачивался в такт музыке.
        - Хей!- пел он.- Подожди меня на дороге жизни. Я догоню тебя, если ты немного постоишь, глядя в голубое небо. Ты будешь самой счастливой девушкой на свете, если подождешь.
        Шарлотта рассмеялась. Она не могла бы сказать почему. Может, оттого, что слова песни оказались ей по душе, или почтальон выглядел так забавно… Шарлотта осторожно тронула его за плечо.
        - Мисс Клейтон?- Обернувшись, парень моментально насупился, очевидно ощущая себя пойманным с поличным.- Вам телеграмма из Бейкерсфилда.
        - Что-то случилось?- встревожилась Шарлотта.
        Гнетущее предчувствие сжало ее сердце.
        Почтальон не ответил, спокойно взирая на Шарлотту с положенной вежливой улыбкой. Вероятно, по-своему он был прав. Нельзя требовать от посыльных и почтальонов сострадания и душевной мягкости всякий раз, когда они приносят цветы от нелюбимых мужчин, дурные вести или приглашения в судебное заседание.
        Рональд молча смотрел, как Шарлотта ставит закорючку на листе доставки и забирает у почтальона тонкий лист бумаги. Пробежав его глазами, она вскрикнула от ужаса.
        - Не может быть! Это невозможно!..- Казалось, она буравила взглядом каждое слово, руки ее дрожали.- Здесь, наверное, какая-то ошибка. Еще неделю назад…
        Шарлотта передала телеграмму Рональду, и тот прочел вслух:
        - «Дорогая Шарлотта, ваша мать…- он вдруг замолчал, словно споткнулся о незнакомое или до боли знакомое слово,- при смерти. Приезжайте скорее, если хотите застать ее в сознании и памяти. Элеонора Стентон».
        Он долго не мог поднять на Шарлотту глаза. Чужая боль всколыхнула в душе Рональда далекое смертельно-нежное воспоминание о трагической и нелепой гибели жены. Он не успел проститься с ней живой, Шарлотте, кажется, повезло больше. Если вообще можно говорить о везении в столь скорбном деле. Наконец Рональд взял себя в руки.
        - Медлить нельзя. Я еду с тобой. Сейчас же отменю все занятия, и можем отправляться. Поедем на моей машине.
        - Нет, ты не можешь ехать со мной. Я не хочу лишний раз волновать маму. Мне будет гораздо спокойнее, если ты останешься в Лос-Анджелесе. Я позвоню, как только все выясню. Если мамы уже не… если мама…- Шарлотта не могла больше говорить.
        Комок подступил к горлу, перекрывая дыхание и желание жить дальше. Слезы обильными ручьями полились из глаз, срываясь с кончика носа и тая в складках розового пеньюара.
        - Не надо, детка, не надо. Я приеду, как только ты скажешь. Я все сделаю. Но надеюсь, мне не придется приезжать.
        - Спасибо, Рональд. Как хорошо, что ты со мной. Я не знаю, как нужно себя вести. Я совсем расклеилась.
        Голос Шарлотты звучал столь несчастно, что Рональд обнял ее и привлек к себе.
        - Я не хочу, чтобы ты так беспокоилась. Люди, случается, до чрезвычайности импульсивны. Поверь, я знаю, что говорю. Не хочу подвергать сомнению благородный порыв этой леди, но, возможно, она преувеличивает. Ты ее хорошо знаешь?
        Шарлотта сделала глубокий вдох, высвободилась из объятий Рональда и, устремив на него свои покрасневшие глаза, без прежней дрожи в голосе произнесла:
        - Слишком хорошо, чтобы быть уверенной, что в любом другом случае она бы ни за что мне не написала.
        - Вы в ссоре? Она твоя родственница?- уточнил Рональд. В силу своей профессии он питал острый интерес ко всяким подробностям и мелочам, как то: переплетение родственных уз или малозначащие в глазах других поступки людей, которые впоследствии могут оказаться решающими.
        - Несостоявшаяся родня,- хмыкнула Шарлотта. Она отвернулась к окну и сказала изменившимся голосом: - В общем, она мать моего бывшего жениха Майкла. После нашей размолвки она обвинила во всем меня. Сказала, что я не стою ее драгоценного сыночка и все такое.
        Шарлотта смотрела в окно с неестественной исступленностью в остекленевших глазах. Освещенные солнцем, ее волосы образовали над головой невесомый дымчатый нимб, и Рональд, невольно залюбовавшись ею, подумал, что на свете нет девушки прекраснее и добрее, чем Шарлотта.
        - Так, может, она это в отместку? Чтобы причинить тебе боль?- спросил он.
        Шарлотта устало покачала головой.
        - Рон, дорогой, это слишком даже для миссис Стентон. Ты бы стал шутить по поводу чьей-нибудь смерти? Думаю, что это правда. И молю бога, чтобы Элеонора ошибалась.
        Шарлотта уехала, перед этим еще раз попросив Рональда ни при каких обстоятельствах, если, конечно, они сама не позвонит ему, не приезжать в Бейкерсфилд.

23
        В доме было тихо. Шарлотта по очереди позвала всех членов своей семьи, но никто не откликнулся. Тогда она обошла каждую комнату. Комната матери, в которую Шарлотте не сразу хватило духу заглянуть, тоже оказалась пуста. В том, как была застелена кровать, угадывалась мамина рука.
        Странно, удивилась Шарлотта, если мама и в самом деле так плоха, что пришлось отправлять ее в больницу, когда же она успела заправить свою постель? Вторая деталь, которая определенно смущала Шарлотту, это свежесрезанные гвоздики на туалетном столике рядом с кроватью. Ее мать обожала гвоздики и всегда ставила их поближе к своему носу.
        Внизу послышались голоса. Шарлотта неслышно подошла к лестнице и свесилась через перила, чтобы рассмотреть вошедших. Их было трое, и у каждого в руках увесистый бумажный пакет с продуктами. Последней шла мать Шарлотты.
        - Я так и думала, что это ошибка!- выдохнула Шарлотта, забыв, что все еще прячется.
        - Вы слышали?- насторожилась мать.- Это был голос Лотти!
        - Кто-то влез в наш дом!- воскликнул младший брат Шарлотты и схватился за бейсбольную биту, которая почему-то всегда стояла у входной двери.
