Спасая любовь Марси Беннет
        # Прелестная четырехлетняя девчушка с первого взгляда по-детски влюбляется в живущего по соседству четырнадцатилетнего мальчика и берет с него обещание жениться, как только они вырастут. Проходят годы, и молодой человек обнаруживает, что обещание, которое он так неосторожно дал когда-то, девочка, а потом и девушка воспринимает все с той же полной серьезностью. Что из этого получится, как сложится взрослая жизнь героев, читатель узнает из этой книги.
        Марси Беннет
        Спасая любовь
        Пролог
        В машине было тепло и уютно, как в коконе. Молодая женщина почему-то очень ясно поняла тех людей, которые решались на самоубийство, выбирая для этого свои автомобили. Для них жизнь представляла собой как бы замкнутый цикл: от появления на свет из одной маточной полости до кончины в металлической оболочке. Она ехала долго. Глаза от напряжения устали и слезились. У нее не было никакого плана. После того как она убежала от своего обескураженного мужа, оставив его в номере отеля, беглянка не представляла, куда едет и где находится, но продолжала вести машину. Вскоре она почувствовала, что ей невмоготу. Надо выбирать место для стоянки. Внезапно сама судьба распорядилась за нее. Машина стала чихать и заглохла. Все, бензин кончился. Она вывела идущую по инерции машину на обочину и поставила ее на тормоз. Кругом стояла абсолютная тишина, нарушаемая только шелестом листьев. Полуосвещенную дорогу окаймляли и справа и слева старые ветвистые деревья. Девушка заперла все дверцы, свернулась калачиком на заднем сиденье и дала волю слезам. Она плакала, сожалея, что ее мечты о счастье и радости обернулись
кошмаром.
        Солнце пробудило ее от беспокойного сна. Платье, в котором она была на обеде с мужем, смялось и превратилось в жеваную тряпку. Вытащив чемодан из-под ног, она нашла в нем брюки, рубашку, свитер, а туфли на высоком каблуке заменила на спортивные тапочки. Зайдя за кусты, девушка переоделась. Собралась причесаться, но оказалось, что забыла косметичку в ванной. К счастью, в сумочке нашлась небольшая сумма денег. Сначала нужно было раздобыть бензин. Кое-как приведя себя в порядок, она пошла по дороге.
        До ближайшей деревушки пришлось прошагать целых три мили. Она взошла на вершину холма и замерла, поразившись красоте, открывшейся перед ней. Деревушка была вся в зелени, с небольшим прудом, в котором плескались утки. Рядом стояли каменные строения с почерневшими от времени стенами, а дальше - старенькая церквушка, окруженная аккуратными домиками. На одном или двух виднелись вывески, сообщавшие, что тут находится кафе, где подается чай со сливками или утренний кофе. Мысль о кофе сразу же вызвала аппетит. Но было еще слишком рано, деревня только-только просыпалась.
        Откуда-то появилась громыхающая тележка с молоком. Девушка пошла по направлению к ней и подождала, пока не появится молочник с пустыми бутылками.
        - Простите…
        - Доброе утро, мисс.
        - Есть ли здесь какой-нибудь гараж, где я смогу приобрести бензин?
        - Есть, есть. В конце этой дороги.- молочник взглянул на часы,- Но еще очень рано. Он откроется около восьми. Кончился бензин?
        - Я подожду. Спасибо за помощь.
        Молочник отправился своей дорогой, подъехал к кафе, откуда вышла женщина. Он поговорил с ней несколько минут, потом повернулся и помахал юной путнице, подзывая ее.
        - Мы подумали, а не выпить ли вам чашечку чая, пока будете ждать,- с улыбкой сказала женщина.
        От проявленного чужими людьми внимания к ней на глазах у беглянки навернулись слезы. Состояние ее было ужасным. Она устроилась в кафе у окошка, невнимательно слушая, что говорила ей женщина. Та рассказывала, каким тяжелым оказался для нее минувший уик-энд.
        - Для меня он был в особенности изнурительным,- говорила она.- Одна из моих помощниц сильно растянула запястье и, чтобы поправиться, потребуется как минимум три недели. Никак не могу подыскать кого-нибудь на ее место. Девушки не хотят работать в маленькой деревне, все рвутся в город на конторскую работу. Конечно, их не за что ругать,- добавила она снисходительно.- Они все поустраивались - кто в магазины, кто в учреждения, а у нас здесь бывает очень много туристов - место такое красивое, а для молодежи ничего нет.
        Женщина настояла на том, чтобы молодая путница съела сандвич, но у бедняжки кусок застревал в горле. Перекусив, она зашла в туалет, умылась, рукой разгладила волосы, потом расплатилась с хозяйкой. Гараж к этому времени открылся, и его владелец вручил ей жестянку с бензином, извинившись, что не сможет подбросить ее до машины - увы, назначена встреча с клиентами.
        После чая девушка почувствовала себя бодрее и легко добралась до машины. И только теперь задумалась о будущем. Оно представлялось ей таким туманным и неопределенным, что привело ее в полную растерянность. Ей хотелось лишь одного - залечь где-нибудь и зализать свои раны, а уж потом решать, что делать дальше. Заправив машину, она вернулась в деревушку, чтобы отдать жестянку из-под бензина. Снова ее очаровал мирный вид уютной деревни. Чуть позже она вспомнила, что хозяйка кафе что-то говорила о помощнике на три недели. По времени эта работа совпадала с медовым месяцем.
        Это был перст судьбы. Она зашла в то самое кафе, предложила свои услуги и сразу же получила согласие. Целый час она помогала на кухне. Чемодан отнесла в отведенную ей маленькую комнатушку на втором этаже. Мысли о двухдневном браке вылетели из головы. Для нее началась новая жизнь…

1
        Алекс Норд влюбилась в Риса Стирлинга, что называется, с первого взгляда. Родители Алекс перебрались на новое место жительства в Кент - так ее отцу было удобнее ездить на работу в Кентербери. Переезд произошел в самый разгар лета. Любознательная Алекс решила сразу же обследовать близлежащую округу. В живой изгороди она нашла отверстие, через которое можно было рассмотреть соседский сад. Но поразил ее не сад, ухоженный и утопающий в цветах, а юноша в саду. При взгляде на него у Алекс замерло сердечко. Его высокий рост, удивительно мягкие черты лица и вообще весь облик произвели на нее неизгладимое впечатление. В то время Рису было лет четырнадцать, а ей только недавно исполнилось четыре.
        - Здравствуй,- довольно смело обратилась Алекс к мальчику, просовывая свою мордашку сквозь заросли кустарника.
        Оторвавшись от книги, которой он был увлечен, юноша взглянул на детское личико, обрамленное листвой. Он чуть наклонился, чтобы яснее разглядеть маленькую незнакомку.
        - Привет,- сказал он.- Как тебя зовут?
        - Алекс. А тебя как?
        - Рис. Будешь теперь здесь жить?
        - Да.
        - Значит, пойдешь в местную школу, в ту самую, которую называют БМШ.
        - БМШ?- удивленно протянула Алекс.
        - Ну да. БМШ означает Баркхемская мальчиковая школа.
        - Но мне нечего делать в этой школе. Она же для мальчишек. А я девочка,- с упрямством произнесла она.
        - Неужели?- Рис наклонился еще ниже.- Как же тебя угораздило быть девочкой и иметь такое неподходящее для девочки имя?
        - И все же я…- начала Алекс, как вдруг почувствовала, что летит куда-то вниз, сквозь заросли кустарника, в глубокую яму. Острые шипы вцепились в платье, колючие ветки царапали ноги. С его помощью она выбралась из неожиданной западни и очутилась прямо перед Рисом. С тем же упрямством она закончила начатую фразу.
        - Я девочка!
        Рис поторопился освободить ее от шипов и колючек, а Алекс, подражая матери, уперла ручонки в бока, топнула ножкой и рассерженно произнесла:
        - Ну-ка посмотри. Я самая что ни на есть настоящая девочка!
        При виде столь угрожающей позы, а еще больше из-за ее воинственного тона Рис расхохотался.
        - Ладно, ладно. Если тебе хочется быть Забиякой, будь ею,- сказал он, взял ее за руку и направился вместе с ней к своей матери.
        Дома у Риса ее угостили лимонадом и кексом. Потом Рис посадил ее к себе на плечи и, сделав несколько кругов по саду, доставил домой. Алекс, обхватив ручонками его шею, чувствовал себя на верху блаженства.
        В доме Алекс Рис был гостеприимно встречен, но долго не задержался. Когда он уходил, Алекс бросилась за ним вдогонку, схватила за руку, подняла на него раскрасневшееся личико, обрамленное светло-каштановыми кудряшками, и с детской непосредственностью сказала:
        - Пожалуйста, прошу тебя, женись на мне, ладно?
        Он засмеялся в ответ, погладил ее по головке и обещал, что выполнит просьбу. Разумеется, он отнесся к ее словам как к милой шутке. Но Алекс восприняла обещание со всей серьезностью и думала о нем долгие годы. За это время отверстие в изгороди стало таким большим, что на его месте родители решили соорудить калитку и тем самым ликвидировать причину постоянного волнения матери Алекс.
        Обе семьи крепко сдружились и постоянно потешались над Алекс, не устававшей по любому поводу восторгаться Рисом. Сам Рис относился к девочке с шутливым юморком, играл с ней как с ребенком; во время летних каникул брал ее с собой на дальние прогулки и на рыбалку. В зимние вечера терпеливо учил ее игре в шахматы; они вдвоем слушали музыку - у него была неплохая коллекция пластинок. В период занятий Алекс редко видела Риса. Пять дней в неделю он проводил в школьном пансионате и приезжал домой только на субботу и воскресенье. Учился он очень прилежно, педантично выполнял все домашние задания, но когда выдавался свободный часок, Алекс постоянно торчала у него. В его доме она чувствовала себя свободно, словно в собственном, и к ней относились как к дочке. Но Алекс не нравилось такое отношение, она яростно восставала против того, чтобы Рис относился к ней как к сестре.
        - Какая я тебе сестра,- сердито говорила она, глубоко веря в данное ей Рисом слово.- Ты же женишься на мне!
        Подобные заявления Алекс стали у родителей предметом нескончаемых шуток. Они были уверены, что с возрастом ее упрямая убежденность пройдет. Тем временем Рис поступил в колледж, а потом по его окончании, получив диплом инженера, уехал в Южную Африку, где проработал более двух лет. Затем сразу же его перевели в Ботсвану, где велось строительство большого моста. В течение этих лет время от времени ему удавалось вырываться домой и встречаясь с Алекс, он благосклонно воспринимал ее восторги и радовался, что она так искренне относится к нему. Они иногда совершали пешие походы по утрам, и время от времени он играл с ней в теннис на клубном корте. Однако ему уже исполнилось двадцать, и он стеснялся появляться на публике в сопровождении десятилетней девочки, которую прозвал Забиякой. Он предпочитал общество своих сверстниц и приобрел кое-какой опыт в романтических похождениях. Из Ботсваны он возвратился взрослым мужчиной двадцати восьми лет. Он сильно загорел под африканским солнцем, раздался в плечах, но тонкие черты его лица почти не изменились. Он не только стал сильным физически, но и приобрел манеры
человека, знающего себе цену. Теперь он руководил одним очень важным инженерным проектом, и под его началом находилось много рабочих.
        Алекс тоже встречалась с молодыми людьми, флиртовала с теми, кто ей больше всего нравился, но о каких-либо серьезных отношениях и не помышляла. Она продолжала любить только Риса той же пылкой любовью, как и в первый день их знакомства.
        Рис приехал домой как раз тогда, когда Алекс отметила свое восемнадцатилетие. Она была на сто процентов уверена, что Рис, как только увидит ее, сразу же заведет речь о помолвке и без всяких проволочек поведет ее под венец. Однако мать прибегала ко всяким уловкам, чтобы охладить пыл своей дочери. В ответ на материнские увещевания Алекс только смеялась и приговаривала: «Мы еще посмотрим».
        Когда Рис увидел ее, повзрослевшую, складненькую, одетую в очаровательное настоящее платье, с искусно наложенной косметикой на прехорошеньком личике, то, к ее разочарованию, не удивился, а рассмеялся.
        - О Боже,- сказал он,- неужели моя маленькая Алекс так выросла!
        Она, затаив дыхание, посмотрела на него, полагая, что он отнесется к ней как к взрослой, как к своей девушке, но он только весело хихикал, как делал это всегда.
        Несколько раз они ходили вместе на танцевальные вечера, и всегда, когда это случалось, она чувствовала себя на седьмом небе. И все же каким-то образом понимала, что его отношение к ней лишь обычный долг вежливости. Когда они оставались наедине, Алекс делала недвусмысленные попытки соблазнить его. Но он отделывался ничего не значащими поцелуями, которые не имели ни малейшей примеси страсти.
        - Поцелуй же меня как следует,- капризно требовала она.- Сразу же после такого поцелуя мы должны пожениться.
        - Пожениться?- взрывался хохотом Рис.- Ты с ума сошла, маленькая идиотка. Ты еще недостаточно созрела для брака.
        Он нежно гладил ее волосы и в виде утешения говорил:
        - Знаешь, Забияка, ты действительно мне подходишь.
        Удовлетворенная, она продолжала настаивать.
        - Вот и хорошо. Так когда же мы поженимся?
        Он целовал ее в кончик носа.
        - Когда повзрослеешь, тогда и поговорим.
        - Но я уже взрослая!
        - Ладно. Когда выйдешь из подросткового возраста.
        - Значит, когда мне исполнится двадцать лет, мы поженимся?
        После такого вопроса Рис посмотрел на нее внимательнее. Глаза у него продолжали смеяться. Но смех сразу же испарился, как только он взглянул на ее лицо, на длинные темные ресницы, на тонкие брови, которые резко контрастировали со светлыми волосами, на свежие, пухлые щеки, на прямой нос. Все вместе это сливалось в единое понятие красоты, у которой не было возраста. Но особенно привлекательными были ее глаза, голубые, глубокие, как сапфиры. Они выражали безмерную любовь. Кончиком пальца он провел по ее нежным, хорошего рисунка, губам.
        - Возможно, я так и поступлю,- тихо произнес он, задержав дыхание. Она лишь по губам догадалась, что он сказал. Но чуть позже он все испортил, откинулся назад и, скривив в улыбке губы, заметил:
        - Знаешь, Забияка, пока ты созреешь, у тебя появится куча разных дел.
        В глазах у него заплясали искорки юмора, а улыбка растянулась от уха до уха.
        - То же самое относится и ко мне,- в заключение сказал он.
        Рис успешно справился с заданием в Ботсване, получил повышение и был переведен в Центральное управление компании в Лондоне. Здесь он снял себе квартиру. Однако ему частенько приходилось теперь выезжать в командировки, правда краткосрочные, в разные страны. Он стал руководить отделом, занимавшимся подготовкой контрактов. Кроме того, в его обязанности входила ликвидация на том или ином строительстве прорывов и узких мест, поэтому он был готов выехать в любое время, в любую точку мира, где требовалась его помощь. И все же его родители, гордившиеся сыном, продолжали видеть в нем маленького голубоглазого мальчика.
        Алекс не очень тяжело переживала деликатные отказы Риса, считая, что через два года, когда ей исполнится двадцать, вновь можно будет вернуться к вопросу о браке. Для нее эта дата имела огромное значение. Она была почти убеждена, что в этом возрасте он увидит в ней женщину. Она поступила в колледж на двухгодичные курсы по ведению делопроизводства, отказавшись от дополнительного года, дававшего ей более высокую квалификацию, и все потому, что Рис четко оговорил возраст - двадцать лет.
        На протяжении этих двух лет Алекс совсем не видела Риса. Он жил в Лондоне, а она училась в колледже. Его наезды домой не совпадали с пребыванием Алекс у родителей. Даже Рождество они отмечали порознь, потому что мать и отец Риса отправлялись к нему на праздники.
        К этому времени дружеские связи между обеими семьями окрепли. Не имея более детей, они быстро пришли к выводу, что Рис и Алекс как нельзя лучше подходят друг другу. Однако они не форсировали события. Алекс вполне могла потерпеть, а родители Риса считали, что он волен поступить в этом смысле по собственному усмотрению. Когда для Алекса подошло время заканчивать колледж и подумывать о работе, отец Рис, знакомый с сослуживцами сына, нашел для Алекс подходящее место в той же компании, где работал Рис. Она согласилась с этим предложением скорее потому, что жаждала самостоятельности. С успехом Алекс выдержала все и всяческие собеседования и получила искомую должность.
        - Только давай оставим все в секрете,- предложил отец Риса,- пусть для сына это явится сюрпризом.
        Алекс с радостью поддержала эту идею и в знак благодарности поцеловала его.
        - Очень хорошо, дядя Дэвид,- сказала она.- Мое появление в компании явится для него большой неожиданностью.
        Когда Алекс приступила к своим обязанностям секретарши, Рис находился в Латинской Америке. Очень скоро Алекс обзавелась друзьями. Ее открытый и покладистый характер пришелся по вкусу как мужчинам, так и женщинам. Но она держала язык за зубами и никому не говорила, что знакома с Рисом. Компания насчитывала большой штат сотрудников-мужчин, и некоторые из них пытались за ней ухаживать, но она доверительно объясняла поклонникам, что у нее уже есть кавалер, с которым в самое ближайшее время они будут помолвлены… И молодые Ромео оставили ее в покое.
        В одном отделе с Алекс работала девушка по имени Кэти, с которой Алекс сошлась особенно близко. Вообще-то Кэти слыла болтушкой, потому что первой подхватывала любую сплетню и разносила ее по всей компании.
        Однажды во время ленча они сидели в кафе, устроившись у окна. Кафе находилось совсем рядышком со зданием компании. Кэти, увидев девушку, проходившую мимо по улице, указала на нее пальцем.
        - Ты знаешь ее? Нет? Это Донна Темпль. Она личная помощница самого Тодда Вестона и всегда следует за ним, когда он бывает в Лондоне.
        - Тодд Вестон, Тодд Вестон. Это один из директоров канадской фирмы?
        - Да. Но он не только директор, но и сын президента фирмы. Говорят, что Тодд считается его преемником.
        - И Донна заинтересована в Тодде?- спросила Алекс, наблюдая за высокой шатенкой, ожидавшей на перекрестке зеленого сигнала светофора..
        Кэти покачала головой.
        - Он уже женат, у него хорошая семья. Нет, Донна положила глаз на совсем другого, который займет место Тодда, после того как его отец отправится на покой, а Тодд уедет в Канаду.
        - Да? Кто же ее избранник?
        - Его зовут Рис Стирлинг. Он само совершенство. Подожди, скоро ты его увидишь.
        Алекс почувствовала, как в желудке у нее что-то перевернулось. Прежде чем заговорить, ей пришлось сделать большой глоток воды.
        - Что ты имеешь в виду, говоря, что она положила на него глаз?
        - Очень просто. Когда он находился в Англии,- а ему часто приходится разъезжать по разным местам,- у него с ней, по всему видать, были амурные делишки.
        - Ты хочешь сказать, что они любят друг друга?
        Алекс с трудом произносила каждое слово. То, что она услышала в ответ, было похоже на острый нож, вонзившийся ей в сердце.
        - Нет, нет. Я этого не говорила. Просто Донна намерена его заарканить. Хотя ей придется здорово потрудиться, чтобы добиться своего. Я слышала, что Рис имеет связи с женщинами везде, где ему приходится бывать. Однако, судя по всему, его еще никто не захомутал.
        Последняя фраза Кэти чуточку облегчила страдания Алекс.
        - Ах эти женщины,- сказала она.- Как ты думаешь, были ли у него интимные отношения с ними?
        Кэти пожала плечами.
        - Об этом я ничего не знаю, хотя он весьма привлекательный мужчина и имеет возможность выбирать. Во всяком случае, у него незапятнанная репутация в компании. - Кэти мечтательно посмотрела на Алекс - Вот было бы здорово, если бы он выбрал меня.
        - Он не назначал тебе свиданий?
        - Что ты! Мне кажется, что у него нет ничего серьезного и с Донной. Он просто с интересом поглядывает на нее.
        Обе девушки уставились в окно, разглядывая Донну Темпль, переходившую улицу. Это была красивая молодая женщина лет двадцати восьми, одетая в элегантный костюм, который выгодно подчеркивал совершенные формы ее фигуры. Она шла с высоко поднятой головой, уверенная в том, что на нее устремлены восхищенные взгляды прохожих.
        Сердце Алекс упало, но не настолько, чтобы навсегда утратить надежду на внимание со стороны Риса, ведь она любила его уже столько лет, и любовь стала неотделимой частью ее существования. Однако именно это чувство сделало ее необыкновенно мнительной. Она даже представить себе не могла, что Рис может находиться в обществе других женщин. Конечно, он не был затворником и мог увлекаться девицами. Это она понимала, но у нее никогда и в мыслях не было, что он может серьезно увлечься кем-нибудь и жениться на ком-то, кроме нее. Она безоглядно верила ему. И только сейчас она поняла, что придется вступить в конкурентную борьбу. А конкуренткой ей представлялась Донна Темпль. От нее исходила самая большая угроза.
        Время от времени до нее доходили новости о Рисе из Латинской Америки он сразу же выехал в Австралию, где реализовался очередной проект компании. Позже она узнала, что через три месяца он вернется в Англию. Наконец подошла та самая пятница, когда он должен был прилететь в Лондон.
        В полдень на столе Кэти задребезжал телефон. Она взяла трубку и через секунду повернулась к Алекс.
        - Эй! Дева! Догадайся? Из приемной звонит администраторша и говорит, что только-только из аэропорта появился Рис Стирлинг. Каково!
        - Неужели он?!
        Алекс вспыхнула, не в силах скрыть нахлынувших на нее чувств. Но Кэти не обратила никакого внимания на ее румянец, расценив ее волнение как простое любопытство.
        - Теперь,- многозначительно сказала она,- ты сама увидишь, какой он душка.
        - Ты думаешь, что он зайдет сюда?
        - Я не только думаю, я уверена на все сто. Обычно он заходит к нам, когда возвращается из командировок, чтобы поздороваться.
        - И обязательно прощается, когда уезжает,- добавила другая девушка.
        В отделе вместе с Алекс работали с десяток девушек и молодых мужчин, у которых были приблизительно одинаковые обязанности. Отдел располагался на пятом этаже, а помещение совета директоров этажом выше. Таким образом, никто не видел Риса, когда он поднимался на лифте, чтобы повидать Тодда Вестона.
        Когда же Рис появился в их в отделе, Алекс рылась в бюро и стояла спиной к нему. Ее сразу же бросило в дрожь, когда она услышала знакомый голос. Сердце у нее забилось сильно и часто, и у нее не нашлось мужества, чтобы повернуться к нему лицом. Разумеется, никто не сказал Рису, что в этом отделе работает Алекс, и ее пребывание здесь, по замыслу Алекс, должно было произвести соответствующий эффект. Рис прошелся по помещению, здороваясь с каждым по имени. Затем подошел к Кэти. Взглянув на Алекс, стоящую к нему спиной, он спросил:
        - Полагаю, Кэти, в отделе появилась новая секретарша?
        Алекс сделала глубокий вдох и повернулась. Лицо ее сияло.
        - Привет, Рис!
        От удивления глаза Риса округлились.
        - Алекс?!
        Со счастливым смехом она подбежала к нему, обняла за шею, искренне радуясь встрече.
        Он засмеялся, подхватил ее за талию и покружил в воздухе.
        - Боже, Забияка!
        Через секунду поцеловал ее, не обращая внимания на присутствие сослуживцев.
        - Что ты тут делаешь?- спросил он, опуская ее на пол.
        - Я здесь работаю,- ответила она. Для нее это был один из счастливейших моментов в жизни.- Работаю уже много месяцев.
        - И меня все это время держали в неведении?
        - Мы хотели, чтобы это был сюрприз.
        - Да, действительно, удивили.- Его серые глаза были полны смешинок.- Ну я вам покажу, когда появлюсь дома.
        - Ты собираешься домой?
        - Через полчаса. Меня ждет машина. Хочешь подброшу?
        - Что за вопрос.
        - Вот и прекрасно. Жди меня внизу,- он прикоснулся губами к ее пунцовому рту и вышел из отдела.
        - Ну и ну!- воскликнула Кэти, как только за Рисом закрылась дверь.- Оказывается, ты темная лошадка. Судя по твоим словам, ты совсем его не знала.
        Увы, Алекс пришлось спуститься с облаков на землю. Увидев, что вся отдельская публика уставилась на нее, она густо покраснела.
        - Вовсе нет,- заторопилась Алекс, стараясь скрыть свое смущение.- Ты никогда не спрашивала меня об этом. Все это твои выдумки.
        Через некоторое время несколько любопытных физиономий прилипли к окну, стараясь не пропустить того момента, когда Алекс встретится с Рисом перед подъездом. Но как это обычно бывает, Рис застрял в вестибюле, увлекшись разговором с каким-то мужчиной. Алекс только-только вышла из лифта. Собеседником Риса был сорокалетний джентльмен почти одного роста с Рисом, ладно скроенный и с мрачноватым лицом. Алекс заколебалась, но Рис увидел ее и призывно помахал рукой.
        - Вот он сюрприз, который мне приготовили,- сказал он с улыбкой, обращаясь к собеседнику.- Алекс, это Тодд Вестон. Тодд, а это Алекс Норд. Давным-давно я помог ей выбраться из западни, когда она была ростом не выше моей коленки.
        Алекс осуждающе посмотрела на Риса, но заставила себя улыбнуться и протянула руку директору компании.
        - Здравствуйте, мистер Вестон.
        - Привет, Алекс,- сказал он с канадским акцентом.- У вас типично мальчишеское имя.
        - Я тоже при нашем знакомстве подумал, что передо мной мальчик,- сказал Рис, опережая ее возражения.
        Тодд Вестон внимательно оглядел девушку и удовлетворенно хмыкнул.
        - Действительно, с тех пор она здорово переменилась.
        - Согласен,- подтвердил Рис, и оба мужчины расхохотались, не заметив, как щеки Алекс превратились в два пылающих пятна. В этот момент в вестибюле появился шофер и сообщил, что машина стоит у подъезда. Тодд заторопился проститься с Алекс и Рисом.
        - Встретимся в понедельник,- сказал он, дружески ударяя Риса по плечу.- Тогда все и обсудим.
        Выйдя на улицу, Алекс огляделась, подождала, пока вещи Риса не будут уложены в багажник. Конечно же, она заметила любопытствующих, высунувшихся в окно. Вид их физиономий доставил ей удовольствие. Особенно приятно было видеть среди зевак лицо Донны Темпль.
        Алекс и Рис сели на заднее сиденье. Стеклянный барьер отделял их от шофера.
        - Замечательно, Забияка,- сказал Рис.- Расскажи, как тебе удалось получить здесь работу?
        - Заслужила,- гордо ответила она.- Вообще-то твой отец сказал мне о существовании вакансии.
        Брови Риса нахмурились, он внимательно вгляделся в нее.
        - Значит, он имеет к этому касательство?
        Алекс хихикнула.
        - Но разве не здорово устроить для тебя такой сюрприз?
        - Это точно. Ты прелестна, Алекс. Теперь ты совсем взрослая.
        Алекс улыбнулась той улыбкой, которая делала ее похожей на эльфа.
        - Я считаю, что и ты дорос до того, о чем говорил.
        Ее слова вызвали у него приступ смеха, хотя в глазах появилось напряжение. Ее рука продолжала лежать в руке Риса. Теперь же он сжал ее руку обеими руками.
        - Расскажи, что ты делала все это время?- сказал он, приготовившись внимательно выслушать ее коротенькую исповедь.
        - Я не видела тебя более двух лет. Чтобы рассказать все подробно, потребуется много времени.
        За этот период он тоже немного изменился. В уголках губ залегли более глубокие морщины. Она пальцем осторожно дотронулась до них.
        - У тебя,- сказала она,- появились признаки циничного отношения к действительности.
        - Это результат взросления,- ответил он легкомысленным тоном.
        - Разве не опыта?
        - Опыта?- Он поднял брови, уловив нечто двусмысленное в ее словах.
        - Опыта общения с женщинами,- сказала она, вглядываясь в его лицо своими ангельскими голубыми глазами.
        Рис сузил веки.
        - Это что, конторские сплетни?
        - Да,- простодушно ответила она, стараясь быть с ним как всегда откровенной.
        - М-м да. Это неправда.
        Алекс склонила голову набок, чтобы лучше рассмотреть его.
        - Разве ты не встречался с другими девушками, когда был в командировках?
        Его глаза еще более настороженно смотрели на Алекс, тем не менее он улыбнулся.
        - Не думаю, что ты мне поверишь, если я стану отрицать это.
        - Конечно, не поверю,- ответила Алекс.- Я же понимаю, что мужчины должны накапливать жизненный опыт.
        Он улыбнулся и взглянул на нее более ласково.
        - Правильно, Забияка. Я понимаю, о чем ты говоришь. А ты тоже приобрела опыт?
        Щеки у нее стали похожи на два румяных яблока.
        - Нет. У девушек это совсем иначе.
        - Не у всех девушек…
        - Конечно. Ты обещал жениться на мне еще шестнадцать лет назад, и я продолжаю верить твоим словам. Если ты не намерен жениться на ком-то другом, то почему бы тебе не стать моим мужем? Все только и ждут, когда ты решишься.
        - Все - это родители?- предположил он.
        - И я в том числе.
        - А что если ты встретишь кого-нибудь и влюбишься?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Нет. Это не по мне. Я люблю только тебя.
        Рис опять нахмурился.
        - Ну а если я кого-нибудь встречу и полюблю?
        Алекс уставилась на него со страхом. Она скрючила пальцы как когти.
        - Тогда… тогда я выцарапаю ей глаза, разорву ее на кусочки. Я сварю ее в кипящем масле и размозжу в пыль все ее кости. Вот что я сделаю!
        - О, просто жуть!- Рис затряс головой, притворяясь напуганным, но в выражении его лица проглядывало удивление.- Неужели ты такая ревнивая?
        - Конечно, ревнивая.- Она сразу же посерьезнела.- Помнишь тот день, когда мы с тобой последний раз виделись? Тогда мне было восемнадцать. Помнишь, что ты мне сказал?
        Рис с опаской глянул на нее.
        - Вот никак не думал, что мой глупый и неосторожный ответ четырехлетней девчушке, нежданно-негаданно ворвавшейся в мой сад, сможет отразиться на моей жизни.
        Она удовлетворенно расплылась в улыбке и прижалась к нему.
        Он легонько обнял ее.
        - Я хотела, чтобы ты женился на мне, когда мне исполнилось восемнадцать. Но ты сказал, что я должна подождать и что мы потом вернемся к этой теме. Теперь-то я больше не подросток, Рис.
        Он скривил губы и кивнул.
        - Глупо было говорить так.
        - Но ты же сказал…
        - Да, сказал.
        Она посмотрела на него сияющими глазами.
        - Значит, ты женишься на мне?
        Он долго молчал. Затем наклонился и поцеловал Алекс в губы.
        - Ты очень необычная девушка, Алекс. Но когда я захочу жениться, я попрошу у тебя руки.
        Алекс разочарованная откинулась на сиденье. Тем не менее у нее хватило такта переменить тему. Она стала расспрашивать его об Австралии. Его рассказ занял все время их поездки до дома.
        На этот раз ему предстояло провести в родных местах более шести недель, что очень радовало Алекс. Она сможет с ним встречаться не только в Кенте, но и в Лондоне. Он привез ее на работу утром в понедельник на собственной машине. Однако почти весь день она не смогла встретиться с ним. У нее было очень много работы, тем не менее сослуживцы часто заглядывали к ним в отдел по самым разным причинам. Среди них была и Донна Темпль.
        Она появилась вскоре после того, как пришла Алекс. Правда, она задержалась в отделе всего на несколько минут, перебросившись несколькими фразами с одним из сотрудников по поводу каких-то документов. Но, собираясь уходить, она как бы случайно заметила Алекс, которая остановилась у своего стола.
        - Должно быть, вы Алекс Норд, маленькая соседка Риса?
        Если бы это сказала какая-нибудь другая девушка, Алекс не испытывала бы такой острой неприязни. Тем не менее она заставила себя заговорить.
        - Да, вы не ошиблись, А вы?..
        - Донна Темпль.
        - Ах да. Маленькая…- Она не окончила фразы. В воздухе повисла напряженная тишина. За спиной Алекс услышала приглушенное хихиканье Кэти, а улыбка на лице Донны застыла, словно приклеенная.
        - Возможно, вы хотели сказать - подружка,- прошипела Донна, нарушив затянувшееся молчание.- Да, я подружка. Полагаю, он рассказал вам обо мне?
        - Вовсе нет. О вас он мне ничего не говорил.
        Донна высокомерно кивнула и вышла из комнаты, провожаемая ироническими взглядами.
        - Фу!- воскликнула Кэти.- Мне кажется; наша Донна рассчитывает взять тебя в союзницы. Возможно, намеревается с твоей помощью познакомиться с родителями Риса.
        - Если бы Рис захотел познакомить ее с родителями, он бы давно уже это сделал. Я провела с ним и субботу, и воскресенье, но он ни разу не заикнулся о Донне.
        -. Разве? Каким же образом тебе удалось побыть с ним?
        - Наши родители - близкие друзья. Мы все вместе обедали у нас, а в субботу его родители устроили пикник. Приехало много гостей, и мне пришлось помогать с готовкой и заниматься другими вещами.
        - Какая ты счастливая, Алекс,- сказала Кэти.- Не сможешь ли пригласить меня на один из уик-эндов, когда там будет Рис?- она запнулась, потом добавила: - Должно быть, Донна заинтересовалась тобой, как и все остальные, кто присутствовал на вашей встрече.
        Почти весь день сотрудники только и делали, что сплетничали по поводу Алекс. Но разговоры утихли, когда стало ясно, что Рис к ним в отдел не заглянет. Прошло несколько дней, а Алекс так и не встретилась с Рисом. Но однажды вечером он позвонил ей домой.
        - Слушай, как насчет завтрашнего ленча?
        - Что за вопрос,- защебетала Алекс, даже не подумав о том, что на завтра она договорилась с Кэти походить в обед по магазинам.- Где и когда?
        - В час дня я встречу тебя в вестибюле. До встречи, Забияка.
        Алекс не ожидала, что их встреча произойдет в здании компании, не ожидала, что ленч состоится в Лондоне. На следующий день она надела одно из своих самых нарядных платьев и спустилась в вестибюль значительно раньше оговоренного срока. Рис припозднился на несколько минут, и, когда выходил из лифта, с ним была Донна.
        Эта девица держала его под руку и над чем-то весело смеялась. Алекс обжег прилив жгучей ревности, но он тут же отхлынул, когда Рис сказал:
        - Прости меня, Донна. У меня свидание. Счастливо.
        Он, улыбаясь, приблизился к Алекс и легонько ее поцеловал.
        - Привет, малышка.
        - Привет,- почти прошептала Алекс.- Меня что, отправляют в отставку?
        Его глаза наполнились знакомыми смешинками.
        - И это говоришь ты!
        - Тогда тебе это будет стоить изысканного обеда,- протянула она.
        - Это того стоит,- весело ответил он.
        - А она не собирается к нам присоединиться?- предположила Алекс.
        - По всей видимости, нет. Думаю, что она получила другое приглашение.
        - Отлично,- с чувством сказала Алекс, вызвав у Риса смех. Он взял ее за руку, и они чинно отправились на ленч.
