Спаси мою жизнь Олеля Баянъ
        Трудно ли быть наследницей трона? Да. А если ты еще лишена каких-либо сил и способностей? Задача становится еще сложнее. Поэтому твоими орудиями оказываются ум да смазливая мордашка, за которой он скрывается. Но что делать, когда мир ополчился на тебя? И как выпутываться из водоворота, затягивающего в бездну, когда даже твой разум против тебя? Ты слышишь меня? Слышишь?! Спаси меня!
        Баянъ Олеля
        Спаси мою жизнь
        ПРОЛОГ
        Я не шла, а летела, едва сдерживая ярость внутри. Как посмели такое провернуть без моего согласия? Эмоции бурлили во мне, готовые вырваться наружу и сжечь все вокруг. Я сделала все, чтобы создать Ане идеальный, чистый образ кронпринцессы, на которую должны все равняться. Сколько сил я на это положила! И что теперь?
        Я уехала лишь на пару недель, чтобы продлить наши договоренности с Гидаиром, страной, граничившей на западе со Скаршией. У нас были не только общая границы, но и наши суда, также ходили через территорию Гидаира, потому что река, впадающая во Внутренне море, проходила через его земли. Нам необходимы эти договоренности.
        Стоило мне уехать, как тут же принялись организовывать бал в честь рождения кронпринцессы. Ана тоже хороша. Ничего мне сказала о своем заветном желании. Наша бабушка, королева Скаршии - Алларион, основала такую традицию. Каждый член королевской семьи имеет право на одно заветное желание, которое она исполнит.
        Бабушка очень сильная и могущественная. Что за Силой она владеет, не знает до сих пор никто. Однако все сходятся в одном мнении: лучше не злить королеву Алларион и не претендовать на ее территории. Вон, Драгхвар уже триста лет пытается зализать раны, которые нанесла им она, когда те попытались прибрать к себе плодородные земли Аракшина. Это, кстати, родина нашей бабушки. Поэтому у нас с ними и натянутые отношения.
        - Ваше Высочество, - попыталась меня остановить одна из преданных королеве фрейлин (других бабушка и не деражала). - Ее Величество сейчас заняты. Просили не беспокоить, - ухватила она меня за руку.
        Я резко остановилась и взглянула на присевшую в реверансе женщину. От моего взгляда она испуганно икнула. Верно, у бабушки научилась. Фрейлина поспешно отошла от меня на допустимое ее положению расстояние.
        - Меня она примет в любое время, - и я припечатала ее взглядом к полу, продолжила свой путь.
        - Но, - едва поспевала она за мной. - Но там… там…, - пролепетала женщина.
        - Развлекается с очередным любовником? - бросила я ей.
        От моих слов фрейлина ошарашенно замерла. Ни для кого не секрет (но открыто говорить об этом никто не осмелится), что за время своего долгого правления бабушка сменила ни один десяток любовников, которые иногда становились ее фаворитами. Правда, стоило им зарваться, как она их нещадно опускала на землю. Ну, или в землю. В зависимости от степени их провинности.
        К ее чести, свои связи королева не афишировала. Алларион всегда ратовала за законные отношения, хотя сама их не придерживалась после смерти мужа. Что поделать, если был таков брачный договор. Она могла править Скаршией только до тех пор, пока не выйдет замуж.
        Нынешний любовник был довольно талантливым магом. Рыжеволосым и конопатым. Это я к тому, что его внешность нельзя было назвать привлекательной. Хотя он оказался очень дальновидным, раз уже на протяжении четверти века удовлетворяет королеву в спальне. Сколько бы я ни пыталась найти на него компромата, ничего не было. Он был чист. И это сильно смущало. А раз зацепок нет, значит, здесь не обошлось без бабушкиного вмешательства.
        - Остановитесь, - последняя попытка фрейлины остановить меня не увенчалась успехом, когда я открыла дверь в комнаты королевы.
        Я развернулась, мило улыбнулась женщине, на лице которой появилась надежда, что я ее послушаюсь… и, захлопнув дверь перед ее носом, защелкнула замок. Из спальни королевы доносились характерные звуки. Я не Аналина. Меня трудно смутить. Широким шагом я направилась в королевскую опочивальню.
        Моему взору открылась очень интимная сцена. Алларион в прозрачном пеньюаре черного цвета гордо восседала на том самом рыжем маге. Едва они заметили меня, как мужчина взял покрывало и прикрыл виднеющиеся женские прелести. Перехватив импровизированную мантию, королева спустилась с пьедестала, на котором была установлена кровать. Она подошла ко мне, не произнося ни слова.
        Смотря на бабушку, сложно было дать ей триста семьдесят три года. Ее фигура сохранила девичью стать. Шикарная блондинка. На лице не были заметны морщины, скорее всего из-за ее изумрудных глаз. От силы лет сорок, или чуть больше, по меркам свободников. Она правила уже триста девятнадцать лет. Железной рукой. Ее боялись, ненавидели и преклонялись перед ее волей и решениями. Порой очень непростыми, но всегда верными.
        - Тебя разве не предупреждали, что я занята? - издалека зашла бабушка.
        - Почему я узнаю последняя об отречении Аналины? - задала я встречный вопрос.
        С кровати донеслось одобрительное хмыканье. Сама знаю, что хороша.
        - Утром поговорим, - взглядом указывая на дверь, приказала мне королева.
        - Мы поговорим сейчас, - нагло оборвала я ее, усаживаясь в кресло.
        Маг издал теперь невнятное мычание неодобрительного тона. Не сговариваясь, мы с бабушкой одновременно повернулись к нему и пригвоздили к месту. А он, подтянув одеяло, чтобы прикрыть свои чресла, поднял руки вверх, повернув их ладонями к нам.
        - Ты забываешься, - произнесла она, не повысив голоса, но он приобрел силу.
        Только к кому королева обратилась, было не ясно. На других этот трюк может и работает, но не на мне. Я положила ногу на ногу и облокотилась на спинку кресла.
        - Моего мнения никто не спрашивал, хочу ли я быть кронпринцессой или нет, - произнесла я.
        - И не спросит, - отрезала королева Скаршии. - А теперь покинь комнату.
        - У нас впереди долгий разговор, - проигнорировав ее предупреждение, кивнула я на стоящее напротив кресло.
        Когда я заметила, что маг накрылся одеялом с головой, то поняла, что перегнула палку. Впервые бабушка применила ко мне свою странную Силу.
        - Пошла, - она просто говорила, а меня скинуло с кресла. - Вон! - меня подхватило и вышвырнуло из комнаты так, что спиной я с жутким грохотом открыла несколько комнат и упала на гранитный пол.
        Ко мне тут же подбежали фрейлины Ее Величества, чтобы помочь встать. От их помощи я отказалась, хотя голова гудела от удара, а платье на спине порвалось. Когда я поднялась, то увидела подошедшего к Алларион мага, поправлявшего на ней сползшее покрывало. Наши взгляды с королевой пересеклись.
        - Тебе следует научиться вести себя соответствующе своему новому статусу, - громко и четко сказала она и с грохотом закрыла дверь в свою опочивальню.
        Я лишь усмехнулась, направляясь в свои покои. Договорились. Будет тебе достойное поведение в моем новом статусе. Я еще не все показала, на что способна.
        Глава 1
        3 года спустя
        - Уверена, что правильно поступила? - спросила меня Аналина.
        - А ты что-то увидела? - поинтересовалась я в ответ.
        Она лишь покачала головой.
        Напротив меня на толстом ковре сидела Аналина. Моя старшая сестра. На самом деле, мы с ней двоюродные. Но увидев нас вместе сложно это утверждать. Мы с ней похожи, как близнецы. Только цветом глаз отличаемся. У нее голубые, а у меня, как у королевы Скаршии, изумрудные. Мы и похожи на Алларион очень. Только мы выше ростом. Королева Алларион поистине может считаться маленькой женщиной. Но очень опасной.
        Мы сидели на полу, потому что маленький сын сестры сейчас ползал и играл со своими игрушками. Я старалась каждую неделю навещать Ану. Правда, получалось не всегда, но меня всегда здесь встречали с радостными объятиями и улыбками. Невзирая на все мои совершенные поступки.
        Три года назад Аналина отреклась от титула кронпринцессы, который теперь перешел ко мне. Тогда же я начала «чудить». Разумеется, королева Алларион не одобряла большинство моих поступков, но открыто не выступала. Ей приходилось закрывать глаза на это, потому что я была отличным дипломатом. Если я присутствую на переговорах, то выверну все в пользу для Скаршии. Чего не скажешь об аристократии и простом люде. Тут подключилась и моя мачеха, которая родила моему отцу сына, долгожданного внука для королевы.
        Но, увы и ах, в Скаршии царило право первородства. Это означало, что тот, кто родился первым, и будет править. И неважно, что ребенок родится от младшего брата. Как, например Аналина. Правда, правящий король или королева могут внести изменения. Однако одно правило соблюдалось всегда: наличие двух наследников. Первый избирался по праву первородства, а вот второго назначал сам правитель. Сейчас в Скаршии первым был признан мой отец, а после отречения сестры, титул второго крон-наследника перешел мне.
        И самое главное, я оказалась очень живучей. Каждый день на меня совершается не менее трёх попыток убийства. Сестра обычно сразу впадала в истерику, а я искала заказчиков. Сейчас мне в этом помогает младший брат. Теперь он занял место главы безопасности нашего королевства. Он же курирует телохранителей королевы и ее отпрысков. Правда, со своими обязанностями он управляется так себе.
        - Тацумару не заслужил такого прозвища, - не унималась Аналина.
        - Какого? - проявила я легкое любопытство.
        - Его называют совратителем принцесс, - тихо, краснея от смущения, проговорила мне сестра, наклонившись ко мне.
        По мнению многих это довольно точное прозвище. Стоит пояснить его происхождение. Тацумару последние полгода тренировал меня и обучал техникам, которые изучают в закрытой школе профессиональных убийц, располагавшейся на территории Восточной Империи. Разумеется, большинство учеников были ее выходцами. Однако не всех допускали до секретных техник и тренировок.
        Так получилось, что я спасла сына их наследника. Иными словами, своего племянника. Вот мастера этой школы и решили поблагодарить меня, потому что они были очень преданы семье правителя Восточной Империи и посчитали меня достойной своих знаний. Конечно, меня не учили запретным приемам. Меня учили выживать и противостоять убийцам. Мастера были в курсе всех нападений на меня, организованными различными гильдиями душегубцев. Да, моя персона была весьма популярна среди пожинающих смерть.
        Я громко рассмеялась, а она обиделась. На мой смех обернулся племянник. Поймав его взгляд, я ему подмигнула. В ответ он заливисто захохотал и пополз ко мне. Как только он оказался достаточно близко, я подхватила его на руки и, поднявшись, закружила его в воздухе. Малыш весело смеялся, не переставая.
        Вдруг кто-то схватил меня сзади за локоть, и я с размаху занесла ногу, чтобы остановить ее в нескольких сантиметрах от лица Акихикомару. Мужа сестры, по совместительству отца ее ребенка и сына правителя Восточной Империи.
        Ткань платья легко соскользнула с моей поднятой ноги, на которую был натянут шелковый чулок, увенчанный кружевной подвязкой.
        - Вижу, тренировки с Тацумару пошли вам на пользу, - совершенно не смущаясь, заметил зять.
        Сестренка в это время стояла красная, как рак. Зато Акихиромару, именно таким именем одарил папочка своего сыночка, моего племянника, залился в новом приступе смеха при виде родителя. Мужчина, улыбнувшись, протянул руки к сыну, и я передала ребенка отцу, опустив ногу, разумеется.
        - Все считают Тацумару совратителем принцесс, - пожаловалась Аналина мужу.
        - И что? - удивленно спросил он. - До этого он был Десятым Мастером, а теперь стал Шестым, - не разделил Акихикомару возмущения моей сестры.
        - Ты это специально? - не унималась она.
        - Ваше Высочество, кронпринцесса Иналина, - обратился ко мне зять, не оборачиваясь.
        Я простила ему эту грубость. Из-за сестры. Он никогда не мог надолго оторвать свой взгляд от нее. Их медовый месяц уже давно закончился, а они все еще милуются. Даже их сынок сейчас с серьезно-забавным видом наблюдал за действиями родителей, которые явно собирались поцеловаться. Встряхнув головой, я лишь улыбнулась. Став кронпринцессой, я не смогу завести подобных отношений. Династический брак и фавориты на пользу королевства - вот мой удел.
        - Его Императорское Величество хотел бы встретиться с вами, - передал он мне послание от своего отца.
        Ничего не отвечая, я покинула комнату и направилась в кабинет императора. Я уже неплохо ориентировалась в этом дворце. Вообще это был первый случай, когда наследник одной страны мог свободно перемещаться по территории другой, да еще и по столице и в императорском дворце, совсем не предупреждая о своих визитах. Хорошо иметь сестру замужем за наследником императорской семьи.
        С такими мыслями я вошла в кабинет императора. Он находился там не один, а с главой школы. Мужчины поприветствовали меня, встав, и император, садясь, предложил мне жестом сесть напротив него. Глава школы остался стоять.
        - Хочу поздравить вас, Ваше Высочество, с успешной сдачей выпускного экзамена, - поклонился мне глава.
        В знак принятия поздравления я слегка наклонила свою голову, чуть приподняв уголки губ.
        - Как и каждому, сдавшему с отличием экзамен, школа преподносит именной таш, - мужчина положил передо мной меч с уникальной гравировкой на лезвии и ножнах. - Надеюсь, ваш наставник вас полностью удовлетворил.
        Хитрец. Я не прочь подыграть.
        - Да, - я улыбнулась шире, выказывая свое довольство. - Его упражнения оказались, как ни кстати, - я выдержала небольшую паузу. - Воодушевляющими.
        - Мы непременно это отметим в отзывах о школе, - низко поклонился глава и с разрешения императора покинул кабинет.
        - Играешь с огнем, - произнес Озэмумару, правитель Восточной Империи.
        Я непонимающе приподняла правую бровь. Мне были прекрасно ясны его слова, но я продолжала играть.
        - Я наблюдал восхождение на трон Алларион, - пояснил император. - Не стань такой же, - предостерег император.
        - Вы хотите сказать, что не сможете засвидетельствовать союз вурдов и драгхваров, - сменила я тему разговора на более насущную.
        Просто не люблю, когда мне читают нотации.
        Мужчина тяжело вздохнул, но в этот раз уступил.
        - Да, - согласился он. - Сейчас я не могу оставить империю без своего руководства в свете того, что мой сын женат на Всевидящей.
        Аналина - Всевидящая. Она предсказала события почти годичной давности, когда в наш мир ворвались вурды из Нижних миров, где они медленно, но верно вымирали. Последовав ее совету, мы смогли избежать кровопролитной войны с ними.
        - Я официально прошу засвидетельствовать брачные союзы и от лица Восточной империи, - обратился ко мне с просьбой Озэмумару, передавая соответствующую бумагу. - На родственных правах.
        Внимательно прочитав ее и проверив все пункты, я согласно кивнула, скручивая бумагу и запечатывая ее. Мне не сложно, а старику приятно. Правда, он лет на сто старше королевы Скаршии. Это я к тому, что равесты живут тысячу лет. Я поднялась со своего места, захватив свой заслуженный таш. И так тут задержалась. Мачеха и отец будут рвать и метать.
        Возвращалась я так же, как и пришла. Через портал. Его открыли специально для меня, чтобы я могла свободно общаться с сестрой и племянником. Стоило мне очутиться в портальном зале скаршианского королевского дворца, как я очутилась в объятьях Тацумару.
        - Вы отлично справились, Ваше Высочество, - прошептал наставник мне на ушко, прижимая меня к себе. - Я горжусь такой ученицей.
        - Мне лестно слышать ваши слова, учитель, - с придыханием ответила я ему.
        Тут в зал ворвалась стража во главе с младшим братом. Замыкали шествие отец и его нынешняя жена, мать брата. Меня обдали презрительными взглядами, но мы не расцепили наших объятий.
        - Мы тебя уже заждались, - радостно поприветствовал Эрлан.
        - И я рада тебя видеть, братишка, - искренне поприветствовала я его.
        - Ты хоть понимаешь, что за тобой прислали самого Тафара Стихийного, - недовольно прошипел отец. - И ты заставила его ждать себя! - брюзжал он.
        Только после его слов я заметила маячившую у дверей фигуру начальника телохранителей правителя Драгхвара. Он был очень высок. Не таким как дракониды, но в толпе его всегда заметишь. Я знала его еще с тех времен, когда сама возглавляла отдел безопасности страны. Серьезный противник. Но я уже не девочка и умею играть по-взрослому.
        - Правитель Драгхвара обеспокоен вашей безопасностью на время путешествия в нашу страну и пребывания в ней, - трижды взмахнув рукой перед собой, драгхварец поклонился мне.
        - Вы же понимаете, что я девушка, - начала я, освободившись из объятий равеста. - Мне необходимо время, чтобы собрать свой гардероб…
        - Он уже погружен, - перебивая, несдержанно взревела мачеха.
        - Ох, - я мило ей улыбнулась. - Вы так заботливы.
        - Пошевеливайся, - поторопил меня отец. - Ты и так задержала отъезд на три часа.
        Я виновата, что Акихиромару нравится играться со своей тетушкой? Да и я не прочь провести время в компании «настоящего» мужчины. Я молча покидала дворец в сопровождении заявившихся в портальную комнату людей. Лишь перемигнулась с братишкой. Он и Тацумару знали о том, где я находилась и чем занималась.
        - Выше Высочество, - у самой кареты догнал меня голос Тацумару.
        Я обернулась и улыбнулась ему. Он поклонился мне и, не разгибаясь, взял меня за руку. Мужчина не спускал с меня своего темного взгляда.
        - Я буду бережно хранить воспоминания о вас, - он незаметно передал мне держащей рукой что-то мелкое и длинное, похожее на браслет.
        - Думаю, в моем сердце, - я вынула руку из ладони и положила ее к себе на грудь, опуская за корсаж подарок. - Найдется уголок, - моя улыбка стала мягче, а взгляд выразил легкую грусть.
        - Как цветок аринарии, вы столь же прекрасны, - мой теперь уже бывший наставник поклонился еще раз, прощаясь со мной и не спуская с меня своего взора.
        «Сколь и опасны» - договаривал взгляд Тацумару.
        «Благодарю», - отвечал мой.
        - Кронпринцесса, а ведешь себя хуже портовой девки, - ядовито прошипела мачеха.
        - И по вам я тоже буду скучать, - стрельнула в нее я взглядом и села в карету, оставив ее захлебываться собственным ядом и бессилием.
        Однако надо поддерживать свою репутацию, поэтому я быстро высунулась в окно кареты.
        - Уважаемый, Тафар, - окликнула я главного моего телохранителя присланного драгхварским правителем.
        Мужчина, уже севший в седло, придержал своего черного скакуна и повернулся ко мне. Его лицо выражало вежливую улыбку и снисхождение. Хотела спросить одно, теперь точно спрошу другое. Сам напросился. Тем более надо же нам с младшим братом решить давнишний спор. Вот и проверим, что я была права. Я-то знала ответ, а вот Эрлан сомневался.
        - Не расскажите ли девушке, - я накрутила несколько прядок волос на палец, кокетливо улыбаясь. - Это правда, что в Драгхваре незаконнорожденному королевскому отпрыску дают имя Стихийного?
        Губы мужчины сжались в прямую полоску, а спина выпрямилась. Не отвечая, он подал знак кучеру и своим людям двигаться. Я бросила взгляд на Эрлана, который указательным пальцем провел по своей шее. Верно. Я всегда хожу на грани дозволенного. Я улыбнулась ему и вернулась на свое место. Я выиграла пари. Теперь он на основе своего ведомства выделит мне группу, которую соберу лично я и натренирую их под свои нужды. Это уже мое личное детище.
        Напротив меня сидели две из шести моих фрейлин. Их дрессировала сама королева. Они преданы мне. И, конечно, королеве Скаршии. Что удивительно, такие фрейлины были только у меня. Даже у Аналины их не было. Хотя зачем они ей-то? Ведь в то время службу королевской безопасности возглавляла я. Никто не мог побеспокоить мою сестру так, чтобы я об этом не узнала еще до того, как состоится их встреча.
        Я заняла этот пост в сорок лет после повторной женитьбы своего отца, который полностью развалил эту службу. Мне пришлось не восстанавливать, а создавать ее заново. В меня никто не верил. Все смеялись над девчонкой. И было над чем посмеяться.
        Первые десять лет были усеяны сплошными неудачами. Итогом стало похищение младшего брата. И так уж вышло, что я встретилась похитителям на пути. В общем, похитили двух королевских отпрысков. Мы больше месяца ждали помощи, но никто за нами не пришел. От голодания и плохих условий содержания Эрлан сильно заболел. Лекарств, разумеется, не дали. Понимая, что без помощи брат может умереть, я призвала на помощь свои мозги, и мы выбрались из логова, как выяснилось позднее, предателей, затеявших очередной переворот. Власти им захотелось. Да и похищение им удалось только потому, что ее величество Алларион имеет привычку отлучаться на некоторое время каждые лет десять-пятнадцать. В это время правит ее первый наследник. У моего отца это плохо получается.
        С тех пор я начала усиленные физические тренировки. Мне пришлось изучить различные техники ведения боя с самыми разными видами оружия и без него. Я стала изучать военное искусство по книгам и войнам всех стран, начиная с объединения миров. Я работала, не отвлекаясь ни на что. При этом не обошлось без жертв. Раньше с Аналиной мы были более близки, теперь же мне пришлось променять столь теплое и светлое общение с ней на общество интриганов, предателей и неотесанных солдафонов.
        Очередной проверкой стало новое похищение моего брата, который учился в самой известной и престижной Академии магов в Едином мире, которая располагалась в Скаршии. В этот раз преступники даже не успели покинуть столицу, как явилась я по их души. Лично всех их там же и порешила. Недальновидно. Зато после этого случая никто нас не похищал. Только травили, предавали, убийц подсылали. Но безуспешно.
        Прошло не менее полувека, прежде чем я смогла самостоятельно наладить систему обеспечения безопасности королевской семьи. Даже в Военное ведомство сунула свой нос. Пусть и не без ведома ее величества Алларион. Зато после этого никто свободно не пересек границу нашей страны и не смел идти войной на наше королевство.
        Откинувшись на спинку сиденья в комфортной и шикарной карете, я взглянула на своих фрейлин, которых подбирали под мой рост и комплекцию.
        - Остальные, я так понимаю, прибудут позже, - уточнила я у девушек.
        - Нет, - подтвердила Кармина, фрейлина с волосами цветом нашедшим свое отражение в ее имени. - Они отправились раньше. К нашему приезду уже подготовят ваши покои.
        - Мы не доверяем вкусу ее светлости в выборе одежды, - добавила блондинка Марлена, уважительно склонив передо мной голову.
        К жене моего отца только так и обращались. На титул принцессы рассчитывать она не могла по законам нашей страны. Узнала только Веара об этом после свадьбы, когда были подписаны все договоренности, и ее герцогство перешло во владения Скаршии. Повелась на титул отца и его статус вдовца.
        Вспомнив про прощальный подарок Тацумару, я достала его из-за корсажа. Марлена немедленно пододвинулась ко мне и протянула руку, чтобы взять браслет и проверить его. Мой взгляд ее остановил. Девушка снова склонила голову и приняла прежнюю позу, повернув голову вправо, словно рассматривала пейзаж за окном. Кармина же быстро оценила ситуацию и то, откуда был вынут браслет, удостоверилась в моей безопасности, и вернулась к прежнему занятию, а именно к осмотру проезжаемой местности.
        Люблю профессионалов. Нас тренировали вместе, когда я решила, что мне необходимо уметь все то, что умеют и эти роскошные прелестницы, скрывающие за своей красотой целый арсенал оружия. Они готовы к любому повороту событий. Когда-то их было десять. Сколько из них доживет до моего восшествия на трон?
        Карету тряхнуло, и я ощутила, как мы все повисли в воздухе. Обычно желтый свет солнца окрасился в синеватый. Так осуществлялся проход через порталы. Через пару секунд карета сильно стукнулась о землю. Девушек и меня подбросило в момент приземления. Взлохматив волосы руками, я высунулась в окно и закричала:
        - Осторожнее! Не дрова везете!
        Возвращаясь на место, я успела заметить, как несколько из охранников закатили глаза. Мол, взбалмошная принцесска! Бросив взгляд на Кармину, которая прищурилась, я поняла, что не только я обратила на это внимание. Мальчики попали. Я не беспокоилась за свою фрейлину. Она не перейдет черту. Даже не так. Девушка действительно им ничего не сделает. Никаких выяснений кто лучше или слабительных в тарелку с едой. Им этот балаган ни к чему. Мои фрейлины - профессионалы. Просто в случае чего этих мужчин не пощадят.
        Я улыбнулась и принялась рассматривать браслет. Он был выполнен из разноцветных драгоценных камней, среди которых встречались и редкие. Продолжила внимательно осматривать уже саму оправу браслета, когда нас снова застал переход через другой портал. Скаршия была огромной страной, поэтому чтобы добраться до ее границ потребуется еще один портал.
        Вертела и смотрела на металл, из которого выполнен браслет, под разными углами. Я усмехнулась. Наконец, я нашла то, что искала. В застежке прятался хитрый механизм. Стоило бы мне надеть его и застегнуть, как я уже не смогла бы снять коварное украшение. Во мне зрела уверенность, что это был связующий браслет. Его суть в том, что он делал тебя зависимой от истинного владельца браслета. Шестой Мастер не скупился на хороший «подарок». И все бы ничего, если бы владельцем артефакта являлся он. У меня такой уверенности не было.
        Едва мы попали в третий портал, я выкинула браслет в окно, и в следующую секунду мы уже снова катили по дороге, ведущей из приграничного города к границе с Драгхваром. Я не буду искать истинного владельца браслета. Пусть это будет моей благодарностью Тацумару за отличные уроки.
        Сейчас начиналась самая опасная часть нашего маршрута, которую нужно преодолеть в дневное время. Это граница. И непросто граница. На ней расположен шов, которым скрепляли куски разных миров более шести тысяч лет назад магуры. В таких зонах нередко происходили прорывы, и появлялись странные существа, пожиравшие все живое. Но чем дольше шло время, тем сильнее срастались части миров. Все реже и реже приходили монстры. Но прецеденты были даже в наше время, поэтому мы не рисковали.
        Я устало облокотилась на спинку дивана, прикрывая глаза. Моя встреча с сестрой уже несколько раз откладывалась, поэтому я не хотела пропустить ее и сегодня. Для этого прошлую ночь я провела в сборах из-за чего и не выспалась. Искусный макияж и восстанавливающие зелья неплохо скрывали бессонную ночь. В какой-то момент я уснула крепким сном. Я знала, что на Стихийного можно положиться. Он знает свое дело.
        Разбудили меня звуки обустраиваемого лагеря. Поднявшись, я увидела, что в карете осталась только Марлена, которая тут же подала мне свежее платье темно-синего цвета с красивой вышивкой по всей ткани. Переодевшись и приведя прическу в порядок, что заняло довольно много времени, потому что волосы были у меня очень длинными. До колен. При этом они завивались в красивые и воздушные локоны.
        Аналина мне раньше завидовала, хотя ее волосы по длине и густоте не отличались от моих. Все дело в кудряшках. У нее их не было. И она не знала, каких трудов мне стоило сдерживаться и не отрезать эти волосы. Еще в детстве (мы росли вместе) мы решили отращивать волосы и никогда их не отрезать. Только вот Ана отреклась от титула, и чтобы скрыться среди простых людей она отрезала свои шикарные волосы по плечи. Сейчас они едва достигали талии. Так что большая часть женского пола распускала очень нехорошие слухи на счет моих волос, мол, они ненастоящие, и я их отрастила при помощи магических зелий. Давно бы их отрезала, но ох уж это королевское упрямство!
        Когда я вышла из кареты, лагерь уже был разбит, и над ним витали запахи готовящегося ужина. Двигаясь на запах, я осторожно рассматривала план лагеря, но ничего примечательного не обнаружила. Зато увидела Кармину, разминавшуюся с охранником из числа людей Тафара. Изучает потенциального врага. Хорошая работа!
        Мы приблизились к котелкам, которые висели над кострами. Осмотрев условия приготовления, я осталась довольна. Когда я собралась осматривать лагерь дальше, я заметила пристальный взгляд Тафара, наполненный презрением. Не хотела, а теперь придется.
        - Уважаемый Тафар, - обратилась я к нему.
        В знак, скорее издевательского, почтения мужчина поклонился мне.
        - Неужели я вынуждена буду есть из общего котла? - возмутилась я, переходя на визг.
        Когда я так говорю, то мой голос становится противным. Так как говорила я громко, то многие обернулись и сейчас внимательно смотрели на нас. Вообще-то непринято в походе перебирать еду. Считалось дурным тоном, если высокопоставленные лица ели из другого котла. Таким образом, они выказывали недоверие своему сопровождению.
        Я подметила, как несколько воинов гневно сплюнули и вернулись к прерванным занятиям. Все верно. У меня нет причин доверять вам. Скаршия и Драгхвар давно являются соперниками, и сейчас мы двигаемся по спорным землям. Именно поэтому здесь не могли быть использованы порталы.
        - Либо едите из общего котла, - Тафар налил в большую пиалу наваристого бульона оранжевого цвета. - Либо ложитесь спать голодной, - мужчина протянул мне ужин.
        - Никакого почтения к принцессе, - продолжала я возмущаться, однако пиалу грубо выхватила и одна треть содержимого пролилась на землю.
        Еще одна грубость с моей стороны, но дальше было еще хуже.
        Я протянула пиалу Марлене, которая ложкой попробовала предназначавшийся бульон. Теперь я открыто проявила недоверие лично Тафару, человеку, которого сам правитель Шахджахан назначил охранять мою жизнь на время пребывания в Драгхваре. Его ноздри раздулись, а на щеках заходили желваки. Однако мужчина сдержался, лишь сжимал кулаки от ярости. Любой физический вред, даже царапина на мне, в данной ситуации будет рассмотрена как прямое нападение на Скаршию. Стихийный понимал это, поэтому молча сносил мои оскорбления при своих же людях. Большего унижения этот воин не знал и вряд ли познает.
        Когда фрейлина удостоверилась, лично попробовав суп, она вернула мне пиалу, заняв место за мной. Обхватив чашу двумя руками, как это принято у драгхварцев, я принялась пить горячий бульон через край.
        Над лагерем повисла тишина, пока я пила бульон, не отрываясь. Выпив, я перевернула чашу, показывая, что она пуста. В это же самое время, приоткрыв рот, я вытерла пальчиком свои губы, как это делают сладострастницы после удовлетворения мужчин оральными ласками. Я обхватила кончик пальца, облизывая его.
        - Кажется, зеленого перца маловата, - сказала я, впихивая чашу в руки Тафару, и, развернувшись, направилась к карете. - Хочу лечь сегодня пораньше, - громко объявила я. - Совсем не уважают принцесс, - уже тише добавила я. - Как же тяжела доля принцесс, - я драматично вздохнула.
        - Перебор, - услышала тихий шепот Марлены.
        Безусловно, последнее было излишним.
        Кармина услышала мои слова насчет раннего отхода ко сну, потому что через несколько секунд она присоединилась к нам. Я же неспешно шла с гордо поднятой головой и прямой спиной, даже взглядом никуда не водила. Только прямо. Мужчины провожали нас внимательными взглядами до самого экипажа. Мы степенно, не торопясь подошли к карете и скрылись в ней.
        Стоило двери закрыться, а Марлене задернуть занавеси на окнах кареты, как Кармина тут же достала из ящика под их сиденьем пакет с травяными леденцами. Я сразу запихнула штук пять в рот и с облегчением откинулась на стену экипажа, вытягивая ноги на диванчике.
        - Может лучше прополоскать рот? - обеспокоенно предложила Марлена.
        Я лишь покачала головой, и девушки тоже немного расслабились.
        Все дело в драгхварском бульоне, который был, не только горячим, но еще и очень острым. Сейчас у меня рот, гортань и даже желудок, казалось, превратились в сплошной вулкан. Еще и подташнивать стало. Мне стоило больших трудов не выплюнуть эту гадость там же, но, помня о своей миссии, я сдержалась и выпила до дна. Правда, я обожглась, когда выхватывала чашу из рук Стихийного и из нее пролился бульон. Я надеялась, что выльется больше, и мне не придется много пить. Но воспитание не позволило мне разлить больше. Какой бы ни была, но это все-таки еда. Вот теперь сижу и мучаюсь.
        Драгхварцы любят острую пищу, поэтому их традиционный суп готовился из пяти различных острых приправ. Каждому гостю в первую очередь предлагали его. Драгхварцы считают, что человек, который выпьет острый бульон горячим, точно не замышляет ничего плохого против них.
        - Кармина, спать, - приказала я одной из фрейлин и сама легла на диван. - Марлена, подготовь вещи для прогулки, - распорядилась перед тем, как снова уснуть.
        Проснулась ровно в то время, которое мне и нужно было. Этому я научилась давно, в те времена, когда начала свое обучение. Бросив взгляд на противоположное сиденье, я увидела в свете растущего месяца спящую Марлену. Отлично, значит, сейчас дежурит Кармина. На спинке моего диванчика висели приготовленные вещи. Рядом с дверью стояли мои сапоги на шнуровке и без каблуков. Я тихо переоделась, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить фрейлину.
        Закончив облачаться в брючный костюм, я опустила стекло в левом окне. Осторожно выглянула в него. Лагерь мирно спал, но кое-где ходили часовые. Дождавшись смены караульных, я тихо вылезла через окно. С крыши кареты тут же спустилась Кармина. Я молча покачала головой, отказываясь от ее сопровождения.
        Стараясь бесшумно пройти мимо спящих драгхварцев, я пробиралась к краю лагеря. По пути я захватила у одного из отдыхавших воинов меч в ножнах, так неосмотрительно оставленного без присмотра. Добравшись до границы лагеря, я еще раз внимательно осмотрела место нашей остановки, но ничего необычного не обнаружила. Справа я заметила часовых и поспешила скрыться в тени чащобы.
        Я бежала вглубь лесочка, чтобы мои тренировки с приобретенным мечом не потревожили сон воинов. Отбежав на приличное расстояние, я остановилась и присела у дерева. Месяц светил неярко, но и этого было достаточно, чтобы я рассмотрела драгхварский меч, который я держала в руках впервые.
        Его клинок был намного шире лезвий наших мечей, до тридцати сантиметров. Длина меча, достигавшего более метра, делала его очень тяжелым. При таких размерах меч был очень неудобным, но драгхварцы на удивление ловко ими орудовали.
        Поднявшись со своего места, предварительно удостоверилась, что поблизости все тихо, я приступила к изучению боевых характеристик меча. Для начала я стала разминать кисть. И тут передо мной встала первая проблема: меч очень тяжелый. Одной рукой его не удержать, а двумя сложно и неудобно. При малейшем повороте меч сразу же вело в сторону. Долго я приноравливалась к нему. Устав, я приставила конец рукояти к своему боку и положила на ручку руку до локтя. Рука легла.
        Усталости как не бывало. Я еще раз внимательно осмотрела рукоять, на которой обнаружила выемку, идеально подходившую для того, чтобы в нее легла рука. Поднять так меч одной рукой мне не удалось, но когда я прижала левой ладонью рукоять к своей правой руке. И о чудо! Я смогла поднять меч и удержать его. Необычная техника.
        Сзади хрустнула ветка, и не думая, я нанесла удар с разворота. Мой меч ударился об … меч Тафара. Наши взгляды пересеклись. Его губы были плотно сжаты, а глаза внимательно осматривали меня.
        Да, Тафар. Посмотри, от чего ты отказался сто тридцать восемь лет назад. В то время я была неумехой, неопытной девчонкой в сравнении с тобой. На одном из собрании сильнейших правителей стран Единого мира, все службы безопасности вместе организовывали его. Разумеется, мои сотрудники не работали. Я не могла заставить их работать как должно. Итогом стало покушение на меня саму же.
        Спас меня тогда Тафар. Он поверил в меня и дал мне пару советов, к реализации которых я приступила только после первого похищения Эрлана. Я была девчонкой. Я влюбилась. Тогда Аналина носила титул кронпринцессы, и я могла творить все, что угодно. Мужчина отказал мне. Потом Тафар и вовсе женился, а я стала кронпринцессой. Есть ли у него дети, я не знала. Моя отлаженная служба не смогла мне раздобыть эту информацию. Но одно я знала точно: сейчас Стихийный вдовец. Шрамы, что покрыли его тело, Тафар получил в день смерти своей жены.
        - Локоть выше, плечо отведи назад, - он снова решил мне помочь.
        - Всегда готова к новым ощущениям, - улыбнулась я ему, а он скривился от моих слов.
        И меня ими обеспечили. Тафар целый час гонял меня по делянке, обучая основам владения драгхварским мечом. Мужчина не щадил меня, несмотря на то, что я была девушкой. Мне ни разу не удалось его задеть. Больше всего меня поразило его умение обращаться одной рукой с собственным мечом, который был длиннее моего. Под конец тренировки, когда я намеренно пропустила удар, я разгадала эту тайну. Сила стихийников. Вот что позволяло удерживать такой огромный меч.
        В момент поднятия клинка глаза мужчины сверкнули серебром, и его руку обвила толстая веревка серебристых нитей. Каждый раз, когда он напрягался, эта веревка проступала. В остальное время она была невидима. Воздушник? Он же был землевиком! Неужели и сила стихий подверглась трансформации после объединения миров?
        Так изменения коснулись в первую очередь тех, кто соединял миры в Единый, а именно магур. Почти год назад нам стало известно, что изменилась сила мыслителей. Их новое поколение, олицетворением которого стала Анрика Безумная (хотя, на мой взгляд, она была самой здравомыслящей среди нас), не было подвержено безумию, в отличие от собственных предков. Помню, как ее появление на собрании правителей вызвало волну обсуждений касательно метаморфоз с видами сил.
        Об этом я думала, уже сидя под деревом. Тафар опустился рядом. Я молча передала ему меч его человека.
        - Пора возвращаться, - предупредил он. - Совсем скоро настанет самое темное время суток, а мы остановились не так уж и далеко от швов.
        Его беспокойство мне было понятно. Швы испещрили весь наш мир. И они занимали не узенькую полоску, а частенько достигали в ширину не менее полусотни километров. Уже прошло почти шесть с половиной тысяч лет, но они все никак не заживали. В этих местах нередко происходили разрывы, и тогда в наш мир прорывались ужасные твари, пожиравшие все живое. Особенно сильно от них досталось драконидам, но там сейчас частенько появляются магуры, которые укрепляют распустившиеся швы.
        Перед самым рассветом, от которого начинался отсчет нового дня, когда сумерки достигают своего пика, эти чудовища выходят на охоту. Некоторым из них удается неплохо скрываться, чтобы потом нападать на людей.
        - Неплохо держишь удар, - похвалил Стихийный меня.
        - Я много чего неплохо умею, - томно проворковала я.
        - Наслышан о твоих похождениях с королевским размахом, - уколол меня внебрачный сын драгхварского правителя. - Сколько мужиков перебывало в твоей постели? - мужчина смерил меня брезгливым взглядом.
        Грубо. Сам напросился. Обида не принимается.
        - Хочешь, - я прижалась к нему всем телом, кладя руку ему на бедро. - Я продемонстрирую тебе все свои умения, - я призывно облизнула губы.
        - Не распускайте свои руки, Ваше Высочество, - Тафар выскользнул из моих не цепких объятий. - Вы находитесь на территории Драгхвара, потому соблюдайте законы моей страны.
        Выказав праведный гнев, стихийник удалился, прихватив меч.
        Ох и зря же ты со мной так, Тафарчик. Я ж злопамятная. Обязательно припомню. Пусть и позже, но отплачу тем же и ударю при этом двойне больнее.
        Глава 2
        Наш путь занял четыре дня. За это время я отсыпалась, пока была возможность, и старалась не попадаться на глаза Тафару. Пусть считает, что этот раунд за ним. Поэтому я беспрекословно подчинялась всем требованиям и больше не устраивала некрасивых сцен, вроде той с бульоном.
        Во время бодрствования я обсуждала с фрейлинами тактику ведения боя с противником, у которого был драгхварский меч. По большей части в дискуссии принимала участие Кармина. Она была специалистом в этом деле. Вместе с рыжеволосой девушкой мы пришли к выводу, что без стихии удержать огромный меч невозможно. Кроме того, у него был и ряд других недостатков: неповоротливость, для сильного удара требовался больший размах. И его лучше использовать на открытой местности. В закрытом и узком помещении он будет только мешать. Разработав на всякий случай несколько моделей ведения боя против этого меча, мы оставили эту тему в покое.
        Больше всего сейчас меня волновал мой визит в Драгхвар. Я была первым представителем Скаршии в стране стихийников за последние четыреста лет. Безусловно, от моего посещения многое зависит. И от меня много ждут. На днях отец недвусмысленно намекнул, что в этой поездке я должна решить вопрос со спорными землями. Ага, разбежалась я выполнять его приказы.
        Все дело в том, что королева Алларион покинула страну на два года, как она выразилась перед своим отъездом. И нашла вполне благовидный предлог - посещение дальних миров с целью налаживания дипломатических отношений. Почему так долго? Так ведь Алларион уже не отлучалась лет двадцать. Это было ее правило, я бы сказала блажь, но правила она железной рукой. Даже темные лорды, которые были черными магами - беспринципными, преклоняющимися только перед силой, находились под ее пятой. Поэтому регине Скаршия все прощалось.
        Я тяжело вздохнула. Я была свободником, хотя и долгожителем. Мне часто бросали в лицо тот факт, что я не обладаю никакой силой. Приходилось брать эпатажным поведением и, что я больше всего не любила делать, своим титулом. К сожалению, чаще срабатывало именно имя. Даже мои успехи в дипломатии и выстраивании взаимовыгодных отношений с другими странами не учитывались. У меня не было силы. Магов можно удержать только ею. Из-за чего я не питала иллюзий. Мне не быть региной, то есть королевой. Только как кронпринцесса.
        Страной править оставили отца. Он был магом, довольно высокого уровня. Эрлан в этом плане пошел по его стопам. Только вот ему учиться и учиться, а Веара опекает его и прикрывает своей юбкой. Таким образом, все начинания затухали. И даже назначение на пост главы службы королевской безопасности не изменили брата. Его уровень мог быть выше, а так он затерялся в середине.
        Так вот правит кронпринц Риклард уже полгода. Безуспешно, на мой взгляд, но пока еще бунты сдерживаются страхом перед его силой. Надолго ли? Его законопроекты вызывают тихое недоумение, а иногда и откровенные усмешки министров и магической аристократии, допущенной к управленческим должностям. Для меня это не было удивительным. Я не вмешивалась в его политику. Там и без меня была женщина. Моя мачеха.
        Веара в каждую отлучку ее величества старалась прибрать к своим рукам как можно больше денег и власти. Что поделать, если ты член королевской семьи, то у тебя не может быть личных сбережений. Твой кошелек - это королевская казна. Если она будет полна, то это отражается и на уровне жизни правящей семьи, и соответственно и на благосостоянии нашего народа.
        Кстати, Скаршия была единственной страной, где у королевы не было даже собственного лептона. Алларион неоднократно повторяла: «Зачем мне деньги? Меня содержит мой народ, и я работаю на его благо». И она всегда придерживалась этого правила.
        Ежегодно на всеобщее обозрение в королевской газете «Корона» печатался финансовый отчет о содержании королевской семьи. Мы не придерживались экономии только в тех случаях, когда должны были принимать международных гостей или посетить наших союзников. В остальном же нас ограничивали. Вот только мои выходки были всегда дорогостоящими. И мне это сходило с рук, в отличии от Веары. Мачеху это сильно злило.
        Но у меня был хороший друг - министр финансов, граф Дирл. Все мои лишние затраты он прикрывал своими фразами: «Скаршия - богатая страна. Она в состоянии оплатить небольшой каприз своей принцессы». Особенно когда я возвращалась домой с триумфом и выгодными договорами. Причина этой дружелюбности была проста. Я взяла его дочь под свое крыло, точнее в свиту. И через год она удачно вышла за одного из черных лордов. Богатого и сильного. И самое главное души не чаявшего в своей жене. Их история тогда прогремела на всю страну, если не на весь Единый мир. Вот и сейчас граф снабдил меня на «нужные» покупки. Министр понимал всю важность моей поездки в Драгхвар. Без денег мне здесь не обойтись.
        Последние два дня наше сопровождение не останавливалось даже на сон. Лишь короткие остановки для разминки, и снова дорога. Можно было бы, конечно, настоять на более комфортном средстве передвижения - летучем корабле. Здесь драгхварцы были впереди магов. На их территории произрастали деревья, чья древесина была очень легкой, но прочной. Благодаря этим качествам воздушники легко поднимали корабли из них в воздух.
        К концу четвертого дня на горизонте появилась стена, окружающая столицу Драгхвара. По стечению обстоятельств в нашем мире столицы носили название страны. Прошли не меньше двух часов, прежде чем мы приблизились к городским воротам, которые уже собирались закрывать. Завидев Стихийного, стражники не стали затворять их. Но стоило нам их пересечь, как створки при ближайшем рассмотрении огромных ворот с грохотом захлопнулись. По ним стали расползаться зеленые нити стихийников-землевиков, превращая в монолитную стену.
        Это было последнее, что мы видели в окно, потому что на карету накинули огромный полог, скрывающий герб Скрашии, а от нас - пейзаж города. Ну, то, что закрыли герб - это понятно. Магов особо никто в Драгхваре не любит. Как и стихийников в моей стране.
        - Да сколько можно нас катать?! - не вытерпев, воскликнула Кармина через два часа после въезда в столицу.
        Моей же фрейлине, великолепному боевому магу, в силу ее темперамента, отпечатавшегося в ее красных волосах, не хватало терпения. Что ж, ее специализация, она была атакующей, не подразумевала данной черты характера. Зато ею вполне была одарена Марлена, предпочитающая бытовую магию. Однако эта хрупкая блондинка могла за секунду поднять непробиваемые щиты.
        Мне был ясен маневр безопасника. Переглянувшись с Марленой, я начала свои объяснения.
        - Разве это не очевидно? - громко прозвучал усиленный магией мой голос. - Нам просто не хотят показывать город, а также, чтобы мы не запомнили дороги до дворца правителя. Это низко и недостойно гордого звания воинов заставлять беззащитных девушек, - тут я, признаться, слукавила. - И дальше томиться в этой душной коробке. Мало того, что нас, как приглашенных гостей, обязаны были встретить на границе и сопроводить на летучий корабль, - тут я была полностью солидарна с Тафаром.
        Нечего врагам показывать свои разработки. Но уколоть-то надо! - Так еще и возят по столице, делая из нас легкую мишень для наемных убийц, - вот теперь я злилась на Стихийного. Не люблю быть приманкой без моего ведома. - Хотя-я, - я сделала значительную паузу. - Своими действиями они показали, что мы - сильный противник.
        После этих слов карета замедлила ход и через несколько минут остановилась. Дверь рывком открылась, предлагая нам покинуть «душную коробку». Первой выходила я. Едва я показалась в дверном проеме, как справа передо мной возникла мужская ладонь, предлагая помощь. Вкладывая свою руку в нее, я перевела взгляд на мужчину, которому она принадлежала.
        Тафар стоял застывшим изваянием и с каменным лицом. Лишь глаза с бушевавшим в них огнем выдавали его чувства. Казалось, драгхварец готов был размазать меня по стене, но только мой титул и последующее объявление войны сдерживали его.
        Я не упустила момента подзадорить его еще раз. Выходя из кареты, я наклонилась к нему.
        - Нас не удержать, - шепотом предупредила я, лаская горячим дыханием его ушную раковину. На левой щеке мужчины дернулся мускул.
        Засмеявшись, я спустилась на землю и, пройдя вперед, остановилась, ожидая своих фрейлин. В свое время я прошла обучение в школе мадам Моур, известнейшей куртизанки, потому мне были известны способы обольщения мужчин и не только.
        Все же его действия были грамотными, и я это признавала. В душе. За все наше путешествие ни разу я не отбивалась от наемников и не пила противоядий. Он знал и любил свою работу. Если бы возникла опасная ситуация, я, не задумываясь, вверила бы свою жизнь этому стихийнику. Хорошо было бы заполучить в королевскую семью такого телохранителя. Жаль, что он ко двору не придется.
        Поджидая фрейлин, которые медленно и с достоинством спускались, я успела осмотреться.
        Дворец правителя представлял собой огромный комплекс прямоугольных зданий с многочисленными террасами, разнообразными балконами и переходами. Я также отметила многоэтажность этих зданий. В среднем по семь-восемь уровней. Целый лабиринт. Справимся. И не по таким гуляли.
        - Рад вас приветствовать, Ваше Высочество кронприцесса Иналина крон Скаршия, - со слишком любезной улыбкой и наигранной радостью поприветствовал Амир, второй сын драгхварского правителя, и, приложив левую руку, к груди склонил голову
        - Взаимно, - я быстро опустила глаза в землю и снова прямо посмотрела на принца, которого от моего приветствия передернуло от бешенства.
        Вообще-то мне следовало бы также наклонить голову, но долгая поездка и еще одно оскорбление моей особы - меня вышел встречать второй принц, даже не наследник - могла себе по статусу позволить пренебрежение. Я уже молчу о том, что по правилам меня должен был встретить сам Шахджахан, но его по каким-то причинам не было.
        - Я устала от такой, - я неторопливо кинула взгляд через плечо на карету и специально сделала небольшую паузу. - Поездки и хотела бы отдохнуть.
        Я била наугад, предполагая самое очевидное. И мое чутье не подвело меня. Я заметила, как в глаза второго принца вспыхнул злорадный огонек удовлетворения от услышанных слов. Глупец выдал себя и самое главное планы отца. Скорее всего, повелитель стихийников сейчас был на встрече с кем-то. Точнее с вурдами.
        - Я желаю пройти в свои апартаменты, - озвучила я свои намерения.
        - Прошу следуйте за мной, - жестом пригласил меня Амир. В его голосе мне послышалось неприкрытое ехидство.
        Я уже мысленно приготовилась к избушке, даже к шалашу. Мне хорошо была известна его мстительность. Все началось давно, перед самой моей встречей с Тафаром. На балу при заключении брака в правящей династии, расположенной в одном из Дальних миров, меня затащили в укромный уголок. Ни мои увещевания, ни крики, ни даже имя не спасали меня от жадных липких рук драгхварского принца. Он тогда порвал мне лиф платья. Когда мне оставалось смириться с участью быть изнасилованной, принца оторвали от меня. И кто? Тафар.
        Сейчас я только усмехнулась своим воспоминаниям, ведь в тот день Стихийный спас меня не только от изнасилования, но и от смерти. Когда я мчалась, не разбирая дороги, в свои апартаменты, я стала хорошей добычей для наемника. От его стрелы меня спас … Тафар. Как уж тут не влюбиться! Кстати, где он?
        Я обернулась и никого, кроме телохранителей второго принца, не увидела. Мало того, что нарушили этикет, так еще и Стихийный быстро сплавил меня с рук. Точно где-то здесь проходит встреча. А принцессу забыли пригласить. Мы не гордые, можем и сами прийти.
        Амир, шедший рядом в полутора метрах от меня - мудрое решение, ибо я могла ударить, если покуситься на мою честь, что уже было проверено принцем через двадцать лет после неудавшегося изнасилования. К тому времени я подтянула свою физическую форму. Его долго не было видно на собраниях. Так вот второй наследник все время бросал на меня злорадные взгляды, улыбаясь еще шире, видя мою досаду.
        Мое недовольство вызвал один факт, который я по мере приближения к моему месту размещения констатировала. Я была последним гостем. То на одной террасе, то на другой, то на том балконе, то на этом я замечала гостей из других стран. И судя по их виду, приехали они явно не сегодня. Ловко рассчитали, драгхварцы!
        Сама я заявиться не могла. Это было бы вторжением в чужую страну. За это могли и войну объявить. Мне оставалось ждать приезда моего сопровождения, которое предложил сам правитель стихийников. Отказаться нельзя. Да вот только прислал он свое сопровождение поздновато. Чтобы я не успела к накрытому столу.
        В том смысле, что когда организовываются такие мероприятия, то них нередко обсуждались и решались довольно серьезные политические вопросы. Кроме того, частенько именно на торжествах, посвященных заключению браков, выбирались будущие союзники, с которыми договоры заключались в виде свадеб. Меня этого лишили. Нет, замуж я не собиралась. А вот заключить браки через своих подданных можно было. Это право у меня было. Его мне дали регина Скаршия и главы нескольких родовитых семейств.
        За наблюдениями время быстро пролетело. Мы приблизились к самому удаленному и маленькому, всего в два этажа, зданию. Это был типичный для драгхварцев дом, имевший прямоугольную форму. На втором этаже был большой полукруглый балкон. На крыше обустроена терраса. Сам флигель присоединялся к общему ансамблю из типичных построек при помощи крытых переходов, с арочными проемами.
        - Так как ваша делегация самая малочисленная, - недалеко от входа в дом остановился Амир. - Мы решили, что вам будет комфортнее в этих апартаментах, - в его глазах снова засверкало злорадство, а тон был полон ехидства.
        - Благодарю вас за гостеприимство, - бросила я, не поворачиваясь и не прощаясь, и направилась к входу.
        До меня донесся громкий скрежет зубов. И я могу быть нелюбезной.
        Из моих апартаментов выбежали одна из ранее прибывших фрейлин - Зеатрисс.
        - Ваше Высочество, - она низко присела в реверансе, приветствуя меня. Я отмахнулась от него. - Мы уже распаковали ваш гардероб. Решили, что не стоит доверять вкусу ее светлости, - начала она доклад, когда мы удалились от драгхварского принца. - Здание проверили, все чисто.
        - Чисто, потому что меня не было, - бросила я быстрый взгляд на нее. Трисс была лучшей по организации защиты. - Сейчас начнется самое интересное. Не расслабляться, - мы зашли в задание через открытые двери. Окна на первом этаже были до пола и двустворчатыми. Вот через них и вошли.
        - Что происходит во дворце? - спросила я ее, пересекая огромный холл и поднимаясь по широкой лестнице.
        - Все представители стран Единого мира собрались здесь, - последовал ответ.
        - Правитель вурдов? - мы направлялись в мои покои.
        - Прибыл пару дней назад.
        Зайдя в спальню, я прошествовала в гардеробную, где скинула с себя дорожные вещи и прошла в купальню, где вылила на себя ведро с ледяной водой. Фрейлины знают, что с дороги я люблю освежиться, но сейчас мне нужно было взбодриться.
        Я вышла из нее, вытираясь полотенцем, протянутым Трисс. Марлена тут же сняла с вешалки легкое бордовое платье. Я уже облачилась в нижнее белье, и она помогла мне с нарядом.
        - Значит, сегодня должна состояться встреча Шахджахана с Адалрикусом, - блондинка занялась моей прической. - Или уже состоялась.
        Жуткий грохот раздался в спальне. За ним последовал звон разбитой вазы и ругань двух фрейлин.
        - Ваше высочество! - одновременно вскричали русоволосая Анора и шатенка Наима, вваливаясь в гардеробную.
        Я лишь вопросительно приподняла бровь.
        - В знак величайшего доверия и уважения встреча правителей Драгхвара и вурдов пройдет в личных покоях Шахджахана, - радостно выпалила Анора.
        Пришедшие девушки замерли в ожидании похвалы. У меня приподнялась вторая бровь. Фрейлины заметно напряглись.
        - И как туда добраться? - и в ответ мне была тишина.
        Поэтому я не разделяла их радости. Мало знать, что эта встреча произойдет. Нужно присутствовать на ней. Я встала и прошествовала к саквояжу, который держала Кармина. В нем мы хранили документы. Открыв его, фрейлина отошла, предоставляя мне возможность самой взять нужное. Я достала свиток, врученный мне императором равестов, и поместила его за корсаж платья.
        Повернувшись к фрейлинам, я в задумчивости оглядела их. Я должна была попасть на эту встречу. Иначе со Скаршией никто не будет считаться. Тем более я не могла подвести и Озэмумару. За мою помощь он перечислит в казну моей страны приличную сумму, которая окупит затраты на мои будущие расходы в Драгхваре. Но и спокойно гулять по дворцу правителя мне не позволят. Я ведь совсем не знаю его устройства.
        - Ваше высочество! - на первом этаже раздался звонкий голос Сифины.
        Не раздумывая, я бросилась к ней. С девушкой мы столкнулись на лестнице. Она запыхалась, а ее платье было в пыли и паутине. У нее единственной в нашей группе были голубые волосы. Ведь в ее роду отметилась стихийная - воздушница.
        - Я знаю, как пройти к покоям правителя, - задыхаясь, тихо проговорила фрейлина.
        - Кармина, - взгляд на рыженькую. - Зеатрисс, - взгляд на шатенку. - Со мной, а остальные ждут здесь, - я оглядела оставшихся. - Веди, - приказала Сиф.
        Девушка тут же бросилась выполнять мой приказ. Она открыла дверь в потайной ход, расположенный за огромным кустом с широкими и большими листьями в левом углу холла на первом этаже.
        - Я слушала ветер, - пояснила фрейлина, как она узнала. - Жаль, вы надели новое платье. Здесь грязно, - сокрушалась Сифина, зажигая светлячок над нашими головами.
        - Неважно. Главное, чтобы я была на этой встрече, - тихо сказала я. - Как только попаду в покои, быстро убирайтесь в мои апартаменты. И чтобы вас никто не видел, - давала я поручение девушкам.
        - Вы останетесь без защиты, - тактично напомнила Трисс, обходя вопрос о полном отсутствии сил у меня.
        - Желаете войны с Драгхваром? - вместо ответа поинтересовалась я. - Мне не тяжело. Могу обеспечить, - равнодушно предложила.
        Кармина громко сглотнула. И я ее прекрасно понимала.
        Маги и стихийники никак не могли воздействовать на силу противника. Стихиники не могли остановить заклинания магов, как и тем не удавалось усмирить стихии. Все из-за различий типов сил. У магов сила рождалась внутри их тела. Они не брали те нити силы, блуждающие в нашем мире, которые были подвластны лишь драконидам, магурам и умышленникам, выкормышам вторых.
        У стихийников сила рождалась из стихий, которые находились вне тела. Они могли управлять и повелевать ими, но не рождать. Это был удел элеметалов и элементалей, которых почти не осталось в нашем мире.
        Встретившиеся в бою маг и стихийник, по сути, не могли защититься от атак врага. Заклинание невозможно остановить, потому что создано из внутренней энергии. Зато можно повлиять на результат использованного заклятия. Правда, для этого, оно должно достигнуть своей цели. Так и магу не получится избежать влияния стихий. Даже за щитом есть воздух, и при желании стихийник сожмет его. Как результат, маг задохнется.
        Алларион и Шахджахан осознавали масштабы возможных потерь среди своих народов, если развяжут войну. В истории были уже подобные столкновения, после которых никто не выживал. И хорошо, что наши люди понимали, что не стоит идти на открытый конфликт. Многие погибнут, еще больше останется искалеченными. Все что оставалось нашим странам - плести интриги.
        Весь мир прозвал наше противостояние Тихой войной. Мы поддерживали тех, кого отвергал наш противник. И наоборот, мы игнорировали те страны, которым помогал наш враг. Вот только с вурдами вышла заминка. Алларион первая решила не развязывать войну с ними, а признать их право на жизнь в Срединных мирах. Драгхвар тоже не оставил кровников в беде. Шахджахан предложил земли рядом со своей страной. Пусть там и была пустыня, но землевики сделали часть ее плодородной. Поэтому дочка драгхварского правителя выходила замуж за второго вурда. Первым был их повелитель - Адалрикус.
        Сифина уверенно вела нас по темным лабиринтам тайных ходов. Мы не шли, а бежали, потому что времени было в обрез. Старались, как можно меньше шума производить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все чаще и чаще нам стали попадаться патрули. Благодаря Сиф мы узнавали о них заранее.
        Один раз мы все же едва не столкнулись со стихийникам. Фрейлина с голубыми волосами сразу же потушила светлячок. Хорошо, что я прихватила Трисс, которая помимо защиты владела еще и иллюзорной магией. Она накрыла нас иллюзией. Мы все замерли, не дыша. Вот только сердце громко стучало в груди, предчувствуя беду.
        И она не заставила себя ждать. Навстречу дозорным вышел Тафар. Холодный пот заструился по позвоночнику. Этот точно нас обнаружит. Я сильнее вжалась в стену, надеясь слиться с окружающей обстановкой. Вот Стихийний плавно приближается к нашей группе. Краем глаза я заметила, как Кармина приготовилась к атаке, плетя заклинание. Схватив ее за руку, я лишь покачала головой. Может, еще обойдется? Хотя верилось в это с трудом.
        Я обратила взор на драгхварца, который уже поравнялся с нами. Глава безопасности скользнул по нам ровным взглядом. В этот момент передо мной пронеслась вся жизнь. Мне показалось, что сейчас мужчина кинется на меня. И быть войне между нашими странами.
        Судорожно сглотнула и приготовилась … А он прошел мимо, забрав с собой стражников.
        Мы дружно с облегчением вздохнули. Это было невероятно. Но у меня в душе осталось чувство разочарования. Неужели Тафар не смог распознать иллюзию? Он же, вроде, как и воздушник, и если использовал бы свою силу, то услышал бы биение моего сердца, готового вырваться из груди. Нет, не верю, что мужчина попал под влияние иллюзии. Думаю, случившемуся было другое объяснение. Иначе он не продержался бы на своем посту более двухсот лет. Что же ты задумал?
        Кивнув Сифине, мы молча продолжили свой путь. В этот раз действовали осторожнее. Однако на пути нам больше никто не попадался. И это меня сильно настораживало, возвращая мысленно к случайно встрече с цепным псом драгхварского правителя. А случайная ли?
        Вскоре начались лестницы. Стало понятно, что мы достигли дворца. Однако темп не сбавили. Время поджимало. Не знаю, как ориентировалась во всех этих коридорах фрейлина, но я уже давно потерялась в пространстве среди бесчисленных поворотов. Даже план не удавалось нарисовать в голове. И тем неожиданней стал выход из этого лабиринта.
        Вчетвером мы вывалились в большую просторную комнату с огромным окном от потолка до пола. Ветер играл с прозрачными занавесями через открытые створки. Однако никого в помещении кроме нас не было. Я посмотрела на Сиф, на лице которой отразилась усиленная работа мысли. Вдруг она в изумлении уставилась на меня.
        - Я шла по меткам, - быстро объяснилась девушка. - Кто-то их спутал, - выражение шока не покидало ее.
        А вот мне как раз и было ясно, кто их спутал. Тафар-р. Вот почему он так легко нас отпустил.
        - Не время раскисать, - я твердо посмотрела на девушку, которая нервно кусала нижнюю губу. - Сможешь сориентироваться по внешнему виду дворца?
        Фрейлина на миг задумалась, а потом уверенно кивнула. Она прошла к открытому окну и охнула.
        - Мы на два этажа выше, - обрадовала Сифина.
        Я молча подошла к ней и посмотрела вниз. Двумя этажами ниже располагался балкон. Я вопросительно взглянула на девушку, которая утвердительно кивнула. Я боюсь высоты, но скрываю это. Маги не прощают слабостей. Особенно тем, кто лишен сил вообще.
        Мой взгляд обратился к занавесям. Я прикоснулась к ближайшей. Шелковые. Значит, крепкие. Они должны выдержать мой вес. Не давая себе испугаться, я сорвала первую занавесь. Кармина проделал тоже самое с другой стороны. Я кинула ей свою и приказала:
        - Соединяй!
        Тут о моих дальнейших планах догадалась Трисс.
        - Я категорически против! - возмутилась она, загораживая мне путь к окну.
        Я смерила ее взглядом. Магичке пришлось отступить. Здесь я главная, а она моя слуга. Я подобрала конец связанных между собой тканей и намотала на правую руку.
        - Держите крепко, - бросила я через плечо и, не раздумывая, прыгнула в окно.
        Полет не продлился долго. Когда до балкона оставалось два метра, меня сильно дернуло. Я почувствовала резкую боль в правом плече. До меня дошла моя ошибка: не стоило наматывать занавесь на руку. Ладонь разжалась, и, соскользнув, я некрасиво шлепнулась на пол, уложенный красивой плиточкой. Удар пришелся на правую сторону, я просто не успела сгруппироваться. В глазах на мгновение потемнело. Плечо вывихнула.
        Втянув через зубы воздух, я поднялась и замерла от досады. Двери на балкон были широко распахнуты, и участники встречи с неподдельным интересом наблюдали за моим падением и последующим поднятием.
        Их пристальные взгляды привели меня в чувство. Я выпрямила спину, расправила плечи, приподняла подбородок. С чувством собственного достоинства я вплыла в комнату. К моей шее тут же приставили меч. Несмотря на боль в плече, моя реакция осталась быстрой, и я замерла. С усмешкой обратила свой взор на правителя Драгхвара, который занимал большое кресло справа от меня у противоположной стены. Рядом с ним стоял и его наследник, первый принц - Адил. Повелитель вурдов сидел слева, точнее полулежал на кушетке. Его соратник стоял позади него.
        Мой взгляд переместился на ретивого охранника, а мои руки уже начали расшнуровывать сверху корсаж платья. Я посмотрела на меч, затем снова на воина, державшего клинок у моего горла. Я не спускала с него глаз, даже когда запустила руку за платье, плотно облегавшее грудь. Зато служивый от моего пристального внимания смутился и глянул на Шахджахана, в ожидании приказа. В этот самый момент я достала свиток с печатью Восточной империи и, вскинув в победном жесте подбородок, с превосходством во взоре повернулась к хозяину встречи.
        Инициатор собрания небрежно махнул своему стражнику, и оружие убрали. Теперь я повернулась к Адалрикусу, который, заметив мой интерес к своей персоне, заломил левую бровь. Мол, удиви меня. Разве могла я отказаться от такого предложения?