        - Я слышала голос Лотти,- настойчиво повторила мать, стремительно взбегая по лестнице.
        - И не ошиблась!- радостно объявила Шарлотта, выйдя из укрытия и раскрыв объятия.
        За обедом Шарлотта все-таки спросила мать о здоровье.
        - Мама, ты не слишком перенапрягаешься? Дэвид помогает тебе в саду?
        - И Ленни мне помогает тоже,- улыбнулась мать, взяв за руку мужа.- Я даже не успеваю устать как следует. Только подумаю об отдыхе, как тут же является твой отец и устраивает мне сюрприз.
        Шарлотта перевела взгляд на отца.
        - А что, если нам сегодня устроить пикник?- с загадочным видом предложил он.- Мы устроимся на заднем дворе, на солнышке, и будем смотреть на дорогу.
        - Чудесно придумано!- захлопала в ладоши мать.- Но где мы возьмем солнце? На милю не видно ни зги.
        - Я уже обо всем позаботился,- доложил отец.- Ты выгляни в окно, дочка, и ты тоже, Дорис.
        Обе женщины проворно поднялись со стульев и подбежали к окну. На заднем дворе был натянут огромный шатер, а сквозь приоткрытые полы ткани виднелись свисающие с потолка лампы в форме солнца и пары облачков.
        - О, Ленни…- нежно проворковала Дорис, словно ей по-прежнему семнадцать лет.
        - А ты приготовишь что-нибудь вкусненькое?- наклонив голову набок, спросил ее муж.
        - Сегодня утром, пока ты совершал велосипедную прогулку, я нафаршировала гуся и испекла пирог. Я очень расстроюсь, если ты не одобришь мой выбор.
        Родители Шарлотты смотрели друг на друга, а их глаза лучились от волнения, которое не имело никакого отношения к еде.
        Для Шарлотты и всех, кто знал чету Клейтон, было очевидно: тридцать лет назад Дорис нашла мужчину, с которым будет счастлива до самой старости.
        В юности Шарлотта частенько просила мать рассказать ей об их с отцом знакомстве. И хотя она давно выучила наизусть все реплики в этой истории, слушать было приятно и очень весело. Шарлотта забиралась с ногами на кровать и, обмотавшись одеялом, жадно ловила каждое слово Дорис.
        Шарлотте удалось выяснить, кто послал ей чудовищную телеграмму с вестью о скорой смерти матери. Разумеется, сама Дорис ее не посылала, но после долгих и настойчивых расспросов призналась, что телеграмму придумала и отослала мать Майкла. Дорис и не подозревала, какую причину для вызова Шарлотты в Бейкерсфилд изобрела Элеонора.
        Несмотря на то, что все разговоры о примирении с Майклом Шарлотта пресекла еще до отъезда, Дорис, застав дочь в хорошем расположении духа, вновь принялась за уговор.
        - Лотти, ты слишком строга к нему. Ведь он еще ребенок, как ты. Вы росли, что называется, в одной песочнице, нет другого мужчины, которого бы ты знала так близко и так давно. Знание привычек друг друга и уважение их - залог счастливого брака. Вы в этом смысле идеальная пара.
        - Майклу незнакомо уважение, как и его матери. Они думают, что могут безнаказанно творить зло, не получая отпора. Я сейчас же пойду к Элеоноре и выскажу все, что ей давно следовало бы знать о себе и своем сыне.

24
        С тех пор, как Майкл ее предал, Шарлотта не могла без отвращения смотреть на грациозную белизну и яркие шторки на окнах его дома. Вопреки желанию немедленно покончить с семейством Стентон, она отправилась к ним только на следующее утро.
        - Вы старая лгунья!- зашипела с порога Шарлотта, едва Элеонора отворила дверь.- Как у вас хватило ума прислать мне эту ужасную телеграмму? Что вам еще от меня нужно?
        Элеонора Стентон, видно, предполагала подобное развитие событий, потому что, ничуть не удивившись недостойному поведению Шарлотты, она покорно отступила внутрь дома. Пока Шарлотта следовала за хозяйкой, у нее было время хорошенько разглядеть Элеонору. От острого взгляда Шарлотты не укрылось, какой старчески нетвердой стала походка миссис Стентон. Для пятидесятишестилетней женщины Элеонора смотрелась слишком удручающе. Так выглядят цветные вещи, если их неправильно выстирать, подумала Шарлотта.
        - Шарлотта, девочка, не сердись. У меня не было другого выбора,- сказала Элеонора, когда они устроились в гостиной, где уже стоял поднос с чаем. Элеонора только принесла вторую чайную пару.- Признайся, ты бы не приехала так спешно, если бы я просто отослала тебе письмо?
        - Я бы сожгла его так же, как сожгла все документальные подтверждения нашего знакомства.
        На щеках Шарлотты проступили красные пятна, от возбуждения она не могла сидеть спокойно хотя бы полминуты. Расхаживая по гостиной, она приискивала себе какую-нибудь безделицу, чтобы на глазах Элеоноры с помпой расколоть ее об пол.
        - Мне было трудно, я долго собиралась с мыслями. Но ничего лучше придумать не удалось. И потом я ведь сделала это с согласия твоей матери. Она чуткая женщина и…
        - И безродная самозванка,- продолжила Шарлотта, сверкая глазами.- Так, если я не ошибаюсь, вы назвали ее в телефонном разговоре за два дня до моего отъезда?
        - Все наши взаимные обиды в прошлом, мы с твоей мамой простили друг друга, и Майкл ходил извиняться перед ней.- Элеонора разлила по чашкам ароматный горячий чай.
        - Я счастлива!- иронично воскликнула Шарлотта и плюхнулась в кресло напротив хозяйки дома.- Что дальше? Будете обмениться рождественскими пирогами и устраивать воскресные пикники?
        - Ты очень сильно изменилась, Шарлотта,- печально констатировала Элеонора, укоризненно поглядывая на Шарлотту.- Майкл часто говорил мне, как высоко ставит твои добросердечие и мягкость.
        - Особенно высоко он оценил их в тот вечер, когда выложил на стол вместо денег,- с горечью заметила Шарлотта.
