Источник счастья Сара Блэкборн
        # Когда приходит Рождество, в каждом человеке пробуждается детская вера в чудо. Богатые и бедные, аристократы и простолюдины одинаково трепетно ожидают счастья и исполнения желаний. И чудеса действительно происходят. Судьба сводит разлучившихся много лет назад влюбленных, блудный сын возвращается в отчий дом, сами собой разрешаются ситуации, долгое время казавшиеся тупиковыми. Но выясняется, что Санта-Клаус тут ни при чем. Все дело в волшебной, могучей силе любви…
        Сара Блэкборн
        Источник счастья

1
        Прекрасные здесь места, размышляла Николь, возвращаясь с очередного вызова.
        На ее родине, в Австралии, всегда было жарко, даже зимой, и до переезда в Англию Николь никогда не видела снега. Сейчас, ведя машину по белоснежным просторам, она особенно остро почувствовала приближение Рождества. Почему-то ей, словно маленькой девочке, показалось, что если хорошенько попросить доброго Санта-Клауса, то он обязательно выполнит пожелание. Но, конечно, ее мечты с далекой поры детства изменились. Теперь Николь хотела того, что, к сожалению, не под силу выполнить всем волшебникам мира. Ведь проси не проси, а Гейб никогда не вернется к ней и не повторит клятву, данную восемь лет назад.
        Увы, чудес на свете не бывает. Гейбриел Геллахер давно женат, у него наверняка очаровательные ребятишки и прелестная супруга, не чета ей, Николь,- простому сельскому ветеринару.
        Николь внимательно посмотрела на небо - наверняка скоро снова пойдет снег. Она не знала, следует ли радоваться этому или огорчаться. Восторженная девочка, какой она, несмотря на свои двадцать семь лет, все еще оставалась в душе, с ликованием встречала каждую упавшую с неба снежинку. А как ветеринар была озабочена тем, что снегопад мог создать проблемы в передвижении: Николь постоянно разъезжала по сельской местности, где лечила на фермах больных животных.
        До деревни Бердвуд, где находилась ветлечебница, в которую Николь устроилась на работу, оставалось несколько миль. Ведя старенький, видавший виды автомобиль, она вспоминала, как приехала в эти места ровно год назад и сразу же была покорена царившей здесь атмосферой покоя и какой-то умилительной патриархальности.
        Прошло некоторое время, прежде чем Николь стала равноправным партнером Питера и Джона, владельцев лечебницы. Оба долго запугивали молодого специалиста трудностями работы с крупными животными, живописали, как сложно бывает добраться в непогоду до отдаленных ферм, но Николь, в конце концов убедила их предоставить ей шанс.
        Убедить фермеров оказалось труднее.
        Стройная и элегантная молодая женщина, с копной темных блестящих волос и большими карими глазами, в их представлении не могла быть настоящим ветеринаром. Но Николь доказала, что сильна, не только духом, но и физически, и очень скоро ее высокие профессиональные качества вкупе с готовностью мчаться по вызову к черту на рога даже в самую что ни на есть непогоду завоевали симпатии и доверие местных фермеров. Теперь она чувствовала себя в Бердвуде как дома.
        Сейчас ее путь лежал мимо усадьбы «Вязы», центром которой был огромный дом. Певцы рождественских гимнов приходили сюда в сочельник и пели перед сквайром Джонсом, который неизменно угощал их и щедро оделял деньгами. Ежегодно он разрешал проводить в своем доме рождественский вечер для больных детей и сирот, как это испокон веку делали его предки. Но в апреле Джонс умер, и дом все лето и осень простоял закрытым.
        Поэтому сейчас, проезжая мимо, Николь с радостью заметила, что в окнах снова горит свет, а перед подъездом рабочие выгружают из фургона мебель. То, что у «Вязов» вновь появился хозяин, привело ее в хорошее настроение.
        Когда она писала отчет, в кабинет зашел Джон. Молодые люди симпатизировали друг другу, но дальше легкого флирта дело не шло.
        - Питер сказал, что вы собираетесь работать на Рождество!- воскликнул Джон.
        - Кто-то же должен работать,- спокойно ответила Николь.- Животные болеют даже в праздники. В округе слишком много ферм, поэтому шанс, что кому-нибудь понадобится помощь ветеринара, велик.
        - Конечно, но почему опять вы? В прошлом году вы добровольно вызвались работать, а сейчас снова решили подежурить?
        - У Питера жена и дети, а вам нужно навестить семью брата. Маленькие племянники и племянницы рассчитывают на дядюшку Джона.
        - О, ничего, я могу и вам составить компанию,- нарочито небрежно сказал молодой человек.
        - В этом нет необходимости,- поспешно возразила Николь.
        - Но я не могу упустить шанс побыть с вами наедине, правда?- поддразнил ее Джон.
        Николь рассмеялась, а он наклонился и, быстро поцеловав ее, исчез раньше, чем девушка отреагировала на эту вольность. Николь вздохнула. Джон очень мил, но не вызывает ответных чувств. Только один мужчина заставил когда-то ее сердце биться сильнее, но он же и разбил его.
        Это случилось восемь лет назад под Рождество. Восемь лет - значительный срок для любой разумной женщины, чтобы прийти в себя. И Николь казалось, что она полностью оправилась от потрясения. Но с тех пор она больше не влюблялась, да и праздники потеряли, какую бы то ни было привлекательность.
        В комнату вошел Питер, только что закончивший утренние операции. Это был плотный мужчина средних лет с приятным лицом. Увидев Николь, он улыбнулся.
        - Знаете, у «Вязов» появился новый владелец,- сообщила Николь.- Я видела мебельный фургон, когда проезжала мимо.
        Улыбка исчезла с лица Питера.
        - Знаю,- проворчал он.- Я уже схватился с этим типом.
        - Что случилось?