        Последующие шесть недель были прекрасны, поскольку Алекс считала, что они принадлежат только ей и ему. Правда, у него много времени уходило на разные совещания, конференции, симпозиумы. Сотрудники компании поговаривали, что в скором времени Рис займет место директора в их большом оркестре, несмотря на то что ему только тридцать. Первый раз побывав с ним в ресторане, Алекс думала, что это просто уловка, чтобы продемонстрировать ей, что Донна совсем его не интересует. Но через две недели все служащие были потрясены новостью о переходе Донны на новое место с повышением. В свободные часы Рис таскал Алекс по театрам, концертам, обедал с ней в фешенебельных ресторанах и смеялся над ее смущением, когда ей предлагалось отведать то или иное блюдо, о котором она никогда не слышала.
        Хотя Алекс знала Риса довольно хорошо, тем не менее оставалось еще множество белых пятен, связанных с его жизнью. И эти пятна Алекс предстояло заполнить. Он относился к ней теперь, как к взрослой. Они вели нескончаемые разговоры на самые разные темы, и в ней укреплялось чувство, что они становятся все ближе друг к другу. Казалось, за последнее время он здорово изменился по отношению к ней, стал как-то жестче. Это время стало для Алекс периодом узнавания характера Риса. Ее собственный кругозор расширился. Она стала смотреть на Риса с позиции зрелого человека. То же самое происходило и с ним, как ей казалось, но она всегда оставалась самой собой, открытой, доброжелательной и естественной. Этим самым она облегчала ему задачу узнать, какой же у нее характер.
        Пришло время ему снова отправляться в Австралию. В день его отъезда ей предстояло приехать к нему на квартиру, помочь уложиться, доставить его на машине в аэропорт, затем вернуться на ней же в Кент, чтобы поставить ее в родительский гараж. Его комнаты в Кенте были обставлены современной мебелью, оборудованы всеми видами связи, в том числе и домофоном. Конечно же, она была расстроена предстоящей разлукой и перед приездом к нему купила мрачную, скорее даже зловещую маску, а приехав, прикрепила ее на входной двери около звонка.
        Из домофона раздался искаженный динамиком металлический голос Риса:
        - Прелестная выдумка, Алекс. Давай, заходи.
        Его сумки были уже упакованы и стояли в холле.
        - Как долго ты будешь отсутствовать на этот раз?- спросила она грустным тоном.
        - Точно не могу сказать. Может быть, месяц, а то и два.- Его глаза внимательно смотрели на Алекс.- Ты не думала о том, чтобы снять квартиру в Лондоне? Какого черта каждый день мотаться сюда?
        Она поджала губы.
        - Аренда квартиры стоит бешеных денег…
        Рис вытащил связку ключей.
        - Как насчет того, чтобы воспользоваться моей на время моего отсутствия?
        От такого предложения глаза Алекс стали большими-большими.
        - Рис! Ты это серьезно? О, это будет замечательно, просто замечательно!
        Он засмеялся и вручил ей ключи.
        - Вот и договорились. Теперь в дорогу.
        Они приехали в аэропорт. Рис повернулся к ней.
        - До свидания, Забияка.
        Алекс заморгала и с усилием проглотила к смок, застрявший в горле.
        - Я буду скучать, Рис.
        Он прикоснулся пальцем к ее щеке и наклонился, посмотрев на нее странным взглядом.
        - Вспоминай меня, малышка,- сказал он нежно и поцеловал ее.
        О! Наконец-то это был настоящий поцелуй. Совсем не такой, как целуются с друзьями. Это был поцелуй между мужчиной и женщиной. Он вызвал в ней импульсивную тягу к мужчине, заронил желание.
        Он нежно проник к ней в рот, словно собирался выпить всю влагу, скопившуюся там, и замер, ожидая ответа. Сначала она была поражена и потеряла способность соображать, но чуть позже она тихонько застонала от удовольствия и открылась ему навстречу. Она словно очутилась в безвоздушном пространстве и впервые ощутила чувственную потребность в мужчине.
        Когда он поднял голову, в ее глазах стояли слезы.
        - Вот это да!- выдавила она из себя.- Так необычно!
        Он подхватил сумки, помахал ей рукой, проходя через турникет. Что касается Алекс, то она долго сидела в машине, приходя в себя. И только минут через пять включила двигатель и нажала на педаль газа.
        На следующий день Алекс перебралась в его лондонскую квартиру, радуясь тому, что может повесить свои платья в тот же шкаф, где висела его одежда. Поздно вечером, лежа в кровати, она думала только о нем. От этих приятных мыслей ее отвлек телефонный звонок.
        - Привет, Алекс.
        - Рис?! Откуда ты узнал, что я думаю о тебе?
        - Телепатия. Ты хорошо устроилась?
        - Да, все просто замечательно.
        - Я забыл тебе сказать, скорее пожелать, чтобы ты двигалась дальше по служебной лестнице, росла, так сказать.
        - Я постараюсь,- немного разочарованная ответила Алекс.- И это все, что ты хотел мне сказать?
        - Нет,- голос у него изменился.- Я позвонил для того, чтобы попросить тебя стать моей женой.

2
        - Алекс? Алекс, ты меня слушаешь?- кричал Рис в молчание, которое все длилось и длилось, а Алекс ничего не отвечала.
        - Да-а. Я здесь,- Сказала она протяжно, решив нарушить затянувшуюся паузу. Затем, словно очнувшись, она заговорила голосом, в котором сквозило разочарование.
        - Ты опять… ты опять шутишь?
        - Никаких шуток, Забияка. Я прошу тебя стать моей женой.
        Снова наступила тишина.
        - Алекс, не мучай! Скажи «да» или «нет».
        Помолчав, преодолевая охватившую ее радость, наполнившую сердце, приходя в себя от головокружительного счастья, помутившего ее разум, Алекс собралась с мыслями.
        - Я должна подумать,- протянула она.
        - Две минуты на размышления,- сказал Рис.
        Ее молчание длилось только две секунды.
        - Да, конечно, я согласна выйти за тебя замуж, идиот! О, Рис! О, Рис!- Счастье так и рвалось из нее, через мгновение оно сменилось страхом за будущее. Ведь она постоянно мечтала об этом.- О, Рис!
        Рис засмеялся в трубку.
        - Мы официально заявим о помолвке, как только я вернусь домой.
        Алекс залилась счастливым смехом.
        - А когда ты это понял?
        - О чем ты?
        - О том, что влюбился в меня, разумеется.
        - Это произошло, когда ты восхитилась мной,- шутливо сказал он.- Когда ты так забавно возразила мне, что не мальчишка, а самая что ни на есть настоящая девчонка.
        - Серьезно? Но это было так давно.- Голос Алекс вибрировал от нетерпения.
        - Не будь идиоткой. Ты что, шуток не понимаешь? Я же сказал тебе сейчас, что объявим о помолвке, когда появлюсь дома. Хорошо?
        С детских лет Алекс привыкла делиться всеми своими новостями с родителями, и, хотя сейчас была глухая ночь, она решила сообщить о свалившемся на нее счастье своим близким и взялась за телефон.
        - Папа,- заговорила она срывающимся голосом,- я хочу кое о чем сказать тебе. Нет, нет, я не задыхаюсь, со мной все в порядке. Знаю, знаю, что ты скажешь - чтобы была осторожной.- Она заговорила спокойнее.- Папа, послушай меня.- Алекс на секунду остановилась, давая ему прийти в себя.- Я собираюсь замуж. Я помолвлена.- В ее голосе продолжали звучать нервические нотки.- Да нет же, я не на вечеринке, о каком вине ты говоришь, у меня во рту не было ни капли. Конечно, за того, кого ты хорошо знаешь. Это Рис.
        Она заулыбалась от удовольствия, когда услышала в трубке, что отец делится новостью с матерью. Естественно, мать тут же подошла к телефону и принялась выспрашивать подробности.
        - Да, да, он звонил мне из Австралии. Знаю. Разве это не замечательно? Почему ты говоришь, что не удивлена? А я вот удивилась. Правда, Рис тоже сказал, что вас это не удивит.- Она слушала, что говорила ей мать, а потом громко рассмеялась.- Нет, мама, конечно, мы не определили точную дату. Рис даже не упомянул об этом. Просто полчаса назад он сделал мне предложение. О! Он сказал, что об этом пока еще никому не следует говорить. Об этом будет официально объявлено, когда он вернется в Англию. Нет, пока я не могу сказать об этом ни дяде Дэвиду, ни тете Джоанне. Я скажу им об этом, когда их увижу. Если ты настаиваешь, обещаю позвонить им сразу же. Конечно, жутко счастлива. Никогда еще не была такой счастливой, Да, до завтра. Пока, мам. Поцелуй папу. Спокойной ночи.
        Следуя обещанию, данному матери, Алекс позвонила родителям Риса и целых двадцать минут пересказывала им теми же словами новость, связанную с помолвкой и будущим замужеством. У. нее были такие же близкие и доверительные отношения с ними, как и со своими родителями. Она привыкла называть их дядей и тетей.
        - Мы так рады, дорогая,- говорила ей тетя Джоанна.- Мы очень долго ждали этого дня.
        Алекс восприняла совершенно естественно их радость. Она была уверена, что если бы Рис решил жениться на другой девушке, они бы так не радовались. Они уже давно относились к ней как к своей дочери, а отныне она становится полноправным членом их семьи. Короче, новость обрадовала всех.
        У Алекс никогда не возникало мысли, что отношение родителей Риса сможет каким-то образом повлиять на его решение, и считала, что главное, почему он ей сделал предложение,- их любовь друг к другу. Все в мире было прекрасно, кроме долгого ожидания того дня, когда Рис возвратится домой.
        Держать секрет о помолвке в тайне на протяжении целых двух месяцев оказалось сущей мукой, особенно потому, что ее физиономия постоянно светилась радостью. Всем было ясно, что тут что-то не то.
        - Ты влюбилась,- сказала Кэти, когда на следующий день они увиделись на работе.
        - Да,- честно призналась Алекс.- Влюбилась.
        - В кого? С кем ты провела уик-энд? Должно быть, это любовь с первого взгляда,- с завистью в голосе заметила Кэти.
        - Угадала. И жизнь так прекрасна!
        На этот раз Рис позвонил снова в десять часов вечера.
        - Привет, Забияка. Ты не изменила своего решения?
        - Ты о чем?- спросила она, делая вид, что не понимает.
        Рис хихикнул.
        - Естественно, о том, чтобы выйти за меня замуж.
        - Ах, вот оно что. Нет, даже не задумывалась.
        - Однако девушки таковы, что через пару дней забывают об этом.
        - Ну уж, я не такая,- сказала Алекс, быстро справившись с легким раздражением.- Я уже рассказала родителям. Они страшно рады. Ты даже не поверишь, Рис.
        - Вот как, почему же не поверю. Утром они звонили мне и поздравляли. Все четверо. Послушай,- сказал он после маленькой паузы,- ты сможешь взять из чистки мои пиджаки? Квитанция в верхнем ящике шкафа.
        - Ты хочешь, чтобы я переслала их тебе?
        - Нет, просто повесь их в шкаф. Спасибо, прощаюсь, должен бежать. Будь умницей, малышка.
        Зайдя в спальню, подошла к шкафу и открыла верхний ящик. Перед отъездом Рис навел в шкафу порядок, но не тронул этот ящик. Там лежали золотые часы, подаренные ему в день совершеннолетия, несколько клубных карточек, комбинированная адресная книжка и дневник. Алекс дотронулась до обложки дневника. Ее так и подмывало заглянуть внутрь, но она сразу же отбросила эту крамольную мысль. Она полностью доверяла ему и не собиралась совать свой нос в его прошлое.
        В пятницу Алекс приехала домой в Кент и провела там замечательный уик-энд. Быть тайно помолвленной ужасно романтично, поэтому она со вкусом обсуждала помолвку с родителями. Ее мать и тетя Джоанна уже обговорили детали свадебного праздника, наметили, где и когда должна состояться свадьба, а также набросали список возможных гостей.
        Два месяца тянулись словно два года. Рис звонил не очень часто, всего лишь два или три раза она разговаривала с ним и всегда чувствовала неудовлетворенность от их краткости. Большую часть времени она проводила в лондонской квартире, оживляя свои чувства тем, что писала Рису длиннющие письма. Потом решила сделать перерыв на целую неделю, и все из-за того, что получала в ответ, и то не регулярно, простые открыточки. Ах, как ей хотелось получить от него длинное-предлинное письмо, где бы он излил свою любовь к ней. Такого письма он еще ни разу ей не написал. А он должен был это сделать, потому что собирался взять ее в жены.
        Но жизнь снова показалась прекрасней, когда Рис сообщил, правда своим родителям, что собирается в самое ближайшее время вернуться домой, но не уточнил когда. Алекс в конце концов уступила уговорам Кэти и отправилась с ней в кино, а потом чрезвычайно мучилась - вдруг ей в то время позвонит Рис. Она решилась сама позвонить ему. Однако на другом краю земли незнакомый голос с австралийским акцентом ответил, что Риса нет. Она старалась успокоить себя, взбодрить, поднять настроение, но ничего не получалось. В течение последних двух дней она почти не спала, все ждала звонка от Риса. Ей хотелось узнать, когда он точно приедет, чтобы встретить его в аэропорту. Но телефон молчал. И только в четверг, ближе к полудню, Алекс позвонили на работу. Но это был не Рис, а его мать.
        - Рис уже дома, дорогая. Утром он был в Готвике, а это почти рядом с нами. Он попросил меня встретить его. Он предполагал быть дома еще вчера вечером, его отсутствие удивило нас всех. Оказалось, что самолет задержался на несколько часов в Сингапуре…
        - Значит, он дома?!- Алекс не знала, радоваться ей или огорчаться. Она столько раз в мыслях представляла себе их встречу и такая незадача!
        - Я немедленно приеду,- воскликнула она.
        - Нет смысла спешить, Алекс, детка. Он так измотан, ему нужен отдых. Приезжай в обычное время, а мы устроим праздничный обед.
        Алекс так соскучилась по Рису, что, несмотря на рабочее время, решила немедленно ехать в Кент. Хотя мать Риса просила ее не спешить, Алекс не желала терять ни минуты. Она вымыла голову в умывальнике, причесалась, привела себя в порядок и направилась в кабинет шефа, чтобы отпроситься. К ее большому разочарованию, шеф заболел и не вышел на работу. За разрешением ей пришлось пойти к начальнику управления и договориться с ним об отгуле до понедельника.
        - Прошу предоставить мне свободный день: Я отработаю его в любой из праздничных дней,- сказала Алекс, сообразив, что нет надобности объяснять причину.
        - Согласен, Алекс. Я знаю, что на вас можно положиться, вы всегда выполняете свою работу в срок. Так, что же?..- Он замолчал, услышав скрип открываемой двери. В кабинете появился Тодд Вестон.
        - Салют. Прости, что прервал.- Он посмотрел в сторону Алекс и, узнав ее, любезно улыбнулся.- А, это девушка с мальчишеским именем. Аликс, не ошибся?
        - Почти не ошиблись. Алекс,- поправила она его.
        - Рад видеть вас, Алекс. Как поживаете?
        - Прекрасно, спасибо.
        Он внимательно посмотрел на нее и ухмыльнулся.
        - Вижу, вижу, что прекрасно.- Он повернулся к управляющему.- Какие-нибудь затруднения?
        - Нет, нет,- покачал головой шеф.- Алекс просто попросила дать ей отпуск на завтра. Я хотел спросить ее о причине столь внезапной просьбы.- Он хитровато ухмыльнулся.- Хотя уверен, что для этого есть серьезная причина.
        Оба мужчины засмеялись, увидев сияние ее лица.
        - Могу догадаться, что это за причина.
        Алекс смутилась, покачала головой, но не стала вдаваться в подробности.
        - Хорошо, Алекс. Можете быть свободной до понедельника,- сказал шеф.
        - Спасибо,- поблагодарила Алекс.- До свидания, мистер Вестон.
        Выскочив из офиса, Алекс поспешила на метро, затем пересела на электричку, моля Бога, чтобы она ехала как можно скорее.
        В половине пятого Алекс как буря ворвалась в дом к немому удивлению матери. Бросилась наверх, где занялась приведением себя в надлежащий для этого случая вид. Несколько недель назад она купила в бутике чудесный костюм, вполне соответствующий предстоящему событию: черные шелковые брючки, черный облегающий топ и расшитая бусинками, широкая открытая рубашка с серебряными разводами, которая надевалась сверху. Алекс нацепила на себя всю эту роскошь и, посмотрев в зеркало, осталась довольна собой. Она носила длинные волосы, которые естественно завивались на концах, и особенно возиться с ними не пришлось. С косметикой она обошлась на этот раз активнее, чем обычно. В довершение туалета сбрызнулась дорогими французскими духами. И снова взглянула в зеркало, удостоверившись, что выглядит замечательно.
        Обе семьи всегда были близки друг другу, поэтому никто не заметил, что Алекс чувствует себя несколько скованно в изменившихся обстоятельствах. Вообще-то Алекс не робела до тех пор, пока они не направились к дому Риса. В их отношениях с Рисом всегда царила простота и естественность, но неожиданно она почувствовала себя одинокой, отчужденной. Ей потребовалось какое-то время, чтобы восстановить вдруг исчезнувшую уверенность. Родители, конечно же, ничего не заметили, они шли, переговариваясь друг с другом, прикидывая, сколько времени Рис сможет задержаться в Англии.
        Когда они дошли до двери дома Риса, Алекс с особой силой ощутила, что теряет самообладание. Как ей поступить? Броситься в его объятия, расцеловать его и назвать дорогим в присутствии всех? Она просто не знала, как вести себя с ним, как поступать в подобных обстоятельствах, ведь она теперь его невеста. У Алекс внезапно возникло желание повернуться и убежать, но дядя Дэвид уже открыл дверь, приглашая их войти в дом.
        - Рис в гостиной,- сказал он.
        Все вопросительно посмотрели на нее, и Алекс, еще секунду назад пережившая ощущение полнейшей прострации, не сразу смогла двигаться.
        - Алекс?- удивился отец.
        Слава Богу, через мгновение все стало на свои места. В холле появился Рис. Она была первой, на кого он посмотрел, но сначала обратился к ее матери и отцу, приветствуя их и пожимая им руки. С улыбкой выслушал их поздравления. Затем пригласил всех в гостиную, оставшись с Алекс один на один. Состояние скованности длилось у нее до тех пор, пока Рис не сказал:
        - Погружена в тайные мысли?
        - Вовсе нет.
        - Тогда, что же ты медлишь, идиотка?- И он широко развел руки для объятия.
        Она бросилась к нему, приникла к нему, дрожа. Он крепко прижал ее к себе, посмотрел на нее изучающе.
        - Ну, здравствуй же, Забияка.
        Он поцеловал ее, поцеловал так, что у нее закружилась голова от сладкого предчувствия.
        - Я так долго ждала.
        Он ухмыльнулся.
        - Но я теперь дома.
        Но не этот смысл вкладывала она в свои слова. Она ждала, когда же наконец своим телом ощутит его присутствие, ощутив в себе пробуждение женственности. Она тряхнула головой, отбрасывая эти мысли, и улыбнулась ему. От счастья ее глаза сияли.
        - Пойдем, нам не следует надолго оставлять наших.
        Взяв за руку, Рис повел ее в гостиную, где они были встречены родителями с бокалами шампанского.
        - За вас, дорогие, за тебя, Алекс, и за тебя, Рис! Поздравляем.
        Потом пошли поцелуи. Рис поднял бокал и дал понять Алекс, что пьет именно за нее. Она смутно чувствовала, что ведет себя как идиотка, но никак не могла взять правильный тон. Для нее это был момент наивысшего счастья. Ее окружали люди, которые ее любили и к которым она питала искреннюю любовь. Наконец-то ее мечты обретают реальность: она соединится с человеком, которого всегда ждала, всегда желала.
        Вечером, когда все сидели за столом, смеялись, оживленно переговариваясь, она вдруг испытала странное чувство, словно она здесь в роли стороннего наблюдателя и то, что происходит, не имеет к ней никакого отношения. Кто-то заговорил с ней. Чтобы выйти из оцепенения, она тряхнула головой, стараясь прогнать это странное и страшное наваждение. Она что-то ответила и, к счастью, быстро забыла этот эпизод.
        Конечно же, разговор вертелся вокруг предстоящей свадьбы и о том, где они будут жить.
        - Вы должны купить дом по соседству,- настаивали обе женщины.
        - У нас же уйма времени,- отшучивался Рис.- К тому же мы еще официально не помолвлены.
        - Когда же планируется эта официальная церемония?- спросил отец Алекс.
        Рис чуточку смешался.
        - Заряжаешь ружье, Джон?
        Рис никогда не называл ее родителей дядей или тетей. Он считал себя достаточно взрослым. Он называл ее отца и мать просто Джоном и Валери, да и разговаривал с ними на равных. Алекс подумывала о том, чтобы обращаться к его родителям, как и Рис, только по имени, но понимала, что никогда не сможет позволить себе такой фамильярности. Они были совсем другого поколения, и их отношения установились давно, когда Алекс была еще очень маленькой девочкой.
        - Я позвоню завтра в газеты и дам объявление,- сказал Рис.- Оно будет опубликовано в понедельник, и тогда можно будет оповестить об этом всех.
        Этими словами он удивил и Валери, и Джоанну.
        - Мой Бог, еще не хватает оплачивать потом счета,- сказал отец Риса.
        Подобные разговоры велись на протяжении всего обеда и вечера - радостные, светлые, полные надежд. Алекс помогла убрать и вымыть посуду. Когда же все перешли в гостиную, то старшее, поколение скромно разместилось в уголке. Алекс снова почувствовала робость и покраснела, когда Рис взял ее за плечи. Она интуитивно протянула к нему руки, и оба оказались в объятиях. Алекс пугливо взглянула на мать и тетю Джоанну и увидела, что обе женщины смотрят на них и улыбаются сентиментальными улыбками. Их благостный вид заставил Алекс быстренько отвернуться.
        Когда они собрались домой, Рис галантно набросил ей на плечи пальто.
        - Мы с Алекс немного пройдемся,- сказал он.
        Улица была пустынной и темной. Рис обнял ее за талию и повел к лугу, где они частенько прогуливались в юные годы, валялись на траве, читали, играли в теннис. Рис иногда просвещал ее в вопросах естествознания. Этот луг был местом самых светлых воспоминаний. Рис помог ей перебраться через изгородь, потом наклонился к ней и прижал к себе. На этот раз поцелуй был восхитительно интимным. Целуя, он прижал ее к себе так сильно, что у нее изогнулась спина. Она ощутила каждой своей клеточкой, как напряглось его тело.
        Подчиняясь его страсти, Алекс сама разгорелась от желания и тихо застонала.
        - Рис,- Алекс прошептала его имя в тот момент, когда он атаковал ее губы. Она прижалась к нему, покорная, утонувшая в опьяняющей неге чувствуя, как его руки сжимают ее бедра. Она вся содрогалась от желания. Когда его губы впились в ее рот, она отклонила голову чуть назад. О как она хотела его!
        Но Рис ослабил объятия и поднял голову. Алекс медленно открыла глаза и с недоумением посмотрела на него. Дыхание у нее было тяжелым а все ее тело, каждая клеточка жаждали любви.
        - О, Рис! Ты не представляешь, как я люблю тебя,- выдохнула она.
        Он нежно поцеловал ее.
        - Я приготовил для тебя подарок,- сказал он.
        - Подарок?- задыхаясь, проговорила она. Она все еще находилась в страстном возбуждении.
        Он вытащил из кармана небольшую коробочку и открыл ее. Внутри было кольцо. Большой камень, окруженный бриллиантами, сверкал и при лунном свете.
        Пылающее кольцо, подумала она, продолжая испытывать головокружение.
        - Позволь мне надеть его. Думаю, оно будет впору. Я советовался с Валери о размере.- Он взял ее левую руку и надел кольцо на безымянный палец.- Это опал,- сказал он.- Неподалеку от того места, где я работал, есть прииск, и мне позволили спуститься в шахту и отыскать его для тебя.
        - Ты нашел его сам?- Она посмотрела на него сияющими, счастливыми глазами.- О, Рис!
        - Мне нравится, как ты говоришь,- сказал он.
        Она засмеялась.
        - Я знаю, прости. Это так… Так неожиданно.
        - Понимаю, котенок,- сказал он, обнимая девушку.- Теперь это официально. Ты можешь рассказать о помолвке своим друзьям и на работе тоже.
        - О, это здорово. Я жду не дождусь! Кэти умрет от зависти. Ведь она называет тебя не иначе, как душка.
        Рис засмеялся, а она повернулась и обняла его за шею.
        - Я тоже считаю, что ты душка, Рис. Я так счастлива. Спасибо тебе за прекрасное кольцо и за то, что ты хочешь жениться на мне. И все же, почему ты так решил? Ты же мог выбрать любую, какую захочешь?- спросила она, внезапно почувствовав укол подозрительности.
        - Но ты та, которая желанна.- Он пальцем провел по ее губам.- Ах ты, моя сладкая Забияка. Ты всегда вот тут.- Он показал на сердце.- Ты такая хорошенькая, такая невинная.
        Она вопросительно посмотрела на него, но он вновь поцеловал ее, и все подозрения вылетели у нее из головы. Остались только любовь и пережитые минуты страстного желания.
        Когда он отпустил ее, она засмеялась, удерживая его за лацканы пиджака.
        - Что это ты?
        Она легонько покачала головой.
        - Я… я не знала, что это так опустошает.
        - Вот и хорошо. Я рад.
        - Рад тому, что опустошает?
        - Да, но в основном рад тому, что ты не испытывала это прежде.
        - Это никогда не было, да и быть не могло, кроме как с тобой,- просто ответила она.
        Положив руки ей на плечо, Рис вгляделся в ее глаза, а потом произнес слова, которые заставили Сильнее биться ее сердце.
        - Это значит, что я люблю тебя, Забияка. Моя дорогая малышка Алекс.
        Они поцеловались. Увы, начинался дождь, и, чтобы не вымокнуть, надо было поскорее уносить ноги.
        - Я позвоню тебе завтра около одиннадцати,- сказал Рис.- Поедем куда-нибудь, освободимся от родительской опеки. До свидания, крошка.
        - До свидания, любовь моя,- сказала она, проскальзывая в дверь.
        На следующий день они отправились на морское побережье, отыскали заброшенный пляж и пошли босиком по кромке моря, закатав брюки до колен.
        - Я бы не возражала жить на море,- как бы между прочим сказала Алекс, подставляя голову ветру. Она засмеялась.- Мама продолжает толковать о покупке дома в деревне.
        - То же самое я слышу и от своей,- сказал Рис, хмыкнув.
        Она обхватила его за талию.
        - Так где же мы устроимся?
        - Думаю, мы сможем найти что-нибудь подходящее. Ты можешь оставаться в лондонской квартире до тех пор, пока я буду разъезжать, и вернешься к родителям, когда я осяду в Лондоне.
        Она озабоченно взглянула на него.
        - Ты хочешь сказать, что, когда ты окажешься дома, мне следует переехать к родителям?
        Он кивнул.
        - Но…- она слегка покраснела,- но я думала что мы сможем вместе жить в этой квартире.
        - Когда поженимся, тогда да.
        Алекс остановилась и взяла его за руки. Она смотрела на него широко открытыми глазами, в которых читались м робость и удивление.
        - Рис, я, конечно, не возражаю. Но мне бы хотелось быть там с тобой сейчас, а не откладывать на потом.
        - Родители вряд ли одобрят это. И кроме того, я хочу, чтобы это было законно. А ты?- Он легонько поцеловал ее и покачал головой.
        - Да, полагаю, ты прав,- согласилась она.
        Заметив неуверенность в ее голосе, Рис прижал ее к себе.
        Что-то случилось?
        - Когда мы поженимся, Рис?
        - У нас есть уйма времени, Алекс. Тебе только двадцать. Не следует так торопиться, да и родители тоже так считают. Давай радоваться тому, что мы помолвлены.- Он поцеловал ее крепче, обнял ее, продолжая идти по сырому песку.
        Снова обретя счастье, Алекс выбросила из головы свои планы, предполагавшие совместное проживание сразу же после помолвки. Если Рис говорит, что нужно повременить, то так тому и быть. Разумом она это понимала и соглашалась, а вот с телом было сложнее. Тело, разбуженное его чудными ласками, требовало полного удовлетворения. Не жить вместе - еще не значит не любить друг друга.
        Ей не терпелось спросить его об интимных взаимоотношениях до брака, но она, благоговевшая перед Рисом, стеснялась коснуться этой темы. Как-никак, а между ними была десятилетняя возрастная разница. Это кое-что да значит. Он зрелый человек, а она девушка, не имеющая никакого опыта. Эта разница создавала определенный барьер между внутренним пылким восхищением Рисом и возможностью откровенно обсуждать любовные проблемы. Такую раскованность она могла себе позволить лишь со своими сверстниками. Она пока не могла преодолеть существующую робость по отношению к нему и продолжала воспринимать все его слова как должное, не, вступая с ним в споры и не отстаивая свою точку зрения.
        Они прошли почти целую милю до скалистого мыса, преграждающего дорогу. Затем вернулись к машине, уселись на песок, решив перекусить тем, что приготовила Джоанна. Далеко в море скользили белые точки парусов прогулочных яхт, то взмывавших над волнами, то скрывающихся за. их гребнем.
        - Ты помнишь нашу морскую прогулку под парусом, когда я еще учился в колледже?- спросил Рис.- Не возражал бы приобрести какое-нибудь суденышко, когда появятся возможность осесть дома.
        - Когда же такое, время наступит?
        Он пожал, плечами.
        - Кто знает? Тодд Вестон активно настаивает, чтобы я занялся канадскими делами в течение двух лет, до тех пор пока его папаша не отправится на отдых, а он не займет его место.
        Рис повернулся к Алекс и изучающе поглядел на нее. Когда он заговорил, голос его приобрел некую твердость.
        - Я хотел бы получить эту работу. Но в данный момент я еще числюсь новичком в правлении. Мне придется упорно работать, посвятив все свое время делам, и только тогда можно говорить о такой должности.
        - Это значит, что ты долго будешь отсутствовать?- спросила Алекс, стараясь скрыть охватившее ее неприятное предчувствие.
        - Вполне возможно.
        - Тогда возникает вопрос: когда же мы поженимся? Разве тебе не позволят остаться дома на более длительный срок?
        - Когда я получу место, я буду находиться в Англии сколько захочу. Другие люди будут мотаться по командировкам.
        - Думаю, что ты должен получить эту работу,- сказала она утверждающе.- Скажи, чем я могу помочь тебе?
        Рис усмехнулся.
        - Ты точно моя девушка!
        Он лег на песок и притянут ее к себе.
        - То, что ты работаешь в нашей компании, уже можно считать большой подмогой. Ты умная, воспитанная, знаешь свое дело. Тебе нужно и дальше совершенствоваться. Теперь, когда мы помолвлены, ты должна осваивать самые разные функции. Очень полезно, что ты теперь знаешь большинство сотрудников компании.
        - Ты так считаешь? Я очень рада. Обязательно буду стараться узнать каждого служащего,- обещала она.
        Рис расплылся в улыбке. Но чуть позже глаза у него вдруг потемнели, и он прикусил губу. Дуновение прохладного ветерка, привкус соли на губах не только не ослабили, а, наоборот, разожгли в ней внутренний жар. Алекс жадно его поцеловала, обвив шею руками. Кончиками пальцев она ласково перебирала ему волосы. Рис издал звук, похожий на стон, и потянул ее на себя. Почувствовав, как напряглось его тело, она невольно ощутила возбуждение и тоже застонала и страстно поцеловала его, так страстно, что Рис чуть не задохнулся. Он повернулся так, что она опять очутилась рядом с ним.
        На Алекс была свободная рубашка, завязанная узлом на животе. Опытными движениями Рис развязал узел и расстегнул пуговки на рубашке. Его руки коснулись ее обнаженного тела, которое сразу же стало горячим. Он стал целовать ее плечи, впадинки между шеей и ключицами, опускаясь все ниже и ниже. Его руки сжимали ее бедра, но она желала большего, хотела, чтобы он ласкал ее всю. Ее еще никогда не охватывало такое настойчивое желание.
        - Рис!- пробормотала она, произнеся его имя со страстным придыханием.
        Приподняв голову, он взглянул на ее разгоряченное лицо, на объятые голодом глаза, на чуть приоткрытые губы и все понял. Он просунул руку под ее спину и расстегнул лифчик. Глазами он пожирал ее обнаженные, по-девичьи крепкие груди с небольшими темно-розовыми сосками.
        - Ты очень красива, Алекс,- прошептал он.- Ты особенная.
        - Ласкай меня,- требовательно ответила она.- Я хочу, чтобы ты ласкал меня.
        Он улыбнулся, приподнялся, склонившись над ней. Его ладонь легла на выпуклость ее груди и стала поглаживать ее. Алекс вздрогнула и закрыла глаза от нахлынувшего на нее желания. Ей казалось, что она не выдержит, когда он дотронулся до ее соска, набухшего от прикосновения. Он наклонился ниже и стал целовать его. Громкий стон Алекс отдался эхом над морским пространством. Она взяла его голову в руки, прижала ее. Ей не хотелось, чтобы он останавливался. Тяжело дышавший Рис так крепко держал ее в объятиях, что на коже остались белые углубления от пальцев. Приподняв голову, он смотрел на нее потемневшими от желания глазами. И все же он стал потихоньку освобождаться от объятий, но она не отпускала его, требуя полного и настоящего удовлетворения.
        - Рис, ну пожалуйста!..
        Он взглянул на нее, хватая ртом воздух, потом покачал головой.
        - Только не сейчас. У нас так много времени..
        Он сел, поправил волосы и снова откинулся на песок.
        Алекс тоже села, тело ее трепетало.
        - Иди сюда,- сказал Рис, расправляя на ней рубашку, но оставив ее не застегнутой. Затем рывком опрокинул ее на песок. Обняв ее, он снова дотронулся до ее груди, но теперь его рука была осторожной и не такой требовательной.
        - Когда-нибудь к тебе прикасались таким образом?- спросил он, целуя ее в шею.
        - Только один раз,- сказала она.- Один мальчик из колледжа пригласил меня на вечеринку и затем провожал домой.
        - И что же он сделал?- голос Риса стал жестким.
        - Ну, я дала ему отпор и до дома дошла одна.
        - Хорошо сделала. Ну-ка, скажи его имя. Когда найду, то прикончу его.
        Она радостно засмеялась от его слов и от того, что он держит ее в своих объятиях. Это было так интимно, так возбуждающе и так не похоже на то, когда он в первый раз поцеловал ее мужским поцелуем. Теперь она убедилась, что помолвлена с ним наяву; Она отдала всю себя, свое тело, свое сердце этому человеку. Он волен делать с ней все, что угодно. Что же до нее, то она, подчиняясь его желаниям, готова позволить ему ласкать ее так, как он делал это несколько минут назад.
        Взглянув на него и увидев его руку на своей груди, она вспыхнула и подумала о том, а скольких женщин он сам держал в своих руках так, как держит ее сейчас. Резко повернувшись, она встала на колени, ее груди как крупные виноградины выставились вперед. Рис посмотрел на нее, губы у него сморщились, а брови поползли вверх.
        - Тебе нравятся мои… нет, я сама?
        - Твои груди великолепны, Алекс. Я уже сказал тебе.
        - Они лучше, чем у Донны Темпль?