        - Нет, Шарлотта, ты ошибаешься!- Элеонора вцепилась в руку гостьи.- Он не хотел ничего такого! Майки рассказал мне обо всем, и я…
        Шарлотта выдернула свою руку, смерив Элеонору долгим холодным взглядом.
        - …И вы поняли, что бедный Майки ни в чем не виноват. Извините, миссис Стентон, но мне пора возвращаться в Лос-Анджелес. Из-за вашего глупого розыгрыша я бросила все дела.- Шарлотта встала, явно намереваясь проститься. Элеонора вздохнула, и Шарлотта увидела в ее сухих истонченных переживанием глазах пронзительную боль. Шарлотта прекрасно знала о патологической любви Элеоноры к сыну. Майклу позволялось абсолютно все, от новенького скейта до обучения в самом престижном колледже Англии.
        Одиночество старит брошенных женщин значительно быстрее, чем мужчин, живущих в большей степени не душой и чувствами, а ощущениями и телом. Элеонора была одинока уже много лет, но старалась не думать об этом, скрывая черствость сына от себя и окружающих. С друзьями и соседями, среди которых были и Клейтоны, Элеонора не проявляла стремления к откровенности, хотя почти все они сочувствовали несчастной матери. Высокомерная улыбка Элеоноры и неизменный взгляд поверх головы собеседника, кем бы он ни был, снискали ей прозвище Леди Сталь.
        За недолгое время, что Шарлотта отсутствовала в родном городе, Элеонора разительно изменилась, постарела и подурнела на несколько лет. Куда делась ее надменность? Более того, Шарлотта видела, что Элеонора собирается просить ее о чем-то.
        - Милая девочка,- сказала Элеонора, сдерживая слезы,- я не судья, я только мать. Наверное, мой сын поступил непорядочно, но прошу тебя, выслушай его, он так страдает, мой бедный Майки. С тех пор как ты сбежала из города, он не находит себе места. Я не требую, чтобы ты приняла его назад, просто поговори с ним. Прошу тебя как мать, жалеющая свое дитя.
        Шарлотта хотела возразить, что в тот день, когда Майкл проиграл ее в карты, миссис Стентон не пожалела ее униженную гордость. Ей даже в голову не пришло представить, что значит жить с запятнанной репутацией и от каждого встречного, которого и в лицо-то не знаешь, принимать насмешливые соболезнования в связи с отложенной свадьбой. Да, свадьба была отложена, но весь город знал, что ее не будет никогда. И даже не потому, что Шарлотта прогнала жениха взашей, а по причине того, что Майкл Стентон - человек чести и хозяин своего слова: проиграв в карты невесту, ни под каким предлогом не притронется к ней, пока не истечет срок действия соглашения.
        О, как она ненавидела Майкла, с какой кровожадностью представляла его нищим бродягой, промотавшим за зеленым сукном свой дом и деньги до последнего цента! Теперь Шарлотте казалось, что все это произошло в другой жизни или вовсе не с ней. После того как вскрылся обман миссис Стентон, Шарлотта снова вспомнила о Рональде и почувствовала себя счастливой. Ни минуты, ни секунды времени она не желала красть у своей любви к Рональду.
        Скорее к нему, к своему единственному мужчине! Лети, Шарлотта, в Город Ангелов, где по велению Всевышнего на тебя снизошло самое великое чувство, на которое способны люди.
        Но Шарлотта не могла перешагнуть через боль других людей. Даже если эти люди - изменник и бессовестный картежник Майкл Стентон и его высокомерная мамаша.
        - Хорошо,- сдалась Шарлотта,- я поговорю с ним.

25
        Поддавшись уговорам Элеоноры, Шарлотта, тем не менее осознавала, что, заявившись к
«бедному Майки», может попасть впросак. Могло статься, что сам он ничего не знал о хитрости, на которую отважилась его мать, и чудесно проводил уик-энд в компании очередной рыженькой красотки. К рыжему цвету волос у женщин Майкл испытывал неодолимое влечение и даже, будучи помолвлен с Шарлоттой, не отказывал себе в удовольствии потискать во время медленного танца какую-нибудь огнегривую девицу.
        И почему я согласилась на эту авантюру?- спрашивала себя Шарлотта. Нет, решительно это было чистой воды безумием. Пока он не вошел сюда, я еще могу передумать. Беги, Лотти, беги!
        Нет, не могу. Я обещала Элеоноре. Из левого крыла дома послышались голоса. Шарлотта знала, что там располагается кабинет Майкла. Твердые, уверенные шаги становились все ближе, и наконец перед Шарлоттой предстал сам Майкл Стентон, аристократ, мерзавец и плут. Начищен прямо как жеребец перед скачками, отметила Шарлотта, решил обаять меня во второй раз.
        Молодой человек, в самом деле представлял собой идеальный образчик богатого и самодостаточного джентльмена. Элегантность изумрудно-голубого костюма, шитого по последней - разумеется, лондонской - моде, выгодно подчеркивали его светло-зеленые глаза. И если бы Майкл не размахивал руками так сильно (это был первый признак его внутреннего волнения), Шарлотта была бы готова поверить, что ему нет никакого дела до ее визита.
        - Здравствуй, Шарлотта!- негромко сказал он, приглашая ее в свой кабинет.- Прошу тебя. Я не хочу, чтобы нас услышали.
        Это «услышали» он, безусловно, относил на счет своей матери, без которой, кстати, ему бы ни за что не удалось выманить Шарлотту домой. Все-таки редкостный негодяй, с презрением подумала Шарлотта, скрепя сердцем выдерживая любезные прикосновения его руки.
        В кабинете ничего не изменилось. Крытые кожей кресла с меховыми шкурами вальяжно растянулись посреди комнаты, как будто у посетителей не было более важных дел, нежели полулежать, утопая в мехах убитых зверей, и потягивать коллекционное вино.
        Майкл питал страсть к коллекционным винам, но почти никогда не предлагал своим гостям разделить с ним только что принесенную из погреба бутылочку. Майкл откупоривал бутылку лишь в тех исключительных случаях, когда собеседник вызывал у него симпатию или дружеское расположение.