        - Сегодня утром я имел глупость обратиться к нему насчет традиционного рождественского праздника. Осталось всего три дня, но их хватило бы, чтобы все организовать.
        - И новый владелец отказал?- ахнула Николь.
        - Мне указали на дверь,- подтвердил Питер.- А напутствие было такое: «Никаких праздников ни в этом, ни в следующем году».
        - Но рождественские вечера в «Вязах» для детворы давняя местная традиция. Если он Джонс, то, конечно, знает это.
        - Нет, он не Джонс. Наследник старика продал поместье с аукциона.
        - У этого человека есть жена?- поинтересовалась Николь.- Может, имеет смысл поговорить с ней, чтобы она повлияла на своего супруга?
        - Он не женат, что, без сомнения, спасло какую-то женщину от ужасной участи. Это не человек, а камень и совершенно безучастен ко всему, что не касается его персоны. Я говорил, что у детей будут разбиты сердца, а он преспокойно вел меня к двери. Нового владельца усадьбы не волнуют ни сердца детей, ни Рождество. Он хочет только одного: чтобы его оставили в покое, возмущался Питер.- Между прочим, Джон ругал меня за то, что я опять разрешил вам работать в праздник. Вы, возможно, собирались поехать домой?
        - Мне некуда ехать,- вздохнула Николь.- Родители умерли, близких родственников нет. Не думайте больше об этом.
        - Но вы слишком молоды, чтобы проводить Рождество в одиночестве. Такой красивой девушке, как вы, следовало бы спешить на свидание с любимым.
        - Я вполне счастлива, собираясь на свидание с больными коровами и свиньями.- Николь отвернулась, испугавшись, что лицо выдаст ее настоящие чувства.
        Рождество когда-то действительно воспринималось ею как преддверие счастья и радужных ожиданий. Но однажды оно стало символом разбитых надежд, жестоких и горьких разочарований.
        Гейбриел Геллахер, красивый, благородный и веселый молодой человек, казался даже моложе своих двадцати семи лет. Он происходил из семьи богатых промышленников, и фамильные интересы были для него святы. Это, в конце концов и сыграло роковую роль в их отношениях. Однажды Гейб неосторожно проговорился, что родители уговаривают его жениться на Камилле, дочери самого давнего и самого почтенного клиента их фирмы.
        - Ну, не вещай нос,- убеждал он, увидев, как побледнела Николь.- Я вообще-то не люблю огорчать родителей, но на этот раз собираюсь изменить своим правилам. Вряд ли мама с папой будут разочарованы, когда познакомятся с тобой.
        - Если они настроились на выгодный для бизнеса брачный союз, то обязательно воспримут в штыки бедную студентку-первокурсницу,- возразила Николь.
        - Возможно, однако, как только они получше узнают тебя, то придут в восторг, заверил Гейб и прекратил спор, прибегнув к помощи самых нежных объятий.
        Его поцелуи развеяли опасения Николь, и печальные мысли о близкой разлуке исчезли сами собой. Пятью минутами позже Гейб надел на ее палец обручальное кольцо и сказал:
        - В будущем году мы поженимся. Я безмерно счастлив!
        Гейб отправился к родителям сообщить о помолвке с Николь, а также о том, что пригласил невесту встречать с ними праздник. Все Рождество Николь не отходила от телефона, ожидая звонка возлюбленного, но напрасно. Когда Гейб, спустя неделю, наконец, позвонил, то, оказалось, лишь для того, чтобы попросить ее отсрочить визит еще на несколько дней.
        В душе Николь уже догадывалась, к чему идет дело. Гейб был слишком примерным сыном, чтобы причинить боль родителям женитьбой на бесприданнице. Но девушка все еще на что-то надеялась, пока Гейб не позвонил снова и не сказал, что будет лучше, если они больше никогда не увидятся.
        Николь не стала опускаться до выяснения отношений и ни в чем не винила Гейба, зато прокляла потом, когда спустя пару месяцев он написал, что желает ей счастья, и вложил в письмо чек на крупную сумму. Прочитав это приторно-вежливое письмо, Николь почти возненавидела экс-жениха. Она отдала этому человеку свое сердце, а он оказался обычным сынком богачей, попытался откупиться от ее любви. Николь вернула чек и обручальное кольцо, присовокупив язвительную записку: «Я могу простить, что меня покинули, но считаю оскорблением, когда моим поруганным чувствам находят денежный эквивалент».
        Потом она стала учиться жить без Гейба. В колледже Николь имела репутацию небесталанной и подающей надежды студентки и, благодаря открытости своей натуры, имела многочисленных друзей и поклонников. Она много занималась, посещала вечеринки, флиртовала, иногда целовалась. Но оказалось, что не может снова влюбиться, поскольку больше не верит в любовь.
        Руководство колледжа предложило талантливой выпускнице высокооплачиваемую работу на кафедре, но она выбрала Богом забытый Бердвуд и скромное место помощника ветеринара. Николь здесь сразу понравилось. Заснеженные поля и маленькие ухоженные домики будто сошли с рождественских открыток. Неизбежные трудности деревенской жизни не испортили впечатления, Николь готова была вытерпеть что угодно, лишь бы из года в год наслаждаться чистыми голосами певцов, исполнявших рождественские гимны на детском празднике в «Вязах».
        А в этом году праздника не будет из-за нежелания одного лишь человека, мрачно подумала она. Хотя, возможно, новый владелец усадьбы еще передумает? Надо бы с ним поговорить.
        Решившись, Николь пешком отправилась в «Вязы». Большие белые хлопья падали так густо, что на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Она пыталась представить себе человека, которому собиралась бросить вызов. Наверняка новый хозяин уже не молод, но и он когда-то был ребенком. Главное - найти правильные слова и суметь достучаться до его сердца.
        Усадьба «Вязы» располагалась на вершине небольшого холма. К тому времени, как Николь добралась до величественного особняка, снега намело по колено.