        И легкой походкой от бедра, заставившей соблазнительно колыхаться подол моего платья, я приблизилась к правителю вурдов. Кровник не пошевелился, лишь выше приподнял бровь. «Я вас не разочарую», - говорил мой взгляд ему.
        И я медленно села в самый глубокий, королевский, реверанс, практически сев на пол. Из него довольно трудно самостоятельно встать. Грудь выдвинула вперед, голову отвела вбок и немного назад. Правую руку протянула вперед. Ее тут же прострелила острая боль, но я удержала робкую улыбку на лице.
        Только после этого я посмотрела на сопровождающего вурдского правителя. Его взгляд был прикован к выдающейся части моего тела, приоткрытой расшнурованным корсажем. Я заметила голодный блеск в его глазах. Как же падки на женские прелести мужики! И уже с усмешкой мой взор вернулся к Адалрикусу.
        Властелин вурдов с понимающей улыбкой взял из моих рук свиток и тут же разломил печать, чтобы ознакомиться с содержанием письма. Его мой вид не волновал. Значит, правду говорят, что он нашел свою пару. Тогда почему медлит с браком? Я опустила свои глаза, чтобы скрыть свои мысли. У меня здесь совсем иные задачи.
        Все мои действия происходили в полнейшей тишине. В ожидании ответа я застыла в реверансе.
        - Полагаю, у Ее Высочества кронпринцессы Иналины крон Скаршии, - монарх кивнул мне, не убирая с лица благосклонной улыбки. - Есть полное право присоединиться к нашей беседе, - и мужчина ткнул письмом в своего сопровождающего, вынуждая его оторваться от созерцания королевского бюста.
        Свиток передали владыке стихийников, который ознакомившись с его содержанием, кивнул кому-то позади меня, и я услышала позади звук передвигаемого кресла. Теперь можно выпрямиться. Я получила допуск, но еще рано складывать лапки. Теперь развернется самое главное действо.
        Заняв предложенное место, я заметила хмурого Стихийного в правом углу. Вечно не доволен. Он покачал головой, молчаливо осуждая мое появление. Я вздернула правую бровь. Да кто ты такой, чтобы я считалась с твоим мнением? Я едва не откинулась на спинку кресла, но вовремя вспомнила о своем вывихе, поэтому облокотилась на левую руку. Мой маневр не укрылся от опытного взгляда безопасника.
        Я встряхнула головой. Надо выкинуть лишние мысли. Собраться. Приготовиться к обсуждению мирового господства. Я впервые участвовала в таком собрании. Раньше на них присутствовала королева Алларион, которая никому не доверяла вести подобные переговоры. Сейчас она отсутствовала. И эта обязанность легла на мои плечи.
        - А разве мне не стоит предложить чашечку вашего кофе? - раз я здесь, значит, я ровня правителям. Мне следует вести себя соответствующе своему статусу. Да, на их стороне опыт. На моей - молодость и ум, с которыми я умело обращалась. Это не бравада. Это факт. Иначе я бы не сидела здесь.
        - Боюсь, что вам не понравится вкус напитка, ваше высочество, - ответил принц Адил. Своими словами он отказал мне приобщиться к сегодняшнему собранию. Таким образом, молодой человек намекнул на то, что я здесь лишняя.
        Только от меня так легко не избавиться. Я всегда изучаю культуру и традиции своих врагов, чтобы знать степень вседозволенности. И разумеется, чтобы знать, на что давить и куда бить.
        - Мои вкусовые пристрастия не имеют никого значения на переговорах подобного уровня, - холодно отрезала я наследнику. Мой голос звучал твердо и ровно. - И как приемник власти, вам должно быть известно, что сейчас я выказала уважение к традициям Драгхвара, - тут я сделала небольшую паузу. Скосив взгляд, заметила, что Адалрикус понял мои слова верно. Я почтила культуру страны-хозяйки, а меня взамен унизили и наплевали на свои обычаи. Промах первый. И я буду вести счет твоим промашкам, Адил. - В то время как я являюсь послом двух великих держав.
        От наследника мне достался взор, полный огня. Огневик? Прекрасный день. Сегодня я узнаю намного больше о землях стихийников, чем за все годы шпионажа. Вот теперь я позволила немного расслабиться.
        Шахджахан дал знак своему бастарду, и тот подошел к столику и налил мне в чашку горького напитка. Я взяла предложенное левой рукой, что не укрылось от зоркого глаза Тафара, и выпила одним залпом. И как они умудряются пить его по утрам? Да еще и каждый день? Хотя пьют его только мужчины.
        - У Мединора появилось стрелковое оружие, - поделилась я с присутствующими самой главной новостью.
        - И что с того? - принц был, как всегда, не сдержан.
        - Насколько мне известно, Мединор находится в сфере вашего влияния, - присоединился Шахджахан.
        - По бронебойности оно превосходит стрелы, усиленные магией, - пояснила я спокойно.
        - Это ваши проблемы, - попытался съязвить Адил.
        - Это проблемы ваших ближайших соседей, - парировала я, поворачиваясь к вурдам.
        - Дальний мир? - проявил интерес Адалрикус.
        - Да, - кивнула я. - Мы помогали Мединору в войне с его соседом по миру Гинером.
        - А кто помогал Гинеру? - спросил Владыка вурдов.
        Я лишь молча склонила голову в сторону Шахджахана. Его лицо приняло выражение, будто он съел целый лимон. Но мне здесь не нужны враги. Мне нужны союзники. Не стоит сталкивать вурдов и драгхварцев.
        - Но дело не в том, кто оказывал помощь, - я взглянула на кровника. - А в том, что причиной войны между двумя странами стали эксперименты над людьми.
        - Цель? - коротко спросил он. Я заметила, как мужчина подобрался и напрягся. Вся расслабленность слетела с него в один миг.
        Все верно, любые результаты таких экспериментов подлежат уничтожению. Только кровники могут проводить опыты с кровью. Да и то, после одного достопамятного случая с мыслителями их заперли в Нижних мирах. Теперь они намерены контролировать все в этой сфере, не давая никому преимуществ.
        - Выведение гибридов, - был мой ответ. - Как видите, соседи у вас так себе, - я скривила губы.
        - Можно ли услышать подробности? - прищурил глаза Адалрикус.
        - Нужно, - подмигнула я. - Люди решили поиграть в кровников и вывести владеющих с несколькими видами сил. Только вот последствия их селекции до сих пор гуляют по подземной лаборатории под Людерсом. Эти лабиринты стали своего рода достопримечательностью в виде зверинца. Наши специалисты так и не сумели дойти до конца.
        - Оказывается, маги не так всесильны, как кажутся, - съязвил наследник Драгхвара.
        - Мне дороги мои кадры, - не поворачивая головы, ответила я. - Тем более что появились вурды, которые лучше с этим справятся, - я вежливо поклонилась владыке. Неприкрытая лесть с моей стороны. Однако Адалрикус принял ее.
        - Что за зверинец? - ему нужна была информация, поэтому и принял.
        - Вам лучше обратиться с этим вопросом к чете Стратилат. С монстриками лично знакома Златогара, - правитель вурдов нахмурился, силясь вспомнить, кто это. - Она сейчас ректор Великоградского университета, - я надеялась, что моя подсказка не была явной. Монархи не очень любят, когда им указывают на их пробелы в знаниях. - Кстати, среди ее учеников есть удачные экземпляры эксперимента.
        - Мы, разумеется, проверим упомянутую лабораторию, - пообещал кровник. - А вот все выжившие в ходе эксперимента подлежат уничтожению, независимо от результата.
        Я усмехнулась. Шахджахан не спускал с меня пристального взгляда. Он старался не вмешиваться в наш разговор, скорее всего стараясь разгадать цель моего визита сюда. В отличие от сына. Адил не спускал с меня гневного взора, но после последних слов Адалрикуса гаденько улыбнулся. А вот не дождешься победы!
        - Сомневаюсь, что это будет возможным, - проговорила я, обращаясь к владыке.
        - Сомневаетесь в нашей силе? - мужчина снова прищурился.
        - Я не сомневаюсь в кварте Свободного города, - ушла я от ответа. - Этим деткам пальчик в ротик лучше не класть, - я облокотилась на левую руку и подалась в сторону собеседника. - Если попытаетесь их уничтожить, имейте в виду, что за них вступится Великоград. А, как вам уже известно, Скаршия поддерживает Свободный город, - я откинулась на спинку кресла, стараясь не касаться правым плечом. - Так что в этом вопросе мы можем оказаться по разные стороны.
        - Да как ты смеешь угрож…, - зашипел сопровождающий своего монарха вурд. Однако ему не дала договорить щупальца, выпущенная из спины правителя. Он ударил ею своего спутника, и того впечатало в стену.
        - Думаю принимать скоропалительное решение, не разобравшись во всех тонкостях, не лучшая идея, - перебил Адалрикус своего подданного, медленно втягивая в спину черный нарост.
        Я же просто кивнула и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего про мудрость. А то прозвучит двусмысленно. Владыка вурдов нужен Скаршии в качестве союзника, а не врага.
        Дальнейший наш разговор был разбавлен обсуждением предстоящего события, а именно свадьбы. Мы коснулись темы и будущих возможных союзов между нашими странами. Тут к нам присоединился Шахджахан с отличными брачными предложениями. Но мне нужно было представить не только магичек, но и дочерей из управляющих семей третьей, седьмой и девятой провинций Восточной империи.
        - Вы забыли упомянуть про десятую провинцию, - Адил весь вечер нарывается на грубость.
        Я сделал глубокий вдох. Не стоит идти на конфликт, потому что сейчас я вместо королевы. Я ослепительно улыбнулась.
        - Лишь потому, что ей более некого предложить, - снисходительно пояснила я ему, не прекращая улыбаться.
        Вообще-то я лгала. Откровенно. Но у Скаршии был свой интерес в десятой провинции. Нам нужен был официальный повод для ее посещения. Сама же цель крылась не столько в брачном союзе и выгоде из него, сколько Дальние миры за землями равестов. Хотелось бы прощупать тот сектор Единого мира. Поэтому я воспользуюсь увлечением одного из наших генералов и женю его на дочери управляющей семьи. Этот брак состоится. И если потребуется, я буду держать свечку над молодыми. Я пошленько ухмыльнулась своим мыслям. Вот уж чего не будет, так не будет. Стоит намекнуть на мужскую несостоятельность, как черный маг еще до свадьбы соблазнит девицу. Свадьбе быть. Однозначно.
        Вскоре наша встреча подошла к концу. Я была довольна тем, как она прошла. Мне удалось заявить о себе и привлечь внимание вурдов к собственной персоне. Надеяться на выгодные сделки не стоит. Конечно, свободолюбивых магичек мало кто любит. Они слишком независимы, как в чувствах, так и в умении обеспечить себя. Вурдам ближе будут равестки и драгхварки, которые обычно подчиняются своим мужьям.
        Мне как единственной девушке было предложено покинуть личные покои повелителя первой. За мной последовал и владыка вурдов, которого сопровождал отобранный отряд из стихийников. Тафар лично предложил его, и Адалрикус не отказался. Глава безопасности направился ко мне, замершей на первом же перекрестке. Ведь я отправила своих фрейлин в свои апартаменты. Я не знала обратной дороги.
        - Прошу, - вежливо поклонился мой добровольный провожатый.
        И я последовала за ним. Стоило нам скрыться за ближайшим поворотом, как меня прижали к стене. Я закусила губу, чтобы не застонать от боли, и зло сверкнула глазами. Мужчина не обратил внимания на мой уничтожающий взгляд, а схватил меня за правое плечо и дернул, вправляя его. От неожиданности и боли я открыла рот, который мне тут же закрыли сильным мужским плечом. Я укусила драгхварца, чтобы заглушить крик. Повела плечом, боль исчезла. Указанная часть тела двигалась свободно.
        Я толкнула Тафара, чтобы уйти, но у мужчины были другие планы на мой счет. Меня запихнули в ближайшую комнату. Едва дверь закрылась, стихийник позволил своим чувствам прорваться наружу.
        - Ты не могла прийти, как все нормальные люди, - меня смерили гневным взглядом. - Через дверь? - на меня кричали, не сдерживаясь.
        Он стоял очень близко ко мне. Какой соблазн! Я не удержалась. Не люблю, когда на меня повышают голос.
        - А тебе не говорили, - проворковала я, мурлыкающим тоном. - Что ты не умеешь ухаживать за девушками? - тут я прижалась к нему своим пышным бюстом и провела руками вверх по выступающим мышцам его груди. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой.
        Сын правителя шарахнулся от меня, отходя подальше, а я громко расхохоталась. Подобная реакция мужчины, когда женщина предлагает ему себя - я лишь дразнила, могла бы сильно опустить ее самооценку. Однако я была уверенна в своей привлекательной внешности, помноженной на мой статус, для противоположного пола.
        Воспользовавшись тем, что мне никто не мешает, я села на свободное кресло, не переставая смеяться. На моих глазах уже выступили слезы. Вот так новость!
        - И кто ж такой умный решил тебе дорогу перейти? - поинтересовалась я, когда мне все-таки удалось немного приструнить приступ смеха. За моим вопросом последовала тишина. Я подняла взор на собеседника. Он с настороженностью посматривал на меня, как на умалишенную. Не люблю, когда меня принимают за умственно отсталую.
        - Тафар, - без тени улыбки холодно обратилась я к нему. - У тебя завелись крысы, - последней фразой я постаралась передать как можно больше презрения к его ошибке.
        Нет, его мой тон нисколько не обидит. Проверяла. Задело бы только пресловутое мужское самолюбие. Если бы оно у него было. Удивительно для человека, который занимает высокий пост. У Тафара напрочь отсутствовало чувство собственной важности. Он был бы идеальным. Да вот только его совершенность портили шрамы, изуродовавшие мужественный лик.
        Лицо главы службы безопасности окаменело. По лицу Стихийного была видна работа мысли. Он сопоставлял факты. Еще бы! Оно мне надо прыгать с третьего этажа? Рисковать своей жизнью? Я, может, и могу поиграть на публику, но своей жизнью дорожу. Тем более раз незаконнорожденный сын правителя догадывался о моих намерениях посетить эту встречу - теперь ни за что не поверю, что он в тайных ходах не почувствовал нас! - и не воспрепятствовал мне - это я поняла, по заданному им мне вопросу - как можно объяснить смену меток? Это было самым логичным объяснением.
        Я поднялась с кресла и проследовала к выходу. Открыв дверь, я обернулась.
        - Предупреждаю сразу, - мой голос прозвучал холодно. - Если встречу крыс и иже с ними, - я выделила последнее слово, намекая на шпионов. - Буду бить на поражение, - и захлопнула за собой дверь.
        Ходить по крылу правителя самостоятельно мне никто не дал. К чести Стихийного, он быстро нагнал меня и молча проводил к моим апартаментам, где меня дожидались фрейлины в полном составе.
        Глава 3
        За годы своей службы девочки хорошо изучили меня, поэтому к моему возвращению меня ждала ванна. Точнее бассейн, который располагался на первом этаже, ведь мы сейчас находились в Драгхваре. Эта страна славилась своим теплым, порой очень жарким климатом. Сейчас приближался самый засушливый период года. И наличие бассейна несказанно радовало.
        Обмывшись после долгой дороги, я вошла в чуть теплую воду, усыпанную белыми лепестками жасмина. Не люблю розы. Они давно уже приелись. Бассейн был небольшим - три метра на четыре. День был насыщенным. Хотелось снять напряжение, поэтому пару раз я переплыла бассейн, а после легла на воду, закрыв глаза. Спина побаливала, давало о себе знать и падение. Мне нравилось вот так, расслабившись, лежать на воде.
        Тихий всплеск воды дал мне знать, что я не одна. Легкая улыбка коснулась моих губ. Глаза так и не открыла. Зачем? Я знаю, кто присоединился к моим водным процедурам. С ним я всегда была в безопасности. Меня осторожно подвинули к бортику, и я встала на ноги, облокотившись на край бассейна. Сильные мужские руки провели по напряженным мышцам спины, разгоняя кровь и подготавливая их к массажу. Он в этом мастер. Я закусила губу в предвкушении. И я не обманулась в ожиданиях.
        Что творилось с моим телом! Как только его не разминали: поглаживали, щипали, растирали. Не перечесть! Уже не таясь, я стонала от удовольствия. В такие моменты мне казалось, что он сумеет довести любую женщину одним лишь касанием своих сильных пальцев.
        Когда все закончилось, я с приятной усталостью откинулась на дарителя наслаждения. Невесомый поцелуй коснулся моей щеки. Сильный руки обвили тонкую талию, прижав на мгновение к горячему мужскому телу. Спустя миг мне помогли сесть на бортик бассейна. И, открыв глаза, я широко улыбнулась, приветствуя своего гостя.
        Черные волосы мужчина коротко подстриг. Накаченное в долгих тренировках тело было полностью обнажено. Его черные глаза на широком лице смотрели прямо в мои. Моя улыбка стала еще шире. Я всегда восхищалась силой воли этого мага. Его взгляд никогда не опускался ниже моего лица. И потому я нисколько не стеснялась своей наготы в его присутствии.
        Многие считают, что принцессы скромны и нежны. Их оберегают от всех бед. Окружают бескрайней заботой и охраной. Плюньте им в лицо! Мое тело видели абсолютно все фрейлины: мои, бабушки и мачехи. Меня регулярно осматривают королевские целители, которые по непонятному мне стечению обстоятельств были мужчинами. Причем абсолютно голой. С детства. И попробуй отказаться, тогда королева лично будет присутствовать на осмотре. Или еще того лучше - регина Скаршия пару раз в году отводила меня в столичную больницу, где меня осматривали ее лекари. Мол, надо же знать, как следят за здоровьем подданных. Во время этой процедуры любой мог зайти и удостовериться, что там собственной персоной сидит принцесса. А то, что она голая - мелочи.
        Окончательно свой стыд я потеряла в военных походах. За свою жизнь мне пришлось поучаствовать в двух таких кампаниях. Я тогда влезла в Военное ведомство, которое находилось под управлением черных магов. Эти мерзкие личности решили проверить меня на прочность. Для меня никто не создавал комфортных условий для проживания. Это война, принцесска! Не устраивает, тогда проваливай в свой дворец.
        Если бы я ушла, то никогда более мне не позволили бы переступить порог ни одного совета. Маги уважают силу, которой у меня нет, и решительность. Ее я обрела, когда, стоя на берегу речки, посреди своего войска разделась донага и вошла в воду, чтобы искупаться. Следующие водные процедуры по расписанию у магов были только через две недели. До этого их не было три недели.
        После такого мое тело уже не принадлежало мне. По сути, у меня и так ничего своего не было. Даже моя жизнь была собственностью королевства. Хотя, нет. Было. Но его я никому не отдам. Мое сердце.
        Ко мне подошла Марлена и накинула легкий халатик на мои плечи. Я поднялась и, выходя из ванной комнаты, вдела руки в рукава, завязала пояс. Следом за мной появился и маг, который надел широкие штаны. Мы прошли в холл, где фрейлины уже установили круглый стол с закусками, пара кресел и мягкий диванчик. Я заняла кресло. Напротив сел мой бывший сотрудник, моя правая рука, когда я возглавляла службу королевской безопасности. Я положила ногу на ногу. Полы моей одежды разошлись, являя присутствующим левую ногу от бедра до маленькой ступни.
        - Рада тебя видеть, Адарант, - я снова улыбнулась ему.
        - Мне доставляет огромное удовольствие радовать вас, - он поклонился мне. И как ему удается не смотреть на меня ниже моего лица? Да еще так естественно. Как бы я его не провоцировала, я никогда не видела в его взоре похоти. Высокоморальный маг - редкий вид. Если не уникальный. - Моя принцесса.
        От его слов моя улыбка стала еще шире. Он стал так называть меня после моего первого участия в войне. Да-да, когда я начала купаться перед всеми солдатами, маг и его подчиненные стали вокруг меня, повернувшись ко мне спинами. Я простила им эту грубость. Ведь они загородили меня от бесстыжих взглядов мужчин. Не знаю, удалось бы мне завершить процедуру омовения тогда, если бы он не помог. Но это был первый и последний раз, когда я позволила себе спрятаться за чьи-то спины. После я позволяла быть только рядом.
        - Как дела в Скаршии? - поинтересовалась я.
        - Вчера прошел совет, - ответил мой бывший подчиненный. - Виконт Крейц снова пытался продвинуть свой проект.
        - Какой умница! - воскликнула я. - Знает же, когда нужно действовать, - теперь мне была понятна идея этой поездки. Меня удалили из дворца, чтобы провернуть финансовые махинации с бюджетными средствами. Немалыми средствами. При мне побоялись бы этого делать. Я зубами вгрызлась бы в проект и лично исследовала бы все. И многие бы меня поддержали. Не потому что я принцесса, а для того, чтобы досадить Крейцу. Многие знают о его делишках, но до сих пор не поймали. Хитер подлец!
        - Он пару раз встречался с ее светлостью.
        - Веара хочет улучшить свое материальное положение, - кивнула я.
        - Ее светлость также выступала в защиту его проекта, - продолжил добровольный информатор.
        - Надо же отрабатывать свои деньги, - я поддакнула. - Достань проект и перепроверь все данные.
        - Речь идет о разработке шахт, - озвучил маг суть документа.
        - Данные, - мой голос заледенел. - Проверь их. Меня не интересует назначение, - я выдохнула и откинулась на спинку кресла. - Мне важна информация. Если она подделана, - тут я позволила себе ухмылочку. - Мы его припрем к стенке, - на лице Адаранта отразилась неуверенность. - Веара, - пояснила я, почему пришла к этому выводу. - Она бы не стала влезать, если гарантированно не получила бы взятку, - мужчина хмыкнул, соглашаясь. - И, разумеется, надеется на процент с провернутой махинации.
        Я посмотрела на Трисс и кивнула ей. Фрейлина вышла и через минуту вернулась, неся с собой увесистый мешочек. Она вручила его магу.
        - Моя принцесса, это излишне, - он с укором посмотрел на меня.
        - Для тебя - да, - спокойно согласилась я. Адарант был достаточно богат, чтобы позволить себе не работать. - А вот твоим подчиненным не помешала бы премия, - в его взгляде все еще читался упрек. - В качестве стимуляции к быстрому выполнению задания, - нужна была достоверная информация по этому вопросу. И я знала, кому можно было бы ее передать или подкинуть. Черным магам, например. Они платят огромные налоги в королевскую казну. Им очень не понравится, если их деньги украдут. Я постараюсь, чтобы до них это дошло. Черная гвардия находится под пятой ее величества.
        - Эва в Драгхваре, - с сомнением проговорил гость, словно опасался моей реакции на озвученную новость. И небезосновательно!
        Я прищурилась и поджала губы. Эта тварь помогла развалить службу королевской безопасности, когда меня перевели в статус кронпринцессы. Мое место занял Эрлан. Тепличный цветочек, которого до сих пор от своей юбки не отпускает мать. Эва выкрала часть важной информации. Это стало известно, когда на незаконных аукционах она продала несколько документов. Но было поздно.
        - Как же удачно я приехала в Драгхвар, - я улыбнулась в предвкушении. - Чувствую, меня ждет безудержное веселье!
        Маг понимающе ухмыльнулся. Он поднялся, сделал руками пас, создав магическую сферу. Миг и Адарант был одет по всей форме: сапоги, брюки, заправленные в них, рубашка, галстук-жабо, камзол. Этот мужчина всегда пренебрегал жилетами, которые требовались по уставу в Скаршии. Без него не впускали в благородные дома. Хотя маги любили нарушать правила. Забрав мешочек с премией для своих ребят, мой верный соратник исчез в построенном им портале.
        - Сиф, Наима, - подозвала я фрейлин, который присели передо мной. - Узнайте, где будет проходить аукцион, - девушки понимающе переглянулись, предвкушая ночную прогулку. - И прикупите парочку входных билетиков, - теперь они обменялись широкими улыбками.
        Присев еще ниже, служанки бесшумно исчезли. Остальных я отправила отдыхать, как только они помогли мне закончить вечерние процедуры. Сегодня можно позволить себе расслабиться. Тем более, что Тафар этой ночью не будет дремать. Засыпала я с мыслью о том, как безопасник будет гоняться за крысой в своем ведомстве. Мой сон действительно оказался мирным, и его никто не потревожил. Чего не скажешь об утре.
        Утро началось с обыкновенных сборов. Разумеется, для поддержания мышц в тонусе мы с девочками рано утром провели недолгую разминку. Если бы мы были в Скаршии, то вместо нее у нас состоялась полноценная тренировка в зале с различными видами оружия. Но мы были в гостях. Так, что приходилось довольствоваться малым.
        Холодный душ немного остудил разгоряченное тело. Неправильно? Да меня как-то и не спрашивали. Спасибо черным магам. После похода с ними мои привычки и ценности претерпели значительные изменения.
        Пока Марлена укладывала в сложную прическу мои волосы, чтобы они не мешались, я занималась своим лицом - нанесла макияж. Немного подкрасила глаза тенями, нанесла тушь, румяна и осталась довольна результатом. Осталось дело за малым - выбрать платье. Фрейлины подготовили мне наряд с глубоким декольте, но я отклонила их выбор. Не стоит начинать с вызывающего появления. Лучше выбрать скромный наряд. Я иду на завтрак, а не на совещание, где стоит быть во все оружие. Мой взгляд зацепился за отрезное платье в пол. Верх был из гипюра, а пышный низ - из легкого шелка голубого цвета. И никаких нижних юбок для придания юбке объема! В Драгхваре жарко.
        После утренних процедур мы направились к террасе, где для гостей организовали завтрак. О месте нас оповестил слуга, пришедший как раз к тому времени, когда мы закончили со сбором. Трисс предпочла остаться в отведенных мне апартаментах. Верно. Не стоит оставлять это место без охраны. Сифина и Наима еще не вернулись, поэтому со мной осталось только три фрейлины. Их более чем достаточно.
        И вот я явилась. Разговоры стихли на широкой террасе, где были установлены столы под открытыми шатрами. Некоторые из гостей напряглись. В основном те, у кого были проблемы со мной. Сами виноваты! Не надо было становиться на моем пути.
        К сожалению, большинство столов были заняты, а там, где остались еще свободные места, компания не располагала к утренней беседе. Скорее уж к словесным баталиям.
        Повернув голову в сторону широкого балкона, я удовлетворенно хмыкнула. Повелитель стихийников уже был там со своими сыновьями и женихом дочери. Адалрикус также присутствовал там же. Он и жених удостоены высокой почести - вкушать яства с правителем Драгхвара. Мне тоже стоило присоединиться к ним, ведь я представляю два государства, являясь, таким образом, не менее почетным гостем. Но с утра я решила быть скромной. Поэтому не стала ломиться без приглашения на завтрак к Шахджахану. Вчерашнего представления было достаточно.
        Спокойно прошествовала к ближайшему свободному месту и заняла широкое кресло. Мужчины молча встали, поприветствовав меня. С улыбкой я ответила им кивком головы. Стоило мне придвинуть свою тарелку, как я услышала противный голос дочери герцога Сансэ дэ Гирст, подданного Аландара.
        - Неужели Пустышка решилась-таки приехать в Драгхвар? - девушка выделила мое прозвище. - Слышала, что вас доставили сюда под конвоем.
        Когда-то Скаршия поддержала их страну в войне с соседней - Гинером. Вот тогда я и познакомилась с его дочерью, обладавшей уровнем магии выше среднего. Она была единственной дочерью аристократа, баснословно богатого, поэтому девочка вела себя очень высокомерно. Пару раз я сбивала с нее спесь. Не люблю, когда кто-то пытается подняться за мой счет. Как вот сейчас.
        Сидевшие гости за столом сразу же замерли, едва Нахелика заговорила. Так звали эту блондинку с бледно голубыми глазами. Да и фигурка у нее была… Нет, не была. Она просто отсутствовала. У девушки не было никаких женственных округлостей - плоская со всех сторон. Даже талию и ту ей создавал корсет. А я вот могла пренебречь этой деталью женского туалета.
        Я осмотрела присутствующих недоуменным взглядом. Понятное дело, что люди ожидали скандала с моим участием. Тяжкий вздох. Я не клоун, а наследница огромного королевства. Если и раздуваю скандал, то, только имея для этого основание, точнее ту выгоду, которую получу в итоге. Неужели это сложно понять? Но аппетит мне уже испортили. Впрочем, как и утро.
        - Ну, ладно, я Пустышка, потому что я пустая. У меня нет ни капли магии, хотя я родилась в стране самых сильных магов, - ровным, безэмоциональным тоном начала говорить я. Давно перестала обижаться на прозвище. Меня так часто называли за глаза. Я привыкла. - Мое прозвище не такое обидное, как Соска, - тут Нахелика скривилась. Если не можешь держать удар, то нечего бросать вызов. Некоторые из мужчин закашлялись, скрывая смех. Другие уронили столовые приборы и полезли под стол по этой же причине. За ближайшими столами слышались откровенные смешки. - Это что же надо было сосать, - тут я наигранно сделала паузу. - Чтобы заслужить такое прозвище? - грызню устраивать на потеху публике не стану. Достаточно и того, что рот этой зазнавшейся девчонке закрыла. Я ответила, теперь можно и уходить.
        Моя собеседница побагровела от ярости. Ее взгляд метал в меня стрелы ненависти. Она с шумом встала и открыла рот, чтобы ответить мне, но ее прервал голос личного слуги Шахджахана:
        - Выше Высочество, принцесса Иналина, - он низко поклонился мне. Когда посыльный выпрямлялся, его остановил веер одной из моих фрейлин - Аноры.
        - Кронпринцесса, - поправила она его, выразительно смотря ему в глаза. От ее откровенно кровожадного взгляда прислуга икнул.
        - К-кронпринцесса, - исправился он, заикаясь. - Великий Повелитель Всех Стихий приглашает вас разделить с ним его семьей утреннюю трапезу, - слуга еще раз низко поклонился.
        - Благодарю, - вежливо ответила я. - Мне будет только приятно принять приглашение вашего Государя, - я поднялась из-за стола, оторвала виноградинку и положила ее в рот, не отрывая победного взгляда от Нахелики. Девушку просто распирало от ненависти и невысказанных гадостей. Однако сказать сейчас, когда меня выделили среди обычных гостей, означало нанести личное оскорбление хозяину. Это понимали все. И она в том числе. Дочь герцога снова проиграла.
        Нас провели на широкий балкон. Перед тем, как пропустить нас к правителю, о нашем приходе сообщили, а телохранители в это время внимательно обсмотрели нас. Только смотрели. Никаких прикосновений к собственной персоне я бы не позволила. Тем более досмотр учинить они не могли. Не имели права. Ни одному из наследников стран не могли учинить дознание без веских причин - обвинение в убийстве монарха или его наследников. В любых других случаях мы являлись неприкосновенными особами. Благодаря моему «характеру» это право распространилось и на моих фрейлин. Правда, для этого мне пришлось устроить знатный скандал. Выглядела я тогда склочной базарной бабой. Зато теперь боялись досматривать моих личных служанок. И им удавалось пересекать границы любых государств с моими личными вещами, среди которых не всегда были безобидные игрушки. Никому не удалось поймать меня на провозе запрещенных товаров. Хотя кто этим не брезговал?
        Вот аландарский наследник, в чьей свите приехала Нахелика, никогда не отказывался за достойную плату провести некоторые вещи. И раз в Драгхваре собирается аукцион, то он точно что-то привез. Надо бы выяснить.
        С такими мыслями я поприветствовала уже собравшихся людей за продолговатым столом на низких ножках. В ответ царственные особы мне кивнули. Слуги же поднялись и поклонились. Хозяин радушно предложил занять почетное место - у драгхварцев считается любое место от правителя почетным, если сидишь с ним за одним столом. Восседали тут на высоких подушках, предназначенных для того, чтобы на них сидели на полу. Мне приготовили такую же. По периметру за небольшими столиками расположились личная прислуга завтракающих.
        Я кивнула своим фрейлинам занять свободное место, находившееся как раз позади моего. Расправив подол платья, грациозно села, оказавшись в окружении блестящего голубого шелка. И приготовилась. Поесть спокойно и тут мне не удастся. Зато словесные баталии будут проходить на более высоком интеллектуальном уровне.
        - Вы прекрасны, как сердцевина пинории, - сделал мне комплимент Амир. Второй раунд для меня начался.
        Стараясь не скрипеть зубами от нанесенного оскорбления - пинориями тут обычно называли девушек асоциального поведения, я повернулась ко второму сыну повелителя, собираясь ответить на его сомнительную любезность.
        - Мой брат имел в виду, что можно опьянеть от одного лишь вашего взгляда, - привлек мое внимание к себе Шахзад, третий отпрыск плодовитого монарха. Младший брат Амира был почти моим ровесником - на пару лет младше меня. Но что значат эти несколько лет для долгожителей? Ничего. Мужчина сидел справа от меня, поэтому он взял меня за правую руку и губами прикоснулся к тыльной стороне моей ладони.
        - Ну что вы! - кокетливо возразила я, освобождая кисть из его рук. Раздуть ссору всегда легко, а вот избежать ее - умение величайших правителей. - Ваш третий сын одним лишь комплиментом покрыл всю неучтивость старших братьев, - я стрельнула взглядом в государя. Монарх едва заметно скривился от моей похвалы, но кивком головы принял ее. Еще бы! Он знает о нашей «дружбе» с Амиром и «нежных» чувствах с Адилом, продемонстрировавшим их вчера.
        - Могу я предложить вам, Выше Высочество, наш традиционный напиток? - снова отвлек меня Шахзад, предлагая налить из кувшина кофе редкого сорта.
        - Благодарю, о любезнейший, - просияла я ему в ответ и придвинула свою чашечку.
        - Он очень крепкий и горький. Рекомендую добавить сахара и молока, - пока он говорил, я осмотрела завтракающих.
        Адалрикус, заметив мой взгляд, отсалютовал мне своей чашечкой с кофе. Я - легким кивком головы и мягкой улыбкой. Мой взгляд переместился на помолвленных. Единственная дочь Шахджахана сидела подле своего жениха и прислуживала ему. Фарида, обнаружив мое пристальное внимание, посмотрела на Тафара, взором моля о помощи.
        Так, я что-то не поняла. Да нет, все как раз предельно ясно. Она боится, что я расстрою ее свадьбу! Подумаешь, расстроила когда-то свадьбу аландарской принцессы с наследником Второго Дома Восточной империи. Лучше бы жениха тогда пожалели. Архелия оказалась умелым некромантом, скрывавшим свои таланты от мирового сообщества. Кровники сразу же взяли ее в оборот - она теперь не может использовать свою силу без их разрешения, потому что многие заклинания и ритуалы в силе мертвых построены на силе крови. Проследив за взглядом Фариды, я наткнулась на перегляды Тафара и Шахзада. Как забавно!
        - Ваше Высочество, так вам положить пару кусочков сахара? - обратился ко мне третий отпрыск.
        Взяв чашку с кофе, я поднесла ее ко рту. Глазами отыскала Стихийного, ответившего мне равнодушным выражением лица. На моих губах расцвела широкая улыбка, которую скрывала кружкой. Скосив взгляд на своего соседа справа, я снова взглянула на Тафара, давая понять, что раскусила его планы. Теперь он смотрел на меня как на пустое место. Решил игнорировать. Тем самым выдал себя с головой.
        Первый план заключался в том, чтобы отвлечь мое внимание от жениха и невесты. Второй - глава службы телохранителей ищет себе замену. Иначе бы незаконнорожденный сын не стал бы рисковать младшим братом, используя его как отвлекающий маневр. Обычно грязную работу выполнял он сам. Только вот с чего бы это цепной пес задумал передать свой пост?
        По поводу первого я обиделась, а вот насчет второго… Мм-м, может, поиграть? Я решительно отбросила эту затею. У меня и без их домыслов дел полно, чтобы еще и ими заниматься. Кстати о делах…
        - Величайший, - обратилась я к Шахджахану. Свою готовность выслушать меня он обозначил чуть приподнятыми бровями. - Могу ли я прогуляться по улицам столицы? - скромно потупив взгляд, испросила я разрешения.
        - Прогулка по городу назначена на завтра, - опередил отца Адил. - Вот завтра и осмотрите местные достопримечательности, - отрезал он.
        Не быть ему правителем. Похоже, к этому же мнению пришел и его отец, одарив наследника предупреждающим взором. Хотя надо поблагодарить сыночка, ведь мне сейчас дали возможность пожаловаться.
        - Жаль, - все так же скромно и без гневных ноток в голосе посетовала я. - Мало того, что меня доставили в Драгхвар самым утомительным образом - в карете, - тут я со стуком поставила чашечку с выпитым кофе на блюдце и отодвинула ее, демонстрируя легкое - пока легкое - раздражение. - Вместо того чтобы воспользоваться более быстрым и удобным транспортом - летучим кораблем, - тут я уже укоризненно посмотрела на Тафара, намекая на его оплошность. Хотя он избрал этот маршрут и способ передвижения только в целях моей же безопасности. Уверена, что летучий корабль был, но он отвлекал внимание от нашего каравана. Таким образом, мы добрались до столицы без происшествий. Только вот своих секретов защиты никто раскрывать не станет, поэтому этим пунктом можно воспользоваться. - Нужно упомянуть и тот факт, что именно из-за этого я оказалась самым последним гостем, прибывшим на свадьбу. Все уже успели купить сувениры и подарки близким, - тут я обреченно вздохнула. - И завтра будут наслаждаться красотами столицы. А у меня теперь будет стоять выбор: купить подарки папеньке, маменьке и братику и пропустить осмотр
достопримечательностей или же стать неблагодарной дочерью и утолить свою жажду знаний.
        - Ваше Высочество, - Шахджахан с поклоном принял мою жалобу. - Выбор средства передвижения предполагал вашу личную безопасность. Прошу простить грубость моего сына, - тут он стрельнул взглядом в Адила, предупреждая того не вмешиваться. - Она основана в первую очередь на вашей безопасности. Прогулка без должной охраны может оказаться фатальной для вашей жизни, кронпринцесса, - закончил Повелитель свою речь легким кивком.
        - Да? - переспросила я расстроенно. - А ведь Его Императорское Величество будет ожидать от меня сюрприза из столицы. И братик расстроится. Что уж говорить о племяннике? - развела я печально руки в стороны.
        - Думаю, что мои люди смогут сопроводить вас в город, - с поклоном предложил Тафар. Так и знала, что ты клюнешь! - Но боюсь, это возможно только после обеда, - он еще раз поклонился. - Послеполуденное солнце очень коварно, поэтому прикройте как можно больше участков тела, чтобы не получить ожоги, - не разгибаясь, посоветовал Стихийный.
        - Вы очень любезны, - я одарила его сияющей улыбкой.
        После этого глава телохранителей выпрямился, извинился и покинул балкон. Дальнейший завтрак прошел относительно спокойно. Амир пытался пару раз меня задеть, но Шахзад умело уводил разговор в мирное русло. Адалрикус был молчалив, а Фарида с женихом, казалось, никого и ничего не замечали вокруг. Ну, может, изредка девушка и бросала на меня взгляды, но я их исключила из своего внимания. Когда она поняла, что я не испытываю к ее будущему супругу никакого интереса, дочь правителя успокоилась.
        Первыми покинули завтрак, разумеется, мы, сославшись на необходимость подобрать соответствующий гардероб для назначенной прогулки. Я решила не пренебрегать рекомендацией Тафара, ведь он никогда не говорит просто так. Мужчина не был пустословом: говорил только тогда, когда было что сказать. В остальных случаях Стихийный предпочитал молчать и скрываться в тени.
        Как только мы пересекли границу моих покоев, фрейлины тут же приступили к их полному закрытию для шпионов. Тем более нас уже ожидали Наима и Сиф. Девушки подходили к каждому окну и создавали светящиеся печати. Все мои наперсницы светились ровным темно-синим сиянием во время работы - один из признаков сильных магов. Я молча наблюдала за их действиями.
        В Скаршии можно было развить любого мага, даже самого слабенького, до статуса архимага. Правда, для этого нужны деньги на обучение или пожизненный контракт с королевством. Оплата за учебу была баснословной, поэтому бесплатно обучали только тех, кто состоит на государственной службе. Понятное дело - не каждый попадал в число счастливчиков. Проводились конкурсы, по результатам которых и принимали в студенты.
        Мои фрейлины были сиротами, отобранными лично королевой по известным одной лишь ей критериям. Их обучением занимались не только преподаватели, но и действующие государственные деятели, и даже сама регина Скаршия. Мне неизвестно, как их обучали, но по их роду деятельности можно предположить чему.
        Впервые со своими девочками я встретилась в день своего двадцатипятилетия. С того момента они служили мне верой и правдой. Никогда не ослушивались ни одного моего приказа, и они готовы умереть ради меня. Подружились мы спустя лет двадцать. Поначалу я воспринимала их как слуг и прихвостней бабушки, но их поступки и отсутствие доносов на меня доказали обратное. Мне с ними очень повезло, а им со мной?.. До сегодняшнего дня дожили только шестеро из них.
        Девушки быстро закончили, проверив свою работу. Анора принесла мой бездонный саквояж. Подобные предметы обычно называли вещь-сумка - они вмещали в себя абсолютно все. И если не знаешь, что там есть, то и достать это не сможешь. Из своей походной сумки я достала карту Единого мира и разложила на столе. Трисс сразу же накрыла всех нас защитным куполом - дополнительной защитой.
        - Итак, девочки, - обратилась я к вернувшимся фрейлинам, сама же в это время проколола палец и обвела им по четырехконечной звезде с кругом внутри - печать Скаршии. Карта мгновенно ожила. Я выбрала Драгхвар и увеличила план столицы.
        Эту переносную карту подарила мне королева Алларион, когда я заняла пост главы службы королевской безопасности. Особенность этой редкой вещи заключалась в том, что могла показать любую местность. Не показывала только людей и чем те занимаются, а вот об опасности и какого она вида предупреждала. Подобные карты имелись у каждого правителя в двух экземплярах - настенном и переносном.
        - Аукцион будет проходить через три дня здесь, - сообщила Наима, указывая на карте на здание в северо-западной части столицы. - Билет купить не удалось. При получении на него капают кровью того, кто приобретает его.
        - Значит, подключили кровников и обезопасили себя от безбилетников, - проговорила я.
        - Сейчас можно разведать обстановку, а завтра уже смело отправляться за билетом, - предложила Кармина.
        - Лучше сегодня, - не согласилась Анора. - Завтра будет много лишних глаз. За всеми не уследить, кто-нибудь да заметит наше отсутствие.
        - Главная преграда - Тафар, - высказалась Наима.
        - Может, попросим его? Пусть сопроводит, - затачивая ноготь, предложила Кармина. Повисшая тишина заставила девушку поднять голову. Мы же уставились на нее как на сумасшедшую.
        - В целом неплохая идея, - согласилась я с ней. - Но как представлю, что пока буду его уговаривать, он изломается, как девственница, - скорбно вздохнула я.
        Мы дружно переглянулись. Была у нас одна маленькая тайна. - Ладно, будем действовать по обстановке, - пресекла я дальнейшие разговоры. - Если после обеда он не станет нас сопровождать, то можно попытаться сегодня. Если почтит нас своим присутствием, то придется отложить до завтрашнего дня.
        - У них мало осталось билетов, - подала голос Сифина. - А если не успеем?
        - Деньги и информация могут все, - успокоила я ее. - Так что это не проблема.
        Мы еще почти до самого обеда обсуждали возможные маршруты и уже начали накидывать план ночной вылазки на аукцион. На обед мы не вышли, так что еду нам доставили в отведенное мне крыло. Переодеваться мы не стали, но озаботились длинными шифоновыми шарфами, покрыв ими головы, плечи и руки.
        Когда к нам постучали, то мы уже были готовы. Осмотрев выделенное сопровождение, я с удовлетворением отметила, что Тафара не было. Это упрощало наши планы. Разумеется, мы пошли гулять пешком. Стихийник оказался прав, предупредив о полуденном зное. Марлена заблаговременно наложила на наши шарфы охлаждающее заклинание, за что мы ей были безмерно благодарны. В этот раз со мной отправились все фрейлины, установив защиту на моих покоях. Да и ребята Тафара также постараются, чтобы ко мне никто не проник. Иначе быть знатному скандалу!
        Уже спустя полчаса после выхода с территории, принадлежащей дворцу Правителя, я распознала маневр главы телохранителей. После обеда все базары были закрыты - товаров нигде нельзя было купить. Стихийный наделся, что устав сегодня, завтра я никому не доставлю неприятностей.
        Подав девочкам знак, я продолжила бродить по столице под палящим солнцем. Поначалу выделенные охранники посмеивались над нами, но уже спустя час беспрерывной ходьбы зло посматривали на нас. Однако терпеливо молчали. Мы не делали никаких остановок, пока не дошли до одной швейной мастерской. Когда я входила в здание, то сопровождающие нас воины облегченно выдохнули. Это только начало, мальчики!
        Стоило нам оказаться в мастерской, мы стали действовать по проверенной схеме.
        Я громко изъявила желание примерить лучшие наряды и тут же зашла в дальнюю примерочную. За мной последовали Сиф и Кармина. Первая знала дорогу и нужных людей, вторая создавала порталы, чем она сразу же и занялась. Остальные должны были прикрывать наше отсутствие: Марлена также будет выбирать себе наряды, чтобы занять делом всех продавцов, а другие девушки будут подавать нам платья и общаться с консультантами.
        Тут к нам с ворохом платьев зашла Трисс, сбросившая наряды на пол, чтобы помочь Кармине с порталом. Это стало сигналом к действию. Рыжеволосая магичка начала создавать многомерный портал, способный перенести троих человек. Сожрет он, конечно, немало энергии, поэтому к ней и присоединилась Зеатрисс.
        Мы оказались в центре синих кругов, поднявшихся с пола и закрывших нас с головой. По их краям сияли голубым непонятные для меня символы. Как только Трисс влила в него своей энергии, круги беззвучно соединились в один центральный, перенося нас в нужное место. Раскрылись они в обратном порядке и исчезли, оставив нас в переулке.
        Быстро накинув плащи, которые достала Сифина, мы направились прямо к тому зданию, где планировался аукцион. Я громко постучала в закрытую дверь условным сигналом - о нем поведали фрейлины. Едва ударила в последний раз, нам открыли, приглашая войти внутрь. Мы вошли втроем. Отвели нас в ближайшую комнату, где в темном плаще, скрывавшем лицо, сидел главный распорядитель предстоящего мероприятия.
        - Добро пожаловать, Ваше Высочество, - поприветствовал он меня, вставая со своего места и намереваясь приложиться к моей руке, чего я ему не позволила сделать.
        Я заняла кресло напротив его стола и сняла капюшон. Смысла скрывать свою личность не было, а вот девушки не стали этого делать. Правильно! Не стоит давать им лишнего повода для драки. Тем более со мной сейчас не боевая единица.
        - Мне нужен билет, - прямо сказала я.
        - Боюсь, все места уже проданы, - он поклонился мне еще раз.
        - Ну что ж девочки, - я повернулась к фрейлинам. - Нам придется искать покупателя самим, - сообщила я им, поднимаясь и накидывая капюшон, скрывая свое лицо. Кармина тут же распахнула дверь, чтобы уходить. Сифина пристроилась сзади меня, прикрывая мою спину.
        - Что ж вы сразу не сказали, что будете с лотом! - воскликнул распорядитель. - Неси бумагу и зови Грала, - крикнул он кому-то, кто стоял за дверью. Жадность до денег в чистом виде. С каждого проданного лота этот делец имел хороший процент.
        Через несколько минут мы покинули здание с входным билетом на аукцион. В этот раз портал Кармина создавала сама, поэтому едва мы вышли из него, Сиф и я поддержали рыжеволосую магичку, ослабевшую после создания портала.
        - Тафар! - предупредила Анора, вбегая в примерочную комнату.
        Мы втроем, не мешкая, сорвали с себя платья и прикрыли ими сброшенные плащи, оставшись в нижнем белье и чулках. Едва схватили по наряду, сваленных в одну кучу на полу, как дверь с треском открылась и хлопнула об стену. Я с фрейлинами закричала в унисон. Однако наша звуковая атака не возымела должного эффекта - Тафар смотрел прямо мне в глаза, ни капли не смущаясь. Закрыв рот, я вздернула правую бровь.
        - У вас две минуты на то, чтобы покинуть помещение, - повелел мужчина.
        - И как вы себе это представляете? - возмутилась я. - Вы сейчас сами вынуждаете меня нарушить приличия и появиться перед вашими соотечественниками в неглиже.
        - Пошли вон, - приказал Стихийный моим наперсницам.
        А это уже наглость!
        - Это мои слуги, - отчеканила я. - Они подчиняются моим приказам, - моя отповедь прошла мимо мужчины. Он не сдвинулся и не пошевелился. - Оставьте нас, - мягко скомандовала я, понимая, что содержание дальнейшего разговора должна остаться сугубо между нами двоими.
        Анора хотела мне возразить, но мой чуть прищуренный взгляд остановил все пререкания. Девушки покинули комнату, оставив нас наедине. Не стесняясь, я откинула не нужный наряд и села в кресло, закинув ногу на ногу.
        - Я веду себя прилично, - у меня было полное право на возмущение. - А вот ты снова нарушаешь традиции своей родины, - негодовала я.
        Пока я выражала свое недовольство, глава телохранителей взглядом окинул помещение на предмет несоответствий. Его взор, как и мой, зацепился за скинутые платья. Из-под дорогой ткани выглядывали грязные полы плаща. Появившаяся усмешка сказала, что он обо всем догадался.
        - Помнится, что вы желали приобрести подарки для родных, - поддел меня Тафар.
        - Себя мне тоже не хочется обделить, - холодно ответила я.
        - Вот это подарок твоему племяннику, - мужчина поставил на пол квадратный сверток. Я благодарно кивнула, вставая с кресла и подходя к нему. Хотя в душе недоумевала по поводу его поведения - с чего вдруг помогает мне?
        - Поможешь? - я стрельнула взглядом в кучу нарядов.
        Недолго думая, Стихийный достал оттуда чернильно-синее платье с серебристыми нитями, казавшиеся звездами на ночном небе.
        - Больше никакие грызуны не побеспокоят тебя, - он протянул его мне. Вот и ответ на мой вопрос - это благодарность за поимку предателя.
        - Я надену его сегодня вечером, - пообещала я ему вкрадчивым голосом.
        - У вас две минуты на то, чтобы покинуть комнату, - повторил воин свой приказ и вышел из помещения.
        И как это называть?
        Я встряхнула головой, выкидывая посторонние мысли, быстро оделась и покинула примерочную. Фрейлины ждали моего появления у двери. До дворца мы добрались без происшествий, но под бдительным оком Тафара. Наша процессия вернулась аккурат к ужину. Меня снова пригласили ужинать на балкон к Повелителю. Все это время я тихонечко уминала пищу. В беседе практически не участвовала, только поблагодарила Шахджахана за позволение прикупить гостинцы родным. Пару раз я ловила на себе задумчивый взгляд Адалрикуса, но за все время трапезы он так и не проронил ни слова. Самого главного телохранителя не было, а я не надела выбранное им платье. Не подходило оно для ужина.
        И в этот раз я ушла первой, сославшись на усталость. Перед сном мы с девочками обсудили план на следующий день - нам нужен был лот для аукциона. Можно, конечно было бы и карту использовать, но я не хотела рисковать. Это вещь принадлежит не мне, а Скаршии, поэтому предложение Наимы - она подала идею - было отклонено.
        Уже лежа в постели, я снова вернулась мысленно в примерочную, когда мы с Тафаром остались вдвоем. Он никогда не отвечал на мой флирт и заигрывания, но всегда помогал мне. Скаршия и Драгхвар. Маги и стихийники. Возможна ли дружба между нашими странами? Или Тихая Война, длившаяся уже без малого две тысячи лет, так никогда и не закончится?
        В прошлом году мне довелось побывать на собрании глав государств Центрального мира, где я и узнала, что наш настоящий враг - калики и древние правители. Неужели в противостоянии магов и стихийников участвуют перехожие? Можно ли уберечь моих подданных от них? Или хотя бы верхушку, стоящую у трона?
        Думы об этом не давали спать, поэтому, встав с кровати, я начала отжиматься. Мысли не оставляли в покое, и я прислонилась любом к прохладному полу. Простудиться не боялась, потому что ночи в здесь были теплыми, а иногда и жаркими. Сон сморил меня незаметно, прямо на полу. Даже сил не хватило, чтобы стянуть одеяло. Это и к лучшему. Завтра предстоял насыщенный день.
        Глава 4
        Разбудил меня громкий взрыв хохота, принадлежавший моим девочкам. Они надо мной зубоскалили.
        - Что вы делаете на полу, Наше Высочество? - спросила Анора, а я открыла один глаз и осмотрела фрейлин - все здесь, потом снова закрыла, не шевелясь.
        - Веду половую жизнь, - с закрытыми глазами ответила я, новый приступ смеха разнесся по спальне.
        - Это официальное разрешение? - поинтересовалась Кармина.
        - Нам тоже можно начинать? - проявила любопытство Зеатрисс.
        - Можно, - последовала небольшая пауза, во время которой я поднялась с пола. - Начинать наш план, - скомандовала я. По пути в ванную комнату скинула ночную, чтобы ополоснуться. Сегодня обойдусь без зарядки.
        И мы его начали.
        Уже второй час я изводила всех гостей, решившихся прогуляться по столице. Градус ненависти ко мне повышался после каждой моей реплики. По лицам приглашенных можно было прочитать сожаление о решении прогуляться по городу. Однако моими главными мишенями были первые два отпрыска правителя Драгхвара. Я припомнила им обоим все их промахи.
        - Вы довольно многогранны, кронпринцесса, - сделал мне комплимент Адалрикус, подошедший сзади.
        - Моим образованием занимались достойнейшие из граждан Скаршии, цэ-Сарь, - присела я в реверансе перед правителем вурдов.
        Монарх предложил мне руку, помогая встать, и переложил мою ладонь к себе на локоть. Убирать кисть я не стала: я не в том статусе, чтобы отказывать монархам. Некоторое время мы шли молча. Первым безмолвие нарушил мужчина.
        - Вы не боитесь, что вас могут возненавидеть? - нескромно, но прямолинейно спросил он, намекая на мое сегодняшнее поведение.
        - Большей властью наделены страны Центрального мира, - пожала я плечами. - Остальные же просто наши нахлебники. Их чувства меня не волнуют, - ответила на его вопрос.
        - Но у вас должно же быть чувство самосохранения? - меня предостерегли о возможных последствиях моих неосторожных фраз.
        - Полностью отсутствует, - я одарила своего собеседника широкой улыбкой и пристальным взором. - Как и стыд, - тихо добавила.
        - Вы очаровательны, Выше Высочество, - наклонившись к моему уху, прошептал первый среди кровников.
        - Можно Иналина, - дала я разрешение называть себя по имени, тем самым включая его в свой ближний круг. Рискованно. Но он не воспользуется своим положением. В этом я была уверена.
        - Рикус, - ушную раковину обожгло горячее дыхание. Я довольно улыбнулась - теперь могу заглянуть в гости к вурдам без приглашения.
        Пешая прогулка продолжилась. Во время нашей беседы за нами многие наблюдали и делали самые различные предположения. Я попыталась отыскать Тафара, но его нигде не было. Я занервничала, переживая за Наиму, оставшуюся во дворце. Меня сопровождали пять фрейлин.
        - Вы возбуждены и нервничаете, - негромко заметил Рикус.
        - Ваша близость будоражит мои чувства, - с придыханием произнесла я.
        Тихий урчащий смех коснулся моего слуха.
        - Когда Рион говорила о тебе, девочка, она ни на грамм не приукрасила свой рассказ, - фамильярно проговорил вурд.
        - Что ж королева сама не пришла? - ядовито поинтересовалась я. Вроде мужик не обделен силой, а служит посыльным регины Скаршии. Мое восхищение и уважение стали таять.
        - Твоя бабушка занята очень важным делом, - не обидевшись на мой тон, продолжил цэ-Сарь. - Она хочет закончить то, что начали наши предки на заре объединения миров, - я фыркнула, но только для вида. Все что связано с объединением, безусловно, важно. Особенно с тех самых пор, как мы узнали о каликах, прислуживающих древним.
        - Алларион надеется, что вы присмотрите за королевством, - в этот раз правитель не забыл про вежливость.
        - Тогда почему она оставила моего отца наместником? - я остановилась, вырывая свою руку, и бесстрашно заглянула в его глаза. Послышались удивленные шепотки, и на нас стали поглядывать уже с нескрываемым любопытством. Еще бы! Все надеялись на скандал с моим участием и в тайне желали, чтобы меня хотя бы раз прилюдно опустили. Сделать это мог только кто-то из правителей. Остальные бы не решились.
        - Вы не любите своего родителя, - подметил он с легким укором, возвращая мою руку на место - к себе на локоть.
        За что его любить? В пылу ссоры отец выкрикнул мне, что я ошибка бурной ночи, а ведь на тот момент я была его единственным ребенком. Риклард упомянул о слепой ведьме, околдовавшей его. И столько ненависти было в его словах, что я окончательно убедилась в своей незаконнорожденности. О матери мне ничего неизвестно. Все говорили одно и то же: она умерла при родах. Никаких упоминаний о женщине, давшей мне жизнь, я не нашла. Врали. Все. В том числе и королева. Вот только что скрыли от меня? И от меня ли?
        - Ваша кровь ароматна, - Адалрикус решил, видимо, загладить свои слова. - И пьянит, - добавил мужчина, шумно вдыхая воздух в районе артерии на шее. - Ее запах переливается, как цвета радуги.
        - Вы пьете кровь? - я резко сменила тему. Подозрения насчет абсолютного обоняния вурдов только что нашли свое подтверждение. И раз он общался с Алларион, значит, та ему доверяет, а мне можно немного понаглеть.
        - Да, - цэ-Сарь засмеялся, когда я напряглась, услышав его ответ. - Пьем, но не питаемся, - пояснил он. - Она несет в себе информацию о своем носителе.
        - И его силу, - добавила я.
        - А сила вашей крови ощущается даже через запах, - мою руку правитель поднес к своим губам, и теплые губы коснулись моей кожи.
        - Вы же уже слышали о моем прозвище, - я отняла руку и с едва заметной брезгливостью вытерла ее о подол платья. Мне был неприятен намек на мою «бессильность» от него.
        - Вы так юны, радужная, - Адалрикус поклонился мне, больше не настаивая на своем обществе. - Но однажды даже правители преклонят колени перед вами.
        - Мне интересно, что же заставит гордецов пойти на это? - хмыкнула я, но мне ответили улыбкой и оставили одну.
        Беседа с первым среди кровников оставила после себя противоречивые ощущения.
        С одной стороны, цэ-Сарь умен и хитер. Неспроста он затеял этот бессмысленный, казалось, разговор. Сообщение от Алларион можно было бы передать и другим способом, а не на виду у всех. Я не боялась быть подслушанной - во время нашей беседы я заметила почти прозрачную сферу, окружившую нас. Она позволила нам спокойно пообщаться, оставив другим возможность лишь догадываться о сути разговора по нашим действиям.
        С другой стороны, подтвердились слухи об абсолютном обонянии вурдов и об их «пристрастии» к крови. Надо бы подкинуть нашим исследователям идею о создании чего-нибудь посильнее «дымка», используемого против длаков. Но вести подобные разработки нужно втайне от вурдов. Иначе воспримут это как вызов.
        Ко мне приблизились фрейлины. Я бросила взгляд на Трисс, чтобы она связалась с Наимой. Сама же я еще раз осмотрела присутствующих, но так и не обнаружила Стихийного. Странно. Он ни за что не пропустил бы шанса побесить меня своим присутствием. И тут я резко остановилась. Принца Фирнана не было. Аландарский наследник исчез, пока я беседовала с Рикусом. Срочно нужно вернуться во дворец.
        Закрыв глаза, я упала в обморок. Девочки не позволили мне упасть, вовремя подхватив. Мой «перегрев» позволил нам быстро вернуться во дворец. Еще на обратном пути Зеатрисс передала, что с Наимой что-то случилось, потому что та не отвечала. Едва достигнув ворот, со всех ног бросились к нашим апартаментам. В этот момент меня совсем не заботила моя конспирация с обмороком и плохим самочувствием. Больше всего я беспокоилась о фрейлине, оставшейся одной на чужой территории. Именно она должна была привести наш план в действие.
        В здание я ворвалась первой, поэтому девочки не сумели отреагировать вовремя, когда их раскидало по разные стороны. Моих служанок прижало к стенам силой воздушника. Все их попытки освободиться были тщетными. Их силу умело блокировали. Я же замерла при виде связанной воздушными нитями Наимы с кляпом во рту. Она извинялась взглядом, что допустила промах и ее поймали. Я проигнорировала ее извинения - сейчас не время для них. Я перевела свой взор с нее на того, кто ее сюда доставил.
        Рядом с лежащей на полу девушкой на кресле восседал ОН.
        Вот же попали! Я мысленно застонала.
        Тафар сидел, широко расставив ноги. Его взгляд пронзал меня насквозь. Глазами стихийник указал мне на кресло напротив него. По выражению его лица ничего нельзя было прочитать, поэтому я покорно заняла предложенное место, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку. Руки положила на подлокотники, будучи готовой оказать первое сопротивление при нападении - не стоит расслабляться.
        Едва я опустилась в кресло, как Стихийный бросил на стол слева от меня что-то тяжелое, завернутое в ткань. То, что там было стрелковое оружие, я знала. Именно за ним я и послала Наиму в выделенные аландарскому принцу комнаты. Нам нужен был лот для пропуска на аукцион. Теперь он у нас был. А то, что об этом прознал глава телохранителей, всего лишь досадная случайность. Переживем!
        - Тебе не надоело себя так вести? - презрительно выплюнул мужчина.
        - А что случилось? - непонимающе захлопала я ресницами.
        - Ты собралась на аукцион, - сквозь зубы процедил Тафар. - Тебя не смущает, что я уже остановил пятнадцать убийц, пришедших по твою голову?
        - Всего лишь пятнадцать! - расстроенно протянула я. - Мне думалось, что их будет не меньше полусотни.
        Воин молча сорвался со своего места и одним махом перевернул стол, сжигая тот в мгновение ока. Его глаза метали молнии, а от его тела исходил жар. Он медленно подошел ко мне и наклонился к моему лицу. Мы почти касались носами. Фрейлины усиленно пытались вырваться из пут, но всех их постигла неудача. Они могли лишь наблюдать за нашим разговором.
        А я? Я не боялась мужчины, стоявшего надо мной. Даже не пошевелилась, когда Тафар позволил вырваться своему гневу. Лишь немного приподняла уголки губ. Я с нисхождением взирала на него снизу вверх.
        - Ты чего так бесишься? - я изогнула правую бровь, руки переложила к себе на колени. - Давно не было женщины? - я откровенно измывалась над ним. - Так я тебе помогу…
        - Я в трауре! - прорычал незаконнорожденный сын правителя, намекая на традиции драгхварцев, запрещающие им интимные отношения на все время оплакивания почившей пары. От него в мою сторону полыхнуло новой волной опаляющего жара. По моим вискам заструился пот, но я не отпрянула. - Мне не нужна помощь, тем более от такой пинории, как ты, - его взгляд сделался брезгливым, а руками он вцепился в подлокотники.
        Не страшась обжигающего жара, я подалась вперед.
        - Пинория моего статуса не опустится для ублажения цепного пса, - ядовито я прошептала на ухо стихийнику.
        До меня донесся звук ломаемых подлокотников. Мне не удалось сдержать победной улыбки - довела-таки я мужика до белой ручки. В его глазах полыхнул яростный огонь, и Тафар отскочил от меня, чтобы пламя, возникшее вокруг него, не причинило мне вреда. Я же громко рассмеялась: научилась зажигать мужчин. Ну, хорошо! Только одного, конкретного, но и это уже немало.
        Вдруг Стихийный кинулся ко мне, укротив свой гнев и погасив огонь. В этот момент я действительно испугалась, прекратив смеяться. Ранее мне не доводилось видеть его таким устрашающим. Левой рукой он схватил кресло за спинку и наклонил назад, другой же придержал за сиденье. Однако я быстро взяла себя в руки и одарила начальника телохранителей полуулыбкой, полной превосходства. Мужчина поморщился.
        - В следующий раз я могу просто не успеть, - в разрез с его поведением спокойно предупредил меня Тафар. После он со стуком вернул кресло в исходное положение и выбежал из отведенных мне покоев. Едва воин покинул здание, как стихии отпустили моих девочек.
        - Простите, Ваше Высочество, - повинилась Наима.
        - Лина, ты с ума сошла! - вскричала рыжеволосая Кармина.
        - Это было очень грубо, - констатировала Трисс.
        - Он же от нас теперь ни на шаг не отойдет, - укорила Анора, поправляя прическу из русых волос.
        - Доигрались, - добавила грустно Сифина. - Мы не дойдем до аукциона.
        - Что же нам делать? - умную мысль изрекла Марлена.
        Встав, я молча подошла к упавшему стрелковому оружию. Подняла его с пола и осмотрела. Затем повернулась к наперсницам и поинтересовалась у них:
        - Как думаете, магострел подойдет? - помахала новейшим изобретением перед ними.
        - Лина, соберись! - вскричала не на шутку перепуганная Кармина.
        - Для начала, - я посмотрела на Марлену, отвечая на ее вопрос. - Вспомним о субординации, - и я перевела свой взгляд на рыженькую фрейлину, икнувшую от холода, прозвучавшего в моем голосе. Отвернувшись от девочек, я направилась к лестнице.
        - Ох, извините, Наше Высочество, - выдавила она.
        - Рот закрой, - посоветовала я ей, не оборачиваясь. - Настроения нет.
        - Стихийный же знает о наших планах, - заметила Анора.
        Вот зачем панику разводить? Я устало развернулась на верхних ступеньках и взглянула на моих соратниц.