        Естественно, к приходу Шарлотты он выставил самое дорогое из своих вин. Нет, Шарлотта не вчитывалась в этикетку. Просто за годы знакомства она хорошо изучила повадки Майкла.
        - Позволь, я начну,- сказал он и разлил рубиновую жидкость по бокалам.- Элеонора сказала, ты спешишь на вокзал. Я буду краток. За нашу неслучайную встречу.
        - Разве мы не обо всем договорились?- напрямик спросила Шарлотта, не дожидаясь, пока Майкл вступит в основной период игры.
        - Я не успел сказать тебе главного. Я люблю тебя, Шарлотта.- Он говорил медленно, немного растягивая слова, словно хотел придать особое значение сказанному.- Люблю, как прежде, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Этот дурацкий проигрыш ничего не изменил. Это была просто глупая выходка. Шарлотта, я предлагаю тебе начать все заново. Скажи мне правду, ты все еще любишь меня? Забудем обо всех обидах, мы же знакомы сто лет, ты знаешь, я оступился…
        - Я знаю,- повторила Шарлотта, улыбнувшись так, как улыбаются при встрече с неизлечимо больными людьми.- Я настолько хорошо тебя знаю, что еще минуту назад была готова повторить все то, что ты только что мне сказал. Знаю и то, что ни дурацкий, как ты выразился, проигрыш, ни наша свадьба не способны изменить в твоей жизни ровным счетом ничего. Потому что ты сам никогда не изменишься. И завтра, и через год ты поступишь точно так же, как месяц назад. Пускай это будут не карты, а ценным закладом не живой человек, но ты снова рискнешь любовью и благополучием близкого человека. Хотя, честно говоря, не знаю, есть у тебя кто-нибудь близкий.
        Шарлотта отпила из бокала и подошла к Майклу вплотную. Майкл ощутил жар ее разгоряченного тела, желание мелкой дрожью побежало по спине. Он видел только ее алые губы и больше всего на свете желал успокоить их поцелуем. Щека Шарлотты коснулась его чисто выбритого подбородка. Горячее дыхание обожгло возбужденный слух мужчины. Шарлотта раскрыла рот и нежным голоском прошептала:
        - Твоя беда, Майки, в том, что ты обладаешь поразительной способностью отталкивать любящих тебя людей.
        Майкла качнуло в сторону, и он удивленно захлопал короткими русыми ресницами. По губам Шарлотты скользнула удовлетворенная улыбка. Сделав несколько шагов к выходу, Шарлотта обернулась и произнесла:
        - Ты предал меня, но я не в обиде. Благодаря твоему низкому поступку я сумела начать жизнь заново и полюбить по-настоящему достойного человека. Я не вернусь к тебе. Ни сегодня, ни завтра, никогда. И вот тебе мой прощальный совет. Сейчас тебе нужно искать не мое прощение и любовь. Сейчас ты можешь потерять гораздо более дорогого тебе человека. Твою мать. Ее любовь нельзя сравнить с самыми чистыми и преданными чувствами любой другой женщины. Но если ты, наконец не поймешь этого, она умрет. Умрет от твоей черствости.
        Шарлотта вышла в коридор и больше не оборачивалась. Через час она простилась с родными и отправилась на вокзал.

26
        Шарлотта сгорала от нетерпения обрадовать Рональда хорошими новостями. В воскресенье после обеда он любил запершись в кабинете выдумывать новые испытания для своих неутомимых героев.
        Почти подъехав к дому Рональда, Шарлотта позвонила ему. Ответил ей приятный полудетский-полуженский голос. Шарлотта была немного озадачена, но не стала повторять попытку. Выйдя из такси, она, вместо того, чтобы открыть дверь ключом, который дал Рональд, решила немного пошалить.
        Два коротких звонка, один длинный, один короткий, повторила она про себя и поднесла палец к кнопке. Маленькая блестящая кнопочка легко подалась куда-то в глубь стены, и за дверью пронеслась долгая красивая трель. Шарлотта предвкушала, как удивится Рональд ее сюрпризу, и не удержалась от того, чтобы снять крышку с благоухающей специями пиццы, которую купила по дороге.
        В доме послышались шаги, лязгнул ключ, и в проеме широко распахнутой двери появилась юная полуобнаженная блондинка. Ноги у Шарлотты предательски подкосились.
        - Привет!- Девица сверкнула ровными, ослепительно-белыми зубами и вопросительно уставилась на Шарлотту.
        То, что случилось за это короткое мгновение в душе Шарлотты, было похоже на чудовищный сход снежной лавины.
        - Я…- с трудом выговорила Шарлотта. Она чувствовала, как ее похолодевшее сердце проваливается в бездну.
        - Рон, спускайся скорее!- крикнула девица, повернув голову к лестнице. Когда она, наконец заметила в руках Шарлотты пиццу, то засмеялась: - Простите, я такая недогадливая. У вас отличная служба доставки. Может, у вас с собой есть книга отзывов, куда я могла бы написать благодарность?
        Шарлотта не ответила. Она боялась, что, если произнесет хотя бы слово, разрыдается.
        - Ну ладно,- пожала плечами девушка, не обращая внимания на распахнувшийся пеньюар. Из-под мягких шелковых складок выглядывали стройные загорелые ножки.
        Это был тот самый пеньюар, который еще неделю назад Рональд вынул из платяного шкафа и после страстной ночи набросил на обнаженные плечи Шарлотты.
        Девушка потянулась к пицце и, не встретив сопротивления, спокойно забрала коробку из безвольных рук Шарлотты.
        - Сколько я вам должна?- спросила она, торопливо роясь в карманах.- Впрочем, у меня все равно нет купюры мельче.- Подружка Рональда - такие шикарные ноги могли быть только у подружек Рональда - вынула из кармана десять долларов и сунула в ладонь Шарлотты.- Вот, возьмите, хочу, чтобы все сегодня радовались так же, как я.
        Дверь закрылась. Шарлотта, не способная сделать ни шагу, видела через стекло, как белокурая красотка продефилировала в гостиную. Спустя минуту, на лестнице показался Рональд с всклокоченными влажными волосами и в махровом халате.
        Увидев его счастливое лицо, Шарлотта брезгливо бросила на землю ключи от дома и кинулась прочь. Прочь от источающего блаженство лица Рональда, прочь от своих романтических мечтаний, прочь от коварной любви, которая снова заманила ее в унизительную ловушку.