        Обрадовавшись, что в доме горит свет, Николь поднялась по ступенькам и позвонила. Ей пришлось трижды нажать на кнопку, прежде чем дверь открыли. На пороге возникла мрачная женщина, этакая горгона Медуза, которая неприветливо осведомилась:
        - Да?
        - Я пришла к… Простите, не знаю имени нового владельца усадьбы,- смутившись, пробормотала девушка.
        - Значит, вас не ждут?
        - Нет, но…
        - Хозяин не примет вас. Он не любит, когда являются без приглашения.
        - Не могли бы вы просто спросить его…
        - Нет. Я сделала это один раз и получила нагоняй. Мой хозяин не тот человек, который позволит себе перечить.- Черты лица женщины чуть-чуть смягчились.- Это не моя вина. Я всего лишь экономка и делаю, что велят. Вы насчет праздника?
        - Да.
        - К нему по этому поводу уже приходили. Собственными ушами слышала, как хозяин клялся, что следующего просителя спустит с лестницы. Сделайте одолжение, идите домой.
        Николь, поняв, что ее миссия закончилась, не успев даже начаться, понурившись, стала спускаться по ступенькам.
        - Послушайте, мисс!- крикнула ей вдогонку горгона Медуза.
        - Да?- с надеждой оглянулась Николь.
        - Если кто-нибудь собирается петь у ворот усадьбы рождественские гимны, предупредите их, чтобы они этого не делали.- И женщина захлопнула дверь.
        Ах, какие у нас нежные уши!- с возмущением подумала Николь, кутаясь в теплую куртку. Она моментально забыла, что собиралась покорно уйти домой,- так разозлил ее неведомый хозяин «Вязов», живущий по принципу: «Ни себе ни людям».
        Девушка двинулась в обход дома. Если с парадного входа не пускают, стоит попытаться проникнуть в эту крепость каким-нибудь другим путем.
        Свернув за угол, Николь остановилась как вкопанная. В нескольких шагах спиной к ней стоял человек, тяжело опирающийся на палку. Это, очевидно, и есть новый хозяин усадьбы, который, кажется, ненавидит весь мир. Если я и не смогу переубедить его, то, по крайней мере выскажу старому маразматику все, что думаю.
        Чуть склонив голову, чтобы порывы ветра не бросали снег прямо в лицо, Николь сделала несколько шагов, прежде чем незнакомец заметил присутствие постороннего.
        - Я приказал, чтобы сюда никого не впускали. Как вы сюда проникли? Что вам нужно? Это частное владение, вы не имеете права здесь находиться, слышите?- обернувшись, зарычал он.
        Что-то в голосе мужчины заставило ее вздрогнуть. Что-то давно забытое, всколыхнувшее волну боли. Несмотря на быстро сгущавшиеся сумерки и сильный снегопад, Николь заметила, что незнакомец моложе, чем она думала, и что лицо его обезображено шрамами.
        - Я не собиралась нарушать границ вашего владения,- как можно спокойнее сказала Николь,- но это, вероятно, единственный способ поговорить с вами.
        Мужчина, прихрамывая, двинулся ей навстречу.
        - Уходите отсюда или вы пожалеете.
        Нет, сказала себе девушка. Это невозможно. Обман зрения. Но Николь уже знала, что глаза ее не подводят, и к радости сделанного открытия примешивалась боль.
        - Гейб,- прошептала она.- О Боже, не могу поверить! Гейб!
        Николь хотела подойти поближе, но мужчина стал пятиться и с отчаянием выкрикнул:
        - Уходите!
        - Но это я, Николь. Разве ты не узнаешь меня?
        Ветер немного утих, и, хотя хлопья снега продолжали падать, собеседники могли более-менее отчетливо разглядеть друг друга. Теперь Николь удивлялась, как она вообще узнала Гейба. Он здорово сдал; глаза запали, а эти жуткие шрамы… Девушка рискнула снять капюшон, чтобы мужчина мог получше рассмотреть ее, и даже не увидела - почувствовала, как он вздрогнул. Однако тут же его лицо вновь стало ожесточенным.
        - Нет, я вас не знаю,- рявкнул он.- И говорю в последний раз: убирайтесь из моих владений и никогда сюда не возвращайтесь.
        - Гейб, пожалуйста, подожди!
        Николь простерла руки, но он, продолжая пятиться, оступился и в следующий миг, потеряв равновесие, упал навзничь.
        Николь поспешила на помощь, но в грудь ей уперся конец палки.
        - Уходите,- прохрипел калека.
        - Я помогу тебе.
        - Я сказал: прочь!- закричал он.- Не прикасайтесь ко мне, слышите? Уходите отсюда!
        Николь не могла это больше выдержать. Ее душили слезы жалости. Задыхаясь, девушка развернулась и бросилась прочь.
        В этот вечер Николь рано легла спать, но уснуть не могла, как ни старалась. Ее охватила паника. Она считала, что давно переболела любовью к Гейбу, однако было невыносимо больно видеть, что красивый сильный парень превратился в собственную тень. Былые чувства к этому человеку вновь ожили.
        Восемь лет она думала, что Гейб взял на себя руководство семейным бизнесом, женат на Камилле и, вероятно, стал хорошим отцом. Николь отлично помнила его лицо - молодое и красивое. Но теперь из-за шрамов от привлекательности Гейба не осталось и следа. Как и от дружелюбия и жизнерадостности. Сегодня в «Вязах» Николь увидела другого Гейбриела Геллахера - одинокого, ожесточившегося и абсолютно опустошенного.
        Она вспомнила о палке, которой Гейб воспользовался как оружием, и с удивлением подумала: что могло случиться, если энергичный, здоровый молодой человек превратился в озлобившегося, затворника? Когда это произошло?
        Николь вскочила с кровати. То, что она собиралась сделать, было, возможно, не самым мудрым решением, но она не успокоится, пока снова не увидит Гейба. Девушка быстро оделась и решительно вышла на улицу. Снегопад прекратился, и теперь землю покрывал белый пушистый, искрящийся под луной ковер.