        - Ну, знает. И что? - я пожала плечами. - Первый раз, что ли? - девушки отвели взгляды, признавая мою правоту. Я же продолжила подниматься. - Главное вернуть чертежи Вертикалей.
        - ЧТО?! - раздалось внизу хоровое удивление. За ним последовал топот, а я уже входила в свою комнату, пытаясь расстегнуть платье, когда они ворвались в спальню.
        - Вертикали? - недоверчиво переспросила Зеатрисс.
        - Эва украла чертежи Вертикалей, - сообщила я и повернулась к девушкам, застывшим с открытыми ртами. - Если не верну чертежи, то придется уничтожить ВСЕ вертикальные порталы.
        В комнате повисла тишина. Еще бы! Это одно из величайших открытий этого тысячелетия.
        - Но как? - первой от потрясения пришла в себя Кармина.
        - Как-как, - я плюхнулась на кровать. - Через вход в хранилище, - устало буркнула я.
        Фрейлины снова застыли в изумлении. Оно и понятно: доступ к хранилищу имеют только члены королевской семьи - носители крови Скаршии. Зайти туда могли только четверо: регина, отец, брат и я. Ана уже не счет. Стоило ей выйти замуж, как ее кровь лишилась ключа. Веара, моя мачеха, потому и бесилась, что не могла получить разрешение на вход в хранилище, где содержались хорошо оберегаемые тайны и сокровища нашей страны.
        - Невероятно, - прошептала Сифина.
        - Пф-ф, - фыркнула я, скидывая туфли и забираясь на постель с ногами. - А мне потом все шишки достанутся. За всех. Как всегда, - угрюмо пробубнила я, представив, в каком гневе будет королева, если узнает, что из-за оплошности сына или внука - пока еще я не знала наверняка кто из них двоих - государство лишится стратегически важных объектов.
        - Изучу-ка я смену караулов, - отмерла Сиф.
        - На мне одежда для похода на аукцион, - подала голос Марлена.
        - Мы подготовим портал, - присоединились Зеатрисс и Кармина.
        - Перепроверю запасы зелий и ядов, - откликнулась Анора.
        Они сами себе придумали задания и по очереди покинули мою спальню. Со мной осталась Наима, опустившая на колени передо мной, когда мы остались наедине.
        - Мне очень жаль, что все так получилось, - чуть ли не плача проговорила она.
        - В этом нет твоей вины, - я встала с постели и села рядом с ней, обняв девушку. - Я должна была предусмотреть этот вариант, - поднимаясь, я вынудила фрейлину встать с колен. - Пойди и отдохни, - я остановила ее жестом, когда неудачливая воровка попыталась мне возразить. - Ты потребуешься мне на аукционе, - кивнула в сторону двери. В этот раз виновница произошедшего без возражений покинула комнату, а вернулась на кровать, плюхнувшись поперек нее, и закрыла глаза, раскинув руки.
        - Ты прошлась по грани, - раздался голос Адаранта со стороны балкона.
        - Мм-м, Дар, - простонала я. - Ну, хоть ты не начинай!
        Маг приблизился ко мне и молча принялся массировать мои виски, а затем и всю голову. От его приятных прикосновений по телу рассыпались мурашки. Когда он закончил, то я почувствовала, как справа от меня прогнулся матрас. Я повернулась набок и посмотрела на гостя, протянувшего руку, чтобы пальцами едва ощутимо провести по моей щеке, лаская нежную кожу.
        - Тафар прав, - за нежностью скрывалась настойчивость. - Ты подвергаешь себя неоправданному риску.
        С тяжким вдохом я отстранилась от мужчины и поднялась, чтобы отойти к открытому балкону.
        - Но кто-то же должен руками жар загребать, - я не возражала. Я согласна с ними, но у меня есть обязательства, которые надлежит исполнять.
        Шум позади меня оповестил о том, что друг подошел ко мне, а большие ладони, легшие мне на плечи, подтвердили мои мысли. Он провел руками вниз по моим, чтобы обхватить меня за талию. Резко разворачивая, меня прижали к сильному мужскому телу. Мои ладошки уперлись в широкие плечи, чья мощь скрывалась под сюртуком.
        - Ина, - Адарант склонил голову, пристально смотря мне прямо в глаза. - Это очень опасно, - прошептал он.
        - И что ты предлагаешь? - усмехнулась я, хотя уже давно приняла решение.
        - Давай я пойду, - услышав эти слова, я фыркнула, поэтому бывший подчиненный поспешил исправиться: - Или на аукцион отправиться мой человек.
        - И ты готов за бумаги отвалить кучу денег? - возмутилась я, высвобождаясь из его объятий. Еще при первом моем намерении отстраниться мужчина сразу убрал руки. Я же отошла вглубь спальни и села в широкое кресло, наблюдая за реакцией собеседника.
        Маг запустил пятерню себе в волосы, но быстро оглянулся на меня. В его взгляде промелькнуло понимание.
        - Так вот в чем твой план, - изумленно протянул Дар. - Ты хочешь воспользоваться правом владельца.
        Я улыбнулась - это именно то, что мне было нужно.
        На аукционе были свои правила, и одним из них - право владельца. Если до момента заключения договора купли-продажи вещь, выставляемая на торги, где частенько появлялись краденые лоты, попадала в руки к ее законному владельцу, то он забирал ее, не заплатив ни лептона. Достаточно просто взять предмет в руки, чтобы воспользоваться этим правом.
        - Ты сильно рискуешь, - не отступал боевой товарищ. - Кого из девочек возьмешь с собой?
        - У меня только одно приглашение.
        - Ина! - не сдержавшись, вскричал Адарант. - Это самоубийство! Если с тобой что-то случится, королева со всех кожу сдерет!
        - Предположим, не со всех, - не согласилась я. - Брата и отца она не тронет, - пояснила, заметив недоумевающий взгляд друга.
        Он подошел ко мне и опустился на колени передо мной.
        - Ина, подумай хорошо над тем, что собираешься сделать.
        - Раздобыл документы по проекту Крейца? - перевела я тему в другое русло. Не люблю, когда оспаривают мои решения.
        О-па! А чего это взгляд отвел?
        - Я пока работаю над этим, - честно признался маг.
        - Так займись порученным тебе делом, - жестко бросила я, наклонившись к нему.
        - Да, моя принцесса, - мужчина покорно склонил голову. - Действительно не в настроении, - тихо, но так, чтобы я услышала, заметил он прежде, чем исчез в кольцах портала.
        Вернувшись на свою постель, я обхватила подушку руками и подмяла ее под себя. Да, грубо я с ним обошлась. Но я принцесса, и это моя обязанность по праву рождения. Закрыв глаза, провалилась в сон. Нам всем потребуются силы.
        Я еще не представляла, насколько трудной окажется следующая ночь.
        Стоя в середине портала, я старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Не верьте тем, кто говорит, что ничего не боится. Наглое вранье! Каждый чего-нибудь да боится. А вот не подать виду или не обращать внимания на липкий страх, расползающийся по нутру - да, это возможно. Да, наедине с собой я всегда оставалась честной и не пугалась признаться, что боюсь. Мне и сейчас было страшно. Но кроме меня никто не сделает этого, поэтому я коротко кивнула девочкам, активировавшим портал.
        Как и в прошлый раз, меня окружили завращавшиеся круги, расслоившиеся на высоту моего роста. Миг и они соединились в один, чтобы в следующий момент раскрыться уже на площадке, специально отведенной для прибывающих гостей аукциона.
        Марлена заранее подготовила мне одежду: темно-синий костюм и такого же цвета легкое пальто - ночи в Драгхваре были холодными не в пример жарким дням, под которым я скрыла пяток метательных ножей, смоченных парализующим ядом, да пара склянок с отвлекающим взгляды зельем. Именной таш, благодаря привязке на крови, всегда был под рукой, скрытый от посторонних глаз. Кожаные сапоги на шнуровке на удобной подошве крепко обтягивали икры. На голову я накинула капюшон, скрывая затейливую прическу, в которую убрали мои длинные волосы, чтобы не мешались.
        Я не питала иллюзий, что буду здесь в полной безопасности. Скорее наоборот, тут каждый мог исподтишка пырнуть ножичком - Тафар и Адарант не зря предупреждали об опасности.
        Как гостя с лотом меня лично поприветствовал распорядитель торгов, выдавший мне пропуск, чтобы удостовериться, что я пришла не с пустыми руками. Для прибывших с товаром сделали отдельный проход. Второй был для покупателей. Их входные билеты стоили на порядок дороже. Мне указали место в зале, которое я поспешила занять. Еще пара мгновений, чтобы все расселись, и аукцион открыт!
        Товары быстро раскупались, изредка торги за некоторые из них затягивались. Все это время я сидела как на иголках - боялась, что мне придется выступить с магострелом и расстаться с новой игрушкой. Мы с фрейлинами специально рассчитывали время, чтобы я пришла в числе последних продавцов. С каждой выкупленной вещью моя нервозность нарастала, но внешне я не проявляла никаких эмоций.
        Как вдруг на сцене появилась Эва! Она скрыла свое лицо, как и многие присутствующие там люди. Лот объявлен, и руководитель аукциона стукнул молотком. Торги за чертежи начались! Прибывшие с товаром гости нервничали, потому что схемы вертикальных порталов действительно были лакомым кусочком. Останавливало их лишь одно - едва они вступят в гонку за ними, как лишатся возможности получить деньги за товар, с которым пришли сюда. Его у них отберут. Если не успеют покинуть здание, пока охрана аукциона их не задержала и не забрала вставленный на продажу предмет.
        На этот раз торг значительно затянулся. На дистанции остались самые состоятельные личности Единого мира.
        - Итак, пятьдесят тысяч золотых - раз! - глава аукциона громко стукнул молотком. - Пятьдесят тысяч золотых - два! - во второй раз стук эхом разнесся в напряженной тишине зала. Покупатель, предложивший громаднейшую сумму - годовой бюджет небольшого графства - уже праздновал свою победу, вставая со своего места.
        - Двести тысяч золотых! - уверено предложила я свою плату, подняв руку вверх. Благодаря зелью Аноры, мой голос остался неузнанным.
        Несостоявшийся покупатель гневно уставился на меня. Да-да, милок, не торопись: молоточком еще не стукнули в третий раз. Обозначенная мною цифра - годовой бюджет небольшой страны. Скаршия без лишних проблем может позволить себе разбрасывать подобные суммы, но тогда придется обнародовать, на что они потрачены. И в результате откроется, что даже королевская семья не является гарантом безопасности для государственных секретов. Нужны ли мне лишние проблемы? Нет.
        Гробовая тишина в зале подсказала, что никто даже не посмеет заявить больше. Пока я медленно приближалась к распорядителю аукциона, чтобы заключить сделку. В его взгляде промелькнул блеск золота. Еще бы! Тридцать пять процентов от общей суммы сделки перекочует в его карман. Добавьте к этому и магострел - я заметила, как ко всем выходам из зала подтянулись воины, отрезая все пути отступления. Только я просто так сдаваться не собиралась.
        Подойдя к хозяину аукциона, громко потребовала:
        - Хочу удостовериться в подлинности чертежей, - сама же незаметно наколола палец об острие ножа.
        Мою просьбу выполнили беспрекословно. Взяла свиток здоровой рукой и незаметно напитала бумагу своей кровью. Мысленно приказала чертежам исчезнуть.
        - Эва, - тут я сняла капюшон, чтобы развеять все сомнения по поводу своей личности у собравшихся. - Неужели ты думаешь, что я позволила бы вынести настоящие чертежи из хранилища?
        Стоявшая передо мной предательница в изумлении отступила, но наткнулась на спину подошедшего охранника, которого распорядитель жестом подозвал. Я же развернула свиток и продемонстрировала девственно чистую бумагу гостям и устроителю торгов. По залу пронеслись удивленные шепотки.
        Твоя участь решена, Эва. Такие дельцы, как он, не прощают подобных обманов - был заявлен лот, а на деле это фальшивка. И самое главное - теперь он не получит денег за эту сделку. Я подленько улыбнулась бывшей сотруднице и отвернулась, заметив взмах клинка, чтобы ее кровь не попала мне в лицо. С глухим стуком ее голова упала на пол.
        Теперь настал мой черед.
        Не дожидаясь, я толкнула трибуну на хозяина торгов, сбивая его с ног. Но он увернулся и позвал своих ребят, чтобы задержать меня и отобрать магострел. Поднырнув под рукой первого приблизившегося, я бросилась к ближайшему выходу. В дверях мне преградили дорогу. И первая склянка пошла вход. Она разбилась об его лицо, причинив дикую боль - при попадании на кожу, жидкость разъедала ее. Вступив в реакцию с воздухом, содержимое флакончика начало испаряться, образовывая густой темный дым.
        С разбегу проскользнула между ног охранника, опустившись на четвереньки. Не замедляя движения, начала выпрямляться, но мужчина быстро отошел от моей неожиданной атаки, поэтому, развернувшись, он обхватил меня, когда я вставала в полный рост. Мои руки оказались прижаты к телу, а саму меня стиснули в стальных объятиях.
        Подпрыгнула раз, давая весом назад. Воин выстоял. Второй прыжок - меня встряхнули, чтобы не сопротивлялась, но я не сдалась. Продолжила попытки освободиться. Схватила ладонями ткань на пальто по бокам и рванула, чтобы оторвать пуговицы. Руки бы оторвала тому, кто так крепко их пришил!
        Звук рассыпавшейся фурнитуры никогда не был таким долгожданным, как этот раз. Последний рывок вверх и… я выскользнула из сильного захвата, оставляя у противника свое разорванное пальто.
        Высвободившись, я бросилась бежать вперед. План здания был мне неизвестен - его все равно изменяли перед началом аукциона. Передо мной возникла развилка - я выбрала правый поворот. И понеслась в выбранном направлении.
        За спиной слышался шум преследования и перекличка охранников. Я хотела было повернуть снова направо - я видела отходящий в эту сторону коридор, но вовремя передумала, заметив скачущие блики от факелов. Этот путь был закрыт. Пробегая мимо него, я удостоверилась в своем предположении - по проходу ко мне двигалась группа захвата.
        Удачи, ребята! Я, пожалуй, еще побегаю - для фигуры полезно. А бегала я быстро!
        Через минуту меня стали нагонять сзади, но и впереди перспектива была не радужной - на выходе стояло пятеро амбалов. Когда-то ж должна была я добегаться!
        Мой мозг лихорадочно начал продумывать различные ходы, чтобы выйти из этой истории с наименьшими потерями для моей репутации, как впереди я увидела лунный свет в дух метрах слева от меня. И мне в голову пришла замечательная идея: зачем мне дверь, когда есть окно?!
        Судя по тому, что охранники, преградившие путь к выходу, бросились ко мне, они пришли к той же мысли. Да вот поздно спохватились, ребята!
        Шаг, второй, оттолкнулась, прыжок вперед и влево. Руками закрыла лицо, чтобы осколки стекла не попали в глаза. Неудачное падение! Ладони же выставила перед собой, чтобы смягчить удар, но инерция от падения была настолько сильной, что упала и правую сторону лица расчесала об попавшийся камень. Ушибла правое плечо и рассадила колено на той же половине тела.
        Отплевываясь от земли, я поднялась, и бросилась к ограде, окружавшей здание. Перелезая через кованое ограждение, старалась не обращать внимания на боль в ранах. Когда выберемся из этой передряги, то Анора залечит все повреждения на теле.
        - Лина! - позвала меня Наима, подбегая ко мне и помогая слезть с жутко неудобного для побегов забора.
        - Вот экстренный портал, - Трисс сунула мне в здоровую руку перстень, готовый перенести меня в безопасное место.
        Но я покачала головой. Если я покину их, то за этот вечер отыграются на моих наперсницах. На наследницу напасть не посмеют, а вот на служанок - еще как посмеют.
        - Все вместе двигаемся к дворцу, - приказала я.
        Зеатрисс на мгновение прикрыла глаза, передавая мое распоряжение остальным фрейлинам. Мы спокойно дождались остальных девушек, карауливших меня с разных выходов из особняка. Правило есть правило: я покинула место проведения аукциона. Преследовать меня никто из организаторов не посмел. Но есть ведь и охочие до чужого добра…
        Девочки быстро собрались, и мы бегом направились к самому защищенному месту в Драгхваре - дому правителя.
        Далеко отбежать нам не удалось: началось преследование. Отбросив тактику запутывания врага, я повелела не сворачивать с пути. Драка - не самое лучшее решение в чужой стране. Мы продолжили бежать, только увеличили скорость.
        Краем глаза я заметила, что мои соратницы начали плести заклинания. Это означало одно: боя - не избежать. Трисс едва успела раскинуть сеть, запрещающую использовать магию, как нас атаковали. Преимущество этой сети было в том, что внутри нее нельзя было создавать заклинания, но можно использовать готовые.
        Сражение началось молниеносно.
        Отбиваясь от нападавших, я перестала следить за действиями подруг. Только и успевала уходить от чужих клинков, да подставлять вовремя свой меч, чтобы отразить удар. Сколько бы я не хорохорилась и не училась приемам самозащиты, мне не выстоять против профессиональных воинов. Именно такие и дрались с нами.
        На их одеждах отсутствовали опознавательные знаки, однако их снаряжение было высокого качества. Рассмотреть их лица не получилось - они скрыли их за повязками. Значит, наемники. В здравом уме ни один военнослужащий других стран не станет нападать на наследника. А вот солдаты удачи за определенную плату выполнят любую работенку.
        Постепенно круг, который мы образовали с девочками, распался под градом атак. Мимолетно отметила, как некоторые из девушек вышли за пределы действия сети и пустили в ход магию. Неизвестные штурмовали сеть - она то и дело вспыхивала ярким синим светом.
        От кого-то нам удалось отбиться, и сейчас их тела лежали под ногами дерущихся, но я бы не сказала, что мы побеждали. Нас меньше, а число противников, казалось, не уменьшилось. Мои раны давали о себе знать: мне становилось труднее отражать выпады врага. Правая нога временами подгибалась, а меч из правой руки еще при первых ударах выбили. Сетка, как и щиты, о которых мои защитницы побеспокоились заранее, трещали от заклинаний чужаков.
        Пара мощных и точных попаданий в сеть, и она рассыпалась. Вместе с ней пали и щиты, выставленные для моей охраны от магии кем-то из фрейлин. Как на зло, в этот момент хрустнуло поврежденное колено, и я упала на него, не удержав удара. Надо мной занесли меч, неприятель торжествовал. Левой рукой в сапоге я нащупала кинжал, чтобы, уклоняясь от смертельной атаки, вонзить его в колено недруга.
        Взмах меча, и время словно остановилось для меня. Слева вниз с глухим стуком упало нечто голубое. С замершим сердцем я медленно перевела свой взгляд на упавший предмет. В окружении голубого шелка волос в небо смотрели теряющие блеск глаза, все еще светившихся радостью, а на губах застыла улыбка. Последняя улыбка Сифины.
        Мир вокруг меня остановился. Не сразу долетели до меня звуки борьбы подоспевших на помощь стихийников. Это были воины Тафара. Сам он встал рядом со мной и взирал на меня как на пустое место. Его взгляд придал мне сил подняться. Я встала и выпрямилась, гордо подняв подбородок.
        Люди Стихийного быстро победили напавших на нас наемников и уже поставили их на колени, обезоружив и связав. Один из его солдат стал по очереди срывать маски с голов задержанных преступников. Самым последним оказался убийца Сиф. На его лице по диагонали красовалась красная полоса. Мои губы презрительно скривились. Это был вирник - человек, который клянется отомстить за погибшего и его кровью помечает свое лицо простой полосой. Но клятвы на крови коварны.
        - Кровь за кровь, жизнь за жизнь, - вирник смачно сплюнул мне под ноги.
        Человек Тафара занес руку для удара, но я жестом остановила его. Правда, сначала он посмотрел на своего командира, подавшего знак подчиненному послушаться моего приказа. Медленным шагом я приблизились к убийце и наклонилась к нему так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Мои губы расплылись в широкой улыбке.
        - Ты, правда, думаешь, что ЭТИМ меня можно задеть? - указательными пальцами я показала на труп девушки, задрав правую бровь. Вместо ответа на меня самодовольно посмотрели, а я громко расхохоталась. На меня многие поглядывали с недоумением.
        - Ты глупец, - все еще смеясь, проговорила я. - Это их работа - умирать за меня, - и развернулась, чтобы отойти, но обернулась, услышав:
        - Ты убила Эву! - вскричал он, вскакивая, но ему не дали подняться стихийники, удержавшие его за плечи.
        - Считаешь, что сделал мне больно? - поинтересовалась я, а в ответ - молчание и мрачный взгляд. - Да мне даже пытать тебя не надо, - я игриво провела указательным пальцем по его подбородку. Мужчина дернулся от моего касания. - Ты сам предрешил свою участь, - тут я хмыкнула и добавила: - Впрочем, как и Эва.
        На лице вирника отразилось замешательство, но мужчина взял себя в руки, чтобы выплюнуть мне очередное:
        - Ты чудовище! - он был шокирован моими словами, а остальные - нападавшие и стихийники - молча наблюдали за нашим разговором.
        Только вот меня не задели ни его плевок, ни его оскорбление. Как интересно! Он и в правду не понял, во что ввязался, и полагает, что я буду лично его пытать? Можно подумать, мне делать больше нечего.
        - Так и быть, поясню, - я снова подошла к нему и наклонилась, почти касаясь его лица. - Эва долго служила мне. Я - это Скаршия, Скаршия - это я. Когда меня провозгласили второй наследницей, то я лишилась поста главы службы королевской безопасности, а она решила соскочить. В благодарность за ее хорошую службу я простила ей этот проступок. Но вот кражу - никогда, - я выпрямилась и теперь взирала на него свысока. - Она ограбила не меня, а королевство и людей, живущих в нем.
        - Но ты ее убила! - прокричал он раненным зверем.
        - Знаешь, особенностью виры является умерщвление виновного в смерти человека, чьей кровью ты поклялся отомстить.
        - Из-за тебя она погибла! - а любовничек Эвы так и не осознал сказанного мною.
        - Не я ее убила, - он не поверил моим словам. Тяжело вздохнула - как же трудно с глупцами! - На моих руках нет ее крови. Не я обезглавила ее, - но тут я наигранно задумалась. - Однако косвенно я все же поспособствовала ее смерти, - и улыбнулась победной улыбкой.
        Тут в глазах вирника промелькнул блеск понимания того, что он натворил. Вира взимается лишь с того, кто физически осуществил убийство. С точки зрения клятвы я чиста. А он лишил жизни невиновного человека.
        - Вира не прощает ошибок. Тебя ждет мучительная смерть, - добила я его, и мужчину скрутила первая судорога.
        Тафар подал знак своим воинам, и часть их увела пленников. Остальные окружили меня и фрейлин. Сам бастард правителя не отходил от моей персоны и продолжал смотреть сквозь меня.
        Не обращая внимания на косые взгляды стихийников, я подошла к голове Сифины, убрала волосы с ее лица, подобрала их и только тогда подняла с земли ее голову, прижав к своему животу. Девочки подхватили тело погибшей и положили себе на плечи.
        И я сделала первый шаг. Кольцо охранников двигалось в такт нашему движению, Стихийный не отходил от меня, хотя шел немного позади меня. Солдаты то и дело поглядывали на меня, но я никак не реагировала на их любопытство. Мне хотелось молчать.
        Шли мы долго, звезды начали тускнеть на небосклоне, когда мы вошли в центральные ворота дворца. Тафар проводил нас к месту, отведенному для погребального костра. В центре уже были сложены дрова. Девушки первыми возложили тело подруги на дровяное ложе, оправив ее одеяние. Последней подошла я и положила отрубленную голову. Расправила волосы и пригладила их. Улыбка так и не сошла с ее губ, хотя глаза закрылись.
        Анора поднесла мне зажженный факел. Взяв его, я стала по кругу поджигать основание для костра. Костер быстро разгорелся. Наша похоронная процессия в молчании наблюдала за огнем, поглощавшим мертвого мага, отдавшего жизнь в бою за королевскую кровь - о подобной чести мечтает каждый скаршианец.
        Вслушиваясь в треск сухого дерева, я неотрывно смотрела на пламя.
        Прошай, Сиф! Твоя служба окончилась.
        Глава 5
        Уже на рассвете, стоя на крыше нашего временного жилища, я развевала по ветру прах Сифины.
        Всю свою жизнь маг связан различными обязательствами, чтобы не просто контролировать и эффективно использовать свою силу, а иметь право это делать. И только после смерти он обретает свободу.
        « - Лети, Сиф, лети! Отныне ты свободна», - я высыпала остатки праха.
        Солнце взошло над Драгхваром, а я все еще стояла в проеме открытого балкона. Фрейлин не было, их я отпустила привести себя в порядок. Сама же смотрела на яркое солнце до тех пор, пока глаза не заболели, но слезы так и не проступили. Я отвернулась от окна и заметила мужскую фигуру в глубине комнаты. Присмотрелась - это Адарант.
        Мужчина подошел ко мне.
        - Прости, я не успел, - извинился он, хотя случившееся не было в его силах изменить.
        - Кажется, я отправила тебя с другим поручением, - устало проговорила я.
        Внезапно схватив за голову, меня грубо прижали к мужскому плечу. Вторая его рука легка на талию, чтобы я не выскользнула из объятий.
        - Поплачь, Ина, - прошептал Дар мне на ухо. - Тебе станет легче.
        А я не могла плакать. Просто не могла. Поэтому я продолжала стоять, ткнувшись носом в его грудь, и вдыхала его терпкий аромат. Руку с талии маг убрал и в успокаивающем жесте стал поглаживать меня по спине.
        - Тебе нужно обработать раны, - отведя к постели, он усадил меня к себе на колени. - Я, конечно, не целитель, но магия скрепит и замаскирует повреждения, пока те будут восстанавливаться. Зелья Аноры ускорят процесс заживления.
        Все то время, пока мужчина заботился об мне, я не отрывала взгляда от его лица. Казалось, он не замечал моего задумчивого внимания, а подумать было, о чем.
        Адарант Лехенрольде. Аристократ по крови с длинной родословной. Сильный маг. Храбрый воин. Верный друг и помощник.
        Ты был бы хорошим мужем…
        Но я не могу допустить усиления ни одной из сложившихся группировок среди высшей аристократии. Если я выберу супруга из их числа, то не миновать грызни между ними.
        Наше королевство появилось из четырех небольших государств и восьми самостоятельных герцогств, в каждом из которых была своя элита, не желающая терять главенствующую позицию. Войти в правящую семью означало бы возвыситься над всеми другими. И тогда дворяне начнут плести интриги против друг друга. Они и так строят козни, но не в огромном количестве. При этом не забывают про долг своей стране, про ее нужды.
        Тебе доступна только роль фаворита. Да, ты будешь первым, кто удостоится этой чести, но тебе придется делить меня с другими. Сможешь ли? Не будешь ли зарываться? Иначе тебя придется убрать, а мне этого не хотелось бы.
        - Ох, простите ваше высочество! - отвлекла меня от мыслей зашедшая Анора. - Я зайду позже.
        - Нет, - возразил ей Дар, пересаживая меня на кровать. - Я уже закончил. Ее высочеству нужны зелья, ускоряющие регенерацию тканей, - маг поклонился мне. - А мне уже пора. У меня есть важное поручение, - он поцеловал тыльную сторону моей здоровой ладони. - Моя принцесса, - и покинул мои покои.
        Фрейлина подошла ко мне и поставила поднос с зельями рядом со мной. Присела на самый краешек и принялась по очереди открывать пузырьки. Часть из них она давала мне выпить, другие же шли в качестве протирок для ран. После всех процедур я подошла к зеркалу, чтобы осмотреть результат. Что ж, итог меня порадовал. Счесанная кожа на лице почти на глазах нарастала, но до полного выздоровления потребуется полдня, не меньше.
        - Передай девочкам, что вы свободны до трех часов дня, - поблагодарив за работу, я предупредила девушку.
        - А что потом? - поинтересовалась она. - Наима сейчас во дворце, узнает о дальнейших мероприятиях.
        - Как все разузнает, пусть тоже отдохнет. Сначала отдых - потом все остальное, - Анора кивнула мне и бесшумно покинула спальню.
        Моя голова только коснулась подушки, как, оказалось, уже пора вставать. Мы все собрались в моей комнате и расположились на прохладном полу - послеполуденное солнце жарило нещадно, что не спасала даже магия.
        - Вечером намечаются танцы одалисок. Для жениха и почетных гостей будут танцевать наложницы самого повелителя, - поведала нам Наима. - Для всех остальных в общем зале, а после банкет.
        Мы понимающе переглянулись - знали, что будем делать дальше.
        - Тафар? - спросила я у девушек.
        - Он уже рядом с отцом и другими важными гостями, - на этот раз ответила Зеатрисс. - За нами присматривают его ребята.
        - Значит, глаз с нас не спустят, - вслух высказала я свои мысли.
        - Да мы как бы тоже не лыком шиты, - обиделась Кармина.
        - В комнатах танцовщиц можно будет найти все необходимое, - внесла свои три лептона Марлена.
        Итак, вперед за дело!
        Вышли мы из наших апартаментов, не скрываясь. На этот раз не стали использовать тайный ход, чтобы не привлекать лишнего внимания, иначе люди Стихийного сразу поймут, что мы что-то затеяли, и быстро доложат начальнику. А он мог нам все веселье испортить. Пусть лучше наслаждается представлением, к которому надо сперва нам подготовиться.
        Не знаю, когда девочки успели выучить расположение комнат и переходов, но мы сумели быстро оторваться от наших наблюдателей. Да и после этого мы не спустились в тайные ходы, а шли свободно по коридорам дворца. Незадолго до конечного пункта мы все же воспользовались скрытыми от посторонних глаз проходами. Для этого нам пришлось разделиться на две группы.
        По моей команде мы ворвались в комнаты наложниц, где те готовились к выступлению. Их как раз было шестеро. Одалиски недолго нам сопротивлялись. Мы не дали им ни шанса на то, чтобы позвать на помощь - сразу оглушали ударом по голове. Магией пользоваться не стали. Вдруг колебания силы почувствуют. Танцовщиц быстро связали и заткнули и рты кляпами, а сами принялись за подготовку.
        Сперва были ароматические масла, которые втирались в кожу. Когда тело начинало потеть, то пот смешивался с ними, создавая неповторимый и сильнодействующий афродизиак. Затем настал черед макияжа. Каждая занималась собой, поэтому нам удалось накрасить только один глаз. Шутя над собственными неудачами, мы принялись помогать друг другу. К этому моменту благодаря зельям Аноры кожные покровы восстановились, но ушибленное колено продолжало ныть - бывало и больнее.
        Когда мы начали укладывать наши длинные волосы в сложные прически, очнулись одалиски. Сперва они бросали на нас испуганные взгляды, а когда поняли, что мы не намерены их убивать, а просто решили занять их места, выражения их лиц резко изменились. Глаза метали молнии, а их взоры сулили нам все мыслимые и немыслимые муки.
        Открыв дверь в гардеробную, мы дружно присвистнули. Такого выбора нарядов не было даже у меня! И дело даже не в том, что мне нравилось наряжаться, а в этике и положении, обязывающие менять платья пять раз на дню. А тут! Переодеваться можно хоть каждые полчаса - за целый год не повторишься. Вот тебе и наложницы, а живут лучше принцесс, радеющих за благо своей страны.
        Выбрав подходящее облачение для всех нас - как истинные леди, мы потратили на это уйму времени, приступили к его надеванию. И впервые столкнулись с проблемой - как ЭТО надевать?! Приглушенные смешки оторвали нас познавательного процесса. Над нами насмехались заложницы.
        Мы с девочками понимающе переглянулись - кивнула им, подтверждая свой приказ, и достали из своих сложенных платьев по ножичку. Танцовщицы затихли в ожидании наших действий. Мы выбрали себе по жертве и приставили к их кукольным личикам острые лезвия.
        - Если кто-то из вас позовет на помощь, - я с кровожадной ухмылкой заглянула каждой в глаза. - Изуродуем мордашки всем, - ласково предупредила их.
        Всегда знала, что лаской можно многого добиться. Так и тут, пленницы дружно закивали, и мы освободили их рты от кляпов.
        - Что вы себе позволяете?! - взвизгнула одалиска справа от меня, а та, к которой я приставила ножик, заметно позеленела. Вторая в правильном направлении мыслит. - Мой повелитель вам головы отрубит!
        Махнула головой Марлене, державшей возмущавшуюся наложницу, и фрейлина поменялась со мной местами.
        - Ты, правда, думаешь, - я села сверху на любовницу главы государства. У той от наглости глаза на лоб полезли. - Что Шахджахан объявит войну Скаршии, - тут до нее дошло, кто перед ней, и она побелела от ужаса. Как еще не поседела - не знаю. Видимо, теряю бесценные навыки. - И прольет кровь своих воинов из-за пары царапин на лице подстилки, которую можно просто заменить на новую? - танцовщица уже беззвучно рыдала. Нет, навыки я еще не потеряла. - Итак, - я поднялась со всхлипывающей одалиски, обращаясь ко всем лежащим. - Кто поможет нам одеться? - даже плакса выразила желание помочь.
        Права была королева Алларион, когда говорила о том, что правильно подобранный аргумент превратит переговоры в сплошное удовольствие для аргументирующего. Так и оказалось.
        Наложницы быстро закутали нас в свои хитрые одеяния из легкой просвечивающейся ткани и подобрали драгоценности. Они показали, как отстегивается каждый слой одежды. И даже успели рассказать нам о готовящемся к сегодняшнему вечеру танце и продемонстрировали его основные движения.
        Уже на выходе нас окликнула фаворитка правителя, протягивая черные плащи, в которые мы закутались с головы до пят, чтобы скрыть от посторонних подмену. И в благодарность за помощь мы снова связали сопротивляющихся женщин.
        - Это чтобы вас не наказали за соучастие, - сжалилась я над ними, выходя из комнаты.
        За дверью нас, точнее танцовщиц, уже поджидал отряд из людей Тафара. Они окружили нас плотным кольцом и повели по лабиринту коридоров в залу, где планировалось выступление. Нас завели в небольшую комнатку и предложили подготовиться к выступлению.
        Мы отлично понимали, что станцевать так, как это делают профессионалки, у нас не получится. Но ведь не только я закончила школу мадам Моур, где девушкам преподают разнообразные дисциплины, в том числе и танцы. Особые танцы, движения которых возбуждают мужчин. Соединив свои знания и то, что успели показать нам наложницы, мы наметили примерную схему танца.
        За этим мы пропустили начало. Музыка уже несколько минут разливалась по залу, а одалиски даже не появились, чтобы ублажить взор гостей, из-за чего до нас донесся их ропот, оторвавший от обсуждения.
        Скинув тапочки - танцевать следовало босиком, мы надели спрятанные под плащами туфли на высоких и тонких каблуках. И приготовились ждать нужного такта для начала. Возмущение нарастало. В приоткрытую дверь доносились уже открытое недовольство. И только когда мелодия начала повтор, на сцену вышли мы.
        Напряжение, повисшее в комнате, можно было руками потрогать. Роптание не смолкло при нашем появлении, а усилилось, потому что мы не шли, а медленно покачиваясь в такт музыке, боком выходили на подиум, повернувшись спинами к зрителям - выражение неуважения. Так мы все еще оставались закутанными в черные хламиды, полностью скрывавшими наши фигуры.
        Синхронно совершая плавные движения, мы выстроились в ряд перед сидевшими рядом со сценой мужчинами. Когда мелодия немного замедлилась, мы положили руки на застежки накидок. Едва только ударили мощные звуки припева, разом скинули темные мантии. Над залом пронесся дружный вздох восхищения. Их взорам открылась разнообразная палитра девичьих тел: у нас у всех был разный цвет волос и однотонных одежд на округлых фигурах.
        - Выдумщица, - услышала нескрываемое удовлетворение в голосе Шахджахана, правителя страны-хозяйки.
        Еще какая! Что же будет, когда поймете, что перед вами не те, кого вы ожидали?
        Вторая волна восторга, смешанного с удивлением, всколыхнула присутствующих гостей, едва мы развернулись в такт музыке и замерли, подчиняясь мелодии. Публика застыла от шока. Когда еще бы перед ними выступала наследница Скаршии!
        Я взглядом отыскала повелителя - он даже не скрывал своего изумления, сидя с широко раскрытыми глазами и ртом. Вряд ли государь озабочен отсутствием своей фаворитки. Скорее уж обдумывал слова оправдания перед приглашенными. Те в свою очередь пытались безуспешно справиться с возрастающим возбуждением или скрыть его. Верно! Мало ли что может прийти мне в голову. Вдруг обвиню их в домогательствах.
        Мой взор наткнулся на Тафара, сидящего рядом с цэ-Сарем - монархом вурдов. Всем своим видом Стихийный сулил мне все небесные кары. В ответ на его выражение лица мои губы растянулись в чувственной улыбке.
        Не борись со мной! Ты непременно проиграешь!
        Наши движения давно стали ритмичнее. На теле проступили капельки пота, вступая в реакцию с маслом, и по комнате стали расплываться возбуждающие ароматы. Танец становился откровеннее. Соблазнительно слизнула проступившую влагу с руки - за мной повторили наперсницы. Судорожные вздохи коснулись наших ушей. Подчиняясь мелодии, мы медленно опустились на пол, встав на широко раздвинутые колени. Грациозно легли на спины.
        Вместе с громкими аккордами рефрена мы поднялись без помощи рук, оставляя на полу верхний слой одежды. Теперь мужчины могли видеть нас практически обнаженными. Грудь прикрывало бюстье, чьи бретели украшали драгоценные камни. Живот, руки, спина и ноги оголились. И только небольшой треугольник ткани да два просвечивающихся шелковых отреза до пола, прикрепленные спереди и сзади, прикрывали низ живота и ягодицы.
        Афродизиак, оказавшийся легким наркотиком, начал действовать, одурманивая сознание присутствующих. И мое тело получило полную свободу. Танец превращался в соблазнение. Каждая из нас знала свои достоинства, выгодно подчеркивая их движениями. Не было никакой синхронности и повторения одного и того же, но мы были единым организмом, преследуя одну лишь нам известную цель.
        Начал звучать последний переход, и мы сошли со сцены, направившись к выбранным жертвам. Адалрикус приподнял брови, когда я прошла мимо него, и усмехнулся, стоило мне плавно опуститься на колени перед Тафаром. Бастрад напрягся, готовый отразить нападение, и сжал ладони в кулаки.
        Когда я положила руки к нему на колени, драгххварец попытался отодвинуться, но не преуспел. Нажала на болевые точки и медленно поднялась, разводя его колени в стороны и стараясь задеть своим телом его. Сегодня на нем не было кожаных доспехов, лишь легкая шелковая ткань. Так что воин прочувствовал все мои выпуклости. Он прожег меня горящим ненавистью взглядом.
        Ненавидь, сколько душе угодно!
        Улыбаясь, я посмотрела вниз - ткань его легких штанов сильно оттопырилась. Наклонившись к нему, я прижалась грудью к его.
        - Ты проиграл! - но мне дали насладиться победой, сжав мое горло в стальной хватке. У него оказались очень сильные пальцы - я не могла выдавить ни звука.
        - Ты чудовище, - выдохнул глава телохрантелей. - У тебя погибла подруга, - знал, куда бить.
        Но и я не осталась в долгу. Положила руку на поднявшийся бугорок и слегка надавила. Ответом мне стали судорожный вздох и свистящий выдох. Его лицо потемнело. Но горло не выпустил из захвата.
        - Она любила танцевать, - одними губами проговорила я, но этого оказалось достаточно, чтобы он услышал и отпустил меня.
        Лицо Стихийного вытянулось от удивления. Впервые этот гордый воин заглянул в мои глаза, словно искал подтверждение моим словам. До этого момента мы никогда не встречались взглядами, за исключением того дня, когда спас мою жизнь. Он всегда смотрел немного в сторону, но не прямо в глаза. Да, Тафар, ты все верно понял.
        - Только сестру не трогай, - он не то, чтобы просил, а умолял меня о чем-то. Только причем тут невиновная девочка? - Пожалуйста, - слова давались ему с трудом.
        Ах, вот о чем! Думаешь, что я пойду веселиться к твоей сестре?! Пусть меня и называют чудовищем, но с детьми не играю.
        - Я не связываюсь с девственницами, - шепнула ему на ушко, но мне не поверили. Воля ваша! А я, пожалуй, пойду. Заскучала я тут.
        Довольно улыбаясь, я оттолкнулась от него и, подняв руки вверх, два раза звонко хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание девушек. Жестом указала на выход, и мы дружно к нему направились. Когда я с грохотом открыла двустворчатую дверь, нас закутали черные плащи, в которых мы пришли. Даже в возбужденном состоянии он не забывал о приличиях. В том, что это был Тафар, я не сомневалась.
        Только у него постоянно выпадает из памяти то, что сердце есть и у меня. Да, убили мою подругу. Подругу, а не фрейлину. Может, я и зову их служанками, но только для того, чтобы защитить.
        Я помню смерть каждой из ушедших. Особенно ярко первую. Это была моя первая в жизни истерика. Первая и последняя. Я прорыдала несколько дней после убийства первой фрейлины из-за моей глупости и самонадеянности. Тогда воспользовались моей слабостью и украли брата, но похитители не успели увезти его их столицы. Тогда я не сдержала эмоций и убила их. С тех пор я не позволяла себе слез. Но мои соратницы знают, что в тот день я оплакала их всех. Ведь их задача - защитить мою жизнь любой ценой.
        Королева долго отчитывала меня за бурное проявление чувств. И тут мне на помощь пришел один из обычаев крылатого народа. Они не оплакивали умершего - сомневаюсь, что можно сдержать слезы, когда близкий человек покидает тебя навсегда - а делали то, что он любил больше всего. С тех пор я всегда прощалась с погибшими именно так.
        Никто даже не пытался нигде нас остановить. Одного моего взгляда было достаточно, чтобы у патрулирующих отпали все вопросы. Хотя скорее всего, так приказ Тафар. До своих комнат мы добрались, не встретив никого по пути. Видимо, все наслаждались танцами.
        Самое забавное началось позднее, когда мы стали смывать с себя масляный афродизиак. Мы не смогли его смыть. Совсем! Стоило кому-то из нас слегка вспотеть или попасть на кожу воде, как комната тут же наполнялась возбуждающим ароматом, от которого уже к вечеру следующего дня начала болеть голова. Анора испробовала все свои средства, даже пыталась создать новые, но ничего не помогало. Поэтому покидать выделенные апартаменты мы не решились, не рискуя стать посмешищем. Не насмешки страшили, а то к чему приведет наше появление на публике. К возбуждающему амбре к концу второго дня добавились покраснение кожи и появившийся немного зуд, который невозможно унять.
        Взаперти мы просидели три дня, пока к нам на огонек не заглянул Тафар. Точнее проник в мою комнату через открытые двери, ведущие на балкон. Он передал мне маленький флакончик из темного стекла.
        - Тут противоядие. Доза рассчитана на одного, - стихийник отдернул руку и отшатнулся назад, едва я коснулась пузырька.
        Плавно прошла к двери, открыла ее и закричала:
        - Анора!
        Незваный гость вздрогнул.
        Через несколько секунд передо мной склонилась фрейлина. Посмотрев на мужчину с изрядной долей скепсиса, я повернулась к девушке, вытянувшей вперед правую руку. Драгхвареца задело мое сомнение, поэтому он отвел взгляд в сторону. А мне того и надо было! Я соскребла тонкую металлическую сетку с ее ладони и продела свои пальцы в безопасные кольца, к которым крепилась острая леска. Взамен положила в ее кисть флакончик.
        - Разбери состав и приготовь лекарство, - отдала я ей приказ. Она выпрямилась и быстро исчезла за дверью.
        После ухода Аноры Тафар заметно напрягся. Стихийный был в курсе о последствиях этого масла, но предпочел промолчать. Он знал, что таких вещей я не прощала.
        - Зачем приперся? - моя вежливость слетела в один миг. Вот не верилось, что пришел этот суровый воин просто, чтобы отдать противоядие.
        Мужчина прищурился. В его глазах блеснули серебристые искорки и угасли. И только тогда он расслабился. Я мысленно улыбнулась. Как порой тебя легко просчитать! Ничего я не сделала. Пока.
        - Жених и невеста ушли на обряд очищения, - поведал сын повелителя.
        - И ты решил изящным способом не допустить меня к ритуалу, - я медленно обходила его по кругу. Иногда я прикасалась к мебели, но для того, чтобы прицепить к ней коварную леску.
        - К нему никто не допускается, кроме жениха и невесты, - парировал драгхварец. - Ты сама виновата в том, что случилось.
        Ладно, с этим утверждением не поспоришь. Не навела вовремя справки. Я почувствовала, как по позвоночнику и ложбинке между грудей потекли капельки пота. По комнате разлился удушающий аромат, призванный соблазнить.
        Лицо Тафара превратилось в маску, а грудная клетка перестала двигаться. Задержал дыхание.
        - Противно? - мой голос звенел от еле сдерживаемых эмоций. - А мы с этим боремся уже три дня, - я наконец-то завершила круг и спрятала израненную ладонь вместе со здоровой в потайных карманах юбки платья.
        - Прости, - выдохнул он.
        - Мне чихать на твои извинения, - сейчас они излишни, а вот возбуждающий запах действовал и на меня. Сердце бешено билось в груди. Внешне я старалась выглядеть спокойной. - Ты не ответил на мой вопрос, - грубо я напомнила ему о том, что так и не сказал о цели своего визита. Меня не волнует обряд очищения. Дело минувшее. А вот то, что последует за ним - очень даже интересует.
        - Завтра состоится турнир с показательными выступлениями, - разродился, не прошло и сотни лет. - Во время боев запрещено использовать силу и способности, только выбранное оружие, - стихийник внимательно следил за выражением моего лица. - Я так понимаю, ты захочешь принять в нем участие, - его взгляд остановился на моих глазах. Он снова смотрел мне прямо в глаза.
        Я первая опустила взор вниз и заметила естественную реакцию мужчины на афродизиак. Пора!
        - Разумеется, я буду участвовать, - и тут на моих губах расцвела та самая улыбка, предвещавшая собеседнику неприятности. Тафар шагнул назад и напоролся на леску, которая распорола его жилет. Когда же он двинулся вперед, то верхняя одежда спала лоскутами на пол. В этот раз воин позабыл свои доспехи, а я не упущу не возможности поставить наглеца на место.
        Я разорвала ворот платья до пояса, снимая его с себя. Каким-то немыслимым для меня образом драгхварец снял опасные путы и теперь пристально следил за моими действиями. Я закрыла проход к окну. Он отступил к двери и уже коснулся ручки, когда в комнату влетели мои девочки в одном нижнем белье.
        О! Я никогда не забуду выражение испуга на его исполосованном шрамами лице. Стихийный не простит мне этой минуты бессилия. Но он не был бы лучшим, если бы не знал, как уйти. Использовав силу воздушника, воин поднял свое тело под самый потолок и пролетел надо мной в открытое окно.
        Марлена не растерялась и кинула мне жилет, похожий на тот, в котором пришел Тафар. Где она его достала?! Поймав одежду, я выбежала на балкон. Мужчина уже приземлился и быстрым шагом удалялся от здания.
        - Тафар! - мой крик услышали не только прогуливающиеся по дорожкам, но и те, кто жил в соседних апартаментах. Все любопытные замерли, наблюдая за разворачивающимся представлением. Бастард обернулся. Реакция его тела была видна невооруженным взглядом. - Ты забыл! - я швырнула в него жилеткой. Она живо сгорела в его руках. - Буду ждать с нетерпением! - и напоследок послала ему воздушный поцелуй. Конец его репутации.
        Зайдя в комнату, я увидела презанятную картину. Фрейлины беззвучно смеялись, найдя себе первую попавшуюся опору - кто-то облокотился на стул, кто на стену, а кто-то и на полу, чтобы в приступе хохота не упасть. У Марлены даже слезы выступили на глазах.
        Мы приняли противоядие, а остаток вечера посвятили подготовке к турниру. Сейчас мы представляли Скаршию и должны добраться до финала.
        Придя к арене, где собирались проводить соревнование, и вытащив жребий, я поняла, какую подставу приготовил Тафар. Он не обо всех правилах поведал. Например, в боях шло гендерное разделение. Это ж какая скукотища ожидалась! Мне было бы намного веселее выступать против мужчин, а не женщин.
        При моем появлении всегда раздавались шепотки, переносящие слухи. Я привыкла, но Стихийный… Сегодня все внимание было приковано к нему. Ах, как неудобно! Телохранитель должен быть незаметным, а тут - все взгляды устремлены на него. В тихих разговорах иногда мелькало и мое имя, но больше всего трепали его. Достаточно одной мелочи, чтобы люди начали судачить, а истинные события обрастут новыми, не всегда правдивыми подробностями. Сплетни не остановить. В отличие от человека.
        Когда я проходила к своему месту, где могла бы дождаться своей очереди, наши взгляды встретились. В его глазах горел огонь ненависти. Я послала ему воздушный поцелуй, изображая томную страсть. Его челюсти сжались сильнее. Однако мой жест не укрылся от наблюдательных кумушек, судачивших неподалеку. До меня отчетливо донесся зубной скрежет.
        Заняв скамью, мы наблюдали за боями, дожидаясь своего выхода. Я еще не знала, кто будет моим противником и не пыталась узнать, потому что уверена в положительном для себя исходе.
        Разумеется, первыми шли выступления, в которых принимали участия женщины. Мужская часть программы запланирована на обеденное время. К тому моменту, когда объявили мой номер, мне надоело скрывать зевки.
        Подойдя ко входу на арену, я подверглась осмотру на наличие магических штучек. Однако ничего не обнаружили. Только один из досмотрщиков завистливо хмыкнул при виде моего костюма из толстой кожи ограла. Ее практически невозможно было пробить обыкновенным оружием. Только заговоренным и с применением магии или другой силы. Сапоги были из того же материала на маленьком, почти незаметном каблуке. Волосы убрали в простую косу. Простота прически не обошлась без сюрприза - среди прядей были спрятаны тонкие, как иглы, ножи. Схватив за косу, противник поранится. А у меня всегда под рукой окажется метательный ножик.
        Выйдя из ворот на арену, я еще раз убедилась в том, что день выдался очень скучным. Напротив меня стояла Нахелика, дочь герцога. На этот раз Соска пришла в полной боевой готовности, по ее мнению. Тяжелый и яркий макияж смотрелся крайне неуместно. Как же я была благодарна Черной гвардии, что от этой привычки они отучили меня еще в первом походе! Война - не место для красования.
        Затянутая в корсет и в плотно облегающий костюм из тонко выделанной кожи девичья фигура соперницы радовала мужскую половину и вызывала зависть у женской. Рядом с ней я меркла. Без тени макияжа, и моя одежда, призванная защитить, скрывала роскошные изгибы моего тела. Хотя округлость бедер и груди спрятать не удалось.
        Плавной походкой я выплыла на середину арены. Достала меч. Противница вынула из ножен, прикрепленных к спине, два меча.
        - Готовься к поражению, Пустышка, - герцогская дочь предупредила меня, намекая, что с двумя клинками быстро разделается со мной.
        В этот раз я промолчала. Но не забыла.
        Раздался удар в гонг.
        Я стала обходить по кругу Нахелику. Она присела, выжидая. Внимательно следила за моими движениями.
        - Да, - протянула я, когда вернулась на прежнее место. - Долго же тебе пришлось сосать.
        Ярость застелила глаза девушки, и она кинулась на меня. Увернувшись от одного меча, второй я встретила своим.
        - Думаешь, никто не знает, что у тебя роман с Тафаром? - Соска решила, что сможет меня вывести из себя? - О ваших ночных развлечениях судачит весь дворец, - бедный Стихийный! Он этого не заслужил.
        - Не завидуй, - бросила я ей, нанося удар ногой под коленную чашечку. Противница охнула от боли и ослабила внимание, чем я и воспользовалась. Зайдя ей за спину, дала ей пендаля. Падала ее светлость без подобающего ей достоинства - с руганью.
        Когда она поднялась, я стояла в исходной позиции и насмешливо наблюдала за ее действиями. Соперница одарила меня гневным взором и отрубила каблуки на своих сапогах. Ой, да ладно! Только сейчас поняла, что на них неудобно стоять? Не ведала ты истинных сражений.
        - Чему завидовать-то? - аландарская подданная попыталась усмехнуться.
        - Как это чему?! - я удивленно посмотрела на нее. - Меня ублажают, а тебя используют.
        Нахелика с гневным криком накинулась на меня и махала мечами так, что у меня едва хватало времени на то, чтобы увернуться или отбить следующий удар. В этот раз она действовала умело и уверенно. Меня оттесняли к границе арены. Нога подвернулась на попавшемся камушке, и я не заметила второго меча.
        В глазах противника мелькнуло предвкушение приближающейся победы. Я выставила руку, и в ней материализовался таш, принявший всю силу удара. Девушка застыла в изумлении. Не ожидала такого поворота? Она быстро вернулась в исходную позицию и приготовилась к моему нападению.
        Теперь я разминали обе кисти с разными мечами. Без предупреждения я накинулась на нее. Соска с трудом отбивалась. Сила моего удара ни в какое сравнение не шло с ее. Я вошла в раж. Познавший битву за жизнь никогда не будет бить в пол силы. Наши клинки сверкали под лучами яркого солнца и, казалось, исторгали искры. Мой напор усилился.
        Сперва я выбила меч из ее левой руки, и сама отбросила свой. Только из правой. Перехватила таш и продолжила наступать. По вискам у соперницы потек пот, а в глазах появилось осознание скорого поражения. Одна умелая подсечка, и девушка упала на спину и приложилась головой. С выражением жажды крови я нависла над ней, занеся клинок. Над трибунами, расположившимися вокруг арены, раздался слаженный вздох удивления. Немедля я опустила меч. Раздался душераздирающий крик Нахелики. Все замерли. В раскаленной тишине слышался лишь шелест ветра.
        - Ну ты и трусиха! - засмеялась я. Мой смех был подобен грому среди ясного неба.
        И после моих слов зрителей прорвало. Они наконец-то разглядели, куда пришелся удар таша. Он торчал рядом с левым ухом герцогской дочки. Мне стало даже обидно, когда услышала возмущенные голоса о нарушении правил. Ничего я не нарушала! Она жива. Ну а то что штанишки обмочила - ее проблемы! Не можешь контролировать естественные нужды, нечего лезть к взрослым тетям.
        Единственные кто радовался моей победе были мои фрейлины. Они стоя приветствовали меня. Я шла к ним, расстегивая куртку и снимая ее. Их лица разом побледнели, а взоры устремились мне за спину. Я обернулась только для того, чтобы увидеть несущуюся ко мне черную стрелу, вонзившуюся мне в грудь.
        Меня подкинуло вверх и приложило о землю, выбивая воздух из моих легких. Все звуки исчезли. Ничего для меня не существовало, кроме бескрайнего синего неба. Молчаливого неба. Я не могла вздохнуть или пошевелиться, только моргала.
        Надо мной склонились головы обеспокоенных фрейлин. Они что-то говорили, трогали мое тело, но я ничего не чувствовала. С каждым морганием появлялась темная точка, скрывавшая за собой часть общей картины. Темные пятна разрастались, поглощая все больше и больше неба. И когда осталось только маленькая прогалина голубого неба, которую заслонила мне Анора, я погрузилась во тьму, теряя сознание.
        Глава 6
        Пробуждение было резким. Ничего не видя в темноте, я запуталась в простыне и своей ночной рубашке. И, как результат, упала на пол.
        - Кармина! Трисс! - громко позвала я фрейлин.
        Едва я начала перечислять имена девушек, как дверь с грохотом отворилась и по звуку я определила, что вошли они все.
        - Выше высочество! - хором вскричали они.
        - Вам нужен покой! - запричитала Анора.
        - В гробу отдохну, - огрызнулась я, когда двое из них помогли мне выпутаться из ткани и встать. - Почему так темно? Сложно светлячка создать? Или свечи у Повелителя стихий закончились? Так мы им одолжим.
        В ответ мне была удивленная тишина. Мороз пробежал по моей коже, оставляя неприятный осадок в душе. Я отбросила плохое предчувствие в сторону.
        - В чем дело? - холодно спросила я.
        - Сейчас полдень, - услышала я дрожащий голос Марлены. - Ваше высочество, - добавила она испуганно. Не без оснований девушка боялась.
        Крутанулась я на месте, но ничего не увидела, и едва не упала, задев кресло. Меня поддержал кто-то из фрейлин.
        - Издеваешься? - припечатала я ее, хотя кроме непроглядной тьмы не видела. - За такие шутки казнят без суда и следствия, - мое терпение уже кончалось.
        - Лина, сейчас правда полдень, - меня за руки взяла Наима и аккуратно куда-то повела. Как оказалось, к кровати. Но там была ступенька, об которую я и споткнулась. Мне не дали упасть и в этот раз. Она осторожно усадила меня и подложила под спину подушки. - Ты проспала целые сутки. Весь дворец встревожен случившимся. Целитель Шахджахана лично осмотрел тебя и не нашел никаких видимых и внутренних повреждений.
        - Тогда почему я ничего не вижу? - и в подтверждении своего вопроса помахала правой ладонью перед своими глазами.
        - Возможно это все из-за белого налета на ваших глазах? - высказала вслух свои мысли Анора. - У вас не видно за ним зрачков. Словно их нет вообще.
        - Может, эта тварь что-то особенное наколдовала? - предположила Кармина. - Все равно нам сейчас это не узнать. Ею занимается Тафар.
        - Поздно проверять, - съязвила я. - Пес теряет хватку?
        - Лина, это не смешно! - возразила Зеатрисс.
        - В истерике биться головой об стену не буду, - в том же духе продолжала я. - Как ты знаешь, не в моем стиле.
        - Пойду позову целителя и Шахджахана, - отозвалась Марлена, и я услышала звук закрываемой двери.
        - Все же вас посещают здравые мысли, - уколола я. - Иногда.
        - Лина! - дружно возмутились девочки.
        Я ничего не ответила им. А что говорить? Все скажет целитель. Так в молчании мы дождались гостей.
        Первым в мою комнату вошел сам правитель Драгхвара. Подумала я так, потому что он первым со мной заговорил.
        - Рад видеть вас, ваше высочество, - с почтением и тревогой в голосе поздоровался Шахджахан.
        - И я рада вас, - тут я сделала небольшую паузу. - НЕ видеть.
        В комнате повисла напряженная тишина. До меня доносился шум колышущихся на ветру занавесей у открытых окон. Государь стихийников прокашлялся.
        - Я привел с собой личного целителя, чтобы он вас осмотрел, - по звуку шагов и по тому, что рядом со мной прогнулась постель, этот самый целитель готовился приступить к осмотру.
        - Вы будете лично присутствовать на осмотре? - мило поинтересовалась я у правителя, приподняв правую бровь
        - Ваше высочество, - а этот мужской голос, видимо, принадлежал самому целителю, потому что мне он был незнаком. - Мне нужно только прикоснуться к вам. Вы позволите? - а правила-то мужчина знает, потому и спрашивает моего разрешения.
        Я кивнула и протянула левую руку сидящему с этой же стороны целителю. Моя ладонь утонула в прохладной и большой руке, а сверху ее накрыли второй. Я почувствовала Легкое тепло пробежавшее по моему телу, а затем волну прохлады. Напряжение, вызванное ожиданием, ощутимо потрескивало.
        Мою руку опустили на кровать. Тяжело вздохнул сидящий рядом со мной целитель и спросил:
        - Можно я попробую еще раз?
        - О, величайший, - перед моим мысленным взором предстал Шахджахан, закатывающий глаза. Обычно после такого восклицания я говорила гадость, поэтому вообразить такую картину мне не составило труда. - У ваших служб занятная тенденция, - я постаралась улыбнуться так, чтобы это не выглядело оскалом. - Они срабатывают только со второго раза.
        - Придержи свой ядовитый язык, - раздался голос Тафара.
        - Это как раз к вам и относится, - заметила я. - И крайне невежливо заявиться в спальню к незамужней девушке.
        - Ваше высочество, - обратился ко мне Шахджахан. - Принцесса…
        - Кронпринцесса, - поправила я его.
        - Тем более, - отмахнулся он. - Произошел странный инцидент и нам всем не терпится разобраться в случившемся. Позвольте моему целителю еще раз осмотреть вас.
        Я медлила с ответом. Обстановка накалилась до предела. Казалось, искры будет достаточно, чтобы все загорелось.
        - Хорошо, - и протянула руку.
        - Нет, в этот раз я бы хотел прикоснуться к вашему лицу, чтобы…
        - Может, вы еще хотите и мою грудь полапать? - совсем не по-королевски я поинтересовалась у целителя, перебив его.
        - Иналина! - прорычал Тафар, терявший терпение.
        - О, вели…, - но мне не дали договорить.
        - Тафар! - прикрикнул отец на сына.
        - Прошу прощения, ваше высочество, - извинился грозный воин.
        - Сидеть песик, - проворковала я елейным голоском. - Хороший песик, - я отчетливо услышала зубной скрежет. - Информация только по глазам, - это я уже говорила целителю. - И верните мне мое зрение поскорее.
        Моего лица осторожно коснулись прохладные пальцы. Раскрыли веки. Повернули голову вправо, влево. Тяжкий вздох. И столько в нем было безысходности, что плохое предчувствие снова зашевелилось во мне.
        - Я жду ответа, - мой голос звучал твердо. Сердце гулко билось в груди в ожидании приговора.
        - Зрение не вернуть, - ошеломленно проговорил целитель. Я открыло было рот, чтобы высказать все, что думаю о драгхварцах, но меня опередил врачеватель: - Я впервые сталкиваюсь с подобным, - он быстро старался изложить свои мысли. - Но у вас просто нет зрения. Словно никогда и не было! У зрячих есть нерв, отвечающий за зрение, но у вас, ваше высочество, его нет. Вы знаете, что целитель может восстановить то, что есть, задействовав ресурсы организма. Но излечить то, чего нет, никому не подвластно.
        В комнате в который раз повисла звенящая тишина. Все обдумывали услышанное.
        - Нахелика еще жива? - мой вопрос был обращен к Тафару. - Это она запустила стрелу, используя силу, которая по правилам турнира была запрещена, - я не сдерживала рвущуюся наружу ярость, сквозившей в моем голосе.
        - Это было легкое заклинание, последствия которого были сразу же ликвидированы, - за сына ответил Шахджахан. - Мы проведем более тщательное расследование, но приглашенный эксперт утверждает, что это простенькое колдовство. Нахелика не обладает выдающимися способностями.
        - Последствия ликвидированы?! - мой гнев излился. - Тогда почему я не вижу? Вы покрываете преступницу, - обвинила я его в пособничестве.
        - Другой информацией мы пока не располагаем. О дальнейшем ходе расследования мы вам сообщим, - отрезал правитель Драгхвара, и послышались шаги по направлению к двери.
        Возмущение возрастало во мне. Не хотелось прибегать к такому способу, но мне не оставили выбора. Противно. Но я кронпринцесса, и помимо обязанностей у меня есть определенная власть и права, которыми я намерена воспользоваться.
        - Жаль, что вы хотите войны, - мой голос прозвучал тихо, но твердо. Мои слова услышали все находящиеся в комнате.
        - Ты мне угрожаешь? - вкрадчиво спросил монарх без полагающейся учтивости.
        - Драгхвар пригласил нас, дабы мы засвидетельствовали союз вашей дочери и вурда, - я не ответила на его вопрос. Мой ответ мог послужить началом войны, которую старались избегать всеми средствами более четырехсот лет. Нужно действовать хитрее, чтобы получить желаемое. Получится ли? - Меня, наследницу скаршианского трона, вашего почетного гостя, оскорбляли и унижали всеми возможными способами. В довершении ослепили, - тут я сделала паузу. - Ах, да! Добавьте сюда и слухи о похождениях вашего сына в моей спальне, - задумчиво цокнула языком. - Немало для объявления войны. Скаршия будет в своем праве. И многие страны поддержат это право.
        Царившие напряжение и повисшую тишину можно было резать. Никто ничего не произносил, обдумывая мои слова.
        - Чего ты хочешь? - в голосе государя отчетливо проступила усталость.
        Так просто? Не верится, но терять момент не буду. Раз дают - бери.
        - Земли, прилегающие с вашей стороны к Великограду, - быстро ответила я. Они давно являются предметом спора между нашими странами.
        Еще давно, до того, как Алларион вышла замуж за деда, сестра Шахджахана была выдана замуж за отца регины Скаршии. И в качестве приданного Аракшину, родине королевы, Драгхвар подарил часть своих территорий. После смерти дочери предыдущий правитель всех стихий затребовал свои территории обратно - не было составлено никакого договора, только устное соглашение, но монарх Аракшина отказался. Вскоре и вовсе женился на равестке, не почтив покойную супругу должным трауром. Стихийники не стерпели оскорбления и пошли войной на Аракшин.
        К тому моменту Аракшином правил брат короля, на попечении которого оказались две племянницы. Аракшинские близнецы. Так величали Алларион и ее младшую сестру-близняшку Иллирион. Именно Иллирион была ключевой фигурой в том кровопролитном противостоянии. Ее ужасающая сила стала щитом для Аракшина. О ее зверствах до сих пор ходят легенды, рассказываемые шепотом. Заполучить в союзники самое сильное королевство магов помогла Алларион. Точнее ее брак с новым королем Скаршии, что привело к объединению двух стран.
        В то время в Скаршии тоже не все было гладко. Ее разрывали перевороты, в ходе одного из которых на скаршианский трон воссел мой дед. Он женился на Алларион, обеспечив поддержку Аракшину. Но и в Драгхваре произошла смена власти - Шахджахан сместил отца и старшего брата. Покойный король магов и нынешний правитель стихийников договорились о перемирии. Гарантом послужила смерть Иллирион.