        Он расхохотался, а лицо Алекс залилось пунцовой краской и стало похоже на цветок мака.
        - Не смей смеяться надо мной!
        Продолжая хохотать, он схватил ее за запястья и притянул к себе.
        - Алекс! Что за вопрос! Только ты способна спросить такое.
        - Отвечай же!- настаивала она, начав сердиться.
        - Ты красива и великолепна, совершенно исключительная и любимая. Значительно красивее, чем любая другая девушка, с которой я был знаком. Ты удовлетворена?
        Она с сомнением взглянула на него и внезапно рассмеялась.
        - Секунду назад меня захлестнула ревность.
        - У тебя нет причин для этого. Ты та самая девушка, которую я хочу, Забияка. Только тебе одной я сделал предложение стать моей женой.
        Она снова успокоилась. Подавшись вперед, Рис расцеловал обе ее груди, затем накинул на них лифчик.
        - Тебе следует одеться, Алекс. Вижу, что к нам приближаются какие-то люди.
        Она последовала его совету, затем распаковала сверток с едой. Из свертка выпал стакан. Не раздумывая, Алекс подхватила его левой рукой, но слишком поздно вспомнила, что на пальце у нее кольцо. Под него забились песчинки. Она продула кольцо и протерла его носовым платком. Подняв руку, она залюбовалась игрой бриллиантов и повернула кольцо таким образом, чтобы опал оказался в солнечном, луче.
        - Маме понравилось кольцо,- сказала она.- Но оно какое-то странное. Когда я показала его папе, он сказал, что опал приносит несчастье.
        - Бабушкины сказки,- сказал Рис. Она счастливо засмеялась.
        - В данном случае это сказка старого мужа.
        Они отряхнули песок, как делали это не раз, бывая на пляже, сели в машину и отправились домой. Нервы Алекс еще не успокоились, мысли были сконцентрированы на только что пережитых ласках, и хотя ей хотелось, чтобы они были более смелыми, она решила, что Рис был прав, прервав их.
        Для ласк нужно было иное время и другое место. Но даже то, что она испытала, было прекрасно. Вскоре она уверилась в том, что Рис найдет для ласк подходящее время и место. Может быть, они проведут где-нибудь вместе уик-энд и там станут настоящими любовниками.
        В этот день Алекс была необыкновенно счастлива. На небе не было ни облачка, точно так же и у нее на сердце. Мысли о будущем согревали ее.

3
        Следующие несколько дней были заняты разными делами, но рутина не притупила ее счастья. В субботу устраивалась вечеринка в доме Алекс, посвященная помолвке, а в воскресенье они отправлялись к бабушке и дедушке Риса на ленч, который устраивался для всех родственников. В отношениях между старшим и средним поколениями не было большой разницы. Все друг друга хорошо знали, и казалось, что все они составляли единую большую семью, а теперь в нее вступала и Алекс.
        Единственным развлечением в эти два дня были для Алекс вопросы, которые задавали ей знакомые по Кенту по поводу предстоящей свадьбы. В конце концов, она устала и односложно отвечала, что будет наслаждаться положением невесты в течение нескольких месяцев. А вообще уик-энд прошел спокойно. А вот день возвращения на работу был грандиозным. Рис подвез ее на своей машине и запарковался на отведенном для его машины месте в подземном гараже компании.
        - Во время моего отсутствия,- сказал он,- можешь не только пользоваться машиной, но и парковаться именно здесь.
        Алекс рассмеялась.
        - Представляю, как будут завидовать мне новички.
        В этот день она выглядела особенно элегантно. На ней была бело-синяя юбка и синяя блузка, а сверху - модный жакет без рукавов. Этот наряд вполне соответствовал деловому стилю, которого старалась придерживаться Алекс на работе, и в то же время смотрелся неординарно. Когда она вошла в отдел, Кэти уже была на месте. Подойдя к своему столу, Алекс села, уперлась локтями в столешницу и положила голову на руки.
        - Доброе утро, Кэти,- многозначительно сказала она.
        Кэти выглянула из-под газеты, которую читала.
        - Привет, Алекс. Хорошо провела уикенд?- Она запнулась.- Слушай, какое фантастическое кольцо! Кто подарил, Алекс? Это кольцо в знак помолвки?
        - Конечно,- ответила с гордостью Алекс, вставая и протягивая Кэти руку, чтобы подруга смогла лучше его рассмотреть.
        - Великолепное кольцо. Ты действительно помолвлена? Что же это за человек? Наверное, кто-то из новичков? Если так, то ты знакома с ним не более двух месяцев.
        - Ой, как много вопросов,- засмеялась Алекс.- В сущности, я уступила ему. Но он не новичок. Еще два месяца тому назад я была помолвлена с ним, но официально это получилось только в этот уик-энд.
        Кэти изумилась.
        - И это не новичок? Тогда кто же?- Ее рот слегка приоткрылся.- Алекс! Ты… не может быть, уж не Рис ли это?
        Глаза у Алекс засияли, и она величественно кивнула.
        - Ты собираешься замуж за Риса Стирлинга?- Голос у Кэти зазвенел. В отделе все повернулись в их сторону.- О, как здорово! Не могу поверить. Это же фантастика! Ох, Алекс, ну и счастливица же ты!
        Она вскочила и бросилась с объятиями к Алекс.
        - Но как ты смогла сохранить все в тайне? Расскажи, расскажи мне все.
        И другие девушки, окружившие их, тоже захотели узнать подробности и рассмотреть колечко. Это был один из самых насыщенных моментов в ее жизни. Она раскраснелась, смеялась, объясняла, получала поздравления, замечала зависть в глазах некоторых и отвечала, что Рис пока не определил дату свадьбы. Приходили из других отделов сослуживцы, и все желали ей счастья. В обеденное время, когда она спустилась в вестибюль, чтобы встретить Риса, торжество увенчалось появлением Тодда Вестона вместе с Рисом. Тодд поздравил ее и нежно поцеловал. Он настоял на том, чтобы все они пообедали вместе.
        Поначалу Алекс чувствовала себя в его присутствии не в своей тарелке, но потом отошла, увидев, что он ведет себя очень естественно, по-дружески, рассказывает смешные истории и анекдоты. Алекс весело смеялась вместе с ними и стала вести себя легко и свободно. Даже по его настоянию стала называть его просто Тоддом, а не мистером Вестоном. Ему только недавно перевалило за сорок, выглядел он очень хорошо. Его рыжеватая шевелюра лишь немного поредела. Она с удовольствием выслушала его рассказ о небольшом канадском городе, где находился его дом. Он настаивал на том, чтобы Рис вместе с Алекс приехали к нему на отдых. С малых лет Алекс частенько находилась в обществе взрослых, и с Тоддом она стала вести себя так, как вела себя с друзьями ее родителей. Она рассказала ему о кое-каких забавных событиях, которые случились во время ее учебы в колледже. Он совершенно искренне смеялся, заражая и ее своим весельем.
        - Да, ты знаешь,- произнес Тодд, обращаясь к ней, когда им подали кофе,- я ищу молодую сотрудницу для работы с компанией «Пан-Америкен», которая смогла бы выполнять обязанности личного помощника на то время, когда моя помощница либо болеет, либо находится в отпуске. Ищу такую, которая в случае необходимости не будет возражать перемещаться с места на место и выполнять роль хозяйки, когда я устраиваю деловые и иные встречи, а также работать с перспективными клиентами. Как ты думаешь, Алекс, ты смогла бы взяться за это?
        От удивления она широко раскрыла глаза.
        - Смогла бы, конечно, но…- промямлила она, взглянув на Риса.- Тебе было что-нибудь известно об этом предложении?
        - Ничего не знал.- Рис посмотрел на Тодда.- Похоже, что эта идея только что родилась в твоей старой башке.
        Тодд рассмеялся.
        - Более или менее. Но Бренда, моя лондонская помощница по «Пан-Америкен», терпеть не может самолетов с того самого момента, когда у нее произошел неприятный инцидент. Это случилось то ли в прошлом, то ли в позапрошлом году. Мне пришлось посадить ее на вертолет и отправить в более безопасное место, где работает наша компания. А «Пан-Америкен» такая же старая авиакомпания, как и мой отец. Таким образом, я нуждаюсь в мобильной помощнице и секретарше. Как, Алекс, тебя устраивает интересная работа?
        - Все это звучит чрезвычайно заманчиво, но в данный момент я лишь младшая служащая в финансовом отделе,- сказала она.- Но в любим случае это блестящая перспектива.
        - Я справлялся о тебе и получил самый благоприятный отзыв. По словам твоего шефа, твой квартальный отчет сделан как надо. Он сказал, что ты работаешь на компьютере лучше, чем некоторые старшие служащие. Кроме того, у тебя достаточная практика и хорошее образование. Именно в таком человеке я и нуждаюсь. Конечно, если ты не чувствуешь отвращения к полетам,- добавил Тодд с улыбкой.
        Алекс тоже улыбнулась уголками губ.
        - Мне эти полеты доставят удовольствие лишь в том случае, если они будут носить деловой характер.
        - Так это и задумано,- закивал головой Тодд.
        - Тогда ваше предложение меня устраивает на все сто.
        Услышав ее ответ, Тодд положил на узкую руку Алекс свою огромную лапищу.
        - Они дадут нам возможность чаще видеться.
        - Однако,- Алекс обернулась к Рису,- когда же мы сыграем свадьбу?- Она надеялась, что в присутствии Тодда волнующая ее проблема будет решена скорее.
        - Это произойдет не так скоро,- парировал Рис.- Для тебя же открывается прекрасная возможность поездить, посмотреть на мир. Хотя твои поездки меня будут беспокоить,- добавил он.
        Но у Алекс они не вызывали беспокойства. Если она будет сопровождать Тодда, то это, возможно, принесет ей пользу. Не исключено, что при таких обстоятельствах она будет иметь шансы встречаться с Рисом даже тогда, когда он будет находиться в командировках. А потом, по прошествии времени, он займет место Тодда в Англии, и они смогут рассчитывать на спокойную жизнь, купить дом, обзавестись детьми. Алекс вспомнила, что предложила Рису свою помощь для получения желаемого места. Может быть, ее работа у Тодда будет способствовать осуществлению их планов. Она одарила Вестона лучезарной улыбкой.
        - Честно говоря, я с удовольствием буду выполнять эту работу,- сказала она, поразившись своей смелости.- Однако не возникнет ли у кого-нибудь мысли, что ваше предложение связано с добрыми отношениями между вами и Рисом?
        - Не беспокойся. Об этом будет сообщено всему штату компании, а ты напишешь соответствующее заявление, точно такое же, какое подает каждый сотрудник. Думаю, что у тебя для этой работы есть все основания. Мне нужен работник без связей и такой, кому я смогу доверять. Поскольку ты помолвлена с Рисом, это обстоятельство представляет собой дополнительный плюс. А он понимает, что значит ездить по командировкам.
        О ее назначении было объявлено управлением кадров компании на основании полученного от нее заявления. Через шесть недель она заняла маленький кабинетик на том же этаже, где работал Тодд. А Рис снова улетел в командировку, на этот раз в Саудовскую Аравию с заданием договориться о строительстве нового нефтеперегонного завода. Алекс очень расстроилась из-за его отъезда. Он провел дома на отдыхе только три недели, и все они были прекрасны. Единственная помеха заключалась в том, что Алекс должна была выйти на работу раньше, чем окончился отпуск Риса. Перед этим они часто уходили в море на яхте. Потом же она встречалась с ним после работы. Он всегда ехал с ней либо на электричке, либо отвозил ее на своей машине в Кент. Затем расставался с ней около ее дверей и целовал на прощание.
        Но каждый раз, когда он целовал ее, в ней сильнее звучал голос плоти, он стал звучать как набат. Когда они отправлялись вместе в Лондон, Алекс всегда надеялась, что он приведет ее к себе на квартиру и там они наконец предадутся так долго ожидаемой любви. Но этого ни разу не случилось. Иногда, целуя ее в машине, он вдруг начинал часто и сильно дышать, ласкал ее груди, доводя до состояния безумия, но через какое-то время прекращал ласки, тем самым усиливая разочарование.
        Она не находила себе места от мысли, почему он отказывается от близости, которую она так настойчиво ему предлагала. Когда он уезжал, она в одиночестве лежала в кровати его лондонской квартиры и пыталась понять причины такого его поведения. Постепенно она убедила себя в том, что Рис поступает так, дабы сохранить ее целомудрие до свадьбы. Она всегда говорила ему, что любит только его одного и будет любить всегда, однако пребывание ее в Лондоне показало ей, что она ведет очень замкнутую жизнь. Она во многом уже разбиралась, но в отличие от других девушек для нее идеалом был единственный мужчина - Рис, а в остальном ей не хватало опыта, в ее поведении проглядывала еще не исчезнувшая детскость. Рис замечал это. Она постоянно говорила ему о своих чувствах, которые не претерпели ни малейшего изменения, да и сам он не давал ей повода сомневаться, что относится к ней иначе.
        Однажды, когда они были наедине, Алекс упомянула об одной, знакомой паре, которая недавно развелась.
        - Это такой стыд,- сказала она.- Ведь они с детства относились друг к другу с нежностью.
        Он внимательно посмотрел на нее.
        - Знаешь,- ответил он,- люди с возрастом мудреют, меняются, начинают смотреть на жизнь иными глазами. Вероятно, они пришли к выводу, что в конце концов женитьба не принесла им ничего хорошего.
        По его тону она поняла, что говорит он вполне серьезно.
        - Ты полагаешь,- медленно произнесла она,- что люди должны сначала как следует присмотреться друг к другу, чтобы впоследствии не натворить ошибок?
        - Брак должен быть только началом, а не концом,- глубокомысленно заключил он.
        Она согласно кивнула.
        - Да, я понимаю. Но они, судя по всему, недостаточно любили друг друга.- Она улыбнулась и положила голову ему на плечо.- Не то что мы с тобой.
        Теперь же, находясь в одиночестве, она вспомнила этот разговор и дала себе слово более внимательно относиться к жизни. Но тогда почему же он решил сделать мне предложение, подумала она. Ответ на этот сакраментальный вопрос созрел очень быстро: потому что он значительно старше и опытнее и предварительно все взвесил до того, как принять решение, учтя, что он любит ее. Он предложил ей стать его невестой, потому что был уверен, что не бросит ее. Сделав ей предложение, он вместе с тем предоставил ей возможность изучить жизнь, прежде чем она выйдет за него замуж. Он не относился к ней как собственник, контролирующий все ее поступки, а создавал для нее благоприятные условия избежать в дальнейшем каких бы то ни было осложнений.
        Придя к такому оптимистическому заключению, Алекс почувствовала, как рассеиваются ее мрачные мысли. И все-таки у нее не проходило ощущение своей заброшенности, но она старалась не придавать этому большого значения. Но с новой силой оно возникало, лишь когда звонил Рис, и тогда у нее появлялось страстное желание видеть его рядом с собой.
        - Я так скучаю по тебе,- вздыхала она в телефонную трубку.- Очень скучаю. Если бы ты хоть на минуту оказался здесь.
        Объем работы у Тодда был значительно больше, чем на прежнем месте, что благоприятно сказывалось на настроении Алекс; мысли были заняты только работой. Нужно было тщательно разобраться во всем. Короче, эта работа была далеко не сахар. Тодд держал в руках всю компанию, знал все, что там происходило, и часто задерживался до позднего вечера. Бренда, его помощница по «Пан-Америкен», которая поступила в распоряжение Тодда после ухода Донны Темпль, приняла Алекс с распростертыми объятиями и всячески старалась помочь ей, поскольку была рада избавиться от действующих ей на нервы авиаполетов. Когда было объявлено о назначении Алекс, не обошлось без сплетен о кумовстве и фаворитизме со стороны отпавших кандидатов. Однако ее бывший начальник дал ей блестящую характеристику и всячески подчеркивал ее достоинства, а покладистый характер Алекс и дружелюбное отношение к коллегам позволили ликвидировать все шероховатости.
        Она была вознаграждена за свое трудолюбие, когда три недели спустя Тодд взял ее с собой в Саудовскую Аравию, где в то время находился Рис. Обычно Тодд пользовался небольшим реактивным самолетом, принадлежащим компании. На его борту размещалось не более дюжины пассажиров. Тодд сам управлял самолетом. Штатный пилот сидел рядом и выполнял обязанности штурмана. Когда все расселись в салоне, Тодд позвал Алекс и предложил ей занять место второго пилота.
        - Тебе когда-нибудь приходилось летать на маленьких самолетах?- спросил он.
        Она утвердительно кивнула.
        - Неподалеку от нашего дома в Кенте находился клуб летчиков,- сказала она.- Друг моего отца несколько раз брал нас на самолет, он даже учил меня управлению. Мы не летали далеко, потому что у него не было пилотского свидетельства. Мы кружили только над аэродромом.
        Тодд засмеялся.
        - Как ты отнесешься к дальнему полету?
        Ее личико расплылось от восторга.
        - О! Я поведу! Это же здорово!
        Алекс взялась за штурвал и на мгновение ощутила страх от мысли, какая мощь находится в ее руках. Однако Тодд продолжал держать контрольный штурвал, и это ее успокоило.
        Он немного покачал самолет, сначала на одну, потом на другую сторону, чтобы Алекс почувствовала, как ведет себя машина, как слушается управления. Она задала Тодду несколько вопросов, как и что делать, и радовалась необыкновенному ощущению.
        - Очень хорошо. Может быть, я дам тебе возможность поучиться,- сказал Тодд, когда штатный пилот вернулся в кокпит.
        Она радостно засмеялась и от того, что ведет самолет, и от мысли, что скоро увидит Риса.
        Рис встречал их в аэропорту Эр-Рияда, смуглый от загара. Возможно, поэтому, а возможно, после долгой разлуки он показался Алекс еще красивее, стройнее и мужественнее. Она бросилась в его объятия, но он слегка прикоснулся к - ней и не поцеловал, даже попытался увернуться, когда она решила это сделать сама. Алекс удивленно уставилась на него, и он, наклонившись к ее уху, зашептал:
        - Ни в коем случае не веди себя так на публике. Нас арестуют на месте, если я поцелую тебя так, как мне бы хотелось.
        Подобное объяснение вызвало у нее смех. Рис тоже улыбнулся и повернулся к Тодду, приветствуя его. Их уже ждала машина. Они прибыли в гостиницу, зарегистрировались, переоделись и поехали на площадку, где велось строительство нефтеперегонного завода.
        - У нас появилось несколько конкурентов,- сказал Рис Тодду.- Мы подготовили наши соображения и расчеты, но на их рассмотрение потребуется время. Обычно на это уходит два дня, с тем чтобы министр смог вникнуть в суть дела. Твое участие должно этому помочь. Скоро в посольстве Великобритании состоится прием, и министр будет на нем присутствовать. Я побеспокоился по поводу приглашения для нас троих. Потом ты нанесешь министру официальный визит. Нет сомнения в том, что он тебя примет.
        Они беседовали довольно долго. Алекс сидела на заднем сиденье, слушала и делала заметки. Она уже изучила его повадки, знала, когда он делает распоряжения, а когда просит взять на заметку то или иное предложение.
        - Как получается у Алекс?- спросил Рис у Тодда, поглядев на нее в зеркало заднего вида.
        - Очень прилично. Кроме того, ей нравится летать. Я даже подумывал над тем, чтобы дать ей уроки пилотирования.
        Рис засмеялся.
        - Тогда к черту машинопись, если ей это доставит удовольствие. Согласна?- Он взглянул в зеркало.- Тодд отправляется только в те места, добраться до которых можно самолетом.
        Алекс наклонилась и положила руки на спинку сиденья.
        - Вы летаете только по капризу, да?
        - Ай-ай, Рис выбалтывает мои секреты,- ухмыльнулся Тодд.
        Алекс засмеялась. Ей нравилось, как мужчины обмениваются шутками. Она подумала о том, что оба стоят друг друга, и Рис вполне имеет шанс занять место Тодда. Ее положение помощницы Вестона позволяло немногое узнать об иерархии, существующей в компании. Отцу Тодда, мистеру Вестону, скоро исполнится семьдесят, но он с неохотой и медленно передавал дела сыну. Тодд же, благодаря своему характеру, проявлял сдержанность, постепенно сосредоточиваясь на канадских делах; заняться ими вплотную ему было недосуг. Он слишком был занят вопросами коммуникаций, авиатранспорта и телефонной связи.
        Тодд отнюдь не увлекался поездками, кроме того, Алекс узнала от Бренды, что его личная жизнь не очень-то сложилась. Его жена и двое детей находились в Англии и в ближайшее время не собирались никуда уезжать, во всяком случае до тех пор, пока дети не окончат начальную школу. Однако Тодд намеревался как можно скорее переправить семью в Канаду. Он считал, что их пребывание там воздействует на отца и убедит его уйти на покой. Старик считал, что пока Тодд с семьей живут в Англии, он сам должен руководить делами.
        - Меня не удивит,- говорила Бренда,- что жена Тодда сможет разубедить старика Вестона. Еще недавно считалось, что он вот-вот уйдет, но он почему-то изменил свое решение.
        - Так, может, действительно она повлияла на него?- спросила Алекс.
        - Кто их знает, не хочу копаться в этом,- фыркнула Бренда.
        Алекс однажды виделась с женой Тодда. Как-то вскоре после того как Алекс стала работать у Тодда, она зашла в офис. Он познакомил их. Ее звали Линетта, хотя она была чистокровной англичанкой.
        Невысокого роста, с хорошей фигурой, Линетта была одета с большой элегантностью.
        - Ага, вы та самая девушка, которую Рис так долго держал от нас в секрете,- сказала миссис Вестон, оглядывая Алекс с головы до ног. Она улыбнулась Алекс, но глаза у нее остались холодными.- Очень хорошо. Надеюсь, вы с Рисом будете счастливы. Непременно побывайте у нас, мы устроим обед.
        - Спасибо, мне бы очень хотелось, но, к сожалению, в данный момент Рис в отъезде, - ответила Алекс.
        Миссис Вестон кивнула.
        - Как только он появится, дайте знать. Он очень приятный собеседник. Желаю вам успеха на новом поприще. Гоните его пораньше с работы.- Она коснулась плеча Алекс.
        Миссис Вестон долго не задержалась, и Алекс показалось, что эта дама явилась сюда только затем, чтобы посмотреть на нее. Из-за любопытства, подумала Алекс. В ее визите она не усмотрела каких-либо признаков ревности, поскольку знала, что они помолвлены с Рисом.
        Вернувшись в Эр-Рияд, все трое отправились на обед, а потом Тодд тактично оставил Алекс наедине с Рисом. Рис галантно протянул ей руку, помогая подняться с низкой кушетки.
        - Давай прокатимся,- предложил он. Вне помещения гостиницы, где вовсю работали кондиционеры, было очень жарко. Машина Риса была с откидным верхом, и дуновение ветра при езде было очень приятным. Они объехали весь город. Столица Саудовской Аравии создавалась на месте большого оазиса, поэтому кругом росли пальмы, подчеркивая красоту и белизну зданий. Особенно прекрасными были королевский дворец университет.
        Алекс пришла в восторг от архитектуры города, но больше всего ей хотелось очутиться в объятиях Риса. Он проехал сквозь украшенные мозаикой ворота, и они очутились в великолепном парке, а затем и выехали в открытую пустыню.
        Чуть позже Рис заметил укромное местечко на обочине шоссе, где никого не было. Он решил свернуть туда и запарковаться. Но, даже зная, что место пустынно, он все же поднял верх машины. Только проделав все это, он поцеловал ее.
        Губы у Алекс были зовущими, и когда она слилась с ним в страстном поцелуе, то поняла, что он очень скучал по ней. Его руки жадно обнимали и ласкали ее тело. Целуя, он словно хотел проглотить ее.
        - Любимая,- шептал Рис.- Моя сладкая, маленькая Забияка.
        - Я уже достаточно взрослая, чтобы не называть меня так,- бормотала Алекс, гладя его шевелюру.- Мне скоро исполнится двадцать один.- Она откинулась на сиденье, чтобы лучше видеть черты его лица при свете луны.- Ты сможешь приехать на мой день рождения? Мама хочет по этому поводу устроить грандиозный праздник.
        - Твоя мать вообще большая любительница отмечать всякие юбилеи.
        - Знаю,- засмеялась Алекс.- Но и твои не отстают. Надо снисходительнее относиться к старости. Думаю, праздник должен удаться. Я наконец познакомлю тебя с моими однокашниками по колледжу, которые до сих пор тебя не видели.
        - И только по этой причине ты хочешь меня видеть?
        - Ну конечно же нет,- искренне ответила Алекс. Взяв в руки его лицо, она долго и нежно смотрела на него, затем медленно поцеловала его в губы.- Я восхищаюсь тобой,- прошептала она. Ее губы снова мягко прикоснулись к его губам.- Я всегда буду твоей, превращусь в частицу тебя.
        Он крепче ее обнял, прижал к себе и собрался вновь поцеловать ее, но на дороге загрохотал грузовик, освещая фарами их машину.
        Рис сразу же отшатнулся и вжался в сиденье, закрывая Алекс своим телом. Но водитель грузовика понял, что происходит, и дал сигнал.
        - Проклятье,- прорычал Рис.
        - А не вернуться ли нам в гостиницу?
        - Неплохо придумано. Это жуткая страна. Тут невозможно продемонстрировать, как я соскучился по тебе.
        - Может быть, ты продемонстрируешь свои чувства в гостинице?- предложила Алекс, напрягшись от ожидания.
        Рис кивнул и потянулся к ней с поцелуем.
        - Терпение!- воскликнул он.- Я бы с удовольствием это сделал, Забияка, но вынужден соблюдать предельную осторожность. Заполучить контракт на строительство - тоже важная штука. Поэтому следует избегать возможного дипломатического конфликта. А вдруг нас застукают.
        Алекс расстроилась, она очень многого ждала от их встречи.
        - Господи, в это трудно поверить,- капризно протянула она и засунула в руку ему под рубашку. Она стала гладить ему грудь, перекатывая в пальцах его отвердевший сосок.
        Он застонал и схватил ее руку.
        - Но на самом деле это так,- прохрипел он, задыхаясь.- Между прочим, кто научил тебя этому?
        - Вот и не скажу,- кокетливо ответила она, но тут же ойкнула - он очень сильно сжал ей кисть.
        - Отвечай, кто?- прошипел он зловеще.
        Алекс слегка откинулась на сиденье и не то чтобы испугалась, но ощутила легкое беспокойство. Ей до сих пор было неведомо, что она обладает способностью вызывать у него ревность. Она еще никогда не пользовалась этим оружием.
        - Никто меня не учил,- ответила она,- просто я видела это в кино. Разве тебе не нравится?
        - Конечно, нравится, идиотка. Но сейчас не время и не место. Давай лучше рванем в гостиницу, и я приму холодный душ.
        Она засмеялась, обрадованная своим открытием доводить его до экстаза, а также вызывать у него ревность. Ну и ладно, если они не могут по-настоящему любить друг друга, следует искать что-нибудь другое, что может компенсировать такую неприятность.
        На следующий день она отправилась в солярий при гостинице, а Рис с Тоддом занимались организацией встречи с министром. В конце дня Алекс открыла еще один механизм воздействия на жениха. Вечером они втроем отправились на прием в Британское посольство, и Алекс появилась на рауте в особом наряде. На ней была длинная прямая юбка и смело декольтированная блузка с длинными рукавами. Весь наряд был персикового цвета и хорошо сочетался с ее кольцом. В повседневной жизни она одевалась значительно скромнее. Перед приемом она посетила гостиничного парикмахера, и мастер долго колдовал с ее головой. В результате получилась прическа, которая очень шла ей - волнистые завитки волос, закрывая уши, небрежно спускались на шею. Она посмотрела в зеркало и понравилась себе самой. Так же прореагировал и Рис, когда увидел Алекс в вестибюле, где они с Тоддом дожидались ее. Рис смотрел на нее широко раскрытыми глазами и не мог оторваться. Он взял ее за руку и повел к выходу, шепча на ухо:
        - Ты стала потрясающе красивой, Забияка.
        Тодд тоже рассыпался в комплиментах, и Алекс сияла от счастья. Рис, облаченный в белый смокинг, выглядел просто великолепно, да и Тодд был сегодня в форме. Мужчины взяли ее под руку, и все трое направились к ожидавшей их машине.
        Они приехали в посольство, где, как она полагала, ей отводилась роль статистки. Но Тодд познакомил ее с несколькими влиятельными гостями-арабами, которые явно были Очарованы молодой красивой англичанкой. К своему удивлению, она оказалась в центре всеобщего внимания. Сначала ей показалось, что это результат того, что она была представлена как невеста Риса, но несколько молодых англичан холостяков, работавших в Саудовской Аравии, наперебой оказывали ей знаки внимания и даже предлагали встретиться. Рису пришлось локтями прокладывать к ней дорогу. Он сразу же увел ее в другую часть зала.
        - Если ты,- со свистом выдохнул он,- позволишь себе принимать ухаживания кого-либо, не миновать тебе пояса верности.
        Его слова вызвали у нее приступ смеха, но она благосклонно взяла его под руку.
        - У меня идея получше,- сказала она.
        - Какая же?
        - Не откладывая в долгий ящик, ты женишься на мне и будешь брать меня с собой.
        Рис вяло улыбнулся. Он всегда так улыбался, когда разговор заходил о свадьбе, и тем самым заставлял болезненно сжиматься ее сердце.
        - Только посмотри на себя,- сказала она.- В настоящий момент эта идея не должна казаться тебе такой уж плохой.
        Хотя он говорил о поясе верности, тем не менее вернулся домой с контрактом в портфеле и совсем не заикался о свадьбе. Более того, он отсутствовал на ее дне рождения, что чрезвычайно огорчило Алекс. По его словам, переговоры якобы достигли в тот день кульминации, и он никак не мог вырваться. Зато он прислал ей роскошный букет и замечательно красивый браслет в подарок, а также поговорил с ней по телефону. Но его отсутствие испортило ей торжество. Как же она могла веселиться, когда Рис не смог разделить ее радость? Познакомиться с ее друзьями? Алекс так мечтала об этом.
        Хотя его отсутствие явилось для нее серьезным разочарованием, работа с Тоддом научила ее со всей ответственностью подходить к ведению деловых переговоров, так много значивших для компании,- важные контракты должны были быть заключены. Все это она отлично осознавала. Она с пониманием отнеслась и к внезапному отъезду Риса в Австралию, где решались серьезные вопросы, связанные со строительством в той стране.
        Дела компании, с неизбежностью заставлявшие ее вникать в существо проблем, стали неотъемлемой частью, смыслом ее жизни. Когда Рис появлялся дома, она очень тактично старалась выспросить у него дату предполагаемой свадьбы, но он всегда отговаривался, ссылаясь то на какие-нибудь контракты, то на необходимость решения неотложных дел, либо улетал по заданию в другие страны. Другой причиной для оттяжек являлось и ее отсутствие в Лондоне из-за необходимости сопровождать Тодда, который решал свои собственные задачи. Его отец к этому времени передал ему в руки большинство дел, и вновь возник вопрос переезда Тодда в Канаду. Однако Линетта категорически отказывалась покидать Англию. Он пока безуспешно старался переубедить ее, поэтому ему приходилось очень часто пересекать Атлантику туда и обратно. Почти всегда он брал с собой Алекс. Обычно они летали на рейсовых самолетах, и у Алекс голова шла кругом - она потеряла способность воспринимать, где она живет, то ли в лондонском, то ли в торонтском аэропортах, даже городов ей не приходилось видеть.
        Не только она летала из Лондона в Торонто и обратно, летело и время, летело быстро. По совету Риса Алекс заполняла редкие свободные часы изучением кулинарных рецептов. Теперь ей стали доступны дорогие наряды, у нее развился вкус к одежде и к своей внешности. Субботы у нее были заняты посещением магазинов, в каком бы городе она ни находилась. Она прекратила покупать хозяйственную утварь. Этими предметами была забита целая комната в кентском доме, и мать настояла на том, чтобы Алекс оставила это занятие. Иначе, говорила мать, ей нечего будет дарить на свадьбу. Пришло и ушло Рождество. Рис сумел провести дома только несколько рождественских дней, во время которых они были вместе с родителями или родственниками. Побыть одним почти не удалось. А в те часы, когда они оставались наедине, Рис, как обычно, был унылым и находил разные причины для отсрочки. Она же просто исходила желанием и откровенно говорила ему об этом. Но он повторял и повторял, что не следует торопиться со скоропалительной свадьбой и скомканным медовым месяцем.
        - Мы должны отметить это событие как следует,- убеждал он ее.- Ты же знаешь, что этого, же хотят и наши родители, и не стоит их расстраивать. Мы поженимся сразу, как только я займу место Тодда.
        Но время работало против Тодда. Он вынужден был уступить настояниям жены и обещать, что они задержатся в Англии еще на один год. Это означало, что он должен пригласить временного сотрудника в Канаду, до тех пор пока сам будет находиться в Лондоне. Такое известие явилось для Алекс горьким разочарованием, да и родители тоже расстроились. Но Рис, с которым она разговаривала по этому поводу по телефону, отнесся к известию с философским спокойствием.
        - Это же только один год, Забияка. Тодд держит слово, ты хорошо это знаешь. Если он договорился с женой на этот срок, так оно и будет.
        - А как же мы? Я не намерена ждать целый год,- запротестовала Алекс и чуть не разрыдалась.
        - Разве это плохие новости, Алекс? Тодд же обещал, что я обязательно займу его место.
        - Неужели? О, тогда это замечательно,- произнесла она, успокаиваясь.
        Однако некая подозрительная мысль у нее мелькнула.
        - И ты уже знал об этом, Рис?- спросила она.
        - То, что он собирается остаться еще на год, да. И не злись, что я не сказал тебе об этом. Тодд не любит, когда болтают раньше времени.
        - Ах, как ты предан Тодду,- сказала Алекс, не в силах скрыть сарказма.
        - Но это же составная часть моей работы, ты же знаешь. Ты так же заинтересована в делах компании, как и я.
        - Да,- согласилась она. Хотя она любила свою работу, но любовь к Рису была во сто крат сильнее. Она считала естественным, что и у Риса это так же.
        - Но разве мы не можем пожениться? Я не вижу причин для отсрочки.
        Но убедить его она так и не смогла. Единственно, чего она добилась,- обещания обсудить эту проблему основательно по его возвращении, которое планировалось к следующему Рождеству.
        Не только она оказывала давление на Риса, его родители, в свою очередь, настаивали на том, чтобы побыстрее разобраться с затянувшейся свадьбой. Однако результат был неутешительным: бывая дома, он не раскрывал рта. Она поняла, что должна менять Тактику и, припомнив его прошлую реакцию, решила пробудить в нем ревность. Но когда она стала перебирать подходящие для этого кандидатуры, выяснилось, что ни один из них незнаком с Рисом. Сразу же стало ясно, что такая игра при этих обстоятельствах не приведет к желаемым результатам.
        Рис в ту пору находился в Лондоне. Он остановился в своей квартире и пригласил Тодда с женой и еще пару знакомых в ресторан. Обед должен был состояться в половине восьмого вечера. Алекс договорилась встретиться с Рисом у него дома где-то около семи. Однако в четверть седьмого она поймала такси и, сделав несколько кругов вокруг его дома, решила воспользоваться своими ключами. Рис принимал душ. Момент был самый подходящий. Собрав все свое мужество, Алекс сбросила с себя одежду, проскользнула в ванную и стала под душ за его спиной именно тогда, когда он намыливал голову.