        Ворота в «Вязах» когда-то запирались на замок, который давно сломался, а сквайр Джонс и не думал его чинить. Но сегодня кто-то соединил створки ворот с помощью проволоки, которую Николь кое-как размотала, при этом до крови оцарапав в нескольких местах пальцы. Наконец она тихонько открыла ворота, с ужасом ожидая, что несмазанные петли перебудят всю округу, и, когда этого не случилось, благополучно проскользнула во двор усадьбы.
        В доме светилось только окно библиотеки, где старый сквайр любил коротать вечера за рюмкой бренди и сигарой.
        Николь подкралась к окну и заглянула внутрь. Не задернутые шторы позволяли ей видеть все, что творилось в комнате. За кованой каминной решеткой горел огонь, и причудливые тени плясали по стенам библиотеки. Возле камина на диване лежал Гейб. Николь тронула ручку балконной двери, и, к ее радости, та поддалась. Девушка, стараясь ступать бесшумно, проникла в комнату. Голова хозяина дома покоилась на подлокотнике кожаного дивана, глаза были закрыты.
        Николь подошла поближе и остановилась, не зная, что делать дальше. Наконец взяла стул и села около дивана, внимательно разглядывая человека, которого любила когда-то. Сон смягчил изуродованные шрамами черты, сделав лицо более похожим на то, которое она помнила. Николь отметила, что Гейб выглядит старше своих тридцати пяти лет. Должно быть, его состарили не годы, а горе и страдания.
        Николь крепко прижала к груди руки, будто этим могла успокоить внезапно вспыхнувшую сильную боль. Гейб пошевелился, и девушка затаила дыхание. Лист бумаги выскользнул из руки спящего, и Николь быстро подхватила листок. Она знала, конечно, что читать чужие письма неприлично, и собиралась положить трофей на журнальный столик, но почерк показался ей слишком знакомым. Николь поняла, что держит собственное письмо, написанное восемь лет назад.
        Беспощадные слова казались написанными кровью. «Подлый… отвратительное… бездушно»… - Николь писала это пышущему здоровьем молодому человеку, который попытался откупиться от ее любви. Однако человек, который сегодня перечитывал эти строки, был больным и каким-то беззащитным. Странно, но Николь почувствовала себя виноватой, будто это она восемь лет назад нанесла любимому жестокий удар.
        Значит, Гейб лишь притворялся, что не узнал меня, а сам, вернувшись домой, перечитал мое прощальное письмо. Надо же, хранит его столько лет и даже в суматохе переезда помнит, где оно лежит.
        Гейб снова пошевелился и открыл глаза. Минуту он непонимающе смотрел на Николь, но потом в его глазах что-то промелькнуло, и он чуть слышно спросил:
        - Это ты?

2
        - Да, это я, Гейб,- печально подтвердила Николь.
        - Я не узнал тебя сегодня,- тихо сказал он.- Ты так неожиданно вышла из пелены снега и столь же внезапно исчезла, что могла быть сном. Я молился, чтобы это был только сон.
        - Но ворота на всякий случай запер?- улыбнулась она.
        Гейбриел сел, плеснул в стакан виски из хрустального графина, стоящего на низком столике возле дивана, и залпом проглотил коричневатую жидкость.
        - Ты много пьешь?- неодобрительно спросила Николь.
        - То, что я делаю, никого не касается,- проворчал он.
        - Когда-то ты на дух не выносил спиртное.
        Гейб пожал плечами и устало заметил:
        - Тебе не следовало приходить. Лучше оставить все как есть.
        - Пойми, я должна была прийти. Хочу узнать, что повлияло на твое решение оставить меня. Сегодня я с трудом узнала тебя. Ты очень изменился.
        - Да уж, в последний раз, когда ты меня видела, я не был похож на старую клячу,- мрачно усмехнулся Гейб.
        - Ты отправился предупредить родителей о нашей помолвке. Мы попрощались…
        Николь замолчала, вспомнив прощальные поцелуи, от которых перехватывало дыхание, пылкие клятвы в вечной любви. Посмотрев на собеседника, девушка по его глазам поняла, что и он сейчас мысленно перенесся на восемь лет назад.
        Гейбриел поспешно отвел взгляд и грубо сказал:
        - Да, попрощались на пару дней, а оказалось - на восемь лет. Ну и что? Все в руках Господа, людям не дано знать наперед, что с ними случится.
        - Почему ты так легко отрекся от меня?- Она пристально смотрела на Гейба.
        - Дело давнее, что теперь об этом говорить.- Он пожал плечами.- Мы оба уже совсем другие. И сегодня даже не сразу узнали друг друга.
        - Это из-за снега,- возразила Николь и, не дождавшись никакой реакции собеседника, сердито добавила: - Я не позволю просто так сбросить меня со счетов. Есть кое-какие вопросы, на которые тебе придется ответить.
        - Думаю, что ты и так многое поняла,- буркнул он.
        - Может быть. Но я хотела бы знать, когда это произошло.- Николь указала на палку.
        - Восемь лет назад минус одна неделя,- неохотно признался припертый к стенке Гейб.
        - Что случилось? Я должна знать.
        - В двух милях от дома родителей…- Каждое слово давалось ему с трудом.- Я думал о тебе, о нас, о том, как ты целовала меня. Дорога была обледенелой, на повороте машина пошла юзом, а я не смог вовремя вырваться из сладких воспоминаний… Короче, очнулся лишь в больнице, семь дней находился между жизнью и смертью.
        - О Боже!- ужаснулась Николь.
        - Позже я узнал, что меня три часа вырезали из машины, а врачи собрали мое тело буквально по частям.
        - Но почему ты не послал за мной?!- вскричала она с отчаянием.