        Аракшинскую принцессу казнили как преступницу. За многочисленные убийства. Но даже на эшафоте она вывернула этот договор в пользу своей сестры, присутствовавшей на обезглавливании. Иллирион вырвала свое сердце и наложила на договор кровную печать с условием. Если от действий Драгхвара пострадает хоть один из членов королевской семьи Скаршии, то спорные земли обагрятся кровью виновных. В тот день Алларион выцарапала свои глаза. Правда, их восстановили только через полвека после разрешения королевы. Это единственный известный случай, когда нынешняя регина открыто проявила чувства.
        Мне довелось увидеть установку кровной печати. Когда в наш мир пришли вурды, агра по имени Рэликвия вырвала собственное сердце. Но не озвучила условие для снятия печати. Именно поэтому никто не решился начать битву в тот день. Хотя нет. Нашлась одна вурда, но свои же ее сильно наказали за неповиновение.
        Шахджахан осознавал всю серьезность сложившейся ситуации. Многие правители засвидетельствовали смерть Иллирион, а перед ее казнью подписались под мирным договором между Драгхваром и Скаршией. Одно мое слово, и польется кровь рекой. Рискованно. Ведь стихийник может и не согласиться. Затаив дыхание, я ждала ответа.
        - Тафар принесет вам договор о спорных землях, которые отходят к Скаршии, - после томительного и тревожного ожидания принял решение монарх.
        Атмосфера в комнате сразу же разрядилась. Посетители быстро покинули помещение. И только тогда я смогла откинуться на подушки и расслабиться. Я прошлась по грани. Захочу ли еще? Нет уж увольте! Вот получу договор и ноги моей больше не будет в Драгхваре.
        С такими мыслями мне помогли встать с кровати и привести себя в порядок. На меня надели пеньюар, причесали и усадили в широкое кресло, где я дожидалась прихода незаконнорожденного сына Шахджахана.
        - Ваше высочество, к вам господин Стихийный, - по всем правилам представила Кармина, потому что голос принадлежал ей. Гостя я не видела.
        - Я бы желал переговорить с вами, кронпринцесса, наедине, - мужчина обратился ко мне с просьбой.
        Жестом я приказала фрейлине покинуть комнату.
        - Это неразумно, - возразила она. Я приподняла бровь. - Я буду за дверью, ваше высочество, - девушка правильно оценила обстановку и вышла.
        Я напряженно вслушивалась в тишину. Тьма вокруг меня нервировала, и драгхварец никак себя не обнаруживал. Когда я уже была готова съехидничать, услышала шелест бумаги и стук свитка об стол.
        - Вот договор, - нарушил затянувшееся молчание воин. Его голос раздался намного ближе, чем в прошлый раз.
        И снова давящее безмолвие. Снова первым заговорил стихийник.
        - Ты не права, - высказался он. - Над ареной стоял прочный купол, блокирующий способности и силу.
        - Тогда тебя снова кто-то уделал, - я уколола его словами. На губах расцвела моя фирменная улыбочка, выводящая людей из себя.
        Вывела. Меня схватили за горло и вытащили из кресла. Прижали к стене и сильнее сдавили шею.
        - Если я узнаю, что за ЭТИМ стоишь ты, - горячее дыхание обожгло щеку. - Я стану изгнанником и сам убью тебя, - и чуть ослабил хватку.
        Слепые глаза расширились от удивления. Это ж насколько зол Тафар, раз готов отказаться от родины и отца, чтобы уничтожить меня? Неужели кто-то и впрямь сумел обставить цепного пса?
        - Так вот каково твое желание, - насмешка прозвучала твердо, без дрожи в голосе.
        Ладонь расслабилась на моем горле. Большим пальцем он нежно провел по моему подбородку, губам. Помедлив, оттянул нижнюю губу. Она выскользнула из-под пальца. Я услышала, как дргахварец шумно втянул воздух рядом со мной. Неосознанно повторила за ним и ощутила его запах. Смесь сандалового дерева и имбиря с легкими нотками терпкого пота.
        - Тебе лучше не знать о моих желаниях, - прошептали мне на ухо.
        От его шепота по спине пробежали мурашки. Колени задрожали. Оперлась на стену, чтобы не упасть. Мужчина отпрянул от меня, и в следующую секунду хлопнула дверь.
        По стеночке сползла вниз и подтянула к себе колени. Обхватив их руками, уткнулась в них лицом. Меня трясло от пережитого. Шок от ослепления и эйфория от получения договора о передачи земли в собственность Скаршии проходили, оставляя за собой пустоту. Ее постепенно заполнял страх.
        Как же страшно!
        Страшно думать о будущем. Целитель вряд ли соврал, а Тафар слишком щепетилен, когда дело касается безопасности. Он не мог допустить оплошности. Но как тогда удалось использовать магию? Артефакт. Пропустили из-за его нестандартности и малого объема силы, заключенной в нем. В таких условиях не получиться наколдовать что-то мощное.
        Страшно остаться слепой навсегда. Мне необходимо зрение, чтобы удержать статус крона, наследника трона. Какой же легкой добычей стала теперь! Не могу читать, писать. Подсунь мне любой документ и поставь я на нем подпись - приказ не возымеет обратного хода.
        Очень много «не могу» открылось перед моим мысленным взором. Не могу сама ходить, есть - девочки давали мне перекусить, пока ждала Стихийного и испачкала пеньюар, пришлось его сменить. Продолжаем. Не могу сама одеваться, купаться, ориентироваться в пространстве. Прощайте, приключения!
        Мне удалось взять себя в руки, когда в комнату вошли обеспокоенные фрейлины. Они помогли мне одеться в красное платье из атласа с кружевным верхом и открытой спиной. Подправили прическу, уложив волосы на левый бок. Мы быстро собрались.
        Драгхварский правитель разрешил построить большой портал, чтобы мы смогли перенестись в Скаршию. Наима и Трисс им занимались сейчас. Оставаться более в недружелюбной стране не имело смысла. О ходе расследования сообщат в официальном письме. Если посчитают нужным. Или если мы потребуем отчета. Всего лишь формальность.
        Девочек пугала несвойственная мне задумчивость. Они пытались меня отвлечь от грустных мыслей, но тщетно. Я готовилась к возвращению домой. Не стоило ждать теплого и радушного приема.
        Нас провожал сам Шахджахан вместе со своей свитой. Как и положено в таких случаях. Сухие фразы согласно этикету произнесены, и девочки активировали портал. Он был настроен на центральный в столичном дворце, поэтому моим фрейлинам и удалось построить его, хотя и потратили на это уйму сил.
        Мы появились в портальной зале со всеми вещами. Мои соратницы озвучили имена присутствующих. Нас встречал брат со своими людьми и слугами, уносившими мои вещи. Но нам с Эрланом не дали должным образом поприветствовать друг друга, как советник отца пригласил меня пройти в тронный зал.
        Какая честь! Наместник встречает свою провинившуюся дочь с поистине королевским размахом и всепрощением. Скорее уж мачеха решила продемонстрировать мою слепоту всей аристократии, а заодно и королевству.
        Шли мы медленно. С двух сторон меня поддерживали Кармина и Наима, помогавшие идти относительно ровно и не спотыкаться. Я чувствовала пристальные взгляды людей, что не придавало уверенности. Выпрямив спину, натянула на лицо маску равнодушия. Мол, ничего необычного. Да только вслед мне доносились отрывки фраз, звучавших за закрытыми дверями. Теперь же мне бросали их почти в лицо.
        - Неужели нашелся храбрец…
        - Видишь, ее глаза?
        - Доигралась.
        - …усмиривший выскочку?!
        - Теперь-то ее точно…
        - Так ей и надо!
        - … лишат статуса.
        - Титул перейдет…
        - И вправду слепа!
        - … к принцу Эрлану.
        - Давно пора…
        Нестройный хор разных голосов склонял последнюю новость на все лады. Маги не позволят сесть на трон слабаку - все знают эту истину. Даже с учетом первого наследника я не могу более исполнять обязанности второго крона. Но передать титул брату в праве только отсутствующая королева. А пока я в строю!
        Разговоры стихли, как только церемониймейстер открыл дверь в тронный зал.
        - Ее высочество, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия! - зычный голос разнесся по помещению, предназначенному для великих торжеств.
        Действительно, сегодня торжество. Ее светлость герцогиня Веара Нолан-Скаршия - даже замужество не дало ей право носить чистую королевскую фамилию, радуется моему падению. И закатит еще один праздник, когда титул второго крона достанется Эрлану. И она, наконец, почувствует вкус власти.
        Едва объявили мое имя, как в зале застыла тишина. Никто не шевелился, и кажется, даже не дышал. К горлу подступил ком. Чувствовала обращенные на меня взоры собравшихся аристократов, приближенных к короне. Не время для истерики!
        Отпустив руки фрейлин, сделала плавный шаг вперед. Этот путь я должна проделать самостоятельно. Звук скользящей по красному ковру стопы (у него всегда был такой цвет) оглушал в застывшем безмолвии. Второй шаг. Третий. Медленной походкой я направилась к трону. От самой двери до его подножия было ровно сто пятьдесят четыре шага. Еще в детстве мы с Аной подсчитали их количество и узнали, что в тронном зале никогда не бывает перестановки. Главное - идти ровно. С прямой спиной и приподнятым подбородком. Стервятникам придется подождать, если хотят отведать падали.
        Неторопливо приближалась к возвышению и отсчитывала про себя шаги. На восемьдесят седьмом слева послышался шорох и ко мне обратились:
        - Рад вашему возвращению, ваше высочество, - раздался голос толи старшего толи младшего Нэссельфольде. И у отца, и у сына были одинаковые голоса. И оба - черные маги.
        Черные маги - единственные маги, которые могут воздействовать своей силой на все другие ее виды. Даже на стихийников. Их сила уникальна, поэтому они держатся обособленной группой даже среди магов - Черная гвардия.
        Из-за их особенной силы им многое прощается. Законы и правила для них не писаны, и даже монарх - не указ. Право сильнейшего - вот что они чтут и чему подчиняются. Пойдут за тем, кто прижмет их к земле в прямом смысле слова. За кем стоит Черная гвардия, за тем - вся Скаршия. Они - сила нашего королевства. Редкостные мерзавцы. И семья Нэссельфольде занимает не последнее место в гвардии. Что им нужно от меня сейчас? Они никогда ничего не делают просто так. У них есть цель. Но какая?
        Я протянула левую руку для положенного поцелуя.
        - Быстрее, - поторопила я мага. - Меня ожидает отец, - нетерпеливо добавила.
        - Торопыжка, - чувственно прошептал Нэссельфольде, чем выдал себя.
        Это был единственный отпрыск графа. Его отец не позволил бы себе таких намеков - для этого у него есть жена, которую он безумно любит. В этом чувстве черным магам нет равных.
        Когда чужое дыхание коснулось тыльной стороны моей ладони, я полностью положилась на свои рефлексы, отточенные долгими годами тренировок. Хватаю его левой рукой сзади за шею, сильными пальцами правой зажимаю кадык. Он замер. Но успел схватить меня за правое запястье, где в бешенном ритме билась жилка. Пульс поведал ему о моих эмоциях и волнении. В тишине мне послышался звон упавшей капли воды на пол. Я немного нагнулась к нему.
        - Еще одна выходка, - пауза. - Оскоплю! - мои слова прозвучали твердо, и я отпустила мага.
        И тут поняла, что забыла, сколько сделано шагов! Восемьдесят с чем-то. И едва не запнулась об подол платья. В животе внутренности скрутились в тугой узел. Глубокий вдох… и выдох. Восемьдесят пять, восемьдесят шесть, …
        Больше никто не подошел поприветствовать меня. Только молча наблюдали. И ждали.
        И все-таки со счета я сбилась, потому что на сто пятьдесят втором шагу носком туфли ударилась об ступеньку подножия. Отступила назад.
        - Никакого уважения к наместнику, - прошипела ее светлость.
        Слова Веары пролетели мимо меня. Все свое внимание я сконцентрировала на глубоком реверансе, получившем название «рионский». Его придумали аракшинские близнецы - Алларион и ее сестра Иллирион. Главное его отличие от других в том, что сесть нужно практически на пол, а после встать без посторонней помощи. И грациознее, грациознее! Нечего махать так руками!
        В кромешной тьме легко потерять равновесие. Не каждый долго простоит на одной ноге с закрытыми глазами. У меня нет выбора. В другом же реверансе усмотрят грубость и непочтение к отцу. И я опустилась.
        Очень плавно подхватила руками юбку платья с боков, локти в стороны и присела. Голову слегка отвернула вправо и наклонила ее. И застыла. Теперь слово за сыном королевы - его высочеством, первым наследником, принцем Риклардом крон Скаршией.
        - Добро пожаловать домой, - сказал отец.
        Шуршание одежды подсказало, что он спускается, и последовавшая через пару мгновений тишина - что наместник приблизился ко мне. Его высочество обхватило прохладными пальцами мой подбородок. Уверенно повернул влево, вправо. Отпустил и отошел.
        - Верно доложили, - твердо проговорил Риклард. - Нет ни зрачков, ни радужки, - шелест тканей. - Какая жалость! - воскликнул будущий король. - Погибло столько надежд!
        С меня хватит! Я не цирковая мартышка, чтобы показывать меня достопочтимой публике. Грациозно поднялась и выпрямилась. Левой рукой подозвала Наиму, и в мою ладонь лег свиток. Вытянула договор перед собой и шагнула вперед. Я уперлась в грудь отца и выпустила документ. Он упал на пол.
        Я же отступила назад.
        - О неоправданных надеждах поговорим позднее, - я демонстративно разулась, из-за чего мой рост значительно уменьшился, и наклонилась, чтобы правой рукой нащупать и подхватить туфли. Левой подобрала подол платья и выпрямилась. - А пока наслаждайтесь договором об отчуждении Драгхваром восточных земель за Великоградом в пользу Скаршии, - громко ответствовала я отцу и походкой от бедра направилась к двустворчатой двери слева от трона, ведущей в крыло, где проживали члены правящей семьи.
        Ее расположение нас (сестру, брата и меня) заставила выучить с завязанными глазами сама королева. Дело в том, что сразу за этой дверью на полу располагался портал, активируемый каплей крови любого члена королевской семьи. В случае нападения мы могли бы добраться до него и перенестись в безопасное место. Таких порталов было немало во дворце. И о них знала только кровные родственники.
        Двери за моей спиной захлопнулись, и силы покинули меня. Мои ноги подкосились. Упасть мне не дали сильные мужские руки, которые подхватили меня у самого пола.
        - Тихо-тихо, - над головой у меня раздался голос Эрлана. Это он не позволил мне свалиться. - Знаешь, сестренка, - меня удобнее перехватили, чтобы нести на руках. - Ты, кажется, схуднула, - единокровный брат негромко хмыкнул. - Хотя по твоим формам и не скажешь, - принц крепко прижал меня. Я едва ощутила момент, когда мы провалились вниз. - Кстати, где твой любовничек? - спросил у меня талантливый маг, выходя из портала.
        - Не зубоскаль, - мягко ответила я ему. - Ты это не умеешь, - меня осторожно уложили на мою кровать. Это я поняла по легкому запаху жасмина, поднявшегося в воздух, когда смялись покрывала и взбились подушки.
        Матрас рядом со мной прогнулся, и брат лег рядом. Он положил мне на солнечное сплетение левую руку. От нее по моему телу стали расходится теплые приятные волны магии.
        - Что ты делаешь? - спросила я е него.
        - Магическую диагностику, - быстро ответил Эрлан.
        - Это я поняла, - отмахнулась я от него. - Почему не остался в зале? - этот вопрос меня интересовал больше других.
        - Ты все сказала и показала, - маг вернул ладонь на место и продолжил прерванное занятие. - Мне там делать нечего.
        - Как это нечего? - вспылила я. - Титул второго крона теперь перейдет к тебе, - отчитала его за безалаберность. - Тебе нужно искать людей, готовых поддержать тебя.
        - Пока еще ТЫ второй крон, - вскакивая с постели, принц возразил мне, чего не случалось раньше. - Почему вы никогда не спрашивали, чего хочу я? А вечно указываете, - пробурчал он и вернулся на место. Обнял меня и положил мою голову к себе на плечо. - Лин, да ты только что всему двору показала, что потеря зрения никак не сказалась на твоем характере, - пауза. - И продолжишь следовать избранному курсу.
        - И как в тебе уживаются мягкость и сила, - подивилась я вслух и пошевелилась, удобнее устраиваясь на его плече.
        Принц Эрлан Скаршия обладал завидной силой. Брат прав в том, что его также, как и меня, не спросили, хочет ли он возглавить службу королевской безопасности. Ему нравилось пропадать в библиотеке и лабораториях Скаршианской Академии Магов. Там младшенький занимался исследованиями и уже увековечил свое имя открытиями новых заклинания. Он считался одним из лучших магов королевства. Точнее, вторым после королевы. Отец гордился сыном, чего не скажешь о строптивой дочери.
        Я всегда стояла по другую сторону. Сколько себя помню, мы никогда не общались в неофициальной обстановке. Только в положенных по протоколу случаях. Никаких встреч наедине. Никаких задушевных бесед с родителем, интересующимся у своего ребенка о его успехах и неудачах. Никаких объятий. Я росла сиротой при живом отце.
        - Вот видишь, - проговорил Эрлан. - Мою мягкость могут использовать против меня. Я не смогу противостоять так ни отцу, ни тем более матери, - в его голосе прорезались грустные нотки. - А ты не такая.
        - Власть меняет людей, - не соглашалась я с ним. - Как только титул перейдет к тебе, ты попробуешь ее на вкус и пристрастишься.
        - Заблуждаешься, Лина, - теперь в его словах послышался смех. - Говоришь, что правящая семья подвержена жажде власти, но я видел другое, - с затаенных восхищением тихо поведал он, погружаясь в свои воспоминания. - Я видел, как на первой церемонии кронов королева объявила Ану второй наследницей. Многих в тот день выбор регины шокировал, - брат громко хмыкнул. - Но не тебя. Ты молча зашла за спину Аны и волком посмотрела на всех, давая понять, что за нее порвешь любого из них.
        - Аналина стала кронпринцессой по праву рождения, - прошептала я. - Это не мое место.
        - Тс-с, - перебил меня принц и приложил палец к моим губам. - Она была кроном только тогда, когда ты стояла за ней. Ты делала все, чтобы на твоем фоне Аналина сияла, - до моего слуха донеслась легкая усмешка. - Но тут ты сильно просчиталась. Это ты блистала. Видела бы ты себя со стороны, - он не скрывал своего восторга. - Ты всегда первой бросалась в бой, в самую гущу. Закрывала грудью Ану, меня, - Эрлан помолчал недолго, справляясь с нахлынувшими чувствами. - Я помню тот день, когда меня первый раз похитили, - его голос надломился. - Когда другие в это время бежали, спасая свои жизни, только ты кинулась мне на помощь и угодила в ловушку. Как ты билась в ней неистово! Казалось, еще немного и магические цепи рассыплются, - судорожный вздох. - Я помню, как ты отдавала свою скудную порцию мне, гася голодный блеск в своих глазах. Как рвала свое любимое платье, чтобы согреть меня в холодной пещере, где нас заточили. А когда я все же заболел, ты рискнула своей честью, чтобы вытащить меня, - он шмыгнул носом. - Все, что я умею и знаю, все это благодаря тебе, - к моему лбу прижались горячими губами. -
Только не заставляй выбирать между тобой и родителями.
        - Хорошо, - ответила я, пряча свое лицо у него на груди. Не хватало, чтобы он увидел слезы на лице своего кумира. Да и ответить ничего кроме этого не могла. У детей королевской семьи нет тех свобод, которые есть у простых жителей. На нас лежит ответственность за всю страну. И Эрлан сделал то, от чего в свое время убежала Аналина - от бремени выбора. Стоит ли винить ее в инфантильности? Вряд ли. Теперь, и ее поведение. Еще в детстве мы разделяли обязанности в наших шалостях. Она просчитывала различные варианты возможных событий - теперь, когда ее сила Всевидящей раскрылась, очевидно, что у нее была непросто хорошо развитая интуиция. Я же - исполнитель. У нее не хватало духа принять участие в проделках, а я быстро ориентировалась в ситуации и на основе предположений Аны избирала наилучшее решение.
        Принц прав в одном: его мягкость - слабое место. Веара никого не подпускала к его воспитанию и всячески препятствовала нашему общению. Она вырастила сына, послушного ее воле. Верен ли такой подход? Не знаю. Но я так воспитывать своего ребенка не буду, если он у меня вообще будет.
        Мы еще полежали недолго вместе, потом брату пришлось покинуть меня. Но напоследок принц пообещал мне:
        - Я что-нибудь придумаю, как вернуть тебе зрение, - и вышел из комнаты.
        Фрейлины помогли мне переодеться в домашнее платье и усадили в кресло за круглым столом. Мы собирались перекусить с дороги. Анора отправилась проследить за доставкой еды. Но вместо ожидаемого слуги в комнату ворвался сам наместник, принц Риклард.
        - Почему ты все время мне дерзишь? - с порога начал выяснять отношения первый наследник. - Вот скажи, зачем весь этот спектакль?
        - Какой чудесный день! - весело воскликнула я. - Отец впервые зашел к своей дочери, чтобы узнать о ее самочувствии, - поддела его.
        - Ты хоть понимаешь, что только что подорвала авторитет семьи? - вскричал он.
        - А ты хоть понимаешь, что я не все доклады о покушениях на Аналину передала ее величеству? - задала я встречный вопрос. Если быть точнее, то те донесения, где Риклард выступал заказчиком.
        - С тобой невозможно разговаривать, - устало выдохнул кронпринц.
        - Не волнуйся, недолго осталось со мной разговаривать, - успокоила я его. - Титул второго крона перейдет скоро к Эрлану, твоему законнорожденному ребенку, а меня сошлют, чтобы твой бастард не мозолил глаза двору.
        За этими словами последовала тишина. Шуршание одежды, шаги, приглушенные пушистым ковром, звук отодвигаемого стула - все это подсказало о приближении отца и о том, что он теперь за одним столом со мной.
        - Ты устроила этот балаган из-за своей незаконнорожденности? - тихо поинтересовался родитель. Я промолчала. - Мать этого бы не позволила.
        - Чья? Твоя или моя? - я откинулась на спинку кресла. - Кстати, кем была моя мать? - и вопросительно приподняла правую бровь.
        Что-то громко упало. После оглушительно хлопнули дверью. Не попрощавшись, гость покинул хозяйку. Отказавшись от еды, я отправилась в бассейн - там думалось легче. Погрузившись в воду, я сидела на выступе и откинулась на стенку.
        Отец не ответил на последний вопрос, но кое-что я выяснила - развеяла сомнения о своей незаконнорожденности. Исходя из этой информации, отсылка мне не грозила. Мать искать не стану. Еще сто лет назад отказалась от ее поисков, потому что не нашла никаких упоминаний о ней. Если эта женщина и была жива, то она никак себя не проявила. И для нее я тоже ошибка молодости?
        Встряхнула головой и нырнула в воду, доплыла до противоположного бортика. Не стоит ворошить прошлое. Сейчас важнее настоящее и будущее.
        Как бы братец не отбрыкивался, а быть ему вторым наследником. За место рядом с ним скоро развернется борьба. Претендовать будут не только на пост советника, помощника, но и на его постель. Пока я возглавляла службу королевской безопасности, приходилось контролировать даже этот аспект личной жизни. Его первая женщина была допущена к нему только после моей проверки. Да и на остальных любовниц сперва мои ребята составляли досье, а после моего решения девушкам дозволялось возлечь на кровать его младшего высочества.
        Мягкотелость и легковерность - плохие союзники. Придется часто приводить Эрлана в чувство, только мои методы ему не понравятся. А деваться некуда! Эпоху дворцовых переворотов остановил железной рукой наш дед. Королева Алларион, его жена, продолжила избранный курс. И вот уже более четырехсот лет наша семья стоит у власти. За это время не произошло кровопролитных воин. С Драгхваром установили мир, хрупкий, но все же мир. Тихая война - не в счет. Если ослабить хватку хоть на миг, то снова польются кровавые реки. И начнутся они с крови королевской семьи.
        Глава 7
        Потекли скучные дни, наполненные однообразными занятиями. Свой этаж я старалась не покидать. Пищу принимала в своих покоях: для этого мы отвели целую комнату. Причиной, побудившей не выходить в столовую, стала неудачная попытка самостоятельно поесть. Еще в Драгхваре я задумалась об этом, поэтому и решила питаться в своем крыле, таким образом избежала одной темы для насмешек.
        Мне было трудно передвигаться в темноте. Постоянно натыкалась на различные предметы. Из-за чего во многих комнатах сделали перестановку мебели. Ее сдвинули к стенам или убрали то, что мешалось. Изо дня в день я училась ориентироваться в собственных апартаментах. Для этого изучала расположение диванов, кресел, столов, стульев - всего. Мне потребовалось несколько недель, чтобы начать перемещаться в покоях без посторонней помощи. Хотя и набила кучу шишек.
        Нововведения коснулись и моих нарядов. Я путалась в длинных подолах и несколько раз даже упала. Все платья и юбки пришлось укротить на две ладони. Никаких модных шлейфов! И шпилек! Только удобная обувь на низком каблучке. Веара не поленилась воспользоваться этим моментом, чтобы выставить меня расточительницей королевской казны. Министр финансов, граф Дрил, и тут не бросил меня. Поддержал и расписал все траты по пунктам. Свои отчеты он представил на собрании, где все согласились со всеми статьями расходов.
        Кстати, его дочка после этого инцидента заглянула ко мне в гости. Мы с ней мило побеседовали и попили чаю. Приятная девушка. И замужем за ушлым черным магом. Она радостно сообщила, что ждет от него ребенка, и ее муж сдувает с нее пылинки, а сюда приехала только потому, что ее супругу нужно появиться на тайном совете, устраиваемом наместником.
        Я едва дождалась, когда она уйдет, и послала фрейлин за братом. Пока он не пришел, выпустила свой пар на мебели. Швыряла все, что попадалось под руку. Как такое можно было пропустить! Ладно, мои девочки. У них сейчас забот прибавилось из-за слепоты их госпожи. Моя безопасность - на первом месте, из-за чего важная информация проходила мимо нас.
        К приходу Эрлана я успокоилась, но все равно долго отчитывала его за беспечность и пренебрежение обязанностями главы службы королевской безопасности. Но его беспокоил только один вопрос:
        - А что здесь за погром?
        И это стало последней каплей. Я вызверилась. Мебель по второму разу начала летать по комнате. Целилась на голос, но все равно промахивалась.
        - Чего ругаешься? Я, между прочим, ищу способ вернуть тебе зрение! - обиженно воскликнул младший принц.
        - Плевать я на него хотела! - прокричала в ответ. - За твоей спиной проводят тайные собрания, а ты о них ни сном, ни духом!
        - Кто? - удивился братец.
        - Отец.
        - Да быть не может, - не поверил он. - Папа сказал бы мне.
        - Пошел вон, - тихо приказала, сдерживая ярость внутри. Она грозила вырваться наружу.
        - Но…
        - Пошел вон! - проорала я.
        Дверь громко хлопнула.
        Обессиленная я упала на кровать и зарылась лицом в подушку. Его наивность меня достала.
        Однако вечером Эрлан заглянул ко мне. Повинился и … попросился переночевать. Бойкие девицы уже досаждали ему. Они применяли даже запрещенные методы, но брат был очень сильным магом, поэтому и сумел избежать их уловок. А еще он хотел отдохнуть. А где у нас спокойно? Кого не рискнут побеспокоить ночью? Правильно. Меня. Вот ко мне и пришел, чтобы поспать. Лось здоровый, а ума - нема.
        Так и повелось у нас: днем мы с братом ругались, потому что он слушать не хотел моих наставлений, а вечером сбегал ко мне за спасительными часами сна. Чтобы хоть как-то реабилитировать нашего отца в моих глазах, Эрлан поделился со мной, что наместник в гневе из-за действий дочерей, застуканных в покоях будущего крона. Меры приняли? Какой там! Ведь все девушки принадлежали к высшей аристократии. Если их наказать, то родители поднимут бунт. Вот к чему приводить политика угождения всем! Тебе уже начинают диктовать условия, и по сути правителем остаешься лишь на бумаге. По факту, страной управляют такие вот дельцы.
        На все мои доводы ответ был один:
        - Он же мой отец.
        И тут я отступила. Достучаться до него - это как землю толкать. Решила с другой стороны зайти. И снова потерпела крах.
        Даже бывшие сотрудники, находившиеся сейчас у брата в подчинении, отказывались от новых должностей под любым предлогом, лишь бы не идти ко мне в услужение. Я их понимала. Кронпринцесса была бельмом на глазу, костью в горле для многих. С потерей зрения я стала беспомощной, а положение - шатким. Никто не хотел рисковать.
        И вот тут вспомнила про людей Адаранта. Наима вышла на одного из них. Нехотя, но они помогали. Скорее всего из-за приказа Лехенрольде. И на том спасибо. Постепенно ко мне стекалась информация о положении дел в королевстве и во дворце, в частности. Я могла только слушать и думать. От вынужденной пассивности лезла на стену. Но выжидала.
        Как я и предполагала, отцу все время выдвигали условия и требования. Он метался между различными группировками, появившимися на фоне разлада в семье. Маги почувствовали нашу слабину. Отсутствие королевы и известий от нее не укрепляли авторитет правящей династии. Уже даже Веара заручилась поддержкой нескольких сильных семейств.
        Я бездействовала. Не высовывалась из своих покоев и ждала конца лета. Ждала ежеквартального собрания в зале советов. На него съедутся все значимые фигуры нашего королевства. Они могут меня списать, но я все еще второй крон - у меня есть права. И я намеренна ими воспользоваться. Пока пусть думают, что убрали ферзя с доски.
        С особой тщательностью мы подбирали наряд и прическу для заседания. Мой выбор остановился на платье из тяжелого шелка голубого цвета и вышивкой из золотой нити. Волосы запели в свободную декоративную косу. На голову надели корону. Нет, не та, что у королевы, а та, что соответствует статусу крона. Скромнее, меньше, но из тех же материалов - желтого золота и бриллиантов.
        Я не волновалась из-за предстоящей схватки. Меня беспокоило долгое отсутствие Адаранта. Даже весточки никакой не присылал через своих доносчиков. Это настораживало. И могло означать только одно - что-то нечисто было с разработкой шахт. Нужно не дать советам одобрить проект, чьим инициатором стал виконт Крейц.
        Мы верно рассчитали время, поэтому к назначенному часу я была собрана. Кроме того, я планировала опоздать. Буквально на пару минут, чтобы произвести впечатление. Или дать повод для насмешек, если споткнусь. Это уже как получится.
        С оглушительным визгом рядом со мной раскрылся портал. На меня кто-то свалился и повалил на пол. От человека исходил такой смрадный запах, что мой организм несколько раз подавал рвотные позывы. Подавить их удалось, когда зажала нос и рот и выползла из-под неизвестного. Приготовилась закричать, как услышала:
        - Не думал, что это правда, - прозвучал шокированный голос Адаранта. Видимо, рассмотрел мои глаза. Опознав друга, я вздохнула с облегчением.
        - Лехенрольде! - вскричала Кармина, вбегая в комнату. Судить так могла по шуму, производимому ею при входе в комнату. - Из ума выжил? Или жить надоело? Я едва успела снять защиту, чтобы ты прошел!
        - Поэтому его портал визжал? - поинтересовалась я у девушки.
        - Да.
        - Я рассчитывал на более теплый прием, - обиделся маг. По его тону поняла, что меня укорили в негостеприимности.
        - Прости, - пожала я плечами. - Но ты жутко воняешь.
        - Сама месяц по шахтам погуляй, - голос друга был далек от шутливого. - И ты будешь пахнуть далеко не цветочками.
        - Ладно, не обижайся, - мне помогли встать фрейлины. - Твой вердикт по поводу затеи Крейца?
        - Ничего, - ответил Дар. - Я все ответвления и пещеры исследовал, но ничего не нашел. Все так, как указано в его проектах. Сам не пойму, где меня провели.
        - Он хочет добывать кристаллы, - остановила я его самобичевание. - Не для ювелирных украшений, а для чего-то большего, - в задумчивости проговорила я. За время вынужденного затворничества фрейлины читали мне все донесения, делали за меня заметки и снова перечитывали их мне. Я анализировала, но также, как и Лехенрольде, не пришла к конкретным выводам. - Поговори с Эрланом. Может, брат знает, в чем их ценность. Пусть делает с предоставленными образцами, все что угодно, но найдите мне причину, по которой Крейц хочет заполучить разработку!
        - Поздно, - возразил Адарант. В его голосе прозвучала безнадежность. - Собрание уже началось. Мы не успеем провести опыты, не говоря уже о доказательствах.
        Но я его не слушала. Подозвав жестом девушек, я оперлась на них и пошла на выход.
        - Ина, не смей этого делать! - испугался маг, хватая меня за руку и разворачивая к себе. - Не используй право вето, - догадливый!
        - Я пока еще второй крон, - вырвала свой локоть из его ладони.
        - Ты их спровоцируешь на переворот! - отговаривал мужчина.
        - Вот и узнаем, насколько они преданны королевской семье, - хмыкнула я.
        - Тебя же могут убить, - обреченно прошептала он. Товарищ понимал, что бесполезно убеждать меня в обратном, если я что-то решила, но попытался. Верный друг старался уберечь меня от грозящих бед. Эрлану нужны надежные соратники. Их можно найти только так.
        - В таком случае моя смерть прямо укажет на заговорщиков, - и приказала девочкам проводить меня в зал советов. Меня никто не остановил.
        Разговор с Лехенрольде задержал меня намного дольше, чем я рассчитывала. Когда мы подошли, за дверью, где проходило собрание, слышались бурные обсуждения. Заседание в самом разгаре.
        - Ее высочество, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия! - объявил церемониймейстер. Даже тут без него не обходились.
        Жаркие споры мгновенно прекратились. Мое появление было сродни воскрешению мертвеца - про меня уже забыли. Но я помнила о своих правах и обязанностях.
        Мои фрейлины подвели меня к месту за длинным овальным столом. За ним принимаются самые важные решения для королевства. И носил он звание престола. Сесть за него могли лишь избранные правителем, принесшие пользу стране. И, разумеется, кроны - оба наследника.
        Престол выполнял сложную функцию связи монарха с подданными, городами и ведомствами. В спорных случаях наследования показывал старшего крона, достойнейшего править. Да, стол завязан на крови. Он пропитан ею в прямом смысле слова. Войти в королевскую семью можно только через него. Напоить его своей кровью и кровью члена семьи. И для каждого случая - свой ритуал.
        Когда девушка входит в правящую династию, то ее дефлорация происходит на этом столе. Ее девственная кровь должна смешаться с кровью мужа - он добровольно сам наносит себе небольшую рану. Если это мужчина, то достаточно лишить невинности принцессу. Ее кровь и станет для него ключом, впитается в него. А если пролить кровь последнего представителя семьи - для него это будет означать смерть - на стол вместе со своей, то можно стать правителем страны. Именно так мой дед стал государем Скаршии.
        Сам зал был огромным с трибунами по периметру, чтобы вместить большое количество людей. Широкая лестница, устланная красным ковром, вела вниз к престолу, стоящему в центре помещения. Вокруг него тяжелые резные стулья. Нет, я не видела - всего лишь воспоминания.
        - Осторожно, ваше высочество, ступенька, - тихо предупредила меня Наима.
        Стопой провела до края выступа. Опустила ногу, пяткой касаясь его. Следующую ногу поставила рядом. Я старалась не думать о том, как выгляжу. О былой грациозности можно забыть навсегда. Хоть бы не упасть!
        - Следующая, - предостерегла Анора, когда я медленно носочком туфельки нащупала край второй ступеньки.
        Все время пока я спускалась вниз, в зале советов царила тишина, нарушаемая фразами фрейлин.
        - Здесь нет стула, - сказала Анора, когда девушки подвели меня к престолу.
        - А стол на месте? - в моем голосе звенело неприкрытое веселье.
        - Да, он перед вами, - сдерживая смех, пропищала Наима. Она догадалась, что я собиралась сделать.
        Сердце забилось быстрее, когда я отпустила руки девочек, выполнявших роль поводырей. Чуть присела. Вытянула одну руку вперед. Вслед за ней провела ногой по полу, чтобы не наткнуться на внезапное препятствие. Шаг. Повтор действий и моя рука коснулась края стола. Теперь я действовала увереннее. Прислонилась спиной к столу, подпрыгнула и села на него. Продвинулась глубже и развернулась к центру престола. Подобрала ноги, скрестила их. Подол платья расправила вокруг себя. Никто не нарушал молчания.
        - Кто выступает? - громко поинтересовалась я.
        - Ты, - прозвучал голос отца с другого конца стола.
        - После единственного визита к дочери ты научился шутить, - я похлопала в ладоши. Хлопки показались оглушительными. - Поздравляю! Теперь не так скучно будет.
        В наш разговор никто не влезал. Наместник на мою реплику так и не ответил.
        - Принесите ей стул, - приказал кронпринц Риклард.
        - Что вы! Зачем людей утруждать, - воскликнула я. - Мне вполне удобно.
        - Стул принесите! - повторил первый наследник.
        Послышался шум, хлопанье дверей, топот. Позади меня раздался стук. Достаточно выступлений - я слезла со стола. Держась за столешницу, нащупала стул, сиденье. Провела руками по нему и спинке. Проверила на посторонние предметы - фрейлины научили меня, что доверять слепой человек может только своим ощущениям, поэтому прежде чем куда-то сесть или шагнуть стоить убедиться в безопасности предмета. Осторожно села на него. Расправила юбки.
        - Могу ли я продолжить, ваше высочество? - спросил виконт Крейц.
        - Да, - с отцом мы ответил одновременно, а затем я услышала зубной скрежет.
        - Так ведь ради вас сюда и пришла, уважаемый виконт, - я повернула голову в сторону говорящего и сладко улыбнулась.
        Слева на трибунах ехидно захихикали. Слепые глаза устремились на хохот.
        - И по ваши души тоже, - добавила неторопливо.
        Теперь, наплевав на благородное происхождение, аристократы заржали справа. Небольшой сектор, меньше, чем слева. Такое могли себе позволить только они - черные маги.
        - А с вас, темные лорды, мы порвем животы, когда вернется ее величество, - зал взорвался от смеха - кто-то улюлюкал, кто-то выкрикивал, кто-то просто хлопал, но смеялись все. И было с чего поглумиться. Сила не только дает привилегии, но и накладывает обязанности. По сути, Черная гвардия - щит и меч для королевской семьи. Они не уберегли второго наследника, не наказали виновного - королева не прощает ошибок.
        И в жилах этих дворян течет голубая кровь? Как Алларион справляется с этой необузданной ордой? Надеюсь, меня минует чаша сия. Их же надо усмирить, но чем? Хотя тут скорее злорадство.
        Там, где появлялись темные лорды, устанавливалось относительное спокойствие. Нет, не потому что они заставляли чтить законы, а потому что подминали всех под себя. Недаром прекратил эпоху кровавых переворотов именно мой дед - один из них. Черные маги появились не так уж и давно, всего лишь тысячу лет, как о них стало известно. Потребовалось пятьсот лет, прежде чем их восприняли всерьез. Но поздно. Они взбунтовались и избрали самого сильного, чтобы посадить его на трон.
        Зазвенел тоненький колокольчик, призывая всех к порядку. Едва в зале стихло, как я поинтересовалась:
        - Так что там с шахтами, виконт Крейц? - я повернула голову влево и подозвала Анору. - Принеси мне персик.
        - Все законно, выше высочество, - мне почудилась насмешка в его голосе.
        - А кристаллы покажете? - идем напролом. Раздался стук тарелочки передо мной. В мою правую ладонь вложили маленький ножик, а левую положили на фрукт. Я взяла его и отрезала кусочек. Съела прямо с лезвия.
        - Это невозможно, - вмешалась Веара. Значит, без тебя и тут не обошлось. - Эрлан взял их.
        Молодец, братишка! Хоть где-то ты первый.
        - Наверное, ювелирное украшение делает? - иронию в вопросе не услышали или не захотели, что вероятнее всего. Еще один сочный ломтик отправился в рот.
        - Да, сын пожелал преподнести матери подарок, - с гордостью выдала мачеха.
        - Так я услышу подробности о разработках? - не дала я ей похвастаться послушным сыном.
        - Надо вовремя приходить, - ответил недовольно отец. - Мы уже рассмотрели доклад. Остался только один вопрос - финансирование.
        - И он у вас вызвал жаркие обсуждения? - уточнила я и наклонилась вперед. - Может, стоит отложить проект до следующего собрания?
        - Мы потеряем огромную прибыль, - возразил кто-то слева.
        - А казенные деньги терять не жалко, - задумчиво протянула я.
        - Мы принимаем проект, - вынес вердикт наместник. - Свое мнение можешь оставить при себе, Иналина.
        - Благодарю отец, - и резанула ножиком по левой ладони.
        Я встала в полный рост и положила пораненную руку на стол, втирая кровь в столешницу. Гневные крики посыпались сразу же, стоило мне прикоснуться к престолу. Риклард не обманул - я законная наследница. Только на них стол реагирует сиянием по узору, выведенному на нем. По оброненным фразам услышала, что он засиял.
        - Я, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия, налагаю вето на все подписанные приказы, заключенные договоры, одобренные проекты и иные документы, созданные в мое отсутствие и отсутствие королевы, - мне пришлось повысить голос, чтобы закончить. В горле засвербело - сорвала.
        Такого шума я не припомню. Звон церемониального колокольчика потонул в протестах, раздававшихся со всех сторон. Атмосфера накалялась. И тут я почувствовала сильную вибрацию, исходившую отовсюду. Наконец-то, отец решил вмешаться. Он применил свою силу, точнее то, что ему дано как право.
        Престол неразрывно связан с дворцом. И в зале советов эта связь наиболее ощутима. Тут даже стены подчиняются мысленным приказам короля или наместника. Вибрация постепенно переходила в высокий звук. Противный. Сводящий зубы. Я села на корточки, задев стул - сильно ударилась. Но больнее было ушам. Их я зажала ладонями. Открыла рот, чтобы снизить давление. Втянула голову в плечи. Казалось, что вот-вот лопнут перепонки.
        Кто-то попытался оторвать мои руки от головы, но я завалилась на бок. Вокруг звенела тишина. Оглохла? Меня подняли и пару раз хлестанули по щекам. До сознания смутно доходил голос Наимы.
        - Ваше высочество, вы меня слышите? - а теперь говорила Анора.
        - Да, - прохрипела я в ответ.
        - Все закончилось, - но в ее голосе слышалась тревога.
        Мне помогли встать и подвели на трясущихся ногах к стулу. Осторожно усадили. На меня накатила тошнота. Поманив фрейлин, я попросила их увести меня.
        - Сними вето, - твердо приказал первый крон.
        - Нет, - прокаркала я в ответ.
        - Думаешь, нет способа обойти твой запрет? - съехидничала мачеха.
        - Есть, - неожиданно я согласилась. - Убить всю семью, - хриплый голос нагнал драматизма.
        Девочки вывели шатающуюся меня из молчаливого зала. Не помню, как добрались до моих покоев. Все это время я боролась со слабостью. Как только дверь в мое крыло закрылась, меня вырвало. Тело начало гореть, а внутри поселились жуткий холод.
        Марлена и Анора промыли мне желудок. Переодели и уложили в кровать. Укрыли теплыми одеялами, но я их скидывала. Никакие исцеляющие заклинания не помогали. После этого впала в забытье. Кажется, приходил целитель. Но и он не смог объяснить мое ухудшающееся состояние. Меня знобило. Зуб на зуб не попадал. Почудился голос Эрлана. Меня кто-то обнял и прижал к горячему телу. Мне чего-то не хватало, и это что-то я искала в сновидениях. Неизвестное темное огромное пятно ускользало от меня. Остановилось, развернулось и кинулось на меня. Тело затопила тьма. Каждый мускул напрягся и окаменел. Невозможно дышать.
        С криком я проснулась. Откинула одеяло. Меня кто-то пытался обнять, но я отталкивала руки и отодвигалась, пока не упала с кровати. Звуки окружающего мира медленно доходили до моего сознания. Я прислушалась к своим ощущениям. Все еще мутило, но терпимо.
        - Лина, - позвал Эрлан. - Ты не ушиблась?
        - Нет, - прохрипела я. Голос сорвала. - Что со мной?
        - Мы не знаем, - ответила Анора.
        - Целитель не нашел никаких следов воздействия, - пояснила Кармина.
        - На разум тоже не было оказано влияния, - добавила Зеатрисс.
        - Давай лучше на кровать вернешься, - предложил Эрлан. Он поднял меня на руки и положил на постель. Заботливо укрыл покрывалом.
        - Отравили? - уточнила я.
        - Нет, - Эрлан волновался. - Я провел диагностику, но ничего не нашел. Целитель тоже ничем не помог, потому что лечить нечего, на его взгляд.
        Послышались крики в соседней комнате. Наима с кем-то спорила и не хотела пропускать. Ей помогала Марлена. Я попросила девочек узнать, что происходит. До меня долетел голос Лираны, дочери графа Дирла.
        - Пропустите, - приказала фрейлинам.
        - Ваше высочество, - наверное, она собиралась присесть.
        - Не стоит, - отмахнулась я. Она в положении, можно и опустить все эти церемонии. - Почему ты взволнована?
        - Мы уезжаем из дворца, - ее голос дрожал.
        - И что? - удивилась я. - Ты ждешь наследника мужа. Разумеется, Гидиверг, - это ее муж. - Хочет уберечь своих супругу и ребенка.
        - Вы не так поняли, кронпринцесса, - перебила Лирана. - Все черные маги этой ночью собрали свои вещи и сейчас покидают дворец, - под конец своей новости молодая женщина шептала.
        - Причину муж тебе назвал? - я пыталась сдержать смех. Надеюсь, улыбка на лице не отразилась.
        - В разговоре с Нэссельфольде он упомянул про оскорбление, которое вы им нанесли в зале советов, - неуверенно пробормотала будущая мать.
        - Полагаю, что тебе нужно последовать за мужем, - посоветовала я ей, но не подтвердила и не опровергла ее слова.
        - Где моя жена?! - от этого рева я подпрыгнула на постели. - Лира, - голос темного мага на этот раз раздался в моей спальне. - Пойдем. Нам нужно уезжать.
        - Простите, ваше высочество, - в голосе леди Гидиверг прозвучало сожаление.
        - Хорошей дороги, - усмехнулась и добавила, но уже ее супругу: - Трусы. Когда крысы бегут с корабля, ему же легче, - тоже мне робкие барышни. Как надо мной издеваться, так в порядке вещей. Стоило мне один раз пошутить, как задела их нежные чувства. Не верю! Но их поведение мне на руку.
        - Ты заигралась, девчонка, - я услышала предупреждение в словах темного лорда.
        - Что ж, от имени королевы я даю позволение Черной гвардии покинуть дворец и столицу, - в качестве крона мне можно воспользоваться и этим правом. Если регина Скаршия узнает о самовольном уходе черных магов, то она их уничтожит. Или еще что похуже придумает. А они - сильные союзники. Жаль их потерять, но их отсутствие развяжет руки заговорщикам - как раз то, что мне нужно.
        - Мы не подчиняемся слепым и немощным, - в интонации лорда Гидиверга прозвучало презрение ко мне.
        - Да чихать я хотела на ваш трон, - я засмеялась. - Проваливай, пока не изменила своего решения, - в моем голосе прозвучал металл.
        Супружеская пара покинула мои покои. В комнате повисла напряженная тишина. Брат хотел спросить - я чувствовала это, но никак не мог. Решила помочь ему.
        - Спрашивай.
        - Зачем ты так? Мы теперь останемся без защиты.
        - Не мы, а я, - поправила его. - Любой ценой мы должны сохранить твою жизнь. Мы оба знаем, что убить тебя получится только, если ты это позволишь. Пойми, заговоры назревали давно. Деда убили, - и я предвосхитила следующую мысль: - Нет, это не королева Алларион. Она там не замешана. Он оставил ее своей преемницей. Убийцу король не стал бы защищать.
        - С чего такая уверенность?
        - Он черный маг, - отгадка проста. Есть вещи, где темные лорды остаются принципиальными. И это одна из них. - Нет-нет, предателей нужно найти. Иначе вся семья всегда будет в опасности. Даже твоя мать.
        - Я все же наложу дополнительные охранные заклинания на твои покои, - отступился младший принц.
        Мысленно улыбнулась. Если хочешь, чтобы человек тебе подчинился, то нужно найти что-то, что ему будет дорого, и показать, что он может этого лишиться, если не примет «правильного» решения. Ты - хороший ученый и изобретатель, братишка, но никудышный правитель.
        Эрлан удостоверился в моем стабильном и относительно нормальном состоянии и оставил меня на попечении фрейлин. Они помыли меня и переодели. Я едва закончила завтрак, как меня навестил уже переодевшийся и посвежевший Адарант. И первым делом маг отчитал меня за вето. А я молча слушала и улыбалась. Пусть выговориться. Но мужчина удивил меня.
        Он обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. Робко, нежно, но так приятно. Я ответила. Но сердце продолжало размеренно биться. Не разрывая поцелуя, меня вытащили из кресла и обняли за талию. Мои руки легли на широкие плечи. Мышцы под ладонями напряглись. Крепче прижали к мужскому телу. Мои мысли не путались. Я размышляла о том, дать ли ему ключ. Вроде неплохо целуется, значит, и все остальное окажется на должном уровне.
        Двери раскрылись с ужасным грохотом. Я услышала, как посыпалась штукатурка. Неторопливо прервала поцелуй с Лехенрольде.
        - Тварь! - вот и ее светлость пожаловала.
        Обычно мои апартаменты она не жаловала, а тут собственной персоной заявилась. Да еще и с таким апломбом.
        Я отстранилась от Дара, нащупала кресло и села в него.
        - Значит, пока черные маги покидают дворец из-за твоего оскорбления, аристократы плетут интриги, чтобы убить твоего отца и брата, - ее голос источал яд. - Ты тут с любовничком развлекаешься!
        Не с любовником. Пока еще. Но в целом она права.
        - В кой то веки вы не солгали, герцогиня, - я специально использовала ее титул, чтобы позлить. Ее мечта стать принцессой не сбылась.
        - Разве тебе не жалко брата? - в ее тоне проскользнули истерические ноты. Она шмыгнула носом. Слезы? Даже если и так, я их не вижу. На меня такие уловки не действуют.
        - Жалко, - выдержав паузу, я ответила. - Но именно так вы не будете плести заговоров за моей спиной. Теперь вам есть чем заняться, - конечно, есть. Ей придется о-очень постараться, чтобы удержать своих союзников от измены. Иначе она потеряет сына.
        - Ты за это заплатишь, - прошипела Веара.
        - Уже, - ответствовала ей с широкой улыбкой.
        Хлопнула дверь. Снова посыпалась пыль.
        - Мне лучше уйти, - с сожалением проговорил Адарант. - Моя принцесса, - маг прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони. Чуть сильнее сжал мои пальцы. Я ответила легким пожатием и улыбнулась. Щелкнула дверная ручка. Я осталась одна.
        Теперь дни стали насыщеннее. Меня часто приглашали на советы - малые собрания каждого департамента страны. Я могла только слушать и анализировать. Моей опорой были слова министров и чиновников и их голоса. Научилась улавливать малейшие изменения в интонации людей.
        С некоторых проектов пришлось снять вето. В ходе дискуссий с наместником мы находили лучшие решения для принятых законов или вносили изменения. Нет, мы не помирились. Так проще обойти острые углы и усмирить высшую знать. Заслуга в отмене запретов принадлежала Лехенрольде и его людям - собирали информацию, и вечером мы ее обсуждали.
        Иногда к нам присоединялся и Эрлан. Правда, добиться от него вразумительных идей не получалось. Брат все время размышлял над способами вернуть мне зрение. Чего только мы не испробовали за эти месяцы! Очки со специальными стеклами, чьи дужки соединялись с моим разумом. Потом был обруч, надеваемый на голову. Я так и не поняла принцип его работы. Все эксперименты провалились.
        Девушки благородных кровей не оставляли попыток завлечь в свои сети младшего принца, будущего второго крона и возможного короля. Подчиненные не слушались его. С уходом Черной гвардии участились случаи измены. Мои советы уже ничем не могли спасти службу королевской безопасности. Она разваливалась. Опыты и обязанности главы сильно изматывали его. Он заваливался ко мне без сил. Бедный братец!
        Еще один вопрос смущал меня и требовал тщательного расследования - кто украл чертежи Вертикалей? Вынести из хранилища могли только члены королевской семьи.
        У Веары не было доступа - она не прошла ритуала, поэтому и титул принцессы ей не достался. Отец или брат? Ни один из этих вариантов нежелателен. И это надо сохранить в тайне. Выяснением всех обстоятельств лично занялся Адарант.
        После поцелуя наши отношения перешли на новый уровень. Теперь меня всегда целовали при встрече. Маг использовал любую возможность прикоснуться ко мне, держать за руку. Мне было приятно его ненавязчивое внимание. Он действовал осторожно. Всегда давал мне право решить самой - продолжить или прекратить ласку. Но зайти дальше не пытался. И меня не торопил.
        Вскоре и вовсе Лехенрольде пришлось оставить меня одну во дворце, чтобы выяснить от кого предательница Эва получила чертежи вертикальных порталов. А мне его не хватало. Его уход я ощутила сразу - стало холодно и одиноко без наших ежедневных встреч, даривших тепло. Тело жаждало, а сердце молчало.
        Спустя два месяца после моего выступления в зале советов и отъездом темных лордов состоялось совещание по поводу королевской безопасности. Теперь за престолом сидели только те, кто непосредственно связан с ее обеспечением, а трибуны остались пустыми. Зал советов использовали для всех заседаний. Невозможно прослушать это помещение. Отсутствовали лишь представители Военного ведомства, потому что черные маги покинули столицу и не думали возвращаться. Всех присутствующих возмущал этот факт.
        - От имени королевы я дала им разрешение покинуть столицу, - сразу же пресекла все домысли.
        - Ты не имела права, - ледяным тоном заметил отец.
        - Имела, - немедленно возразила его словам.
        - Тебя совсем не волнует безопасность нашей страны? - не унимался принц Риклард.
        - Почему же? - удивилась я и облокотилась на столешницу. - Еще как волнует. Мне очень интересно, это кто же вынес из королевского хранилища чертежи Вертикалей?
        В зале воцарилась звенящая тишина.
        Мой вопрос практически прозвучал как обвинение в государственной измене. Никто из безопасников не посмел бы высказать подобных предположений. Подумать - подумали бы, но вслух не произнесли бы. Наместник - первый крон, который может стать следующим монархом Скаршии. Кому ж охота нажить себе такого врага! Поэтому тяжесть решения переложили на плечи членов правящей семьи.
        - Да как ты смеешь! - с нескрываемым возмущением воскликнула Веара.
        - Это я, - Эрлан сказал одновременно с матерью, но гораздо тише. Однако его услышали.
        В моей груди разрасталось негодование. Руки рвались придушить его. Никогда прежде не испытывала острого желания кого-нибудь убить. Я не ожидала предательства с его стороны.
        - Зачем? - еле сдерживая гнев, процедила сквозь сжатые зубы.
        - Мне нужно было вспомнить некоторые формулы, - я чуть не застонала вслух после его слов.
        - Я думаю, на сегодня мы закончили, - и подозвала своих фрейлин, чтобы те проводили меня в мои покои.
        Едва я осталась одна в комнате, как позволила своим эмоциям вырваться наружу. Закричала от бессилия что-либо изменить. Сжала кулаки и топнула ногой, выпуская ярость. Я услышала грохот мебели и выбиваемого стекла, и меня сбило воздушной волной.
        В комнату ворвались девочки.
        - Лина!
        - Ты в порядке?
        - Что случилось?
        - Откуда тут погром?
        Вопросы сыпались из них как из рога изобилия. Мне помогли подняться и усадили, по словам девушек, в чудом уцелевшее кресло. Марлена и Анора занялись восстановлением разрушенных стульев, столиков и прочей утвари. Фрейлины были в шоке от увиденного беспорядка. И не могла установить, кто это все сделал. Их слова пролетели мимо моих ушей. Все мои мысли были заняты словами брата.
        - Лина, почему ты прервала заседание? - раздался голос объекта моих невеселых дум.
        - Кого? - устало спросила я, хотя уже знала ответ.
        - Что кого? - не понял Эрлан моего вопроса.
        - Кого ты покрываешь?
        - Никого. Честное слово, мне нужны были те формулы, - оправдывался принц.
        - Кого ты обманываешь? - проревела я раненным зверем, вскакивая с кресла. - Он хотел формулы уточнить! - вскинула руки. - ТЫ! Ты один из создателей Вертикалей! Ты их строил! - голос сорвался, и я тяжело рухнула вниз. - Ты отдал чертежи матери, - успокоившись, тихо констатировала факт. Что может заставить его измениться? Что нужно сделать, чтобы закалить его характер?
        - Она просто хотела похвастаться перед своими подругами, но не успела. Их украли, - признался он.
        - Нельзя же быть таким простофилей! - я сипло прокричала.
        - Почему ты ее всегда подозреваешь? - сын заступился за мать.
        - Вот доказательства того, что ее светлость вас продала, - за спором я не услышала, как зашел Адарант. Слова принадлежали ему. Папка шлепнулась на стол. Так я предположила, потому что приходилось ориентироваться по звукам.
        - За сколько? - он вовремя вернулся.
        - Сто тысяч золотых, - ответил мой верный друг.
        - Твоя мать продешевила! Она продала тебя за сто тысяч, а я за схемы собиралась выложить двести тысяч! - не унималась я. - Из-за ее жадности погибла Сифина! - на моих глазах выступили злые слезы.
        - И ты веришь словам сына предателей? - ядовито поинтересовался Эрлан.
        - Ребенка не судят за проступки родителей, - я покачала головой. Вроде бы не юнец, а максимализм прет изо всех щелей. По-другому не скажешь. - Перепроверь все сведения. В конце концов это твоя обязанность.
        Хлопнула многострадальная дверь.
        - Ты тоже так считаешь? - от вопроса Дара повеяло холодом.
        - Я уже все сказала. И повторять не буду, - хотя ледяной тон мага задел меня.
        - Позвольте вернуться к своим прямым обязанностям, ваше высочество, - и столько льда прозвучало в голосе. Не принцесса, не Ина, а безликое формальное обращение. Мне стало обидно.
        Я махнула рукой, потому что боялась выдать свои чувства. На этот раз дверь тихонько прикрыли. Желая предаться грустным мыслям, я перешла в ванную комнату с бассейном. Мне помогли раздеться, войти в воду и оставили одну.
        Да что не так! Я ударила кулаками по водное поверхности. Почему он обиделся? Его задели слова принца? Но это правда. Семью Лехенрольде казнили за измену родине. Всех, даже его старших братьев. В живых остался только Дар, и то, потому что на тот момент был младенцем. Его лично помиловала регина Скаршия. Как жаль, что родители не задумываются о том, что их поступки отразятся на их собственных детях. И за проступки одних будут отвечать родные.
        Меня накрыло волной. Я не удержалась и с головой ушла под воду. Как на зло, мне не удавалось ухватиться за край бассейна, чтобы подняться. Совсем рядом раздались крики. Плеск воды. Меня подхватили подмышки и вытащили, чтобы посадить на бортик. Поставили на ноги. Быстро вытерли полотенцем и одели халат. На этом мои водные процедуры закончились.
        Случай в бассейне показал мне, насколько я беспомощна даже в бытовых вещах. Впервые в моей душе поселился страх. Если что-то случится с девочками, то я останусь одна. Никто мне не поможет.
        Уже вечером перед сном фрейлины обсуждали безопасность моих апартаментов. Их волновал беспорядок днем и разбрызганная вода по ванной комнате. Их разговор натолкнул меня на идею. Когда мы все улеглись спать, я решила проверить свои догадки.
        Выставила руку перед собой. Тишина. Зажмурилась и махнула рукой - ничего. Помахала обеими. Снова ничего не произошло. Но ведь откуда-то же появились эти волны! Попыжилась еще некоторое время, но безрезультатно. Разочарованная, я уснула.
        Глава 8
        Начался Грудень. И это означало приближение годовщины Неразвязанной войны. Отмечали данное событие только центральные страны Срединного мира. Да и Верхние миры тоже пополнили список своих праздников. Дальние же игнорировали. Год назад они не приняли участие в не состоявшейся битве с вурдами. Обвинять в трусости их не стоит, потому что на окраинах Единого мира жили лишь те, чей уровень силы не был столь высок, как у обитателей центральной части. В Скаршии, Восточной Империи, Драгхваре, Миражине, Великой пустыне и на землях драконидов проживали представители с чистой силой, ярко выраженной и с высоким уровнем. Владеющим, пусть и с низким уровнем, тоже хотелось урвать свой кусочек счастья. Вот они и образовали государства на задворках нашего огромного мира.
        Наше королевство готовилось отпраздновать предстоящее торжество с размахом. Люди Лехенрольде доносили, что народ с нетерпением ждал представлений. Жители столицы украшали улицы и дома. Шились новые костюмы и платья. Таверны, ресторации и кондитерские закупали огромное количество продуктов и напитков. Повсюду царило веселье.
        Атмосфера во дворце разительно отличалась от всеобщего предвкушения народных гуляний, несмотря на то, что украшались бальные залы, повара готовили роскошный обед, музыканты репетировали. Градус напряженности повышался с каждым днем, по мере приближения праздника. Даже собрания проходили в относительном спокойствии. Что-то назревало. Интуиция кричала, а инстинкт самосохранения - да-да, он у меня все-таки был, хотя другие утверждали обратное, умолял уступить и снять вето. Сердце тревожно билось. И только разум и воля приструнивали расшатавшиеся, не без основания, нервы.
        Пару раз мою еду травили, но увы! Анора всегда проверяла доставляемую пищу в мои покои. Уже после первой попытки отравить мы с Адарантом помирились. Однако вернуть теплоту так и не удалось. Если уж быть совсем честной, то мне не хотелось.
        Магу следовало понимать, что клеймо от предательства его родителей останется. С этим следовало смириться. Он же предпочел обидеться. Что случится, если мне придется завести еще одного фаворита? Дар уберет соперника со своего пути? Но вымышленный любовник не мог быть соперником, потому что отношения заводятся только для выгоды. Такая судьба ждала бы меня, если бы я была первым кроном и готовилась стать королевой. Но я всего лишь вторая. К тому же скоро лишусь статуса наследницы. И тогда, возможно, я прощу ему эту выходку. И позволю осчастливить меня.
        Кронпринцесса также обязана была готовиться к празднеству. Мне пошили чудесное нежно голубое платье, усеянное сиреневыми, розовыми и синими бабочками. Так мне описали мой наряд фрейлины. Они же придумали прическу и подобрали соответствующий макияж. Я же молча слушала их обсуждения и ощущала себя куклой. Гнев и обида в такие моменты коварными змеями жалили меня нещадно. И снова моими помощниками были разум и воля.
        Накануне официальных мероприятий, вечером, я уговорила девочек позволить мне поплавать в одиночестве. После того, как едва не утонула, они не оставляли меня одну. Всегда кто-то из них находился рядом. Но мне так хотелось помечтать о будущем, когда освобожусь от звания второй наследницы, что я им просто приказала в типичной мне манере. Чтобы проверить точность выполнения приказа, полностью ушла под воду и задержала дыхание. Почти три минуты я не выныривала, и меня никто не бросился вытаскивать. Значит, действительно одна.
        Наплескавшись в волю, я подплыла к бортику бассейна и встала на ноги. Прижалась к стене спиной. Раз не вышло с воздухом, то, может, с водой все получится. Я не прекращала попыток добиться подобных волн. Чего только не испробовала! Била по воде, отталкивала ее от себя, баламутила вокруг себя, даже брызги поднимала - чуда не происходило.
        Расстроившись в конец, набрала полные легкие воздуха и погрузилась под воду. По стеночке сползла вниз и села дно бассейна. Мне нравилось слушать ее шум, стук собственного сердца. Ощущать единение души, тела и мыслей. В этот раз я не стала терпеть и ждать, когда закончится воздух. Оттолкнулась и устремилась вверх.
        Я уже начала выпускать воздух, чтобы наполнить легкие кислородом, как меня грубо схватили за волосы, собранные на макушке, и погрузили в воду. Позволила это сделать, чтобы в воде развернуться и поднырнуть под человека, державшего меня. Мне нужен был хотя бы один вдох.
        Убийца оказался профессионалом. Разгадал мой маневр и не позволил подняться на поверхность. Второй рукой он ухватился за мои волосы и несколько раз из стороны в сторону за них поводил. Кожа на голове, казалось, вот-вот оторвется. Я не собиралась сдаваться!
        Сначала я пыталась достать край бассейна. Вырывалась. Старалась утащить заговорщика под воду. Тогда меня несколько раз поднимали и опускали за волосы, но следили за тем, чтобы я не сделала необходимого мне глотка живительного воздуха. В этот момент возненавидела свои длинные косы. Из-за них не могла выскользнуть из рук душегубца. И когда мои пальцы наконец-то коснулись бортика, на них наступили каблуком.
        Крик боли вырвался непроизвольно, унося с собой остатки воздуха. Я запаниковала. Но рот закрыла. Легкие горели. Стала царапаться. Забила в воде ногами. Меня снова, как белье, прополоскали в воде. В голове зашумело. Силы таяли. Мои удары не приносили неудобств изменнику. Он отмахивался от них, как от назойливых мух, и удерживал меня под водой.
        Последняя попытка, и мою безвольную руку отбросили. Доигралась. Губы раскрылись. Вместо кислорода легкие наполняла жидкость. Я закашлялась и сделала еще бОльший глоток воды. Боль разлилась в груди. Внутри все загорелось. Желание бороться исчезло.
        Осталась одна лишь мысль.