        Вот в чем он хотел мне признаться в то утро!- догадалась Шарлотта. Собирался сказать, что у него есть юная возлюбленная!
        Она не находила себе места. Если бы о новой подружке Рональда разболтала несдержанная на язык Миранда, у Шарлотты оставался бы выбор, верить или не верить сплетнице. Но Шарлотта своими глазами видела и даже говорила с юной нимфой, похитившей у нее Рональда. Боксировать, отстаивая свои права на этого мужчину, Шарлотта считала ниже своего достоинства. Каждый человек волен в своих ценностных ставках. Рон выбрал молодость, и это его право.
        Томимая мрачными мыслями, Шарлотта три дня провела в постели. Миранде она строго-настрого запретила сообщать кому-либо, а особенно Рональду о своем возвращении. Подруга, которой все-таки удалось выпытать у Шарлотты причину меланхолии, не разделяла ее взглядов. Она умирала от желания высказать все в глаза Рональду, но, скованная обещанием, всеми силами держала язык за зубами.
        Рональд действительно вспомнил о Шарлотте. Во время урока, где каждому слушателю предлагалось придумать монологи для разных персонажей, Пол со вздохом сказал:
        - Сэр, какая польза от того, что мы выдумываем эти монологи? Никто из нас не получит контракт с издательством. Когда вскрылся обман Теда, всем стало ясно, кто из нас истинный писатель. Шарлотта обошла нас в мастерстве.
        - От ваших причитаний меня тянет разрыдаться и углубиться в сочинение сентиментальных романов. Ваши опасения, друзья мои, ни к чему. Во-первых, мисс Клейтон для меня не слушательница…
        В аудитории раздались зажатые смешки. Когда Рональд понял, как неосмотрительно оговорился, все его подопечные понимающе улыбались.
        - Так вот, господа, мисс Клейтон не слушательница моего семинара и не посягает на вашу годовую премию и контракт. У Шарлотты свой самобытный путь, но, чтобы она не растерялась в наших литературных дебрях, я намерен во всем ее поддерживать. Кстати, очень скоро в ее жизни произойдет важное событие. Сейчас я не могу об этом говорить, но обещаю, что вы узнаете о нем в числе первых.
        Рональд говорил загадками, но почти все в аудитории были уверены, что профессор собирается сделать Шарлотте предложение - и уж конечно не о повышении зарплаты. Только Миранда не верила ни единому его слову и сердито посматривала на профессора со своего места.
        Странное поведение Миранды не укрылось от Рональда, и во время перерыва он остановил ее вопросом:
        - Мисс Филдинг, вы не знаете, почему Шарлотта до сих пор не вернулась?
        - Не имею представления,- ответила Миранда и поджала губы.
        Рональд подозревал, что Миранда лжет, но доказательств у него не было.
        - Она обещала позвонить, но с того дня… Надеюсь, она не привезет плохие вести. Прошу вас, если Шарлотта позвонит или приедет, немедленно дайте мне знать.
        - К сожалению, я дала слово…- попыталась оправдаться Миранда и не заметила, как проговорилась.
        Рональд наградил ее таким взглядом, что она тут же пожалела о своем обещании.
        - И что это за слово?- спросил он, больно сжав запястье девушки.
        - Ладно,- сдалась Миранда.- Она приехала два дня назад, а если не сообщила вам, значит… Значит, вы это не заслуживаете.
        - Мисс Филдинг!
        - Да, да, да!- Миранду неожиданно понесло.- И, если хотите знать, все у нее очень хорошо. Ее мать здорова. А сама Шарлотта помирилась со своим женихом и скоро вернется в Бейкерсфилд.
        Миранда лгала так эмоционально и самозабвенно, что на миг и сама поверила своим словам. Пусть и Рональду будет так же больно, как было Шарлотте, когда она увидела эту полуголую девицу у него дома, мстительно решила она.
        На лбу Рональда выступили капельки пота. Он побледнел и прислонился к стене.
        - Это невозможно. Она не любит его. Я знаю.
        Рональд достаточно хорошо успел узнать Шарлотту, чтобы утверждать это. Но слова Миранды звучали убедительно, как приговор, как стальной всплеск от удара гильотины. Сначала эта странная телеграмма, размышлял он, потом еще более странное решение Шарлотты… Она ненавидела этого мерзавца, проигравшего ее в карты, как умеет ненавидеть оскорбленная в чувствах женщина. Чтобы вернуть и удержать женщину после такой подлости, нужны тиски, оковы.
        Миранда видела, как в глазах Рональда вспыхивали и гасли догадки, как сильно он страдал. Он выглядел глубоко несчастным человеком. Нет, она не сострадала ему. Ни капельки.
        - Но, что мне делать, Миранда?!- в отчаянии сорвался он.
        - Ищите утешения у своей блондинки,- огрызнулась Миранда. Она больше не станет молчать и сейчас же объявит профессору, что он негодяй!
        - О какой блондинке вы говорите?- уставился на нее Рональд.- Миранда, вы в своем уме?
        - О той, что расхаживает полуголая по вашей гостиной.
        - По моей гостиной?- недоуменно переспросил он. Какое-то время ему понадобилось, чтобы сопоставить факты, и наконец, догадка исказила его лицо безумной гримасой.- Разрази меня гром!- Рональд с силой хлопнул себя по лбу.- Шарлотта вернулась в воскресенье, так? У нее в руках была пицца?
        - Поразительная проницательность!- пискнула Миранда. Ноздри ее раздувались от негодования.- В следующий раз не позволяйте своим подружкам открывать дверь.
        Несмотря на то, что Рональд, кажется, искренне казнился и переживал, Миранда была непреклонна. Она забыла, что еще недавно полировала фотографию Феррэла своей наволочкой и приценивалась к сумме его состояния. Чувство справедливости подогревало в Миранде желание поквитаться с ним за три наполненных переживаниями дня и бессонные ночи, что по его вине пережила Шарлотта.
        - Это не моя подружка. Это…- Рональд осекся и схватился за голову.- Что же делать? Миранда, признайтесь, вы выдумали примирение Шарлотты с женихом, чтобы насолить мне? Миранда, черт вас подери!