        У него была складная фигура, сухая и мускулистая, с упругими плечами и крепкими руками. Загар еще не сошел с него, белым оставался только треугольник от плавок. С Риса ручьями стекала вода и мыльная пена. Алекс вся напряглась, обняла его и принялась массировать ему грудь.
        От неожиданности он остолбенел, затем сполоснул лицо и повернулся к ней.
        - Алекс!- громко вскрикнул он.
        - Хэлло, Рис!- она одарила его ласковой улыбкой. Глаза ее сияли, но она немного волновалась, не зная, как он поведет себя дальше. Став под душ, она положила руки ему на плечи и потянулась к нему с поцелуем.
        Его руки сжали ее кисти и в какой-то момент она с ужасом подумала, что он вытолкает ее из ванной. Он и попытался это сделать, но когда увидел ее тело, его руки импульсивно сжались.
        Взяв на себя инициативу, Алекс нашла его губы и впилась в них. Вода ручьями стекала с ее волос и спины. Рис страстно поцеловал ее в ответ, притянув ближе к себе. Его тело стало как пружина, и это сразу же удивило ее. Она отодвинулась, чтобы лучше разглядеть его, но застыдилась и робко посмотрела в глаза Рису, покраснела. Каждая черточка его лица выражала желание, даже глаза потемнели от прилива страсти. Отступив, он взял мыло и принялся намыливать ее и растирать от шеи до колен, сосредоточивая внимание на изгибах между ними.
        Алёкс задрожала. Стон вырвался из ее груди. Она еще не очень понимала, что с ней происходит. Чувствуя огромное напряжение, она тянулась к нему.
        Внезапно Рис сделал то же самое и по очереди поцеловал у нее губы, груди, живот. Она, не сдержавшись, вскрикнула, откинула голову и впилась ногтями в его плечи.
        - Рис! Рис!- выкрикивала она его имя в голодной агонии.
        Он распрямился, посмотрел на нее, на блуждающие, полузакрытые глаза, на взбухшие соски. Он выключил воду и стал ласкать ее, находя у нее самые чувствительные места, о которых Алекс только читала, не имея собственного опыта подобных ощущений. Она часто-часто задышала, постанывая в его руках. Больше она не могла терпеть, теснее прижалась к нему, беспрестанно целуя его в губы, и хотела, хотела, хотела.
        Внезапно по телу Риса пробежала дрожь, и он сам застонал. Взяв ее на руки, он понес ее в спальню, положил мокрую, в пене, на кровать и на какой-то момент склонился над ней.
        Алекс взглянула на него и покраснела от смущения. Она еще никогда не видела перёд собой так близко голого мужчину, да еще в таком состоянии. Ей стало немного страшно, но в то же время вид его возбуждал ее еще сильнее. Вот, оказывается, для чего предназначено ее тело, которое сейчас требовало только одного: взять его, взять немедленно. Она приподнялась.
        - Рис! О, Рис, я так люблю тебя. Я жутко хочу тебя.
        Тяжелое дыхание рвалось из его рта. Она чувствовала жар его дыхания, чувствовала, что и ему не терпится.
        Неожиданно он отодвинулся, заколебался, а затем отошел от нее и скрылся в ванной. Вернулся назад он уже в халате и сел на краешек постели.
        Как только она увидела его одетым, она сразу же почувствовала себя неуютно, стесняясь своей наготы. Накинув на себя, одеяло, Алекс вопросительно посмотрела на него.
        - Ты приняла пилюли?- спросил он.
        Она смутилась и покачала головой. Он понимающе кивнул.
        - Я так и думал. Хотя ты и ожидала этого, но не приняла никаких мер.
        - Как-то не пришло в голову…
        - А ты не подумала, что у нас ничего не получится? Я ведь не ожидал такой выходки. У меня нет привычки иметь случайную связь с какими-нибудь другими женщинами. Почему же ты рассчитывала на это?
        Алекс потянула на себя одеяло и отвернулась. Горечь и разочарование наполнили ее сердце - она поняла, что этот раунд совращения она проиграла. Желание пропало и у Риса, о чем свидетельствовали его глаза.
        - Ну так что?- спросил Рис.
        - Не знаю… Я не думала об этой стороне дела.
        Брови его нахмурились, а в голосе появилась ледяная нотка.
        - Очень ответственное отношение,- сказал он.
        - Но мы же помолвлены почти год,- взорвалась она.- Мы любим друг друга или предполагаем, что любим? Почему же мы не можем быть в постели вместе, без… без этих медицинских штучек?
        Склонившись над ней, Рис обнял ее, но расстроенная Алекс отбросила его руки. Не обращая внимания на этот жест, Рис обнял ее, вглядываясь в ее лицо.
        - Я думал, мы договорились, что все произойдет у нас как надо,- сказал он ласково, заметив слезинки у нее на глазах.- Организуем настоящую свадьбу, как следует проведем медовый месяц и не будем его комкать, как поступают некоторые парочки познавшие друг друга до свадьбы.
        - Я не согласна с этим. Почему бы нам сначала не попробовать себя в постели? Может быть, мы обнаружим, что не подходим друг другу.
        К ее удивлению, Рис расхохотался.
        - Мы? Не подходим? Брось шутить.- Он крепче прижал ее, продолжая смеяться.
        Алекс через силу улыбнулась.
        - А ты хотел меня только что?
        - Конечно, ты же красавица. Этого достаточно, чтобы, у меня кружилась голова.
        - Недостаточно,- сказала она обиженно.
        Рис посерьезнел.
        - Неужели ты действительно хочешь, чтобы наша близость совершилась вот так? Неужели ты не хочешь, чтобы наша первая брачная ночь длилась бы долго-долго и была бы полна нежности и любви?
        Что она могла возразить? Алекс не была уверена, что их спонтанная, страстная близость принесла бы ей больше удовольствия, чем долгая брачная ночь.
        - Конечно, я хотела бы такой брачной ночи,- согласилась она.
        - Вот и хорошо. У нас очень много времени для..
        - Нет у нас времени,- зло перебила она его.- Мне до смерти надоело слышать, что у нас много времени.
        Подняв глаза, она встретилась с взглядом Риса.
        - Я не могу больше ждать, Рис.
        Он улыбнулся.
        - Твои слова звучат как угроза.
        Она не ответила, только молча и долго смотрела ему в глаза.
        Он пожал плечами.
        - Хорошо, Забияка. Ты победила. Давай определим точную дату, но только нужно быть уверенными, что у нас будет несколько свободных недель.

4
        Алекс одержала победу и должна была чувствовать себя триумфатором. Но, увы, она не испытывала никакой радости. Обед проходил совсем не весело. Тодд с женой явились с большим опозданием, и она с трудом сдержала свое неудовольствие. Ей пришлось сесть между Рисом и еще одним гостем, которого Тодд игнорировал, явно отдавая предпочтение разговору с Рисом. Алекс, сидевшая напротив Тодда и еще кого-то, вовсе разозлилась. Особенно ее раздражало, что Рис не делал никаких попыток противодействовать приставаниям Линетты и даже танцевал с ней и с другими дамами, не пригласив ее на первый танец.
        Если бы Линетта не была женой шефа, Алекс обязательно намекнула бы ей, чтобы она держалась подальше от Риса. Но она молчала и натянуто улыбалась, но внутри у нее все кипело, ей хотелось убить эту ведьму.
        Когда они сели в машину, Алекс дала волю своему настроению. Такого с ней еще никогда не была.
        - Я отвезу тебя в Кент,- сказал он.
        - Не волнуйся, я поеду на электричке,- процедила она.
        Рис мельком взглянул на нее и заметил, что в уголках рта у нее залегли упрямые складки.
        - Алекс, ты же знаешь, я не переношу хмурых женщин…
        - Тогда не давай для этого повода!- перебила она.- Какого черта ты флиртуешь с этой фурией?
        Рис стиснул зубы.
        - Я совсем не флиртовал с ней.
        - Но ты даже не пытался приструнить ее. Ты и танцевал с ней раньше, чем со мной!
        - Разве это возбраняется? Послушать тебя, так ей следовало бы самой пригласить меня, поскольку исполнялась ее любимая мелодия, а как ты знаешь, Тодд не танцует.
        - Вовсе нет. Они просто в ссоре. Ты что, не понял? Ведь из-за этого она и использовала тебя, преследуя свои цели.
        - Ни одна женщина не использует меня, даже ты,- ответил Рис.
        - Значит, ты так поступаешь оттого, что я вынудила тебя, в конце концов, заговорить о времени свадьбы?
        - Мне не нравится, когда меня принуждают.
        - Да…а? Но не ты ли морочил мне голову на протяжении вот уже восемнадцати месяцев?
        - Не говори глупостей,- мрачно пробурчал Рис.- Я всегда говорил, что мы поженимся сразу же, как только я займу место Тодда. И с какой стати мы снова заводим никчемный разговор? Ты добилась того, что хотела. Я же дал согласие.
        Рис обладал способностью убеждать ее, осознавать, что она неправа. Действительно, вины Тодда не было. Не по своей воле он должен задержаться еще на год в Англии. В этом была виновата эта чертова Линетта. Алекс чувствовала к этой женщине глубокую неприязнь. Ведь именно она явилась причиной отсрочки их брака. Это она вызывала в Рисе чувство недовольства из-за настойчивости Алекс и она же открыто кокетничала с Рисом в ее, Алекс, присутствии. Алекс решила не показывать виду, как она ненавидит ее, но затаила эту ненависть в себе.
        - Прости, пожалуйста,- сказала она.- Если ты не хочешь сейчас жениться на мне, можешь этого не делать. И вообще, если не хочешь нашего брака можешь забыть о нем.
        - Но я хочу, хочу.
        - Правда? Но я начинаю сомневаться.
        - Пора избавиться от инфантильности.
        - Я не ребенок!- раздраженно воскликнула она.
        - Неужели нам нужно выяснять отношения именно сейчас, когда я веду машину?
        - Тогда дай мне руль.
        К ее удивлению, Рис съехал на обочину. Только она собралась открыть дверцу, выйти и пересесть на водительское место, как Рис схватил ее и привлек к себе.
        - Есть единственное средство успокоить раскапризничавшегося ребенка,- сказал он, обнимая ее за шею и принимаясь целовать.
        Несколько секунд она сопротивлялась, стараясь увернуться от его объятий, но постепенно утихла. Иной альтернативы, как позволить ему делать, что он хочет, у нее не было. Вскоре, как это всегда бывало, его поцелуи подействовали. С легким вздохом она прекратила борьбу и прижалась к его губам. В его руках она забылась.
        - Идиотка,- прошептал Рис, на секунду отрываясь от ее губ.- Больше никогда не говори мне подобные вещи. Ты же знаешь, что для меня во всем свете существует только одна девушка.
        - О, Рис!- воскликнула она.- Мы совершили наш первый настоящий «полет».
        Он захохотал, потом посмотрел на нее.
        - Давай совершим его снова. Мне он понравился.
        Она пожала плечами.
        - А вот мне он совсем не понравился.
        - Хорошо, воздержимся.
        Рис провел пальцем по уголкам ее губ, остановив внимание на вопрошающем взгляде Алекс.
        - Нам следует двигаться вперед и обсудить сроки нашей свадьбы. Для этого я соберу всех родственников Я не в силах возражать тебе,- сказал он твердо.
        Она грустно посмотрела на него.
        - Разве это плохо - ожидать скорой свадьбы? Мне ведь почти двадцать два, Рис. Я готова для замужества или… или для любви.
        Хотя он очень близко находился от нее, его глаза были скрыты тенью, и она не смогла рассмотреть, что они выражали. Он же продолжал ласкать ее.
        - Да, я понимаю,- согласился он.- В моей маленькой Забияке пробудилась чувственность.
        - Это ты разбудил ее. Твои поцелуи… То, что ты делаешь со мной. Но этого недостаточно.
        Рис издал горлом какой-то звук, похожий на стон.
        - Конечно, я наблюдал это. Но можешь ли ты потерпеть до свадьбы?
        Она улыбнулась.
        - Буду стараться.
        - Вот и хорошо.- Он поцеловал ее.- В таком случае…- Он запнулся. Кто-то постучал в окно машины. Повернувшись, он увидел полицейского. Рис быстро опустил стекло.
        - Вам известно, что вы остановились в запрещенном месте, сэр?
        Рис недоуменно пожал плечами.
        - Извините, констебль. Понимаете, эта леди согласилась выйти за меня замуж, и я остановился, чтобы показать ей, как я счастлив.
        - Только что помолвлены?- Тон полицейского сразу же потерял суровость.- Примите поздравления. И все же выражать свои чувства можно только там, где разрешено.
        - Да, констебль. Спасибо. Мы сейчас уедем.
        Они еще долго хохотали. Алекс снова почувствовала себя счастливой. Она молода, и не стоит расстраиваться, когда жизнь так прекрасна. Рис доставил ее прямо к дому. Уже лежа в постели, она поняла, что, не получив того, чего она хотела, все бы пошло наперекосяк. Она вынудила Риса разозлиться, чего не делала до сих пор, а это вызвало в ней чувство вины и раскаяния. До сих пор она не испытывала еще ни к кому ненависти, ее доброжелательность всегда рождала ответную реакцию у других. Теперь же она поняла, что ее неприязнь к Линетте Вестон так просто не пройдет. Именно она стала причиной размолвки с Рисом. Этого Алекс ей не простит.
        На следующее утро она неважно себя чувствовала, но, когда сказала матери, что Рис согласился определить дату свадьбы, пожилая леди была на седьмом небе.
        - О, слава Богу! Я уже трижды покупала свадебный наряд и подумываю о новом, поскольку мода не стоит на месте. И он сказал, когда это будет, дорогая?
        - Нет. Свадьба состоится лишь тогда, когда он на долгий срок будет свободен от работы.
        - И как скоро это случится?
        - Точно не знаю. Я должна посмотреть его график. Думаю, что месяца через два.
        - Замечательно, это не так долго. К свадьбе уже надо готовиться. В последний момент могут возникнуть затруднения с арендой банкетного зала в гостинице. Возможно, нам придется разбить шатер в саду. Лучше-ка я позвоню Джоанне и посоветуюсь с ней.
        Алекс вышла в сад, не дослушав, чем окончится разговор между мамой и Джоанной. Когда-то она собиралась помочь отцу выложить кирпичом дорожку, ведущую от дома к воротам. Теперь она решила взяться за это дело. Она сновала между своим и соседским домами. Они близко стояли друг к другу, словно символизируя родственные связи между обеими семьями. Обычно, когда Рис бывал дома, Алекс бежала к воротам, чтобы его встретить, но сегодня она копалась в саду, поглядывая на окно его комнаты, качалась на качелях или бессмысленно бродила вокруг.
        Алекс вздрогнула, услышав скрип открываемой калитки, но это была тетя Джоанна.
        - Разве не чудесно,- сказала мать Риса, улыбаясь доброй улыбкой,- что вопрос о свадьбе сдвинулся наконец с мертвой точки. Я так рада. Вот пришла, чтобы обсудить детали с тобой и твоей матушкой.
        - А Рис не приехал?
        - Нет. Он отправился на морскую прогулку под парусом с твоим отцом и Дэвидом.- Она заметила гримасу неудовольствия на лице Алекс.- Мужчины бывают непредсказуемы, когда подходит день свадьбы. И очень хорошо, что их нет. Они заняты только обсуждением, кого из многих однокашников, которых не видели целых тридцать лет, пригласить на свадьбу, или ворчат по поводу роста цен. До церковных церемоний, где они появятся в своих праздничных костюмах, их лучше не видеть.
        Она взяла Алекс за руку и направилась в дом, где их уже ждала мать Алекс. Мать сказала почти то же самое, что и Джоанна по поводу отсутствия мужчин, добавив, что мужская половина не очень-то интересуется свадьбами и всячески старается увильнуть от подготовки к ним. Женщины принялись толковать о платьях, подружках невесты, извлекли список гостей, который был составлен более восемнадцати месяцев назад, и принялись его корректировать. Вообще-то подобное занятие нравилось Алекс, но у нее из головы не шли события прошлого вечера. Ей хотелось увидеть Риса, убедить его, что все идет хорошо. Больше всего ей сейчас хотелось оказаться на яхте вместе с ним, но только с ним.
        Конечно, день свадьбы для Алекс - кульминационная точка в жизни, и ей хотелось, чтобы Рис разделил с ней заботы об этом дне. Неприятно было думать, что он отправился на прогулку, чтобы избежать этих забот. Спустя какое-то время она потеряла интерес к разговору, который вела мать с тетей Джоанной.
        - Бессмысленно,- сказала она как можно равнодушнее,- составлять эти планы, когда мы еще не знаем точной даты. Я позвоню вам с работы в понедельник, когда сверюсь с его графиком.- Она встала.- Простите меня, думаю, что мне следует проехаться в Кентербери и кое-что купить.
        - Что-нибудь из одежды? Полагаю, это лучше сделать в Лондоне, там больше выбор, дорогая,- заметила тетя Джоанна.
        - Возможно, тем не менее я все-таки съезжу.
        До Кентербери было только двадцать минут езды, но ей пришлось потратить еще двадцать, чтобы найти свободное место для парковки. Суббота всегда была самым оживленным днем в этом городе. Он находился вблизи от побережья Ла-Манша, поэтому по городу бродило множество туристов из Франции. Пробраться в магазины сквозь толпу было немыслимо, и она решила зайти в знаменитый старый собор. Там тоже были туристы, окружавшие своих гидов, но она отыскала укромное местечко в углу и осмотрела хоры, идущие вдоль высокого алтаря. Если их брак состоится, то церемония венчания может произойти именно здесь.
        Алекс бывала в соборе и раньше и мысленно могла представить, как будет выглядеть бракосочетание. Но сегодня, несмотря на все позитивные обстоятельства, связанные с предстоящими счастливыми событиями, она пребывала в плохом настроении. То, что случилось вчера, поколебало ее мечты. Она пробыла в соборе довольно долго, потом побродила по городу и наконец позвонила матери, сказав ей, что к обеду не приедет.
        - С тобой все в порядке, Алекс?- спросила мать взволнованным тоном.
        - Конечно. Я забегу к школьным подругам, мы вместе пообедаем, а затем отправимся в кино. Поэтому не ждите меня.
        - Ладно, дорогая, развлекайся.
        Но Алекс знала, как будет вести себя мать. Вернувшись домой, она, как и ожидала, увидела мать, сидевшую в гостиной и смотревшую телевизор, хотя времени было далеко за полночь.
        - Я пришла, мама,- сказала она, просунув голову в приоткрытую дверь. Она сразу же намеревалась пожелать ей спокойной ночи и отправиться к себе в спальню. Но мать задержала ее.
        - Какой фильм ты смотрела?
        Алекс довольно связно наплела что-то, соврав, что была в кино с подругами.
        Мать внимательно посмотрела на дочь, но от дальнейших вопросов пока воздержалась и еще раз окинула взглядом Алекс.
        - Мне кажется,- сказала она,- ты хочешь поговорить со мной. Я права?
        - Нет, мама, я не думала об этом,- ответила Алекс, стараясь не выдать своего настроения.- Я просто очень устала и хочу…
        - Нет! Я чувствую, что ты хочешь со мной поделиться, верно?
        Алекс покраснела, догадываясь, о чем мать спросит.
        - Я уже сказала тебе, что все в порядке, все хорошо.
        Взяв дочь за руку, старая леди более внимательно посмотрела на нее…
        - Ты и Рис помолвлены уже давно,- сказала она.- И вполне естественно может возникнуть вопрос, а не сделала ли ты ошибку. Не из-за твоей ли настойчивости возникла вдруг дата свадьбы? И почему ты не выглядишь так, как выглядят счастливые невесты?
        Лицо Алекс стало пунцовым. Она встала.
        - Это не так,- сказала она, не сумев сдержать раздражения.- Какую ошибку я могла совершить, когда между нами даже не было близости?- Она повернулась и выбежала из гостиной, оставив мать удивляться одной.
        Уже после, лежа в постели, Алекс вспомнила, какими глазами смотрела на нее мать. Наверное, мать меньше бы удивилась, подумала она, если бы я ей сказала, что беременна. Сначала она смутилась от пришедшей ей в голову этой мысли, потом, порассуждав, улыбнулась. Ее родители в свои шестьдесят еще мыслили как дети и по своим привычкам и склонностям резко отличались от нынешнего молодого поколения. Мать действительно поразилась, узнав, что они с Рисом даже не переспали друг с другом. Наверное, так же прореагировала бы и она, узнав то же самое от кого-нибудь другого.
        В воскресенье Алекс с родителями поехали в Гемпшир навестить тетю, которая недавно перенесла операцию. На обратном пути они перекусили, затем посетили выставку прикладного искусства. Мать очень любила разнообразные поделки. Домой они вернулись поздно. А это воскресение было последним днем пребывания Риса дома. На следующее утро он улетал в Прагу на целых две недели. Обычно Алекс заходила к нему, но на этот раз все было иначе. Он отправился на морскую прогулку, не сказав ей ни слова. Поэтому она решила ждать и предоставить ему инициативу.
        Поднявшись к себе, Алекс легла, включила проигрыватель на тихий звук, взялась за книжку, но все время была настороже, ожидая телефонного звонка. Никаких звонков не последовало, только около девяти вечера у окна раздался свист. Открыв окно, она увидела Риса.
        - Уж не собираешься ли ты провести в спальне весь вечер или все же рискнешь спуститься вниз?- спросил он.
        Сначала она решила выдержать характер, но спустя мгновение изменила решение.
        - Сейчас спущусь,- сказала она, схватила жакет и выскочила к нему.
        Рис обнял и поцеловал ее.
        - Как провела день?- поинтересовался он, шагая по направлению к лугу.
        - А как ты?
        - Я помогал отцу перекрывать крышу гаража.
        - А вчера, когда отправился на прогулку в море?
        Рис взглянул на нее, встревоженный ее тоном.
        - Ходить под парусом замечательно,- сказал он.- Но все повернулось так, что оба наши папаши заставили меня говорить только о делах.
        - В связи со свадьбой?
        - Да нет. Мы пришвартовались около буя, перекусили, и они сразу же заговорили о деньгах.
        - Я же спрашиваю, в связи со свадьбой?
        - Частично. Мой отец решил в ближайшем будущем выйти на пенсию и попросил совета у твоего отца.
        Поскольку отец Алекс был консультантом по финансовым - вопросам, такой ответ не удивил Алекс.
        - Но он мог бы посоветоваться с моим отцом в любое другое время,- сказала Алекс. - . Какой смысл было советоваться во время прогулки и вообще почему они оказались вместе?
        - Известно ли тебе, что несколько лет назад они на паях, купили в конце наших садов участок земли? Нет. Так вот, они пожелали знать, как я отнесусь к тому, что они этот участок преподнесут нам в качестве свадебного подарка.
        - Участок земли?
        - Ну да, чтобы на нем построить дом и чтобы жить рядом с ними.
        - А-а, понимаю.
        Они подошли к изгороди, и Алекс и остановилась.
        - И что ты ответил?
        - Я сказал, что с их стороны это очень любезно.
        В его голосе зазвучала ироническая нотка, заставившая ее посмотреть на Риса внимательней.
        - Ты сказал «да» или «нет»?
        Он неуверенно пожал плечами.
        - Если ты хочешь, чтобы дом стоял там, мы его построим.
        Однако в его словах не звучало никакого энтузиазма.
        - С их точки зрения, это очень здорово,- сказала она.- Мы будем от них совсем рядом. И это особенно важно, когда они состарятся. Они смогут все время возиться с внуками. И нам будет удобно, не нужно приглашать нянек.
        - Я скажу им, что это нам подходит,- сказал он.
        - Нет! Не говори ничего, пока не захочешь этого сам,- сказала она.- Я не желаю, чтобы на тебя оказывали давление. Неважно, где мы будем жить, решать тебе.
        - Спасибо, Забияка.- Рис взял в ладони ее лицо.- Должен тебе сказать, что я чувствовал себя так, словно мне угрожает банда гангстеров.- Его губы мягко прикоснулись к ней, что нельзя было назвать поцелуем.- Но ты будешь иметь свой дом. Где угодно, лишь бы ты была счастлива. Но боюсь, что тебе придется чуточку подождать. Мое отсутствие не позволит мне следить за строительством.- Тебе может помочь твой отец,- не задумываясь, сказала она.- Ты говоришь, что он собирается на пенсию, следовательно, он постоянно будет находиться дома.- Произнеся это, она сразу же постаралась сгладить впечатление от своей торопливости.
        - Почему-то я сам не подумал об этом,- заметил он.
        - Глупо даже думать об этом,- пробормотала она, ругая себя за неосмотрительность. - Конечно, нужно быть уверенным, что дом будет именно таким, какой ты хочешь.
        - Нет. Это позволит отцу как-то занять себя,- сказал он, выпрямляясь.- Такое дело ему по сердцу. Ты, мама и твои родственники окажут ему помощь. Это замечательное предложение.
        - Рис, ну пожалуйста, прости. Я…- Она запнулась, увидев, что он поворачивает.
        - Давай лучше вернёмся. Я должен быть в аэропорту очень рано.
        - Я подвезу тебя.
        - Нет нужды. Я доеду сам и оставлю машину на стоянке.
        - Пожалуйста, позволь мне проводить тебя.
        Но он отказался, хотя и поцеловал на прощание.
        Алекс провела почти бессонную ночь, думая над тем, что между ними снова пробежала черная кошка. Когда зазвенел будильник, она стремительно вскочила. Стрелки показывали четыре. Она оделась в темноте и присела на подоконник, вглядываясь в сад, ожидая, когда вспыхнет свет в спальне Риса. Когда его окно засветилось, она сбежала вниз, быстро пересекла расстояние, разделяющее их дома, и остановилась у гаража, поджидая Риса. Он очень удивился, увидев ее. Она молча бросилась в его объятия.
        - Рис, дорогой, не сердись. Я очень тебя; люблю. Мы сделаем все так, как ты хочешь, как скажешь.
        Она смотрела на него глазами, полными слез.
        - Я совсем не злюсь на тебя, Забияка,- сказал он.- Просто обстоятельства против меня. Вот и все. Я надеялся, что мы сможем устроить все вовремя, но, оказывается, что по независящим причинам все идет через пень колоду. Как я могу сердиться? Просто расстроился, что не буду вместе с вами. Но ты и без меня сама можешь здесь справиться. Только держи меня в курсе дела.- Внезапно он прижался к ней и поцеловал.- Ax, как было бы хорошо, если бы мы скорее поженились,- сказал он хрипло.- Не знаю, как долго я буду отсутствовать.
        Именно такие слова она и хотела от него услышать. Когда он отпустил ее, Алекс едва дышала, но глаза даже в темноте сияли от счастья.
        - О, Рис, ты не представляешь, как я тебя люблю,- сказала она проникновенным тоном. В нем слышалась неподдельная искренность.
        Он улыбнулся ей своей ласковой улыбкой, которая всегда восхищала ее.
        - Увидимся через пару недель. Береги себя, Забияка,- сказал он, садясь в машину и махая рукой.
        Алекс как на крыльях прилетела на работу и сразу же прошла в кабинет Тодда. Ей не терпелось познакомиться с графиком работ. Итак, Рис будет занят на протяжении пяти месяцев. Она стояла перед таблицей и изучала ее до тех пор, пока в кабинете не появился Тодд.
        - Привет, Алекс. Что тебя так заинтересовало?- спросил он, дружески положив руку ей на плечо.
        - Вот пытаюсь найти две или три свободные недели для Риса, чтобы выйти за него замуж,- сказала она.- Но ничего хорошего не вижу.
        - Решили больше не откладывать? Что ж, бракосочетание дело серьезное, настолько серьезное, что…- Он взял ручку и подошел к таблице,- постараемся внести в график кое-какие коррективы. Так-с, посмотрим… Июнь очень подходящий месяц для свадьбы, верно? Если мы пошлем в Литву кого-нибудь вместо Риса, то это даст ему возможность освободиться на… два месяца. Тебя это устроит?
        - Это… это просто замечательно!- воскликнула она, поворачиваясь к нему лицом и сияя голубыми глазами.- Спасибо, Тодд. Это так много для меня значит.
        - Готов сделать для тебя все, моя дорогая помощница по «Пан-Америкен».- Обняв ее за талию, Тодд дружески поцеловал ее.- Надеюсь, пригласишь меня на свадьбу?
        - Ты и Линетта будете самыми почетными гостями,- заверила она Тодда.
        Легкая тень набежала на его лицо.
        - Мне бы хотелось вдвоем с Линеттой быть у вас, но вполне возможно, что появлюсь я один. У нас с Линеттой сейчас кое-какие нелады.
        - О, Тодд. Прискорбно слышишь, но надеюсь, ничего серьезного?
        Он пожал плечами.
        - Нужно подождать и разобраться.
        Алекс испытывала к Тодду искреннюю симпатию. Она знала, что ее патрон любит свою семью, особенно мальчишек, но ей ничего не было известно об отношениях с Линеттой, которую Алекс осуждала за те, что она создает мужу трудности. А в последнее время Алекс стала думать о Линетте как о продувной шлюхе.
        Вернувшись в свой кабинетик, Алекс сразу же отправила факс в пражскую гостиницу, где остановился Рис, и сообщила в нем столь радостную для обоих новость. Затем она позвонила матери и рассказала, как все решилось.
        - Великолепно, дорогая,- обрадовалась миссис Норд.- значит, твердая дата определилась?
        - Пока не уверена. Я еще не говорила с Рисом о ней.
        - Ну, хорошо. По всей вероятности, он захочет быть дома за несколько дней до свадьбы. Давай предположим, что свадьба состоится десятого июня. Это даст вам целых три недели для медового месяца.
        - У меня нет никаких возражений, мама. Но сначала я должна переговорить с Рисом.
        - А стоит ли, девочка моя? Он же сказал, что ты все определишь.
        - Да, но…
        - Все в порядке. Мы начнем подготовку именно к этому числу.
        Алекс не сопротивлялась, но, когда положила телефонную трубку, сразу же задумалась, что все же стоит заручиться согласием Риса. Вообще-то мать была права. Он действительно дал ей карт-бланш, только просил информировать его по факсу. Во всяком случае вечером он будет звонить ей либо на работу, либо на лондонскую квартиру.
        Чтобы подстраховаться, Алекс послала ему еще один факс такого содержания:
«Остановились на десятом июня. Согласен?»
        Но он не позвонил. Прошло три дня полного молчания. И только на четвертый он прислал факс на работу, который состоял из трех слов: «Десятое июня, о'кей».
        Алекс быстро вытащила текст из машины, прочитала его еще раз со смешанным чувством. Должно быть, Рис думал, что кто-то посторонний может увидеть это послание и поэтому написал столь сухо. Но, по ее мнению, каждое слово так и дышало любовью. Наконец он был согласен. Больше беспокоиться не о чем.
        Однако Алекс не почувствовала прилива особенной радости. Она спустилась этажом ниже повидать Кэти. Они продолжали дружить, несмотря на то, что подруга уже вышла замуж. Как ни странно, но толчком к ее браку стал теннис. Во время игры она выиграла все геймы у своего опытного партнера, который впоследствии и стал ее мужем.
        - Привет, Кэти. Собираешься на ленч?
        - О, прости, Алекс. Нужно сбегать в магазин. Один наш близкий друг со своей пассией придут к нам на обед.- Она внимательно посмотрела на Алекс.- Что-нибудь стряслось?
        - Нет. Скажи, что ты будешь делать с мужем десятого июня?
        Кэти достала записную книжку.
        - Десятого июня, десятого июня… Ничего, мы свободны. Но что слу…- Рот у Кэти открылся.- Алекс! Уж не определили ли вы день свадьбы?
        Алекс кивнула, улыбнулась и сразу же почувствовала себя бодрее.
        - Это же грандиозно! Конечно, мы свободны. Ни при каких обстоятельствах мы не пропустим этот день.
        Алекс была признательна подруге, хотя сама была у Кэти на свадьбе одна. Рис тогда был в отъезде.
        Они принялись оживленно обсуждать фасон подвенечного платья, затем прервались и встретились вновь, продолжив интересную тему, во время обсуждения которой все сомнения Алекс постепенно стали рассеиваться.
        Скоро Рис должен был вернуться домой. Алекс чувствовала себя не просто счастливой, она была до крайности возбуждена и переполнена предстоящим событием, которое превратит ее мечты в реальность. Банкетный зал в ресторане и день венчания в соборе были оговорены, у шаферов и подружек невесты были сняты мерки для праздничных нарядов, а Алекс по своему вкусу выбрала себе подвенечное платье. Подруга ее матери обещала приготовить особенный торт, да и цветы тоже были заказаны. Теперь, когда день свадьбы стал известен, обе мамаши действовали как запрограммированные машины, они только ждали команды, когда их включат. Алекс получила подробнейшую консультацию, как вести себя во время свадебной церемонии, из которой было ясно, что ей не следует делать ничего, кроме как говорить «да».
        Командировка Риса в Прагу заняла немного времени, нужно было лишь уточнить детали и подписать контракт. Когда он вернулся, то только один день провел в Кенте, стараясь избавляться от многочисленных вопросов, которыми его бомбардировали со всех сторон. Он поспешил отправиться в недельную морскую прогулку на острова неподалеку от побережья Шотландии в компании друзей. Перед тем как уехать, он объяснил Алекс, что эта последняя возможность провести свободные дни в качестве холостяка.
        - Не вижу причин…- начала было она.
        - После того как мы поженимся, будем проводить все свободное время только вместе, - сказал он, стараясь ее утешить.
        Она негодовала, но потом почувствовала себя виноватой и про себя решила, что, хотя они и станут мужем и женой, она никоим образом не будет влиять на его дружеские связи и позволит ему поступать так, как он хочет. Она не собиралась уподобиться тем женщинам, которые держат своих супругов на привязи, хотя ей не пришло бы в голову проводить свободное время с подружками, если есть возможность быть рядом с Рисом. Однако всем известно, что мужчины ведут себя по-разному. Например, ее отец предпочитал играть в гольф с друзьями, а отец Риса был домоседом. А мать Риса, говоря о сыне, подчеркивала, что тот готов смыться от всех забот, связанных со свадьбой.
        Когда Рис вернулся после морской прогулки, то зашел навестить Тодда. Алекс находилась в своем кабинетике. На работе она всегда старалась вести себя с обоими мужчинами строго официально, никогда не мешала им вести деловые разговоры, в отличие от Бренды, входившей в кабинет Тодда, когда ей заблагорассудится. Так произошло и на этот раз. Она вошла к Тодду, оставив дверь приоткрытой. До ушей Алекс донесся раздраженный голос Риса.
        - Черт возьми, Тодд. Ты должен был хотя бы посоветоваться со мной, прежде чем освобождать меня от литовского проекта. Он для нас чрезвычайно выгоден. Сейчас на рынке очень сильная конкуренция, так что…
        В этот самый момент Бренда вышла и закрыла дверь, но Алекс услышала достаточно, чтобы понять, что - разговор касался Литвы. Если бы Тодд не изменил графика из-за предстоящей женитьбы, то Рис довел бы это дело с проектом до успешного конца. Ей стало немного не по себе, но она отдавала себе отчет в том, что работа для Риса представляет первостепенное значение. Может быть, он рассчитывал совсем на другое время для свадьбы, но теперь уже было поздно. Дата свадьбы определена, и все приготовления связаны с ней. Он уехал на следующий день, теперь уже в Новую Зеландию, где велась подготовка к строительству нового аэропорта. Там он должен будет оставаться весь месяц. Тодд в основном находился в Англии, всячески стараясь урегулировать семейные неурядицы. Его жена была слишком англичанкой, чтобы так просто сменить Лондон на Торонто или Оттаву. Она подчеркивала, что в Англии у нее множество друзей, а там она никого не знает. Однако Тодд, будучи канадцем, хотел, чтобы его сыновья узнали и полюбили эту страну, как и Англию. Но не только эта проблема беспокоила его. До Алекс дошли разговоры, что Линетта с кем-то
встречается. Алекс не хотелось в это верить, но несколько раз, когда она заходила к нему в кабинет, заставала его погруженным в какие-то думы, что было так не похоже на Тодда.