        Моя смерть - это единственный способ заставить Эрлана пересмотреть взгляды на жизнь. Удар будет сильным. После моего убийства он ожесточится, но со временем станет хорошим правителем. Младший принц взирал на меня с обожанием и затаенным восхищением. Брат любил свою сестру. Поэтому в моих ссорах с отцом он предпочитал нейтралитет. Трудно выбрать сторону между родными людьми.
        И одно сожаление.
        Мне так и не пришлось вкусить запретного плода - познать любовь между мужчиной и женщиной. Разве это не смешно? Великовозрастная девственница. Кому расскажут - не поверят. А я все ждала. Ждала вихря страсти и бури чувств. Смотрела на Северину с Кирланом и Аналину с Акихикомару. И молча завидовала. В их браках царила взаимная любовь. Я замечала ее блеск в их глазах, когда они смотрели друг на друга. Даже Безумная Анрика, и та счастлива со своим драконидом.
        Я умирала. Даже не заметила, когда волосы отпустили. Шпильки, удерживающие косы на голове, еще во время борьбы повыскакивали. На мгновение тело всплыло и стало погружаться в воду. Плакала ли? Не знаю. Слез не ощущала. Уже ничего не чувствовала. Казалось, даже кровь остановилась. На смену вечной борьбе пришло безразличие.
        Локоть ударился об острый край, давая понять, что я еще жива. Но это ненадолго. В отупевший от нехватки кислорода разум пробилась мысль - откуда на дне бассейна край? Острый край! Понимание несоответствия придало сил. Сердце птицей в клетке забилось в груди. Стиснутые зубы разжались. Кто-то неделикатно вложил мне в рот два пальца. Меня вырвало. Перегнули через бедро и сильно нажали на спину. Желудок и легкие освободились от проглоченной воды. Теперь я закашлялась. Каким же вкусным был воздух! С наслаждением я сделала глубокий вдох. Мужской голос привлек мое внимание.
        - Вздумала умереть? - обхватив подмышками, меня осторожно посадили на пол. - Не в мою смену, принцесса, - этот ровный, безэмоциональный тон мог принадлежат только одному человеку. Но как он тут оказался? Почему спас меня?
        - Т-тафар, - прошептали губы имя спасителя.
        Согнула колени и уткнулась в них лицом. Вот кого-кого, а его не ждала.
        По правде говоря, я никого не ждала. Всегда полагалась на свои силы. Пару мгновений назад я уже смирилась со своей судьбой. С тем, что умру. Меня душили рыдания. Запоздалая истерика решила-таки проявить себя.
        - Не время раскисать, - в меня чем-то кинули. - Надевай халат, - последовал приказ. - Нам еще отсюда выбираться надо.
        Всхлипывая, непослушными руками я ощупывала одежду. Вещь грубо вырвали у меня и просунули мои руки в рукава. Меня с легкостью подняли и поставили на ноги. Запахнули пеньюар, чтобы завязать его. Не успели.
        Дверь с грохотом раскрылась. Тафар бросился к ворвавшемуся - предположила я, услышав лязг оружия. Лишившись поддержки, поскользнулась и упала на пол, приложившись головой. В ушах зазвенело.
        Не отошла я от падения, как рывком меня вернули в вертикальное положение и прижали к мужскому телу. Я приготовилась бороться, но учуяла знакомый запах сандала и имбиря с примесью пота и… крови - сюда он пробился с боем. И прильнула к стихийнику. На миг мы замерли, и я почувствовала легкое успокаивающее поглаживание по пояснице. Мимолетная ласка придала мне уверенности. Я твердо встала на ноги и распрямила спину.
        - Слушайся моих указаний, - шепнул драгхварец мне на ушко. - И тогда у нас будет шанс выбраться живыми, - я кивнула, потому что горло саднило, и он крепко взял меня за руку.
        Мы вышли из ванной, это я поняла потому что, теперь ступала по мягкому ковру в моей спальне. Мне наступили на ногу, толкнули, но я смолчала, потому что звуки борьбы подсказали, что своего защитника не нужно отвлекать от боя. Мы отступали. Стараясь чем-то помочь, я ошагнула назад, чтобы не мешать, но у Стихийного были свои планы на мой счет.
        - Руки выстави, - приказал он.
        - Зачем? - меня толкнули в сторону, и я ударилась лбом об стену. Поняла! Больше не спорю, а молча исполняю.
        Я развернулась и спиной облокотилась об опору. Колени дрожали. Накатила припозднившаяся слабость. Звон металла не стихал в комнате. Слышались крики, стук переворачиваемой мебели. Что-то разбилось. Моя беспомощность стала еще очевиднее. Полагаться в сложившейся ситуации я могла лишь на свой слух. Воскрешаемые в памяти звуковые образы соотносила с услышанным, но все равно картинка была неполной.
        - Пригнись, - прокричал сын повелителя стихий.
        В этот раз я без возражений опустилась на пол. Колени прижала к груди. Руками прикрыла голову. И вовремя! Потому что в меня полетели какие-то щепки. Если бы не спрятанное лицо, то красовалась бы потом шрамами. Я боялась подняться. Что-то рядом пронеслось. Звон посуды и столовых приборов слева. И это что-то с грохотом свалилось. Лишь немного отодвинулась в сторону от упавшего.
        Мороз пробежал по коже. Меня схватили за косы и дернули влево. Превозмогая боль, я на четвереньках тянулась в противоположную сторону. Подальше от убийцы.
        - Попалась, принцесса, - радостно прошипели сзади.
        - Тафар! - с истерическими нотками позвала свою единственную надежду. Мой голос в критической ситуации прорезался, несмотря на ноющее горло.
        Свист клинка над головой. Легкий ветерок прошелся по затылку. Тянущая боль исчезла. Как и тяжесть от длинных волос. Трясущейся ладонью я провела от шеи к макушке. Мою гордость, объект зависти всех девиц отрезали.
        - Потом поплачешь, - за эту же руку, застывшую у обрезанных корней, меня заставили подняться. Ответить не дали и тут же швырнули в другую сторону. Лицом я упала на мягкую кровать. Вытянула руки вперед и нащупала края матраса. Ухватилась за него и подтянулась. Кто-то больно вцепился в левую лодыжку. Я закричала.
        - Не держись, - проревел драгхварский воин.
        Пальцы разжались, и меня выдернули из-под занесенного надо мной меча - матрас распороли. Что-то с глухим стуком упало на пол. В комнате повисла тишина. Драка закончилась.
        - Можно было поаккуратнее? - недовольство вырвалось наружу. Истерика перетекла в другое русло.
        - А что тебе нужнее: голова или волосы? - без тени сожаления в голосе спросил он. Его совсем не трогало мое возмущение. Меня, как куклу, поставили на ноги и поправили сбившийся халат. Запахнули полы пеньюара и зафиксировали их, приложив мою правую руку. Мужчина отошел.
        - Все! - нахально ответила я.
        - Хм, как всегда, не мелочишься, - в интонациях послышалась усмешка. - Раз дерзишь, значит пришла в себя, - вернулся его холодный тон. Тафар обхватил мою талию пояском и завязал концы. Наверное, за ним ходил. - Сейчас будем бежать. Быстро бежать. Не отставай, - негромко скомандовал Стихийный и взял меня за правую руку. Крепко сжал ее в своей большой ладони. По ней тепло его тела передалось и мне.
        - Зачем бежать? - остановила я мужчину. - Есть порталы. Через них доберемся до зала советов, а там возьмем под контроль весь дворец.
        - Раз такая умная, то сама пробивайся через двойное окружение, - спокойный голос добровольного спасителя раздражал. - А все порталы, чтоб ты знала, контролируются заговорщиками.
        - Да быть такого не может! - с недоверием воскликнула я, вырывая руку.
        - Как ты думаешь, почему я задержался? - интонация драгхварца не изменилась, оставаясь бесстрастной.
        - Меня другой вопрос волнует, как ты сюда так вовремя проник? - с подозрением полюбопытствовала я.
        Ответить мне не успели. В комнату кто-то ворвался, но нападение быстро отразили. Спустя пару ударов клинков и враг был повержен.
        - Бежим! - нежданный защитник схватил меня за правую руку и потащил за собой.
        Мы действительно бежали. Однако моя слепота существенно замедляла наше передвижение. Почти через каждые несколько шагов я обо что-то спотыкалась, или одна из ног подворачивалась на ступеньках. Еще едва не поскользнулась. Внутри у меня все захолодело при мысли, что это была чья-то кровь.
        Это стало последней каплей в чаше терпения поводыря. Он остановился и положил мою руку к себе на плечо. Вцепившись в него, я поняла, что воин присел и повернулся ко мне спиной.
        - Залезай на спину, - бросил Тафар. - Крепко обхвати меня ногами и держись руками. Только, ради Единого, не души.
        Я чуть помедлила - поза будет неприличной. Одно дело, когда играешь на грани, а другое - когда доказываешь свою порочность.
        - Живо! - гаркнул он, и я выполнила, как он сказал.
        Теперь мы двигались намного быстрее. Полы халата распахнулись. Нежную кожу бедер растирали доспехи из металлических пластинок, прикрепленных к кожаному жилету - припомнила я вид драгхварских доспехов. Пару раз бастард придерживал меня под ягодицы. Стихийник резко притормозил и тихо ругнулся. Внутренности сжались от плохого предчувствия. До этого он не показывал никаких эмоций, а сейчас. Я лет десять своей долгой жизни отдала бы за то, чтобы увидеть, что же так не понравилось ему.
        - Приготовилась? - коротко спросил сын Шахджахана, ссаживая меня со спины.
        - К чему? - насторожилась я.
        - Руками голову прикрой, - дал он не внушающий доверия совет, но я все же ему последовала. Шишка на лбу служила болезненным напоминанием о том, что случилось, когда я ослушалась его.
        Едва я послушалась, как меня толкнули. Со всего размаху налетела на стеклянную дверь. Звон разбитого стекла заглушил звуки нового поединка, где моим доблестным рыцарем снова был враг королевства. По инерции я сделал еще пару шагов, но все равно запнулась и упала. Голые стопы обожгло болью. Видимо, наступила на острые осколки и поранилась. Приземлилась на каменный пол неудачно - ободрала локти.
        Кто-то снова схватил меня за волосы и потянул за них вверх. Меня поставили на колени и приставили к горлу лезвие - меча или кинжала я не могла определить. Халат распахнулся, и я спешно стянула его полы.
        - Не так быстро, принцесска! - надо мной прозвучал знакомый голос, но мне не удавалось вспомнить, кому он принадлежал. - Сдавайся, Риклард!
        Отец громко рассмеялся.
        - Я не дурак, - с усмешкой произнес наместник. - Не для этого вы устроили переворот, чтобы оставить в живых хоть кого-нибудь из моей семьи.
        - Ты прав, - подтвердил пленивший меня. - Вы оба умрете. Только она, - меня встряхнули, продолжая держать за волосы. - Проживет немного дольше, чем ты.
        - Сомневаюсь, - это был Тафар.
        Я услышала только звук рассекаемого воздуха мечом, и рука, удерживающая меня, отпустила мои волосы. Быстро на четвереньках отползла в сторону. Сильная ладонь легла на мой локоть. Меня подняли, резко развернули и прижали к телу. В ноздри ударил аромат сандала, смешанного с запахом пота и крови. Мой спаситель снова вовремя пришел.
        Топот ног и доставаемого оружия оповестил, что мы в меньшинстве. Напрягшийся драгхварец подтвердил мои предположения.
        - Уходи, Стихийный, - я не распознала говорившего. - Мы не станем ничего предъявлять твоей стране.
        - Читайте договор внимательнее, - усмехнулся мой защитник. - Пока я не применяю силу стихийников, я его не нарушаю. Этот пункт вы, скаршианцы, обычно пропускаете.
        И тут меня осенило. И сразу же бросило в холод. И наступило полное безразличие. Меня столько раз пытались убить за сегодня, что я уже устала прощаться с жизнью. В последний раз этого делать даже не хотелось. Была только уверенность в правильности принятого решения.
        - Тафар, - наклонив голову ближе к нему, я обратилась к воину. - Спаси моего отца, - тихо попросила я его. - Пожалуйста, - и все-таки губы задрожали, а из глаз потекли горькие слезы. Мне не хотелось умирать. Я хотела жить. Но… шансов выжить больше у первого наследника.
        Мои размышления прервал оглушающий грохот. Меня тут же вырвали из объятий стихийника и прижали к другому телу.
        - Помни, - жаркий шепот опалил мое лицо. - Ты - моя дочь, - отец прижался к моему лбу губами в долгом поцелуе. - Из тебя получится хорошая королева, - и вернул меня обратно в руки Тафара.
        Неожиданная ласка от человека, который всю мою сознательную жизнь никогда не проявлял ко мне никаких чувств, обескуражила.
        - Уведи ее в безопасное место, Стихийный, - слова Рикларда прозвучали как приказ, нежели просьба. - Я прикрою вас.
        И тут мне открылся смысл его действий. Я стала вырываться из рук драгхварца, но он просто закинул меня на плечо и побежал. Понимая, что меня уносят с поля боя, я громко закричала, что было сил:
        - ПАПА!
        Но меня не отпустили, и носильщик не остановился.
        - Ради того, чтобы услышать это слово от тебя, стоит умереть, - донесся до меня удаляющий голос родного человека.
        Я не прекращала попыток соскользнуть и освободиться из цепких рук спасителя, но он не отпускал. Царапалась. Колотила кулаками по спине и била ногами в живот. Телохранителю было все равно - прижал колени к себе и подкинул меня на плече, чтобы перестала сопротивляться. Вскоре из-за быстрого передвижения меня замутило, потому что висела вниз головой. Мне пришлось смириться со своим положением. Я надеялась, что папе удастся сбежать. Ведь он - сильный маг.
        Грудь словно пронзила острая игла, словно сердце сжали в горсти.
        - НЕТ! - вырвался вопль. - ПАПА! - я не сдержалась и проревела от горечи потери.
        Первый наследник, наместник королевства принц Риклард крон Скаршия погиб, защищая свою дочь. Всхлипы становились громче. Рыдания душили, не давая сделать вздоха.
        Вместе с криком отчаяния из меня полились силы. Казалось, что жилы вытягивали из тела. Больно. Сильнее болела душа, и сердце кровью обливалось. Меня скрутило в странной судороге, что перехватило дыхание и отвлекло от смерти родителя.
        - Глупая девчонка! - недовольно заметил Тафар, стаскивая меня с плеча. Он взял меня на руки и прижал к своей широкой груди. Тело охватил спазм, поэтому я не смогла ответить мужчине. - Зачем ты применила силу? О нашем местонахождении теперь всем известно.
        - Какая сила? - недоумевала я, когда боль немного отступила. - Я же Пустышка.
        - Не говори глупостей, - отрезал драгхварец. - Твоя сила была запечатана.
        Задать вопрос мне не дал очередной приступ. С моих уст сорвался громкий стон.
        - Потерпи, Налин, - успокаивал Стихийный. - Тш-ш.
        Боль затопила сознание. Я потеряла связь с реальностью. Меня ломало - выворачивало суставы, сдавливало кости. И самое главное из меня вытекали жизненные силы. Да, именно они. С каждой секундой я слабела. Даже не замечала, кричала или нет, потому что настолько мучительно больно мне никогда не было.
        Не знаю, сколько времени прошло, но в какой-то неуловимый для меня момент болезненные ощущения отошли на второй план. Я ушла вглубь самой себя, провалившись в бездну. Мое подсознание? Этого я не ведала.
        Я не упала, а зависла в пространстве. От меня в четыре стороны тянулись разноцветные ленты. Зеленые и коричневые стекались в шар передо мной. Синие и фиолетовые - в шар справа от меня. Желтые и красные - в левый шар, а голубые и бирюзовые - сплетались позади меня. Они смешивались, растворялись и разъединялись, чтобы вновь слиться воедино.
        Странные сферы отбирали у меня силы. Каждая из них тянула меня к себе. Они разрывали меня на части. И это было жутко больно. Я сопротивлялась их необъяснимому притяжению. Когда их натиск ослаб, шары начали медленно вращаться вокруг меня, постепенно ускоряя свой бег. И вот уже я не различала ни их самих, ни их цвета. Они слились в одну сферу, заключив меня в нее. Сердце остановилось. Все чувства вопили, предупреждая меня, но я не успела ничего предпринять.
        Шар резко уменьшился в размерах. Его касание к телу причиняло неизведанную ранее боль. Я захлебывалась собственными криками. Целью сферы было мое сердце. Оно жаждало именно этого воссоединения. Так мне показалось. Едва они стали единым целым, как я ощутила первый стук. Сосредоточие моей жизни стало биться сильнее. Его мощь поразила меня. Я испугалась. Думала, что не выдержу такого напора. С каждым новым ударом меня переполняли чувство эйфории, наслаждения, страсти. Мне хотелось еще и еще.
        Всем своим существом я тянулась к незнакомым ощущениям. Они захватывали и приподнимали меня, выталкивая вверх, но им явно не хватало сил. Из сердца вырвался столб радужного света. Он прошел сквозь меня вниз, чтобы подхватить и вознести меня на вершину блаженства.
        Я кричала. Я билась в судорогах. Я плакала. Я смеялась. И все это я познала в объятьях одного мужчины. Его голос привел меня в сознание, но смысл его слов все еще не доходил до моего разума. Когда первая волна экстаза сошла, я прислушалась к тому, что шептал Тафар.
        - Прости меня, - его дыхание было таким же прерывистым, как и мое. - Я не знал.
        Эти слова мужчина повторял до тех пор, пока я не затихла. Меня все также окружала тьма - я ничего не видела, зато очень многое ощущала.
        Под спиной была влажная простынь. К ней я была придавлена тяжелым мужским телом. Я бы испугалась, но голос принадлежал Стихийному. Между извинениями он легонько, почти невесомо целовал мои щеки. Мое дыхание ускорилось, когда я осознала, в какой позе мы находились. Мои бедра широко раздвинуты, и ногами я обхватила узкую талию драгхварца. Он был обнаженным - я робко исследовала те части его тела, которые позволило мне мое положение. Одежды на себе я не чувствовала. Мое тело напряглось. Вслед за ним и напрягся и мой спаситель.
        - Налин, - позвал меня он.
        Давным-давно, еще при нашем первом знакомстве этот воин назвал меня так. Я вспомнила, что, когда мы убегали из дворца, он впервые за долгое время снова произнес мое имя так странно. Но мне нравилось.
        - Прости, я не должен был этого делать, - улыбка расцвела на моих губах. К этому и шло наше противостояние.
        - Ты же понимаешь, что рано или поздно мы бы оказались в одной постели, - просипела я.
        - Нет, все не так, - возразил мужчина, освобождая меня от своей тяжести и ложась рядом. Без ощущения его тела стало холодно. Он словно почувствовал это, и прижал меня к себе. Но этого показалось мало, и воин посадил меня, словно пушинку, на себя. Я легла на его грудь. Его сердце билось быстро.
        - Поясни.
        - Ты использовала слишком много сил. Не контролируя расход, ты выплеснула их почти полностью, - в его интонациях слышался упрек и изумление одновременно. - Это чревато смертью носителя. Мне пришлось…
        Сын правителя Драгхвара замолчал, не зная, какое слово подобрать. Я решила ему помочь.
        - Я все понимаю. Слышала, что нечто подобное произошло с Севериной. Правда, тогда она пыталась обернуться из дракона в человека. Это было ее первое обращение. И она не справилась. Кирлану пришлось ей помочь. Точно таким же способом, как ты мне.
        - Ты даже об этом слышала, - усмехнулся Тафар, нежно проводя по моему позвоночнику. Мурашки следовали за движением его пальцев.
        - Об этой истории разве что глухой не слышал в Едином мире, а все благодаря взрывному характеру Северины, - посмеиваясь, ответила я.
        - Есть мастера, которые могут избавить от последствия неконтролируемого использования сил, - тихо начал разъяснять Стихийный. - Но они не всегда успевают закончить свою работу. Близость - единственная быстро доступная вещь в таких случаях. Она поможет расслабиться всему телу и пропустить через себя остатки силы, чтобы в момент оргазма собрать их и равномерно распределить по всему организму.
        Мне нечего было добавить. О чем-то подобном Эрлан рассказывал мне, когда только начинал постигать азы управления магией. Я не переживала по поводу утраченной девственности. Вместе с ней драгхварец получил и ключ к королевскому дворцу. В любое время дня и ночи незаконнорожденный сын вражеского государства сможет проникнуть в сосредоточие всей Скаршии незамеченным. Все охранные системы примут его за своего. Стоило ли волноваться из-за этого? Нет. Потому что от этого воина не дождаться подлостей. Таких честных еще поискать надо. Мне повезло.
        Я потянулась к губам первого любовника.
        - Не стоит, - он отвернулся.
        Или все-таки не повезло. Опустила веки, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Мне снова отказали. Губы предательски задрожали.
        - Хотя бы сегодня давай побудем просто мужчиной и женщиной, - тихо попросила я, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать. Он напрягся. - Я хочу помнить, - горько прошептала.
        Ответа не последовала. Сглотнула комок - унижаться я не стану. Попыталась слезть с драгхварца, но мне не дали. В грубом поцелуе смяли мои губы. Тафар приподнялся и сел. Обхватил меня за талию. Провел вверх руками по моему телу, по моим плечам. Сжал мои ладони в своих. Наши пальцы крепко переплелись.
        Мы оба погрузились в безумную страсть. Она поглотила нас без остатка. Забирала все, но и дарила целую вселенную. Долгие поцелуи, нежные прикосновения, взрывные эмоции, сотрясающие наши тела - мы старались изведать все за тот краткий миг, подаренный нам судьбой.
        Именно миг, потому что мы даже не успели остыть, как стихийник поднялся с кровати, закутал меня в простыни, оделся и взял меня на руки.
        - Куда ты меня несешь? - положила голову ему на плечо. Сладкая нега не покинула еще моего тела. Мысли путались, и все, чего мне хотелось в этот момент - оставаться в его объятьях.
        - На встречу с моим отцом, - ответил он. - Мы прилетели в Драгхвар на летучем корабле.
        Я промолчала, но в памяти сделала зарубку - как в Скаршии оказался летучий корабль? Почему глава телохранителей драгхварского правителя так вовремя появился? Зачем Тафару мне помогать?
        Стихийный споткнулся, что оторвало от размышлений.
        - Что случилось? - удивилась я, потому что для этого воина подобное явление нехарактерно.
        - Ничего того, о чем тебе следовало бы беспокоиться, Налин, - снова он назвал меня странным именем.
        Мои губы немного побаливали, как и тело, впервые познавшее мужчину. Я все еще не отошла от нашей близости, а нужно было настроиться на деловой лад. Все мои чувства пребывали в высшей степени растерянности. Смерть отца и близких подруг - да, я уверена в том, что все фрейлины погибли, потому что никогда бы не подпустили чужака ко мне. Убийца же почти закончил свое черное дело, но стихийник выручил меня.
        - Может, дашь мне время, чтобы прийти в себя и переодеться? - спросила я у него.
        - Ты не можешь находиться на территории моей страны без позволения на то моего Повелителя, - натужно отрезал спаситель.
        Прижатая к его телу, я чувствовала сильное напряжение, исходившее от него. Я не понимала причину такого отношения, но у меня сложилось впечатление, что происходит что-то непонятное и крайне странное. Придется встретиться с его батюшкой.
        Как же я устала от всего этого! Держать лицо и жертвовать личными предпочтениями, всегда помнить об интересах своей страны, которая теперь находится в руках мятежников - мне все это надоело. Но после смерти отца я - единственная наследница. Эрлан - не в счет. Он уйдет от ответственности, сбежит из дворца, но никогда не станет носить титул наследника.
        Почему так?
        И тут я вспомнила все его детство, сравнила со своим. И усмехнулась. С меня еще в юном возрасте требовали как с первого наследника, а его никто не заставлял присутствовать на скучных заседаниях советов. Даже с Аналиной так не обращались, как со мной. Ей давали послабления. С меня же спрашивали в полной мере. Я испробовала многие должности, выступала в качестве консультанта в других. За всеми моими успехами и неудачами внимательно следила королева. И черные маги не спускали с меня пристального взгляда.
        Воспитывали.
        Не прощу. И отомщу. Поделикатнее нельзя было действовать? Теперь я точно вернусь, чтобы всех их опустить на колени и принести мне клятву. Чего бы мне это не стоило - я вернусь!
        Меня усадили в широкое кресло, что и вернуло меня в реальность. Лишившись источника тепла, я поежилась и сильнее закуталась в простыню. Не помогло. Босые стопы замерзали. Видимо, Тафар заметил то, что я их часто терла друг об друга. Он подошел и растер мои ноги своими сильными и горячими ладонями. Мне показалось, что температура его тела сильно повысилась. С чем это было связано, даже предположить не могла. Все-таки отсутствие зрения - досадное обстоятельство, причиняющее массу неудобств. Да и дышал драгхварец тяжело. Не нравилось мне все это. Но моего мнения никто не спрашивал.
        - Что случилось? - открывая поспешно дверь, спросил Шахджахан. - У меня срочное совеща…
        Повелитель прервался на полуслове. Наверное, меня заметил. Точнее узрел невиданную картину - Тафар, сидящий у моих ног и растирающий мои стопы, и голая я, завернутая в смятую простынь. Монарх прокашлялся. Его бастард не оставил своего дела, пока мои ноги не согрелись.
        - Здравствуйте, ваше высочество, - его голос звучал немного удивленно. - Рад нашей встрече, - хотя если судить по интонации, думал он иначе.
        - А я не рада, - ответила с улыбкой. Грубо, зато искренне. Пережитое ночью не оставило сил на любезности.
        - Зачем притащил ее сюда? - манеры у правителя вмиг улетучились.
        Расшаркивания отбросили в сторону.
        - В Скаршии произошел переворот, - глава телохранителей закончил согревать мои стопы и поднялся. - Ее высочество почти убили.
        - Ладно, - меня обдало легким ветерком. Я поежилась. - Пусть приводит себя в порядок и убирается из Драгхвара.
        - Она - стихийник, - выдал его сын.
        - Что?! - одновременно с его отцом закричала и я, вставая с кресла. Запуталась в простыне и едва не упала, но меня подхватил мой спаситель. - Мои родители - маги, - это уже говорила я одна.
        - Я бы не был в этом уверен, - заметил тихо Шахджахан, но я его услышала.
        - Что? - куда подевалось мое красноречие? Никогда ведь раньше не повторялась!
        - Ты уверен? - монарх обратился к чаду, словно не заметил моего вопроса. Послышался тяжкий и протяжный выдох. Скорее всего Тафар кивнул вместо ответа. - Это меняет дело. Каждому стихийнику подлежит пройти обучение.
        - Ну уж нет, - возразила я, находясь в объятьях любовника. - Я не буду учиться в Драгхваре.
        - Налин, послушай, - перебил меня незаконнорожденный сын правителя, но прервался и закашлял. Он отпустил меня и отошел.
        Чьи-то шаги и восклицание повелителя.
        - Не мог потерпеть? Тафар, ты же не юнец какой-то, чтобы не контролировать свои желания! - по голосу отца я поняла, что с моим защитником что-то случилось. Затаилась и прислушалась, потому что ничего не понимала.
        Треск ткани и еще один возглас.
        - Еще и с девственницей! - видимо родитель, как и многие другие, пребывал в наивном неведении о проделках своего ребенка.
        Мне было интересно, как Шахджахан это узнал, но продолжала хранить молчание. Повисла гнетущая тишина. Иногда нарушало ее тяжелое дыхание моего любовника. Пауза затягивалась. Я не сдержала ехидной улыбочки. Наконец-то правитель догадался в чем дело.
        - Я прошу прощения, ваше высочество, - повелитель обратился ко мне. В его интонациях слышалась настороженность. - Это деликатный вопрос, но я его все же задам, - короткая пауза. - Вы невинны?
        - Нет, - ответила я. Вздох облегчения. - Благодаря усердию вашего сына, - теперь можно и поаплодировать. Тишина. Мне не поверили? Нужны доказательства? - А вас не смущает мой внешний вид? А как вам моя новая прическа? - я мило улыбнулась и похлопала глазками. Яд так и сочился из моего голоса. - Все это сделал ваш сын.
        Никто ничего не ответил. Шелест ткани. Кто-то - скорее всего монарх, тяжело сел куда-то.
        - Алларион нас всех убьет, - обреченно прошептал Шахджахан.
        - Не переживайте! Пока она будет разбираться со мной, про вас она может забыть… на время разборок со мной, - успокоила я его.
        - Вы ничего не понимаете, принцесса? - устало спросил правитель.
        - Что мне нужно понимать? - жестко уточнила.
        - Вчера в Великограде одна из калик предупредила о готовящемся на сегодняшнее утро нападении на Единый мир, - начал отец моего спасителя. - Анрика с сыном связалась со всеми правителями центральных стран, потому что основной удар пришелся бы на нас, - он замолчал.
        - И? - мне было неясно, куда клонил повелитель, поэтому и поторопила его.
        - Все мы провели ряд мер, чтобы обезопасить свои страны.
        А Скаршия - нет. Вот что он имел в виду, но дела другого государства - не его проблемы.
        - Алларион связалась со мной и попросила убедиться, что с ее сыном и внуками будет все в порядке, - куда ж мы без королевы! Она всегда найдет возможность все проконтролировать. - Регина Скаршия взяла с собой Адалрикуса и ушла в Коридоры, чтобы закрыть вход в наш мир.
        Неудивительно! Ее величество всегда идет в первых рядах. Не в ее характере отсиживаться за спинами других.
        Но теперь стала понятна причина переворота. На протяжении всех этих месяцев я сама накаляла обстановку, чтобы выйти на предателей, подчистить ряды тех, кто будут служить на благо королевства. И сыграла на руку каликам. Они воспользовались моими планами, изменили их и направили в нужное древним правителям русло. Не уверена, что заговорщики решились бы открыто сместить правящую династию, но ими руководили более опытные кукловоды. Прошедшая ночь получила объяснение.
        Тем более я должна быть в Скаршии!
        - Верните меня! - твердо приказала я.
        - Нет! - хором ответили отец и сын.
        - Почему? - я сжала губы и прищурилась - зачем? Сама не знаю. По привычке, наверное.
        - Тебе придется пройти обучение. Необученный стихийник опасен не только для окружающих, но и для себя в первую очередь, - соизволил пояснить Тафар. - Из-за неконтролируемого всплеска ты едва не погибла сегодня.
        - Я могу учиться и в Скаршии, - резонно возразила я.
        - Нет, не можешь, - отрезал спаситель, медленно превращающийся в пленителя. - Ты владеешь четырьмя стихиями.
        Ноги подкосились. В этот раз меня никто не стал подхватывать, и я села на пол.
        - Как такое возможно? - ошарашено спросила я.
        Знала, что многие виды сил в нашем мире перешли в стадию активного изменения. Их трансформацию никто не решался предсказывать. Порой рождались дети с уникальными способностями. Я привыкла быть пустышкой. Отсутствие дара приходилось компенсировать другими умениями, развивать иные таланты. И вдруг я - стихийник!
        Да меня на смех поднимут все подданные! Никто из них не последует за мной. Они не признают стихийника в качестве правителя. И что я смогу противопоставить им? Стихии? Но это внешняя энергия, а магия - внутренняя. Ударить-то я смогу, но защититься - нет. Любит судьба издеваться надо мной.
        - Может, их лучше блокировать? - осторожно поинтересовалась я.
        - Не получится, - ответил Шахджахан. - Второй блокировки вы не переживете. Тем более вы уже окунулись в свои источники.
        - Какая вторая блокировка? - не поняла я. - Что за источники?
        - Это те разноцветные сферы, которые ты видела, пока находилась без сознания, - уточнил Тафар. Первый вопрос проигнорировали. Но я не забыла.
        - Откуда ты узнал?
        - У меня такая же сила, как и у тебя, - слова давались ему с трудом. Тяжело дышал, часто прерывался. - У нас произошло смешение способностей стихийников и почти вымерших элементалей, - едва слышно раскрыл свою тщательно охраняемую тайну сын правителя, после чего свалился на пол.
        - Сынок! - сердце отца не выдержало. Слухи оказались правдой - повелитель любил своего бастарда.
        Я все также продолжала сидеть на полу, завернутая в простыню. Если в начале беседы и чувствовала неловкость, то теперь это было наименьшей проблемой.
        Не хотелось верить в услышанное. Шутка? Такими словами не разбрасываются. Да и Тафар лгать не стал бы. Плюсы у дара несомненно есть. Появление новой силы вызвано существованием черных магов, которые могут противостоять стихийникам без ущерба для себя. Теперь и у драгхварцев родилась возможность ответить скаршианцам. Хотя мы и не прибегали к нашему преимуществу. Разве что только, когда заключали договор о перемирии. Но и то, тогда черных магов было сравнительно меньше, чем сейчас.
        Стихийники умели только управлять природными явлениями. Порождать стихии могли лишь элементали, состоявшие полностью из своих элементов. Новый виток в эволюции способностей. Но еще много времени пройдет, прежде чем Драгхвар изучит уникумов. Или уже изучил? Сколько лет Тафару? И раз он осведомлен о моем типе силы и предложил обучение, значит, произошло это уже давно. Просто хорошо скрывали. У меня под носом. При таком раскладе выход один.
        - Я согласна на учебу, - громко заявила я.
        - Ну, почему она, Тафар? - возмущался Шахджахан. - Думает только о себе, а о том, что навредила тебе, совсем забыла.
        Ничего я не забыла. И когда же успела навредить? Во время занятия любовью?
        - По вашему перекошенному лицу видно, что вы ничего не поняли, - заметил монарх. - Вы знаете, принцесса, в чем суть обряда очищения?
        - Дань старым традициям? - предположила самое банальное.
        - И да, и нет. Когда объединяли миры, магуры раздали брачные браслеты, которые выступили связующей нитью для нашего мира и помогли соединить абсолютно разные миры.
        Но численность населения постепенно увеличивалась, на всех не хватало браслетов. Наш обряд очищения - это обряд для тех, кто решил создать семью. Пара проходит сложный ритуал, в котором влюбленные забывают прежние привязанности. Все их чувства и эмоции завязывают на их избраннике или избраннице. Привязка не позволит развестись. Супругов будет тянуть друг к другу не только эмоционально, но и физически. Когда умирает кто-то из них, второй надевает траур. И носит его до тех пор, пока связь не оборвется.
        От удивления я открыла рот.
        - Да-да, - устало продолжил правитель. - Привязка настолько сильная, что даже после смерти не разрушается. Ей требуется время на то, чтобы потухнуть. Она все это время ищет пару. Интимные отношения привязка примет за супругу, и начнет функционировать как прежде. Но отдачи от пары не будет. Это причинит сильнейшую боль оставшемуся в живых мужу. Поэтому на время траура запрещены интимные отношения.
        - И Тафар нарушил запрет, - закончила я за него.
        - Отец, не надо, - взмолился Стихийный.
        - Она все равно не согласится выйти за тебя замуж, чтобы перекинуть привязку на нее, - мрачно констатировал Шахджахан. - Верно, ваше высочество, - для меня этот разговор стал настоящим откровением. - Нельзя проводить две свадебных церемонии для смешанных пар. Вступающие в брак всегда выбирает тот ритуал, которым хотят быть скреплены, потому что один из обрядов всегда сильнее другого. Особенно если в свадьбе участвуют магурские браслеты, - рассказчик тяжело вздохнул. - У меня есть пара магурских браслетов. Если их правильно надеть, то можно в дальнейшем развестись. Они поглотят твою привязку к Латифе, сын, хотя и свяжут на некоторое время тебя и скаршианскую наследницу, - Тафар застонал от боли. - Я не хочу тебя потерять, как твою мать, - прошептал правитель.
        - Я согласна, - мой голос прозвучал как гром среди ясного неба.
        Глава 9
        Может, я и чудовище, но отвечать злом на добро не умела. Хотя от кого я получала добро?
        От Тафара.
        - Что? - до монарха Драгхвара не дошел смысл моих слов.
        - Я сказала, что согласна на брак с вашим сыном, - с расстановкой пояснила я. - Несите сюда свои браслеты. И расскажите, наконец, как их нужно надеть, чтобы потом развестись.
        Послышались торопливые шаги. Открыли шкаф, выдвинули ящик. Задвинули его и закрыли дверцу.
        - Браслет нужно застегнуть на плече, - в интонациях родителя промелькнула робкая надежда. Когда я стала так внимательна к звукам и распознавать их малейшие оттенки? - Это не совсем брак. Всего лишь помолвка, - торопливо пояснял Шахджахан, чем-то гремя и стуча. Видимо доставал браслеты из какой-нибудь шкатулки с потайным замком. - Уже после объединения миров выяснилось, что не только свадебная церемония крылатого народа оказалось самой сильной, но даже клятва в будущем связать свои жизни действует подобно заключенному браку.
        - Таким образом, мы и женаты, и свободны одновременно? - решила я уточнить. Перед заключением любого договора всегда нужно выяснить все моменты, чтобы не попасть впросак.
        - Не совсем свободны, - в голосе монарха прозвучала настороженность с примесью страха. Боится, что я откажусь? - Вы как жених и невеста, пара, которая готовится вступить в брак. Вас отделяет всего один шаг. Между вами не должно быть никакой близости. Этим вы закроете единственный путь для отступления.
        - И как долго нам носить браслеты? - время стало для меня роскошью, которой у меня не было. Королевство нельзя надолго оставлять без монаршего надзора.
        - Цель браслетов в том, чтобы соединить двух людей, - правитель говорил тише, словно его надежда угасала с каждым словом. - Но есть одна лазейка - если пара как можно меньше времени проводит друг с другом, то браслеты теряют силу. Для создания семьи нужно постоянное общение и физическая близость. Вы же должны свести к минимуму общение и никаких отношений.
        - Идеально, - промурлыкала я, а Тафар застонал от боли.
        - Ничего в этом идеального нет! - взревел Шахджахан. - Вы даже касаться не должны друг друга. Браслеты используют любую возможность, чтобы свести вас вместе. Если удержитесь от соблазнов, то меньше чем через полгода, а может и раньше, освободитесь от данных обязательств.
        Повелитель Драгхвара прав - магурские украшения коварны. Надеть их - все равно что пройтись по грани. Когда это риск меня останавливал от безумств? Наполненный болью стон разнесся по комнате. Тафару становилось хуже.
        - Давайте браслет, - я освободила правую руку, потому что видела у Анрики Безумной татуировку на правой руке, в которую превратился браслет. Узор от брачной метки даже на лицо зашел. Красиво-то как! На нее многие оборачивались, кто видел в первый раз, но женщина не стеснялась. Наоборот, она этим гордилась. Когда, как ей казалось, что никто не видит, Мыслитель украдкой поглаживала вязь. В такие моменты на ее лице отражались ее истинные чувства к супругу, но еще ярче ее глаза светились при виде любимого драконида.
        - Надевать на плечо, - напомнил заботливый отец моего, хм-м, жениха и вложил в мою руку металлическое украшение.
        - Что-нибудь говорить нужно? - поинтересовалась я, ощупывая браслет. Его поверхность была рельефной, но никак я не могла опознать рисунок. Таков мой будущий мир - тактильный. Многому еще предстояло научиться.
        - Нет, - опроверг мои предположения Шахджахан. - Клятвы переведут этот ритуал в брачный. Нужно только самим надеть эти браслеты. По доброй воле, без выгоды для себя, - его голос так и сквозил сомнениями. - Только при этих условиях браслеты защелкнутся.
        Я его сына спасаю, а он меня в корысти обвиняет. Что ж, можно проверить, насколько я меркантильна. С громким щелчком браслет застегнулся на правом плече. Второй браслет защелкнулся, но уже на левом плече Тафара. Сердце забилось в груди, грозясь выскочить.
        - И в правду держится, - недоверчиво протянул драгхварский правитель, потрогав крепко сидевшее на моем плече украшение.
        - Как видите, - ко мне возвращалось обычное состояние. - Папа, - по слогам произнесла я. Зубной скрежет однозначно дал понять, что адресат понял насмешку.
        - Тебе идет новая прическа в сочетании с… этим цветом волос, - вернул мне новый родственник.
        На этот раз передернуло меня. Бил по больному. Но причем мой цвет волос? Но я не оставлю выпад без ответа.
        - Голова дороже кос, как заметил ранее мой жених, - закусила нижнюю губку. - Или лучше сказать муж? Ведь между нами уже была близость. Он меня обесчестил, точнее снасильничал, а значит, он - насильник, - тараторила я в привычной манере, но меня перебили.
        - Хватит! - прохрипел приходящий в себя Тафар. - Прекрати паясничать.
        Я замолчала. Просто потому что слова излишни. Наша ситуация непроста. Я едва сдержала истеричный смешок - у меня никогда не было легких обстоятельств. Всегда попадала в самое пекло. Но в этот раз я сама загнала себя в этот недобрак. Не о таком мечтают юные девицы. О большой и светлой любви, куче детишек от любимого мужчины - вот о чем все их грезы. Несбыточные желания! Ребячество все это, отдающее наивностью, коей я лишилась в юном возрасте.
        Я - наследная принцесса. Моей единственной целью являлось благополучие Скаршии. Мои чувства, стремления, надежды не имели значения. Лишь моя жизнь представляла ценность для королевства. Вот почему Драгхвар вмешался. Смена власти в стране привела бы к новым столкновениям. Стихийники желали сохранить пусть и хрупкий, но все же мир. Ничего личного - только расчет. Да вот задачка - браслеты защелкнулись на наших руках.
        - Пойдем, - позвал меня жених, почти муж, беря меня за руку.
        Я поднялась и в который раз запуталась в простыне. Меня подхватили на руки. Запах сандала с нотками пота и крови окутал меня. Тафар куда-то шел. Сперва его движения были неуверенными, но с каждым шагом поступь становилась тверже. Теперь я внимательнее прислушивалась к своим ощущениям, чтобы определить, куда меня несут. Шли недолго. Вскоре кожи коснулись горячие лучи солнца. Они не разогнали тьму, окружавшую меня. Глаза защипало.
        Меня отвлек голос спасителя, рассказывающей о конечной цели нашего пути. Мы направлялись в закрытое поселение, где обучали юных драгхварцев управлять стихиями. Не пешком, а почему-то снова на корабле. Шахджахан сопроводил нас к летучему средству передвижения, где и попрощался с нами. Вовремя полета Тафар искупал меня. Правда, я почти сразу перехватила мочалку, чтобы меньше чувствовать его руки на своем теле. Его прикосновения будили во мне воспоминания об испытанных ночью ощущениях. Все же мужчина против моей воли дотронулся до меня, чтобы смыть с моего лица дорожки от кровавых слез.
        - Так члены королевской семьи узнают о смерти близких родственников, - пояснила я ему.
        - Ты плакала кровью только раз, - заметил воин, отходя от меня и напоминая о том, что мы должны поменьше контактировать друг с другом.
        Я ничего не ответила из-за кома в горле. Умер мой отец. С его смертью открылась правда, незамеченная мною на протяжении многих лет. Папа любил меня и старался уберечь. От мачехи. Она видела во мне соперницу на пути к власти. Веара ни перед чем бы не остановилась, если бы знала о том, что на трон готовили меня, а не ее сына. Мне не удавалось представить, как трудно было моему единственному родителю скрывать свои чувства ото всех. Ведь никто не догадывался об истинных мотивах его поступков, направленных на мою защиту.
        Но если плакала только раз, то Эрлан жив. Скорее всего развлекался с новой игрушкой - магострелом. Несколько дней назад отдала его брату для изучения. Хотела бы снова увидеть глаза принца, зажигающиеся азартом при виде очередной загадки.
        А может, ко мне еще вернется зрение? Ведь сила каким-то образом у меня появилась же! Вдруг и тут повезет. Надежда зажглась тоненьким лучиком, хотя разум отказывался верить в подобные чудеса. Да и правитель Драгхвара что-то упоминал о блокировке сил. Ответить на все мои вопросы мог только один человек - регина Скаршия. В следующую нашу встречу ей не избежать разговора. Она расскажет правду! А я пока научусь управлять открывшейся силой.
        Через несколько часов мы сошли с корабля. Меня снова несли на руках. Стихийный поведал что принес меня в свой дом. Он поднял меня на второй этаж, где в ближайшей от лестницы комнате одел меня - все время нашего путешествия я была в простыне за неимением одежды. Мужчина уложил меня в кровать и посоветовал отдохнуть, пока он будет улаживать вопросы с моим обучением. Я сомневалась, что мне удастся заснуть, но стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в сон.
        Мне снились кошмары. Я снова и снова переживала прошедшую ночь. Измученный ужасными событиями разум дополнял их кровавыми эпизодами. Мне привиделась гибель фрейлин. То, как их безжалостно уничтожили предатели. И смерть отца. Только в этот раз я все отчетливо видела своими глазами. Мне удалось освободиться из объятий спасителя и кинуться к родителю, чтобы обнять его. Но он вдруг исчез, а я оказалась в кругу калик. Они смеялись и торжествовали. В меня бросили мертвые тела брата и королевы. Я позорно разрыдалась. Сквозь ряды перехожих проступили размытые фигуры древних правителей. Они окружили и выпустили в меня всю свою мощь. Я прикрылась руками - всего лишь защитный жест, и закричала от дикой боли, разлившей от щеки по всей голове.
        Сон не желал отпускать меня, но кто-то безжалостно залепил мне еще одну пощечину и грубо стащил с кровати. Я упала на пол. Головой ударилась об край какой-то мебели. Мне не дали прийти в себя, схватили за плечи и подняли, чтобы потрясти.
        - Кто ты такая? - закричали мне в лицо. - Что ты забыла в моей комнате? Или ты хотела пробраться в спальню к моему отцу? Так вот, милочка, ты ошиблась, - непонятная девица выплескивала на мне ярость, продолжая тряся так, словно хотела вытрясти душу.
        - Да, когда же вы его оставите в покое? - истеричка все никак не успокаивалась. - Он же в трауре! И папа любит маму!
        - Тогда почему он переспал со мной? - вопрос вырвался сам собой, я даже не подумала о последствиях.
        - Хотела по-хорошему с тобой обойтись, но не люблю, когда врут, - мстительно проговорила девушка. - Тебе знакомо выражение «спустить с лестницы»? - не дождавшись моего ответа, она продолжила: - Вот сегодня и проверим.
        Меня швырнули. Спиной я открыла дверь и врезалась в стену, приложившись головой об нее. Я еще не сползла по стеночке, как меня схватили и в прямом смысле слова спустили с лестницы. Единственное, что успела сделать, так это прикрыть голову руками. Края ступенек больно врезались в и так уже пострадавшее от покушений тело, добавляя синяков.
        Когда я остановилась, то попыталась на ощупь определить свое местонахождение. Кто ж знал, что это был только один лестничный пролет! Я остановилась на самом краю. Мои хаотичные движения привели к тому, что я вновь покатилась по ступенькам. На этот раз прикрыться не удалось - ободрала колени и локти, вывихнула левую кисть. В довершении моего унижения я скатилась прямо к кому-то под ноги. Стон боли сорвался с моих уст. Однако мне никто не помог.
        - Ты вовремя, Фарах, - обратилась девица предположительно к тому, у чьих ног я сейчас возлежала.
        - Фарита, повежливее, - голос принадлежал еще мальчишке, чей голос едва начал ломаться. Он отошел от меня.
        - Эта врунья спала в моей комнате! - прокричала дочь Тафара.
        До меня постепенно стало доходить происходящее. Стихийный оставил меня в своем доме, но совсем не рассказал о том, что у него были дети. И, кажется, он не оповестил их о гостье. Вот теперь докажи, что ты - это ты, а не охотница за их папочкой!
        - Ты про нее? - уточнил Фарах у сестры.
        - У меня, между прочим, есть имя, - я вклинилась в их диалог. - И где ваше почтение? Перед вами наследная принцесса Скаршии, - встала и выпрямилась, хотя тело болело после падения.
        Тишина взорвалась хохотом. Смеялась, правда, только Фарита.
        - Я же сказала, что она - лгунья, - заметила она.
        - Забыл предупредить тебя, - прервал ее брат. - Отец сказал, что у нас будет гостить его знакомая. И походу ты ее спустила с лестницы, - все это было сказано таким тоном, словно ничего страшного не случилось.
        - Что значит, ты забыл? - вскричала я в ту сторону, откуда слышала его голос. Когда ничего не видишь, ориентироваться приходится на звуки. - Меня тут убивать собрались, а он забыл!
        - Не кричи на моего брата! - вступилась за парня сестра. - Ты все равно лгунья! Ты его знакомая, а не любовница!
        - Да, я не его любовница, - мне надоели разборки с его детьми. Откуда в них столько желчи? - Он меня изнасиловал, а после нужно было жениться, потому что траур по вашей мамочке еще не закончился.
        - Врешь! - заверещала Фарита и вцепилась в мои обрезанные волосы.
        Я ничего не видела, а потому была легкой добычей. Меня били, кидали. Все, что я могла сделать, так это смягчать удары при падениях, да и то не всегда получалось. Последней каплей стал удар головой об стену. Я почувствовала, как по венам заструилась мощь, подпитываемая яростью. Инстинкт самосохранения затих.
        Ничем не сдерживаемая, сила вырвалась на свободу. Четыре стихии, сплетенные воедино, ударили по обидчикам. Грохот, стоны детей - звуки на миг исчезли для меня. Кровь зашумела в ушах.
        Во рту появился металлический привкус. Ноги подкосились, и я сползла по стеночке на пол, оглушенная выбросом собственной силы. На меня накатила усталость. Я сжалась в комочек, пряча разбитое лицо в коленях. Пробрал непонятно откуда взявшийся озноб.
        - Папочка! - раздался рядом со мной совсем детский вскрик. Затем кто-то заплакал, испуганный произошедшим.
        - Что здесь происходит? - прогремел своим низким голосом отец семейства. - Асия, не плачь, - уже намного мягче обратился Тафар к младшей дочери. - Иди ко мне.
        Мимо меня пробежали.
        - Тише-тише, - успокаивал мужчина девочку. - Тебя на пару часов нельзя оставить одну. Непременно постараешься все уничтожить вокруг себя.
        Даже без имен было ясно, к кому он обращался. Слезы брызнули из глаз. Меня обуяла несправедливая обида.
        - Ты всегда винишь во всем меня, но сам не замечаешь своих ошибок, - я повернулась к нему, чтобы он разглядел ссадины на моем лице. - Ты - отвратительный отец! Твои дети не умеют вести себя, - меня совсем не заботили ничьи чувства. Почему я должна о ком-то беспокоиться, когда обо мне никто не подумал?! - Хотя откуда у них возьмутся хорошие манеры, когда их отец - насильник.
        - Прекрати, Налин, - тихо попросил Стихийный.
        - Нет уж, ты сам напросился, - придерживаясь за стену, я поднялась. Слабость из тела никуда не делась, но я боролась с ней. - Почему это всем позволено унижать меня? - меня просто прорвало. - Твои дети избили меня, приняв за очередную охотницу за их папочкой. Из-за этого у меня снова произошел неконтролируемый выброс силы. Тут заявляешься ты и обвиняешь меня во всех грехах, - я кричала, срывая едва восстановившийся голос. - Назвал меня своей знакомой! А ты рассказал своим деткам, как надругался надой мной, когда я была без сознания?
        - Замолчи! - взревел взбешенный Тафар. Но еще громче оказался плач его дочери, напуганной ссорой взрослых.
        - Что у вас здесь происходит? - раздался голос незнакомой мне женщине. - Тафар, давай мне Асию.
        - Ба-абу-уш-к-ка, - заикаясь, проплакал ребенок.
        - Ну-ну, не плачь! - успокаивала она внучку.
        Девочка назвала ее бабушкой. Мать Тафара? Только не этого не хватало!
        - Фарита, Фарах, быстро привели дом в порядок. Нечего разыгрывать из себя обиженных. Сами кого угодно в могилу сведете! - раздавала указания женщина. - Приезд отца не означает, что вы можете отлынивать от своих обязанностей. Тафар, представь меня своей гостье, - ее тон требовал беспрекословного подчинения.
        - Это Хидда, - представил Стихийный женщину. - Мать Латифы, моей покойной супруги.
        - Рада знакомству с вами, ваше высочество, - ее голос звучал твердо. В нем чувствовалось некоторое напряжение, выдававшее ее волнение. Кто бы в этом дурдоме не занервничал! - Думаю, принцесса предпочтет жить в другом месте до начала обучения.
        - Она останется здесь, - возразил мой жених.
        - Я пойду с вами, - согласилась я с женщиной.
        - Нет, ты останешься в моем доме, - не отступал мужчина.
        - Забыл, что сказал твой отец? - отрезала я. - Нам нужно меньше общаться. Кроме того, сегодня мне ясно дали понять, что мне не рады в твоем доме.
        - Налин…
        - Ее высочество высказалась вполне ясно, Тафар, - остановила его Хидда. - Джахан поведал мне о вашей ситуации. Раздельное проживание - наилучший вариант в данном случае. Пойдемте, принцесса, - меня взяли за руку и медленно повели.
        Ее доброта и вежливость сбивали с толку. Впервые кто-то в Драгхваре проявил ко мне такую неслыханную заботу. Или все дело в том, что я стихийница? Женщина своевременно предупреждала меня о препятствиях, возникавших на пути. Пока мы шли, она беседовала с внучкой - Асия пожелала переночевать у бабушки. Из их беседы Хидда узнала подробности случившегося в доме.
        Оказалось, что Фарах действительно забыл предупредить сестру обо мне. Он вышел к друзьям и надеялся вернуться до прихода сестры, но Фарита пришла раньше него. Старшая дочь Тафара отмахнулась от Асии, пытавшейся рассказать сестре о важной гостье.
        Этот рассказ я слушала молча, хотя в душе тлела обида. Мое состояние не осталось незамеченным. Когда мы пришли в дом Хидды, то меня отмыли от крови и усадили на тахту. Женщина взяла мои ладони в свои. Тяжелый выдох говорил о волнении, снедавшим хозяйку дома.
        - Злые слова вы сказали Тафару, - едва она это произнесла, как я попыталась отстраниться от нее. В этот миг ее руки налились силой, а меня словно спеленало какими-то путами - не могла пошевелиться.
        - Что вы хотите? - холодно спросила я ее. После пережитого уже ничего не страшилась.
        - Просто поговорить, - тон Хидды не изменился. Он оставался учтивым и доброжелательным.
        - Вот так? - по привычке приподняла бровь, намекая на то, что меня удерживали силой.
        - Ты подняла бровь? - уточнила женщина. - Можно на «ты»?
        Ее первый вопрос озадачил меня, поэтому я просто кивнула на второй.
        - Спасибо. Я слепа, как и ты, - просто ответила она.
        Рот раскрылся сам собой. Бабушка малолетних садистов рассмеялась.
        - Плохая шутка, - заметила я. - Для слепой вы слишком уверенно двигаетесь.
        - Нет, это не шутка, - она перестала смеяться. - И ты сможешь также двигаться, когда пройдешь обучение. Тафар пришел сегодня ко мне, чтобы я взяла тебя в ученицы. Понимаешь ли, я - лучший учитель. Пусть и слепа, но я - один из сильнейших воздушников в Драгхваре.
        Мне не верилось. Нет, не так. Я не хотела верить в услышанное. Тем более, что проверить у меня не было возможности, но ее серьезный тон не оставлял никаких сомнений.
        - Кстати, ко мне тоже можно на «ты», - уже более приветливо произнесла хозяйка.
        Мне с трудом верилось в доброжелательность Хидды, но дальнейшая беседа с ней проходила в дружелюбной атмосфере. Женщина пояснила, что будет заниматься моим обучением. Поинтересовалась у меня, где я хотела бы жить во время учебы: в общежитии или с ней. Меня удивила ее готовность принять у себя ученицу.
        - Так ты ж не простая стихийница, - приветливость никуда не делась из ее голоса. - Принцесса соседнего государства. Да к тому же и слепая. Предлагаю остаться в моем доме, где тебе будет комфортнее.
        Поведала она мне и о самом процессе обучении. В основном меня ожидали индивидуальные уроки, но иногда буду присоединяться к другим ученикам, когда дело будет касаться групповых занятий. Я узнала, что на овладение стихии обычно уходило пять лет. Ее слова повергли меня в шок. Двадцать лет мне потребуется, чтобы стать хорошей стихийницей, умевшей управлять всеми стихиями! Слишком долго. Королевство столько не продержится без правителя. Да и регина Скаршия вернется намного раньше. И к моменту ее возвращения мне следовало бы быть уже в стране.
        Наставница успокаивала меня, говоря, что за обучением время пролетит незаметно. К концу разговора пришел целитель, излечивший все раны, полученные мною ночью и во время драки с дочерью Тафара. После Хидда сориентировала меня в своем доме.
        Вход в ее жилище вел сразу в длинный коридор. Из него можно было попасть в любую другую комнату. Сразу направо расположилась кухня. За ней по правой стороне шел рабочий кабинет драгхварки, а затем и ее спальня. Слева, напротив кухни, была гостиная, за ней детская и гостевая, где меня разместили. В моей комнате оказались отдельная душевая и туалет. В доме не было лишней мебели. На этот счет женщина даже пошутила, что ее жилище больше подходило аскетам, чем бабушке трех внуков.
        После ориентирования драгхварка отвела меня на кухню, где накормила сытным ужином. С нами кушала и Асия, младшая дочка Стихийного. За всю время, что я находилась у наставницы, девочка не проронила ни слова. Ее совсем не было слышно, и вспомнила о ней, лишь когда бабушка позвала внучку ужинать.
        Когда меня оставили одну в предоставленной комнате, я с удовольствием приняла душ. Ориентироваться в спальне оказалось проще, чем думала. По стеночке вправо от двери в душ я пошла в круговую. По шла до кровати, обнаружила большое двустворчатое окно, закрывавшееся на ставни, о чем сообщила мне Хидда, когда знакомила с домом.
        Я закрыла окно. Не хотела, чтобы меня кто-то побеспокоил с утра. Задумка осуществилась не с первого раза, но мне все же удалось. Затем двинулась также по стеночке к своей кровати. Забравшись в нее, я утонула в мягкой перине. Натянула одеяло до самого подбородка и выпрямила ноги. И замерла.
        Кто-то тепленький лежал в моих ногах. События минувшего дня научили первой реагировать на чужих, поэтому я со всей силы ударила ногами по неизвестному. Результатом стал крик боли. Принадлежал он ребенку, точнее девочке. Волосы дыбом встали на затылке.
        - Ты как? - осторожно поинтересовалась я у Асии. В том, что это была именно она, я не сомневалась.
        - И вправду смелая принцесса, - раздался восхищенный голосок младшей дочери Тафара.
        Ее фраза заставила меня застыть каменным изваянием. Мало того, что мое первое общение с детьми вышло далеко безрадостным, так и второе, по-видимому, не обойдется без прецедентов. Почему-то это я предчувствовала.
        В поведении ребенка меня удивило то, что вместо обвинений и просьбы с извинениями, девочка выразила восторг моим поступком, не смотря на то, что сама она пострадала. Еще больше меня поразила ее храбрость. Асия подползла ко мне ближе и положила свои ладошки мне на щеки.
        - Настоящая принцесса у меня в гостях, - все тем же завороженным голосом проговорила девочка. - Ты очень красивая, - от ее комплимента я нервно сглотнула.
        Помня о первом общении с ее старшей сестрой, не ждала ничего хорошего и от нее. Промелькнула мысль позвать Хидду.
        - У тебя такие красивые волосы! - и она прикоснулась к моим обрезанным волосам. - Я тоже такие хочу, но бабушка говорит, что у меня никогда не будет разноцветных волос.
        И вот тут я передумала звать наставницу.
        - Какие у меня волосы? - осторожно поинтересовалась я у нее.
        - Разноцветные, - с радостью ответил ребенок. - Переливаются, как цвета в радуге, - добавила она. - Поэтому папа и называет тебя Налин, что в переводе означает «радуга».
        Этой ночью мне не заснуть, поняла я внезапно. Тафар называл меня так с первой нашей встречи. Неужели он знал, что я стихийница уже тогда? А еще припомнила, что у многих драгхварцев волосы меняли цвет, когда они использовали свою силу. Окраска зависела это от того, какой стихией они могли управлять. С моими волосами же получилось иначе. Судя по словам девочки, из блондинки я превратилась в «радугу». У самого Стихийного волосы всегда были черного цвета. Они никогда не менялись.
        После таких известий возвращение в страну не виделось триумфальным. Волосы сразу же выдадут мою силу. И если вопросов относительно отца не возникнут, то вот про мать - непременно. Любой мой проект для сближения с Драгхваром будут расценивать как слабость, за желание угодить матери. Даже если и удастся избежать этого, то останется острая необходимость защитить династию, свою семью от повторных переворотов. Как это сделать?
        Пока я блуждала по своим мыслям, Асия продолжала весело болтать о своем. Она преспокойно уселась на мои колени, обняла меня и прижалась, словно кошка, искавшая ласки. Непроизвольно я погладила ребенка по головке. Девчушка прижалась ко мне еще сильнее. После этого ее движения прислушалась к ее словам.
        - А правда, что у тебя много платьев, и ты меняешь их каждый час? - от такого вопроса у меня рот раскрылся. Она точно не знала, что быть принцессой - это не только платья менять согласно этикету, а что это и куча обязанностей, которые нужно исполнять, даже если тебе они не нравились.
        - Ты такая независимая! - продолжало это чудо. - Ты всегда так лихо выходишь победительницей из любой ситуации, - тут бы я с ней поспорила, но дочь Тафара продолжала: - А как ты отвечаешь врагам! Я бы тоже такому хотела научится. И не только врагам умеешь отвечать. Даже своему отцу и королеве дерзишь. Нет, не дерзишь, а метко бьешь словами, - из нее слова лились как из агры проклятия.
        - Откуда ты знаешь о моих фразах и о том, как я отвечаю отцу и королеве? - не удержалась я от вопроса. Лучше бы я не спрашивала! Ведь услышанное уже послужило бы достаточным основанием для развязывания войны.
        Асия поведала, что Тафар брал ее с собой во дворец. Там она пробиралась на закрытые советы, где обсуждались донесения шпионов, орудовавших на территории Скаршии. Из их сведений дочь Стихийного почерпнула много историй обо мне, наслушалась о моих «подвигах». Нет, девочка действительно считала, что я совершила подвиги. Таких дифирамбов в мою сторону я никогда не слышала. Тем более от жителя вражеского государства. Она взахлеб рассказывала о приключениях, когда искала пути к комнате, где ее дедушка собирал советы. И так образно делала это, что невольно увлекала своим рассказом. Но кое-что меня все-таки беспокоило, и решилась прервать ее, чтобы задать вопрос о том, почему папа брал ее с собой во дворец. Это не то место, чтобы растить ребенка. Если он, конечно, не наследник трона, но тут совсем иные законы воспитания.
        - Мама меня часто ругала за мои рассказы о тебе, - девчушка сообщила это обыденным голосом, повергшим меня шок. Ее слова стали неопровержимым доказательством того, что в их семье не все так гладко было. - Она иногда даже била меня, - в интонациях ребенка появилась обида. - Только никому не говори, но я рада, что она умерла. Она меня не любила, никогда не гладила. Вот тебя твоя мама гладила? - она отстранилась от меня.
        - Нет, потому что я росла без матери, - я не собиралась рассказывать о себе, но, оглушенная признанием Асии, открыла ей свою печальную тайну.
        - Жалко, - протянула девочка. Она встрепенулась и воскликнула: - А давай я тебя обниму? - и не дожидаясь моего ответа, крепко меня обняла, хотя, видимо, забыла, что уже делала это. Я прижала к себе этого несчастного ребенка, мягко поглаживая по спине. - Ты очень нравишься папе. Я буду рада, если вы станете жить вместе. Ты очень добрая, я знаю об этом, пусть это не все и замечают, - прошептала мне на ушко Асия.
        Впервые я проглотила язык и не знала, что ответить. Ситуацию спасла Хидда, открывшая дверь. Она с порога приказала внучке отправляться в детскую и не донимать гостью вопросами. Девочка, не капризничая, молча исполнила бабушкино повеление, но явно с долей неохоты, потому что очень уж медленно она сползала с кровати, степенно проследовала к двери. Об этом я могла судить по удаляющимся звукам шагов.
        - Почему мать била ее? - поинтересовалась я у Хидды, надеясь, что Асия не услышала моего вопроса.
        - Из-за тебя, - коротко ответила наставница, но я нахмурилась, потому что не поняла ее ответа. Причем здесь я?
        - Все довольно просто, - она рассказала мне историю Тафара и Латифы, а я слушала, не перебивая ее. - Тафар был первым, кто родился с такой необычной силой, - начала женщина рассказ.
        Когда Шахджахан понял, что его сын совместил в себе все четыре стихии вкупе с силой элементалей, то поместил его на закрытую и тщательно охраняемую территорию, где обучались самые талантливые драгхварцы. Там его бастард проходил обучение. Именно благодаря Стихийному разработали систему тренировок для таких, как он. Его берегли как зеницу ока. Делали все, чтобы скрыть о нем информацию ото всех шпионов. Чтобы никто не догадался о появлении новой силы у стихийников. Иначе Тафара бы убили.
        Хидда стала одним из учителей и по совместительству телохранителем незаконнорожденного сына правителя. Когда он появился здесь, то у нее уже была дочь, Латифа. Все преклонялись перед Тафаром, лебезили. От девчонок не было отбоя. Лишь одна Латифа выделялась на их фоне. Независимая. Яркая. Безудержная, как огонь. Это и неудивительно, потому что ее стихией был огонь. Погибший муж наставницы был огневиком, отличавшимся вспыльчивым характером. Его-то и унаследовала Латифа. Тафара привлекла в ней самостоятельность. Девушка никогда не преклонялась перед ним. Они начали дружить, встречаться, а потом…
        - Что случилось потом? - спросила я, когда рассказчица умолкла.
        - А потом случилась ты, - бросила она срывающимся голосом и хлопнула дверью.