        - Я неделю не приходил в сознание,- бесстрастно напомнил Гейб.- Не понимал, где я, не узнавал близких. Когда же, в конце концов очнулся, то понял, что ноги парализованы. Врачи считали, что остаток жизни я буду прикован к инвалидной коляске. Когда я звонил тебе, то был похож на мумию, не забинтованными оказались только глаза и рот. Так что твой номер по моей просьбе набирала медсестра, она же держала трубку, пока мы разговаривали.
        Господи, как же я была несправедлива к нему, со стыдом подумала Николь. Ее глаза наполнились слезами, жемчужные капельки стремительно покатились по щекам. Она попыталась незаметно их вытереть, но сделала это недостаточно быстро.
        - Почему ты плачешь?- раздраженно спросил Гейбриел.- Ты должна понять, что я поступил великодушно. Поверь, абсолютно беспомощное, распластанное на больничной койке тело - зрелище не из приятных. И характер у меня стал гнусным. Даже видавшие виды медсестры не выдерживали.
        - Но ты же не остался парализованным.
        - Да. Сколько операций пришлось перенести, и не перечислить. Но я все вытерпел и уже два года обхожусь без коляски.
        Николь нервно ломала пальцы, размышляя о борьбе Гейба с болезнью один на один. Она могла бы быть рядом, но любимый мужчина вычеркнул ее из своей жизни при первой же кризисной ситуации.
        Смахнув последние слезы, Николь выпрямилась и попыталась улыбнуться.
        - Подумать только, а я все восемь лет думала, что ты женился на Камилле.
        - Камилла вышла замуж за состоятельного человека. У нее трое детей. Как видишь, все оказалось к лучшему.
        - К лучшему?- изумилась Николь.
        - Конечно. Не мог же я попросить тебя связать жизнь с калекой!
        - Я любила тебя, Гейб. Думала, что стала самым близким для тебя человеком… А теперь сомневаюсь, понимал ли ты когда-нибудь, что значит для меня твоя любовь? Иначе ты бы позвал меня.
        - И что потом?- горько усмехнулся он.- Из жалости и ложного чувства долга ты скрепя сердце вышла бы замуж за человека, у которого, в сущности, не было тела. И мы бы оба мучились?
        - Я любила тебя,- упрямо повторила Николь.- Ты должен был верить в мою любовь.
        - Да пойми же,- начал он сердиться, в том состоянии, в каком я оказался, я не имел права желать твоей любви. Мне хотелось спрятаться, исчезнуть из твоей жизни. Нет-нет, я уверен, что поступил абсолютно правильно.
        - А тебе не кажется, что не следовало решать за меня?
        - Ни минуты не сомневаюсь, что твоя жизнь лучше той, которую я мог тебе дать. Тратить молодость и красоту на несчастного калеку равносильно преступлению, ты не находишь? Вот я и рассудил, что лучше страдать в одиночку.
        - О Гейб,- беспомощно развела руками Николь,- ты не понимаешь. Ты отрекся от меня, когда больше всего нуждался в поддержке близкого человека, да еще утаил причину, по которой сделал это. Когда ты послал мне деньги, я подумала…
        - О, ты весьма доходчиво передала свои мысли,- прервал он.- Это было очень откровенное письмо. Ты изящно выражаешься, когда сердишься.
        - Да чтобы у меня руки отсохли раньше, чем я написала тебе эти слова! Ты ведь был болен. Но твое письмо… Такое короткое и словно чужое…
        - Я будто подписывал себе приговор. Я не пытался откупиться от тебя, Ники, просто хотел помочь. Образование стоит дорого, а у тебя не было денег. Ты ведь закончила колледж?
        - Да. И уже почти год работаю в Бердвуде.- Николь стала забывать о боли и одиночестве, поселившихся в ее опустошенном сердце с тех пор, как она потеряла Гейба.- Здесь живут добрые и искренние люди. Они верят в истинные человеческие ценности, о которых другие, очевидно, забыли. Питер говорит…
        - Кто такой Питер?- резко перебил Гейбриел.
        - Питер Карр - мой босс.
        - Карр? Знакомая фамилия. Мне кажется, я недавно что-то слышал…
        - Ты встречался с ним сегодня утром. Он приходил узнать, можно ли устроить здесь традиционный рождественский праздник для детей. Ты указал ему на дверь.
        - Вспомнил! Так он твой босс?
        - У меня и второй есть - Джон.
        - А ты замужем?- строго спросил Гейб.
        - Нет.
        - Да ты просто создана быть женой и матерью.
        - Однажды я чуть не вышла замуж,- с налетом ехидства напомнила она.- Влюбилась без памяти, ничто в мире для меня больше не существовало. Я думала, что мой любимый чувствует то же, что и я, но ошибалась. Когда пришла беда, человек, которого я любила, прогнал меня.
        Гейбриел в сердцах стукнул палкой об пол, да так сильно, что Николь подскочила от неожиданности. Он встал и начал, прихрамывая, метаться по комнате.
        - Это все сантименты,- бросал он отрывисто.- Ничто не длится вечно. Одна любовь умирает, на смену ей приходит другая.
        - Убедился на собственном опыте?- с вызовом спросила Николь.
        - У меня другие проблемы,- иронично и в то же время горько усмехнулся Гейб.- Я теперь иначе воспринимаю мир.
        - Не верю,- сказала она упрямо,- не могу поверить, чтобы человек, которого я любила, кардинально изменился. Ты был нежным, чутким и любящим…- Ее голос подозрительно задрожал.
        - И много смеялся,- подсказал он.- Ах, Николь, я забыл, что такое смех, так же, как забыл, каково это - любить.
        - Не говори так, пожалуйста. Пусть не меня, но ты должен кого-нибудь любить.
        Гейбриел сурово посмотрел на нее.
        - Почему должен? Мне хорошо живется и без этого.
        - Да что же хорошего в том, как ты живешь?! Прячась от людей? Ненавидя весь мир?
        - Мне нравится одиночество,- пожал он плечами.