        Алекс послала приглашение семейству Тодда на свадьбу, помня, что Тодд как-то сказал, что не уверен, будет ли он с Линеттой.
        - Она думает о поездке во Францию, и я не уверен, вернется ли она ко времени,- как-то бросил он вскользь.
        - А почему бы вам не поехать вместе?- сказала Алекс.- Ты нуждаешься в отдыхе.
        Но он только пожал плечами.
        - Возможно, я поеду в Литву вместо Риса. Все зависит от того, как сложатся дела.
        Когда Рис вернулся из Новой Зеландии, то Алекс не удалось повидать его сразу. Он закрылся в кабинете со своими сослуживцами и интенсивно работал над проектом по строительству аэродрома. До дня свадьбы оставалось три недели. Естественно, Алекс думала, что он так упорно трудится, чтобы закончить все дела до торжества. Она освободила квартиру, как всегда делала, когда он возвращался в Лондон, однако предавалась сладким мечтам, что недалек тот день, когда они окажутся там вдвоем в качестве мужа и жены. В первый уик-энд Рис отправился в Кент, но почти все время был занят подготовкой к церемонии - примеркой нового костюма, покупками подарков и планами на предстоящий медовый месяц. Алекс тоже была занята выше головы. На ней лежала обязанность выбора цветов, составления меню для праздничного обеда в ресторане. Кроме того, ей пришлось еще раз посетить собор в сопровождении родственников, чтобы посмотреть, как он будет украшен во время бракосочетания. Казалось, хлопотам не будет конца. Алекс очень радовало, что ее мать и тетя Джоанна так близки друг другу и между ними не возникало никаких разногласий.
        Дома все было прекрасно, а на работе все шло далеко не гладко. Рис закончил контракт в рекордно короткий срок и нехотя сказал ей, что едет в Литву.
        - Что?- не сразу поняла она.
        - Не волнуйся. Я вернусь значительно раньше десятого июня.
        - А я думала, что раз ты закончил новозеландский проект, то будешь полностью свободен.
        - Разве вы не подготовились к свадьбе?- Рис удивленно поднял брови.
        - Осталась только сама свадебная церемония.
        - И почему тебя не радует подготовка к ней?
        Они были одни в кабинете, и Рис поцеловал ее.
        - Вот и хорошо. Радуйся и за меня, Забияка. Я получу большое удовлетворение, если съезжу в Вильнюс и сделаю все, чтобы смягчить ситуацию. Там обговорю окончательные условия контракта до того, как туда направится рабочая группа. Это займет всего несколько дней. Тебе же будет лучше, если я не буду дергаться в наш медовый месяц. Так ведь? Алекс была уверена, что так и будет.
        - Ты прав. Но есть еще куча дел, в которых ты заинтересован.
        - Я попрошу отца. Он возьмется за самые срочные, а другие проверну сам, когда вернусь.
        Он наклонился над столом и крепко поцеловал ее.
        - Эй! Оставьте ваше сюсюканье. Эта девушка пока еще находится на работе, и к ней нельзя прикасаться до половины шестого,- забасил Тодд, входя в кабинет.
        - Почему ты не постучал?- обиженно сказал Рис, выпрямляясь.
        - С какой стати? Если ты занят объятиями, вывешивай на дверях табличку.
        Алекс засмеялась, не испытывая ни малейшего смущения. Тодд увел Риса, и ей довелось увидеть своего жениха только тогда, когда он зашел - на минутку попрощаться.
        - Я скоро вернусь,- сказал он, притягивая ее к себе и глядя ей в глаза. Он заметил, как они у нее потемнели от желания.
        - Сохрани его таким же горячим для меня,- сказал он, засмеявшись.
        Она покраснела, но зазвонил телефон, и вахтер сообщил, что Риса ждет внизу машина.
        Другая неприятность, тоже случившаяся на работе, была связана с неожиданным появлением Линетты. Зная, что Тодд сейчас занимается важными делами, Алекс попросила Линетту немного подождать. Линетта вышла и через десять минут вернулась вновь, но Алекс сказала, что Тодд еще не освободился. Прождав еще десять минут, Линетта ворвалась к Тодду в кабинет, где он разговаривал по телефону.
        - Это ты велел секретарше не пускать меня к тебе?- услышала Алекс ее разгневанный голос. Дверь захлопнулась, и она ничего больше не услышала. Но по громким голосам, доносившимся из кабинета, можно было предположить, что там разыгралась бурная сцена. Вскоре Линетта выскочила из кабинета и прямая как струна зашагала к выходу, но, заметив Алекс, остановилась и подошла к ней ближе.
        - Я не собираюсь быть на вашей свадьбе,- отрывисто сказала она.
        - Да? Не собираетесь?- Алекс постаралась изобразить разочарование.
        - Нет!.. Потому что вся эта возня - сплошной фарс.
        - Фарс?- теперь уже искренне удивилась Алекс.
        - Конечно,- Линетта презрительно взглянула на Алекс - Ты маленькая законченная идиотка. Как ты думаешь, почему Рис всячески тянет со свадьбой? Ему наплевать на тебя. Единственная причина, которая заставляет его играть с тобой в кошки-мышки, заключается в том, чтобы получить место Тодда. Руководство компании настаивает, чтобы он женился. Только тогда он сможет получить это место. Вот почему он выбрал тебя, ведь с тобой можно тянуть резину до тех пор, пока место не будет закреплено за ним.- Она засмеялась.- Ты сейчас похожа на рыбу, выброшенную на берег. Если ты не веришь мне, спроси Риса сама. Ты просто глупая девчонка, которая постоянно восторгается им. Ты всегда будешь позволять ему все, что он захочет.- Она снова засмеялась, потом повернулась и с победоносным видом вышла из комнаты.

5
        Алекс решила не задавать никаких вопросов Рису, только спустя какое-то время она набралась смелости поговорить с Тоддом. Ее первая реакция на выпад Линетты была неоднозначной. Она считала, что Линетта взорвалась безо всяких на то оснований, просто поддалась влиянию момента, вызванного ее неопределенным положением с отъездом в Канаду, и еще потому, что она поругалась с Тоддом. Алекс не удивилась, что весь свой гнев Линетта выплеснула на нее. По отношению к этой женщине Алекс всегда придерживалась определенного мнения.
        Конечно, сначала она была ошеломлена бесцеремонными и грубыми словами, которых не ожидала услышать. Лишь позже ее стали одолевать сомнения. Действительно ли Рис собирался жениться лишь потому, что рассчитывал стать вместо Тодда руководителем английского филиала компании? Мысль была не так уж нелепа, как показалось поначалу. Отец Тодда был влиятельным человеком с традиционным отношением к жизни и мог передать бразды правления в руки только таких людей, которые, как и он, имели устойчивые принципы и полностью посвящали себя работе. Не являлась ли такая точка зрения краеугольным камнем политики компании в отношении кадров в нынешнее динамическое время? Если да, то при решении тех или иных кадровых вопросов во главу угла ставился анализ всех отрицательных факторов. Нельзя было оставить без внимания и слова Риса о том, что они поженятся лишь тогда, когда он займет место Тодда. Она должна была учитывать это. Вполне вероятным было и то обстоятельство, что оттяжка перевода Тодда повлекла за собой изменение сроков свадьбы. Она перенеслась бы еще на один год, если бы Алекс не настояла на определении точной
даты их бракосочетания.
        Алекс не могла оставить без внимания и другое желчное заявление Линетты о том, что Рис ее не любит. Но в данном случае победило сердце, а не разум. Это невозможно, посчитала она. Все в ней протестовало против слов Линетты. Конечно же, он любит ее. Если бы он просто хотел жениться, то смог бы выбрать любую девушку. Он пользовался успехом у женщин, во множестве крутившихся возле него. Почему-то Алекс вспомнила один эпизод, когда они были в ресторане. Она вышла тогда на несколько минут в раздевалку, а когда вернулась, то увидела какую-то девицу, подсевшую к их столику и кокетничавшую с ним. Она даже предложила Рису свой телефон. Когда подошла Алекс, Рис со смехом встретил ее.
        - Не волнуйся, Забияка. Я равнодушен к другим женщинам. Ведь у меня есть ты, и только ты,- сказал он тогда.
        И все же мрачные мысли не давали покоя. Еще совсем недавно она была безмерно счастлива, и думы были самые радостные, но теперь из-за этой проклятой Линетты почва ушла у нее из-под ног. Алекс старалась убедить себя, что Рис ее любит. Может быть не столь сильно, как она, но он определенно относится к ней с любовью. Он сам говорил ей об этом, хотя и не так часто, как ей бы хотелось. Мысли Алекс вернулись к той злосчастной ночи, когда они совершали прогулку по лугу вскоре после официальной помолвки. Тогда Рис целовал ее и говорил, что любит ее за невинность. Но это было не совсем точно. Она напрягла память, чтобы отчетливей воспроизвести тот эпизод. Она точно вспомнила, что он сказал. Его слова были: ее невинность вызывает в нем любовь. Но разве это не одно и то же? Или все же есть разница? До скандала, который устроила Линетта, Алекс никогда не задавалась этим вопросом. Во сейчас? Сейчас она бросилась в кабинет Тодда, забыв предварительно постучать в дверь.
        - Это правда?- чуть ли не закричала она, подскочив к его столу.
        Он с удивлением посмотрел на нее, приподняв голову.
        - Ты в чем?
        - Это правда, что Рис не может запять твое место до тех пор, пока не женится?
        - Что-о?- Тодд выпрямился, потом посмотрел на нее побледневшую и почти потерявшую голос от волнения.- Каким образом тебе в голову пришла такая шальная мысль?- спросил он слегка дрожащим голосом, а Алекс ответила без обиняков:
        - Об этом мне сказала твоя жена. Она сказала, сказала, что…
        Тодд жестом остановил ее, поднялся, обошел стол, приблизился к ней и положил руку ей на плечо.
        - Алекс, детка. Я очень извиняюсь, не несколько минут назад между мной и Лин произошла крупная ссора. Она ушла, как разъяренная тигрица. Боюсь, ты попалась ей под горячую руку. Если бы на твоем месте оказалась Бренда, то тогда досталось бы ей. Прости, мне неприятна, что так получилось. Думаю, что ты уже давно догадалась, что между мной и Лин не все в порядке.
        - Догадывалась,- сказала Алекс,- но…
        - Мне кажется, что скоро деле дойдет до суда, поскольку многое связано с детьми,- продолжал Тодд, не слушая Алекс.- Я старался как мог, чтобы избежать огласки, но Лин категорически отказывается перебираться в Канаду и отвергает все компромиссы.
        - Прости, Тедд,- сказала Алекс.- Мне очень обидно за тебя, но все же ответь - это правда!?
        - Какая правда? Ах да. Ты говоришь о Рисе. Проклятье. Он действительно отличный работник, и тебе об этом известно. Все, кто работает в компании, относятся к нему с большим уважением.
        - Это приятно слышать, но…
        - Неужели ты думаешь, что его не утвердят на моем месте, если он не женится?- проговорил Тодд.- Дело есть дело, Алекс. Ты давно должна была это понять.- Он покачал головой, подошел к шкафчику и налил себе, как заметила Алекс, приличную порцию виски.- Хочешь выпить, девочка? Ты очень неважно выглядишь.
        Она согласно кивнула, внезапно ощутив слабость во всем теле. Моги у нее подкосились, и она рухнула в кресло Тодда.
        - Она не имела права говорить такие вещи,- прошептала она.
        - Какие вещи?- спросил Тодд, подавая ей стакан.
        Помня, что Тодд и Линетта еще находятся в браке, и зная, что он любит свою жену, Алекс ответила:
        - В сущности, это совсем неважно.
        - Нечего скрывать, Алекс. Можешь сказать открыто, какого еще яда она подлила тебе.
        - Она сказала, что Рис меня не любит,- с трудом выдавила из себя Алекс.- И что он никогда меня не любил.
        Тодд засмеялся.
        - И ты поверила? Это как раз говорит о том, что Лин была вне себя и со злости сказала первое, что ей пришло в голову. Все знают, что этот парень без ума от тебя. Он всегда и всем говорил об этом.
        - Ты не шутишь?- Алекс подняла на Тодда глаза.
        - Нисколько. И ты сама знаешь об этом. И нечего толочь воду в ступе.
        Она улыбнулась.
        - Ну, хорошо. Просто от неожиданности я впала в транс. До свадьбы остается несколько дней, а ты узнаешь, что жених тебя не любит. Каково?
        Тодд кивнул.
        - Да, уж она-то знает, как побольнее укусить.
        Они сидели и тянули виски из стаканов. Оба были мрачны и расстроены. Оба думали об одной и той же женщине. Алекс были неведомы мысли Тодда, она же вся кипела от злости и ненависти. Как может человек так жестоко поступать?- думала она. Какую казнь придумать, чтобы наказать эту поганую Линетту? Эта чертовка открыто кокетничала с Рисом, а затем, не дрогнув, с абсолютной убежденностью заявила, что Рис ее не любит В то же время, по слухам, сама Линетта имела любовную связь с каким-то незнакомцем. И все же сердце Алекс сжималось от тяжелого предчувствия. Но нет - долой предчувствия!
        Опустошив стакан, она попыталась взять себя в руки.
        - Вечером,- сказала она отрывисто,- я устраиваю девичник.
        - Да, слышал. Надеюсь, соберется тесная компания?
        - Да.
        - Вот и хорошо,- Тодд достал из бумажника несколько купюр.- Угости их от моего имени.
        - Спасибо,- ответила Алекс, не рассмотрев как следует их количество, но тем не менее заметила:
        - Мне кажется, здесь слишком много.
        - Ты останешься ночевать в Лондоне?
        - Да.
        - Тогда давай напьемся. К черту Линетту.
        Она засмеялась нервным смешком.
        - Только и остается, чтобы скрасить вечер.
        - Мне тоже так кажется. Жаль, что Рис не приедет на свою вечеринку. Мы еще…
        - Что ты сказал?- вскинулась Алекс.
        Тодд медленно поднял на нее глаза.
        - Ты разве не знала?
        - Нет, я ничего не знала,- отрывисто проговорила она.- Это правда? Рис действительно не приедет на свой мальчишник?- Она повысила голос.
        - Что-то непредвиденное произошло в Литве. Он считает, что ему самому следует разобраться с неурядицами на месте. А я думал, что он сказал тебе об этом, когда звонил сюда утром.
        - Нет, он ничего не говорил,- ответила Алекс.
        - Линия барахлила. Может, он и пытался, а может, отложил разговор до вечера.
        Она немного успокоилась.
        - Да, да. Я жду его звонка вечером. Наверное, он решил сказать мне об этом сам.
        - Вообще-то все пустяки, Алекс,- сказал Тодд примирительно.- Думаю, ему повезло, что мальчишник отпадает. Что в нем хорошего? Ребята напьются, и все закончится кутузкой. Невеста должна быть рада, что на свадьбе жених будет трезвым.
        Она попыталась изобразить улыбку.
        - Конечно, Возможно, по этой причине он так и поступил. Вечером он все мне расскажет. Ладно, нужно приниматься за работу.
        Вернувшись в свой кабинет, Алекс посмотрела на светящиеся буковки на экране монитора, но не смогла сосредоточиться, чтобы сложить их в слова. Что же случилось с ней? Ее счастливый, устоявшийся мирок внезапно пошатнулся. Но в вихре отрицательных эмоций, который ее захватил, виделся единственный просвет: она любила Риса, любила его и душой и телом. А через несколько дней он женится, и с какой стати ей беспокоиться? Будь проклята эта Линнета с ее враньем… И что тут особенного, если Рис не устроит мальчишник? Какая радость в том, чтобы напиться со своими дружками?
        Успокаивая себя, Алекс всячески старалась вернуть себе хорошее расположение духа, улыбалась, благодарила за подарки, которые ей преподносили на работе. Однако ей еще было далеко до обычной нормы. Даже встретившись с Кэти и подругами, пришедшими на девичник, она не смогла прийти в себя: Алекс никогда не доводилось напиваться допьяна. Конечно, она позволяла себе выпить пару бокалов вина, но всегда оставалась трезвой. В этот же вечер она хватила лишку, что на время позволило ей вернуть былую веселость, отвлечься от сомнений. В голове у нее осталась лишь одна мысль - совсем скоро она станет женой Риса. Большинство ее подружек по работе открыто ей завидовали, а это еще больше усиливало действие винных паров. Кэти в заключение пришлось посадить ее в такси и помочь добраться до дому.
        Алекс рухнула в кровать, обеспокоенная - лишь тем, что неожиданно может возвратиться Рис и застать ее в непотребном виде, но вспомнила, что его еще несколько дней не будет дома. Она заснула в слезах.
        Девичник совпал е началом ее свадебного отпуска. Поэтому она спала долго, а когда проснулась, голова здорово болела. По дороге в Кент, куда она отправилась на электричке, она мыслями постоянно возвращалась к обидным словам Линетты. Вряд ли она сможет избавиться от этого наваждения до возвращения Риса. Он посмеется над ее переживаниями, скажет, что не следует превращаться в маленькую идиотку. Тольки его присутствие может успокоить ее. В их первую брачную ночь он не только скажет, но и докажет действием, как он ее любит.
        Приехав в Кент, Алекс постепенно стала забывать о Линетте. Дом был полон свадебных подарков.
        Необходимо было примерить все платья, чтобы посмотреть, не изменилась ли фигура, не похудела ли она. Была еще куча мелочей, которую нужно было довести до ума, все проверить и перепроверить. Она бросилась в эти заботы, как пловец на большие дистанции, забыв в хлопотах обо всем.
        Помимо всего прочего, нужно было отрепетировать свадебную церемонию в соборе. К сожалению, в роли жениха выступал юный служка, поскольку Рис позвонил и извинился за свое отсутствие. Он поклялся, что вернется загодя. Что она могла сказать ему, кроме того, что понимает его? Она ничего не сказала о Линетте, хотя ей и не терпелось поговорить с ним на эту тему. Алекс считала, что нет нужды расстраивать Риса.
        Наступил канун свадьбы. Вместе со своими подружками из колледжа, которые выступали как свидетельницы невесты, родственниками и друзьями семьи она находилась дома. Родители Риса арендовали для обеда места в ресторане. Рис должен был прилететь в полдень. Алекс ждала его прибытия в Кент или на худой конец звонка по телефону. Когда ни того, ни другого не последовало, она предположила, что он занят либо беседами, либо знакомством с подарками, то есть тем, чем она занималась пару дней назад, поэтому не волновалась. Он обязательно появится вечером на обеде, правда, им не удастся побыть наедине, но тем не менее он будет рядом.
        Открыв шкаф, Алекс с восторгом оглядела наряды, которые купила для медового месяца. Рис хранил в секрете место, где они его проведут. Он только сказал, что несколько дней они будут в Англии, а затем отправятся в экзотические края. Алекс предполагала, что это будут Сейшелы, те самые острова, о которых она часто говорила. Мама обещала упаковать ее багаж и отправить его в аэропорт перед их полетом.
        Выбрав одно из платьев - голубенькое, о котором Рис как-то сказал, что оно ей очень к лицу, особенно к ее глазам, Алекс оделась. Сердце ее билось сладко и часто от предчувствия, что она наконец увидит Риса. Вместе с родителями она загодя отправилась в ресторан, чтобы встретить гостей. Но родители Риса задерживались, что им было вовсе не свойственно. Когда они приехали, то по лицу Джоанны можно было догадаться, что не все в порядке, хотя она старалась весело улыбаться.
        - Дорогая, Рис звонил из Вильнюса. Нет причин для беспокойства, он приедет чуточку позже. Там какая-то неразбериха с самолетами. Он пытается перебраться в другой аэропорт и вылетит сразу же, как сможет.
        Алекс сжала кулачки и заморгала, хотя тоже попыталась улыбнуться.
        - Очень печально. Нам придется начинать без него.
        В тот вечер он так и не приехал в ресторан.
        Алекс рано проснулась и сразу же подбежала к окну узнать, какая погода. Утро, было прекрасным, на небе ни облачка, ни малейшего дуновения ветерка. Цветы в саду вытянули свои головки навстречу встающему солнцу. Прекрасно! Следующая мысль была о Рисе. Приехал ли он домой? Она перешла к другому окну, из которого была видна его спальня. При виде задернутых штор и приоткрытого окна ей полегчало. Рис всегда спал с открытым окном. Значит, он был дома.
        Ее волнения улеглись. Алекс вернулась в спальню. Было слишком рано, чтобы одеваться, но она была так возбуждена, что возвращаться в постель не хотелось. Больше всего она мечтала увидеть Риса и побыть с ним наедине хоть несколько минут, почувствовать теплоту его рук. И все же, несмотря на все усилия оставаться спокойной, тень сомнения не покидала ее.
        Не раздумывая, она натянула на себя тренировочный костюм и выбежала из спящего дома. Проделав несколько кругов по саду, радуясь бархатной мягкости травы под босыми ногами, она выбежала из ворот. Подобрала несколько мелких камешков с обочины и метнула один из них в окно Риса. Ничего не произошло. Возможно, он прилетел очень поздно и теперь спит беспробудным сном. Она бросила еще несколько камешков. Наконец шторы раздвинулись. В окне показалась голова, а рамы распахнулись шире. Но это был не Рис, это был его дедушка.
        Алекс в растерянности посмотрела на него и только позже поняла, что дед с бабкой заняли его комнату.
        - Простите,- пискнула она, стараясь не разбудить его жену.
        Старик приложил палец к губам, жестом показав, что спускается вниз.
        - Я ужасно извиняюсь,- сразу же заговорила Алекс, когда он вышел из двери.- Я… я хотела поговорить с Рисом.
        - Понимаю, понимаю.- Он потянул ее за собой в кухню.- Мы остановились в его комнате, а ему Джоанна постелила в гостиной.
        - Значит, он вернулся!- радостно воскликнула она.- Когда же?
        - Хочешь чашечку чая?- спросил старый Стирлинг, взявшись за чайник.
        - Нет, спасибо,- она внимательно посмотрела на старика.- Так он вернулся?
        Он медленно покачал головой.
        - Я только что прошел через гостиную Постель не тронута.
        - О Боже!
        - Не стоит паниковать. Дэвид поехал в аэропорт, чтобы его встретить, поэтому Рису нечего беспокоиться о машине, которую он оставил на стоянке. Мы позднее пригоним ее обратно.
        - А вы что-нибудь слышали от него?
        - Да, он звонил. Сказал, что взял билеты и вот-вот вылетит.
        - Когда это было?
        - Точно не скажу, но он определенно уже на пути домой.
        Алекс не отрывала от него глаз. Старик говорил спокойно, но у нее не было уверенности, что он говорит правду. Может быть, он просто старается успокоить ее. Старик Стирлинг был высокого роста, как я все Стерлинги, выглядел достаточно бодрым, не лишенным обаяния. Седые волосы еще хорошо сохранились. Алекс подумала, что он до сих пор остается привлекательным и пользуется вниманием женщин, хотя женат около шестидесяти лет. Видимо, в молодости он был предметом активного соперничества среди представительниц слабого пола.
        - Надеюсь, он скоро вернется,- сказала она, возвращаясь к проблемам сегодняшнего дня - Еще раз простите, что разбудила вас.
        - Ничего, еще можно поспать пару часиков.
        - Пожалуйста, скажите Рису, чтобы он позвонил мне, как только появится;
        - Конечно, конечно. А теперь иди отдыхай.
        Алекс, медленно шагая, вернулась домой и легла в постель, но сон не шел. Она тупо уставилась на телефон, готовая при первом же звонке сразу схватиться за него, но телефон молчал. Она лежала и ждала до тех пор, пока не услышала материнские шаги у двери спальни. Часы показывали половину девятого. Мать принесла ей завтрак на подносе.
        - Полагаю, что тебе лучше позавтракать в постели, дорогая. Нет смысла спускаться на кухню.
        - Риса нет дома,- грустно сказала Алекс.
        - Знаю, дорогая. Джоанна уже сказала мне. Мы ждем его с минуты на минуту,- добавила мать как можно спокойней.- Пожалуйста, перестань нервничать. Лучше позавтракай. Потом мы, как и намечено, сделаем тебе прическу.- Она погладила руку дочери.- Все будет хорошо, дорогая. Рис не позволит доставить тебе неприятности. Принимайся за еду, а потом спускайся вниз.
        Алекс выдавила из себя улыбку, благодаря мать за заботу. Она поела, оделась и присоединилась к своим. А телефон не звонил. Он не зазвонил и тогда, когда она вернулась от парикмахера и навела на себя косметический лоск. Дома никаких новостей не было. Более того, мать сама выглядела расстроенной. Вместо ожидаемой радости росло напряжение. Алекс поднялась к себе. Времени еще было достаточно. Свадьба назначена на час дня, а часы показывали только одиннадцать. Постепенно она стала готовиться к церемонии. Свидетельницы-подружки уже были на месте. Принесли цветы. Зашла мать.
        - Ты хочешь надеть что-нибудь на шею? Я знаю, Рис собирался…- Она спохватилась и прикусила язык.
        - Я надену жемчужное ожерелье, которое вы с папой подарили мне на восемнадцатилетие,- сказала Алекс как можно равнодушнее.- Помоги мне застегнуть его.
        - Конечно, конечно,- засуетилась мать, застегивая замок на ожерелье.- О, дорогая, ты выглядишь замечательно. Я так горжусь тобой.
        То же самое сказал ей и отец, когда она спустилась вниз, чтобы сфотографироваться с родителями и подружками. Алекс заметила, что мать все время поглядывает на часы с обеспокоенным видом.
        - Транспорт уже здесь. Как мы поступим дальше?
        - Разумеется, будем следовать разработанной программе,- ответил отец. Он собирался еще что-то добавить, но зазвонил телефон. Схватив трубку, он секунду-другую слушал, а потом с облегчением произнес:
        - Это Рис. Он уже в Англии и хочет поговорить с тобой, Алекс.
        Она заколебалась, лицо стало каменным.
        - Скажи ему, что я занята,- коротко ответила она.
        Отец вернулся к телефону.
        - Мм… Боюсь, она сейчас не сможет говорить с тобой, Рис. Она сказала, что встретит тебя в церкви.- Он прикрыл ладонью трубку и обратился ко всем:
        - Он в аэропорту и заказал вертолет до Кентербери. Он сразу же приедет в собор и прямо там переоденется.
        Арендованный белый «роллс-ройс» степенно и чинно проехал через всю деревушку в Кентербери. Отец взял Алекс за руку, намереваясь что-то сказать ей, но она реагировала на все лишь застывшей улыбкой. Подъезжая к собору, Алекс неотступно думала над тем, как, оправдать отсутствие Риса. Но, проходя между скамьями собора, она сразу же увидела его. Он смотрел на нее и улыбался мальчишеской улыбкой. Она сразу же простила его. Он был на месте, и этим все было сказано.
        Теперь наконец свадьба превратилась в тот самый праздник, о котором она мечтала. В конце церемоний Ряс поцеловал ее и улыбнулся.
        - Неужели ты думала, что я улизну? Ты же знаешь, что даже если бы мне пришлось пройти огонь, воду и медные трубы, я все равно был бы здесь. И все же прости меня за причиненное беспокойство. Мне хочется, чтобы ты надела вот это.
        Он вынул из коробочки красивый золотой медальон и заставил ее вместо ожерелья надеть на шее его подарок.
        - Вот так. Ты выглядишь в нем еще красивее, Забияка.
        - Ты тоже замечательный,- сказала она, оглядывал его высокую фигуру, затянутую в праздничный костюм.
        Ее слова вызвали у него улыбку. Он снова поцеловал ее, перед тем, как взять под руку. Она шла по собору как его жена.
        Торжество удалось на славу. Алекс не покидало приподнятое настроение, а вместе с тем не терпелось сбежать. Наконец она получила возможность познакомить Риса со своими соучениками по колледжу. Подружки сразу же нашли с. Рисом общий язык, каждая получила возможность пройтись с ним в танце, а присутствующие восторгались и хлопали в ладоши.
        Праздник подошел к концу, и они возвратились по своим домам, чтобы переодеться и собрать обходимый багаж. Распрощались с родственниками, сели в машину без каких-либо сопровождающих и поехали л пригородную гостиницу, которую выбрал Рис.
        После обеда, который состоялся в гостиничном ресторанчике, они поднялись в свой номер. Алекс была переполнена мыслями о том, как пройдет их первая брачная ночь. Она была немного напряжена, но Рис заказал бутылку шампанского, которое немного ослабило ее нервозность. Он сам медленно раздевал ее, оглядывая ее тело, целуя каждый его участок. Это было восхитительно, но Алекс решила ничего не предпринимать сама, чтобы возбудить его. Его это несколько удивило, поскольку впервые он встретился с ее сдержанностью.
        Когда последний предмет ее одежды упал на пол, он сказал:
        - Ты не собираешься раздеть меня?
        Она принялась расстегивать пуговицы на его рубашке, но делала это не так мастерски, как он. Руки у нее тряслись от ожидания, а он продолжал целовать ее, что мешало ей продолжать ритуал. Рис засмеялся и закончил раздевание самостоятельно. Она вся дрожала, глаза были широко раскрыты, но не от страха, а от предвкушения предстоящей близости.
        Глаза Риса блуждали по ее телу, их выражение вызывало у нее стыдливую краску. С легким смешком он поднял ее и отнес на постель.
        - Моя сладкая, маленькая Алекс,- бормотал он, целуя ее шею, плечи, груди.- Такая невинная, такая застенчивая. Я постараюсь разбудить тебя.
        Его руки ласкали ее, возбуждая чувственность и гоня прочь все страхи. Она постанывала в его руках и всем своим существом тянулась к нему. От желания глаза Риса стали темными. И он взял ее. Сначала она почувствовала сильную боль, которая заставила ее непроизвольно закричать и освободиться от него. Но он был настойчив. Постепенно боль утихла, и все стало происходить так, как она раньше представляла себе в мечтах. Но это было значительно, значительно острее. Она вскрикнула, но теперь уже не от боли, а от захватившего ее наслаждения. И у Риса вырвался громкий стон. Он тоже испытал блаженство.
        После этого она отправилась в ванную, затем вернулась и клубочком устроилась около него.
        - Ты счастлива, Забияка?- спросил Рис, целуя ее.
        - О да. О, Рис, я даже не представляла, как это замечательно. Ты, наверное, очень опытен?
        Он засмеялся.
        - Не хочешь ли шампанского? Где твой бокал?
        Она сделала несколько глотков, а Рис выпил свой бокал одним махом и наполнил его снова. Выглядел он уставшим, ему за истекшие сутки почти не удалось поспать. Устал он или нет, все равно он еще раз, до того как заснуть, доставил ей наслаждение.
        Алекс заснула в его объятиях. Как она мечтала о таком моменте, считая, что в нем сфокусирована вся ее жизнь! Среди ночи она проснулась и долго лежала в темноте, вновь переживая счастливые мгновения, проведенные с ним, и прислушиваясь к его дыханию. Затем опять заснула. Когда она проснулась во второй раз, солнечные лучи пробивались сквозь шторы. Риса рядом с ней не оказалось. Он снял в гостинице двойной номер, и дверь между комнатами была закрыта. Выскочив из постели, она накинула халатик и бросилась на поиски.
        Он сидел в другой комнате и разговаривал по телефону.
        - Да, вы должны настаивать на этом,- говорил он.- Давите на него. Нам нужны дополнительные…- При виде Алекс он прервался. Потом сказал в трубку: - Слушайте, я приеду. В случае особой необходимости звоните мне сюда.- Он продиктовал номер телефона и закончил разговор.- Привет, Забияка. Надеюсь, не разбудил тебя?
        - Нет. Просто я тебя потеряла. С кем ты говорил?
        - С командой из Литвы.
        - Ты и по ночам будешь думать о работе?- сказала она немного раздраженно.
        - Просто я дал им знать, что благополучно прибыл,- сказал он.- Они беспокоились, что я не долечу вовремя.- Он взял ее за руку.- Иди сюда.
        Не веря его словам, она все же приблизилась к нему. Он посадил ее к себе на колени.
        - Моя сладкая малышка Алекс,- нежно произнес он.
        - Мне с трудом верится, что мы поженились.
        - А мне нет,- засмеялся он.- Но как у всякого женатого человека, у меня есть еще и другие обязанности, которые следует выполнять.
        - Неужели? Какие же?
        - Мда… Ну, скажем, для начала вот такие.- Он развязал поясок на ее халате и просунул руку внутрь, поглаживая ей груди и наблюдая, как приоткрылись ее губы от нахлынувшего желания.
        Они вновь любили друг друга, и когда наконец поднялись, было почти девять часов, но Рис настоял, чтобы завтрак им принесли в номер. Погода вновь была чудесная. Они решили зайти в кабачок, перекусили там и возвратились в номер:
        - Как мне помнится,- сказал Рис,- ты как-то принимала душ вместе со мной.
        Он повлек ее в ванную, раздел, и они стали под струи воды. На этот раз все произошла, как и должно было произойти прежде. Они любили друг друга, стоя под душем.
        Затем Рис вытер ее досуха, и они устроились в постели. Лежать рядом с ним при дневном свете Алекс показалось чуточку неловким. Перевернувшись на живот, она приподнялась на локтях. Рис лежал с закрытыми глазами, и она решила рассмотреть его, восхищаясь его фигурой, разворотом плеч и сильными руками. Ей вдруг захотелось дотронуться до всех его мест. Придвинувшись к нему, она стала кончиком пальца проводить по венам, проглядывавшим сквозь кожу на руках, потом дошла до бедер, где кончался загар и начинался белый участок тела, потом по ногам, где снова начинался загар. Это оказало на него определенное воздействие, которое заставило ее затаить дыхание.
        - Ах ты, сладострастная киска,- пробормотал Рис, не открывая глаз.
        - Неужели?- сказала она удовлетворенно и снова дотронулась до него.
        Рис улыбнулся.
        - Я начинаю думать, что ты скоро сможешь стать неплохим возбудителем.
        Она прижалась крепче,- полулежа на нем, но вдруг одним рывком Рис посадил ее на себя, чего он раньше не делал. Он хотел ее и держал так, чтобы она чувствовала это.
        За последние восемнадцать часов они имели близость четыре раза, ее чувственность уже достаточно пробудилась, чтобы ощущать радость любви я полное удовлетворение от нее. Она заметила, что теперь ее тело инстинктивно изгибалось, покачивалось и требовало продолжения. Взяв ее за бедра, он то приподнимал, то опускал ее, постепенно разжигая огонь страсти и ведя ее к кульминации.
        Лицо у него напряглось, скулы обострились, когда подошел пик удовлетворения. Он поддерживал ее одной рукой, а другой взялся за грудь.
        - Моя прелестная Алекс,- шептал он.- Ты должна многому научиться. И я постараюсь научить тебя.