        Так я и просидела долгое время без сна. Мне непонятно было ее обвинение. Ведь мы с Тафаром ничего не сделали. Он всегда держался на расстоянии от меня и даже отверг мое предложение переспать. И нашу близость, случившуюся прошлой ночью, нельзя считать изменой. Его жена уже мертва. Измученный догадками разум погрузился в дремоту, наполненную тревожными сновидениями.
        Глава 10
        Проснулась я от ощущения пристального взгляда. Открывать глаза смысла не было - все равно ничего не увидела бы, поэтому продолжала лежать и изображать спящую принцессу, надеясь, что чувство чужого присутствия исчезнет.
        - Вставайте, я знаю, что вы не спите, - раздался голос мальчика-подростка. Принадлежал он Фараху, сыну Тафара. Имена врагов нужно знать. - Воздух вдыхаете глубже, чем во сне. Я за вами уже давно наблюдаю.
        - Как ты сюда попал? - мою игру как ветром сдуло. Я поднялась и облокотилась на спинку кровати.
        - Через окно, - ответил мальчик. - У меня такая же сила, как у отца и у вас.
        - И такие же разноцветные волосы?
        - Нет, вы первая с такими волосами, - пояснил мальчик. Его голос приблизился.
        - Не подходи ко мне! - предупредила я его, хватая подушку. Не ахти какое оружие, а вдруг пригодится?
        - Папа говорил, что вы не поверите, - до меня донесся тяжелый вздох. - Я должен извиниться перед вами.
        - Кому я должен, всем прощаю, - моя реплика прозвучала довольно грубо.
        - И о вашей ядовитости папа тоже упоминал, - зачем-то произнес Фарах.
        - Раз знаешь, то проваливай отсюда, - намеков он не понял, значит, надо прямо сказать.
        - Я чувствую, что нужно извиниться, - паренек оказался настойчивым и с характером. - Я должен был дождаться сестры и рассказать ей о вас. Папа понадеялся на меня, а я не оправдал его надежд.
        - Забудь об этом, - посоветовала я.
        - Что? - в голосе мальчика прозвучало недоумение.
        - Забудь о надеждах, возлагаемых на тебя отцом, - пояснила я. - Все равно не оправдаешь.
        - Совет из личного опыта? - а сынок Тафара оказался отличным противником.
        - Вывод после первого знакомства, - я вернула ему удар.
        - Побежден, - сдался Фарах.
        - Все еще здесь? - холодно поинтересовалась я.
        - Ага, - ответил он и уселся на кровать.
        От такой наглости я опешила.
        - Извинился, совесть очистил, можешь идти, - и указала ему на окно. Надеялась, что с направлением оного не ошиблась.
        Дверь в мою спальню с громким хлопком распахнулась.
        В комнату с радостным визгом влетела Асия. Она с размаху плюхнулась на постель. От неожиданности я даже подпрыгнула и упала с кровати, ударившись о тумбочку справа от нее. На шум в спальне заявилась и хозяйка дома. Она выгнала детей из комнаты, а мне сказала, что ждет меня на кухне.
        Медленно, оттягивая момент выхода, умылась и оделась, как смогла. И вышла из комнаты. Я держалась за стену в качестве опоры и ориентира. Дошла до последней двери. На против нее находилась дверь в кухню. Чтобы войти туда, мне следовало оторваться от стены и сделать шаг в темноту, полагаясь на свои ощущения и память. Сердце забилось птицей в груди. Нервно сглотнула.
        Шаг вперед. Правой рукой не чувствовала более прохладной поверхности. Левая повисла в пустоте. Ноги задрожали и подогнулись. Я сдержала порыв присесть, чтобы коснуться пола. Опустила руки. Глубокий вдох. Выдох. Расправила плечи и шагнула. Еще…
        Запах сладких булочек окутал меня. Я вытянула вперед руку и коснулась деревянной поверхности. Толкнула дверь.
        На кухне царила жизнь. Она бурлила во всех ее проявлениях, доступных мне: в звуках - Фарах и Асия шутили и тарахтели ложками, запахах - к аромату выпечки прибавились нотки специй, ощущении тепла - я чувствовала лучи утреннего солнца.
        - Ты как раз вовремя пришла, - ко мне подошла Хидда и взяла за руки. Она подвела меня к столу и усадила за него.
        Добродушная хозяйка приложила мои ладони к пиале. Как мне пояснили, там находился густой мясной соус. Его ели руками при помощи хлеба, называвшегося лавашем. Наставница переложила мою правую ладонь на лаваш.
        Оторвав кусочек хлеба, я зачерпнула им соус из пиалы. Вкус был восхитительным, с учетом того, что не ела прошлым днем. Когда целитель залечивал мои раны, то он устранил чувство голода и насытил мой организм, чтобы тот восстановился за ночь.
        Пока я ела, прислушивалась к разговору бабушки и внуков. Фарах поведал, что его старшая сестра поругалась с отцом и спалила почти весь дом. После этой новости Асия радостно завизжала. Девочка подбежала ко мне и обняла. От неожиданности ее действий я выронила поднесенный ко рту кусочек лаваша и, по-видимому, испачкала платье.
        - Извини. Она радуется, что сможет жить с настоящей принцессой под одной крышей, - извинилась Хидда за внезапный порыв внучки. - Она тобой грезила с тех самых пор, когда Тафар рассказал, что ты стала второй наследницей Скаршии, - в ее голосе слышалась напряженность.
        Осторожно нащупала головку девочки и нежно потрепала ее. Она засмеялась и вскарабкалась ко мне на колени. Я позволила ребенку сидеть на коленях, хотя бабушка попыталась забрать Асию. Когда дочь Тафара начала кормить меня, а я спокойно принимать еду из ее рук, атмосфера в кухне заметно разрядилась.
        - И Тафар оставил безнаказанным поступок Фариты? - спросила я у Фараха, прожевав очередной кусочек хлеба с соусом.
        - Папа заставил ее построить дом, - с набитым ртом проговорил мальчик, а Асия засмеялась на его слова. Мне не была понятна суть такого наказания, поэтому попросила уточнить. - Она - огневик. Построить ничего у нее не получится. Ей придется обратиться за помощью к нам, и особенно к Асии, которая очень умелый землевик, несмотря на возраст. А Фарита не любит просить помощи. Для нее это худшее наказание. Тем более, что бабушка отказала ей в крове над головой. Теперь пока она не построит новый дом, ей негде жить, - в интонациях Фараха проскользнули нотки злорадства.
        Шлепок, и паренек ойкнул.
        - Она твоя сестра, - грозно сказала его бабушка. - Нечего зубоскалить, а то и тебя выгоню. Будешь с ней под небом жить. Глядишь, научишься управлять землей.
        - Ба! - воскликнул он.
        - И папа тут остается, - тихо добавила маленькая проныра. - Он давно тут не оставался.
        - Тафар заходил рано утром, чтобы узнать о твоем состоянии, - пояснила Хидда, расслышав слова внучки, потому что на моем лице явно отразилось недоумение о такой осведомленности девочки.
        Время за завтраком пролетело незаметно. Бабушка оставила детей убирать посуду, а сама взяла меня за руку и вывела из дома. Шли мы с ней долго. Она все также заботливо и своевременно предупреждала о неровностях на дороге.
        Пока мы неторопливо добирались до полигона - так назвала его наставница, я попыталась вызнать у нее свое местоположение. Однако на мои уловки узнать расположение охраняемой территории женщина не попалась. Ее манера отвечать на вопросы, не выдавая лишнего, поражала. Это навело меня на мысль, что раньше она имела дело с политическими интригами - только так можно научиться управлять информацией и выдавать строго отмеренные дозы оной.
        Из ее ответов мне удалось выяснить, что мы находились на закрытой территории. Кроме того, несколько раз проскользнуло упоминание того, что городок лежал высоко. В горах? Получалось, что Тафар отвез меня к западным границам Драгхвара. Там было больше всего гор. Узнать что-то больше мне удалось.
        Когда мы пришли к месту обучения, Хидда отпустила мою руку. Лишившись поводыря, я потеряла возможность ориентироваться в пространстве. Одна. Испугавшись, что упаду, присела и коснулась ладонями теплой земли.
        - Встань! Ты - будущая королева. Тебе не пристало пригибаться к земле, - голос наставницы прозвучал громко и строго.
        Я попыталась определить ее местонахождение по голосу, но он звучал со всех сторон. Привстала. Не имея опоры, зашаталась. Страшно. Снова села на землю.
        - Не бойся темноты, - звучал голос женщины твердо. - Глаза обманывают, а чувства - никогда. Доверься им. Позволь вести тебя.
        - Как? - я не понимала того, что она требовала от меня.
        - Чувствуй мир вокруг себя, - был мне ответ. За ним последовала тишина.
        Все, что я могла, это слушать легкое дуновение ветерка, пение птиц, доносивший из далека смех людей. Ощущала, как мое сердце медленно билось.
        - Встань и пройди вперед, - спустя некоторое время приказала Хидда, и я молча подчинилась.
        Когда выпрямлялась, то сердце забилось быстрее. Мне было страшно. Я ничего не чувствовала вокруг, кроме бешено колотящегося сердца в груди. Медленно шагнула вперед и присела. Неизвестность пугала. Наставница хранила молчание. Я снова поднялась и сделала еще пару маленьких шажков на подгибающихся ногах. Ничего. Осмелев немного, продолжила идти вперед, чтобы через несколько мгновений упасть в яму. Быстро ощупала место, куда упала. Яма оказалась неглубокой и с ровными краями, но и этого было достаточно, чтобы ударить по самолюбию. Я присела на край, растирая ушибленные ноги и руки. Правая скула горела. Ей тоже досталось при падении.
        За этот день на моем теле появилась куча синяков. На тридцать восьмом падении я сбилась со счета, но не бросила попыток «почувствовать» мир вокруг себя. Слышала, как недалеко от меня ходили люди - до меня доносились отрывки их разговоров, но никто ко мне не подходил. И самое удивительное, никто не смеялся над моими неудачами.
        В таком духе продолжалось едва ли не до самого вечера. Я так и не поняла принципа, как управлять стихиями, но безоговорочно выполняла все указания наставницы. Сама диву давалась, потому что не любила, когда мне указывали, что делать. Но я также осознавала хрупкость своего положения, поэтому молча сносила все комментарии Хидды в свой адрес.
        Известие о возвращении домой восприняла как краткую передышку. Сегодняшняя тренировка показала, что учеба не дастся легко. Меня ожидал долгий путь, пройдя который, смогла бы вернуться в Скаршию. Но двадцать лет? Через два десятка лет захочется ли мне вернуться в королевство? Там убили отца. Пытались убить меня. Эрлан… В памяти всплыли его слова. Он не хотел власти от слова совсем, его к этому не готовили. А чтобы отказаться от власти, нужно уничтожить полностью правящую династию. Нет! Брата в обиду не дам.
        Уставшая, я просто упала на кровать в отведенной мне комнате. И тут же подпрыгнула. На подушке лежала веточка жимолости. Ее свежий цитрусовый аромат я никогда не перепутала бы. Ощупала стебелек, цветки и убедилась в своей правоте.
        Улыбка коснулась моих губ. Тафар был здесь. Это он положил ее. Стихийный помнил тот день, когда я робко призналась ему в своих чувствах в беседке, увитой жимолостью. Тот день, когда воин отказал мне.
        Тяжело вздохнув, легла на кровать. Нашего союза никто не поддержал бы. Лишь развязали бы войну между нашими странами. В той ситуации мужчина оказался умнее меня. Веточку так и не выпустила, с ней и заснула, сжав в руке.
        Дни полетели один за другим. Заметных продвижений в овладении стихиями так и не появилось. Только спустя три недели, лежа в постели утром, я учуяла запах завтрака, который готовила Хидда. Из сонма ароматов смогла распознать яичницу, колбаски и кофе. Даже узнала все ингредиенты, из которых состоял салат. Радость огорчало то, что на усиление обоняния у меня ушло так много времени.
        Наставница проявляла чудеса терпения. Она никогда не оскорбляла меня и не опускалась до рукоприкладства, но и не помогла. Порой мне казалось, что женщина специально о чем-то умалчивала, чтобы не позволить мне быстро научиться управлять стихией. Хидда всегда оставалась доброжелательной. В свободное от учебы время она была прекрасной собеседницей.
        На мою слепоту никто не обращал внимания, и я привыкла сама обслуживать себя - одеваться и мыться. Мне даже стали доверять мыть посуду. Правда, Фархату приходилось перемывать ее за мной, но зато теперь я ее не разбивала, как в первый раз.
        По вечерам часто играла с Асией. В один из таких дней мне открылась тайна того, почему девочка возвела меня на пьедестал обожания. Отношения с матерью у нее не задались с самого рождения - отталкивалась от этого вывода. Латифа вымещала на девочке злобу и ревность. Почему? Малышка не смогла мне этого пояснить. Она поведала, что однажды услышала, как один из подчиненных Тафара рассказал ему об одном из моих «похождений» и о том, как я дерзила отцу и мачехе - Асия не знала, что Веара мне не мать. Однажды ребенок ответил матери моими словами. Та не сдержалась и ударила дочь.
        Напрашивался вывод, что именно с этого момента в семье Стихийного начался разлад. Но что-то удерживало меня от его окончательного принятия. Как бы то ни было, но с девочкой мы подружились. Не смогла я отказать ей в общении со своим кумиром. Она быстро перенимала мои интонации и манеру речи. Начала огрызаться с братом. Однако эти попытки я быстро пресекла - я не желала быть причиной еще большего раздора.
        С сыном Тафара у нас сложились скорее приветливые отношения, чем дружественные. Паренек принял меня в качестве друга его сестры. Но вот с их старшей сестрой общение на задавалось ни со второго, ни с третьего раза. Пару раз мы с ней встречались, но Хидда не давала меня ей в обиду, хотя Фарита пыталась достать меня, если не силой, то хотя бы слова задеть. Причину ее ненависти я так и не нашла.
        Ночью, когда я заходила в свою комнату, на подушке неизменно меня ждала веточка жимолости. С тех пор, как мое обоняние усилилось, стала улавливать нотки сандала и имбиря в воздухе. Иногда они были едва ощутимыми - Тафар давно оставил цветы в моей спальне. Порой его запах окутывал меня с ног до головы - он был совсем недавно, словно пару мгновений назад, и скрылся перед самым моим приходом.
        Я не выкидывала скромные цветки, а ставила их в огромную вазу, одолженную у Хидды. Мне дарили огромные букеты из редчайших и красивейших цветов, но стоило им немного завянуть, как безжалостно выбрасывала их. Но не с веточками жимолости. Каждый день утром и вечером я меняла в вазе воду, чтобы подольше сохранить единственную связь с Тафаром. Засыпала и просыпалась с мыслями о нем.
        В чувства приводил раскалявшийся браслет. В такие моменты я готова была броситься на поиски Стихийного, но долг перед страной останавливал. А еще мне хотелось прекратить вражду между нашими странами. Сделать это я могла лишь вернувшись домой. И никак иначе.
        Утром вставала с надеждой, что именно сегодня у меня все получится. С таким же разочарованием я возвращалась в спальню, где меня ждала маленькая радость - веточка жимолости. Только наедине с собой позволяла беззвучно пролиться слезам, чтобы унестись в сны, где все было просто. Где мы с Тафаром были вместе.
        Долго так продолжаться не могло, и наступил миг, когда я взорвалась и накричала на Хидду. Нервы не выдержали. Никто не выдержит, но я должна. Женщина поняла причину моей истерики без слов. Она просто оставила меня в месте, где проходили наши тренировки.
        - Дорогу домой сегодня найдешь сама, - сказала наставница перед уходом.
        Сначала я ругалась, потом извинялась, но никто мне не ответил. Измотанная легла на землю и раскинула руки. Я размышляла о том, как сдвинуться с мертвой точки. Идей на этот счет не было никаких. Могла лишь тяжело сопеть.
        Легкий ветерок пронесся рядом со мной, и я поняла, что больше не одна, но виду не подала. Только прислушалась внимательнее, улавливая любые звуки. Тихий смешок подтвердил мои подозрения.
        - Вы упустили из виду один момент, принцесса, - голос принадлежал мужчине, но я никак не могла его опознать. - Мы с вами никогда не встречались, - опередил незнакомец мой вопрос. - Но мы все следили за вами.
        - Что именно я упускаю? - сердце забилось в предвкушении разгадки. Откуда-то возникла уверенность, что этот мужчина раскроет мне величайшую тайну. Последнюю его фразу предпочла не заметить. За мной много кто следил - я привыкла.
        - То, что вы не только стихийник. Вы - элементаль, - говорил собеседник твердо, что наводило на мысль, что он уверен в своих словах. - Элементаль, в котором собрались все четыре стихии. Они ваша суть. Вы - это они, они - это вы. Вам не нужно их подчинять. Достаточно сотворить нужную вам стихию, и она не сможет не подчиниться вам.
        - И как мне этому научиться? - то, что говорил незнакомец, шокировало. Но был смысл в его словах. Замерла,
        - Всем стихиям сразу не научиться. Выберите одну. Станьте стихией, растворитесь в ней, - незамедлительно дали мне ответ. - Где больше всего стихии? - мурашки пробежали по моему телу. - Вы знаете, что нужно делать. Идите вперед.
        Ощущение легкого ветерка исчезло. Невидимый собеседник ушел, оставив меня наедине с мыслями. Не было никаких противоречий. Только ясность. И решительность.
        Медленно поднялась и встала на ноги. За время обучения я привыкла стоять одна в кромешной тьме, поэтому выпрямилась и расправила плечи. Страха не было. Шаг вперед, еще один и еще. Я ускорялись, чтобы не передумать, а потом и вовсе побежала. Спотыкалась, падала, но обязательно поднималась и продолжала бежать вперед.
        Выбрать стихию? Воздух. Где больше всего этой стихии? В полете. Мне нужно упасть с высоты. Но успею ли я за время падения сотворить стихию? Смогу ли научиться за краткий миг тому, чему не смогла научиться за месяц учебы? Но смысл в этом был. Пока я в безопасности, мне не нужно напрягаться. А вот если моей жизни будет что-то угрожать, разум преодолеет невидимый барьер. Источники, как их назвал Тафар, сами откроются, чтобы защитить своего носителя.
        Нога провалилась в пустоту. Беззвучно я полетела вниз с огромной высоты.

* * *
        - Снова интригуешь, Ветран? - раздался мелодичный голос женщины, словно журчание ручейка. Она полностью состояла из воды, а потому шла, будто плыла. - Она же разобьется.
        - Нет, - ответил ее собеседник, улыбаясь. Он был прозрачен, как воздух, из которого полностью состоял.
        - Ей это не поможет, - не унималась водная элементаль.
        - Мы упустили Тафара, Ненила, - произнес задумчиво Ветран, не спуская взгляда с падающей принцессы. - Но ее пробудим мы.
        - Тебе не надоело? Пустые мечты, - грустно сказала женщина.
        - Они не стихийники, они - элементели, - возразил мужчина. - Смотри! Видишь, как бьются в ней элементы? Все четыре? С Тафаром допустили ошибку, но он сам понял в чем дело. И сам изменил свои тренировки. На это у него ушло более ста лет. У принцессы нет столько времени. Грядет война.
        - У нее ничего не получается. Кому-то придется собрать ее останки, если, конечно, будет что собирать, - обреченно заметила Ненила, наблюдая за Иналиной.
        - У нее нет выбора. Либо она сейчас научится высвобождать элементы и вместе с ними управлять стихиями, либо ее спасет мать, - сказал Ветран.
        - О чем ты? - удивилась водная элементаль.
        - Смотри! Буря приближается, - ее собеседник кивнул в сторону надвигавшегося урагана. - Неужели ты думала, что мать оставить дочь без присмотра? - мужчина посмеялся над недогадливостью своей знакомой. - Пойдем. Нам пора, - и он растворился в воздухе. Женщина же немного задержалась, чтобы стать свидетелем неотвратимого события.

* * *
        Полет все длился. Я потерялась, не знала, где верх, а где низ. И ничего не чувствовала. Лишь сердце стучало бешено в груди. Думала, что вот-вот что-то случится. Но ничего не происходило. Я падала. Кому поверила? Он даже не представился. Меня ждала смерть. Ее неотвратимость приняла как данность. Да, я умру однажды. Но не сегодня!
        Заглянула внутрь себя и отыскала источники, о которых мне рассказал Тафар. Я просто их представила. И они возникли передо мной - четыре разноцветных сферы. Все они рвались влиться в меня, но что-то их останавливало. От них меня отделяла прозрачная стена. Наткнулась на нее, когда протянула руку к одному из шаров. Этот источник ринулся ко мне, но его откинула назад упругая невидимая стена.
        Огонь! И вспыхнула красно-желтая сфера. Вода! На мой призыв откликнулся голубовато-бирюзовый шар. Земля! И сфера покрылась коричневой древесиной вперемешку с зеленью. Воздух! Сине-фиолетовый источник превратился в смерч. Вот мои элементы. Мои!
        От моего мысленного крика разлетелась стена страха и неуверенности, осыпалась осколками стекла. Я - это они, они - это я. Мы едины! Все сферы сплелись в одну и, как прошлый раз, заключили меня внутри себя. Боль сковала все тело. Но я терпела. Когда по телу пробежала новая судорога, напряглась и распрямилась.
        Элементы - часть меня. Они не могли причинить мне боль, вызванную страхом и незнанием. Раз так, то могу сама стать тем элементом, которым захочу. Вокруг меня воздух. Стать такой же легкой, невесомой. Дать ему изменить себя изнутри.
        Меня копьем пронзило, но вместо боли ко мне пришло ощущение того, что я парила. Руки и ноги превратились в своеобразные щупальца, враставшие в воздух. Падание прекратилось. Я повисла. И открыла глаза…
        Мир ослепил меня своими красками. Его для меня раскрасили мои элементы. Их я чувствовала. Ими смотрела. Ощутила, что я зависла довольно близко над землей, а надо мной возвышался летающий остров и никаких гор поблизости. Летающий остров оказался большим. Я прочувствовала его, всех находившихся на нем людей, деревья и животных - все.
        Медленно растворялась в воздухе, становясь его частью. Расплывалась в нем. Тело распадалось на мельчайшие частицы. Они смешивались с окружающим миром, сливаясь с ним. Сердце уже не билось. Ему нечего было гонять по телу, потому что кровь стала воздухом, в который я превращалась. Ощутила и распознала все воздушные потоки, проносившиеся рядом со мной. Эти течения подхватили меня и начали разносить в разные стороны, безболезненно разрушая меня.
        Вблизи раздались первые разряды молний. Огромный кокон осторожно накрыл меня, безжалостно обрубая мою связь с миром. Краски стали тускнеть, но не исчезли полностью. Разделенное на молекулы тело стали загонять в оболочку. Вынужденные взаимодействовать друг с другом частицы соединились воедино, возвращая себе былую форму.
        Нежные руки бережно прижали к женской груди. На мое лицо полились горячие слезы. Объятья становились крепче. Шепот женщины казался громче грома. Мой слух усилился. А еще смогла прочувствовать ее очертания. Тонкий стан, волнистые волосы, полные губы и чуть курносый носик.
        - Какая же ты глупенькая, - тихо бормотала Хидда, руками ощупывая мое тело на наличие повреждений. - Ты же могла полностью раствориться, - причитала она, орошая меня горючими слезами. - Моя девочка, маленькая и глупенькая. Мы берегли Тафара, чтобы он не потерял себя среди элементов, чтобы научился управлять стихиями, а потом только познакомили с элементами. Ты могла умереть! Нельзя отдаваться элементу! Умрешь! Не делай так больше! Умоляю! - меня удивили не столько ее слова, сколько ее реакция.
        - Вы - моя мать, - уверенно произнесла я.
        - Да, - с облегчением выдохнула женщина, прижимаясь мокрыми от слез губами к моему лбу.
        Улыбка осветила мое лицо. Все встало на свои места с этой простой истинной. Я долго не могла понять Хидду, причины, по которым она согласилась. По идее она должна была ненавидеть меня. Ведь из-за меня разрушилась семья ее дочери. Но нет! Женщина защитила меня, приютила и взялась обучать. Ее слезы и объятья натолкнули меня на эту мысль, сорвавшуюся с языка помимо воли. Чужой человек не стал бы прижимать к себе меня так, будто я величайшая ценность в мире. На безусловную любовь способна лишь мать.
        Хидда подняла нас на летающий остров. Я не пыталась высвободиться из ее заботливых рук, наслаждаясь тем, чего была лишена с рождения. И первой не начинала разговор. Ждала, когда женщина успокоится.
        - Презираешь? - настороженно спросила она, взяв себя в руки.
        - Нет, - сразу же ответила ей, и меня сильнее прижали к материнской груди.
        Я поняла, что не солгала, и обняла маму. Она снова заплакала. Мои же оставались сухими. Просто радовалась бесценному подарку, преподнесенного мне жизнью. Смерть отца научила меня не торопиться с выводами. Мне хотелось бы вернуть несколько мгновений, чтобы подарить ему частичку своей дочерней любви, которой никогда его не баловала. Но история не любила сослагательного наклонения. Здесь и сейчас у меня была мама. И пусть хотя бы ей достанется то, чего не досталось погибшему родителю.
        Долго мы просидели в тишине, наслаждаясь незабываемыми мгновениями и непередаваемыми ощущениями. Первой нарушила молчание Хидда.
        - Я работала и подчинялась лично Повелителю, - начала она свой рассказ, поняв, что меня интересовала история моего появления на свет.
        Мама рассказала все. Я не прерывала ее повествования, поглощенная открывшимися обстоятельствами моего рождения.
        Хидда вышла замуж по любви и прошла с мужем обряд очищения, связавший их до самой смерти и после нее. После того как родилась у них долгожданная дочь, первый муж матери погиб в одной из стычек с черными магами. Даже рождение ребенка не заставило отказаться ее от службы правителю. Однажды Шахджахан взял ее с собой в Скаршию, куда их пригласила сама королева Алларион, чтобы обсудить участившиеся конфликты между странами.
        До переговоров мама решила удостовериться, что никаких ловушек для ее правителя не было подготовлено в зале Советов. Там она встретила Рикларда. Он посчитал, что драгхварка задумала что-то плохое и накинулся на ее. Бились они знатно, вкладывая все свои силы в удары. Но победила страсть. И на престоле меня зачали.
        О том, что беременна, Хидда поняла, когда вернулась из королевства. Пока она отсутствовала Латифа увлеклась Тафаром. Бастард Повелителя ответил ей взаимностью. Скрывать положение становилось труднее. Однажды ночью к ней пришел Риклард. Безумно злой. Он собирался убить ее. И когда прижал к стене, чтобы задушить - женщина не сопротивлялась, наследник скаршианского трона почувствовал мое шевеление в материнском чреве.
        Принц перенес их к Алларион, где мама и узнала, что по случайности вошла в королевскую семью. Из-за этого папа и хотел расправиться с ней. Когда она боролась с моим отцом, то они оба поранились. Их кровь смешалась на престоле, когда добровольно поддались страсти. Престол принял это за добровольное вступление в брак и связал их.
        Я усмехнулась. Так и знала, что был способ обойти правило вхождения в нашу семью. Но рассказывать о нем всем не стоило. Пригодится, когда-нибудь.
        Алларион была вне себя от гнева. Она вызвала тайком Шахджахана, и вдвоем они решили надеть на моих родителей магурские браслеты, чтобы убрать возникшую связь. Сила крови оказалась сильнее. Браслеты не защелкнулись. Мама стала женой принца Скаршии. Его второй брак, по сути, незаконен. Эрлан не мог претендовать на трон.
        Регина Скаршия спрятала Хидду до моего появления.
        - Ты родилась такой же, как и я, - женщина не смогла скрыть грусть в голосе. - Ты была слепой. Я хотела тебя забрать с собой, но королева предложила мне сделку, - тут она замолчала. - Я оставляю тебя ей, а она даст тебе зрение.
        Вот чего-чего, а такого поворота я не ожидала. Рот открылся от удивления. Сердце забилось быстрее.
        - Можешь ненавидеть меня, - плача проговорила мама. - Но я не хотела, чтобы мое дитя жило во тьме. Я согласилась, да и Риклард, взяв тебя на руки, уже не отдавал тебе мне, - последовала долгая пауза. - Я не думала, что она запечатает твою силу, сделав тебя Пустышкой. С меня же Алларион взяла клятву на крови о том, что никогда я не расскажу ничего про тебя никому. Но я выторговала условие, - в голосе послышалось некоторое довольство. - Я буду молчать до тех пор, пока ты не назовешь меня матерью.
        - И я назвала, мама, - весело откликнулась я, прижимаясь к ней и даря ей свою любовь.
        - Пойдем домой, - предложила она. - Ты продрогла.
        На этот раз я не следовала за женщиной, подарившей мне жизнь. Шла рядом с ней, держась за руку. Идти было непривычно. Элементы передавали мне все, и все мои чувства пребывали в некотором хаосе. Мое мироощущение изменилось. Совсем. Элементы взаимодействовали с окружающим миром и передавали информацию о нем. Мой разум не успевал ее перерабатывать. Усмешка искривила губы. Ему для этого нужно еще перестроиться. Я это чувствовала, потому что краски перед глазами то тускнели, то ярко полыхали, ослепляя. Трудно было подстроиться к иному восприятию. Но я теперь не была во мраке. Пусть пятна, расплывчатые пятна, но все же чувствовала мир.
        Вернувшись, мы не застали детей дома.
        - Они ушли к Тафару, - пояснила Хидда их отсутствие.
        Она принялась готовить ужин. Меня же продолжали мучить другие вопросы.
        - Почему все из-за меня? - припомнила я ей ее слова. - И почему Латифа била Асию?
        - Долгая история, - тяжело вздохнула мама. - Но я попытаюсь рассказать.
        Оказалось, что Тафар действительно любил свою жену. От этого открытия неприятно кольнуло в груди. Я тут же устыдилась своей ревности. К кому? К сестре!
        - Их отношения складывались очень гармонично. К тебе Тафар тоже проявлял интерес, но, - тут женщина замолчала, собираясь с мыслями. - Интересовался он тобой только потому, что почувствовал твое появление. Он ощущал тебя как того, кто обладал такими же способностями, как и он. Тяжело, знаешь, ли быть единственным в своем роде. По прошествии стольких лет я поняла причину, по которой королева Алларион сокрыла твою силу. Пыталась скрыть ото всех и защитить. Но все же находясь рядом с тобой, Тафар замечал необычный фон, притягивавший его магнитом к тебе, - мои брови приподнялись от удивления. - Я его учила. У меня сложились с ним хорошие отношения, поэтому он и делился подобными вещами.
        Я погрустнела. Одно дело, когда ты привлекаешь мужчину как женщина, и совсем другое, когда ты интересуешь его только как обладательница такой же силы. Он пытался со мной пообщаться, разузнать, как справлялась с теми же трудностями, с которыми воин столкнулся во время своей учебы. А я восприняла это как нечто большее. Наивная девчонка!
        - Почему сразу не избавилась от меня? - и это тоже меня волновало.
        - Хотела, - усмехнулась она. - Потому что представляла себе последствия твоего рождения. Я долго раздумывала. Медлила, потому что в моем роду у женщин были проблемы с рождением детей. С трудом выносила Латифу, до нее было очень много выкидышей. Думала, что и ты долго не задержишься, но ты оказалась живучей, - мама подошла ко мне и обняла. - Мой живунчик, - прошептала Хидда, целуя в макушку.
        Дальнейшая история Тафара и сестры - как только назвала ее так, то стало как-то легче на душе, была наполнена ревностью. Сперва Латифа не могла забеременеть. Потом туда примешалась работа ее мужа, требовавшая постоянных отлучек. Мы стали с ним часто встречаться. Мое уязвленное самолюбие и терзание мужчины сыграли не последнюю роль. Частые намеки на наши с ним близкие отношения сделали свое дело - любовь дала трещину. Сплетни и домысли завистников довершили. После рождения второго ребенка сестра открыто ревновала мужа ко мне. В итоге она изменила ему с землевиком, чтобы отомстить Тафару. Об измене супруг узнал, но самое страшное случилось потом, когда открылась ее беременность - отцом ребенка был не ее муж. Стихийный не дал ей избавиться от ребенка. Так и появилась Асия.
        - Ты не видела Асию, - грустно заключила Хидда. - Она очень похожа на тебя. Это стало последней каплей. И однажды вернувшись домой, после очередной стычки с тобой, когда полетела новая волна слухов, Тафар застал Латифу, избивавшей полугодовалую Асю.
        Мама погладила меня по спине в успокаивающем жесте. Меня же трясло. Почему-то захотелось прижать к себе девочку. Как она не сломалась, а росла такой жизнерадостной и любопытной?
        - Нет твоей вины в этом. Тафар любил Латифу, но она не оценила этого подарка и своей ревностью разрушила их семью, - проговорила она, расставляя все точки над «и». В ее голосе отчетливо слышалась печаль. - Порой я виню себя в том, что вовремя не образумила ее, - тяжелый вздох, и мама отправилась за посудой.
        Ужинали в молчании. Больше я не задавала никаких вопросов. Все стало предельно ясно. Но и больно тоже. В груди. Съев свою порцию, я отправилась спать пораньше, сославшись на усталость.
        В комнате меня окутал сильный аромат жимолости и едва уловимый запах сандала. Стало немного грустно. Снова разминулась с Тафаром. Как-то постеснялась я спросить у мамы насчет чувств Стихийного ко мне. Грустно улыбнулась. Не постеснялась, а испугалась узнать правду, которая могла мне не понравиться. Дотронулась до магурского украшения на правом плече. Браслеты же защелкнулись, значит, что-то он да испытывал ко мне.
        Решив избавиться от грустных мыслей, пошла в ванную. Освежившись, вернулась в комнату. Плюхнулась на кровать.
        Мама… Я была счастлива встретиться с ней. Обида? Не было ее. Гибель отца показала, как сильно я жаждала родительской ласки. Мне ее не хватало. Папа не решался на открытое проявление чувств, спасая меня от Веары. Прояви он малодушие и искренность, то меня бы устранили, как угрозу на пути к скаршианскому трону. Жаль только было прожитых лет без нее. Сколькому же она могла меня научить, если бы мы с ней, пусть изредка, но виделись! За прожитый месяц я познала столько искренних чувств и радостных эмоций, что ужасы переворота померкли. Лишь по папе иногда проливала слезы.
        Но больше всего мои мысли занимал Тафар. Засыпала и просыпалась с его именем на губах. Только вот мой спаситель так ни разу и не появился мне на глаза. Веточки жимолости - вот что нас связывало. Внутри все сладко сжалось.
        Я перевернулась на левый бок. Из открытого окна подул легкий ветерок, принося будоражащий запах мужчины - сандал и имбирь с нотками пота. Моего мужчины. Я замерла, прислушиваясь. Элемент воздуха выскользнул и начал исследовать местность за окном. Рядом с распахнутой наружу створку слева стоял драгхварский воин.
        Я резко села на кровати. Ощутив меня через воздух, Тафар напрягся и отошел. Повернулся к окну, а затем быстро пошел по направлению от дома Хидды. Я не могла поверить, что он был так близко. И сейчас Стихийный быстро удалялся.
        Спохватившись я бросилась к окну. Слова застряли в горле. Лишь правую руку протянула вперед, к нему. Но никого ею не ухватила. Она повисла в воздухе. Внутренности скрутило от боли. Одинокая слеза скатилась из уголка левого глаза. Рука бессильно опустилась.
        Опустилась, чтобы утонуть в горячей мужской ладони.
        Еще одна слеза скатилась по щеке. Другой рукой Тафар бережно смахнул соленые капельки.
        - Налин, - едва слышно прошептал он, а я, поймав его ладонь, прижималась к ней щекой. И не было для меня более сладкой ласки в тот миг.
        - Латифа - моя сестра, - тихо проговорила я.
        Драгхварец напрягся, а потом отпустил меня, чтобы обхватить меня руками за талию и осторожно вытащить наружу. Страна стихийников находилась на юге и никогда не знала морозов и леденящих ветров, поэтому мы спокойно устроились на теплой земле. Мужчина крепко обнимал меня, а я положила голову ему на плечо, отчетливо слыша размеренное биение его сердца.
        - Она была моей женой, - негромко произнес Тафар. - Вы с Латифой похожи характерами. Обе необузданны и непредсказуемы, как огонь. Только вот со временем огонь Латифы стал разрушать все вокруг себя, в то время как твой привлекал и обогревал, несмотря на наше с тобой противостояние. Я ненавидел тебя, когда ты пыталась создать видимость нашей с тобой несуществующей связи, а Латифа ревновала. Все мои попытки доказать ей верность она не заметила. Тогда я предложил обряд очищения, - и тут он замолчал.
        А я зажмурилась, но слезы все равно покатились из глаз. Спросить напрямую боялась. И только сейчас смогла признаться себе, что всегда стремилась быть ближе к нему. Все наши стычки и противостояния - все говорило о моем желании привлечь его внимание к себе. А он? Он хотел быть со мной?
        - Т-ш, - меня крепче прижали к мужскому телу. - Не плачь, Налин, - Тафар поцеловал в макушку. Только после его слов поняла, что тихонько всхлипывала. - Стоит признать, что ты всегда умела привлечь внимание к своей персоне. После моего отказа я долгое время не видел тебя, а потом увидел тебя, сражающуюся на стороне Аландара. Черные маги отражали все магические атаки, а ты вела свое войско вперед. Солдаты шли за тобой, сметая все на своем пути.
        Мне удалось взять себя в руки. Его низкий голос успокаивал, а объятья дарили чувство защищенности.
        - Знаешь, - Стихийный тяжело вздохнул и провел пальцем по щеке вниз. - Я следил за твоими успехами. Сам и не заметил, как стал оказываться там, куда собиралась ты. Тебе часто не хватало опыта, - он усмехнулся. - Но ты шла напролом к своей цели. И что самое удивительное, ты не шла по головам, как многие другие твоего статуса, - я и не знала, что Тафар пытался разобраться в мотивах моих поступков. - Смерть твоей фрейлины окончательно раскрыла мне глаза на тебя, - я напряглась, и драгхварец почувствовал это. - Да, к аграм все объяснения! Я люблю тебя! - воскликнул он и смял мои губы в глубоком поцелуе.
        Сперва я оторопела от его напора, а спустя мгновение сама отвечала на его жаркие ласки, сильнее распаляя мужчину. Страсть смела все запреты и обнажила наши желания. Не было больше драгхварца и скаршианки. Перестали существовать бастард и принцесса. Остались лишь мужчина и женщина, любившие друг друга.
        Признание, сорвавшееся с его губ, согрело мое измученное сердце. Я пила его любовь. Прижималась теснее к воину, даря ему ласки. Мы не переходили черту, но были рядом с ней. Слезы текли из моих глаз. Нам не быть вместе, поэтому не ответила на его слова.
        - Я намерен бросить службу, - поделился своими планами Тафар, когда мы с трудом оторвались друг от друга. - На рассвете покину остров, чтобы передать свои дела приемнику. На это потребуется несколько месяцев.
        - Шахзад будет отличной заменой, - посмеиваясь проговорила я. - Ты его хорошо подготовил, - меня крепче прижали и поцеловали в долгом поцелуе.
        - Все-то ты знаешь, - усмехнулся воин.
        - Почему? - закончив целоваться, подивилась я, потому что он был лучшим в своей области.
        - Ты же видела детей, - мужчина провел рукой по моим немного отросшим волосам. - Им нужен родитель. Я слишком многое позволил Латифе в их воспитании, пора наверстать упущенное.
        Мы замолчали, наслаждаясь объятиями.
        - Я должна вернуться, - прошептала я.
        Тело Стихийного окаменело от моих слов. Я села верхом на него и поцеловала, вкладывая в эту простую ласку все свои чувства. Он же впечатал меня в себя, так крепко обнял меня.
        - Я хочу остановить войну, - мои слова шли от чистого сердца, а в голове формировался план, как подчинить непокорных магов. Но для начала, нужно было вернуться в Скаршию.
        - Дождись меня, - целуя в уголок моих губ, попросил Тафар.
        Я промолчала. Мужчина весь подобрался, как нас разделило воздушной волной. Я оказалась в объятьях матери.
        - Не повторяйте ошибки своих родителей! - вскричала Хидда. - Она - неопытная девчонка, но ты, Тафар! Ты - зрелый мужчина, должен понимать, что вам нельзя встречаться.
        - Мама, мы больше не встретимся, - приняла я решение, больно резанувшее по сердцу.
        Женщина немного успокоилась, а я почувствовала, что Стихийный молча уходил. Его плечи опустились. Никто его не останавливал. Однажды ты отказал мне, теперь же отказала тебе я. Не хочу, чтобы истории, подобные нашей, повторялись. Настало время забыть все распри! Я, ее высочество, единственная наследница скаршианского трона, принцесса Иналина крон Скаршия, восстановлю мир. Чего бы мне этого не стоило! Клянусь!
        Глава 11
        Обучение продолжилось. Теперь Хидда не мелочилась в методах. Она скидывала меня в глубокие омуты, спихивала в жерло вулкана и закапывала в земле - делала все, чтобы я быстрее привыкла к новому мироощущению.
        Мир для меня стал пятнистым. Я стала его ощущать благодаря стихиям и элементам. Поняла разницу между ними. Стихии были порождениями мира, вольной и необузданной энергией. В то время как элементы возникали из моих источников, являя собой внутреннюю энергию. Я научилась их выпускать. И тогда земля представала передо мной неизведанной и полной чудес. Элементы взаимодействовали со стихиями, подчиняя их моей воле и желаниям. Ощущения были сродни тем, как ты ощупываешь предметы, но руками в этом случае выступали мои элементы.
        Когда я загоняла их обратно - все время контролировать их мне было очень сложно, мир тускнел и погружался во мрак. Мое видение изменилось, полностью перейдя на чувственную сферу. Поначалу сложно было определить объекты реальности на «ощупь». Но то, что раньше я могла видеть, сыграло ключевую роль - через неделю уже не задумываясь опознавала мебель, здания и многие предметы, встречавшиеся на моем пути и попадавшихся моим элементам.
        С трудом мне давалось управление стихиями без обращения к источникам. Точнее совсем не удавалось. В момент наивысшего напряжения элементы сами выходили и подчиняли стихии. Мама говорила, что это произошло из-за того, что я сначала дала волю элементам. И теперь для того, чтобы подчинить стихии напрямую, мне придется потратить намного больше времени, чем Тафару.
        Новость о том, что я - сестра их матери, дети восприняли по-разному. Асия была очень рада. Столько радостного визга я не слышала никогда. Фарах принял известие с подобающим мужчине спокойствием. В тот момент он напомнил мне Стихийного. Кстати, мама пару раз нас сводила с ним в поединках. Паренек выигрывал каждый раз, но это показало мне, что еще рано думать о возвращении. Как только я выиграю - уйду, решила про себя. Со старшей дочерью Тафара мы пару раз пересекались. Она игнорировала меня, а я ее. Правда, как-то раз ощутила, что Фарита наблюдала за мной.
        После очередного учебного поединка с Фарахом я пошла прогуляться, чтобы придумать новую стратегию. Мальчишка оказался таким же талантливым в ведении боя, как и его отец. Я не могла выиграть, потому что теряла концентрацию и стихии все время выходили из-под контроля до того, как я могла нанести решающий удар. Оставалось только одно - бить на поражение сразу, первым же ударом. Вот только я боялась причинить вред сыну Тафара. Предстояло рассчитать силу удара.
        Во время этих расчетов я почувствовала волнение воздуха. Его элемент передал мне очертания человека, приближавшегося ко мне. Улыбка растянула мои губы, когда мужские руки обняли меня сзади.
        - Моя принцесса, - прошептал на ушко Адарант.
        Я развернулась в его объятьях и обняла в ответ, спрятав лицо на его груди. Мне стало стыдно. За все это время ни ризу не вспомнила про верного друга. И вот он меня нашел. Для чего?
        - Вам пора вернуться домой, - маг заправил выбившуюся прядь волос за ухо.
        В ответ на его предложение покачала головой.
        - Почему? - удивился он.
        - Мне нужно научиться управлять стихиями, - пояснила я ему.
        - Дома научитесь, - предложил мужчина. - Королевство начинает распадаться. Самые активные призывают пойти войной на Драгхвар. Они утверждают, что стихийники напали на дворец и убили наместника, а принцессу похитили и собираются умертвить.
        Я усмехнулась. Изменники не мелочились. Под благовидным предлогом спасти меня, они убьют сами. Впрочем, ведомые волей древних правителей и калик это было неудивительно. Надеялась на то, что никому не захочется проливать свою кровь.
        - Аракшинцы уже собирают батальоны, - поведал друг. - Они больше всего страдали от драгхварцев. И готовы за свою принцессу мстить.
        Тяжкий выдох сорвался с моих губ. Только этого не хватало. Война. Нельзя поддаваться на гнусные инсинуации. Все это многоходовая игра древних правителей, чтобы ослабить центральные страны Единого мира и захватить его. Дальние миры не смогут противостоять им и каликам. Одна надежда на нас.
        Но и уходить, когда я еще не овладела всем необходимым не видела смысла. Опять становиться обузой не хотелось. Королева должна идти впереди своих подданных, а не следовать за ними. А еще Тафар и браслет. Ни в коем случае нельзя открывать того, что мы с ним связаны. На него откроют охоту. На него и его детей. И войну будет не остановить.
        - Я остаюсь здесь, - приняла я окончательное решение. - Пока не овладею стихиями. И это не обсуждается, - добавила я, отступая от Адаранта. - Как ты меня нашел? - решила сменить тему.
        - Не мог найти, пока тут был Стихийный, - в голосе соратника появились грустные нотки. Ему трудно было смириться с моим решением. И казалось, что его печалило кое-что другое. - Не знаю, как, но он умудрялся скрывать этот остров. Едва Тафар покинул его, как маячок привел меня к вам.
        Мы оба замолчали. Все уже было сказано. Лехинрольде пора было уходить, пока его не обнаружили тут.
        - Вы не измените своего решения, - скорее уж констатировал очевидное Дар. Я покачала головой. - Тогда возьмите это, - и он вложил в мою руку монетку. - Если потребуется моя помощь, позовите Олларгосс. Просто подбросьте монетку. Проводник приведет вас ко мне, - мужчина напоследок сжал мою ладонь, а затем выпустил. Адарант отошел на небольшое расстояние от меня, создал портал и исчез.
        О его чувствах ко мне я догадывалась давно. Но почему-то именно сегодня стало больно за него. Я никогда на них не отвечу. Мое сердце принадлежит другому, а моя жизнь - Скаршии.
        С этого дня я жила в постоянной тревоге.
        Ожидала известия о начале военных действий со стороны моего королевства. И продолжала учиться. Фарах никогда мне не поддавался. Порой мне казалось, что он в поединке со мной вымещал все то, что не мог сказать словами. Вскоре Хидда стала позволять нам самим тренироваться. И однажды задумавшись над тем, как обезопасить свою семью от подобных переворотов, я не рассчитала силу удара.
        Сплетя все элементы воедино ими ударила, выставляя стихии в качестве щита. Но стихии вышли из-под контроля и устремились в след за элементами, усилив их в несколько раз. Фарах не смог устоять перед таким натиском. Мои элементы прошли сквозь его стихии. Своих элементов он выпустить не успел. Его прикрыла Фарита. Ее огонь сжег мои элементы.
        Испуганная и обессиленная я упала на землю. Даже повисшая на моей шее Асия, радостно вещавшая о моей первой победе, не могла привести меня в чувство. Мои руки дрожали, когда я обнимала девочку. Она частенько наблюдала за нашими поединками. Восторга от своей победы я совсем не разделяла. Момент возвращения неотвратимо приближался. Сердце птицей забилось в груди, и я сильнее прижала Асю к своей груди. Мне не хотелось расставаться с ней. Но кому я врала? Я не хотела оставлять Тафара. Но все когда-нибудь заканчивается. Мое пребывание на острове подходило к концу.
        - Ты ненормальная? - закричала Фарита. При ее приближении я поднялась, держа на руках ее младшую сестру. - Ты его чуть не убила!
        Летающий остров содрогнулся, и мы все упали. Новые элементы вырвались из источников, уменьшив немного их объем, и понеслись исследовать с огромной скоростью территорию. Я ничего не слышала, что вещала старая дочь Тафара. Мой разум обрабатывал поступающую информацию от элементов. Они поведали, что началось вторжение. Мне не составило труда сопоставить того, что произошло. Скаршия напала на Драгхвар.
        - Где мама? - перекричала я Фариту, поднимаясь сама и поднимая на свои руки Асию.
        - Так я тебе и сказала, - огрызнулась девушка.
        В гневе я схватила воздухом ее за шею и подняла над землей.
        - Началась война, прекрати вести себя как обиженный ребенок, - я встряхнула ее и поставила на землю.
        - Бабушка в совете, - ее брат, не пострадавший в поединке, проявил больше благоразумия.
        Новый толчок. Дети упали, но я выстояла, потому что воздушный элемент придержал меня. К груди продолжала прижимать Асю. Мы бегом направились к заданию совета. И едва не разминулись с Хиддой.
        - Быстро в укрытие, - скомандовала она нам. - Там мы обычно собираем всех детей.
        - Но…, - попыталась я возразить.
        - Не спорь со мной! - одернула меня женщина. - Лучше сбереги детей, - она быстро обняла нас всех и умчалась вслед за остальными стихийниками.
        Фарита отвела нас в убежище, где уже собрались остальные дети, проходившие обучение на острове. Кто-то из них плакал, кто-то рвался в бой и «показать» этим наглым магам на что он способен. Однако постоянные толчки останавливали горячие головы. Забившись в самый дальний угол, чтобы не привлекать к себе внимания, я выпустила элементы, чтобы узнать обстановку. В какой-то миг мои чувства пришли в смятение. Вскоре после этого ко мне подсел Фарах.
        - Остров падает, - шепотом сообщил мальчишка. - Здесь не так уж и много воздушников. Тем более у нас разный уровень силы. Всех спасти нам не удастся. Что делать? - взволнованно спросил совета он.
        Не выпуская Асию, крепко державшуюся за мою шею и обвившую мою талию ногами, я поднялась. Достала из кармана монетку, подаренную Адарантом. После нашей встречи я всегда носила ее с собой. На всякий случай. Вот и пришло время воспользоваться ею. Прости, Дар! Я не пойду к тебе. Слишком рискованно. Драгхвар мог расценить это как пленение маленьких стихийников. Нужно спасти детей, а примут их независимо от их происхождения только в одном месте.
        - Олларгосс, - позвала я Проводника и подбросила вверх монетку.
        Я чувствовала, как золотой крутился в воздухе, достиг пика. Едва он начал падать, как ощутила мощный поток энергии, разрывающий пространство и время. Из Прохода вышел Проводник и поймал монету.
        - Здравствуйте, ваше высочество, - голос Олларгосс звучал приветливо, хотя и немного насмешливо. - Я готова отвести вас к Лехинрольде. Он предупреждал. Прошу, - и она посторонилась, пропуская меня вперед.
        - Плачу миллион золотых, и ты отводишь нас к Златогаре Стратилат, - уверенно произнесла я и замерла в ожидании ее ответа.
        Бесплатно пройти нельзя через Коридоры. За каждый переход нужно платить. Правда, бывали случаи, когда Проводник плату не требовал. Сейчас я рисковать не хотела и торговаться тоже. Нужно было спасать невинные жизни.
        - Хорошо, - уже серьезно ответила Олларгосс. - Так, детишки, - обратилась женщина к драгхварцам. - Мы сейчас с вами отправимся в интересное путешествие по лабиринту. Он большой и запутанный. Отстанете, потеряетесь. Никуда смотреть нельзя, только в спину своего товарища. Первые смотрят в мою спину, - тут она похлопала в ладоши. - Итак, построились в колону по парам.
        Фарах куда-то попытался отойти от меня, но я схватила его за руку. Он попытался вырваться.
        - Мы встанем в конце колоны, - шепнула я ему, и тут нас всех сильно тряхнуло.
        Все заторопились пройти Проход, чтобы оказаться в Коридорах. Асию так и не выпустила. Лишь попросила девочку закрыть глаза. Фариту в начавшейся панике отыскать не смогла. Но когда уходила последней, проверила укрытие на наличие оставшихся. Никого не было. Я смело шагнула в Проход, и он захлопнулся за нами.
        По Коридорам шли быстро и почему-то недолго. Словно Олларгосс выбрала наикратчайший путь. Странно, обычно она предпочитала понервировать своих спутников. Наверное, все дело в том, сегодня женщина вела детей. Сама я себя чувствовала не очень уютно в этом жутком месте. Мои источники волновались. Элементы пытались выйти из-под контроля, постоянно срывались. Мне с трудом удавалось сдерживать их.
        Я ощутила момент, когда энергетические потоки раскрыли Проход, выпуская детей в большое помещение. С облегчением перестала удерживать элементы. Те, облетев комнату, собрали информацию и передали мне ее.
        Мы оказались в огромной столовой, принадлежавшей Великоградскому университету. Восемь длинных столов стояли вдоль помещения. Их занимали студенты. И один стол расположен поперек. И за ним восседали преподаватели. Во главе сидела Златогара Стратилат, ректор университета.
        С нашим появлением шум в столовой стих. Нас с любопытством рассматривали. Я подошла к Олларгосс.
        - Заплачу, как только вернусь в Скаршию, - предупредила я ее.
        - Не стоит, - отказалась она от вознаграждения. - Ты спасала жизни, - женщина взяла мою правую ладонь и вложила в нее монетку. Та растаяла в моей руке. - Когда потребуется моя помощь, просто позови. Если я не смогу прийти, то пришлю того, кто сможет, - и Проводник скрылась в Коридорах, разорвав пространство и время.
        Теперь осталось самое трудное. Я надеялась на помощь Стратилат. И боялась, как бы нам не помешала Северина, драконида с ужасным взрывным характером, и не причинила вред детям. Меня сзади подтолкнули. И я ощутила, что маленькие стихийники сбились в кучку за мной, а некоторые прижимались ко мне. Чувство того, что я в ответе за чужие жизни, заставило распрямить плечи и гордо поднять голову.
        - Прошу прощения за внезапное вторжение, - начала я громко и четко выговаривая слова.
        - Добро пожаловать в Великоградский университет, - поприветствовала нас Златогара. - Что вас привело к нам, ваше высочество?
        - Я прошу вас дать приют этим детям, - обратилась я с просьбой к женщине, которой однажды уже помогла. - Все расходы на их содержание Скаршия возместит, - сразу же предупредила ее.
        - Мы, конечно, не столь богаты как вы, - раздался голос ее мужа Бранибора. - Но у нас есть свободные места в общежитии и голодным никого не оставим.
        После этих слов с моих плеч словно груз сняли. Драгхварцев отвели в отведенные им комнаты, рассчитанные на троих. Дети шли с опаской, но шли. И тут стоило поблагодарить Фариту. Я думала, что потеряла ее, но когда дети отказались идти за провожатыми, старшая дочь Тафара подошла ко мне и спросила:
        - Вы им доверяете?
        - Да. Я спасла их от казни.
        И после этого девушка что-то тихо проговорила своим сородичам и те послушно последовали за выделенными провожатыми.
        - Я возьму малышку, - ко мне протянула руки Маирита, дочь Златогары. Невысокая девушка с хрупким телосложением.
        Нехотя я вручила заснувшую Асию девушке, которая унесла ее вслед за другими детьми из Драгхвара.
        - За визит Адалрикуса тебя благодарить? - рядом со мной возникла знаменитая Волчица.
        - Как прошло знакомство? Думаю, что он дал пару дельных советов по поводу твоих детишек, - в ироничной манере произнесла я. - Где эта ваша градоправительница? Что-то она не торопится всех неугодных спалить.
        Волчица лишь покачала головой и проводила меня в свой кабинет, где напоила меня чаем, пока дожидались главу города. За чашкой чая я узнала, что Адалрикус, правитель вурдов, был сейчас в Великограде. На вопрос о том, что он тут забыл, ректор университета лишь загадочно улыбнулась. Была у меня догадка, но хотелось бы знать наверняка. Я попросила передать магическое послание брату. Этим занялся старший сын Златогары, Иргид. Пару раз он выигрывал соревнования, устраиваемые в Скаршианской Академии Магии, но проигрывал, стоило Эрлану принять в них участие.
        Дверь с грохотом раскрылась и от удара об стену рассыпалась на щепки.
        - ТЫ!
        Знакомьтесь, Северина - градоправительница Великограда.
        - Давно не виделись, Северина, - вежливо поприветствовала я рыжеволосую женщину, испускавшую струйки дыма изо рта и носа.
        - Как ты посмела привести сюда драгхварцев? - рычала она. Я почувствовала вылетающие искры из ее рта. Настоящая драконида.
        - Так-то ты приветствуешь сестру? - пропустила ее вопрос мимо ушей.
        - Что? - удивленно замерла глава города. - Как?
        - А ты думала, что я ничего не нарою? - я поставила чашку на стол и только теперь соизволила повернуться к пожаловавшей гостье. - Просто так, даже разрушенную столицу своего королевства Алларион никогда бы не отдала. Тем более неизвестно кому. Кстати, ты с бОльшим апломбом, чем я сейчас, заявилась в наш дворец и потребовала не больше и не меньше чем скаршианский трон. Разумеется, у меня возник вопрос, почему тебе тут же отписали Великоград, и ты преспокойно удалилась в него. А потом еще и потребовала полную независимость от Скаршии. Верх наглости, не находишь? - и я приподняла правую бровь.
        - Иллирион - моя бабка, - был мне ответ, а я постаралась сохранить равнодушное выражение лица. - Так что ты мне не близкая сестра, - и, фыркнув, женщина села на свободный стул.
        - Пойду-ка, проверю, как детишки обустроились, - подала голос Златогара. Мудрая магура сразу поняла, что слушать чужие тайны не хорошо. - Может, им что-то нужно, - и убедившись, что мы не поубиваем друг друга, оставила нас наедине, восстановив дверь из щепок.
        - Зачем? - устало поинтересовалась Северина.
        Мне ее вопрос был понятен. Тяжело вздохнула. Вот что значит, когда человека не готовят к роли правителя. Простые истины нужно пояснять.
        - Ты помогаешь стихийникам, и Драгхвар подписывает петицию о признании за Великоградом статуса свободного города, - ответила я.
        - Ты всегда такая расчетливая?
        - Да.
        - Самоуверенно для слепой, - драконида пыталась вывести меня из себя.
        Может, раньше я и отреагировала бы. Но то было раньше. Сейчас я другая. Смирилась с ролью будущей королевы Скаршии. Да и не совсем слепая.
        - Что ты хочешь за помощь? - спросила она.
        Я улыбнулась. Старшая сестра оценила мой «подарок». Едва Драгхвар признает независимость Великограда, как и весь Единый мир сделает тоже самое. Но и ответная услуга мне также нужна была.
        - Мне нужны гарантии, что ты не потребуешь трон Скаршии.
        Последовала долгая пауза. Потом драконида рассмеялась.
        - Так ты била наугад? А я поверила, что ты все разнюхала, - отсмеявшись, проговорила собеседница. - Значит, Алларион не рассказала. Что ж, - тут она встала и отошла к окну. - Я расскажу то, что скрыла от тебя твоя королева. Твой дед обезглавил моего. Но Иллирион уже к тому моменту тайно родила моего отца и отправила его к драконидам в Верхний мир, где уже родилась я.
        Ее слова повергли меня в шок. Это ж сколько времени лгали дед и Алларион? Скрывали правду ото всех так умело, что никаких следов не осталось. Но как же престол?
        - Через родство наших бабушек удалось скрыть это. В их жилах текла одна и та же кровь. Они были близнецами. Престол принял их за одного и того же человека, - пояснила Северина, словно прочитала в моих мыслях вопрос. - Мне отдали Великоград в обмен на отречение от трона Скаршии. Так что ты и твой брат можете спокойно возвращаться в столицу.
        - Не хочешь занять мое место?
        - Упаси Единый, - быстро ответила женщина. - Мне хоть бы здесь разобраться как этим городом управлять, а ты хочешь переложить на мои плечи целую страну.
        Нас прервал стук в дверь.
        - Не задерживайся здесь. Королевство разваливается, - стоя перед дверью, предупредила Северина и, открыв дверь, вышла.
        Ее едва не сшиб Эрлан, влетевший в комнату. Быстро же работала магическая почта. Я была рада встретить его. Рада, что он остался жив. Мы крепко обнялись. А после обсудили дальнейший план наших действий по возвращению в Скаршию. Я знала, что мое решение он не одобрит и будет отговаривать.
        - Это чистой воды самоубийство, - после жаркого спора заключил Эрлан. - Я тебя не оставлю!
        - У тебя нет никаких прав на трон, - возразила я. - Либо помогаешь, либо не путаешься под ногами, - устало отрезала я.
        Братишка обиженно засопел, но выбрал, разумеется, первое. И мы вдвоем отправились к тому, кто помог бы подтвердить мои предположения насчет престола. Эрлан перенес нас прямо в дом… Безумной Анрики. Я почувствовала ее странную силу и ужасную корону, слившуюся с ее головой.
        - Хм, ну хоть кто-то его оторвет от моей дочери, - при нашем появлении в ее доме произнесла женщина, держа за руку своего супруга. Они почти всегда ходили так. - Рикус! К тебе пришли!
        Це-Сарь величественно спустился по лестнице. Единственное, что портило впечатление о властной натуре, маленький конверт, в который была завернута девочка. Едва мать взяла ребенка на руки, как младенец громко заплакал. Правитель вурдов забрал малышку к себе. На удивление та замолчала.
        - Мне ее покормить надо, - процедила сквозь зубы Анрика.
        - Уже, - весело сообщил матери Адалрикус.
        - Не наглей, - предупредила мать вурда. - Могу и запретить общаться с ней. Тем более Ярина все понимает. Не стоит ей раскрывать государственные тайны, - привела последний довод Анрика.
        - Мы еще с тобой поиграем, обещаю, - прошептал правитель вурдов и поцеловал ребенка в лобик. После передал младенца родителям.
        Втроем, Эрлан, Адалрикус и я, вышли на улицу. Не стала тянуть время и сразу приступила к делу, опустив этикетные фразы.
        - Кровные клятвы на скаршианском престоле имеют обратную силу? - спросила у кровника.
        - Нет, - просто ответил це-Сарь. - Все кровные клятвы независимо от того, где они принесены, не имеют обратных ритуалов.
        - Благодарю, - и поклонилась ему. - От лица Скаршии приглашаю вас в нашу столицу.
        - Самоуверенно даже для тебя, радужная, - усмехнулся вурд.
        - Всего лишь вопрос времени, - с улыбкой ответствовала я, подразумевая свое возвращение.
        - Буду ждать письменного приглашения, - Адалрикус поклонился мне на прощание и скрылся в доме.
        Остаток дня прошел спокойно. Нам с братом выделили одну комнату в университетском общежитии, рядом со спальнями, где приютили драгхварских детей. Ужинали в общей столовой. Асия, завидев меня, не слазила с моих рук. Девочка словно предчувствовала скорую разлуку. Со мной она и уснула.
        На рассвете я поднялась и потихоньку вышла из комнаты, поцеловав ребенка в лоб. Эрлан меня уже ждал. Он заканчивал с приготовлениями, поэтому встал раньше. Уже на выходе из молчаливого университета, нас догнала Фарита.
        - Бросаешь нас? - начала она с обвинения.
        - Теперь ты остаешься за главную, - назначила я ее ответственной за детей.
        - Что? - не поняла девушка.
        - От тебя будет зависеть помирятся ли Драгхвар и Великоград или нет, - пояснила я ей. - Так что дерзай! - и мы с братом быстро скрылись, пока старшая дочь Тафара не пришла в себя и продолжила допрос.
        Еще вчера мы договорились, что Эрлан создаст портал и перенесет меня в Думерун, где проживали черные маги. Мы оказались прямо перед воротами в главный город.
        - Свяжись с Адарантом. Захватите зал Советов, - приказала я. - И ждите меня.
        - Одну не отпущу, - возразил он.
        - Это мои щит и меч, - я улыбнулась. - Мне они не причинят вреда. А теперь выполняй мой приказ.
        - Но…
        - Ты обещал слушаться меня в обмен на освобождение от занимаемой должности, - перебила брата, и тот, замолчав, исчез в портале. Я рассказала ему тайну своего рождения и то, что он не мог претендовать на трон. Боялась, что он расстроится, но Эрлан удивил. Он обрадовался. Еще один камень с души.
        Итак, я осталась одна. Впереди закрытые ворота. И ни души.
        Что ж, Иналина, вперед!
        Пора вернуться домой!
        Глава 12
        Отпустив на свободу элементы, снесла ворота и беспрепятственно вошла в город. Почти сразу же почувствовала что-то неладное. Безлюдные улицы. Отсутствовала городская стража. Я шла по пустынному проспекту по направлению к центральной площади. По пути никто не встретился. Элементы, кружившие вокруг меня, защищали и исследовали близлежащую территорию. Пусто. Впервые я видела Думерун безжизненным.
        Когда я приблизилась, воздушный элемент обнаружил собрание людей на противоположной стороне площади. Пересчитав мужчин, судя по одежде это были они, убедилась, что тут собрались все главы родов, являвшихся черными магами. Они ждали. Чего?
        На подходе к площади почувствовала неуверенность в своих силах. До конца подчинить элементы и управлять ими я так и не научилась. Вдруг не получится? Но ведь с Фарахом получилось! Главное ударить сразу. Колени задрожали. Сравнила мальчишку и матерых магов. У тех опыта больше. Да и сила у них немаленькая. Взять можно только неожиданностью. Смогу ли их обхитрить?
        Сильнее стиснула зубы, и распрямила плечи. Первый шаг на площадь, и я ударила по магам всеми элементами. Их энергия смела мужчин. Себя же окружила огнем из огненного элемента. Он стремился вырваться, но моя воля контролировала его. Не давая мужчинам прийти в себя, отправила вдогонку еще один, а затем прижала их воздушным элементом. Он был самым послушным из всех. Послушный моему желанию, воздух не поступал в легкие черных магов. Заклинания, я их ощущала в качестве всплесков внутренней энергии наружу, им не помогали. Люди задыхались.