        Рональд Феррэл был так ослепительно прекрасен и страшен одновременно, что Миранда побоялась солгать ему снова.
        - Да!
        - Однажды я уже обидел Шарлотту, во второй раз она меня не станет слушать. Сделаем вот что.
        Рональд вцепился в запястье позеленевшей от любопытства Миранды и потащил ее в свой кабинет.

27
        Осунувшаяся от горя Шарлотта была на грани помешательства. Без синих глаз Рональда, дарящих нежность и утешение, мир для нее померк и обесценился.
        Он даже не пытается оправдаться передо мной, думала Шарлотта. Она была готова простить его и забыть измену, если бы он сделал этот невыносимо трудный первый шаг. Но, увы, телефон молчал, и Миранда говорила, что Рональд ни разу не упоминал о ней в разговоре со студентами.
        Дышать, зная, что где-то на свете живет самый дорогой и близкий человек, и не иметь возможности прижаться к его груди и коснуться губами его лба. Зачем тогда вообще дышать? Фитилек надежды догорал.
        Шарлотта спустила ноги на холодный пол и, не обувшись, пошлепала в ванную. В шкафчике над зеркалом у Миранды хранилась аптечка. Шарлотта помнила, что чрезмерно возбудимая подружка часто мучилась бессонницей и пила сильное снотворное. Пузырек с таблетками стоял на видном месте.
        Безжизненными пальцами Шарлотта вынула бутылочку и вернулась в свою комнату.
        Не будет крови и растерзанных вен. Она просто уснет. Все те дни, что она провела без Рональда, ей хотелось спать. Наконец ее желание исполнится. Шарлотта открутила крышку и высыпала на ладонь дюжину таблеток.
        - Сколько нужно принять?- спросила она тишину.- Я не хочу проснуться жалкой калекой.
        Одну за другой Шарлотта клала таблетки на бледно-розовый язык. Каждый глоток воды проталкивал в горло ее смерть.
        Когда была проглочена восьмая таблетка, зазвонил телефон. Меня нет, мысленно ответила Шарлотта, я еще дышу, но знаю, что меня уже нет. Однако звонок голосил так противно и настойчиво, что Шарлотта не выдержала и подняла трубку.
        - Шарлотта, вы можете через десять минут быть в кафе у вашего дома?- деловым тоном спросил незнакомый полудетский голосок.
        Шарлотта подумала, что где-то слышала этот голос, но в голове сильно шумело, и она не смогла вспомнить где.
        - Прошу вас, это очень важно,- умоляла обладательница этого странного голоска.
        - Я попробую,- чуть слышно пообещала Шарлотта.
        Она плохо понимала, кто ей только что звонил и ради чего ей нужно идти на эту встречу.
        Натянув старые джинсы и свитер, Шарлотта спустилась по лестнице. Воздух улицы подействовал на нее освежающе, но желание спать все больше завладевало ее мыслями. Ноги стали как ватные.
        В кафе почти не было посетителей. Шарлотта опустилась за первый попавшийся столик, и почти сразу же ее окликнула девушка. Не узнать ее Шарлотта не могла. Та самая юная блондинка, которая забрала у нее пиццу и любимого мужчину.
        - Откуда вы узнали, где я живу?- тихо спросила Шарлотта.
        - Папа дал мне ваш адрес.
        - Я незнакома с вашим отцом,- пробормотала Шарлотта, силясь встать. Она походила на привидение. Ее полуприкрытые глаза были черны от боли, свет в них почти померк.
        - Моего отца зовут Рональд Феррэл,- сказала девушка, тревожно наблюдая за нарастающей бледностью собеседницы.- Вам знакомо это имя?
        - У Рональда нет детей,- бесстрастным голосом сказала Шарлотта. Ей отчаянно хотелось сомкнуть отяжелевшие веки. Казалось, что огромное облако придавливает ее к земле. Медленно, очень медленно.
        - Я его падчерица,- с жаром начала объяснять девушка, улыбаясь знакомой Шарлотте приветливой улыбкой.- Он удочерил меня, когда женился на моей матери Валери. Отец не рассказал вам обо мне, потому что последние пять лет я училась в закрытой школе. Приехала как раз в воскресенье. Если бы вы только представились тогда…
        - Вы обращались к нему по имени…- Шарлотта была не в силах поверить в возможность такого поворота.
        - Моя мать настояла, чтобы я звала его Рональдом. Он очень любит вас, Шарлотта. В первый же день, когда я приехала, он сказал, что собирается жениться во второй раз. И назвал ваше имя. Вы слышите? Ваше.
        - Неужели это правда?- Шарлотта вздохнула, как мученица на костре.- Значит, я ошибалась. Это главное. Теперь я спокойна. Теперь все будет хорошо.- Голос Шарлотты становился все слабее, и последние слова она произнесла уже совсем неслышно.
        Она поднялась со стула, но, сделав шаг, потеряла сознание.

28
        Рональду Феррэлу было только тридцать восемь лет. Зрелый, полный сил и жизненных планов человек. Не просто красивый и приятный в общении мужчина, каких довольно. Мужчина-мечта.
        Безоблачным ноябрьским днем в приемный покой лос-анджелесской больницы «Скорой помощи» вбежал человек с взлохмаченными волосами и потребовал дежурную сестру.
        Молодая женщина-хирург, проходя из ординаторской в комнату отдыха, мельком взглянула на мужчину, который говорил с медсестрой на повышенных тонах и возбужденно жестикулировал. Она узнала в этом растерянном мужчине короля детективного жанра Рональда Феррэла.
        Это был он и не он. Неделю назад она видела его источающим уверенность и силу в репортаже о вручении литературной премии. Все мы равно перед лицом несчастья, подумала врач, все в одинаковой степени. Подойдя к нему, она спросила:
        - Чем я могу вам помочь, сэр?
        Феррэл от неожиданности взмахнул руками и, забыв бестолковую медсестру, обернулся к позвавшей его женщине. «Линда Дорвудсон, хирург», прочел он глазами надпись на ее бедже. Его безумные глаза метались от беджа к ее лицу и обратно, словно он примерял имя по отдельности к носу, губам и глазам Линды. От волнения у него пропал голос, и, когда Рональд попытался что-то сказать, получились невнятные, глухие звуки.