        - На…ааучи меня,- сквозь стон бормотала она.- Я хочу, чтобы ты был счастлив, чтобы чувствовал то же самое… что чувствую я.
        Он обхватил ее ногами, держа прямо перед собой, потом взял за волосы и наклонил голову так, что смог поцеловать ее таким поцелуем, в котором слилось все - и страсть, и желание. Она поцеловала его в ответ, инстинктивно чувствуя, что их близость приобретает новое качество, не похожее на ту обязательную близость в первые часы брачной ночи. На это раз она разбудила в нем безоглядную, почти животную страсть, которая пронизывала его всего.
        Апекс считала прежние соития прекрасными, но это не шло ни в какое сравнение. Она даже испугалась, что у нее помутится разум от необыкновенного приступа наслаждения, который сотрясал ее и, казалась, никогда не кончится. Тело Риса вздымалось и опускалось под ней, его вальцы впивались в ее кожу все сильней и сильней в преддверии заключительного взрыва. Где-то вдалеке до ее уха донеслось легкое дребезжание. Она подумала, что звенит у нее в голове. Но Рис остановился и выругался. Она поняла, что это был телефон.
        - Не подходи! Не подходи!- с трудом переводя дыхание, выкрикивала она. Она вновь задвигалась, пытаясь продлить удовольствие и добиться для обоих взаимного удовлетворения, но он со стоном выбрался из-под нее и схватился за телефон.
        Она затихла, не способная еще поверить в то, что только что произошло. Почти слепая ярость охватила ее. Она повернулась, намереваясь вырвать у него из рук телефонную трубку. Он с осуждением посмотрел на нее и перебросил трубку в другую руку, схватив ее за запястье. Он с кем-то говорил, отвечал на чьи-то вопросы. Разгневанная, она укусила его за руку, стараясь освободиться от его железной хватки. Рис, прикрыв трубку рукой, выругался.
        - Алекс, пожалуйста… Ты что, не можешь понять, как это срочно? Я должен…
        Но она выскочила из постели и бросилась в ванную, захлопнув за собой дверь. Не отойдя от охватившего ее гнева, она пустила воду и залезла в ванну, а потом заплакала. Теперь ей все стало ясно: проклятая работа была для Риса всего важнее. Он, оказывается, может отказаться от любовных утех ради работы. И это в первые же часы медового месяца! Слезы обильнее потекли у нее из глаз, когда она вспомнила, как прекрасно все начиналось, как они достигли высшей точки наслаждения. Разве была необходимость прерываться ради какого-то телефонного разговора? И все же, не обладая достаточным опытом, она поняла, что их близость представляла собой лишь прикосновение к краю вулкана, а само извержение должно было последовать потом. Но он прервал его из-за этой чертовой работы.
        Снова семена сомнения, посеянные Линеттой и вытесненные на задний план при встрече с Рисом в соборе, начали проклевываться. Она ничего не сказала ему о словах Линетты, не желая портить торжество. А сейчас сам Рис все испортил.
        Прошло минут десять, и только тогда он попытался открыть дверь в ванную.
        - Алекс! Алекс, открой дверь.
        Она не ответила, губы у нее скривились в усмешке.
        - Не глупи, Забияка,- говорил примирительно Рис.- Давай, выходи.
        - Я принимаю ванну,- холодно произнесла она.
        - Тогда позволь, я войду и потру тебе спинку.
        Алекс подумала о том, что произойдет, если она позволит ему войти. Потереть спинку означало вернуться к любви, как это было под душем.
        Но так больше не будет, спонтанно ничего не произойдет из-за дурацкого телефонного звонка. Вспомнив о звонке, Алекс коротко бросила:
        - Я могу сделать это сама.
        - Алекс, не капризничай и открой дверь,- тоном приказа потребовал Рис.
        Его тон разозлил ее еще больше. Уж не думает ли он, что она все еще ребенок?
        - Иди к черту!- выкрикнула она.
        Наступило молчание. Алекс не знала, радоваться ли ей или огорчаться. Она пролежала в ванне довольно долго, но когда-то ведь надо было выходить, к тому же кожа на кончиках пальцев стала морщинистой. Она вытерлась, просушила волосы феном и привела в порядок лицо. Больше делать в ванной было нечего, она вышла оттуда и увидела Риса.
        Рис одетый сидел за письменным столом, погруженный в чтение бумаг, извлеченных из портфеля. Алекс даже не знала, что он захватил его с собой. Она смотрела через открытую дверь в спальне на своего мужа. Но первым делом подошла к платяному шкафу.
        Рис услышал шаги и наклонился, чтобы получше рассмотреть ее.
        - Очнулась?- спросил он.
        Алекс не ответила. Она надела штанишки и принялась возиться с лифчиком. Но он встал за ее спиной.
        - Дай я тебе помогу,- сказал он.
        - Я сама. Спасибо,- сухо ответила она и постаралась справиться с застежкой.
        Но Рис сделал это быстрее и более ловко, почти так же, как когда расстегивал ее. В ней опять поднялось раздражение. Значит, он приобрел навык, общаясь с другими женщинами и наблюдая, как они одеваются. Он обнял ее за талию и легонько поцеловал в шею.
        - Знаешь, Забияка, у тебя очень красивое тело.
        Она вырвалась из его рук.
        - Нечего комбинировать меня со своей работой.
        Его глаза сузились, когда он увидел, что она надевает платье.
        - Ты ведешь себя, как раскапризничавшийся ребенок, Алекс. Парни нуждаются в моих советах. Ты же знаешь, что положение с литовским проектом критическое.
        - Неужели? Именно поэтому ты и бросил его лишь в последнюю минуту, чтобы отправиться на бракосочетание? Ты готов был разорвать себя за это на куски. Я подозреваю, что если бы действительно возникла проблема с самолетом из-за нелетной погоды, ты не преминул бы воспользоваться этим, чтобы остаться там еще на денек.
        Рис сжал зубы.
        - Ты говоришь глупости. Если уж честно, то не я выбрал десятое июня для свадьбы. Было бы иначе, если бы со мной посоветовались. Этот проект очень важен для меня и компании. Но ты наехала на Тодда, и он решил на время меня отстранить. Но не думай, что я перестану беспокоиться по поводу этого проекта. Ты не можешь изъять из моей жизни очень важную для меня часть.
        - Разумеется. Мне и так ясно, что я занимаю второстепенное место. Работа - вот главное для тебя.
        - Слушай, это же совершеннейшая глупость. Ты моя жена, Алекс. И ты всюду первая.- Он улыбнулся, обнял ее и притянул к себе.- Прости меня, Забияка,- выдохнул он, поцеловав ее в шею.- Этот телефонный звонок прозвучал очень некстати. Правда? Я был в восторге от нашей любви. Разве тебе не было приятно?
        Он губами дотрагивался до ее щек, мочек ушей… Она, успокаиваясь, вздохнула и на мгновение закрыла глаза. Его объятия стали крепче, и когда взглянула на вето, то увидела, что у него победный вид… Но он сразу же посерьезнел.
        - Мы должны попробовать еще раз ночью, нас никто не прервет; - сказал он, продолжая ее целовать.- Тебе это нравится, Забияка? Ты такая способная ученица, и мне хочется поскорее обучить тебя.
        Он поднял голову и взглянул ей в глаза, ожидая ответа. Но она разочаровала его.
        - Ты любишь меня, Рис?- сказала она в ответ.
        Она внимательно посмотрела на него и увидела, что он нахмурился.
        - Дорогая Забияка,- сказал он со смешком.- Разве ты не стала моей женой?
        Может быть, такие слова и могли бы удовлетворить кого-нибудь другого, но только не ее, помнившую ядовитые слова Линетты. Она ждала подтверждения любви, но нашла лишь уклончивость. Отодвинувшись от него, она сказала:
        - Я умираю с голоду. Где будем обедать?
        - В гостинице, полагаю. Сомневаюсь, что в воскресный вечер открыты приличные рестораны.- Он улыбнулся своей мягкой улыбкой.- У тебя всегда был хороший аппетит.- Взяв ее снова за руку, он поднес кисть к губам и поцеловал.- Ты меня прощаешь, Забияка? Ты же знаешь, что это меня расстраивает.
        Она попыталась улыбнуться в ответ.
        - Да, конечно. Когда в ресторане начинают сервировать стол?
        Рис засмеялся и потрепал, ее по щеке.
        - Ах ты, моя девочка. Теперь, когда ванна свободна, я примусь за бритье.
        Он побрился, надел костюм, и они спустились вниз к обеду. Рис заказал шампанское.
        - Как экстравагантно,- заметила Алекс.
        - У нас с тобой только раз медовый месяц, поэтому шампанское должно быть всегда. Все самое лучшее для моей любимой жены,- сказал Рис с улыбкой.
        Она постаралась выглядеть радостной и счастливой потому, что рядом был Рис, которого она любила. Но внутри она ощущала странный холодок, который никак не исчезал. Возможно, Рис заметил в ее лице что-то необычное и поэтому старался быть оживленным и предупредительным во время всего обеда. Даже рассмешил ее. Алекс подумала, что их размолвка подействовала на Риса, и он осознал свою вину. К концу обеда он взял ее руку и посмотрел на нее пронзительным взглядом.
        - Как же ты могла послать меня к черту! Неужели это сказала моя собственная жена! За это с тебя следует снять штанишки, поставить на коленки и как следует отшлепать.
        Она посмотрела ему в глаза и поняла, о чем он подумал. Сердце ее забилось от сладкого предчувствия быть с ним снова в постели, в его руках, любить его. Эта гамма чувств отразилась на ее лице, поскольку Рис улыбнулся, поцеловал кончики ее пальцев и, не отрываясь, смотрел на нее теплыми, обещающими и нежными глазами.
        Подошел официант, и Алекс отодвинулась, смутившись появлением нежданного свидетеля, но Рис только отпустил ее пальцы и повернулся к официанту.
        - Мистер Стерлинг, вас спрашивают по телефону, сэр.
        - Спасибо. Я возьму трубку у себя в номере.- Он повернулся к Алекс.
        Лицо у нее опять стало напряженным. Он осуждающе погрозил ей пальцем:
        - Не думай, что это по поводу работы. Обещал позвонить отец. Он собирался сообщить нам время отъезда в свадебное путешествие. Я намереваюсь встретить его в аэропорту, он должен перегнать машину домой. В наше отсутствие ее следует немного подремонтировать!- Он поднялся.- Жди, я скоро вернусь.
        Алекс несколько минут просидела в одиночестве, затем ей пришло в голову спросить отца Риса насчет фотографий, сделанных на свадьбе. Может быть, он захватит их в аэропорт. Она поднялась наверх, но вспомнила, что у Ряса ключи от номера, а у нее ключ только от спальни, поэтому она прошла в номер через спальню, не включая света. Дверь между комнатами была открыта, и ей было слышно все, что говорит Рис.
        - Есть только один выход,- говорил он.- Я должен приехать и разобраться сам с этой проблемой. Да, знаю, но это лишь отодвинет на несколько дней наше свадебное путешествие, то есть до тех пор, пока она не будет урегулирована, а все остальное вы возьмете на себя. Нет, я не могу выехать прямо сейчас, давайте отложим на завтра, в крайнем случае, на послезавтра. Устройте эту встречу для меня, понятно? Что бы ни случилось, я должен просмотреть проект.
        Он попрощался, положил трубку и повернулся на скрип открываемой двери. Она вошла в комнату.
        Ее лицо было бледным и застывшим.
        - Я не отпущу тебя!- сказала Алекс.
        У Риса заходили желваки.
        - Прости, Алекс. Ты должна понять. Я обязан съездить туда. Это займет только…
        - Как ты можешь говорить, что оставишь меня на это время,- закричала она.
        Он сделал к ней несколько шагов.
        - Алекс, дорогая. Понимаю, что происходит черт знает что. Но это займет всего несколько дней, а затем я буду все время вместе с тобой. Я обещаю, что…
        Он попытался, обнять ее, но она резко подалась назад.
        - Нет! Не прикасайся ко мне!- она впилась в него взглядом, чувствуя, как холод сжимает ей сердце.- Хорошо, хорошо. Можешь ехать, но не надейся, что я буду здесь, когда ты вернешься. Если ты сейчас уедешь, то считай, что нашего брака не существует!

6
        Рис рассмеялся, не восприняв всерьез ее слова всерьез.
        Однако он ошибся. Алекс проявила несвойственную ей решительность. Подойдя к ней и взяв ее за руки, он проникновенно произнес:
        - Я знаю, что ты расстроена, и мне не сладко. Боюсь, что этому не поможешь, Забияка. Утром я отвезу тебя домой, и вернусь раньше, чем ты думаешь.
        - Ты прав. Я и не предполагала, что так может произойти, а поэтому я не стану тебя дожидаться как послушная овечка,- сказала она с горечью.
        Он улыбнулся.
        - Я не собираюсь ничего уточнять, но если бы не надавила на Тодда, решившего освободить меня от этого проекта, я бы…
        - Я и не давила,- прервала она его.- Это была его идея. Он сам сказал, что отправится в Литву, если это необходимо.- Губы у нее скривились.- Он действительно считал, что ты хочешь жениться и провести со мной медовый месяц. Увы, и он, и я допустили ошибку.
        - Конечно, я хотел жениться,- твердо сказал Рис.
        - Неужели? Скорее женитьба была условием, чтобы заполучить место Тодда. Верно?
        Фраза вырвалась у нее совершенно случайно, но она успела заметить выражение, смущения у него на лице, которое он постарался скрыть, но не сумел сделать это незаметно. Алекс почувствовала, как что-то оборвалось у нее внутри, любовь и преданность улетучились в один миг.
        - Ерунда! Кто внушил тебе эту мысль?- загремел Рис.
        Она не ответила, только повела плечами и ушла в спальню. Чемоданы стояли на подставке в углу. Алекс вытащила чемодан Риса и бросила его на постель.
        - Чего же ты ждешь?- сказала она громко.- Если поторопишься, то успеешь на самолет компании, вылетающий вечером. Я помогу тебе.- Подойдя к шкафу, она стала вынимать вещи Риса и бросать их в чемодан.
        Рис попытался остановить ее.
        - Перестань, Алекс. Все хорошо. Понимаю, как тебя это расстроило. Но клянусь, я все для тебя сделаю. Я никуда сейчас не поеду. Мы проведем ночь вместе. Давай отправляйся отдыхать сию же минуту. Будем любить друг друга всю ночь.- Он хмыкнул и попытался поцеловать ее в шею.- Ты так насытишься, что сама постараешься избавиться от меня.
        Разгневанная, она оттолкнула его.
        - Отправиться в постель с тобой?- процедила она.- Да лучше я сдохну.
        Он обескуражено смотрел на нее, на ее разрумянившееся от гнева лицо.
        - Забияка, я…
        Но она, не слушая, подошла к телефону и попросила администратора:
        - Будьте любезны, вызовите такси для мистера Стерлинга. Он едет в аэропорт. И приготовьте счет. Он уезжает сейчас. Да, да, я тоже уезжаю. Спасибо.
        Как только она положила трубку, Рис подскочил к ней с исказившимся от гнева лицом.
        - Алекс,- прошипел он,- пожалуйста, приди в себя. Ты взвинчена, но…
        - Совсем напротив,- сухо сказала она.- Я совершенно спокойна. Ну, хорошо. Чего ты ждешь? Почему не собираешься? Или ты думаешь, что это входит в обязанности жены? Жаль, что на другое у тебя не остается времени.
        - Алекс, это же безумие.- Он попытался схватить ее за руку, но она резко отпрянула от него. Рис увидел, что в ее глазах сверкали молнии.
        - Ну, хорошо, хорошо. Ты своего добилась. А я-то думал, что работа в компании научила тебя понимать серьезность нашей деятельности. Этот проект для меня имеет особое значение, но ты поступаешь как невменяемая. Ладно, ладно. Ты победила. Ты права. Наш медовый месяц важнее всего на свете. Я сейчас позвоню Тодду и попрошу его вместо меня поехать в Вильнюс. А мы отправимся в путешествие, как и было задумано.
        Он в ожидании смотрел на нее. Чего он ждет, подумала она. Чтобы я улыбнулась, кинулась ему в объятия, визжа от счастья? И все пойдет как по маслу, как и было раньше, за исключением того, что он будет вечно недоволен, будет считать себя жертвой на протяжении всего медового месяца и до скончания дней.
        Взяв свой чемодан, Алекс принялась запихивать в него свои вещи, новые красивые платья, теперь смятые и разбросанные в беспорядке.
        - Можешь делать все, что захочешь,- сказала она.- А я уезжаю.
        - Никуда ты не поедешь, я не пущу тебя.
        Алекс желчно захохотала.
        - Слишком поздно для заботливого мужа. Ты только что продемонстрировал свою заботу.
        - Но это не так, Алекс - Он вновь попытался схватить ее, но она посмотрела на него таким взглядом, что он отшатнулся.- Я не согласен с тобой. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь..
        - Как ты ко мне относишься?- Она застыла, держа в руках вешалку с платьем, а затем почти по слогам сказала: - Да, я верю, что ты соответственно относишься ко мне…
        - Тогда в чем же дело?
        - …Потому, что я всегда вертелась вокруг тебя, и ты женился на мне из-за того, что думал превратить меня в потакающую тебе во всем послушную жену. К примеру, такую, которая и не пикнет, что муж уезжает куда-то во время медового месяца. Если бы ты действительно любил меня, я бы ничего не имела против. Возможно, я только сейчас поняла, что ты меня не любишь. Ты даже не знаешь, что значит любить. А я не собираюсь играть роль некоего бесполого предмета. Что я видела от тебя за последние восемнадцать месяцев? Только поцелуйчики. Я уже достаточно взрослая, чтобы понять тебя, Рис. Итак, отправляйся в Вильнюс или куда-нибудь еще. Ты получил то, что хотел - женитьбу, которая позволит тебе занять место Тодда. Теперь у тебя есть брачное свидетельство и свадебные фотографии, те вещественные доказательства, которые ты можем предъявить своему руководству. А я больше здесь не останусь!
        Рис смотрел на нее странными, помутневшими как у пьяницы глазами.
        - Алекс?- Он произнес ее имя, не воспринимая как следует смысл ее слов.
        Зазвонил телефон.
        - Это такси. Не заставляй себя ждать.
        Алекс бросила в чемодан последние вещи и закрыла его. Схватив сумку и ключи от машины, она сказала:
        - Я отдам ключи твоему отцу. Прощай, Надеюсь, что с проектом все будет в порядке.
        Она направилась к двери, но Рис уже пришел в себя и схватил ее.
        - Нет, я не позволю тебе так просто Алекс. Мы должны поговорить. Мы должны…
        - Я хочу поговорить с тобой только об одном - о разводе!- Она захлопнула дверь, оставив Риса обескураженным и смотрящим ей вслед недоуменным взглядом.
        Бросив мужа в номере гостиницы и помчавшись на машине куда глаза глядят, Алекс не могла ни о чем думать, ее переполняла нестерпимая душевная боль, которая сжимала все у нее внутри. Наплакавшись и нарыдавшись на заднем сиденье автомобиля, остановившегося, Бог знает где, из-за отсутствия бензина, забывшись в беспокойном горьком сне и пробудившись утром следующего дня от взошедшего солнца, она не представляла себе, что будет делать дальше. Ей не хотелось возвращаться в родительский дом и вообще встречаться со знакомыми людьми. Лучше всего было сейчас уйти, исчезнуть, скрыться ото всех, попытаться унять боль и разобраться в своих чувствах. Вот тогда-то случай и помог ей остановиться в красивой деревушке, устроившись на работу в местном кафе.
        Забыв о своих проблемах, Алекс нашла забвение в этой работе. Она была занята с утра до вечера, готовила утренний кофе, стряпала блюда для ленча, подавала чай. По вечерам она, пекла кексы на следующий день. Взятые ею уроки по кулинарии дали свои плоды. Она готовила такие вкусные блюда, что они привлекали в кафе много новых клиентов. Поздними вечерами, вместо того чтобы думать о Рисе, она проваливалась в глубокий сон без сновидений.
        Через два дня наступил срок, когда она с Рисом должна была отправиться в свадебное путешествие за границу. Она не знала, сказал ли Рис родителям, что произошло, но ей не хотелось их беспокоить. И все же вечером она решилась позвонить домой из ближайшего автомата.
        Мать, голос которой сразу же изменил свою тональность, сказала, что Рис известил их о случившемся.
        - Алекс, а где ты сама, детка? Мы так тревожились…
        - У меня все в порядке.
        - Почему же ты не возвращаешься домой, дорогая? Рис был очень расстроен.
        - Он уехал в Вильнюс?
        - Да, милая, но очень беспокоится о тебе и все время звонит по телефону. Он ждет тебя и хочет с тобой поговорить. Ты где находишься? Ты одна или с подружкой? Какой у тебя номер телефона?
        - Телефона нет, он ремонтируется,- соврала Алекс.- Я звоню из автомата.
        - Девочка моя, возвращайся домой. Обещай, что ты приедешь завтра. Алекс, прошу тебя,- все повторяла и повторяла мать, не разбирая, что говорит дочь.
        - Нет, нет, мама. Вряд ли. Прости, но я еще не готова к возвращению. Мне нужно время, чтобы все обдумать.
        Услышав слова матери, она рассердилась.
        - За то, что он сделал с тобой,- говорила мать,- его следует убить. Какая жестокость оставить тебя в таком состоянии.
        - Вот я и бросила его,- односложно ответила Алекс.- Навсегда!
        - Что-о?- В голосе матери появились необычные нотки.- О, Алекс, что ты говоришь? Будь благоразумной. Я понимаю, Рис огорчил тебя, в конце концов, всякое бывает, но не разрушай свою жизнь. Послушай, Рис скоро вернется домой. Вы сможете выяснить все. Я знаю, что он очень виноват перед тобой…
        Алекс иронично засмеялась и прервала мать.
        - Я не желаю ни разговаривать, ни видеться с ним. Что же касается нашего брака, если ты называешь его браком, то он более не существует. До свидания, мама. Поцелуй папу.
        - Подожди, Алекс. Отец рядом и хочет поговорить с тобой.
        - Прости.- Алекс не выдержала и разревелась.- Я… я не могу…
        Она быстро положила трубку на рычаг, не в силах более сдерживаться. Она прижалась лицом к стеклянной стенке телефонной кабинки, оставляя на ней следы слез.
        Миссис Пеграм, хозяйка кафе, увидела ее мокрые щеки, но ничего не спросила. Алекс поднялась к себе в комнату и взяла оба кольца: одно, подаренное ей при помолвке, а другое, обручальное, из коробочки, которую захватила при отъезде. Она долго на них смотрела, затем спустилась вниз, нашла другую коробку, положила кольца туда, обернула коробочку тканью, зашила и надписала на ней лондонский адрес Риса. На следующее утро она попросила молочника отвезти эту коробочку в ближайшее почтовое отделение.
        В первую неделю пребывания Алекс в кафе мысли ее хаотично перескакивали одна на другую. Ее привлекала возможность навсегда остаться в кафе, но миссис Пеграм повторила, что она нуждается в помощнице только на короткий срок. Потом возникла мысль открыть самой где-нибудь поблизости собственное кафе. Но сложности, встающие на пути, заставили ее оставить эту идею. Она подумывала и о том, чтобы уехать за границу или начать новую жизнь под вымышленным именем и тем самым предотвратить встречу с Рисом. Вместе с тем Алекс была очень привязана к родителям и вряд ли смогла бы находиться далеко от них. А потом, какого черта она должна жечь за собой все мосты? Ведь она ни в чем не виновата. Это дело рук Риса, который вел себя как последняя свинья. Почему же из-за него она должна уродовать свою жизнь? Вот такие думы одолевали ее.
        Конечно, она останется в Англии. Но с Рисом встречаться не будет даже в том случае, если вернется в офис. Ей нравилась ее работа, а с какой стати она должна бросать ее и превращаться в безработную? Лучше всего остаться на прежнем месте, пока не отыщется что-нибудь, пока Рис на работе бывает редко, чаще в отъездах, а если и придется столкнуться с ним, что из того? Такое может произойти где угодно, ведь их родители живут бок о бок.
        Истекла третья неделя. Алекс распрощалась с миссис Пеграм, села в машину и покатила вон. До выхода на работу оставалось несколько дней. Алекс заехала в бюро найма и сообщила, ищет новую работу, затем посетила другое агентство, где ей подыскали меблированную квартиру за сносную арендную плату. В квартиру она могла въехать без задержек. Алекс намеревалась купить себе и новую одежду, однако она основательно выложилась на приобретение обнов перед свадебным путешествием и в банке на счете оставалась мизерная сумма после уплаты трехмесячной стоимости аренды за квартиру. Таким образом, ей пришлось в один из дней отправиться в Кент. Она точно знала, что в это время обе семьи заняты общественными делами, занимаются доставкой продуктов инвалидам и престарелым, живущим с ними по соседству. Она боялась лишь того, что в доме окажется Рис, но, по ее расчетам, он был в Литве.
        Алекс приехала домой и сразу же поднялась в свою комнату. Она располагала ограниченным временем, поэтому торопилась. Чемоданы, специально купленные для свадебного путешествия, стояли нераскрытыми. Но Алекс не обратила на них внимания, достала старые, в которые начала бросать свою деловую и повседневную одежду. Она заметила большой конверт, лежащий на тумбочке возле кровати. Закончив собираться и надев старые туфли, она с любопытством вскрыла конверт и высыпала содержимое на кровать. Это были контрольные отпечатки, сделанные во время свадьбы. Они веером рассыпались по одеялу. На них была изображена она одна, потом вместе с родителями, были и фотографии Риса с ее подружками.
        Рассматривая их, Алекс не заметила, как к дому подъехала машина и остановилась у самой входной двери, отрезав ей путь к отступлению. Из нее вышел Рис, подошел к оставленной ею машине, положил руку на еще горячий капот. Он посмотрел на дом, подошел к двери, определил, что она заперта, прошел к запасному входу. Звук зазвеневшего стекла испугал Алекс. Уж не вор ли это? Она подскочила к телефону, но услышала голос Риса:
        - Алекс? Алекс, где ты?
        Сердце у нее сжалось от страха. Нет, она не должна встретиться с ним. Она решила запереться, но в раздумье остановилась. А во что это выльется? Он же не уйдет. И все будет выглядеть весьма глупо: она будет стоять по одну сторону двери, а он по другую. Секунду спустя она подумала: а что если он разобьет окно, чтобы войти в дом, а потом выломает дверь в спальню? Она в растерянности огляделась, увидела фотографии на кровати и быстро вышла из спальни, закрыв за собой дверь.
        Рис взбежал по лестнице, огляделся и увидел ее. Не колеблясь, он бросился к ней, схватил за руки и прижал к себе.
        - Слава Богу! Наконец-то ты дома! Я так волновался. Забияка. Ты даже не представляешь, чего мне стоили эти три недели…
        Он поразился ее неподвижности, чуть отстранил ее от себя и взглянул на нее.
        - Позволь мне пройти,- сухо сказала она.
        В его глазах мелькнула растерянность, но он не отпускал ее.
        - Итак, меня хотят еще суровее наказать. Да? Хорошо, согласен, но ты должна понять, что я, что мы все пережили за эти недели. О, Алекс, дорогая. Я чуть не свихнулся…
        - Серьезно? Все твое беспокойство вылилось в то, что ты пару раз позвонил в свободную минуту из Вильнюса. Не так ли?
        Он скривился от ее сарказма.
        - Я нахожусь дома уже несколько дней. Я вернулся сразу же, как представилась возможность. Я скучал по тебе. Ты действительно для меня…
        Но она оттолкнула его.
        - Мне все это не интересно,- холодно проговорила она.- Ты можешь выйти через парадную дверь.
        Она направилась вниз, но Рис схватил ее за плечи и повернул к себе лицом.
        - Выйти? Я никуда без тебя не пойду.
        Она раздраженно передернула плечами, думая, что он продолжит извинения.
        - Оставайся, а я уезжаю.
        - Нет.- Он встал между дверью и лестничной площадкой, посмотрел на нее и увидел в ее глазах и горечь, и ненависть.- Алекс!- Рис выдохнул ее имя, осознав всю серьезность положения.- Послушай, мы должны поговорить. Мы не можем так просто оставить друг друга. Ну, пожалуйста.- Он сделал негодующий жест.
        - Хорошо,- ответила она.- О чем ты хочешь говорить?
        - Ну, прежде всего я должен извиниться, что огорчил тебя. Это моя вина. Я бы неправ. Я должен был предоставить Тодду возможность с самого начала заниматься этим проектом. Но неужели он стал для нас камнем преткновения? Неужели мы не в состоянии начать все заново, Алекс?- Он попытался прикоснуться к ней, но она отшатнулась. Взгляд его погрустнел.- Кроме того, мы же поженились, и этого не изменить.
        - Изменит развод,- быстро произнесла она.
        - Но разве это не ужасно? Неужели наши чувства так изменились, что…- От смеха Алекс он запнулся.
        - Не знаю, что ты чувствуешь. Ты расстроен, как мне кажется, лишь потому, что твои планы дали трещину. Я не оказалась марионеткой, и меня невозможно дергать за веревочку так, как ты хотел бы.- Глаза у нее сверкнули.- Но я знаю, что не испытываю к тебе никаких чувств: ни любви, ни увлечения, ни поклонения - ничего. Я только зла на саму себя, потому что долгое время была безмозглой куклой в твоих руках.- Она рассмеялась.- Ты даже не испытывал ко мне никакого желания до того, как мы поженились. Мне потребовалось всего лишь два дня, чтобы понять, что ты собой представляешь.
        Губы Риса сжались.
        - Значит, только это ты нашла во мне?
        - Да, убедилась, что ты закоренелый эгоист. И женился на мне лишь затем, чтобы иметь формальную жену. Ты думал, что сумел подчинить меня себе, и я буду делать только то, что тебе захочется.- Она посмотрела на него с презрением - Да захоти ты жениться, ты бы мог взять в жены меня уже давным-давно. Но ты все время откладывал. Теперь, Рис, мне все хорошо известно, я узнала, каков ты на самом деле. И такой ты мне очень не нравишься.
        На лице у него, у скул, катались желваки, когда он слушал, что она говорила. Теперь в глазах его загорелась злость.
        - Вот, значит, как! И ты рискнула выйти замуж за такого человека? Ты это сделала, чтобы реализовать свои детские мечты?- Внезапно он сжал руки.- Или все произошло вот из-за этого?- Он прижался к ней губами, закидывая ей голову так, чтобы вынудить ее приоткрыть рот и позволить ему почувствовать его мягкость.
        Алекс уперлась кулачками ему в грудь, стараясь освободиться, но он держал ее очень крепко. Она застонала, пытаясь освободить голову, но сил не хватало. Попытки освободиться только усиливали его напор. Он схватил ее одной рукой за запястье, а другой за волосы так, что она не смогла даже повернуть голову. Его поцелуй был жадным, требовательным, страстным. В Алекс вдруг вспыхнул прежний сладострастный огонь, обжегший все тело. И тем не менее она продолжала сопротивляться, хотя уже была близка к тому, чтобы уступить своей чувственности. Она отталкивала его, царапалась, пытаясь вырваться. Но Рис, изрыгая ругательства, делал попытки подмять ее под себя. Она находилась в таком положении, что должна была либо уступить, либо свалиться с лестницы. Она теряла способность сопротивляться, силы убывали, а его губы жадно впивались ей в рот. Спустя мгновение Рис, издав победный клич, поднял ее, собираясь отнести в спальню.
        Но судьба распорядилась иначе. Парадная дверь распахнулась и миссис Норд с миссис Стирлииг ворвались в холл.
        - Алекс!
        - Рис!
        Рис выругался и освободил Алекс. Женщины бросились вверх по лестнице. Глаза у Алекс блуждали, ибо она поняла, насколько близко находилась от того момента, когда Рис мог взять ее. Прикрыв ладонью влажный рот, она заплакала. Голос у нее стал пронзительным.
        - Я ненавижу! Ненавижу тебя!- кричала она.
        - Рис, ради Бога, что…
        Рис ринулся вниз, не взглянув на женщин.
        - Проклятье! Какого черта вы здесь появились!
        Он на секунду остановился, повернулся к Алекс, сделав попытку приблизиться.
        - Не смей прикасаться ко мне!- взвизгнула она.
        Она вбежала к себе в комнату и заперла за собой дверь.
        Внизу раздавались громкие голоса, кто-то стучал в дверь и звал ее по имени, но она ни на что не обращала внимания. Она прерывисто дышала. Потом в голову пришла мысль позвонить и вызвать такси, потом решила действовать иначе. Как можно тише она открыла окно, выбросила чемоданы, затем спрыгнула сама, как часто делала в детстве. Однако сейчас расцарапала руку, но быстро подобрала чемоданы и сумку и бросилась к такси, стоявшим на улице. Она подбежала к углу, завернула за него, молясь про себя, чтобы ее отсутствие никто не заметил.
        Все было тихо. Подъехало такси, она побросала багаж, внутрь салона и села, сама, распорядившись, чтобы шофер трогал. Когда машина свернула за угол, она рискнула посмотреть назад и увидела Риса, бегущего по тротуару. Он заметил ее. Сначала она рассчитывала добраться на такси до станции и сесть на электричку, следующую в Лондон, но подумала, что там Рис сможет ее перехватить, поэтому попросила водителя довезти ее до самого города. Он согласился без возражений. Но всю дорогу она беспокойно поглядывала в окно, не едет ли за ней Рис. Успокоилась только тогда, когда они достигли лондонского пригорода, где шоссе было переполнено транспортом.
        Следующие три дня Алекс провела в своей квартире, как лиса, заметающая хвостом свои следы. Она никуда не выходила. Но с понедельника начиналась ее рабочая неделя после отпуска. Она отправилась туда, полная злости на Риса. Разумеется, на работе он всегда сможет ее застать. Конечно, он постарается сделать все, чтобы подавить ее злость, вызвать у нее чувственное желание, которому она вряд ли сможет противостоять. Она старалась уверить себя, что он к ней не подойдет, а со своей стороны она будет держать его на расстоянии либо словом, либо проявлением открытой ненависти.
        Когда она вошла в офис, ей стало ясно, что никто ничего не знает о случившемся. Тодд и Бренда приветствовали ее широкими дружескими улыбками и поинтересовались, почему она не прислала им открытки.
        - Думаю, почта работает слишком медленно,- сказала невозмутимо Алекс.
        - Ты, вероятно, была очень занята,- заметил Тодд, понимающе улыбаясь.- Да, слушай, а не сможешь ли ты слетать со мной на Аляску недельки на две?
        - Почему бы и нет?
        Тодд удивленно приподнял брови.
        - Но разве не стоит поговорить об этом с Рисом?
        - Да нет,- ответила она, стараясь скрыть свои эмоции.
        - Наверное, соскучилась по работе?
        - Конечно.
        Он кивнул и повернулся, чтобы уйти, но остановился.
        - Да, вот еще что. Я должен вписать тебя в список пассажиров. Как тебя именовать, миссис Стирлинг? Ты не изменила фамилию. Может, и паспорт сменила?
        Алекс отрицательно покачала головой.
        - Нет, я ничего этого не сделала,- быстро ответила она.- Было бы неплохо использовать мою девичью фамилию. Это… это дело принципа,- добавила она.
        - Угу. Это, наверное, новая мода сохранять старую фамилию,- заметил Тодд.- Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь,- он улыбнулся,- но до тех пор, пока Рис не убедит тебя поступить иначе.