        - Преклоните передо мной колени, - приказала им и убрала давление воздухом. Позволила всем элементам вырваться и фейерверком разлететься в разные стороны. - Склонитесь и поклянитесь в вечной верности Скаршии! - мой голос, усиленный воздушным элементом, эхом отразился от зданий и разнесся по улочкам.
        Первым преклонил колено старейший из присутствующих - герцог Дункел. По его губам прочла одно лишь слово:
        - Клянусь! - и воздух стал поступать в его легкие. Герцог закашлялся, но с колен не поднялся.
        За ним последовал Нессельфольде-старший. Постепенно все пятьдесят черных магов, составлявших Черную гвардию, оказались на коленях передо мной. Чувство триумфа не пришло. Слишком легко дались мне их клятвы. Как бы не подвели в ответственный момент! Но отступать поздно. Да и не в моих принципах поворачивать на полпути обратно. Теперь только вперед! Либо трон, либо смерть!
        - Ваше высочество, - ко мне подошел Гидиверг, когда я смирила элементы и загнала их в источники. - Ваши доспехи, - и услышала звон металла.
        Я воззрилась в его сторону. Пусть ничего и не видела, но выражение лица должно было подсказать темному лорду, что он только что сглупил. Сильно сглупил.
        - Где это видано, чтобы домой возвращались в полном вооружении? - в моих словах звучало удивление, смешанное с ледяными нотками. - Я иду домой, а не на войну.
        - Мы тут подготовили платье, - решил разрядить обстановку герцог Дункел.
        - Да? - иронично спросила я. - И какого же цвета?
        - Красного, - ответил он.
        Улыбка коснулась моих губ. Они ждали моего возвращения. Готовились и ждали, когда наследница скаршианского трона придет за щитом и мечом - за Черной гвардией, и призовет их в столицу. В прошлый раз они ушли оттуда побитыми псами, а теперь войдут в качестве верных соратников.
        И вот, переодевшись, я стояла перед Вертикалью. За моей спиной в боевой формации построилась Черная гвардия. Никогда прежде я не чувствовала ничего особенного в вертикальных порталах, но сегодня узрела мощную энергию, сопоставимую с бурей стихий. Она наполняла портал, пока он не открыл переход.
        Мне не дали шагнуть в портал первой.
        - Главная задача наследника в том, чтобы сохранить свою жизнь. Пока он жив, он может повлиять на ход событий, - проговорил герцог Дункел. - Помните об этом, ваше высочество, а всю грязную работу выполним мы.
        Мне оставалось лишь кивнуть, потому что боялась, что дрогнет голос.
        Первая группа черных магов скрылась в портале. За ней последовала вторая, и только тогда герцог ввел меня в Вертикаль, и мы оказались в центре столицы. Изменники уже атаковали первых прибывших темных лордов. Второй отряд Черной гвардии прикрывал мой приход.
        Вокруг проносились смертоносные заклинания. Не достигнув цели, они разбивались о близлежащие здания, разрушая их. Вскоре вся Черная гвардия переправилась в главный город королевства. Отступников заметно поубавилось на дворцовой площади. Над ней возвышался мой дом - королевский дворец. Туда мы и направлялись.
        На нашем пути появлялись все новые и новые отряды предателей, но мои щит и меч умело отражали все возникающие препятствия. Гордо я шествовала по центральной аллее. За мной волочился длинный шлейф алого платья, развевающегося от легкого ветерка. Его создавал воздушный элемент, не желавший быть запертым в источнике.
        Грудь пронзило огненное жало, сжигавшее внутренности и разрывавшее тело. Источники заволновались, и огненный элемент вырвался на свободу, заполняя меня собой и растворяя в себе. Нет! Не дам поглотить себя!
        Языками пламени я взмыла вверх. Огненным смерчем пронеслась до парадного входа, оставляя за собой выжженный след и прах тех, кто не убрался с моего пути. Воздушный элемент, желая угодить мне, отшвырнул черных магов с линии смерча.
        Замерла лишь на верху лестницы. Черная гвардия мгновенно окружила наследницу трона.
        - Я, Иналина крон Скаршия, вернулась, - мои слова разносил над городом воздушный элемент. - И созываю Большой Совет. Все неявившиеся объявятся мертвыми. Их имущество движимое и недвижимое перейдет в королевскую казну, - и прошла во дворец.
        Щит и меч следовали за мной по пятам. Двустворчатые двери отворили с обратной стороны. И в силуэтах я узнала брата и Адаранта. Люди Лехенрольде стояли на страже на всем протяжении пути к залу Советов. Ряды черных магов значительно поредели. Они отправлялись проверить замок и очистить его от всех предателей.
        Элементы вились вокруг меня, готовые тут же защитить своего носителя. При виде меня люди Адаранта шептались. Конечно, они были в шоке. Их принцесса всегда была Пустышкой. И вдруг такое преображение! Заполучила силу вымерших элементалей. Причем не одного, а всех четырех.
        Мы зашли в зал Советов. Я села во главе престола. Неслыханная дерзость с моей стороны - при живом правителе занимать его место. Постепенно в помещении нарастал шум. Аристократия прибывала. Напуганы ли они были? Нет. Они считали, что выиграли. Им удалось убить наместника. А то, что я сидела на месте королевы, послужило доказательством того, что Алларион уже умерла, а моя семья пыталась это скрыть. Об этих слухах мне поведал братишка. Глупцы!
        - Все в сборе, - оповестил меня герцог Дункел и вложил в мою руку кинжал.
        Лезвием разрезала палец, и капнула кровью на престол.
        - Запечатать двери! - приказала я престолу. Послушный королевской крови, он подчинился.
        В зале поднялась буря протеста. Полетели заклинания в мою сторону. Они не достигали своей цели, потому что Черная гвардия подняла щит. Темные лорды защищали принцессу. Когда волна несогласных схлынула, я поднялась со своего места. Одной рукой касаясь престола, пошла неспешным шагом вокруг стола. Шум стихал. Маги следили за моими движениями и ждали. А, может, выжидали?
        Медленно вернулась к своему месту. Напряжение повисло в воздухе.
        - Я рада вас приветствовать, - говорила твердо и громко, несмотря на сильное волнение.
        В ответ мне была тишина. Не прониклись ситуацией. Ничего, еще будет время, чтобы вы осознали, куда вляпались и на что посягнули.
        - Мне стоит начать сегодняшнюю встречу с извинений от лица всей королевской семьи, - и тут начались шепотки, потом голоса стали громче. Маги соглашались с моим решением извиниться. - Мы были не правы, забрав всю власть к себе и создав престол.
        - Так вы готовы дать нам доступ к престолу? - громко задал кто-то вопрос.
        - И мы получим право вето? - последовал другой от второго.
        - А что насчет хранилища? - поинтересовался третий.
        Попались!
        Тяжело вздохнув, я расстроенно села в кресло. Выдавая волнение, отгрызла на большом пальце ноготь.
        - Да, - уже не так уверено ответила я. - Правда, для этого нужно принести клятву на крови.
        - Только после тебя, - выкрикнул кто-то. - Принцеска, - добавил после паузы с насмешкой.
        И его поддержали остальные. Молчали только черные маги и люди Адаранта. Брат встал позади меня. Главное, чтоб он не выдал меня.
        - Ладно, - через пять минут давления я согласилась с ними. Встала с кресла и занесла руку над престолом. В другой у меня все еще лежал кинжал.
        - Лина, даже не думай, - попытался остановить меня Эрлан.
        - Замолчи! - я оттолкнула его от себя. - Пока ты отсиживался в своей лаборатории, меня едва не убили. И знаешь, я жить хочу! - на грани с истерикой прокричала я ему. Послышались ехидные смешки. Только зубы сильнее стиснула. За это тоже ответите, но попозже.
        - Лина, - удивлено протянул он. Брат не ожидал от меня таких грубых слов.
        Все потом! Я встряхнула головой и потребовала клинок. Крепко сжала холодную рукоять клинка. Пути назад нет. Только вперед! И во второй раз разрезала указательный палец на правой руке. Капли королевской крови упали на престол. Я знала, что он должен был засветиться.
        - Я, Иналина крон Скаршия, - мой голос дрожал, но теперь я не играла.
        Мне было страшно. Подрагивала каждая мышца в теле от напряжения. По позвоночнику потек холодный пот.
        - Клянусь в вечной верности Скаршии, - с каждым словом уверенности прибавлялось. - Клянусь, что все мои помысли и деяния были и будут направлены на благо и процветание Скаршии. Клянусь!
        Престол должен был полыхнуть светом в том месте, куда упала капли. Над залом пронесся гул удивленных возгласов. Отдышавшись, подошла к брату. Я взяла Эрлана за руку и вытянула наши ладони над престолом. Полоснула кинжалом по сплетенным рукам. Наша кровь смешалась.
        - Твоя очередь, - приказала ему.
        Брат в точности повторил мою клятву, только изменив имя на свое. Зал охнул в изумлении, когда Эрлан произнес последнее слово клятвы. Следующим был Адарант, крепко ухвативший меня за ладонь. Благодарю, мой друг! Надеюсь, ты меня простишь. Кадык нервно дернулся. За такое обычно не прощают. За ними последовали темные лорды.
        Уже на двадцать пятом порезе я перестала чувствовать боль, но не позволила никому залечить раны при помощи магии. Внимательно следила за тем, чтобы слова клятвы никто не менял. С каждым прикосновением клинка к моей коже моя решительность возрастала. И вот настал черед смутьянов. Я ощущала их торжество. Они считали, что выиграли, заполучив власть. На моем лице не отразилось ни одной эмоции, ничем не выдавая моего истинного отношения к ним. И того, что ждало их после кровного обета.
        Под конец церемонии на моих руках не осталось живого места. В висках стучало, а сознание находилось на грани помутнения. Усилием воли заставляла себя стоять ровно и вслушиваться в слова клятвы. Престол практически полностью был залит кровью - моей и всех присутствующих. Из уроков по истории мне вспомнилась эпоха переворотов, когда одна династия сменяла другую. Престол в те времена едва успевали отмыть от крови предыдущего рода, как на его место приходил следующий.
        Последний аристократ принес клятву. Обессиленно я упала в вовремя подставленное кресло.
        - Итак, уважаемые господа, - в моем тоне прорезались ледяные нотки. - Признавайтесь, кто затеял переворот?
        - Ты что-то попутала, девочка, - усмехнулся граф Хогенфельзен. - Это мы сейчас сместим твою семейку окон…, - договорить он не успел. Я ощутила, что мужчина зашелся в сильном кашле, а затем замертво упал.
        - Ну раз никто не хочет признаваться в предательстве, то, - я устало положила руку на престол. - Казнить всех предателей и убийц наместника, - однако приказ отдала четко.
        И посыпались проклятия на мою голову, но маги не успевали их договорить, как смерть настигала клятвопреступников. Действуя через воздух, подсчитала, что треть присутствующих погибла. Остальные возмущались, кричали и не понимали произошедшего. С опаской я нащупала через воздух Адаранта. И выдохнула с облегчением. Друг стоял справа за моей спиной. Его глаза были закрыты, словно он готовился принять смерть. Но раз престол его не убил, значит, герцог Лехенрольде ни в чем не замешан. Пока.
        - Эрлан Скаршия освобождается от занимаемой должности главы службы королевской безопасности. Она переходит к его светлости герцогу Лехенрольде, - выдала я новый приказ. Мне попытались возразить. - Я действую во благо Скаршии. И как видите, престол одобряет мои приказы, - перекричала я нараставший гул возмущенных голосов.
        Аристократы роптали. Они были не согласны, но открыто возразить наследнице поостереглись.
        - И так будет с каждым, кто решит предать Скаршию, - чувствовалось напряжение. Маги пытались найти выход из ловушки. Кто-то еще упал. Однако я менять ничего не собиралась. И, пожалуй, самое главное на сегодня. То, что подвигло меня на это: - И уберитесь из Драгхвара! Не позорьтесь! - и направилась к выходу, открывшемуся после приказа престолу.
        Провожали меня в полной тишине. Каждый шаг был подобен грому. Волнения и тревоги измотали, но я продолжала идти. Стоя в дверях, решила добить всех окончательно:
        - Запрещаю хоронить предателей в семейных склепах и с соответствующими их статусу почестями, - теперь тишину можно было потрогать. - Сбросьте все тела в один костер, - и твердым шагом направилась в свои покои.
        Далеко уйти не удалось. Стресс и потеря крови ослабили меня. В какой-то момент я почувствовала, что падаю. Кто-то успел подхватить меня. Определить кто это, не смогла, потому что потеряла сознание, загнав элементы в источники. Лишь одна мысль проскользнула: я смогла! И тьма поглотила меня.
        Приходила в себя очень тяжело. Во рту все пересохло. Тело ломило в каждой мышце. В висках противно стучало. С трудом заставила себя сесть в постели и выпустила элементы из источников. Они исследовали комнату и передали моему сознанию о местонахождении. Это были мои апартаменты, которые привели в порядок.
        Но я была не одна. В кресле рядом с кроватью находился герцог Дункел.
        - Доброе утро, ваше высочество, - устало поприветствовал черный маг.
        - Утро добрым не бывает, - отрезала я. Неспроста глава Черной гвардии караулил меня.
        - Вы знали, что, требуя вечной верности, кровная клятва ляжет на весь род? - поинтересовался он.
        Мои губы искривились в ухмылке. Конечно, знала. И вы все тоже знали, но вас ослепила жажда власти, вот и упустили это из виду. Вы так стремились получить доступ к престолу, что забыли то, чему сами меня учили когда-то. Власть - это не только право, но и ответственность. Клятва допустила аристократов Большого совета к управлению страной, но и стребовала обязательства, которые многие нарушили.
        Вечной верности не существует в природе, потому что никто не бессмертен, чтобы прожить ту самую вечность. В совокупности с кровью вечная верность легла на плечи всех членов семьи, хоть как-то связанных по крови с тем, кто принес обет.
        - Знали, - тяжело выдохнул маг. - И рассчитали все верно. Теперь никто не посмеет затеять государственный переворот. Вы обезопасили свою семью, - он поднялся из кресла и перед тем как покинуть мою спальню добавил: - Костер все еще горит, ваше высочество, - и вышел из моих апартаментов.
        Его последние слова наотмашь ударили по мне. Холодный пот проступил на теле. Подтянула колени к груди и спрятала в них лицо, подавляя вырывавшиеся из груди рыдания. Я не могла заставить себя остановиться. Слезы ручьем текли по щекам. Сердце разрывалось на части.
        Этой ночью я стала самым кровавым правителем из всех живших до меня. Вот что означала прощальная фраза герцога. Казненных престолом оказалось намного больше, чем предполагалось сначала. Из-за огромного числа тел погребальный костер все еще горел. Погибли все, кто хоть как-то был связан с переворотом и предателями.
        Меня посетили ужасные мысли о том, что лучше мне сегодня не просыпаться вообще. На подгибавшихся ногах проследовала в ванную комнату. С трудом освежилась. Моральных сил не было вовсе. Как во сне проследовала в гардеробную и достала первое попавшееся платье. Фрейлин у меня не было. Их всех убили. Слезы снова полились от воспоминания о них. Отросшие волосы до плеч расчесала и оставила струиться свободными локонами.
        У дверей в мои апартаменты стоял Адарант. Я едва не бросилась ему на шею, ища утешения, но заметила, что он был не один. За ним находилось несколько его человек. Пришлось взять себя в руки. Хотя опухшее лицо и покрасневшие глаза выдавали мое состояние. Мне не видно, а другие не слепые.
        - Ваше высочество, - холодно прозвучал голос герцога Лехенрольде, поклонившегося мне. Склонились и его люди. - Мы проводим вас в зал Советов.
        Лед сквозил в словах. Неужели я потеряла друга? Хотя после вчерашнего удивительно, что он со мной вообще разговаривал. Я б уже убила. Губы сжались в прямую линию. После клятвы подобные мысли сразу же уничтожили своего носителя, не откажись он от них сразу же.
        В огромном зале было шумно, но с моим появлением присутствующие замолчали. Однако до меня долетали обрывки фраз с проклятиями. Кто-то безуспешно давил рыдания. Я старалась не обращать внимания на это, но внутренности сжимались от осознания совершенного преступления. С прямой спиной и поднятым подбородком проследовала во главу престола и заняла кресло.
        - Доложить обстановку в Скаршии, - потребовала я, ни к кому конкретно не обращаясь, тем самым давая возможность высказаться всем ответственным в своих сферах.
        - Хочешь знать, скольких убила? - прорыдала какая-то женщина. - Ты убила всю мою семью, весь мой род. Какая в стране обстановка?! - воскликнула она. - Траурная! Все желают тебе смерти!
        Ко мне наклонился Адарант и прошептал, что это была баронесса Тиберг. Меня нисколько не удивил ее обвинительный тон. Пожалуй, я чувствовала себя также, когда убили моего отца, а тут она осталась одна из целого рода сильных и талантливых магов. Жаль лишиться таких экземпляров. Однако они сами выбрали свой путь. Их никто не толкал на измену.
        Я ничего не ответила на ее слова. В зале царила тишина. Все молча наблюдали за разворачивающимся представлением. Только вот я не клоун и не актриса, ничего они не дождутся.
        - Вы желали власти и получили ее, - я говорила тихо, но акустика в зале была превосходной. - Но эта ноша оказалась для вас непосильной, - поднялась из кресла. - Если вы не готовы трудиться на благо Скаршии, можете уходить. Но дорога в Совет для вас закроется. Кроме того, вернуть клятву невозможно. Итак, лорды и леди, с кем мы попрощаемся?
        В ответ мне была тишина. Никто не пытался возражать, потому что все понимали, что я была права. Нам оставалось лишь одно - сотрудничать друг с другом для процветания королевства. Села обратно
        - Ваше высочество, - проговорил один из присутствующих. - Что насчет проекта виконта Крейца? Можно ли начать разработку шахт?
        - А где сам виконт? - поинтересовалась я.
        - В костре, - ответил другой человек.
        - Тогда нет, - я приняла окончательное решение по этому вопросу.
        Едва произнесла, как меня невидимой силой подняло из кресла и кинуло на престол. Сознание помутилось. Внутренности скрутило, а сердце, подчиняясь чужой воле, остановилось.
        - Нож, - прохрипела я, но меня услышали, и в руку легла холодная рукоять.
        Превозмогая боль, рассекла едва зажившую после вчерашнего ладонь и приложила ее к поверхности стола. Сил уже не осталось, лишь мыль проскользнула, что я снимала вето с разработок шахт. Стоило мне об этом даже просто подумать, как боль отступила, а сердце забилось вновь. Прошло еще какое-то время, прежде чем я смогла подняться. Мне помогли спуститься и вернуться в кресло.
        - Кажется, клятва и на вас действует, ваше высочество, - раздался насмешливый голос графа Нессельфольде.
        Вот же шакал! Как я надеялась, что он умрет, но судьбе было угодно иначе.
        - Зато теперь я точно не допущу ошибок, - я едва слышно произнесла, но стоявший рядом Адарант одобрительно хмыкнул. - Так для чего же нужен был этот проект? Кто-нибудь что-нибудь знает? - громко обратилась к участникам Большого Совета.
        - Чтобы отвлечь ваше внимание, ваше высочество, - я не смогла по голосу определить сказавшего это. - Там действительно все чисто.
        - А я-то думал, почему ничего не мог найти, - пробурчал герцог Лехенрольде.
        - Отвлекали, значит, - задумчиво проговорила я. - Ну что ж, тогда кто возьмет на себя разработку шахт?
        Вопрос только прозвучал, как тут же начался жаркий спор за место управляющего. Однако желавших получить это место становилось все меньше и меньше. Благодаря престолу. Едва у кого-то из вступивших в схватку за шахты появлялись мысли на собственное обогащение, как того нещадно скручивало от боли. Страх смерти вынуждал выйти из борьбы за лакомый кусочек. К концу дискуссии осталось всего несколько лордов, не поддавшихся искушению. Прийти к одному выводу они не смогли. Наступала моя очередь. Теперь я не боялась ошибиться. Престол поправит, если что.
        - Кто? - поинтересовалась я у Адаранта.
        - Баронесса Тиберг и граф Зихштейн, - негромко ответил он мне.
        Участие графа меня нисколько не удивило, потому что он много лет уже пытался войти в горную промышленность, но более сильные конкуренты не давали ему и шанса. Зато удивила баронесса, с одной стороны. Ведь она сегодня высказала все, что думает на мой счет. Хм, на мой счет, но не на счет Скаршии. С учетом того, что ее семья практически монополизировала разработку почти всех шахт в королевстве и знала о горной добыче абсолютно все, то это делало женщину идеальным управляющим. Да и графа мне обидеть не хотелось. Монополия сыграла плохую шутку с Тибергами, вступившими в ряды предателей.
        - Мой вердикт таков, - встала я из своего кресла. - Назначаю вас обоих ответственными за разработку шахт.
        - Да как ты смеешь! - вскричала последняя из рода Тиберг. - Моя семья - первая в горной добыче.
        - И в измене тоже первые, - осекла я ее. - Поэтому вы здесь, миледи, а ваша семья сгорела на костре, - я специально не стала переходить на «ты». Все-таки нужно соблюдать субординацию, а баронесса показывала себя не с лучшей стороны, демонстрируя свой истеричный характер.
        - Чтоб ты сдох…, кх-х, - закашляла она.
        - Непременно, - улыбнулась я. Ответ прозвучал вполне искренне. - Только позже.
        В таком духе проходил каждый совет. Не было ни одного собрания, на котором кто-нибудь из членов не бросил бы мне вызов. Ежедневно собирались Малые советы, на которых решались частные вопросы в пределах одной сферы. Приходилось выслушивать множество докладов различных специалистов, сведущих в нужной деятельности. После этого необходимо было вынести решение. Еще пару раз престол ударил меня, но в четвертый раз я уловила тот момент, когда собиралась допустить ошибку, поэтому удалось избежать боли и сделать правильный выбор. Днем приходилось управлять огромной страной, а холодными ночами меня мучили кошмары.
        Сны приходили, когда уставшее сознание становилось уязвимым для них. Ужасов было всего два. Они сменяли друг друга на протяжении всей ночи. Сюжет первого кошмара вращался вокруг костра. В огромном пламене заживо горели люди. Среди них мелькали лица знакомых, моливших спасти их, а я стояла рядом и молча взирала на их смерть. Затем в огонь попадала моя семья. Тогда я бросалась в костер, но меня словно кто-то удерживал. И вот уже я сама горела. Языки пламени пожирали меня, выжигая изнутри. Просыпаясь, ощущала волнение источников, а элементы кружили вокруг, защищая своего носителя.
        Второй сон был не менее мучительным. Мне снился Тафар. Наша единственная ночь представала во всех подробностях. Мое естество скручивалось от неудовлетворенного желания. Я стонала и звала стихийника. И каждый раз он приходил. Приходил, чтобы его схватили и жестоко убивали на моих глазах. Как и в кошмаре про костер, я молча наблюдала за кровавым процессом, не делая ровным счетом ничего, чтобы помочь своему спасителю. Когда я просыпалась, то постельное белье было мокрым, а иногда и разорванным.
        Чтобы избежать снов, перестала спать ночами, но надолго меня не хватило. На следующей же вечер я заснула, и кошмары снова пришли. И тогда возникла идея измотать себя в течение дня, чтобы разум не был способен на создание ужасов.
        Дни стали более насыщенными. Ранним утром меня ждала двухчасовая тренировка с людьми Адаранта. Я решила, что мне это необходимо. Заодно училась управлять элементами в реальных условиях. Пусть воины и делали мне поблажки, останавливались, когда я не могла ответить или запиналась, но это помогало мне лучше контролировать элементы, а затем и сами стихии. Правда, получалось это спонтанно, но ведь получалось!
        После быстрый завтрак и совещания, в ходе которых решались многочисленные проблемы королевства. Я выслушивала доклады и сообщения по возникшим затруднениям, советовалась со специалистами до обеда, приглашение на который получали лишь те, кто был необходим для принятия окончательного решения по важным вопросам. После обеденного перерыва собирался Малый совет, где уже утверждались законы, одобрялись или отклонялись проекты.
        Вечером я снова уходила в зал для тренировок, где занималась до изнеможения, что с трудом принимала ванную и без сил падала на кровать. Только после такого насыщенного дня я засыпала без сновидений. Долго с таким графиком работы мне не продержаться.
        Однажды в конце рабочего дня упражнялась с мечом в одиночку. Я отрабатывала удары и стойки. Сложно было привыкнуть к иному восприятию, но упорные и частые тренировки давали свои плоды. Я чувствовала себя увереннее, чем в первый раз, когда вошла в зал.
        Взмах, шаг вперед, опустила меч. Звон металла дал понять, что мой удар остановил другой клинок. Воздушный элемент передал очертания человека, вставшего на моем пути. Адарант. Не говоря ни слова, я атаковала его. Он с легкостью уходил от ударов, нападая в ответ. В отличие от мага, мне приходилось труднее. Частенько ошибалась и не успевала увернуться от атаки. И снова промах!
        Лехенрольде отшвырнул меч, который со звоном упал где-то справа. Маг прижал меня спиной к себе. Его ладони поглаживали мой живот.
        - Прекрати себя истязать, - склонился он ко мне и прошептал на ухо. - Ты исхудала, лицо осунулось. Никто не понимает, что происходит. Если тебе нужна помощь, ты можешь всегда обратиться ко мне, - и маг поцеловал меня в шею.
        На меня словно ушат с ледяной водой вылили. Дернувшись, вырвалась из объятий друга.
        - Прости, - извинилась я. - Может, когда-нибудь, но не сейчас. Я не готова, - и выбежала из зала. Остановилась только в своей спальне.
        Еще в первые дни, когда ко мне приставили новых фрейлин, я объяснила им некоторые правила. Во-первых, все ванные процедуры я совершала самостоятельно и в одиночестве. Во-вторых, они могли лишь приготовить для меня одежду, а одевалась я также сама. В-третьих, без моего разрешения девушкам запрещалось входить в спальню, когда я там находилась. Немного странные требования, но мне нужно было сохранить тайну обручения с Тафаром. Магурский браслет я прятала под объемными рукавами. Как рассказали мои новые фрейлины немного позже, мои платья с особым покроем рукавов стал новой модой в столице магов. Каждая модница заказывала новые наряды с учетом этой тенденции. Я лишь усмехнулась. Если бы мои подданные только знали, почему я носила такую одежду, то скорее всего понялся бы новый бунт. И раз слухов не было, то я вполне успешно скрывала обручальное украшение.
        Еще одним необходимым столкновением стал приезд Веары. Мать Эрлана устроила знатный скандал по поводу отстранения ее сыночка от занимаемой должности. Удивительно, но в этот раз братишке удалось удивить меня. Он высказал все матери и сам отправил в ее же герцогство.
        - Я любила Рикларда, - напоследок высказалась она. - Поэтому и стала его любовницей. Стала ширмой для его ошибки с твоей матерью, которую он ненавидел.
        - Зато он любил меня, - я ударила словесно в ответ. - И отдал свою жизнь, защищая меня.
        По-человечески мне стало жаль Веару. Всю жизнь ей приходилось скрывать истинное положение дел. Она знала, что никаких прав на трон у ее сына не будет, но не сдавалась. В конце концов герцогиня проиграла. Однако уходила она как победитель. Гордой поступью. С высоко поднятой головой.
        Все изменения и события произошли за два месяца после моего возвращения домой. Постепенно я втягивалась в режим работы, хотя и сильно уставала.
        Раньше моей прерогативой были международные отношения и связи с другими странами. Внутренней политики я изредка касалась, но только тогда, когда это мешало моей основной работе. Теперь же пришлось сменить курс на противоположный.
        Управление королевством требовало новых знаний и умений, которые я приобретала сразу же на практике. Да и престол помогал в этом деле. Правда, стали поступать жалобы на клятву. Причем давил весь Большой совет. Иногда поступали сообщения о новых смертях тех, кто давал клятву. Только вот никто не мог разобраться в причинах их гибели. Понимая степень беспокойства аристократов, я пригласила це-Саря вурдов в Скаршию.
        Делегация вурдов прибыла с официальным визитом через неделю после приглашения, точно в срок, указанный в письме. Это был их первый визит в мое королевство, несмотря на то, что они уже больше года, как появились в Едином мире, в Срединных странах.
        Гостей я встречала в качестве принцессы, хотя исполняла обязанности наместника в течение двух месяцев. По законам Скаршии я не могла получить это звание, потому что не была замужем. Формально этот пункт был выполнен, но открывать данный факт общественности мне не хотелось. И так с трудом удалось отвоевать свое место. Повторения мне не хотелось.
        Встреча была организована на высшем уровне. Безопасность обеспечивал Адарант, и со своей обязанностью он справлялся хорошо. Позднее мне доложили о попытках сорвать прием, но я ничего такого не заметила в то время. Когда протокол встречи был соблюден, началась неофициальная часть. Мы с Адалрикусом и нашими доверенными лицами удалились в зал советов, где продолжили беседу.
        - Интересную клятву ты сотворила, радужная, - уже в конце встречи заметил Рикус.
        - Надо же было себя обезопасить, - заметила я шутливо.
        - Обезопасила не только себя, но и всех своих потомков, - серьезно ответил правитель вурдов. - Я кровник, а потому вижу действие клятвы на крови. Принесшие ее люди распространили ее и на тех, в ком есть хоть капля их крови. Теперь и их предки, и потомки вынуждены служить твоей семье.
        - Так ведь это же хорошо, - мне было непонятно из его тона, хвалил или осуждал за содеянное. - Никто меня не предаст.
        - Никто не предаст твою семью, - немного переформулировал мои слова це-Сарь. - Если умрет последний член твоей семьи, то умрут все, кто повязан клятвой, - эта информация заставила напрячься меня. - Теперь ценность имеет лишь твоя жизнь. Когда на престол взойдет твой приемник, то эта ценность перейдет к нему.
        - А престол? - я быстро перешла к тому, что волновало многих из принесших обет. - Почему он решает кому жить, а кому умереть?
        - Все из-за той же крови, - пояснил Адалрикус. - Престол впитал в себя слишком много крови за прошедшие тысячелетия. Благодаря этой бесценной жидкости он обрел некое подобие разума. Через кровь каждый из вас дал ему доступ к информации, которую престол обрабатывает. Благодаря этому и осуществляется контроль за всеми, в том числе и за вами, ваше высочество, - почему-то правитель вурдов перешел на официальный тон, хотя до этого вел себя более непринужденно.
        В целом визит вурдов прошел спокойно. Разумеется, никому не понравилось то, что поведал о клятве це-Сарь. Однако никто не усомнился в правдивости его слов. Кровь шуток не любила. Загадки - да, но не шутки. Простые истины понимали все, поэтому попытки убрать клятву прекратились. Вместе с ними перестали поступать сообщения о внезапных и загадочных смертях.
        Следующим значимым событием в королевстве стал ежегодный бал-маскарад, проходивший в конце года. Он посвящался новому году. Бал начинался вечером, а заканчивался ранним утром. Основное празднование приходилось на вторую половину ночи. Его открывал шикарный салют, который стреляли ровно в полночь. С первыми лучами солнца гости снимали маски и встречали первый день в году. После раздаривали подарки. Едва отзвучали последние поздравления, как гости разъезжались по домам, чтобы отдохнуть, а вечером уже собраться на праздничный ужин в кругу родных людей.
        Только в этом году все пошло не так.
        Подготовка к маскараду заняла оставшиеся три недели последнего зимнего месяца. Мне лично приходилось контролировать этот процесс. За всеми хлопотами совсем выпало из головы о том, что нужно было приготовить праздничный наряд. Лишь накануне фрейлины напомнили об этом. Раньше я бы закатила истерику, отругала нерадивых девушек, но не теперь.
        Зайдя в гардеробную, начала по очереди доставать платья, подходящие по фасону к празднику. Я не могла определить их цвет, поэтому позвала на помощь фрейлин. Те кинулись мне помогать, стараясь загладить ошибку. В итоге мы остановились на черном платье из многослойного фатина, Глубокое v-образное декольте подчеркивало грудь. Рукава-фонарики удачно скрывали браслет. Нарядность платью придавали вышитые серебристой нитью звезды. Получился великолепный костюм для принцессы-ночи. Нашлась и готовая маска из черного кружева.
        - Вам так идет этот наряд, - с восхищением проговорила одна из фрейлин, когда я вышла к ним в полном облачении перед самым маскарадом. - Ваши разноцветные волосы даже выглядят намного ярче. Вот увидите, после этого маскарада многие леди перекрасят волосы, как у вас.
        Я лишь отмахнулась от ее слов. Голова была занята совсем другими мыслями. Это платье мне выбрал Тафар в тот день, когда я ходила за пропуском на аукцион. Казалось, что это было только вчера, но на самом деле прошло немало времени.
        Как заведенная кукла, я ходила по залу, улыбалась здоровающимся со мной гостям. Иногда меня приглашали на танец. Раньше мне нравился бал-маскарад, и я принимала активное участие в его праздновании. Но в этот раз не было повода для радости. Бесцельно я кружила по украшенным залам, пытаясь чем-то занять себя, чтобы время пролетело незаметно.
        Вдруг кто-то коснулся моей руки.
        - Ваше высочество, позвольте пригласить вас на танец, - тыльную сторону моей ладони поцеловали долгим поцелуем.
        Меня окутал легкий запах сандала и имбиря. Я застыла каменным изваянием. Этот голос, этот запах, эти прикосновения и губы я узнала бы из тысячи. Тафар. Он пробрался во дворец благодаря маскараду. Глупец! Если его обнаружат, то я ничем не смогу ему помочь. Его схватят и, в лучшем случае, посадят в тюрьму. В худшем - убьют на месте как шпиона.
        Послышались шепотки, вызванные моим долгим молчанием. Я кивнула в знак согласия, потому что побоялась, что голос выдаст мои чувства. Другая рука легла мне на талию. Меня нежно прижали к мужскому телу. Желание вспыхнуло внутри меня, заставляя сердце забиться быстрее. Я сильнее сжала руку, лежавшую в его.
        Мы присоединились к танцующим вальс в центре зала. Стихийный вел уверенно, попадая в такт. Меня это удивило, потому что всю жизнь считала его солдафоном и цепным псом правителя Драгхвара. Но это не спасло мою душу, оставшуюся с ним в ту ночь. Лишь понимание недопустимого мезальянса останавливало меня от того, чтобы поцеловать его на глазах собравшихся гостей. Видел Единый, как я жаждала вновь соединиться с ним, но не могла.
        - Как дети? - едва слышно спросила я, хотя на самом деле хотела отругать его за столь опрометчивый поступок, как заявиться в столицу Скаршии.
        - Спасибо тебе за них, - поблагодарил Тафар также тихо. Я ощутила, что он окружил нас невидимой воздушной стеной, не пропускавшей звуки наружу. - Асия обрезала волосы и перекрасила их в разные цвета, - Стихийный усмехнулся. - Совсем как у тебя. Фарита на удивление стала серьезнее и перестала взрываться по каждому поводу. Давно пора было возложить на нее ответственность, как это сделала ты, оставив ее за главную в Великограде. Фарах научился открыто высказывать свои мысли и противостоять старшей сестре.
        Мне было радостно слышать такие хорошие новости о детях.
        - Как мама? - голос сорвался, выдавая мое волнение.
        Я думала о ней, когда мысли не были заняты управлением страной или Тафаром. Мне не хватало ее теплых объятий, советов и наставлений в управлении элементами и стихиями. Стоило признать, она была хорошим учителем.
        - Жива, - одно слово, а по телу разлилось тепло.
        - Как ты? - слуха коснулась еще одна усмешка.
        - Раньше ты была красноречивее, - заметил Стихийный. - Почти все дела передал Шахзаду. Остались простые формальности. На это уйдет еще не меньше месяца.
        На этом мы оба замолчали и просто наслаждались случайными прикосновениями к друг другу в танце. Я словно пила каждое ощущение, усиленное долгой разлукой. Меня настолько сильно поглотили чувства, что не заметила, когда музыка умолкла, возвещая о завершении танца.
        За этим вальсом должен был последовать салют, поэтому гости поторопились покинуть душные залы и занять лучшие места на широких балконах. Тафар предложил мне руку, чтобы проводить на специально отведенную для королевской семьи лоджию.
        Едва сделали мы пару шагов, ка по моей коже пробежалась волна мурашек.
        - Поистине пышная встреча своей королевы, - раздался громкий уверенный голос регины Скаршии.
        Первый залп салюта прогремел на дворцовой площади и осветил ее разноцветными бликами. Все придворные склонились перед своей королевой.
        Глава 13
        - Уходи, - испуганно проговорила я Тафару, закрывая его собой перед ее величеством. В числе последних я присела в реверансе.
        - Так-так, - медленно проговорила Алларион, проходя к пустующему трону.
        Подданные не вставали, ибо не давала на то позволения ее величество. Я же выпрямилась, потому что не боялась более этой властной женщины. Воздушный элемент подсказал, что Стихийного уже не было за мной. Видимо тот смешался с толпой гостей. Он был мне небезразличен, потому и беспокоилась за его судьбу. Надеялась, то Тафар сумеет выбраться также незаметно из дворца, как и проник в него.
        - С возвращением, ваше величество, - поприветствовала я королеву.
        - В мой кабинет, - холодно приказала она мне вместо ответного приветствия. - Остальным собраться в зале Советов. Время праздников закончилось. Впереди нас ждет жестокая война.
        Не дожидаясь повторного приглашения, я проследовала в указанном направлении. Суровая интонация, которой говорила правительница, не предвещала ничего хорошего от приватной беседы с королевой. Да и последние слова не вселяли уверенности. Я морально готовилась к противостоянию, но никак не ожидала, что едва закроется дверь в кабинет королевы, как мне залепят звонкую пощечину. Удар был такой силы, что я отшатнулась назад.
        - Глупая девчонка! - вскричала регина Скаршия. - Пока я пыталась оградить Единый мир от древних, ты убила половину сильных магов, отличных воинов, между прочим.
        Королева никогда не проявляла столь открыто свои эмоции. Напряжение прошедших месяцев дало о себе знать. На глазах наворачивались слезы, которым я не давала пролиться. Это не ускользнуло от внимательного взгляда Алларион.
        - Больше ничего не могла придумать! - все никак не могла угомониться ее величество.
        - Где вы были, когда меня топили? А где вы были, когда убили вашего сына? Где вы были, когда ваши подданные напали на беззащитный остров, полный детей и женщин? - не сдержалась и я, процедив обвинения сквозь зубы.
        Алларион замахнулась, чтобы залепить вторую пощечину, но я перехватила ее руку. Ощутила, что королева нахмурилась. Она отступила, вырывая руку из захвата.
        - Смотрю, ты научилась управлять элементами, - уже более спокойным голосом заметила регина Скаршия, усаживаясь в кресло за своим широким столом, стоявшим в центре комнаты.
        - Вас совсем не интересует то, как я справляюсь со слепотой? - упрекнула я ее. - Вас хоть что-нибудь интересует помимо ваших собственных желаний?
        - Ты родилась слепой, - она пожала плечами. - Рано или поздно фрейлины бы умерли.
        - Причем тут они? - замерла я, предчувствуя, что ответ мне вряд ли понравится.
        - Как? Хидда тебе ничего про это не рассказала? - подивилась королева. - Странно, - хмыкнула Алларион. - Она никогда не упускала случая очернить меня, а тут о таком смолчала.
        - О чем? - срываясь на крик, поторопила я регину.
        - Я создала зрительный круг на основе сознания пятидесяти младенцев и замкнула его на твоем разуме. Поверь, это очень трудно провернуть. Мне даже помогал один из Мираждо, правда, после этого он ушел за Грань Безумия. Мне пришлось его убить, - с тихим смешком поведала королева.
        - Я видела глазами фрейлин, пользовалась их зрительной памятью, - я ошарашено прошептала.
        - Да, - подтвердила мою догадку регина Скаршия. - Остальные сорок младенцев умерли постепенно. Их сознания оказались слабыми, чтобы выдержать такую нагрузку.
        - Это ужасно, - содрогнулась я.
        - Не тебе меня судить, - ледяным тоном отрезала Алларион.
        - Почему тогда запечатали мою силу? - не отставала я с расспросами от королевы. Почему-то, в тот момент даже мысли не возникло о том, почему она терпела устроенный мной допрос.
        - Сама как думаешь? - усмехнулась регина. - Ты и без силы в полной мере пользовалась тем, что ты Скаршия.
        Сказанного оказалось достаточно, чтобы понять причину. Отсутствие силы делало меня зависимой от магов, фрейлин и немногочисленных друзей. Неспособность выполнить многие вещи без других тормозило меня, заставляло находить обходные пути, не требовавшие использования силы, для решения возникавших проблем. Но если бы у меня была сила… Я и без нее порой шла напролом, а с ней… Я уже полмира подчинила бы. Только королева оказалась дальновиднее и запечатала мои способности, тем самым спасая весь мир от заносчивой и амбициозной девчонки, которой я была когда-то.
        Алларион тяжело вздохнула и поднялась из кресла. Она подошла ко мне.
        - Пора тебе становиться полноправной наместницей, - спокойно произнесла королева, протягивая руку, чтобы прикоснуться ко мне, но я отшатнулась от нее.
        Если уж быть честной с самой собой, я боялась именно этого момента. По законам Скаршии наместницей я могла стать после замужества. Но как быть с браслетом? Рассказать ей сейчас? А если Тафар не успел уйти из дворца? Она же его убьет, не раздумывая. Это же по сути станет объявлением войны Драгхвару. Нет. Сейчас не лучшее время для таких признаний.
        - Завтра сообщишь совету имя подходящего кандидата, - словно прочитав мои мысли, сказала регина. - Свободна!
        Не чувствуя ног, я бросилась в свои апартаменты. Захлопнув за собой дверь в спальню, я оперлась на нее, тяжело дыша. Кровь стучала в висках. Сердце испуганно билось. С магурским браслетом я не могла ни за кого выйти замуж, только за владельца парного браслета, коим являлся сын драгхварского правителя. Что же делать? Как мне рассказать о случившемся?
        В минуты раздумий я касалась брачного украшения, неосознанно ища в нем опору и поддержку. Вот левая рука взметнулась к браслету, который практически врос в кожу, после той ночи в доме матери. Сердце пропустило удар. Задрала рукав и ощупала всю правую руку. Его не было. Браслета не было!
        Горячие слезы потекли по щекам. Внутри меня образовалась какая-то воронка, засасывавшая все чувства, оставляя звенящую пустоту. Словно душу вынули. И стало так холодно! Силы покинули меня, и я сползла вниз. Рыдания прорвались наружу. Сжала ладонь в кулак, который кусала в попытке заглушить крик. Из головы совсем вылетело то, что можно использовать элементы, чтобы сделать комнату непроницаемой для прослушивания. Как же больно!
        - Тш-ш, - в комнате появилась Аналина прямо из Прохода. Давно ее не было в Скаршии. Я потянулась к ней. Мы обнялись, сидя на полу. - Не плач, - успокаивала она меня, но я зарыдала в голос. - Все будет хорошо, - убеждала Ана. - Вот увидишь! Не надо так убиваться, пожалуйста. Просто делай то, что должно, и все будет хорошо!
        Легко ей говорить! Знаю, у нее нелегкий был путь к счастью. Помнится, что пришлось испытать ей многое, прежде чем сестра воссоединилась со своим нынешним мужем. В память о том похищении и пытках она лишилась мизинца на левой руке.
        О, Единый, как же я ей завидовала! Зависть - плохое чувство, но тут никуда уж не деться. У Аналины получилось избежать ответственности, верной спутницы с власти. Вместе с ней сестра уклонилась от династического брака. И я тоже могла бы, если бы браслет остался на моем плече. Но его не было. Остается только один вариант.
        Мы еще долго сидели, обнявшись. Даже когда я окончательно успокоилась, то не расцепили рук. Ана еще что-то говорила о счастье, ждавшем меня впереди, но я ее не слушала. Уже все решено. От поставленных целей я не отступлюсь. Я добьюсь их, пусть и цена за них будет высокой. Но все это в память о том, что у меня было. Только бы снова не заплакать!

* * *
        В это же время в зале Советов
        Королева заняла законное место в кресле во главе престола. Подданные замерли в ожидании бури, во время которой многие из них могли серьезно пострадать. Никто из них не знал, с кем же лучше иметь дело: с бабушкой или внучкой. И та и другая удивляли и шокировали народ своими неординарными поступками.
        - Покажи, - велела регина Скаршии престолу.
        Вынужденный подчиниться правительнице, он воспроизвел события минувших месяцев. Алларион внимательно следила за тем, как наследница произносила слова клятвы, как остальные кинулись приносить обет и скреплять его собственной кровью, еще не догадываясь о том, что попались в тщательно расставленную ловушку. Последовала смерть предателей. Тут королева взмахнула рукой, убирая изображение.
        Громкий смех заставил членов Большого совета напрячься сильнее. Они ожидали чего угодно, но только не такой реакции. Многие догадывались, что королева и принцесса поссорились за закрытыми дверями, потому что Иналина выскочила из кабинета и умчалась в свои покои, едва сдерживая слезы. Никто не видел, чтобы кронпринцесса позволяла себе плакать. Видимо, произошло что-то из ряда вон выходящее, раз даже крон Скаршию проняло.
        Королева прекратила смеяться и резко поднялась со своего места. Аристократы тут же отпрянули назад, но они сидели и бежать было некуда. Двери заперты престолом, подчинявшимся правительнице.
        - Ну что ж, - коварная улыбка расцвела на лице Алларион. - Вы сам воспитали свою королеву. Пришло время пожинать плоды, лорды, - посмеиваясь, поздравила она их, только ее слова больше походили на издевку.
        - Можно подумать, что вы не прикладывали руку к воспитанию собственной внучки, - негромко проронил герцог Дункел, но его услышали.
        - Конечно, приложила, - подтвердила регина Скаршия. - У меня отобрали сыновей и не подпускали к ним. Вы хотели получить достойного правителя, и где сейчас мои сыновья? Покоятся в сырой земле! - гневно изрекла мать, похоронившая своих детей. - Вы, правда, думали, что я доверю вам внучек? - она обвела присутствующих взглядом. - Еще мой муж хотел провести нечто подобное, но опасался, что его раскусят свои же, - тут королева посмотрела на черных магов. - Так что пришлось это отложить на неопределенный срок. А затем он и второй принц погибли. Затем семья младшего сына. Едва спасли Аналину. Рикларда вы сами убили, - последнее она обронила на грани слышимости. - Оставьте все распри. Забудьте все обиды, - ее голос приобрел небывалую твердость. Слова пронзали каждого, сея в душе магов семена, взращивать которые ей уже не придется. Внучка доделает то, что она не успеет исполнить. - Год назад мне передали слова умершей калики в Великограде. Древние готовы вернуться в наш мир и заполучить то, что им принадлежало. Для нас это означает верную смерть. Пришло время сплотиться для решающего сражения.
        - Вряд ли мы готовы, - послышалось с трибун.
        - Я дам вам время для подготовки, - согласилась она с говорившим. - Вы, - начала строго регина Скаршия, указывая пальцем на Черную гвардию. - Не сметь ей больше поддаваться. Тренируйте, учите, да хоть снова покушение устраивайте - делайте все, чтобы к войне она была готова.
        - Не слишком ли жестоко? А самой ее обучить? Вдруг мы что-то упустим, - поддел королеву Нессельфольде-старший.
        - Зато тогда у нас будет шанс выжить, - не повелась правительница на явное подначивание. - Теперь о текущих делах, - Алларион села в кресло, откинулась на спинку и закинула ногу на ногу. - Пора кронпринцессе выходить замуж.
        - Но она тогда станет наместницей, - высказался кто-то из магов.
        - Испугались? - подколола регина Скаршия подданных. - Бойтесь, - с улыбкой и победным выражением лица проговорила она. - Со мной вы могли еще договориться, а вот с ней, - королева мечтательно прикрыла глаза. - Вы будете плясать под ее дудку. Х-м, почему будете? Уже пляшете, лорды.
        Алларион не боялась магов. Это они страшились ее. Никто в лицо не скажет, но регина Скаршия знала, что за ее спиной говорили о ней. О том, что она мстила скаршианцам за смерть сестры. Были вещи поважнее мести. Да и Иллирион не вернуть. Хотя мало кто задумывался над тем, почему правительница столько возилась с Иналиной. Кончики губ едва заметно дернулись вверх.
        Все дело в душе. В принцессе жила душа ее младшей сестры-близняшки. Перед самой смертью Лири пообещала вернуться. Сестренка сдержала обещание. Да только не так королева ожидала встречи с ней. Пришлось хорошо постараться, чтобы никто ничего не заподозрил. Девчонка оказалась упрямой. Лири не была такой. Снова улыбка озарила королевское чело. Была. Уж Алларион-то знала, насколько упертой могла быть ее близняшка.
        Так и Иналина. Внучку довольно трудно свернуть с намеченного пути. Если та вбила себе что-то в голову, то это уже никто не вытравит из нее. Не слишком полезное качество для будущего правителя. Зато как Ина его подправила. Королева не соврала, когда говорила о планах покойного супруга. Лишь утаила подробности. Он желал объединить разрозненных борьбой за власть аристократов. Зато их внучка сделала то, на что сами они бы никогда не решились. Не только других, но и себя подчинить клятве. Вероятнее всего, Иналина еще не до конца понимала суть клятвы.
        Все это время благородные лорды предлагали подходящих принцессе кандидатов женихи и отвергали неугодных им юношей. Слепцы! Неужели они думают, что им позволят выбрать мужа для наследницы? Алларион улыбнулась в последний раз. Маленькая глупенькая девчонка! Признается ли она или пойдет до самого конца? Что же ты выберешь, Иналина?

* * *
        Утро не принесло никакого облегчения. Наоборот, стало хуже. Голова раскалывалась после долгих рыданий. Глаза опухли. Об этом мне поведали фрейлины, принявшиеся ликвидировать последствия слез. Аналина еще ночью воспользовалась добротой Олларгосс и вернулась через межмирье к себе. На предложение поздороваться сестра только фыркнула и скрылась в Проходе.
        После легкого завтрака меня вызвали на собрание Малого совета. Меня это удивило, но я молча проследовала в зал. Все Малые советы собирались в том же месте, что и Большие. Зал при этом претерпевал некоторые изменения. Так он уменьшался в размерах за счет поднимаемых из пола стен вокруг престола. Таким образом появлялась небольшая комната.
        Удивило меня и еще потому, что утром у меня должен был состояться разговор с королевой. Регина Скаршия редко меняла планы. Разве что, произошло что-то, что вынудило правительницу пересмотреть распорядок дел на сегодня.
        - Ваше величество, - поприветствовала я Алларион, присев в реверансе.
        - Садись, - мне рукой махнули в кресло напротив королевы.
        За престолом собрались министры, главы своих департаментов. И все они сидели в напряженных позах. Некоторые из них посматривали на других с нескрываемым недовольством. Что все-таки случилось?
        - Итак, - едва я заняла указанное место, начала ее величество. - Я жду, - тут кто-то прокашлялся, прервав королеву. - Мы ждем, - с усмешкой поправилась Алларион. - Твоего ответа на мой вопрос. Кого ты посадишь на трон рядом с собой?
        - Элрик Гидаир, - назвала я имя, а в сердце кольнуло.
        Если я хотела добиться прекращения войны с Драгхваром, то у меня должно быть больше прав. Для этого нужно выйти замуж и стать наместницей, а после смерти королевы занять ее место. Только вот брака со Стихийным подданные не одобрят. Начнутся протесты, которые приведут к восстаниям и к новым жертвам. Снова польется кровь невинных. Престол не углядит в этом блага для Скаршии.
        И снова боль в груди. Браслетов нет. Не было обоюдных чувств. Все это я придумала себе, потому что хотела несбыточного. Того, чего не бывает у королей - любви. Для нас это роскошь, которою мы не могли себе позволить. Прописные истины, но почему же так больно? И холодно.
        В пользу моего выбора говорило много факторов. Элрик был единственным наследником соседнего королевства, Гидаир. Его страна имела выход к Внешнему морю. Гидаирская Академия Ядов и Зелий знаменита на весь Единый мир. Даже равесты, известные своими целителями, преклонялись перед зельеварами, выпускниками этой академии. Не всегда могли помочь целитель человеку, если у больного в организме не хватало нужных элементов для выздоровления. Тут на помощь приходили зельевары со своими настойками и элексирами, восполнявшими дисбаланс в теле пострадавшего. Тогда целители приступали к своей работе.
        Самым важным фактором в нашем браке станет то, что соединятся два королевства. Без брачного договора не обойтись в этом деле, но обе страны выиграют от союза двух наследников. Гидаир давно пользуется услугами нашей армии, в то время как нам нужен выход к морю. Куда ни посмотри, с какой стороны не подойти - везде будут выгоды для обеих стран.
        Для части собравшихся здесь лордов мой выбор не был сюрпризом. Словно заранее знали ответ. Четверо министров были раздосадованы названным именем, но повлиять уже не могли. Королева, как и большинство магов, правда, более спокойно приняла мой выбор. И началась подготовка к переговорам.
        Через три дня приехало посольство Гидаира во главе с их королем и наследником. По этому случаю был устроен пышный бал, где я танцевала с Элриком почти каждый танец. Нам даже удалось уединиться. Хотя инициатором стала я, принц не удивился этому желанию.
        - Вы уверены, ваше высочество? - прямо спросил он.
        Умный мужчина. Хорошо, что не пришлось самой начинать этот разговор. Боюсь, я бы не выдержала.
        - Да, - я облизала пересохшие губы.
        - Я не стану претендовать на первую брачную ночь, - проявил благородство Элрик.
        Печальная улыбка мимолетно коснулась моих губ. Гидаирский наследник слыл широкой души человеком. Теперь я убедилась в этом лично. Он умело обошел деликатную тему, дав мне выбор. Много ли таких среди мужчин? И мужчин ли?
        - Этого не потребуется, - с нотками грусти произнесла я. - Но на многое не рассчитывайте.
        - Возможно, у меня есть бастард, - признался Элрик, и сияющий ореол вокруг принца погас.
        В принципе неудивительно. Все мы люди и подвержены страстям. Только вот мы - правители. Для нас действуют иные законы, чем для простых жителей. Порой нам нужно отречься от чувств, чтобы свершить то, что должно, без всяких угрызений совести и нравственных терзаний. В противном случае может погибнуть больше людей или целый мир. Правители тоже люди из плоти и крови, но с огромной властью, а потому наши ошибки влекут за собой серьезные проблемы. И не всегда их удается проконтролировать и свести к минимуму последствия.
        - Тогда тщательно прячьте ребенка, иначе мои подданные увидят в нем угрозу для наследника, - посоветовала я принцу.
        - Вы великодушны, - с благодарностью промолвил Элрик и поцеловал тыльную сторону моей ладони.
        Будущий жених наклонился ко мне. Его дыхание опалило щеку.
        - Думаю, нас уже хватились, - подскочив, ровным голосом сообщила я.
        - Да, вы правы, - с легкой усмешкой и нотками горечи согласился со мной Элрик.
        Он предложил мне локоть, и я за него ухватилась. На душе было гадко. Мне еле удалось скрыть отвращение от возможного поцелуя. Нет. Я еще не готова к таким отношениям. Сердце забилось пойманной птицей, но я загнала преждевременный страх в самый дальний уголок души. Рано волноваться. Вот когда наступит время, тогда и буду стрястись от ужаса перед брачным ложем. А пока стоило продумать тщательнее пункты договора.
        Утром следующего дня, невзирая на усталость, я сидела в кабинете королевы Скаршии. В этот раз мне определили место рядом с Алларион. С противоположной стороны восседал монарх Гидаира и его сын. В комнате собрались и доверенные лица наших стран. Откладывать обсуждение пунктов в брачном соглашении никто не хотел. Все жаждали покончить с этим далеко не красивым делом как можно скорее.
        Как я и предполагала, обе страны получили практически одинаковые выгоды из династического брака. Помимо выхода к Внешнему морю и привилегий для скаршианцев при поступлении в Гидаирскую Академию Ядов и Зелий, Скарший получала полностью земли Гидаира в свое пользование.
        Наш союзник тоже не остался без выигрыша от брака. Для начала это военная защита, за которую не нужно было платить. Так же гидаирцы получали те же преимущества, что и скаршианцы, при поступлении в Скаршианскую Академию Магии.
        Одним из самых важных условий брачного договора стало равноправие двух правителей, которыми мы с Элриком становились после смерти предыдущих монархов. Да, входе этого Гидаир утрачивал свою независимость и переходил под управление Скаршии. Однако прямой наследник по мужской линии, который родится от нашего союза, станет править новым королевством.
        Будущего свекра позабавил престол и клятва, которую должна будет принести вся гидаирская аристократия, если та желала влиять на судьбу страны. Отец Элрика и тут согласился. Еще бы! Какому бы правителю не захотелось прижать все благородное сословие, допущенное до управления государством? После подписания он даже не постеснялся отвесить единственному сыну пару едких замечаний о том, как нужно править страной и у кого тому нужно поучиться.
        Будь я на месте Элрика, то уже давно бы ответила тем же хаму. Кажется, это поняли и все присутствующие. Очевидно, что фактически править буду я, а гидаирский наследник останется лишь номинальным правителем. Мысленно усмехнулась. Тогда будущий свекор не продешевил. Он не мог не знать и не понимать того, что его сын не станет монархом. Элрик не сможет удержать страну. Но и терять позицию правящей династии король тоже не желал. Брак в данном случае был лучшим выходом из сложившейся ситуации.
        И началась предсвадебная суматоха. Ее величество изъявила желание заключить союз через месяц. Никто не возражал. Хотя столь короткий срок предполагал некоторые трудности и не исключал появления сплетен с самыми невероятными предположениями. Для начала меня отстранили от государственных дел, потому что многочисленные примерки и организация празднеств по случаю объединения двух союзников легли на мои плечи.
        Если в случае со свадебным нарядом я была согласна, то была категорически против следить за ходом подготовки к важному событию в жизни каждой девушки.
        Радости от предстоящего торжества я совсем не чувствовала. С каждым днем становилось темнее на душе, а на плечи опускалась непомерная тяжесть. По утрам не хотелось просыпаться, чтобы вновь окунуться в подготовку к свадьбе. Точнее уже к собственной казне.
        Не обращая внимания на чувства, я продолжала играть роль. Правда, играла из рук вон плохо. Неоднократно до меня доходили перешептывания об изменениях в моем поведении. На смену Пустышке пришли ледышка, хладная принцесса. И это были самые безобидные прозвища, хотя вполне заслуженные, в отличие от предыдущего.
        Я совсем перестала улыбаться. Больше не шутила. Все чаще и чаще сбегала в тренировочный зал, где выпускала энергию. Да и та преобразовывалась в агрессию, так несвойственную мне. Бывали случаи, когда я впадала в ярость, но никогда не переходила грань. Приготовления к свадебному торжеству сняли с меня все ограничения. С моей жестокостью познакомилось ближайшее окружение. Эрлан стал избегать общения со мной, что обижало, но, погруженная в свои переживания, я не придавала этому значения. Единственное, что волновало меня, это подготовка к церемонии.
        Отношения с Элриком оставались прохладно-отчужденными. На публике мы проявляли обоюдное уважение. Вместе обсуждали детали, делали замечания, подписывали приглашения особо важным и почетным гостям, но стоило остаться наедине, как мы расходились в разные стороны. Тоска съедала мою душу от осознания того, что так будет протекать вся дальнейшая моя супружеская жизнь. Именно так, потому что больше чем на одну ночь, необходимую для зачатия наследника, я не смогу заставить себя возлечь на брачное ложе. И даже она страшила меня сильнее, чем предстоящая война с древними, о которой пророчила королева.
        Чем скорее приближалась дата свадьбы, тем невменяемее я становилась. Внешне превратилась в безэмоциональную ледышку, а внутри все кипело и бурлило. Вечером перед торжеством вулкан извергнул накопившееся напряжение в тренировочном зале. Я не щадила себя. Выбивала все мысли из головы отработкой трудных приемов. Нервное состояние не лучшим образом влияло на тренировку, что доказывали многократные падения и ушибы.
        Через час мучений меня попытался остановить Адарант, но я ловко увернулась. Между нами завязалась привычная драка. Герцог никогда не поддавался мне. В этот же раз он стремился обездвижить меня, что спустя пару минут борьбы ему и удалось. Однако я сдаваться не намеревалась. Послышался треск ткани, правую руку обдало прохладным воздухом. Лехенрольде негромко выругался и замер. Я воспользовалась его заминкой и вывернулась из мужских объятий.
        - Если не хочешь драться, не мешай тренироваться, - зло бросила я ему.
        - У тебя завтра свадьба, - в голосе Дара послышались смешанные с неверием нотки удивления.
        - И что? - недоуменно приподняла правую бровь.
        - Тебе лучше вернуться в свои покои, - глава службы королевской безопасности подошел ко мне и накинул на плечи свой камзол.
        Я попыталась скинуть его, потому что после активных физических упражнений мне было жарко, но мне не позволили этого сделать.
        - Не снимай, - Адарант положил руки на мои плечи. - В коридоре холодно, - и еще тише добавил, - и чтобы никто не увидел.
        - Что не увидел? - сердито уточнила я.
        - Ина, ты ничего не хочешь мне рассказать? - он проигнорировал мой вопрос, задав свой.
        - Имей в виду, ты будешь не единственным моим фаворитом, - холодно предупредила я его. - Так что без сцен ревности, иначе мне придется заменить тебя, а подходящей кандидатуры на пост главы службы королевской безопасности я пока не нашла.
        Тяжелый вздох.
        - Ина-Ина. - Лехенрольде покачал головой. - Прямолинейность тебе шла, а вот грубость совершенно не подходит твоей страстной натуре, - осуждающим тоном проговорил Адарант. Не дав мне сказать ни слова, он вывел меня из зала, проводил до моих покоев и быстро ретировался.

* * *
        В покоях королевы
        - Проходи, - пригласила в свою спальню регина Скаршия Адаранта. - Ты желал встречи со мной.
        - Да, ваше величество, - герцог низко поклонился правительнице, представшей перед ним в прозрачном пеньюаре, который не скрывал женские прелести.
        Как и в общении с принцессой, так и с королевой глава службы королевской безопасности не опускал взгляд ниже лица Алларион, приближавшейся к нему плавной походкой. Он был наслышан об умении регины соблазнять мужчин, но никогда не думал, что придется испытать ее чары на себе.
        - Больно видеть, как твоя возлюбленная становится чужой женой, а у тебя нет никаких прав на то, чтобы обладать ею, - остановившись в нескольких шагах от него, с легкой издевкой произнесла королева.
        Лехенрольде стиснул зубы, чтобы не ответить грубостью. Свое место он знал, и хамства в адрес монаршей особы ему не простили бы. Как бы Иналина не стремилась отличаться от Алларион, но в одном сильно походила на свою бабку - обе умело изрыгали яд словами.
        - Я могу помочь избавиться от этого съедающего душу чувства, - вкрадчиво проговорила регина Скаршия, приближаясь на еще один шаг. - Правда, и тебе придется постараться, - и повела плечиками, с которых соскользнул халат на пол.
        Ночная рубашка подчеркивала природные достоинства пленительной фигуры королевы. Она отлично об этом знала, чем беззастенчиво и пользовалась. Однако Адарант не повелся на явное соблазнение. Его глаза как смотрели на подбородок правительницы, так продолжили созерцать идеальную кожу на лице женщины.
        - Именно поэтому я и позволила тебе ошиваться вокруг Иналины, - довольном голосом заметила Алларион.
        Ее слова заставили герцога удивленно посмотреть в глаза королевы. Всего лишь на миг, и его взгляд вернулся на прежнее место.
        - Ты никогда не распускал руки и не позволял себе лишнего, не смотря на все выходки Лины, - великодушно пояснила регина Скаршия. - Не забывая о том, кто ты, и кто она, - в ее тоне прорезались металлические нотки.
        - Что вы знаете о магурских браслетах? - нервно выпалил Лехенрольде. - Я совсем ничего о них не нашел. Знаю лишь то, что все, что связано с магурами, передается из уст в уста.
        - Свободен, - резкий приказ хлестнул по герцогу.
        Дважды повторять ему не пришлось, и он быстро удалился. Королева щелкнула пальцами, и тут же поверх ее ночной рубашки очутился мягкий теплый халат. Второй щелчок, и женщина исчезла.

* * *
        Отказавшись от услуг фрейлин, я, как обычно, приняла самостоятельно водные процедуры и переоделась ко сну в приготовленную заранее рубашку. Спать совсем не хотелось. Помня о предстоящем торжестве, я забралась в постель. Предстояла еще одна бессонная ночь. Перевернулась на бок и поняла, что не одна в комнате. Воздушный элемент никак не мог ощупать человека, стоявшего около окна.
        - Кто здесь? - спросила я, резко вскакивая с кровати.
        - Тебе еще многому еще нужно учиться, чтобы тебя не застали врасплох, - насмешливо изрекла королева.
        - Ваше величество, - я вежливо присела в реверансе, хотя испытывала досаду. Что ей нужно? Зачем пришла?
        - Я здесь в качестве бабушки, - уже мягко произнесла Алларион. - Помнишь, как в детстве я приходила к вам с Аной и рассказывала на ночь истории и легенды.
        - Давно это было, - выдавила я, сдерживая нахлынувшие эмоции.
        - В слезах нет ничего постыдного, - грустно заметила регина Скаршия, обнимая меня.
        От неожиданной ласки я вздрогнула, потому что совсем не заметила приближения королевы. Судорожный всхлип. С удивлением осознала, что он принадлежал мне. Алларион усадила меня на кровать, присев рядом. Она погладила меня по голове, и тут меня прорвало.