        - Человек не должен жить один. Это противоестественно.
        - А вот меня устраивает,- равнодушно бросил Гейбриел.
        - И ты называешь это жизнью?
        - Милая моя, по сравнению с тем жалким существованием, которое я влачил два года назад? Да, это жизнь!
        - Но так не может продолжаться,- осмелилась возразить она.
        - Так будет!- внезапно заорал он.- Чего ты ждешь от меня? Что я открою тебе объятия и скажу: «Давай повернем время вспять»? Это невозможно, как бы мы ни…- У Гейба перехватило дыхание, и он почти спокойно закончил: - Что сделано, то сделано. Ради Бога, давай больше никогда к этой теме не возвращаться. Жаль, что наши пути пересеклись и мы разбередили старые раны.- Заметив, что Николь не спускает с него глаз, он нарочито грубо сказал: - Давай будем честными: ни ты, ни я до сегодняшнего дня и не вспоминали друг о друге.
        - Ты действительно забыл меня?- прошептала Николь.
        - Напрочь,- не моргнув глазом, ответил он.
        Николь чувствовала, что следует сейчас же уйти, но продолжала сидеть, не в силах сдвинуться с места. Она не ожидала, что снова будет грубо отвергнута. Наконец Николь встала, но нечаянно задела при этом лежавшее на столике свое давнее письмо. Девушка поспешно подняла листок.
        - Где ты взяла его?- раздраженно спросил Гейбриел.
        - Ты, вероятно, читал письмо перед тем, как заснул. Оно выпало у тебя из руки, а я подняла и положила на столик.
        Он приблизился и выхватил у нее письмо. Заглянув ему в глаза, Николь без труда прочла в них все, что Гейб пытался скрыть. Он лгал, когда говорил, что забыл ее, и письмо доказывало это. Разоблачение раздосадовало его.
        - Да, я действительно перечитал сегодня твое письмо,- с вызовом сказал Гейб.- Когда я увидел тебя, то многое вспомнил. Вот так, и не спеши делать выводы.
        - Дело не в том, что ты прочитал его сегодня,- вздохнула Николь,- а в том, что хранил мое письмо все эти годы.
        - Считай, что это было своеобразным лекарством,- огрызнулся Гейбриел.- Письмо постоянно напоминало, как ты ненавидишь меня и что между нами все кончено. Ты это хотела услышать? Да, я продолжал любить тебя, хотя убеждал себя, что это глупо, но не мог ничего с собой поделать. Я сходил с ума от желания видеть тебя рядом и ощущать твою поддержку. Иногда я уже был готов позвать тебя…
        - Но ты этого не сделал,- покачала она головой.- Не был уверен, что я приду? Боялся оказаться в смешном положении?
        - Да нет, я знал, ты бы пришла,- устало возразил Гейб.- Но зачем? Чтобы связать жизнь с человеком, который возложит на тебя тяжкое бремя своей беды и беспомощности?
        - Я была бы счастлива стать нужной тебе.
        - Знаю. Однажды я видел, как ты ухаживала за больной собакой, помнишь? У тебя талант ухаживать за немощными, но, глава Богу, у меня хватило самоуважения, чтобы не разрешить тебе применить его ко мне.
        - Самоуважения?- повторила Николь, словно плохо расслышала.- Или глупой упрямой гордыни?
        - Ну, может, немного и того, и другого. Когда глупая упрямая гордыня - все, что у тебя осталось в жизни, поневоле станешь этим дорожить. Мне не хотелось, чтобы крушение моей жизни стало и крушением твоей. Я слишком тебя для этого любил.
        Когда захочешь осудить меня за это решение, вспомни, от чего я тебя спас. Думаю, теперь тебе лучше уйти.
        - Может, поговорим еще немного?- взмолилась Николь.- Мне так много нужно понять.
        - Что понять? Мы любили друг друга, но жизнь распорядилась иначе. Это не наша вина. Просто так случилось. Теперь все кончено.
        - Кончено,- эхом повторила она, как бы пробуя это слово на вкус.- Нет, Гейб, не так. Ничто не кончено, пока ты хранишь мое письмо и пока я…- Она закрыла лицо руками, не в силах продолжать.
        На лице Гейбриела отражались одновременно и печаль, и радость. Глядя на стоящую перед ним девушку, он почувствовал щемящую боль в груди. Гейб, забыв о хромоте, поддался порыву и бросился к Николь, но споткнулся и потерял равновесие. Он не знал, что предпочел бы: позорно шлепнуться на пол перед этой красавицей или, посрамив свое достоинство, принять от нее помощь. Николь, которая, конечно же, и не подозревала о происходившей в душе Гейба напряженной внутренней борьбе, сделала то, что на ее месте сделал бы любой нормальный человек: не дала калеке упасть и помогла усесться на диван. Потом и сама села рядом.
        - Вот видишь?- неловко улыбнулся Гейб.
        - Споткнуться может каждый,- философски заметила Николь.
        - Я все время спотыкаюсь,- сказал он с горечью.- Я могу ходить, только опираясь на палку и то не далеко. К концу дня у меня болит каждая косточка и часто мучают головные боли, но это не самое страшное. Я не могу даже найти слов, чтобы описать приступы депрессии, которые длятся неделями. К тому времени, как мне удается побороть их, я уже не человек. Поверь, я не лукавлю, когда говорю, что не смогу жить с кем-нибудь. Не смогу переносить сочувствие и даже не уверен, что смогу любить. Разве ты не понимаешь, Ники? Я не хочу, чтобы ты стала моей нянькой.
        Последние слова напоминали крик раненого животного. Гейб бессильно уронил голову на руки. Не думая о том, что делает, Николь заключила его в объятия и стала нежно ласкать, приговаривая:
        - Любовь моя, я здесь. Все будет хорошо. Все будет хорошо.