        - Это больница, здесь на каждый квадратный метр по пять врачей,- доброжелательным тоном сказала Линда, поняв, в чем дело.- Ваш друг или родственник лежит у нас, так?
        Он отчаянно закивал.
        - Кто-то из родителей?
        О, как мучительно лишиться дара речи! Рональд чувствовал себя безногим калекой, у которого украли протезы.
        Вобрав в себя побольше воздуха, он открыл рот, но вместо слов полились слезы. Он плакал смиренно, безмолвно, понурив голову, как обиженный сирота, которому некому пожаловаться.
        - Шарлотта Клейтон,- прохрипел он через силу.- Ее привезли час назад.
        - Сейчас мы все узнаем,- повеселела Линда и отошла к стойке с компьютером.- С вашей Шарлоттой все хорошо,- сообщила она, вернувшись к плачущему мужчине.- Она на втором этаже, в одиннадцатой палате. Ей сделали промывание желудка, ребенок не пострадал.
        Вскинувшись, Феррэл бросился к лестнице, вернулся с полпути назад, с нечеловеческой силой обнял Линду и снова побежал вверх по ступенькам. Сколько их там было, десять или сто, ему было не важно. Пускай миллион! Он все равно бы достиг своей цели.
        Под дверью палаты тихо всхлипывала женщина лет пятидесяти. Увидев Рональда, она поднялась со стула и протянула к нему руки.
        - Я ее мать, Дорис,- сказала она и, сломавшись, снова залилась слезами.- А вы Рональд Феррэл. Наверное, я никудышная мать, если дочь, пробыв в нашем доме два дня, ничего не рассказала мне о вас.
        - Вы приехали с Шарлоттой? Как вы узнали о несчастье с ней?
        - Еще вчера мне позвонила ее подруга Миранда и сказала, что Шарлотте нужна ее семья. Я приехала поздно и не хотела ее беспокоить. А утром…- Как ни старалась Дорис держаться, голос ее постоянно срывался.
        - К ней нельзя?- спросил Рональд.- Почему вы сидите в коридоре?
        - Я боюсь заходить к ней,- призналась Дорис.- Боюсь, что она меня прогонит. Разве хорошие матери отпускают от себя детей? Моя девочка выросла такой красавицей и решила умереть.
        - Ну-ну, Дорис!- Рональд обнял ее за плечи.- Утрите слезы. Чем зря сокрушаться, идите и поцелуйте свою дочь.
        На белом полотне кровати темнела фигурка Шарлотты. Она лежала поверх простыни, отвернувшись к окну, с подогнутыми ногами.
        Дорис зажмурилась и встряхнула головой, но картинка не рассеялась. Ее маленькая Лотти пыталась покончить с собой! Дорис села на краешек постели и погладила Шарлотту по спине. Девушка вздрогнула и слегка повернула голову, чтобы посмотреть на психиатра, который по больничным правилам должен был провести с ней беседу.
        Дорис смущенно улыбнулась.
        - Мама, прости меня, мамочка,- затрепетала Шарлотта, тотчас прижавшись к мокрой материнской щеке.- Ты плакала из-за меня. Я не хотела тебя огорчить. А как же папа, где он?
        - Он тоже скоро приедет. Я звонила ему, сказала, что у тебя воспаление легких.
        - И он поверил?- Шарлотта засмеялась, превозмогая душевную усталость.- Давай не будем его напрасно волновать. Скажем, что воспаление легких оказалось ангиной.
        - Тут к тебе еще один посетитель,- таинственно сообщила Дорис.
        - Миранда?- предположила Шарлотта.
        - Почти,- загадочно ответила Дорис и выскользнула из палаты.
        Шарлотта приподнялась на локтях и поправила подушку, чтобы было удобнее сидеть. Образ Рональда так живо стоял перед мысленным взором Шарлотты, что когда она услышала звук открывающей двери и повернула голову, то ничуть не удивилась, увидев его во плоти. Его изможденное лицо напомнило ей о пузырьке с таблетками, о встрече с блондинкой в кафе…
        Шарлотта не могла двигаться, она могла, только молча сидеть в солнечном свете, льющемся из окна, и смотреть на Рональда. И Рональд тоже застыл, словно окаменел ненадолго. Потом он закрыл за собой дверь и сказал:
        - Спасибо, что не ушла без меня.
        - Я испугалась, что тебе не с кем будет пререкаться, и вернулась.
        Рональд встал на колени перед ее кроватью и уронил голову на руки Шарлотты. Она была счастлива, не зная, что может стать еще счастливее.
        - Тебе сказали?- спросил Рональд, подняв на Шарлотту полный обожания взгляд.
        - Я буду инвалидом?- в испуге привстала на кровати Шарлотта.
        - Ты будешь мамой,- улыбнулся Рональд.
        - Я беременна?!- радостно воскликнула Шарлотта.- Рон, ты уверен, что мы не умерли? Такого не бывает на нашей грешной земле!
        Шарлотта сидела на кровати, обхватив руками подушку, смеялась и плакала от счастья, о котором пишут в романах.

29
        Шарлотта оставила квартиру в безраздельное распоряжение Миранды. Она была обязана Миранде не только примирением с Рональдом, но и жизнью. Если бы подруга не придумала в тот роковой день послать на встречу с Шарлоттой «коварную разлучницу», то есть дочь Рональда, история эта закончилась бы весьма и весьма печально. Миранда не напрашивалась на благодарность, но после грандиозной перепалки с Рональдом стала всерьез рассчитывать на контракт с издательством.
        - Я подарила ему столько радости,- шутила она,- неужели так трудно ответить мне тем же? Мне нужна самая малость: первое место в конкурсе и контракт.
        А Рональд с того самого разговора, когда Миранда так по-женски ловко провела его историей о бывшем женихе Шарлотты, зауважал напористую студентку и стал внимательнее читать ее эссе.
        С Милдред, приемной дочерью Рональда, Шарлотта быстро нашла общий язык. Они вместе ездили по магазинам, вместе выбирали новые обои для гостиной, вместе напоминали Рональду о сроках сдачи очередного детектива.