        Алекс попыталась улыбнуться и была рада, когда он наконец скрылся в своем кабинете. Бренда понесла ему почту, а Алекс пошла к себе. Она обвела глазами свой кабинет, вспоминая, как была здесь счастлива. Хотя нет, не очень-то счастлива. И все из-за того, что сказала ей Линетта по поводу Риса. Она же, глупенькая, не придала значения ее словам. Стараясь отогнать неприятные мысли, Алекс села за стол и взялась за отчеты, которые оставила Бренда, но сразу же зазвонил телефон.
        Это была Кэти.
        - Привет. Слышала, что ты вернулась. Как провела время? Чудесно? Значит, репутация Риса как классного любовника не выдумка?
        Под градом лобовых вопросов Алекс немного растерялась. Когда она сидела затворницей в своей квартире, то психологически готовила себя к сегодняшнему дню, прикидывала, как отвечать людям на вопросы. Все очень осложнялось, поскольку она работала с Рисом в одной компании. Холод, возникший между ними, никто не должен заметить. Так и должно было бы быть, но как поступить с Кэти? Она была самой близкой ее подругой. Неужели придется и ей врать? Сейчас Алекс нуждалась в настоящем друге, чтобы как следует вы плакаться ему в жилетку. Но она решила, что Кэти будет последним человеком, который узнает, что произошло. Поэтому она радостно зачирикала.
        - О, Кэти, привет. Да, я прекрасно провела время, но не жди никаких подробностей. Это очень личное. А ты как? Какие сплетни за время моего отсутствия?
        Таким вот образом она постаралась уклониться от вопросов не только Кэти, но и других девушек которые ей звонили или приходили к ней.
        Алекс удивляло, почему они проявляют такое нездоровое любопытство. Может быть, они считали, что после свадьбы она будет по-другому выглядеть? Или им хотелось узнать, действительно ли Рис такой грандиозный любовник, как о нем говорили? Подтвердил ли он свою репутацию?
        Думая о тех моментах, когда они предавались любви, она считала, что он любовник что надо и ни с кем не может сравниться. Да, он действительно доводил ее до точки кипения. Возможно, это и означает быть грандиозным любовником, способным удовлетворить женщину. Но исходя из малого опыта Алекс, удовлетворял ли он ее? Трудно сказать, ведь ей не с кем было сравнивать. Только один раз она испытала небывалый подъем и…
        Алекс заставила себя отвлечься от этих мыслей и вернуться к работе.
        Как раз наступило время, когда Рис приходил в компанию. Он не ожидал увидеть ее и поэтому прямо направился в кабинет Тодда. Когда же он посмотрел на стеклянную перегородку, отделявшую ее кабинетик от приемной, губы у него были твердо сжаты. Он в удивлении уставился на нее, и они довольно долго смотрели друг на друга, не зная, что сказать.
        Молчание нарушил Тодд, который подошел сзади к Рису и положил ему руку на плечо.
        - Счастливый ты парень. Не многие женщины оставляют своих мужей спящими, а сами уходят на работу.
        - Угу,- промычал Рис, криво улыбаясь.- Алекс стала поклонницей раннего вставания. Ей нравится бросать меня одного.
        Тодд не уловил иронии Риса. Он засмеялся.
        - А как ты отнесся к тому, что твоя женушка сохранила девичью фамилию? Я думал, что вы все же решили носить одинаковые ботинки.
        Губы Риса превратились в ниточки. Он все еще стоял у дверей, глядя на нее.
        - К сожалению, Алекс не особенно нравится моя фамилия,- сказал он с таким расчетом, чтобы смысл его фразы был понятен только Алекс.- Но уверен, очень скоро она поймет, что быть миссис Стерлинг все же лучше, чем оставаться мисс Норд. Не так ли, Алекс?
        Она покраснела.
        - Я нахожу ее неприемлемой для себя,- сказала она холодно.
        - Но не надолго,- твердо произнес Рис. В его тоне послышалась угроза, а глаза зло блеснули.
        - Навсегда,- отрубила она, когда Тодд потянул Риса за собой. Она приняла его вызов, бросив ему свою перчатку.

7
        После того как мужчины ушли, она уселась за стол, ясно поняв, что Рис объявил ей войну. У нее ужасно заболела голова. Возможно, из-за того, что она мало спала в эти три дня. Но она переломила себя. Первое, что она решила,- это обрести твердую почву для своего дальнейшего поведения. Поэтому она позвонила в штаб-квартиру компании в Канаде и переговорила с сотрудницей, которая занимала должность личного помощника у отца Тодда. Алекс была знакома с ней по поездкам в Канаду с Тоддом. После обмена приветствиями и вопросов по поводу медового месяца Алекс приступила к деловой части разговора.
        - У нас есть на примете человек,- сказала она,- который заинтересован получить место, известное ему по рекламе. Проблема заключается в том, что этот претендент пока еще не женат, но ему известно, что если он урегулирует свое семейное положение, все будет о'кей. Если же нет, то в соответствии с принципами компании места ему не видать. Так ли это?
        Леди в Канаде хихикнула.
        - Думаю,- ответила она,- что это соответствует действительности. Для нас это сложная проблема. Вы знаете, что старый мистер Вестон придерживается строгих принципов. Он всегда пристально следит за тем, чтобы его сотрудники были семейными людьми, поскольку с холостяками возникает масса неприятностей, особенно с теми, кого направляют в командировки за рубеж. Репутация компании для него превыше всего. Даже в тех случаях, когда ему становится известно, что человек неумеренно закладывает за воротник, он тут же старается от него избавиться.
        - Вот как?- Алекс чуть не рассмеялась.- В таком случае Рису везет, тем более что теперь я за ним замужем,- сказала она.
        - Да, я знаю. Мистер Вестон хорошо относится к Рису, хотя держал его на поводке, воздерживаясь от повышения в должности, когда он был холостяком. Но теперь все будет о'кей. Эта проблема снята.
        - Интересно, как отнесся мистер Вестон к нашему браку?- осмелилась спросить Алекс.
        - В свое время сам Рис говорил, что вы слишком молоды. Тогда вам было то ли восемнадцать, то ли девятнадцать лет. Поэтому он откладывал женитьбу до тех пор, пока вы не станете постарше. И мистер Вестон с пониманием отнесся к его решению. Мистер Вестон с большим уважением относится к вам обоим, и вы это должны знать.
        Рис и Алекс получили от старика замечательный свадебный подарок, поэтому у Алекс не возникло сомнений в том, что он хорошо относится к ним. Закончив разговор, она задумалась над тем, где же вообще находятся полученные ими подарки, но эта мысль как-то быстро испарилась. Ее больше занимало то, что она услышала. Итак, Линетта сказала ей правду. Что же касается Тодда, то он обманывал ее, уклоняясь от прямых вопросов. Оба мужчины оберегали ее от правды, видя в ней несмышленыша, влюбленного в Риса по уши. На какой-то момент она, придя к такому выводу, даже обиделась, но за последние недели она очень изменилась и теперь оценивала себя как наивную и доверчивую. Стоит ли ей вести себя так и дальше, поскольку ничего особенного ведь не случилось? Будет ли она продолжать видеть мир сквозь розовые очки, относиться к жизни как к сплошному празднику, воплотившему ее мечты? Ее вдруг охватило чувство зависти к той, прежней Алекс, какой она была еще недавно. Алекс положила голову на руки, почувствовав себя такой обделенной, что впору было разрыдаться. Но как только она услышала, что дверь Тодда отворилась и оттуда
вышел Рис, она быстро выпрямилась. Она ни в коем случае не хотела, чтобы Рис увидел ее в подавленном состоянии. Он на секунду остановился около двери, но она сидела за столом, наклонив голову и делая вид, что глубоко ушла в работу. К ее облегчению, он ушел. Через десять минут, на столе зазвонил телефон. Сначала Алекс подумала, что звонит Рис, но это была мать. Разговор с ней вышел не из легких. Мать была расстроена, плакала, умоляла вернуться домой.
        - Нет, мам. Прости. Я подыскала квартиру и буду жить самостоятельно,- твердо отвечала Алекс.
        Мать не знала ее домашнего телефона и не имела возможности позвонить раньше. Сейчас же Алекс продиктовала ей и адрес, и телефон. А это означало, что ее нынешнее убежище перестало быть надежным.
        В половине первого из кабинета вышел Тодд и заглянул к ней.
        - У меня ленч с Рисом, не хочешь ли присоединиться?
        - Нет, спасибо. Должна пробежаться по магазинам.
        Брови у него недовольно нахмурились.
        - М-да, главное занятие замужних женщин шляться по магазинам, ненавижу эту привычку.
        - Это не те магазины. Я должно побывать в продуктовых.
        Тодд кисло улыбнулся.
        - Бережешь его здоровье?
        Она изобразила гримаску, а он захохотал и удалился.
        Алекс проследила за ним взглядом и мысленно представила себе, как бы он прореагировал, узнав, что они с Рисом живут раздельно и что она собирается подать на развод. Она уныло подумала, что ей необходимо встретиться с адвокатом и получить консультацию. Но она очень устала, и у нее совсем не было сил заниматься этой проблемой.
        Снова задребезжал телефон.
        - Собираешься с Рисом на ленч?- спросила в трубку Кэти.
        - Нет, я…
        - Ладно, ладно. Встретимся через пять минут внизу.
        Алекс со вздохом надела жакет.
        - Боже! Как ты выглядишь!- ахнула Кэти, встретившись с подругой. Но через мгновение она захохотала.- Ах да. Ты и должна так выглядеть. Я всегда считала, что Рис резвый жеребчик.
        - Кэти,- укоризненно произнесла Алекс, но и сама захохотала.
        Они перекусили сандвичами, затем отправились в продовольственный магазин. Алекс пришлось объяснять, почему она покупает еду только для себя. Рис, сказала она, отправляется на деловой обед.
        - А разве он не берет тебя с собой как жену?
        - Нет. Там будут одни мужчины.
        - Замечательно. Ляжешь пораньше спать, а когда он вернется домой, притворись спящей,- посоветовала Кэти.
        - Ты так поступаешь?- с любопытством спросила Алекс.
        - Иногда,- неохотно заметила Кэти.- Все же трудно совмещать и работу, и домашнее хозяйство. Дома же всегда найдется чем заняться. Да и уик-энды тоже бывают утомительны. Поэтому иногда следует делать перерыв.
        Алекс с трудом представляла, что так можно относиться к человеку, которого любишь.
        - Ты мне об этом никогда не говорила,- сказала она.
        - Ты же не была замужем. Ты была сладенькой, невинной девушкой,- фыркнула Кэти.
        - И это было заметно?
        Кэти улыбнулась.
        - По твоему виду все сразу становилось ясным. Когда Рис входил в отдел, ты прямо начинала светиться.
        - Вот уж не думала, что была такой прозрачной,- недовольно пробормотала Алекс.
        После долгого изучения физиономии Алекс, Кэти сказала:
        - Я думала, что теперь, когда ты вышла замуж, ты будешь сиять еще ярче, но что-то не замечаю. Ты…- Она старалась подыскать подходящее слово, но не смогла и дернула плечиком.- Не знаю, что и сказать. Короче, я не ожидала встретить тебя такой.
        Алекс попыталась улыбнуться.
        - Ты же сказала, что я выгляжу усталой. Вот и все.
        - Ты стараешься похудеть?
        - Ага. Сижу на диете,- соврала Алекс.
        Она вытащила из сумки кошелек, расплачиваясь с кассиром.
        - Эй,- воскликнула наблюдательная Кэти.- А где твои кольца? Только не говори, что ты их потеряла.
        - Нет. Конечно нет,- Алекс снова попыталась улыбнуться.- Я отдала их ювелиру, чтобы чуточку уменьшить размер.- Она торопливо сунула в кошелек сдачу и посмотрела на часы.- Нам пора возвращаться.
        После полудня Рис находился в офисе, сидел в своем отделе и работал над литовским проектом - так во всяком случае предполагала Алекс. Она ждала, что в конце дня он зайдет за ней, и очень удивилась, когда он этого не сделал. Только потом, когда она возвратилась в свою квартирку, она поняла, почему так произошло. У дверей ее ждал отец.
        Теперь он работал в Лондоне, поэтому был одет в строгий темный костюм и выглядел очень респектабельно.
        - Здравствуй, моя дорогая девочка,- приветствовал он ее и поцеловал как малого ребенка.
        Алекс открыла дверь, которая вела прямо в крошечную гостиную. Джон Норд осмотрелся.
        - Ты живешь здесь одна?- Алекс недоуменно посмотрела на него, он и быстро продолжил: - Без подруги?
        - Одна,- кивнула она.- Выпьешь кофе?
        - Может быть, найдется что-нибудь покрепче?
        - Увы, нет.
        - Что же, кофе - это прекрасно.
        Она вышла в кухоньку. Отец пошел за ней, затем вернулся, осмотрел спальню и крошечную гостиную.
        - Не так уж у тебя просторно, Алекс,- заметил он, когда она вернулась в гостиную.
        - Меня устраивает, к тому же, учитывая мои возможности…
        - Если не хватает денег, дорогая, то ты знаешь…
        - Нет, с этим нормально,- прервала она, расставляя чашки на столе. Потом села в кресло.- Все в порядке, пап. Меня все удовлетворяет.
        Он встал, глядя на нее, подвинул стул поближе и взял ее за руку.
        - Лучше расскажи, что у вас произошло.
        - Неужели Рис не рассказывал?
        - Только о том, что ему пришлось срочно выехать, прервав медовый месяц. Сказал, что ты из-за этого здорово расстроилась, а он не смог тебе как следует объяснить причину. Он думал, что ты за это наказала его и преподала ему урок. Так ему и надо,- сухо сказал отец.- Но смотрю я на тебя и думаю, что произошло нечто посерьезнее. Вот и расскажи мне поподробней, дорогая.
        На глаза у нее навернулись слезы, но, сдерживая их, она прикусила губу.
        - Это мама послала тебя уговорить меня вернуться к нему?
        Джон Норд смущенно улыбнулся.
        - Этого хотят все. До того, как я увидел тебя, у меня тоже было такое желание, а сейчас нет.- Он сильнее сжал ее руку.- Я на твоей стороне, Алекс. Помни об этом всегда. В любом случае я приду тебе на помощь.
        - Я хочу развестись с Рисом,- уныло сказала она.
        Норд посмотрел на дочь.
        - Моя дорогая девочка! Что же такого он натворил?- Лицо у него сморщилось, и он сжал кулаки.- Если Рис причинил тебе боль, то я…
        - Нет, нет. Ничего такого.- Она постаралась успокоить отца.- Просто у меня нет желания вдаваться в подробности. Ты же близкий друг дяди Дэвида и тети Джоанны. Я совсем не заинтересована вносить раздор в ваши отношения.
        - Алекс, дорогая, ты наша дочь, единственный наш ребенок. Твоя мать и я любим тебя больше всех на свете. Дружба ничего не значит по сравнению с тобой. Ты, твое счастье для нас самое важное.
        Его слова, пронизанные нежностью и теплотой, произвели на нее неизгладимое впечатление. Она не сдержалась, и слезы ручьем хлынули у нее из глаз.
        - О, папа,- всхлипывала она.- Я убедилась, что Рис меня не любит и никогда не любил. Он женился на мне только из-за того, чтобы получить место, о котором мечтает.
        Обняв дочь, Джон Норд проговорил:
        - Успокойся, успокойся. Скажи мне все.
        Ее рассказ был сбивчивым, часто прерывался слезами и всхлипываниями. Немного успокоившись, она вытерла мокрое лицо и сделала глоток кофе. Его нежность пробудила в ней забытые ощущения детских лет, хотя она сопротивлялась сентиментальным воспоминаниям.
        - Я выкину Риса взашей из нашего дома. Какое он имел право так поступить с тобой? - проговорил отец, выслушав исповедь дочери. Его гневные слова снова превратили ее в двадцатидвухлетнюю женщину.
        - Нет. Так не следует поступать. Это моя проблема, а не ваша. Ты сделал все, в чем я нуждалась,- посочувствовал и утешил. А в том, что произошло, есть и моя вина. Я, несмотря на предупреждение о том, что он меня не любит, все же решила выйти за него замуж.
        Отец хотел что-то сказать, но она остановила его.
        - Обещаю, что если мне понадобится твоя помощь, я обязательно ею воспользуюсь. Но в основном я должна справиться сама.- Она горько улыбнулась.- Это научит меня самостоятельности, научит не очень рассчитывать на вашу поддержку.
        - Но это потруднее, чем самостоятельно покрасить машину или сделать что-то в этом роде, Алекс.
        - Знаю. Это намного больнее, чем самостоятельно разбить себе голову,- сказала она, глядя отцу прямо в глаза.- Но мне придется кое-что решить самой. Я хочу взять с тебя обещание ничего не говорить родителям Риса. Если он захочет посвятить их в то, что произошло, то пусть сам и расскажет. И обещай мне, что это не повлияет на вашу дружбу. И вообще постарайся воздерживаться от каких бы то ни было комментариев. Считай, что мы оба хотим этого.- Голос у нее дрогнул.- И пожалуйста, не осложняй ситуации, не порти себе жизнь. Обещай мне, папа.
        Отец горестно покачал головой.
        - Я понимаю, детка. Но я же должен сказать им что-нибудь.
        - Скажи им, что я очень расстроена тем, что Рис прервал наш медовый месяц, и по этой причине не смогу продолжать жить с ним.
        - Это слишком слабый аргумент, для того чтобы разрушить брак. Сомневаюсь, чтобы они поверили в это, Алекс.
        Она глубоко вздохнула.
        - Тогда внуши им, что я просто наказала Риса. Он сам об этом говорил. Когда пройдет какое-то время, им легче будет узнать правду.
        Он с сомнением кивнул.
        - Если ты так хочешь, пусть так и будет. А теперь пойди умойся и пойдем перекусим.
        Я очень голоден.
        - Нет. Ты должен ехать домой. Тебя ждет мама. А я кое-что купила для себя.
        Она встала, проводила его до двери и поцеловала на прощание.
        - И если сможешь, постарайся им не говорить, где я. Мне нужно время.
        Отец старался держаться, но это ему удавалось с трудом, несмотря на обещание не говорить никому о действительных причинах их разрыва. На следующий день на работу позвонила мать.
        - Алекс,- сказала она, не сдерживая раздражения,- прошло достаточно времени. Одно дело наказать Риса и совсем другое - снять себе квартиру. Это выглядит просто глупо. Ты должна помнить, что у Риса очень ответственная работа, и для него она весьма важна.
        - Да, мама. Но лучше меня никто не знает, почему я так поступаю.
        - Но если ты будешь упорствовать, ты потеряешь его. Разве этого ты хочешь?
        - Прости, мам. Я должна идти. Меня вызывает Тодд. Пока.
        Она положила трубку, не дослушав, что говорила мать. Она надеялась, что ей не придется разговаривать с матерью в своей квартире. Потом позвонил отец Риса и пригласил ее на ленч. Алекс извинилась, отклонив его приглашение. Она почувствовала, что на нее началась охота. Вечером мать снова позвонила. Она не обижалась на мать, которая говорила с ней раздраженно. Она старалась говорить с ней спокойно, не показывая виду, что разговор ей неприятен. Мать всячески защищала Риса, говорила, что он просто ошибся, в худшем случае, виноват перед ней и так далее и тому подобное. А в конце разговора вообще сказала, что хочет, чтобы Алекс немедленно вернулась к Рису.
        - Он жутко скучает по тебе, Алекс. Выглядит таким несчастным. Он очень, очень любит тебя.
        - Нет, нет. Я не знаю,- отвечала Алекс, задыхаясь от волнения и стараясь как можно быстрее закончить этот разговор.
        На следующее утро Тодд отправился в Канаду, но ничего не сказал, берет он с собой Алекс или нет. Обычно они летели вместе, когда поездка была длительной. Она готовила ему документы, которые он должен был подписать, поэтому Алекс засиделась в кабинете допоздна. Она спустилась на лифте и вошла в вестибюль. Там сидел Рис и читал вечернюю газету.
        Алекс попрощалась с привратником и прошла мимо, уверенная в том, что не позволит Рису уйти вместе с ней.
        Однако Рис быстро вскочил на ноги, отбросил газету и поспешил открыть ей дверь. Затем взял ее под руку, не обращая внимания на то, что она попыталась увернуться.
        - Пойдем пообедаем.
        - Никуда я с тобой не пойду.
        - Но ты же должна поесть,- заметил он.
        - Но только не в компании с тобой. От тебя я хочу только одного.
        Лицо Риса напряглось.
        - Ах да. Развода. Ты мне уже говорила.
        - Прости, и еще одна вещь. Я не хочу, чтобы твои родители вмешивались в мои дела.
        - Разве они вмешиваются?
        - Неужели не замечаешь? Они хотят, чтобы я прискакала к тебе как послушная маленькая девочка. Только они не знают главного - ты не любишь меня. Это уже проверено тобой же самим.
        - Это неправда.
        Она усмехнулась.
        - Разве ты не старался убедить меня в этом, когда просил выйти за тебя замуж?
        Алекс задала вопрос, заранее зная, что он ответит, и не удивилась, когда увидела, что глаза у Риса потемнели. Прохожие смотрели на них с любопытством, поэтому он коротко бросил:
        - Здесь не место говорить об этом.
        Он поднял руку, останавливая такси. Открыл дверцу и втолкнул ее внутрь салона, не реагируя на протест.
        - Поехали,- скомандовал он шоферу.
        - Я уже сказала, что не собираюсь обедать с тобой,- сказала она раздраженно.
        - Убежать и затаиться еще не значит решить проблему.
        - Нам нечего решать. А работать в одной компании в течение двух последних дней совсем не означает, что я прячусь.
        - В толпе легко укрыться,- заметил Рис.
        Она не ответила и отвернулась к окну. Рис тоже не проронил ни слова, но она кожей чувствовала, что он следит за ней, изучая, словно видел ее впервые. Он молчал всю дорогу, пока они не остановились около известного рыбного ресторана. Тогда он взял ее за руку.
        - Если ты изображаешь из себя взрослого человека, то перестань вести себя как неразумное дитя,- произнес он.
        Алекс ничего не ответила, они вошли в ресторан и уселись за отдаленный столик, где не привлекали ничьего внимания.
        Подошел официант с меню, и Рис заказал аперитивы, не посоветовавшись с ней, но спросил:
        - Что бы тебе хотелось съесть?
        Она пожала плечами.
        - Я не голодна.
        - Не верю. Ты так похудела,- сказал Рис.
        - Не заметила.
        - Неужели ты всерьез думаешь, что наша размолвка не отразилась на мне?
        Она посмотрела ему в лицо, ее глаза выражали горечь.
        - Это не мучительная для тебя размолвка, и мне все равно, что ты чувствуешь.
        Губы у него сжались, и в какой-то момент Алекс подумала, что скажи она еще что-нибудь, глаза у него станут злыми-презлыми. Но ее предположение не оправдалось. Она отвернулась.
        Официант принес аперитивы, и Рис сделал заказ.
        - Так куда же ты исчезла, Забияка?
        - Перестань называть меня так,- сказала она без всякого выражения.
        Рис сжал в руках стакан.
        - Прости. Ладно, куда же скрылась?
        - Разве это так важно?
        - Все, что ты делаешь, касается и меня,- ответил он.
        Его слова вызвали у нее смех, скорее даже горький смешок.
        - С каких это пор?
        - Всегда. Разве я всегда не заботился о тебе, не помогал тебе как мог? Так же относятся к тебе и мои родители. Ты всегда была самой близкой для меня. И ты это знаешь.
        - И тем самым ты стараешься вызвать у меня чувство вины, считая, что мне следует быть признательной?
        - Вовсе нет. Я только хочу, чтобы ты помнила, что мы знаем друг друга целую вечность и всегда были самыми близкими людьми.
        Она покачала головой.
        - Нет. Мы никогда не были близки. Это мне только казалось, но то, что я обнаружила в тебе впоследствии, заставило меня понять, что я никогда не знала, каков ты на самом деле. Но это не твоя вина. Это я всегда молилась на своего героя. Я думала, что ты исключительный. Именно поэтому я не поверила Линетте, когда она сказала правду.
        - Она сказала, что я собираюсь жениться на тебе только для того, чтобы занять место Тодда. Так?
        - Конечно.
        - Неужели ты действительно думаешь, что Тодд будет следовать старомодным принципам своего отца и тот сможет отговорить его от назначения меня на это место? Да ерунда это. Да, он не спорит со старым человеком, не пытается заставить старого Вестона отказаться от его принципов, но Тодд реалист, он не позволяет вмешиваться в те дела, которыми занимается в компании. Я стану его преемником в Англии независимо от того, буду я женат или нет - это не имеет никакого значения. И Тодд сам тебе об этом сказал.
        - Он сказал тебе, что я спрашивала его об этом?
        - Конечно. Он извинился за выходку Линетты, слова которой так тебя расстроили. Он также сказал, что сумел убедить тебя и ты полностью успокоилась. Думаю, что ты и дальше оставалась бы спокойной, не будь этого срочного звонка из Литвы. И вот тогда-то в твоей голове вновь всплыли прежние подозрения. И эти подозрения легли в основу твоего поведения, которое перешло всякие разумные границы.
        - Ты так думаешь?- коротко спросила она.
        - Да,- сказал он громко, не отрывая глаз от ее лица.- Я так думаю.
        - А я не верю тебе,- убежденно сказала она.- Я звонила помощнице старого Вестона в Канаду, она-то и сказала мне, что компания отдает предпочтение женатым мужчинам. - Она подняла руку, заметив, что Рис пытается возражать.- Я знаю, ты собираешься сказать, что Тодд не принимает подобные аргументы во внимание. Но она также сказала мне, что мистер Вестон держал тебя во втором эшелоне до того, как было объявлено о нашей помолвке.
        В голосе Риса зазвучали злые нотки.
        - Ничем не могу опровергнуть ее слова, но я говорю тебе, что это не так. Неужели ты веришь словам незнакомого человека больше, чем моим?
        - Да,- без колебаний сказала Алекс,- я им верю.- Рис сжал зубы.- У меня нет причин считать, что она меня обманывает,- добавила Алекс.
        - А почему ты думаешь, что мне так хочется обманывать тебя?
        - Потому что ты нуждался в жене,- сказала она, иронически улыбаясь.
        Рис перегнулся через стол и дотронулся до щеки Алекс, повернул ее голову к себе и заставил посмотреть на него.
        - Я хочу тебя. Хочу ту девушку, на которой женился. Девушку, которую выбрал себе в жены, и не ради повышения по службе. В любом случае я взял бы тебя в жены.
        - Как благородно,- саркастически сказала Алекс, отшатываясь от него.- Именно поэтому я и не верю тебе.
        - Я никогда тебе не врал,- сказал Рис, стараясь тоном голоса подчеркнуть искренность. Она вспыхнула, усмотрев в его словах лицемерие.
        - Неужели?- сказала она, повернувшись и смотря на него пристальным взглядом.- Не потому ли ты никогда прямо не отвечал на мой вопрос и это дает тебе право считать, что ты не врал мне? Я знаю твой ответ.
        - Как я понимаю, вопрос касается того, любил ли я тебя, когда попросил тебя выйти за меня замуж? Правильно?- спросил Рис.
        Алекс удивилась, она думала, что он опять уйдет от ответа, и еще более удивилась, увидев, как болезненно он покачал головой.
        - Нет, и все же это не то, о чем ты думаешь,- продолжал говорить Рис.- Я заботился о тебе и делал это всегда, хотя… хотя между нами не было близости.
        Она посмотрела на него, смущенная его прямолинейностью, моргнула, отвернулась, почувствовав внутреннюю пустоту. Нет, ей не следует верить ему ни в коем случае. Он готов сказать любую ложь в собственное спасение!
        К столику приблизился официант с подносом и бутылкой вина. Пока он расставлял тарелки, раскладывал еду, наливал вино в бокалы, Алекс сидела отрешенная, даже не заметив, когда все закончилось. Сердце оцепенело, словно перенесло сильный шок. Еще несколько минут назад она где-то в подсознании тешила себя надеждой, несмотря на возникшие между ними разногласия, что Рис все же любил и любит ее, но теперь и эта призрачная надежда исчезла. Остались только холод, тяжесть на душе и давящая сердечная боль.
        - Ну, давай.- Рис протягивал ей бокал с вином. Алекс что было сил вонзила ногти в ладонь и чуть не вскрикнула от боли. Затем подняла бокал, стараясь не показать, как у нее трясутся руки.
        - Благодарю,- произнесла она не свойственным ей тоном.
        - Принимайся за еду, остынет.
        Она опустила глаза, увидела перед собой тарелку с супом. Надо было что-то делать, чтобы как-то прийти в себя. Она взялась за ложку и стала есть. Когда она закончила, Рис сказал:
        - Ты не собираешься спросить меня, почему же я все-таки сделал тебе предложение?
        - Нет, я уже знаю.
        - В общих чертах, может быть, ты и права,- согласился Рис, глядя на нее.- Я стал подумывать о браке, но не из-за того, чтобы получить место. Просто пришло для того время. Хотелось, чтобы родители занимались с внуками.- Он задумался, а потом продолжил: - По-настоящему я еще ни в кого не влюблялся. Правда, было несколько случайных знакомств, но это не была любовь, о которой ты читала. Та самая, которая бьет тебя наповал и длится долго-долго. Такого счастья я не испытывал.- Алекс опустила глаза, не в силах смотреть на него, а Рис продолжал говорить: - Итак, когда пришла мысль о браке, я подумал о тебе, о девушке, которая постоянно твердила, что влюблена в меня, и у которой было множество хороших качеств, импонирующих мне.
        - Да, весьма податливой и такой задуренной, что ты думал, что можешь посадить меня в коробку и вытаскивать оттуда, когда захочется отвлечься от своих дел, похождений и посторонних интересов,- ядовито прервала его Алекс.
        - Вполне вероятно,- согласился Рис.- Но ты обладала еще такими качествами, как невинность и жизнелюбие, как смелость и выносливость.
        - О, пожалуйста, не заставляй меня краснеть,- произнесла Алекс иронически.
        Губы Риса сжались, он замолчал до тех пор, пока не подошел официант, чтобы переменить тарелки, разложить второе и наполнить бокалы.
        Алекс уткнулась в свою тарелку, на которой красовалась лососина по-дуврски, выглядевшая чрезвычайно аппетитно. Однако даже такой деликатес не шел ей в глотку.
        - Итак,- сказала она,- ты решил, что я буду подходящей женой, сделал мне предложение и тем самым успокоил старого мистера Вестона. Продолжай.
        Рис отпил немного вина.
        - Но мне казалось, что ты еще слишком молода для замужества. Я решил потянуть время, чтобы мы получше узнали друг друга,- заговорил Рис.- В общем, учитывая твой возраст, мне хотелось деликатным способом выяснить твои качества как потенциальной любовницы.
        - Вот-вот,- сказала Алекс таким тоном, словно ее пытали раскаленным железом,- ты всячески уклонялся от близости со мной, не тащил меня в постель. Очень понятно. Я удивляюсь, почему ты не женился на Донне Темпль. Наверное, не хотел неприятностей?
        - Донна не та девушка, на которой женятся.
        Алекс скривила губы.
        - Вот она - мужская оценка. Никак не могу понять, что делает мужчин такими грязными? Я уверена, что ты переспал со многими, да и она от тебя не отставала. У тебя действительно замечательная репутация в этом смысле.
        - Вот не знал!- воскликнул он.- Это неправда.
        Он затряс головой, словно намеревался вытряхнуть из нее образ Донны и все прошлое.
        - Ты не похожа на других, Алекс. Мне очень жаль, что ты не веришь мне. Мое отношение к тебе всегда было особым. Я всячески старался оградить тебя от внешнего влияния, сохранить для себя твое девичество. Первый брак таким и должен быть. Этим он отличается от тех браков, которые длятся всего несколько месяцев. Ты относилась к той категории девушек, которых следует оберегать, что я и делал на протяжении долгих восемнадцати лет и, как мне казалось, не нарушил своего обета.
        Он заметил, что она не притрагивается к вилке с ножом.
        - Давай же, ешь,- сказал он.
        - Нет.
        Взглянув на ее побледневшее лицо, он не стал настаивать, а продолжал свою исповедь.
        - Уж не знаю, почему я откладывал свадьбу. Вероятно, из-за того, что подсознательно надеялся: любовь в моей жизни еще должна прийти, та самая любовь, которую называют испепеляющей.
        - Но она не пришла, и ты женился на глупой, покладистой и верной Алекс,- сказала она глухо.
        - Нет, не потому,- возразил Рис.
        Ее глаза округлились. Алекс уже выдержала за этот вечер множество ударов, но этот был самым сокрушительным. Сцепив пальцы под столом, она заставила себя взглянуть на него. Ей трудно было продолжать разговор, но она собралась с силами.
        - И ты… и ты в кого-то влюбился?
        - Да,- выдохнул он и уставился на нее,- в тебя. В ту самую ночь, когда мы гуляли после бракосочетания. Твой счастливый вид потряс меня и… и я влюбился в собственную жену.
        Она смотрела на него и видела его преданные, ожидающие глаза. Еще более разгневанная, чем прежде, Алекс встала, взяла бокал и выплеснула его содержимое ему в лицо.
        - Ты лжец!- воскликнула она.- Ты грязная, лживая свинья!- Она стремительно вышла из-за стола и покинула ресторан.
        - Алекс, зайди, пожалуйста, ко мне,- прозвучал голос Тодда из динамика.
        Она сразу же блокнот и вошла к нему в кабинет.
        Он был один, сидел, утонув в своем глубоком кожаном кресле, барабаня пальцами по столешнице. Был понедельник следующей недели. Тодд вернулся из Канады в пятницу. Алекс предполагала что у нее будет много работы. Теперь она выполняла большую часть его заданий. Бренду оттеснили на второй план. Обычно Тодд быстро сортировал свои деловые бумаги, откладывая в одну сторону инструкции и памятные записки, в другую - письма. Но в это утро он, казалось, был погружен, во что-то свое, с задумчивым видом барабаня по столу, и только через несколько минут поднял голову и посмотрел на нее.
        - Алекс, должен кое-что сказать тебе. Мы с Линеттой разводимся. Кажется, она увлечена каким-то англичанином и намерена выйти за него замуж. Таким образом, она хочет остаться в Англии.
        - О, это очень неприятно,- сказала Алекс.
        - Неприятно - да, но неудивительно,- заметил Тодд, взглянув на нее.
        Алекс покачала головой.
        - Слухи об этом уже ходили.
        Тодд с силой провел ладонью по лицу.
        - Я догадывался…- Он сделал паузу.- Знаешь, Алекс, расторжение брака, уход того, кого ты любишь,- самое тяжелое переживание для человека.
        Она потупила глаза.
        - Да, я с тобой согласна,- ответила она, стараясь не выдать себя.
        Тодд вздохнул, на мгновение потеряв мысль.
        - Я оставался в Англии, так как думал, что Линетта все же изменит свое решение и вернется ко мне. Но теперь нет никакой надежды, и меня здесь ничто не держит.
        - А сыновья?- рискнула спросить Алекс.
        - В отношении их мы договорились. Они продолжат учебу в школе, а каникулы проведут в Канаде. Когда подрастут, то сами решат, как им поступить. Линетта еще может иметь детей, она достаточно молода. Вот уж не знаю, как все это могло произойти.- Он затряс головой.- Короче, я собираюсь в Канаду, а Рис занимает мое место здесь.