        Из ее глаз лились слезы, словно Николь оплакивала впустую потраченные годы, когда Гейб нуждался в утешении, а она не могла дать ему это. Он решил бороться один, но страдания вконец измотали его, и теперь, похоже, наступил катарсис.
        Гейбриел слегка отодвинулся, очевидно, приступ слабости прошел. Его напряжение передалось Николь, которая вдруг с ужасом вспомнила только что произнесенные им слова: «Я не хочу, чтобы ты стала моей нянькой».
        - Я уже в порядке,- натянуто улыбнулся Гейб.- Твой порыв очень мил, но, уверяю, жалеть меня не надо.
        Не обращая внимания на эти слова, Николь взяла в ладони его лицо и поцеловала. Это был нежнейший из всех поцелуев, которые она когда-либо дарила Гейбу.
        Когда девушка отстранилась, Гейб, сделав над собой усилие, заговорил:
        - Это выдумка, что страдания облагораживают. Они сделали меня брюзгливой свиньей. Очень мило, что ты по-прежнему дружелюбно относишься ко мне, несмотря на то, как я поступил с тобой.
        Она улыбнулась и в следующую фразу вложила всю проникновенность, на которую только оказалась способна.
        - Я всегда была твоим лучшим другом. И остаюсь им.
        - Спасибо,- вздохнул он.- Но, думаю, сейчас тебе лучше уйти.
        С отчаянием Николь поняла, что Гейб по-прежнему не желает идти на сближение. Однако действительно пора уходить. Она настолько была обескуражена, что собиралась покинуть помещение тем же способом, что и проникла в него - через балконную дверь, но Гейбриел укоризненно покачал головой.
        - Не сюда. Я провожу тебя до парадной двери.
        Николь не стала спорить, ей было все равно. В холле на пути странной процессии возникла обеспокоенная миссис Коллинз.
        - Сэр, возле дверей околачивается какой-то весьма подозрительный тип. Может быть, позвонить в полицию?
        - Это всегда успеется, миссис Коллинз. У здешних жителей странная привычка ходить в гости без приглашения.- Он покосился на Николь.- Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал.
        Когда Гейб открыл дверь, топтавшийся на улице человек шагнул по направлению к свету.
        - О, да это Джон,- удивилась девушка.
        - Николь, с вами все в порядке?- донеслось с улицы.
        - Подойдите сюда,- милостиво разрешил Гейбриел.
        Молодой человек продемонстрировал покладистость.
        - Я хотел убедиться, что Николь благополучно доберется домой, вот и решил подождать,- запинаясь, пояснил Джон.- Я видел, как она вошла сюда и… Знаете ли, сейчас скользко, да и стемнело…
        - Вы поступили по-рыцарски,- с мрачной иронией одобрил Гейб.- Мисс Бэйкон уже уходит. Доброй ночи.
        Николь пробормотала пожелания доброй ночи и шагнула в морозную темень, услышав, как дверь за спиной тут же захлопнулась.
        - Вы уж не сердитесь, что я здесь околачивался,- промямлил Джон.- Я просто беспокоился за вас после того, как Питер рассказал мне, что за грубиян новый хозяин «Вязов».
        - Очень любезно с вашей стороны,- равнодушно поблагодарила Николь.
        - В чем дело? Вы плакали?
        - Нет.
        - Но я же вижу, что плакали. Черт бы побрал этого типа, он довел вас до слез.- Джон обнял ее за плечи.- Пойдемте, дорогая. Сейчас вы почувствуете себя лучше.
        В воротах он пропустил девушку вперед и, когда вышли за пределы усадьбы, снова обнял. Молодые люди не оглядывались, поэтому не видели, что штора в одном окне была приподнята до тех пор, пока они не исчезли из виду.

3
        - Джон рассказал, что вы отважились потревожить медведя в берлоге,- заметил Питер, внимательно глядя на заснеженную дорогу впереди, когда они с Николь вместе объезжали фермы.
        - Я… что?- Николь вздрогнула и постаралась сосредоточиться.
        - Я слышал, вы ходили к новому хозяину «Вязов». Джон говорит, вы были очень расстроены, когда уходили, поэтому я предположил, что и вам не удалось уговорить нашего нового соседа устроить рождественский праздник.
        Со стыдом Николь вспомнила, что напрочь забыла о том, чтобы попытаться уговорить Гейба, провести вечер. Она так переволновалась, встретив его снова, что все остальное просто вылетело из головы. Надо ли говорить, что еще одна ночь прошла без сна? Давняя боль, которую Николь испытала, думая, что брошена, оказалась ничем по сравнению с новой болью, когда она узнала правду.
        Бесполезно уверять себя, что любовь к Гейбу осталась в прошлом. Не это ли чувство заставило ее обнимать и целовать одинокого калеку прошлой ночью? Эхо любви упорно возвращалось вместе с надеждой на счастье.
        Заметив, что Питер как-то странно смотрит на нее, явно ожидая ответа, Николь спохватилась и отрицательно покачала головой.
        - Нет, я не переубедила его.- И поспешила переменить тему: - Мы сейчас недалеко от фермы Джексона. Я хотела бы взглянуть на Молли.
        - Думаю, с ней все в порядке,- заметил Питер.- При малейшем намеке на опасность, угрожающую жизни этого спаниеля, Стэн кидается к телефону и бьется в истерике. Никогда не встречал человека, который столько внимания уделял бы собаке.
        - Я бы все-таки хотела осмотреть ее. Время родов уже подходит.
        Питер ухмыльнулся.
        - Хорошо. По правде говоря, мне кажется, что вы больше беспокоитесь о старике.
        - Да, это так. Он всегда один, из собеседников только портреты, а вместо задушевных бесед - воспоминания.
        - Знаю. Печально, конечно, но заметьте: в том, что он один, его собственная вина. Он мог бы жить, окруженный детьми, если бы не поссорился с ними.
        - А что они не поделили?