        После чудесного спасения Шарлотта радовалась жизни как никогда. Родители собирались еще неделю погостить в Лос-Анджелесе, Миранда не забывала делиться свежими университетскими сплетнями.
        Шарлотта временно отказалась от работы и посвящала все время чтению детективов. Рональд писал легко и очень остроумно, а закрученные сюжеты держали читателя в напряжении до последней главы.
        Как-то Рональд устроил прием в честь будущей миссис Феррэл. Гостей ожидалось порядка пятидесяти человек, и Шарлотта опасалась, что в доме не хватит стульев.
        От этих мыслей ее отвлек звонок - Рональд по рассеянности забыл телефон. Звонил издатель Рональда.
        - Рона нет дома. Я могу ему передать ваше сообщение,- предложила свои услуги Шарлотта.
        - Передайте этому прохвосту, что, если он не вынырнет в моем кабинете через неделю, я заключу годовой контракт с другим писателем.
        - Разве кто-то может быть лучше Рона?- искренне удивилась Шарлотта.
        - Не буду открывать вам тайну раньше времени, но Феррэлу стоит опасаться,- возразил издатель.- У него появился сильный и сногсшибательно обаятельный конкурент.
        - Он знает его имя?
        - Безусловно. Они хорошие знакомцы, вот только Рональду невдомек, кто дышит ему в спину.
        Издатель будто играл с Шарлоттой в «холодно» - «горячо».
        - Спасибо, что предупредили, я все передам Рону.
        В раздумьях о сопернике Рональда она встретила вечер. Тревожные мысли не покидали ее голову до появления первого гостя. Когда все приглашенные были в сборе, Рональд выступил на середину гостиной и попросил внимания.
        - Сегодня у меня есть целых две причины позавидовать Шарлотте Клейтон.
        Глаза всех присутствующих немедленно устремились на Шарлотту.
        - Первая: будущий муж Шарлотты настоящая знаменитость, писатель и просто чертовски везучий тип,- сказал Рональд под дружный смех гостей.- Вторая причина: Шарлотта Клейтон и сама талантливая писательница. А уж, какая красавица, думаю, и говорить не стоит.
        Гости зашептались. Рональд демонстративно приложил раскрытую ладонь к уху:
        - Говорите, у нее нет ни одной книги? А тогда это чье?!- вскричал он и взмахнул рукой.
        Двое его студентов внесли в гостиную картонную коробку.
        - Там книги! Книги!- встрепенулись гости. Из толпы вышел друг и издатель Рональда Фил Джонсон и объявил о выходе в свет первого интеллектуального романа Шарлотты Клейтон.
        - Как я вас уже предупреждал сегодня по телефону,- обратился он к Шарлотте,- у Рональда появился мощный соперник. И это вы.
        Шарлотте хотелось подпрыгнуть до потолка.
        - Благодарю тебя, Фил! Не думала, что мои записки сделают меня конкурентом Рональда.
        - О моей добровольной капитуляции можешь и не мечтать,- погрозил ей пальцем Рональд.
        Слов не хватало, чтобы выразить переполнявшие ее чувства. Шарлотта шла через освещенную гостиную навстречу тому, кто одним своим взглядом мог дарить ей мерцающее серебро звезд и шелковистую нежность моря. Под десятками любопытных и восхищенных глаз она приблизилась к сияющему Рональду и поцеловала его.
        - Браво! Поздравляем!- закричали гости. Их восторженные возгласы утонули в нахлынувшей волне звонких аплодисментов.
        Шарлотта и Рональд стояли на ступеньках своего дома и смотрели, как удаляется от них вереница дорогих автомобилей. В одном из них уезжали родители Шарлотты. Мечты Дорис сбылись: дочь не только собиралась стать женой писателя, но и сочиняла сама. Известие же о ребенке просто свело с ума Дорис и Пенни, и они впервые за тридцать лет поссорились из-за того, как назвать малыша.
        Рональд приобнял Шарлотту за талию и, склонившись к ее ушку, нежно прошептал:
        - Надеюсь, с Бейкерсфилдом покончено?
        - Не уверена,- хитро улыбнулась Шарлотта, решив подразнить именитого писателя.- Мама сказала, что оставит в моей комнате все, как было при мне, на тот случай, если я передумаю.
        - Ты хочешь передумать?
        Шарлотта уже приготовила остроумный ответ, но, встретившись с Рональдом взглядом, не могла продолжать эту игру.
        - Если бы в Бейкерсфилде или в любом другом городе мира меня дожидалась дюжина президентских апартаментов, это ничего бы не изменило в моем решении быть рядом с тобой.
        - Шарлотта,- проворковал Рональд и сильными руками сжал ее плечи.- Но если ты думаешь, что я собираюсь идти на такой риск, то ошибаешься. Ты моя, Лотти, и я, поскольку страшно ревнив, запрещаю тебе уезжать из Лос-Анджелеса. По крайней мере, до тех пор, пока я ты не станешь моей женой.
        - Обещай, что не станешь звать в дом столько гостей,- попросила Шарлотта.- Надо было снять ресторан где-нибудь на побережье.
        - А давай продадим дом и купим другой, побольше,- неожиданно предложил Рональд.
        Заинтригованная Шарлотта, зная о склонности мистера Феррэла к подозрительным авантюрам, недоверчиво сузила глаза и улыбнулась. Лицо Рональда, напротив, было на удивление сосредоточенно и серьезно.
        - Побольше?- задумчиво переспросила Шарлотта.
        - Как можно больше,- подтвердил Рональд и, с трудом сдерживая улыбку, добавил: - Ведь нужно будет где-то размещать всех наших детей. Ну и книги, конечно.
        - О, Рональд!- воскликнула Шарлотта и порывисто обняла своего единственного мужчину.- Я так люблю тебя! Я буду любить тебя всегда!
        Истинная любовь не коварна и не лукава. Обратное, утверждают те, кто был слишком занят собственной персоной и за гулом амбиций не расслышал тихой, прозрачной музыки небес. Скатившись с облачка в самый неподходящий момент, она влетает в окно автомобиля или проскальзывает в щелочку между тяжелыми бархатными шторами. И, если у вас чистое открытое сердце, вы услышите музыку и впустите ее в свою жизнь.