        - Бабушка, я не смогу, - прорыдала я, прижавшись к ее плечу.
        Слова прозвучали приглушенно из-за халата, но меня расслышали.
        - Ну, я же смогла, - проронила бабушка. - Даже родила четверых сыновей от нелюбимых мужчин.
        - Как четверых? - вскинулась я, потому что у меня было только двое дядей. И ни с одним из них не довелось пообщаться.
        - Ты же знаешь про Северину, - не прекращая гладить, ласково укорила меня в невнимательности она.
        - Ее бабкой была твоя сестра Иллирион, - изумленно проговорила я.
        - Моя сестра-близнец была каликой, - с горечью в голосе пояснила Алларион. - И в нас текла одна кровь. Северина - моя внучка, - слово «моя» она выделила интонацией, не оставлявшей никаких сомнений в правдивости сказанного.
        - Тогда править…
        Меня перебили.
        - Нет, - возразила бабушка. - Трон твой и только твой. Тем более, что я тебя к этому готовила, - моего лба коснулся легкий поцелуй. - Знаешь, перед смертью Лири сказала, что вернется ко мне, - голос королевы сорвался на последней фразе. - Ее душа заняла твое тело.
        Я вздрогнула от ужаса. Иллирион всем известна своими чудовищными поступками.
        - О, нет, то я убила сотню младенцев, чтобы спасти ее жизнь, - прошептала бабушка. - Но как оказалось, лишь отсрочила ее смерть, - мне на лицо упали горячие капли. - Это я наводила страх на весь Единый мир. Я совершила ошибку. Роковую ошибку. Войны могло бы и не быть, но из-за злодеяния я потеряла большую часть силы и не могу противостоять древним правителям. Слишком поздно я это поняла, - все время своего рассказа бабушка раскачивалась. - Чем выше положение, тем серьезнее последствия ошибок, - мое тело наполнилось необычной легкостью. Глаза смыкались, мысли путались. - Я старалась не вмешиваться в процесс твоего выбора. Да, пыталась подвести к нужному варианту, - призналась королева. - Но ты и сама неплохо справлялась, - ее рука выводила узоры на моем правом плече. - Но в этот раз я не позволю совершить тебе непоправимое, - меня положили на постель и накрыли одеялом. - Маленькая глупая девочка. Чего ты так испугалась? Раньше ты была более решительна.
        Ответить я не смогла. Сон принял меня в свои крепкие объятия.
        Глава 14
        Несмотря на нервное перенапряжение в прошедшие месяцы, проснулась я выспавшейся. Энергия бурлила во мне, а вот чувства выгорели. Этакое эмоциональное онемение. Видимо, бабушка вчера применила ко мне свою силу. Если бы я могла, то возмутилась бы такому бесцеремонному вмешательству, но я ничего не чувствовала. Даже элементы и источники находились в состоянии покоя.
        Утро началось с подготовки и сборов невесты. В этот раз фрейлины не позволили мне самой приступить к водным процедурам, а на негодование я была неспособна. На приведение меня в порядок и одевание ушло более шести часов. Меня накрасили, красиво уложили короткие волосы, облачили в роскошное платье. На голову надели густую фату, которую закрепили короной принцессы.
        По традиции свадебный наряд невесты был белым, с огромным шлейфом, который несли за мной фрейлины. Тяжелое платье по подолу украшенное цветочной вышивкой. Держалось оно благодаря корсету и кружевным плечикам, оставлявшими руки голыми - для заключения брака требовался физический контакт, поэтому перчатки не надевались. Длинная фата скрывала руки и открытую спину. Туфли на высоком и тонком каблуке придавали походке легкую неустойчивость и плавность. Из-за них передвигалась я довольно медленно, но, как требовали правила, степенно, чтобы все могли рассмотреть кронпринцессу.
        Свадебные церемонии проходили в главном храме, поэтому меня проводили до открытой кареты. Фрейлины помогли мне сесть и разложили пышный шлейф на полу, чтобы не помялся за время поездки, поправили фату. Щелчок - дверцу закрыли. Взмах хлыста, удар, цокот подков, толчок - и карета двинулась к храму.
        Ликующие крики прорывались сквозь мое одурманенное сознание. Я чувствовала себя ни живой, ни мертвой. Статуей замерла. Народ радовался. Отовсюду лилась музыка, поздравления. В воздухе витал цветочный аромат. А я все чего-то ждала. Прислушивалась к звукам, стараясь вычленить что-то, что сорвет процессию. Что вот-вот и карету понесет, раздадутся вопли и крики о том, что принцессу украли. И вот колесо наехало на камень, более резкий толчок, я покачнулась и…
        Кучер продолжил ехать в том же темпе. Несколько раз он притормаживал, чтобы повернуть. И на каждой остановке мое сердце замирало в предвкушении, и с очередным началом движения от него отламывался кусочек. Душа металась и обливалась кровью. Ее стенания разбивали вдребезги наложенное чарами спокойствие. Дыхание стало прерывистым.
        Последний толчок, и карета остановилась. Щелчок, и открыли дверцу. Эрлан протянул руку, чтобы помочь выйти. Я вложила ладонь в предложенную братом руку. Фрейлины уже занялись шлейфом. Минута, и меня повели по ступеням к главному входу в храм, где у алтаря стоял мой жених, который вскоре станет моим мужем.
        И я сломалась. Плечи опустились. Из глаз потекли горючие слезы. Рот раскрылся в немом крике, но легче от этого не стало. Хорошо, что фата скрывала мое состояние от других.
        Сказки не для меня. В моей судьбе нет места для счастливого конца. Ты хотела власти, Ина? Поздравляю, скоро ты ее получишь. Только чем ты заплатишь за нее? Своим сердцем. Своей душой. Все будет хорошо? Как бы не так!
        Сначала для рождения наследника придется терпеть прикосновения нелюбимого мужчины. Одно радует, что после этого мы с Элриком больше не будем встречаться в спальне. Фавориты? Стать королевской пинорией? Платить своим телом за услуги, но в масштабах целой страны?
        От подобных мыслей я споткнулась, но брат не дал упасть мне и поддержал. Через несколько долгих мгновений мою ладонь вложили в руку жениха. Его пальцы оказались такими же холодными, как и мои. Мы поднялись по ступенькам и предстали перед главным священнослужителем, который начал торжественную речь с приветствия и цели сегодняшнего собрания. Он продолжал говорить, а я снова погрузилась в свои мысли.
        Может, ну ее, эту свадьбу? И тут же отбросила эту идею, потому что такого позора никто мне не простит. Причем скандал затронет две страны. Да и Элрика не стоило обижать. Парень он хороший, и, в отличие от меня, не заслужил такого обращения. Судорожный вздох сорвался с моих губ. Легкое пожатие. Принц поддержал меня. А что делать с непослушным сердцем?
        Вырвать.
        Да, это наилучший вариант. Вырвать не в прямом смысле, а заморозить все чувства. Как-то братец рассказывал о таких заклинаниях. Он поведал, что замораживающие чувства заклинания создали как раз во время объединения миров. Многие маги пошли на это, чтобы стать воинами без страха и жалости, потому что чувства и эмоции делали людей слабыми, заставляли волноваться и беспокоиться за родных и близких. Впоследствии их назвали Бессердечными, но именно благодаря им удалось сдержать несколько прорывов и присоединить мир магов к Единому миру
        Раз это могли делать маги, значит, и у стихийников было нечто подобное. Я обратилась к внутренним источникам и элементам. Передала им мысленный образ и выразила свое желание «заморозить» сердце. Удивительно, но они откликнулись. Последовал острый укол в сердце, и я ощутила обжигающий холод в районе груди. Дышать становилось затруднительно.
        Ладонь крепко сжали и отпустили. Я прислушалась к происходящему. Храм накрыло тишиной. Я так отвлеклась от происходящего, что и не заметила, как все клятвы были произнесены, и осталось последнее слово за мной.
        - Да, - я не узнала своего голоса, настолько ледяной интонацией сказала.
        - Отныне и навеки вы единой целое, - громогласно завершил священник брачный обряд.
        После этой фразы молодые должны были поцеловаться. Мы с принцем повернулись лицом друг к другу. Я чувствовала, что элементы почти закончили с заморозкой сердца, а вместе с ним и чувств. Оставалась самая малость, и я ничего не почувствую. Совсем.
        - Остановитесь, - почти у самого входа в храм раздался возглас.
        Я вздрогнула. Голос принадлежал тому, кого и быть-то тут не могло. Глубоко вдохнула, выдохнула и подалась вперед для поцелуя. В этот момент элементы окончательно заморозили сердце. Тело свело сильной судорогой. Стон боли сорвался с моих губ. По щекам потекла тягучая жидкость. Коснулась пальцами мокрых следов и слизнула. Во рту почувствовался металлический привкус. Кто-то из моей семьи умирает?
        Эта мысль заставила отшатнуться меня от Элрика и найти в толпе бабушку и брата. Но едва перед моим мысленным взором предстала картина. Перед алтарем выстроилась Черная гвардия, сдерживавшая одного единственного человека - Тафара. Он был облачен в скаршианские одежды, только лицо скрывал капюшон. Я замерла от изумления и снова содрогнулась от боли.
        Невозможно!
        Воздушный элемент снова передал очертания людей и донес знакомый аромат сандала и имбиря. Никаких сомнений! Тафар находился в храме. Поздно он пришел. Теперь я жена другого.
        - Пропустите, - приказал Стихийный черным магам, но те не отступили. - Ее высочество умирает, - после его слов послышались восклицания и тихий ропот.
        Гости удивлялись происходящему и возмущались тому, что церемонию прервали.
        - Кто ты такой? И по какому праву вмешиваешься? - первым выказал недовольство король Гидаира.
        - Я личный телохранитель ее высочества, - уверенно ответил драгхварец.
        От подобного заявления не только у меня захватило дыхание. Это перебор даже для меня, не говоря уже о Тафаре. Возможно, я бы возмутилась, но накатила новая волна боли, из-за которой покачнулась. Элрик поддержал меня, схватив за правую руку. Стоило ему прикоснуться ко мне, как его ладонь, удерживавшая меня, напряглась. Другой рукой он откинул фату, явив всему миру мое заплаканное лицо.
        Воцарилась мертвая тишина.
        - Я же говорил, - нарушил ее Тафар. - Жизни ее высочеству угрожает смерть.
        Его слова прорвали плотину, и понеслось:
        - Не может быть!
        - Двоемужество?!
        - Магурский знак супругов!
        - Невероятно!
        И многие другие восклицания раздавались под высоким сводом храма.
        - Благодарю вас, ваше высочество, - Элрик склонился к моей руке и поцеловал тыльную сторону ладони. - Я бы так не смог. Но теперь я знаю, что должен найти ее, чтобы наш ребенок родился в законном браке, - прошептал он и оставил меня одну у алтаря.
        С уходом гидаирского принца в храме начался беспорядок. Гости начали покидать свои места. Слышались ругань и проклятья. Я ощутила колебания энергии. Кто-то применял магию. Еще одна судорога охватила мое тело. Лишившись поддержки, я рухнула на пол. Мир окончательно погрузился в хаос.
        Сильная боль раздирала меня части. Я слышала, как кричал Тафар. Королева, наконец-то, соизволила вмешаться, пробив Стихийному дорогу ко мне. Ее силу я всегда ощущала, даже не видя, но находясь поблизости от бабушки. Сильные руки подхватили меня и прижали к широкой груди. Я вдохнула знакомый запах и тут же застонала от разрывающей боли.
        - Приказ, Налин, - никогда я не слышала столько умоляющих ноток в его голосе. - Мне нужен твой приказ.
        Его слова с трудом доходили до охваченного болью сознания, в котором мелькали обрывки разрозненных воспоминаний. Особого смысла они не несли. Только одни и те же слова повторялись в них:
        - Я Скаршия….
        Я Скаршия? И вот тут мой разум напомнил то, что сказал однажды це-Сарь:
        - Теперь ценность имеет лишь твоя жизнь…
        Превозмогая боль, одними губами я прошептала заветную фразу:
        - Спаси мою жизнь.
        Этого оказалось достаточно, чтобы Тафар начал действовать. Меня крепче прижали к мужской груди. Вокруг нас образовался шар, вознесший нас под самый купол храма.
        - Доверься мне, - попросил Стихийный. И тем удивительнее было для меня. Он просил, хотя прежде никогда этого не делал. Мне оставалось согласно кивнуть.
        Его губы тут же накрыли мои. О, Единый! Таких ярких ощущений я никогда не испытывала. Я почувствовала, как мой телохранитель коснулся моих элементов внутри источников, вытаскивая их наружу, а сами источники разжигал, чтобы они горели своими стихиями. И это было очень больно. Я попыталась отстраниться, но кто бы мне позволил. Лишь сильнее притиснули к нагревшемуся телу драгхварца, который не прерывал нашего поцелуя.
        Боль затуманила мой разум. И вот когда мне показалось, что я не выдержу больше, то вдруг осознала, что из меня выкачивают лед, которым покрылось сердце. С постепенным уходом холода сердце ускоряло свой ритм. Душа наполнялась небывало легкостью и теплом, которое может дарить только любимый человек. И вот боль отступила. Вместо нее возникла нежность. Руки сами потянулись, чтобы обвить шею Тафара.
        Стихийный хотел было завершить поцелуй, но я не позволила. Даже когда ноги коснулись пола, и тогда не расцепила рук. Оторваться от него заставил голос королевы, обращавшейся ко всему королевству:
        - Мой народ, - ее слова вибрировали в пространстве, привлекая внимание каждого. - Сегодня случилось нечто, требующее вашего мнения. Свадьба принца Элрика Гидаира и Иналины крон Скаришии не состоялась, - послышались возмущенные шепотки. - Оказывается, моя внучка и сын Шахджахана Драгхвара, Тафар, обручились при помощи магурских браслетов.
        Раздались гневные крики.
        - Я понимаю ваше возмущение, - призвала Алларион своих подданных к спокойствию. - Вы хотите войны? Готовы ли вы отправить своих отцов, мужей, сыновей и братьев на смерть? - королева тяжело вздохнула. - Я потеряла своих сыновей. Я не понаслышке знаю, что такое боль утраты, - тут ее голос сорвался, но затем зазвучал с новой силой: - А потому не могу обречь свой народ на страдания.
        - Так что же вы предлагаете? - донеслось откуда-то с площади. Голос показался смутно знакомым, но все же я его не распознала.
        - Стоит приоткрыть тайну рождения этих двоих, - призналась регина Скаршия. - Иналина - дочь моего сына и драгхварки, а Тафар - сын правителя Драгхвара и Глерии Дункел.
        Я замерла, а Стихийный заметил это и напрягся. Глерия, единственный ребенок герцога Дункела, погибла больше ста пятидесяти лет назад в одном из столкновений со стихийниками в Дальних мирах. Она была истинной воительницей. Довелось мне встретиться с ней пару раз. Я брала пример с ее ведения боев. Получается, что…
        - Как вы уже заметили, эти двое стали новым поколением для исчезающих элементалей, - гордо сообщила королева. - И я знаю, что они первые, но не единственные. Получается, что маги и стихийники совместимы, - и она замолчала, давая время осознать шокирующую информацию.
        - Мы все еще не услышали конкретного предложения, - все тот же голос с язвительными нотками заметил. И тут я поняла, кому он принадлежал - Нессельфольде-младшему.
        - В нашу эпоху силы меняются, способности развиваются и получают новое воплощение. Так почему же и нам бы не измениться? Не пойти по пути примирения?
        Раздался нестройный хор недовольных голосов.
        - Я знаю, что вы скажете сейчас, - Алларион остановила поток негодования. - Стоит ли напомнить мне, что именно моя сестра стала залогом мира? Иллирион отдала свою жизнь для того, чтобы мы смогли жить дальше, готовиться вместе к предстоящим испытаниям, радоваться открытию новых сил и способностей, которые даровал нам Единый в смешанных союзах, - на мгновение она замолкла. - Так что же выбрать: боль, кровь, страдания или же надежду, любовь и счастье? Дайте свой ответ, - от мощи, хлынувшей от королевы, содрогнулись стены, посыпалась пыль, задрожала земля.
        Тафар прижал мою голову к себе. Регина Скаршия огорошила всех этой информацией. Будучи тоже ошарашенная услышанным, я попыталась отстраниться от Стихийного, но тут же пошатнулась Голова закружилась. Состояние было похожим на опьянение. Драгхварец меня снова обнял. Я хотела узнать у него, правду ли сообщила бабушка, и поняла, что язык еле ворочается.
        - Это пройдет, - проговорил Тафар, правильно оценив мое самочувствие.
        Мне оставалось лишь поверить ему на слово, что я и сделала, с радостью прижавшись к нему.
        В ожидании ответа подданных мы оба застыли. Я нервничала. Беспокойство уже грозило прорваться наружу, как моего слуха коснулось:
        - Ска! Ска! Ска! - скандировали люди.
        Чем дольше они кричали клич нашей страны, тем громче и мощнее он становился. Исходившая от зова вибрация проникала внутрь тела, заставляя сердце биться в едином ритме с призывом.
        Внезапно Тафар подхватил меня на руки и понес на огромный балкон, откуда Алларион общалась с подданными. Мы предстали перед глазами сотен тысяч людей, которые радостно возликовали, завидев нас. Под их восклицания Стихийный поцеловал меня, чем вызвал новую волну восхищения.
        - Мой народ, - призвала к тишине ее величество. - Вы заметили кровавые слезы на лице моей внучки? - раздались крики согласия. - Ваша принцесса собиралась пожертвовать своим сердцем на благо Скаршии, - королева выдержала небольшую паузу, чтобы люди осознали, на что готова наследница ради них, ради королевства. - И в день ее свадьбы вы преподнесли ей бесценный дар, - бабушка рукой указала на Тафара.
        Подчиняясь внутреннему порыву, я сама притянула голову драгхварца и поцеловала его. Площадь взорвалась бурным ликованием. К нам подошла регина Скаршия, и Тафар позволил мне встать на ноги, но продолжал поддерживать, чтобы не упала.
        - Это был последний урок от меня, - негромко произнесла ее величество. - И мой подарок тебе, - я обняла бабушку. У нас в семье была традиция, основанная ею. Каждый член семьи мог попросить об одном подарке у нее, и она исполняла это желание, но только один раз. Я знала, что отец попросил ее о «женитьбе» на Веаре, а Аналина добилась того, чтобы ее лишили титула. - Ты слишком гордая и упрямая, чтобы просить. Береги это дар! - и она поцеловала меня в лоб.
        Над площадью прогремел торжественный салют, возвестивший о начале свадебных гуляний. Грянула музыка. Люди потянулись к ресторации, тавернам и уютным кафе, чтобы занять лучшие места и предаться всеобщему веселью.
        Тафар снова поднял меня на руки. Мы последовали за бабушкой в созданный ею портал и оказались в ее кабинете. Там нас уже ждали король Гидаира, Шахджахан под присмотром герцога Дункела и графа Нессельфольде-старшего и… моя мама. Не успели мы выйти из портала, как Хидда бросилась ко мне.
        - Довела-таки мою доченьку, - причитала женщина, вытирая кровавые слезы с моего лица.
        - Ма-ма, - с трудом я ворочала языком.
        - Ничего непоправимого с ней не случилось, - отмахнулась в своей привычной манере королева. - Не забывай, что она - моя внучка.
        Тафар сел в кресло и усадил меня на свои колени. Я положила голову ему на плечо, слушая размеренное биение его сердца. И так тепло, так уютно было в его объятьях.
        - Ты нарушила брачный договор! Выплачивай неустойку! - негодовал король Гидаира.
        Стихийный приподнял одну бровь и демонстративно посмотрел на меня. А что я? У меня язык заплетался.
        - Я не понимаю, как мы оказались связаны? - я почувствовала, как Тафар манипулировал с воздухом, чтобы разобрать мои слова.
        - Помнишь, я пришел на бал? - прошептал он мне на ушко, и я кивнула. - В тот день браслет трансформировался в татуировку, печать такого же размера. Теперь только один шаг отделял нас от полноценного брака, - я в недоумении повернулась к нему. Стихийный улыбнулся и поцеловал меня в висок. - Клятва. И мы ее принесли в храме. Я ждал тебя там, после того как ночью принес присягу и дал еще одну клятву. Клятву верности, которую ты стребовала со своих магов.
        - Но кто? - я все никак не могла представить, как такое он провернул. В одиночку это невозможно сделать. Кто помог?
        - Ко мне пришел Адарант, - в голосе послышались ревнивые нотки, и, чтобы успокоить своего мужа (о, как приятно это говорить!), я поцеловала его в уголок губ. - И, хм, доходчиво рассказал о том, что ты решила выйти замуж за Элрика. До этого я не верил, что ты решишься на подобное. Ведь браслеты связали нас по сути окончательно и бесповоротно.
        - Я не знала, что браслет превратился в татуировку, - протянула я ошарашенно. - А она у нас такая же, как у четы Стратилат и у Анрики с Велигором?
        - Да, - ответил Тафар. - Теперь она на всю руку, плечо, правую сторону шеи и даже на щеке. У меня тоже самое, но с левой стороны.
        Широкая улыбка расплылась на моем лице.
        В это же время королева решала серьезный вопрос, имевший все причины перерасти в конфликт между двумя странами.
        - Да ты что! - подивилась наглому заявлению регина Скаршия. - Я ничего платить не буду, - жестом она остановила оппонента, попытавшегося возразить. - Начнем с того, что у твоего сына скоро появится наследник, - Алларион взглянула на графа.
        - Так точно, - подтвердил Нессельфольде. - Девицу обнаружили сегодня утром. С ней наши целители и черные маги в качестве охраны. Его высочество, принца Элрика, проводили к будущей супруге.
        - Что?! - завопил король.
        - То, - коротко отрезала бабушка. - Лучше две свадьбы сыграть, чем тысячи похорон из-за войны, - она устало вздохнула. - Ты и сам прекрасно знаешь, что, если начнем войну, Гидаир проиграет, - но гидаирский правитель никак не мог успокоиться. - Тем более у Скаршии появился мощный союзник, - весело добавила она и посмотрела на Шахджахана, который, кивнув подтвердил ее слова. - Так или иначе твоя страна потеряет независимость и станет частью Скаршии.
        Король был не согласен и взирал на властную женщину исподлобья.
        - Подумай о сыне, - привела ее величество последний аргумент. - Ты готов пожертвовать счастьем сына? Его бастарда мои подданные воспримут как прямую угрозу совместному ребенку Элрика и Иналины. Твоего внука просто убьют, - и тут кивнул герцог Дункел.
        - И что ты предлагаешь? - король уступил под натиском веских аргументов.
        - Перепишем договор, - пожала плечами Алларион. - И будет это не брачный, а дружеский договор. Как тебе такой вариант?
        - Я не согласен становиться частью Скаршии, - выдвинул свои условия он.
        - Больно надо, - огрызнулась бабушка.
        - Пришлешь потом вариант договора, - король Гидаира кинул на стол папку с документами и поклонился королеве и присутствующим. - А я, пожалуй, пойду на свадьбе сына погуляю да познакомлюсь наконец с матерью моих внуков, - и покинул кабинет.
        За ним вышел и граф Нессельфольде, чтобы проводить, а потом вернулся, но уже в сопровождении Адаранта.
        - Ваше величество, - поклонился глава службы королевской безопасности. - Принц Элрик женат. Брачный договор нарушен обеими сторонами.
        - Как брачный договор? - наигранно изумилась Алларион.
        Тут две папки с ее стола поднялись в воздух и сгорели. Их пепел развеял налетевший ветерок.
        Я уткнулась лицом в плечо мужа, скрывая счастливую улыбку. На балконе бабушка говорила, что это был последний урок. Как же она ошиблась! Ведь только что регина Скаршия преподнесла мне не менее ценное наставление.
        Если главы государств не хотели войны, то ее и не будет. Они сделают все, чтобы избежать кровопролития, смогут договориться, усмирят свою гордость. Ведь их высшая цель в том, чтобы уберечь свои народы от боли и смерти и направить людей по пути процветания.
        Сейчас речь не шла о великой дипломатии. Нет. Просто монархи приняли сторону простых людей, которым придется проливать кровь, если правители не договорятся.
        Ощущение пристального взгляда заставило меня встрепенуться. Воздушный элемент передал мне, что Адарант смотрел на меня, не отрываясь. Сейчас я хорошо понимала те чувства, что он испытывал. Совсем недавно и я беззвучно молила о спасении, но в моем случае все действительно закончилось хорошо.
        - Спасибо, Дар, - тихо поблагодарила я верного друга, не предавшего нашу дружбу.
        - Все во благо Скаршии, - с грустью в голосе произнес Лехенрольде.
        Его ответ натолкнул меня на мысль, которую я все никак не могла понять, а потому решилась задать вопрос бабушке.
        - А почему…, - начало было я, но услышала только: - А-а-э-у?
        - Молчи уж, упрямица, - с притворной суровостью остановила меня она. - Лишиться сердца, а вместе с ним и чувств - не есть благо для Скаршии, - но я непонимающе уставилась на нее слепыми глазами. - Странно, что ты до сих пор ничего не поняла. Ведь приказ ты отдала, опираясь именно на клятву.
        - Знаете, ваше высочество, ваши методы воспитания далеки от гуманных, - вмешалась мама, осуждая королеву.
        - Зато в критической ситуации твоя дочь смогла совершить то, чего не мог никто другой, - парировала Алларион. - Ты - Иналина крон Скаршия. Слышишь? Скаршия! Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы ты начала ассоциировать себя с целой страной. Любое твое решение, направленное на благо страны, должно приносить и тебе благо в условиях клятвы. Если тебе причиняют вред, то причиняют вред и всему королевству. Адалрикус сказал правду, говоря о ценности твоей жизни. Она тем и ценна, что теперь неразрывно связана с судьбой всего государства. Но из-за своего упрямства и трусости ты едва не погибла. Хорошо, что еще у других мозги не снесло от любви.
        Повелитель Драгхвара негромко рассмеялся.
        - А ты сиди и помалкивай, сводник-неудачник, - обрушилась королева на Шахджахана. - Это ж надо было додуматься надеть на них магурские браслеты, - возмущалась она.
        - Зато мы знаем наверняка, что их чувства искренние, - он кивнул в нашу сторону.
        Мы с Тафаром, не стесняясь, обнимались и дарили друг другу легкие поцелуи.
        - Кстати, а как быть с детьми? - вернулся мой свекор к насущной проблеме.
        - Остаются с нами, - не задумываясь, мы с Тафаром одновременно ответили.
        - Ура-а! - приглушенно завопила Асия из потайного хода, не являвшимся более таковым.
        Дверь открылась, и девочка забежала в кабинет королевы, ничуть не смущаясь того, что подслушивала.
        - Я буду жить с мамой и папой во дворце, как настоящая принцесса, - радостно трещала она, носясь по кругу.
        Из того прохода появился и Нессельфольде-младший, который поймал Асию. Черный маг подхватил девочку на руки. Граф с укором посмотрел на сына, не уследившего за ней. Тот пожал плечами, мол, ребенок, что с нее взять?
        - Я думаю, что свой титул передам правнуку, - высказал свое решение герцог Дункел.
        - Отличная идея, - поддержала его Алларион. - Девочкам дадим титул принцесс, но без права наследования. А как выйдут замуж, то возьмут титул мужей.
        - Асия, а где остальные? - ласково спросил Тафар у младшей дочери.
        Мне показалось, что он задал вопрос для того, чтобы подтвердить свои предположения.
        - Так Фарах передает все звуки, создаваемые в этой комнате, - выдала старшеньких девочка. - Они с Фаритой заперлись в выделенной нам комнате. Сестра выставила меня, потому что я маленькая. Но мне было так интересно, да и с женихом в прятки поиграла, - и Асия за шею обняла графского сына.
        От ее заявления все засмеялись. Нессельфольде-младший вдруг засмущался, прочистил горло, переступил с ноги на ногу. Впервые кто-то сумел смутить его.
        - Ты чего так хитро улыбаешься? - поинтересовался на ушко муж.
        - Да так, - пряча усмешку, отмахнулась я. - Теперь я знаю, как можно приструнить этого засранца, - легкий поцелуй коснулся моего виска.
        - Ладно, заканчиваем, - возвестила королева. - Вы двое, - она указала на нас с Тафаром. - Свободны до завтрашнего утра. Все равно Ина сейчас в невменяемом состоянии и ничего не поймет из того, что нужно с ней обсудить. Вы, - бабушка обратилась к черным магам. - Следите за порядком на праздновании. Теперь ты, Хидда, - и тут Алларион задумалась, как с ней поступить.
        - Я могу стать приглашенным преподавателем в Скаршианской Академии Магии, - предложила мама. - А сейчас присмотрю за внуками, чтобы они не шалили.
        - Так и поступим, - впервые согласилась регина Скаршия со своей невесткой.
        Дальнейших приказов королевы я не слышала. Тафар вынес меня и понес на руках в мои покои. Он закрыл за нами дверь в спальню, приказал элементам окутать непроницаемым коконом комнаты и принялся раздевать меня. Я наслаждалась процессом раздевания. Большие ладони скользили по моим ногам, стягивая чулки. Платье ворохом дорогих кружев упало к нашим ногам. Наступила очередь нижнего белья.
        Отшатнувшись от мужа, я скрестила руки на груди. Меня повело в сторону, но Тафар поймал меня.
        - Что случилось? - обеспокоенно спросил он.
        - А как же дети? Ты принес клятву. Ты же связан с Шахджаханом, - пробилась мысль в мои размякшие мозги. Язык все еще был неповоротлив, но говорила я, пусть и медленно, но намного внятнее предыдущих попыток.
        Последовал тяжелый вздох.
        - Ты не успокоишься, пока все не узнаешь? - скорее утверждал, чем спрашивал супруг.
        Я кивнула.
        - Давай ляжем, - предложил он, укладывая меня в кровать.
        Вскоре Тафар сам лег рядом и притянул меня к себе.
        - Я прошел обряд, - после долгой паузы проговорил драгхварец. - Его проводил Адалрикус. Суть его в том, что я отказался от рода.
        Ничего себе! Я даже подскочила, но муж привлек меня к себе.
        - Да, теперь я безродный, а потому смог принести клятву верности Скаршии, не примешивая туда ни детей, ни отца.
        Настолько я была ошеломлена его поступком, что не заметила поцелуя, а потому и не ответила на него.
        - Налин, что еще не так? - уже с нотками раздражения спросил Тафар.
        - А дети? Они знают об этом? - я хотела разобраться во всем и сейчас. Достаточно уже и того, что разговор по душам с королевой отложен до завтра, хотя чуяло мое сердце, а может, и что-то другое, это будет далеко не милая беседа.
        - Конечно, знают, - ответил муж, но ощутимо напрягся.
        Я молчала, давая ему время. И была вознаграждена за свое терпение.
        - Когда я сообщил им о своем решении, - тяжелый вздох. - Единственной, кто высказалася, была Фарита. Она сказала: « - Пусть только после этого нас попробует выкинуть Эта из дворца». И спалила дом, - пауза. - За две секунды.
        Лишь когда он закончил, я осознала, что все это время не дышала. Мне нужно было знать реакцию детей. Они - часть Тафара, и без них ему будет тяжело.
        - И благодаря этому ритуалу стало известно, что Асия действительно не моя дочь, - тихо, но с настороженностью произнес Тафар.
        - В любом случае, это мои племянники, - твердо сказала я. - И как уже говорила ранее, они будут жить с нами. А эти подробности можно и не разглашать.
        Легкость куда-то делась, а вместе с ней и хмельное состояние как рукой сняло.
        Легкость куда-то делась, а вместе с ней и хмельное состояние как рукой сняло. Муж снова поцеловал меня. На этот раз я ответила ему со всей присущей мне страстностью. Он не ждал такого ответа и замер. Этим я и воспользовалась, чтобы занять позицию сверху. На остаток дня и всю ночь мы отбросили стыд, забыли про наши статусы и погрузились в чувственное наслаждение. Перед рассветом нас все-таки сморил сон, не продлившийся долго.
        Бабушка, видимо, торопилась, а потому не стесняясь, ворвалась в спальню, где на кровати, едва прикрытые одеялом, лежали мы. Я сразу спохватилась и подтянула покрывало, накрывая супруга и себя заодно. Она села в кресло напротив.
        - А постучать? - недовольно буркнула не выспавшаяся я.
        - Помнится мне, давеча и ты вот так стремительно вламывалась в королевскую опочивальню, - с ехидством напомнила королева, вынуждая меня покраснеть.
        - Чем обязаны столь раннему визиту, ваше величество? - с легкой хрипотцой в голосе, отозвавшейся в моем теле приятной дрожью, спросил Тафар у регины Скаршии, приподнимаясь на постели и обнимая сзади меня за талию.
        - Я очень тороплюсь, - начала Алларион без вступления. - Прости, Иналина, но медового месяца, даже недели, у вас не будет. Ты заступаешь на пост наместницы уже сегодня, - я хотела возразить, но мне не дали и слова сказать. - Впереди нас ждет война с древними. Ваша задача - подготовить Скаршию к решающему сражению, а потому детей не рожайте. Они отвлекут вас и подданных от этой цели. Тем более, что роды заберут много сил, которые потребуются тебе, Ина, для полного раскрытия собственных способностей. И еще, вам придется бороться с несогласными. Не все приняли ваш брак. Последствия вчерашних событий вам еще долго придется расхлебывать, - протараторив все это, бабушка встала с кресла и направилась к выходу.
        - А ты? Ты куда уходишь? - спросила я, все еще осмысливая информацию, которую вывалили на меня.
        - А я буду готовить себе замену, - просто ответила королева. - Как я уже говорила, я не смогу противостоять древним, зато моя дочь сможет, - у меня банально раскрылся рот от удивления. Алларион негромко рассмеялась. - У тебя есть тетя. Я научу ее обращаться с той силой, которой она наделена, чтобы Рион смогла помочь вам.
        - Вы не боитесь, что калики разнюхают о ней? - Тафар первым пришел в себя от услышанного.
        - Нет, - ответила она. - Все, кто знают о ней, защищены от вторжения перехожих, - намекнула регина Скаршия на наши печати из волос Миродана, сына Безумной Анрики. - Попытка переворота была спланирована нашими магами, которые погибли из клятвы, и каликами, чтобы утвердить тут тех, кто будет им помогать. Но меня предупредили о планируемом вторжении, и я смогла отбить атаку. Сколько я смогу их сдерживать, не знаю, но постараюсь дать вам время на подготовку. Береги себя, - напоследок прошептала бабушка и скрылась за дверью.
        Было немного грустно, потому что я понимала, что это была последняя встреча с королевой, последний разговор с бабушкой. Тафар привлек меня к себе и поцеловал, отгоняя печальные мысли. Чувствуя рядом поддержку любимого мужчины, я более не боялась никаких трудностей.
        Спустя час, когда я появилась в тронном зале, и муж следовал за мной, я шла с гордо поднятой головой, чтобы занять положенное мне место - села на верхнюю ступеньку у подножия трона. Впереди будет ждать немало испытаний и потерь, но я ощущала, что тыл был надежно прикрыт, а сама я полна сил для новых свершений. И теперь мы посмотрим, кто кого одолеет!

* * *
        Шесть лет спустя
        Я находился в числе присутствующих гостей. Мне повезло получить приглашение из королевской канцелярии. Я должен был позднее зафиксировать все это в исторической хронике. Почетная миссия! И я намеревался исполнить ее с должным прилежанием.
        Сегодня намечался великий день. День, когда Драгхвар и Скаршия забыли о былых распрях. Драгхварский правитель и наша наместница создали на основе Скаршианской Академии Магии новое отделение, которым руководили брат, маг, и мать, драгхварка, ее высочества, где маги и стихийники проходили совместное обучение.
        Сегодня должно состояться торжественное вручение дипломов первым выпускникам смешанного отделения. Результаты обучения были впечатляющими. Новые команды, в которых состояли и элементали - яркими представителями эволюции данного типа силы были наша наместница и ее муж, выступили на турнирах и заняли все призовые места. Теперь наша академия могла посоперничать и с Великоградским университетом, которым заведовала Златогара Стратилат. Она одной из первых признала блестящий успех наших выпускников и с нетерпением и предвкушением ждала межуниверситетских соревнований.
        И вот затрубили фанфары, двустворчатые двери в тронный зал открылись и вошла она - ее высочество, наместница, Иналина крон Скаршия. В этот исторический день на ней было платье цвета морской волны, верх которого был украшен дорогим шитьем, а по всей ткани разбросаны мелкие бриллианты, сверкавшие при свете магических огней. С недавних пор, а если быть конкретнее, то после замужества, чтобы демонстрировать магурскую брачную метку, ее высочество полюбила наряды, открывавшие ее руки и плечи. И этот не стал исключением. Длинные волосы цвета радуги собрали, чтобы не падали на лицо и не закрывали метку, а сзади локоны оставили струиться разноцветным водопадом.
        Следом за ней тенью всегда следовал ее муж. Это драгхварец бросил ради нее все, что имел в своей стране. Одет он был, как и многие наши аристократы - брюки, заправленные в сапоги, рубашка, жилет и сюртук, из-под которого выглядывал широкий драгхварский меч. Его наряд гармонировал по цвету платья ее высочества, составляя вместе очень красивую пару.
        При виде личного телохранителя наследницы некоторые из аристократов демонстративно поморщились. Что ж, не буду скрывать, что не все при дворе любили Тафара Стихийного. Ой, простите, Скаршия. Он вошел в род супруги. И это была одна из немногих причин, по которой его тихо ненавидели. Громко уже просто боялись.
        Все помнят первые годы наместничества ее высочества. Когда она вместе с мужем, главой службы королевской безопасности и Черной гвардией, наводила порядок в стране. Сколько ей пришлось подавить восстаний и раскрыть заговоров против короны! И вот что странно, никто из высшей аристократии не был замешан ни в одном из них. Только представьте себе - ни один из них! Почему так произошло, никто не знал. Я тоже пытался найти этому объяснения, но нигде не было никаких упоминаний. А все аристократы, с которыми мне довелось свести общение, обдавали меня нескрываемым презрением и затаенной обидой. В основном зачинщиками были мелкие дворяне, терявшие власть и деньги. Простой же люд был только рад прекращению напряженных отношений с Драгхваром.
        Наместница заняла положенное ей место - подле трона, на верхней ступеньке. И началось торжественное вручение дипломов. Одним из почетных гостей был Повелитель всех стихий - Шахджахан Драгхвар. Выпускникам вручали документы, а отличившимся в учебе достались и личные поздравления наших правителей.
        После завершения официальной части началась развлекательная, состоявшая из бала. Наместница кивнула распорядителю, давая понять, что можно начинать танцы, и оркестр заиграл. Сама же Иналина крон Скаршия осталась сидеть. И к ней не замедлили приблизиться просители и желающие выразить ей лично благодарность, или просто проявить почтение и поприветствовать сиятельную особу.
        Чего греха таить, я поддался всеобщему веселью и станцевал пару раз с хорошенькими выпускницами. Едва я оставил свою вторую партнершу, как музыка оборвалась. Все взгляды устремились на принцессу. Мне раньше не доводилось видеть растерянность на ее лице, да и слышать о чем-то подобном в отношении нее, но сегодня был не тот случай.
        По щекам из глаз ее высочества текли кровавые слезы. Она медленно поднесла руку к лицу, пальцами коснулась свидетельства гибели кого-то из королевской семьи. Герцог Лехенрольде через мгновение оказался подле наследницы, и в мертвой тишине мы услышали его слова:
        - Ваш брат жив, ваше высочество.
        Это могло означать только одно. Иналина встала со своего места.
        - Ее величество, королева Алларион регина Скаршия умерла, - высказала вслух она то, что уже все поняли.
        Ее слова эхом отразились от стен. Боковые двери в тронный зал отворились, и в него вошли одетые в красные парчовые мантии люди. Они приблизились к принцессе, подняли ее на руки и вынесли из зала. Тафар ринулся следовать за ней, но герцог Дункел остановил его. К сожалению, я стоял далеко, поэтому не мог расслышать их разговора.
        - Папа, а что происходит? - поинтересовался мальчик-подросток у своего отца, в котором я признал одного из магов Черной гвардии.
        - Принцессу готовят к королевскому пути, - тут же ответил мужчина.
        На лице подростка отразилось недоумение. И тогда отец поманил его за собой. Снедаемый любопытством, я последовал за ними. Стоит заметить, я никогда прежде не бывал на коронации королей. Я родился уже после того, как ее величество, бабушка принцессы, взошла на трон, а потому мой интерес к происходившему действу был вполне оправдан. Маг вывел сына на широкий балкон, открывавший вид на всю столицу Скаршии.
        - Смотри, - и отец указал на длинный путь, который расчищали маги в таких же красных мантиях. - Они готовят королевский путь, по которому должен пройти каждый наш правитель один, прежде чем взойти на престол. Именно поэтому ее телохранителя не пустили.
        - А если ее убьют там? - вопрос мальчишки был созвучен моим мыслям.
        - Если убьют, значит, она недостойна править, - был ответ.
        - А клятва? - подросток все не отставал от отца, который уже приметил меня и мое нескромное любопытство.
        - Все во благо Скаршии, - загадочно произнес маг, но как ни странно, ответ удовлетворил мальчика, который замолк до тех пор, пока за городскими воротами не появилась из портала фигура.
        Я сложил руки в виде бинокля, прошептал заклинание и увидел обнаженную принцессу, стоявшую перед открытыми воротами. Смутившись, отвел свой взгляд от нее, и тут же заметил, что маги в красном выливали на мостовую, сразу за воротами, человеческие нечистоты. Я порадовался, что находился во дворце и избежал участи вдыхать смрад, источаемый ими.
        - Она голая?! - удивился паренек.
        - Да, и связано это с тем, чтобы напомнить правителю, что в этот мир он пришел с ни с чем, без ничего и уйдет, - пояснил заботливый отец.
        - А зачем…, - тут ребенок запнулся. - Испачкали дорогу? - нашелся он.
        - Смотри и все увидишь, - таинственно проговорил маг.
        Забили набаты. Все разговоры стихли. Взгляды всех устремились к обнаженной фигуре женщины, начавшей свое шествие. Она медленно приблизилась к границе города, перед которой лишь на мгновение приостановилась. Иналина учуяла запах нечистот, но лишь поджала губы и сделал широкий шаг вперед. Однако ее стопа не коснулась грязи, потому что все как один черные маги лицом вниз упали на мостовую. Принцесса шла по их спинам. Те, по ком она уже прошлась, вставали и бежали вперед, чтобы снова упасть в лужу с нечистотами.
        Рядом парнишка не сдержал своего восклицания.
        - Смысл этого в том, чтобы напомнить правителю, что политика - это грязь, и ему придется измазаться в этой грязи, - посмеиваясь, объяснил отец. - Да вот те, кто не дали ей сейчас испачкаться, заявили, что готовы последовать за своим правителем. Кроме того, те, кто сейчас лежат там, получат самые высокие посты. Только вот все будут помнить, как они лежали в говне. И не каждый решится на такое. Ведь это сильно бьет по гордости. Кстати, когда там шли ее дед и бабка, никто даже и не подумал, чтобы лечь под ноги.
        - А ты? - с нескрываемым интересом спросил малец у отца.
        - Я уже все решил, - ответил маг и исчез в портале.
        Через приближающее заклинание я увидел, как он лег среди своих соратников. Через минуту на его спину ступила чистая королевская ножка. Кстати, на принцессе была уже простая сорочка, прикрывавшая роскошное тело. Она появилась в тот момент, когда Иналина пересекла черту города. Она продолжала идти прямо. Тут ей под ноги бросился старик. Пройдя по его спине, наследница пальцем указала на него. Его тут же подхватили, и он исчез в портале. Среди тех, кто решил запачкаться, я увидел и герцога Лехенрольде, и обоих Нессельфольде, и… О, Единый! Я оторвался от бинокля, чтобы проверить догадку. Мальчишки больше не было рядом со мной, потому что сейчас он, как и его отец, лежал в луже нечистот, и по нему прошла принцесса. Его также, как и того старика, оттащили, едва его отметила королевская стопа.
        Через некоторое время грязь закончилась, и ее высочество ступила на землю уже обутыми в красивые туфли ногами. На ней прибавилось и предметов нижнего белья. Дальнейший путь проходил уже спокойно. Люди наблюдали за шествием наследницы и скандировали:
        - Ска! Ска! Ска!
        Вскоре и я присоединился к ним. Этим кличем мы признавали ее право на трон. С каждым пересечением еще одной городской черты на принцессе появлялась одежда. Отринувшие свою гордость отправились отмываться, чтобы к тому моменту, когда Иналина в тяжелом платье с шлейфом из темно-зеленого бархата, украшенного золотым орнаментом, предстанет перед входом во дворец, быть переодетыми и войти в свиту приближенных. Они следовали за ней, когда ее высочество вошла во дворец.
        Я поспешил занять место в тронном зале, чтобы лучше было видно происходящее. Когда мимо меня прошествовала будущая правительница королевства, меня обдало мощной волной величия. Именно эта необъяснимая волна заставила меня выказать почтение и склониться в низком поклоне. После себя ее высочество оставила тонкий шлейф жимолости.
        И вот наследница предстала перед последним препятствием. К трону вели шесть ступеней, на которых вниз лицом лежали члены ее семьи. Я понял, что по ним Иналина должна взойти на престол. Я заметил, что принцесса сжала кулаки, словно боролась с собой, но все же сделал этот шаг и наступила на своего супруга. Следующий шаг. Тафар поднялся, а она, не давая ему отойти, резко притянула к себе и жадно поцеловала. Все это время будущая королева стояла рядом с братом, который ждал своей очереди у ее ног.
        - Наруше…, - вскрикнул кто-то из придворных, но договорить не успел. Герцог Лехенрольде и Нессельфольде-младший утихомирили недовольного.
        - Нашим подарком дорожат! - воскликнул граф Нессельфольде, кивнув своему сыну.
        Черного мага поддержал стройный хор голосов.
        Ступив на следующую ступеньку так, чтобы снова не задеть лежащую на ней мать, Иналина подала руку своему брату и обняла его, когда тот поднялся. И вот теперь она нарушила все предшествующие традиции. Принцесса не стала наступать на Хидду, женщину, подарившую ей жизнь. Ее высочество подала ей руку, помогла подняться, обняла и поцеловала в щеку.
        - Благодарю за жизнь, - услышали мы тихий шепот.
        И никто не посмел возразить наследнице. Ее жизнь бесценна для нас, скаршианцев. Вместе с ней мы благодарили ее мать, склонив головы перед драгхваркой. Дальнейшие действия принцессы можно было уже с легкостью предсказать. Каждому из детей она подала руку, а самую маленькую девочку, Асию, кажется, подняла на руки и передала ее отцу, Тафару.
        Будущая правительница ни при каких обстоятельствах не пойдет по детям и матерям. Сегодня она дала это четко понять всем присутствующим. Я быстро осмотрел зал на предмет недовольных, но не увидел ни одного несогласного. Да, были удивленные, шокированные, но несогласных не было. Еще не взойдя на престол, будущая правительница уже покорила сердца своих подданных.
        Оставалось дело за малым - воссесть на трон. Иналина заняла место своих предков. Ее тут же скрючило от боли, а от королевского кресла к ней потянулись светящиеся лучи. Крик боли разнесся по залу и стих под его сводами. Судя по нему, она этого не ожидала. Тафара, ринувшегося к ней на помощь, удержали герцог Дункел и глава службы королевской безопасности. Его отпустили только когда сияние рассеялось и перед нами предстала уже королева в положенных ей регалиях.
        На ее голове покоилась большая корона, сияющая многочисленными бриллиантами. Венец венчал огромный изумруд. В руках регина Скаршия держала скипетр и державу. Они тоже украшены были бриллиантами изумрудом наверху. Через правое плечо к левому боку перекинута алая лента, которая внизу крепилась к мечу, чью рукоять тоже венчал изумруд.
        Королева, дав всем время рассмотреть ее, встала с трона, и все пали ниц от мощи, хлынувшей от нее. Затем раздалось громогласное:
        - Да здравствует, ее величество, королева, Иналина регина Скаршия!
        И все подхватили этот крик. Мне все же удалось поднять голову и взглянуть на королеву. На монаршем лице застыло выражения предвкушения. Я даже икнул, хотя никогда не считал себя трусом. Ее глаза все также были слепы, но улыбка была слишком говорящей. Она предупреждала всех тех, кто решится встать на пути Скаршии - враги будут сметены, и ее величество будет рядом с нами в этот момент.

* * *
        Иналина
        Кто же мог подумать о таких варварских обычаях при восхождении на трон?! Мне рассказали о них буквально за несколько секунд до того, как толкнули в портал, и я голая оказалась перед городскими воротами. Я чувствовала, как тысячи глаз впились в мое обнаженное тело. Скрепя зубами и обещая кары неземные тем, кто придумал эти традиции, я пошла по королевскому пути.
        Замерла лишь на миг перед воротами, учуяв запах нечистот. А вот об этом меня не предупредили. Ну я вам устрою, когда взойду на трон! И какого же было мое удивление, когда стопа коснулась мягкой шерстяной ткани, а еще заметила, что на мне появилась сорочка. Затем я оперлась на ногу и поняла, что стою на спине человека.
        Воздушный элемент передал мне очертания людей, выстеливших своими телами ковер, по которому мне предстояло пройти. И я шла вперед. Вот старик упал к моим ногам. Что же его заставило поступиться гордостью? И указала на него. Затем я почувствовала ребенка под ногами. И его жестом приказала увести. Позже поговорю с ними.
        Когда ступила на землю, то на ногах возникли туфли. Дальнейший путь к дворцу прошел без происшествий. Когда я пересекала невидимую черту, то ощущала, как появлялась новая одежда, а вместе с ней и тяжесть на плечах. Но я продолжала путь. Даже когда поняла, что придется пройти к трону по спинам своей семьи, сжала кулаки и ступила.
        Первым был Тафар. Я сдержала предательскую слезу, но мне было обидно, а потому не дала ему уйти, а притянула к себе и поцеловала, вкладывая в ласку все чувства, что испытывала. Послышалась возня, заставившая меня отпрянуть от мужа.
        - Нашим подарком дорожат! - воскликнул граф Нессельфольде.
        И тут не обошлось без этого интригана! И с ним переговорю. Потом был Эрлан. Хорошо, что наступила рядом с ним, а то пришлось бы ему терпеть меня на своей спине. И по нему я прошлась, а после помогла подняться и обняла, прося прощение. А вот наступить на ту, что подарила жизнь, я просто не смогла! А потому наплевав на все правила, подняла, обняла и поцеловала ее в щеку.
        - Благодарю за жизнь, - мой шепот в тишине показался очень громким.
        Идти по детям тоже не хотела, а потому просто помогла каждому подняться. Кивнула Фарите, ласково потрепала за волосы Фараха. Малышку Асию подняла на руки и передала подошедшему Тафару.
        Итак, путь к трону свободен! И я села в кресло.
        Рано расслабилась. Меня пронзила дикая боль. Мой крик был единственным звуком в притихшем зале. Меня подняло над троном. Я чувствовала, как что-то с левого бока потянуло вниз. На голове появилась тяжелая корона, грозившая своим весом переломить мне шею. В руках возникли скипетр и держава. Только после этого меня опустило в кресло. Дав боли окончательно пройти, я встала и услышала:
        - Да здравствует, ее величество, королева, Иналина регина Скаршия!
        И посыпались радостные крики со всех сторон.
        Улыбка растянула мои губы. Итак, я королева. Сыграем?
        Эпилог
        Как и говорила бабушка, первые несколько лет супружества слились в одну сплошную полосу борьбы. Не все приняли наш брак. Не всем пришлась по душе правда о моем рождении. Не все хотели сближаться с Драгхваром. Но я заставила. Медленно, очень медленно мнение скаршианцев менялось. И стоило это дорого.
        Бессонные ночи. Постоянная угроза жизни. Сколько отравленной пищи пришлось выкинуть за тот период! А сколько пришлось подавить восстаний! Сил в конце дня не оставалось. Мы с трудом добирались до кровати и, не раздеваясь, заваливались спать. Мы с Тафаром мечтали о паре часов, чтобы спокойных отдохнуть. О каких детях могла идти речь, когда мы даже поцеловаться не могли из-за усталости!
        Как же хорошо, что это время закончилось!
        Зато началось другое…
        Мама, Тафар и Адарант, предатель он, а не друг, втроем взялись за обучение наместницы. То есть меня. И я взвыла. Они тренировали и учили меня чуть не целыми днями напролет. А ведь на мне еще висело и управление нашим королевством! Несколько раз я срывалась, но Тафар всегда был рядом, и после второго скандала они сбавили обороты. Появилось расписание, которое я неукоснительно соблюдала и не пропускала уроки. Хотя бывали случаи, когда занятия все же отменялись, но только если дело было государственно важным.
        Много сил отбирали эти самые дела государственные. И откуда бабушка черпала энергию для управления страной? При посторонних я себе не позволяла проявлять слабость, но оставшись наедине с Тафаром, могла не играть в сильную и независимую женщину. Просто потому что рядом со мной был сильный мужчина. Его объятья меня согревали, а его присутствие за спиной дарило чувство защищенности, которого не было раньше.
        Я помнила о словах королевы и готовила страну к войне с древними. Первым шагом стало объединение магов и стихийников на базе Скаршианской Академии Магии. И сколько было радости, когда туда пришли учиться дети с такой же силой, как у нас с Тафаром, а не только стихийиники и маги! Вскоре обучение дало плоды. Пару раз наши смешанные команды выигрывали у Великоградского университета. Нашим ребятам удалось поразить самого ректора университета, а повидавшую многое Златогару мало чем можно удивить.
        Эрлан, освобожденный от обязанностей принца и главы службы королевской безопасности, с радостью окунулся в науку и занял вакантное место в нашей Академии. Брат посвятил себя изобретению новых вещей, как магических, так и немагических. На этой почве он подружился с Иргидом, преподавателем в Великоградском университете. Вместе они проводили самые различные опыты.
        Отличились и мои племянники.
        Как и обещал дед Тафара предложил своему правнуку стать его наследником. Удивительно, но Фарах отказался от такого щедрого предложения. Впервые я слышала, как муж ругался с сыном. С одной стороны, я понимала супруга. Фарах был еще юн и не осознавал тех преимуществ и привилегий, которые ему дал бы титул. С другой, я была полностью на стороне племянника. Все знали мальчишку как смирного, послушного. Он никогда не перечил. И вдруг решил высказать собственное мнение, отличавшееся от точки зрения других. Кроме того, Фарах изъявил желание учиться в Великоградском университете, что стало еще одной причиной раздора между сыном и отцом.
        - Иди, - оттолкнув Тафара, я бросилась к племяннику и обняла его. - Иди, раз ты решил.
        Иди и ничего не бойся. И чтобы не случилось, помни, у тебя есть семья, где тебя будут ждать всегда с раскрытыми объятьями, - отстранившись, я подмигнула ему. - Твоя комната во дворце останется за тобой. Так что приезжай на каникулы!
        Судя по улыбке ребенка, я стала его кумиром. Поблагодарив, он вылетел из комнаты, чтобы собрать вещи и этим же вечером отбыть в Великоград.
        - Мальчиков так не воспитывают, - процедил недовольный Тафар.
        - Извини, но ты опоздал его воспитывать, - я обняла напряженного супруга. - Не дави на него. Просто иди рядом и гордись тем, что это твой сын, каким бы он ни был.
        По тихому сопению я поняла, что муж не согласен со мной, но спорить не стал.
        Младшая принцесса Асия привносила во дворец море веселья и беспорядка. Эта проказница умудрялась проникнуть на самые закрытые и секретные совещания. Никакие уговоры и беседы не помогали. Даже попытки отвлечь ее на время собраний проваливались одна за одной. Ей удавалось улизнуть прямо из-под носа у преподавателей и охранников.
        Вот прям как сейчас! Я шла по коридору, когда из стены появилась Асия с криком:
        - Спрячь меня! - и забралась мне под пышную юбку.
        От кого же удирала эта шалунья? Отказываться от представленья я не собиралась, а потому замерла. И мое недолгое ожидание вознаградилось. Через несколько мгновений из прохода появился Нессельфольде-младший. Весь в пыли и паутине. Его правая щека вздулась.
        Да-да, меня натренировали так хорошо, что любые отклонения в облике человека воздушный элемент мог мне передать. Пугали меня еще и тем, что научат распознавать цвета. Но вспомнив, что только что сбежала с урока, где учили разбирать написанное на бумаге, я вздрогнула, потому что это было выше моих сил. Хотя мама и Тафар настаивали на обратном. В общем, чтобы никого ненароком не прибить, я ушла под благовидным предлогом прогуляться в дамскую комнату, а сама сбежала. Впервые в жизни. Даже в то время, когда просто была принцессой, я себе подобного не позволяла.
        - Где эта мерзавка? - прорычал отпрыск древнего рода.
        - Кто? - любезно переспросила я с плотоядной улыбкой.
        Никто, повторюсь, никто не смеет так обращаться с девочкой. Я хотела смилостивиться над ним, но теперь, пожалуй, продлю его наказание - пусть и дальше присматривает за Асией. Нет больше унижения для воина, черного мага, как стать нянькой для взбалмошной малышки.
        - Ваше величество, - он склонился в низком поклоне.
        Видимо, маг что-то заметил, раз осмелился спросить такое:
        - А вы никого не прячете под юбкой?
        Я знала, что этот проходимец был наглым, но не столько же! Даже почувствовала, что тот собирался уже задрать нижнюю часть моего платья, чтобы проверить свою догадку. Хотела было я сократить время его наказания. Честно, хотела. Но его слова стали последней каплей в чаше моего терпения.
        - Смотрю, роль няньки вам приглянулась, - говорила я тихо, но угрозу в моих словах Нессельфольде услышал и громко сглотнул. А вот нечего было дерзить королеве. - Может быть, перевести вас из гвардии в штат нянек ее младшего высочества? - я не спрашивала, просто вслух размышляла.
        - Не надо, ваше величество, - впервые в голосе Нессельфольде-младшего послышались умоляющие интонации, и он склонил колено передо мной.
        Так тебе и надо! Совсем разучился уважать королевскую семью.
        - Кажется, девочки решили нарушить правила, - проговорил с долей юмора Тафар.
        Нашел! Появление супруга спасло дерзкого подданного от неминуемого наказания. Я чуть в голос не застонала из-за того, что упустила отличную возможность проучить наглеца, но вовремя взяла себя в руки. Зато под юбкой выдала себя Асия, громко икнув. Папа был единственным человеком, которого наша дочь боялась разочаровать.
        - Асия, - строго позвал отец ребенка.
        Девочка выбралась из-под юбки и повинно опустила голову с разноцветными волосиками.
        - Принцессы себя так не ведут, - начала выговаривать мой телохранитель Асию.
        - Тафар, - окликнула я его.
        Не стоит ругать ребенка перед нянькой. Маг и так сильнее девочки, а тут еще сами вкладывали оружие в его руки. Он же теперь станет морально давить на нее. Я наслышана о методах воспитания черных магов - жестко на грани с жесткостью. У них сила всегда ценилась превыше всего, а слабых они презирали.
        Супруг обратил внимание на меня и вкрадчиво спросил:
        - Вы уже наведались в… дамскую комнату, ваше величество? - и тут уже икнула я.
        Когда муж называл мой титул, то ничего хорошего после этого ждать не следовало. Обычно после этого мы ссорились. Да-да, и нас не миновала чаша сия. И сейчас назревала новая размолвка.
        - Нет, я как раз стала свидетелем оскорбления ее высочества, вашей дочери, - раз не удалось мне наказать Нессельфольде, то пусть этим займется Тафар.
        Черная гвардия не особо любила моего мужа, несмотря на то, что он был внуком одного из них, и он платил им тем же.
        Я развернулась и последовала к месту, куда направлялась ранее - к Адаранту. Почему я скрыла это от супруга? Все очень просто - Тафар по-прежнему к нему относился с подозрением. Причину этого отношения мне так и не довелось познать. Спешила я к другу, потому что хотела обсудить с ним одну идею. Я знала, что Тафар будет против задуманного мною. Впрочем, и Большой совет тоже воспротивится моему решению. Чтобы выстоят среди несогласных, нужно заручиться поддержкой. И я очень надеялась, что верный друг ее окажет.
        - Я тоже хочу в туалет, - пропищала Асия и, извинившись, подбежала ко мне, чтобы взять меня за руку.
        Мужчины увязались за нами, но не они занимали мои мысли, а то, что же задумала дочурка. Ладно, подыграю ей. Я резко остановилась и повернулась к сопровождающим.
        - А вы куда? - приподняла правую бровь. - Юбку поддержать? - сарказм сочилась в моем голосе.
        Смутившись, маг и стихийник отстали от нас. Когда мы завернули за угол, Асия освободилась.
        - Что ты задумала, Ася? - весело спросила я ее.
        - Только никому не говори, но мне не нравится новая любовница Рэйнера, - призналась дочка. - Ей нужны только его деньги и положение. А он хороший. И заслуживает принцессу.
        Е последнее предложение вызвало улыбку, которую я постаралась скрыть. Сколько же в ней искренности и непосредственности, свойственной детям! Ребенок никогда меня не обманывал, и я старалась не предавать ее, поэтому смело отпустила ее. Связавшись с престолом, который знал все о дворце, и отдала приказ открыть ближайшую потайную дверь. Впереди нас открылся искомый проход.
        - Беги, - обняв девочку, подтолкнула я Асю к нему. - Только с тебя потом подробный рассказ о совершенной проделке.
        - Спасибо, мам, - она поцеловала меня в щеку и скрылась за дверью.
        Воздушный элемент донес запах сандала и имбиря. Руки любимого обвили талию. Я откинула голову на сильное плечо.
        - Ты ее балуешь, - нежный поцелуй запечатлели на шее.
        - Зато потом вместе повеселимся, когда она расскажет о своей проделке, - улыбаясь, развернулась я в его объятьях.
        - Твою авантюрную натуру даже корона не укротила, - на этот раз мы страстно поцеловались.
        Все дела были в миг забыты. Тайными ходами добрались до нашей спальни, где предались утолению любовного голода. На самом деле мы никогда не позволяли себе подобного поведения. Это случилось впервые. И было что-то чудесное в этом побеге от государственных дел.
        Осторожно вставая с кровати, чтобы не разбудить мужа, я поняла, что иногда все-таки мы будем сбегать ото всех. Ненадолго, но непременно будем. Я оделась и вышла из наших апартаментов. На этот раз я точно поговорю с Адарантом. Именно поэтому, оказавшись в коридоре, ведущем к его кабинету, я от нетерпения припустила к нему. Влетела в кабинет без стука и застыла с открытым ртом.
        Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что я лишняя, и убраться из кабинета, надеясь, что меня не заметили. Уже в коридоре я не сдержалась и громко рассмеялась тому, чему стала невольным свидетелем. А мы с Тафаром все гадали, почему Фарита отказалась от обучения и сразу поступила на службу под командование Лехенрольде.
        Вдруг за закрытыми дверями раздался женский стон наслаждения. Ему вторил низкий мужской. Ну что ж, я рада за друга и племянницу. Теперь нужно подготовить супруга к этой информации. Да заняться подготовкой к свадьбе. Обесчестил девушку - женись на ней. На лице снова расцвела широкая улыбка. Надо будет напомнить, чтобы Дар в следующий раз поставил заклинание непроницаемости на комнату. Видимо, от переизбытка чувств он совсем об этом позабыл.
        Остаток дня я провела в ожидании разговора с племянницей и другом, с каждым по отдельности. Никто не мог понять причину моей улыбчивости, а я не спешила делиться радостными с остальными. С мужем можно и вечером обсудить интересную новость наедине.
        Наступило время ужина. Ужинали мы обычно всей семьей, но сегодня нас было только трое - Тафар, Фарита и я. Фарах отсутствовал из-за того, что учеба в Великоградском университете была в самом разгаре. Асия еще не вернулась с очередной проделки.
        - Тафар, любимый, не мог ты позвать Адаранта, - ласка решает все. - Мне нужно с ним срочно переговорить.
        Супруг, ни о чем не подозревая, оставил свою дочь со мной. Едва дверь за ним закрылась, как я тут же кинулась в наступление.
        - Что ты испытываешь к Дару? Я не позволю тебе играть с его чувствами.
        - Я не ты! - мгновенно сорвалась девушка. - Я его люблю, - тут открылась дверь, но я заглушила звук. Заведенная Фарита не заметила этого. - И вообще я жду от него ребенка!
        В столовой воцарилась тишина.
        - Эта правда? - тихо спросил Дар срывающимся голосом.
        - Прости, я хотела сказать тебе в другой обстановке, - и столько нежности прозвучало в ее словах.
        Герцог бросился к своей возлюбленной и обнял ее. Он положил руку на ее еще плоский живот. Затем пара поцеловалась. Под эти знаки любви я вывела остолбеневшего мужа из комнаты. Мне открылась одна правда в этот момент. Родители не замечают того, что их дети вырастают. И наступают моменты, когда дети начинают принимать собственные решения, а родители к этому еще просто не готовы.
        - Ты знала? - спросил Тафар, когда мы оказались в нашей спальне.
        Я покачала головой.
        - Узнала только сегодня.
        - Мы станем бабушкой и дедушкой, - ошарашенно проговорил муж.
        - А вот об этом я узнала также, как и ты. И знаешь, я не готова стать такой молодой бабушкой.
        Тафар нахмурился и напрягся. Уже не первый год вместе жили, а он все еще ожидал от меня каких-нибудь уловок.
        - Зато на внуках потренируюсь, а потом и своих можно будет рожать, - весело добавила я.
        После моих слов супруг расслабился и поцеловал меня. Трудно же будет переучить его от того, что в отношении него и нашей семьи я никогда не совершу никаких подлостей. Я улыбнулась, на миг оторвавшись от губ любимого мужчины. Впереди у нас вся жизнь, и я обязательно его переучу, ведь я его люблю.