        - Когда ты уезжаешь?
        - Через несколько недель. Я должен завершить дела.
        - Следовательно, я смогу уйти в то же время?
        Брови Тодда полезли вверх.
        - Я не по этому поводу позвал тебя.
        Она усмехнулась.
        - Я твоя помощница по «Пан-Америкен». Конечно, я уеду с тобой.
        - Буду очень рад, Алекс. Но твое место здесь, с Рисом.
        - У него своя секретарша.
        - Верно, но ты его жена, и он оставит тебя дома, в Лондоне.
        Алекс заколебалась, уткнулась в блокнот, затем облизала пересохшие губы и сказала:
        - Тодд, я должна кое-что сказать тебе тоже. Понимаешь…
        Но он заговорил сам.
        - Может быть, сначала я должен сказать тебе, что в последнюю минуту Рис решил ехать со мной в Канаду.
        Она вскинула голову.
        - О, вот как.
        Ей стало ясно, почему Рис не последовал за ней до ее квартиры в тот вечер. Не ждал ее и потом, когда она закончила работу. Она решила, что теперь между ними все кончено, и была этому страшно рада, твердо сказав себе: «Я очень, очень довольна». Теперь же она раздраженно сказала:
        - И он только что об этом сказал?
        - Мы говорили в самолете,- ответил Тодд.- Рис заявил, что между вами какие-то проблемы, которые нужно решать.
        - Неужели?- сказала Алекс как можно холоднее.
        - Слушай, оставь свои английские привычки. Вы оба очень мне нравитесь, и я не хочу, чтобы между вами были разногласия, чтобы вы были несчастливы.
        - Я не несчастлива.
        Он фыркнул.
        - Ты давно смотрелась в зеркало? Для новобрачной, вернувшейся из свадебного путешествия, ты выглядишь черт знает как.
        - Уж не поэтому ли ты решил вернуться в Канаду?- сказала она.- И не Рис ли уговорил тебя?- Затем, отвечая на свой риторический вопрос, она воскликнула: - Я должна была догадаться! Это так типично для него.
        - Не думаю, что ты справедлива, Алекс. Я…
        - Какого дьявола я должна быть справедливой?- перебила его Алекс.- Он опять хочет использовать меня, чтобы заслужить твое одобрение. Приняв во внимание ваш разрыв с Линеттой, он решил воспользоваться им, чтобы убедить тебя немедленно ехать в Канаду. Только так он сможет получить твое место.
        - Уже много месяцев назад это место закреплено за ним,- сказал Тодд.- Какой бес вселился в тебя, Алекс? Всем кажется, что ты ненавидишь этого парня.
        - Может быть, все и недалеки от истины.- Она прикусила губу.- Тодд, я хочу поехать с тобой в Канаду. Ты же знаешь, что Бренда отказывается. А ты сам сказал, что со мной хорошо работается, и потом какой смысл тратить время на подготовку кого-нибудь из новеньких?
        Он покачал головой.
        - Нет. Я не собираюсь нести ответственность за то, что разрушаю чей-то брачный союз. Я знаю, что это значит.
        - Ты и не должен. Наш… наш брак, в сущности, и не начинался. Я собираюсь встретиться с адвокатом, чтобы расторгнуть его.
        Конечно, она так и не собралась посетить адвокатскую контору.
        Тодд уставился на нее.
        - Ты уже консультировалась?- Голос у него был злой.- Вышла замуж только месяц назад, а уже разводится. Что тебе сделал Рис? Он знает об этом?
        - Нет еще,- сказала она.
        Вскочив на ноги, Тодд сказал:
        - Тогда я предлагаю, чтобы вы оба обсудили все и выкинули эту мысль из головы до того, как ты совершишь такую глупость.- Он подошел к ней.- И это все из-за того, что Линетта сморозила такую чушь? Из-за места Рису было необходимо жениться? Если это так, то я скажу тебе, Алекс, что это неправда. Я выбираю на это место кого хочу - женатого или холостого, мужчину или женщину. Ты это понимаешь?
        - Но есть и другая причина,- сказала Алекс.- Есть… есть более серьезные основания.- Она заколебалась, но все же сказала: - Пожалуйста, возьми меня с собой в Канаду, Тодд. Ничто не сможет соединить нас снова. Я абсолютно в этом убеждена. А отправиться в Канаду, уехать от Риса, от родителей - это единственное, что я хочу. Пожалуйста, Тодд.
        Он стоял и смотрел на нее, но она, склонившись над блокнотом, не могла видеть его перекошенное от злобы лицо.
        - Нет. Ты остаешься здесь с теми, кто тебе близок.
        - Тогда я уволюсь,- с угрозой произнесла она.
        - Хорошо, действуй. Но в контракте записано, что ты должна подать заявление об уходе за три месяца, а я задержу его движение.
        Она холодно взглянула на него.
        - И что же ты собираешься сделать?
        - Еще не знаю, но Рис мой друг, и я никогда не позволю себе сделать что-либо, чтобы способствовать расторжению вашего брака.
        - Я уже сказала тебе, что его не существует. Я не…
        Но Тодд обошел ее вокруг со зловещим видом.
        - Убирайся, Алекс, пока я еще не вышел из себя.
        За все время их совместной работы Тодд никогда на нее не злился, а сейчас с трудом сдерживал себя. На прошлой неделе к ней на квартиру приходила ее мать и вела себя еще более несдержанно, чем Тодд. Затем родители Риса приходили на работу и зазывали ее на ленч. Она была вынуждена дойти с ними и убеждать их, что не знает, где находится Рис сейчас. Нет, они открыто не показывали своего раздражения, но своими вопросами довели ее до слез и сами ушли в расстроенных чувствах. Но все родительское давление привело к тому, что Алекс только укрепилась в своем решении. Она была преданной дочерью, но сейчас настаивала на своем: оставить ее в покое, со своими чувствами она разберется сама.
        Как ей стало легко, когда Тодд напомнил ей о полете на Аляску на уик-энд.
        - Самолет предоставляет компания, и мы, согласно расписанию, сначала отправимся в Джуно. Я проведу там пару дней, а затем самолет заберет нас. Да, и мой старший сын полетит с нами. Рассчитываю выбрать время для рыбалки.
        Алекс была на седьмом небе от радости, быстро упаковала свои вещи. До нее дошли разговоры, что Рис улетает куда-то по новому заданию. Очень хорошо. Нет необходимости говорить ему, куда она отправляется, но, по всей вероятности, он об этом знает. Сын Тодда, Мартин, одиннадцатилетний мальчуган был точной копией отца в детстве, такой же крепкий, коренастый, с широкой открытой улыбкой и добрым характером. Он увлекался видеокассетами и телеиграми.
        Два дня в Джуно, однако, были напряженными. Все же ей удалось вместе с Мартином ознакомиться с городом, а Тодд тем временем просиживал на совещаниях с местным руководством, устанавливая контакты, собирал нужную информацию, укреплял позиции компании. Алекс тоже пришлось участвовать в таких встречах. По вечерам она сидела в гостинице и разбиралась с материалами.
        В эти часы Мартин занимался с отцом. Утро в среду было у них свободным, а в полдень они отправились в аэропорт, где их ждал самолет. Они направлялись на север в район реки Юкон. Они должны были выяснить возможности строительства в этом районе гидростанции, которая обеспечивала бы электроэнергией и Канаду, и Аляску.
        Слово «Аляска» ассоциировалось у Алекс с чем-то холодным. Однако они застали здесь прекрасные теплые летние дни. Пилот самолета приветствовал их широкой улыбкой. Мартин был счастлив и возбужден. Даже Тодд выглядел посвежевшим. Тодд шел по трапу за ней, поддерживая ее сзади. Войдя в салон, она замерла, когда увидела Риса, поднимающегося с кресла навстречу ей.
        - Привет, Алекс,- сказал он.- Присаживайся здесь.

8
        Алекс инстинктивно отпрянула назад, увидев Риса, но рука Тодда подтолкнула ее, и она каким-то образом очутилась на сиденье у окна, а Рис оказался позади нее.
        Она чуть не задохнулась от гнева из-за того, что мужчины помимо ее воли заставили ее очутиться между ними. Но в этот момент на борту появился Мартин и улыбнулся Рису.
        - Здравствуйте, мистер Стирлинг. Я и не знал, что вы летите с нами.
        - Все решилось в последний момент,- спокойно сказал Рис.- Как дела, Мартин?
        - Замечательно. Папа собирается взять меня на рыбалку.- Он бросил свою дорожную сумку на одно из сидений и сел на другое, напротив Риса.
        - Когда-нибудь был на рыбалке?- спросил Рис.
        - О да.
        Мартин принялся рассказывать о своем рыбацком опыте, а Алекс так и осталась сидеть с гневной гримасой, поглядывая на Тодда, который устраивался рядом с пилотом. Не обращая внимания на ее вид, Тодд улыбнулся.
        - Не забудьте пристегнуть ремни, друзья,- сказал он.
        Они плавно взлетели. Рис был погружен в беседу с Мартином и слушал его до тех пор, пока тема рыбной ловли не иссякла. Тогда мальчик открыл сумку, вытащил компьютерную игру и сразу погрузился в нее.
        Рис повернулся к Алекс, но всем своим видом она старалась продемонстрировать, что его присутствие ей неприятно. В то же время она искоса наблюдала за ним. Позже она заставила себя отвернуться к иллюминатору и посмотреть на проплывающие под самолетом горы, леса, озера. Но Рис наклонился вперед и взял ее за левую руку.
        - Рука-то у тебя голая,- пробормотал он.- Разве можно извинить тебя за то, что ты не надеваешь кольца?
        - А это так важно?- сказала она и отдернула руку. Рис не остановил ее, что ее несколько удивило, но задал вопрос:
        - Меня тут недавно спрашивали, почему ты их не носишь? Это выглядит весьма странно, и мне пришлось изобретать подходящее объяснение.
        Алекс без обиняков ответила:
        - Я сказала, что они находятся в мастерской и подгоняются по размеру.
        Он кивнул.
        - Запомню, что нужно отвечать. Но все же зачем выдумывать? Почему не сказать правду?
        Алекс густо покраснела.
        - Это наше дело, и никого оно не касается.
        - Верно. Кстати, ты заходила к адвокату?
        Алекс бросила быстрый взгляд на спину Тодда, которая виднелась через открытую дверь кокпита.
        - Ты же нуждаешься в законном разводе, а для этого потребуется не менее двух лет, - ответила она.
        - Да, да. И когда же начнется отсчет времени для законного расторжения брака? Меня пока еще никто об этом не уведомлял.
        - Еще не время,- пробормотала Алекс.
        - Прости, не расслышал.
        Он встретился со злым взглядом Алекс.
        - Я сказала, что еще не пришло время.
        Рот Риса скривился в усмешке.
        - Знаешь, Забияка, ты действительно не можешь врать. Я всегда могу определить, когда ты обманываешь. Ты же не была у адвоката. Да?
        Она смутилась и покачала головой. Она вообще не врала людям, не говоря уже о Рисе. Он всегда видел ее насквозь. Возможно, это происходило потому, что слишком любила его и никогда не задумывалась, говорить ли ей правду или врать.
        - Нет, не была, но собираюсь,- ответила она твердо.
        - Понимаю,- сказал он, меняя тактику.- Я слышал, что мои родители навещали тебя. Прости, если они расстроили тебя, но и для них встречаться с тобой тоже непросто. Они не могут понять, почему у нас так произошло.
        - Это произошло потому, что я так решила.
        - Да?- Глаза Риса изучающе смотрели на нее, и она вынуждена была отвернуться.
        - Надеюсь, что мы сможем обсудить все во время нашего пребывания здесь, на севере.
        Она проглотила слюну. Она не предполагала, что он собирается остаться с ними, а думала, что он будет с ними только в полете.
        - Нам нечего обсуждать,- сказала она торопливо.- Ты только потеряешь время. Все кончено.
        Она говорила так громко, что Мартин отвлекся от игры и посмотрел на них. Рис осуждающе взглянул на нее, затем встал.
        - Посмотрю, что у нас есть. Не хочет ли кто-нибудь пить?
        Он направился в кокпит и пробыл там несколько минут, вернувшись с парой банок холодной кока-колы.
        - Не хочешь ли водички, Мартин?- спросил он.
        Засунув игру в карман, Мартин с удовольствием потягивал напиток.
        - Эй, сынок! Как насчет урока по самолетовождению?- раздался голос Тодда.
        Он усадил сына в кресло второго пилота и плотно закрыл дверь в кокпит. В салоне остались Рис и Алекс.
        - Догадываюсь, что это ты все придумал?- сказала Алекс.
        - Я выдумаю все, что угодно, лишь бы поговорить с тобой,- ответил Рис, подходя и садясь рядом.- Мне кажется, что нам нужно какое-то время побыть вместе, чтобы…
        Алекс, почувствовав, что за ней опять началась охота, взорвалась.
        - Нет! Я не хочу сидеть с тобой рядом. Если ты будешь приставать, я при первой же возможности пересяду на другой самолет.
        - Трусиха!- сказал Рис.
        Алекс сжалась. Она думала, что вела себя очень храбро.
        - Я не… Я не трусиха.
        - Конечно, трусиха. Ты сбежала во время нашего медового месяца и потом старательно пряталась. И не только физически, ты и психологически пряталась от меня. Каждый раз, как только я собирался поговорить с тобой, ты заставляла замолчать, отказываясь слушать.
        - Не вижу смысла слушать твою ложь,- сказала она.
        Рис сильно сжал ее руку.
        - Я никогда не врал тебе.
        - Ты… ты же сам сказал, что никогда не любил меня,- запинаясь, произнесла она.
        - Я говорил тебе правду. Я думал, что любовь должна быть иной, нежели чувство к тебе. Даже находясь с тобой долго рядом, я не считал это за любовь Она пришла в тот самый момент, когда ты стала угрожать, что бросишь меня. Именно тогда я понял, как много ты для меня значишь. Когда же ты ушла и мне не удалось тебя отыскать, я был полностью раздавлен. Тогда-то я и почувствовал, какой пустой стала моя жизнь без тебя. И если я не верну тебя, то она такой же и останется.
        Его глаза, не отрываясь, смотрели на нее.
        - До этого я не знал, что такое любовь, Алекс. Теперь все перевернулось. У меня голова идет кругом от желания быть с тобой. И я готов отдать жизнь ради того, чтобы мы были вместе.
        Она растерянно смотрела на него. Таким она еще никогда его не видела. Рис не относился к тому типу мужчин, которые обнажают свои чувства. Его нынешнее поведение заставляло ее в глубине души верить ему. В ее сердце произошел какой-то сдвиг, эмоции, загнанные глубоко внутрь, стали медленно искать выход.
        - А что ты скажешь о месте Тодда? Как я могу поверить тебе?- недоверчиво, и все же колеблясь, спросила Алекс.
        Рис схватил ее за руку.
        - Сколько раз тебе говорили, что место работы не имеет никакого значения. И если оно считается отправной точкой нашего брака, то зачем же мне нужно было врать тебе после свадьбы, что я всегда любил тебя? Разве я рисковал чем-нибудь, говоря тебе правду?
        Алекс смотрела на него, чувствуя, что еще чуть-чуть, и она поверит ему, но ведь ей пришлось хлебнуть столько горечи за минувшие недели.
        - Вот уж не знаю. Возможно, ты и говоришь правду. Возможно, мое отношение к тебе и заставило тебя влюбиться. Твоя приманка весьма лакома,- сказала она ядовито.- Но не слишком ли она запоздала, потому что я больше не люблю тебя, Рис.- Она сделала попытку улыбнуться.- Все выглядит как парадокс - ты влюбился в меня, когда я тебя разлюбила.
        - Я не верю этому,- воскликнул Рис без тени сомнения в голосе.
        - Ничем не могу помочь,- ответила она.- Так уж произошло, и это правда.
        Продолжая держать ее за руку, он сказал:
        - Хорошо. Допускаю, что ты так думаешь. Но я уверен, что это просто способ защиты, с помощью которого ты хочешь убедить себя. Ты очень-очень долго любила меня, Алекс. И не можешь моментально измениться.
        - Увы, так случилось.
        Рис посмотрел на нее и медленно растянул в улыбке губы. В глазах у него засверкали искорки надежды.
        - Тогда я заставлю тебя вновь влюбиться.
        Она почувствовала, как дрогнуло у нее сердце.
        - Ты просто потеряешь время.
        - Иногда я думал об этом. Но что может быть прекраснее, если я потрачу время на то, чтобы твердить моей жене, как сильно я ее люблю.
        - Я не… я не жена тебе больше,- сказала Алекс.
        Неотрывно глядя ей в глаза, он поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.
        - О, ты моя сладкая. И всегда будешь ею. Ты только моя, Алекс. Я никогда тебя не отпущу.
        Он извлек из кармана кольца и, сильно прихватив ее руку, надел на пальцы.
        Алекс вспомнила тот торжественный момент, когда он надевал их в соборе. Теперь же, сопротивляясь биению своего глупенького сердца, она сказала:
        - Хоть ты почти насильно надеваешь мне кольца, тем не менее знай, что я не изменю своего отношения к тебе.
        - Перестань, тебе они нужны. Видишь ли, я зарезервировал для нас охотничий домик. Там мы будем вместе. Домик записан на имя мистера и миссис Стирлинг.
        На этот раз сердце ее забилось быстрее, а тело пронзила сладкая дрожь, поскольку она знала, что значит быть вместе. Он будет любить ее снова, и она не сможет сопротивляться их близости, не сможет отказаться от любовного наслаждения. Она уже была готова открыть рот, чтобы возразить, как из кокпита раздались громкие голоса и в салон вбежал бледный как полотно Мартин.
        - Мартин, что случилось?!
        - Это не моя вина,- выкрикнул он.- Я не знал, что внутри игрушки находится магнит. Я не знал, что из-за этого мы заблудимся.
        Они смотрели на него, онемев от удивления, потом Рис быстро вскочил.
        - Конечно, ты не виноват. Иди сюда и садись с Алекс, а я пойду посмотрю, смогу ли я чем-нибудь помочь.
        Алекс обняла мальчика, но растерянно глянула на Риса. Он обнадеживающе улыбнулся, прошел вперед и захлопнул за собой дверь. Кажется, прошла целая вечность, пока он показался в салоне вновь. Он улыбался. Однако Алекс заметила, что возле рта у него залегли глубокие складки.
        - К сожалению,- сказал он,- игрушка Мартина сыграла с нами злую штуку. Магнит повлиял на аэронавигационные приборы. Но сейчас мы вернулись на заданный курс. Пилоту пришлось немало потрудиться, чтобы получить нужный радиосигнал и по нему выверить все показатели. Потеряно много времени, и наша посадка произойдет значительно позже, чем предполагалось. Вот и все.
        Только спустя несколько минут Алекс почувствовала страх, но ничем себя не выдала, боясь испугать мальчика. Посмотрев в иллюминатор, она увидела, что самолет летит над нескончаемым лесным ковром, только кое-где попадаются неширокие проплешины. Пока солнце еще продолжало светить, но скоро, очень скоро должна была наступить темнота.
        - Что-то есть хочется. Найдется здесь что-нибудь пожевать,- сказала она, повернувшись с улыбкой к Мартину.
        - Я купил несколько плиток шоколада в Джуно,- сказал Мартин, продолжая чувствовать себя виноватым.- Я купил его специально для рыбалки.
        - Вот и замечательно. Давай, посмотрим, что ты приобрел.
        Они поделили плитку, затем сыграли в карты, стараясь расслабиться после пережитого напряжения. Вдруг дверь кокпита распахнулась, и Тодд позвал Риса.
        Стало совсем темно. В салоне зажегся свет. Мартин ухватился за руку Алекс. Она успокаивающе потрепала его за плечо и обняла, видя, что ой вот-вот заплачет.
        - Это все моя вина,- шептал он.
        Когда Рис вернулся, она не могла не заметить, как изменилось выражение его лица, хотя он всячески старался держаться спокойно.
        - Возможно, придется сделать вынужденную посадку. Мы должны к ней подготовиться. Мартин, начнем с тебя,- сказал он.
        Алекс считала, что Рис только пристегнет мальчика ремнем безопасности к креслу, но он принялся закутывать его в одеяла и спальные мешки, которые находились на борту. Теперь она поняла, что посадка грозит им большими неприятностями.
        - Вот и пришла твоя очередь, Забияка.
        Рис плотно завернул ее в одеяла, положил на сиденье подушки.
        - Нет, возьми себе все остальное,- запротестовала она.
        - Ты опять принимаешься за возражения?- строго сказал он.- Вижу, с тобой мне придется хлебнуть немало горя. Наверное, его хватит на всю оставшуюся жизнь.
        Внезапно оба поняли, какой зловещий смысл неожиданно прозвучал в его последней фразе. Рис выглядел обеспокоенным, но наклонился и поцеловал ее так, как целует мужчина, который предполагает, что делает это в последний раз.
        - Любовь моя,- прошептал он.- О, Алекс, ты не представляешь, как бесконечно я люблю тебя.
        Двигатели самолета зачихали, и машина дала сильный крен. Рис схватился за сиденье, но не попытался сесть. Алекс с ужасом взглянула в иллюминатор и вскрикнула.
        - Смотри! Там огни. Вон там, слева. О, они приближаются.
        - Я пойду и скажу им. Может быть, они их не заметили.
        Рис заторопился, а самолет стал еще больше раскачиваться, видимо, идя на посадку. Он снижался, планируя. Двигатели молчали, горючее было израсходовано до капли. Алекс, не отрываясь, смотрела на огни, но они вдруг исчезли. О Боже! А что если она ошиблась? А что если это была луна и ее свет отражался от воды?
        Самолет спускался все ниже. Рис попытался двинуться по проходу, но из-за толчка упал, стараясь прикрыть Алекс своим телом.
        - Нет! Рис, ты не должен. Пожалуйста…
        Но он сильно прижал ее к спинке сиденья.
        Внезапно она увидела в салоне Тодда. Он точно таким же образом прикрыл Мартина.
        Последовал ужасный удар, раздался жуткий грохот. Казалось, что самолет стрижет верхушки деревьев, а их ветви, словно демоны, впиваются в фюзеляж. Свет потух, в салоне все перевернулось вверх дном. Сопровождаемая кошмарным скрежетом рвущегося металла в салон ворвалась мощная струя холодного воздуха. Кто-то закричал от боли, а она почувствовала, как дернулось тело Риса. Она обняла его, прижалась к нему, стараясь превратиться в ремень безопасности. Казалось, что они проваливаются в бездонную пропасть, а самолет разваливается на части. И вдруг наступила тишина - звенящая, глубокая, показавшаяся намного страшнее ужасного грохота.
        Протяжный стон нарушил молчание.
        - Рис?- Сама еще не пришедшая в себя после аварии, она испугалась за Риса. Ей почему-то показалось, что он погиб. Она почувствовала, что он зашевелился, услышала, как он замычал. Алекс с облегчением поняла, что это не он стонал от боли.
        Он вскоре пришел в себя и, казалось, сразу же сообразил, что произошло.
        - Мы должны немедленно выбираться,- хрипло сказал он.
        - Кто-то ранен. Я слышала стон.
        Самолет лежал на боку, наклонившись на то место, где еще недавно было крыло. Рис вскочил, пошел вдоль перевернутых кресел по направлению к двери. Повозился около нее и ударом ноги открыл. Механически Алекс отстегнула ремни и встала на ноги, но сразу же присела от слабости. Рис подхватил ее и повлек за собой к открытой двери.
        - Мартин!- воскликнула она.- Тодд!
        - Я позабочусь о них,- сказал Рис.- Давай, быстрее.- Рис опустил ее на землю.- Уходи быстро от самолета,- приказал он.- Живей, живей, моя дорогая девочка.
        - О, Рис!- застонала она от страха, понимая, что он опасается пожара. Она все же последовала его совету, уходя в черноту ночи, подальше от самолета. Она шла, раздвигая кусты и стараясь привыкнуть к темноте. Она подошла к дереву, опустилась около его могучего комля, не в состоянии двигаться дальше и скуля от страха. Но она заставила себя повернуться к самолету.
        Теперь она стала кое-что различать, увидела белый фюзеляж, слабо освещенный лунным светом. С ее места мощная машина выглядела как красивое, но напившееся допьяна огромное животное.
        - О Боже!- молилась она.- Только бы она не взорвалась, только бы не вспыхнул пожар.
        Она увидела Риса, который выползал из дверей, оказывая кому-то помощь. По массивной фигуре спасаемого она определила, что это Тодд. Рис поставил его на землю. Тодд стоял, ухватившись за дверную перемычку. Затем Рис вынес на руках мальчика и передал его Тодду. Внезапно Алекс вскочила и побежала к ним, понимая, что Тодду будет трудно тащить ребенка на себе.
        - Позвольте и я,- закричала она.
        - Алекс!- голос Риса был напряженным, видимо, он боялся за нее.
        - Я же должна помочь. А как с пилотом?
        - Он жив. Я иду за ним.
        Тодд и Алекс понесли Мартина, стараясь добраться до безопасного места. Тодд сильно прихрамывал, а его левая рука безжизненно висела вдоль тела. Когда они добрели до дерева и положили мальчика, Тодд пробормотал:
        - Присмотри за ним, а я пойду помогу Рису.
        - Нет, тебе нельзя. Ты ранен. Пойду я.
        Тодд попытался протестовать, но она уже ушла. Зрение у нее стало острее, она теперь обходила кусты. Рис был внутри самолета. Забравшись самостоятельно внутрь, Алекс отправилась на поиски. Рис был там, где раньше был кокпит, и старался освободить пилоту сломанные ноги. Когда он увидел ее, то только покачал головой, но через секунду произнес:
        - Ах, Алекс!
        Она улыбнулась.
        - Вот так же я говорю и тебе.
        Его глаза округлились от необычности момента, но затем он вернулся к пилоту.
        - Ты сможешь освободить его ноги, если я приподниму вот эту металлическую штуковину?
        - Постараюсь.
        Бедный парень громко застонал, когда она дотронулась до его ног. Но кое-как с большой осторожностью они вызволили его из ловушки.
        - У него сильное кровотечение,- сказала она, ощутив на ладонях кровь.
        - Постарайся найти аптечку. Я вернусь в кокпит через минуту.
        Алекс осмотрела все вокруг, царапая руки об искореженный металл, но аптечку отыскала и, слава Богу, там был бинт. Рис действовал сноровисто, останавливая кровотечение, накладывая на раны тугие повязки и шины на сломанные конечности.
        - Ну вот, теперь все. Постараемся вынести его. Я возьмусь за плечи. Будь осторожна с ногами.
        Они здорово намучились, пока вынесли пария наружу и кое-как дотащили до дерева. Мартин почти пришел в себя, и его поддерживал отец.
        - Я вернусь за аптечкой,- сказал Рис.
        - Нет, Рис, не нужно,- с отчаянием в голосе сказала Алекс.
        Он положил ей руку на плечо.
        - Если самолет и взорвется, то это произойдет именно сейчас. Я вернусь через несколько минут.
        Он задержался дольше и притащил с собой одеяла, подушки, питье, сумку Мартина и аптечку. Они принялись обихаживать пилота, устраивая его поудобнее, потом перебинтовали руку Тодда, осмотрели его ногу и тоже наложили бинты. Затем осмотрели Мартина. Мальчик не получил повреждений, просто сильно испугался. Они напоили Мартина, дали шоколад, завернули всех в одеяла и зажгли костер из сучьев.
        И только потом, когда все дела были закончены, они смогли передохнуть. Она чувствовала себя вконец измотанной и просто рухнула на землю, ибо ноги уже не держали ее. Рис же снова пошел в самолет и возвратился с кучей нужных вещей, включая посуду для кипячения воды, кружки для кофе. Алекс сидела под деревом, и через несколько минут он приблизился к ней, обнял, почувствовав, как крупная дрожь сотрясает ее тело, и прижал ее крепче к себе.
        - Все хорошо,- тихонько приговаривал он.- Ты в безопасности, малышка.
        Он обращался с ней, как с ребенком, гладил по волосам, баюкал, стараясь вдохнуть в нее силы. Алекс немного повсхлипывала, но успокоилась, положив голову ему на плечо.
        Рису показалось, что она уснула, поэтому он тихо обратился к Тодду, который на коленях держал сына.
        - Не пытались связаться с кем-нибудь по радио?
        - Мы почти все время посылали сигналы, но на станции не были уверены в правильности наших координат. А тот свет, что заметила Алекс, пилот увидел как раз тогда, когда самолет начал падать.
        - Это место, где были они, можно будет найти без труда,- сказал Рис.- Я отправлюсь на поиски сразу же, как рассветет.
        Алекс села.
        - Но они должны были начать поиски. Они же знают, куда мы летели. Разве не так? Они может быть, уже ищут нас.
        Рис подкинул еще одно полено в костер, следя за разлетающимися искрами. Алекс догадалась, о чем он думает.
        - Они не знают, где мы, и не знают, где нас искать,- сказала она.
        - Возможно,- сказал Рис и еще крепче прижал ее к себе.- Итак, я должен идти и привести к нам людей.
        - Если мы будем поддерживать огонь,- заметила Алекс,- то кто-нибудь заметит нас или увидит дым.
        - Вполне вероятно,- согласился Рис. Но, посмотрев на пилота, сказал: - Ему нужна срочная медицинская помощь, Алекс. Я сделал ему укол морфина, но это плохо помогает.
        Она не спорила.
        - Тогда ты должен немного поспать. Ложись, а за огнем я послежу.
        - Хорошо, спасибо. Смотри, не прогляди какого-нибудь гризли.
        - Они всегда держатся подальше от людей,- ответила она.
        Рис за долгие часы ночи просыпался дважды. Она это чувствовала по напряжению его тела. Потом он снова погружался в сон. Рассвет занимался вяло. Сначала засветились облака, затем отчетливей стали проглядывать сквозь пелену тумана верхушки деревьев. Пилот при посадке выбрал удачное место. Казалось, что среди безбрежных лесов оно было единственной открытой полосой.
        Алекс поставила кипятить воду и, когда она закипела, сварила кофе. Потом разбудила Риса. Он повернулся, и она только сейчас увидела на его лбу рану.
        - Рис, твоя голова…
        Он поднес руку и пощупал запекшуюся кровь.
        - Возможно, ударился, когда падал самолет.
        - Это могло произойти и тогда, когда я сильно толкнула тебя.
        Он удивленно посмотрел на нее.
        - Ты толкнула?
        - Мне показалось, что ты погиб,- сказала Алекс, вздрогнув от внезапного страха.
        Вероятно, он отразился на ее лице, потому что Рис привлек ее к себе и поцеловал.
        - Неужели думала, что от меня так легко можно отделаться?
        Он выпил кофе, встал и потянулся, расправляя затекшие мышцы.
        Тодд проснулся со стоном, разбудив Мартина. Мальчику было значительно лучше, но бледность еще не прошла. Он продолжал казнить себя за то, что случилось. Однако Рис постарался отвлечь его, показывая свои рыбацкие принадлежности, компас, снятый с самолета, и вообще старался всячески его успокоить. Когда он был готов к походу, Алекс встала.
        - Я пойду с тобой.
        Рис поцеловал ее и отрицательно покачал головой.
        - Нет, моя дорогая. Ты должна оставаться здесь и присматривать за остальными. Будь готова дать сигнал самолету, если он здесь появится.
        - Как я могу это сделать?
        - Устрой костер из нашего самолета,- сказал он.- Смотри, я все приготовил.- Рис передал Тодду зажигалку.- Все, что ты должна сделать,- это зажечь вот этот шнур, пропитанный бензином, который я провел к самолету, а затем бежать прочь сломя голову и спрятаться за ближайшим деревом. Поняла, что нужно сделать?
        - Конечно. Но, Рис, я не могу позволить тебе уйти одному.
        - Должна и не волнуйся. Ну, все. Я пошел. Можешь проводить меня немного.
        Он попрощался со всеми, потом обнял Алекс за талию, и они пошли, обходя деревья.
        - Ты замечай путь, по которому идешь,- сказала она, готовая к тому, чтобы сразу же пойти вслед за ним, если он не вернется.
        - Обещаю,- Рис поцеловал ее с той самой страстью, о которой она так давно мечтала. Он взглянул в ее глаза и долго смотрел. Затем оторвался и зашагал в лес. Когда он почти скрылся, то обернулся и помахал ей.
        Алекс медленно вернулась к импровизированному лагерю, собрала сучьев и в ожидании вестей присела. В полдень, когда солнце стояло высоко в небе, она услышала гул вертолета. В это время она занималась с пилотом, протирая влажной марлей его лицо. Она видела, что у него начинается лихорадка, и подумывала, не сделать ли ему новый укол морфина. Мартин тоже услышал вертолет и радостно закричал. Вместе они выскочили на открытое место, размахивая одеялами, подпрыгивая и крича во весь голос. Вертолет снизился, из кабины высунулись три физиономии в шлемах. Она сразу как-то не узнала Риса среди троих и замахала первому человеку, выглянувшему из кабины.
        - Мой муж! Вы видели моего мужа?
        Рис сидел сзади и, сняв шлем, помахал им ей. Перекрывая шум двигателя, он крикнул:
        - Понадобилась авария самолета, чтобы услышать, что ты так обращаешься ко мне.
        А потом она оказалась в его объятиях, тесно прижалась к нему, всхлипывая от переживаний.
        И снова была ночь, но обстоятельства сильно изменились. Пилота отправили в больницу. Он шел на поправку, так во всяком случае сказали доктора. Через несколько месяцев его кости срастутся, и он будет как новенький. Мартин и Тодд - его рука была еще в бинтах - отправились на ночь в пансионат, расположенный поблизости от города. Наутро они ждали прибытия Линетты. Отец и сын радовались, что они вместе и у них все в порядке. Врачи предлагали Алекс и Рис провести в госпитале ночь под наблюдением, но оба сразу же отказались. Вместо этого они поехали в тот самый охотничий домик, который зарезервировал Рис.
        Их чемоданы остались целыми, домик был приведен в порядок, кто-то зажег в нем камин. Еще в больнице они приняли душ и поели. Теперь они провозглашали безалкогольные тосты за здоровье друг друга, стоя на меховой шкуре, расстеленной перед камином, и медленно раздевали друг друга, рассматривая ссадины и синяки. На лбу Риса, скорее всего, останется памятный шрам. Когда они разделись, он поцеловал ее, став перед ней на колени, как перед божеством. Потом он поднял ее и понес в большую теплую кровать.
        - Ты уверена, что с тобой все в порядке?- тихо проговорил он, держа ее на руках. Вместо ответа Алекс улыбнулась и крепче обхватила его руками. Он застонал и внезапно оказался на ней.
        - Даже не мечтай убежать от меня,- прошептал он.- Клянусь, не сможешь.
        Взяв в ладони его лицо, она пристально посмотрела на него.
        - О, я могу.- Она почувствовала, как он напрягся, и быстро сказала: - Но только в ближайшую спальню и если дашь обещание поймать меня…
        Отдыхая, он нежно покусывал ее мочку.
        - Ну ты и шалунья.
        Затем его глаза затуманились, и он притянул ее к себе. Он любил ее всем своим существом и с такой страстью, что перед ней все мелькало, и она никак не могла сообразить, сколько световых лет прошло со времени их первой брачной ночи. Он любил ее с таким жаром, что она наконец поняла, что к ней пришла та самая любовь, о которой она так долго мечтала.
        КОНЕЦ
        Внимание!
        Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.