        - Да нет, здесь дело в другом. Главная проблема Джексона в том, что он упрям как осел. Все должны поступать только так, как хочет он. Его дети терпели-терпели тиранство, но, в конце концов не выдержали и сбежали. Молли идеальный товарищ, потому что никогда не перечит.
        - И Стэн боится, что может ее потерять,- заметила Николь.
        - Почему он ее потеряет? Молли пусть и не первой молодости, но совершенно здорова. Если вам очень уж хочется осмотреть эту собаченцию, я заброшу вас на ферму Джексона, а сам поеду осмотрю быка у Холла и заеду за вами на обратном пути.
        Николь увидела Молли, как только вошла в ворота. Метя ушами снег, спаниелька, переваливаясь, гуляла по двору.
        Николь тепло поприветствовала хозяина, за что удостоилась приглашения выпить чашечку чаю. Пока Джексон колдовал над чайником, девушка осмотрела собаку. Вымыв руки, она села за стол.
        - Теперь недолго ждать. Думаю, после Рождества Молли станет мамой.
        - С ней все будет в порядке?- воинственным тоном, за которым скрывался страх, осведомился Стэн.
        - Полагаю, что да. Вы отличный хозяин, и она совершенно здорова,- успокоила старика Николь.
        - Мне следовало сразу принять меры, как только обнаружилось это безобразие,- проворчал Стэн.- Не знаю, как я проморгал? Где она шлялась?
        Николь предполагала, что Молли подружилась с бродячим кобелем и Стэн пребывал в неведении, пока брюшко его любимицы подозрительно не округлилось. Прервать беременность Стэн побоялся. Теперь, когда роды приближались, он жалел о своем решении. Николь успокоила старика, как могла.
        Девушка маленькими глотками пила горячий чай, оглядывая старомодно обставленную комнату со множеством фотографий на стенах.
        - Это мой сын Бак,- сообщил Стэн, проследив за ее взглядом.- Он уехал в Новую Зеландию, женился на девушке из местных.
        - А у вас нет его свадебной фотокарточки?
        Стэн передернул плечами.
        - У Бака своя жизнь, а у меня своя. Он прислал мне письмо, в котором сообщал, что жена родила ему близнецов. Но с тех пор, о нем ни слуху ни духу. Да и не хочу я о нем ничего знать.
        Молли закряхтела, старик наклонился и погладил ее. Ворчливые ноты исчезли из его голоса, когда он шептал что-то собаке. Николь подумала, что вряд ли дети Джексона видели от отца такую нежность. Она наблюдала за Стэном, опечаленная одиночеством старика, которое он сам себе избрал и не знал, как с ним покончить.
        Она с облегчением услышала сигнал автомобиля.
        - Это Питер заехал за мной. До свидания, мистер Джексон. Не беспокойтесь, все будет хорошо, но звоните мне в любое время, если почувствуете, что с собакой творится неладное.
        - Не забудьте послать счет за визит.
        Николь улыбнулась и покачала головой.
        - Какой визит? Я просто заскочила выпить чашку чая.
        Стэн что-то пробурчал, но девушке показалось, что на его губах мелькнула улыбка.
        - Это так печально,- говорила она Питеру по дороге домой.- Даже если Молли благополучно разрешится от бремени, собачий век короток, а она уже не молода. Что будет со Стэном, когда пробьет ее час?
        - Ну-ну, вы же ветеринар, а не социальный работник,- мягко напомнил Питер.
        - Но домашние животные это же почти члены семьи. А уж собака для англичанина…
        - Я ценю вашу доброту, но поймите, что невозможно взвалить на свои плечи заботы окружающих, как бы их ни было жалко. Этак вас надолго не хватит. А вообще-то все мы одиноки.
        - Да,- тяжело вздохнув, согласилась Николь.- Я знаю.
        Когда они вернулись в лечебницу, Джон только-только закончил операцию.
        - К вам посетитель,- сообщил он Николь.- Тот человек, к которому вы ходили прошлой ночью.
        - Боже мой! Этот эгоист из «Вязов»?- с усмешкой спросил Питер.
        - Мне бы не хотелось, чтобы вы его так называли,- более резко, чем намеревалась, сказала Николь.
        - Простите,- поспешно извинился Питер.- Это у меня нервное. Вдруг ваши чары подействовали на него и каменный истукан смягчился? Тогда у нас появится шанс.
        - Сейчас все выясним… Где он?
        - В приемной.
        Сердце Николь забилось сильнее, когда она открывала дверь в приемную. Когда девушка вошла, Гейбриел поднял голову. Он выглядел ужасно, видимо, тоже провел бессонную ночь. Об этом свидетельствовали черные круги под глазами. Он неуклюже встал.
        - Гейб, что случилось?- взволнованно спросила Николь.
        - Ничего. Я пришел, потому что…- Он запнулся.- Я знаю, ты только что вернулась с вызовов и, конечно, устала. Я отнимаю твое обеденное время?
        - Нет, не беспокойся,- успокоила его Николь.
        - Но тебе необходимо восстановить силы, впереди еще половина рабочего дня. Пойдем куда-нибудь пообедаем?
        Николь хотела сказать, что не так уж и голодна, да и не устала вовсе, но передумала. Гейб, которого она знала, не имел привычки заискивать. А сейчас в голосе стоящего перед ней мужчины явно проскальзывали унизительно-просительные нотки.
        - Принимаю приглашение,- улыбнулась она.- Спасибо.
        Они отправились в маленькое кафе, где Николь часто бывала.
        - Здесь нет официантов,- сообщила она.- Заказанное ставят на поднос, ты расплачиваешься и о тебе больше никто не вспоминает.
        - Давай поступим так: ты заказываешь ланч на двоих, а я займусь поисками свободного столика.
        Не дожидаясь ответа, Гейбриел сунул ей в руки деньги и захромал в темный угол, хотя свободные места были и в центре зала, и у окон. Николь понимала, почему Гейб предпочел полумрак - стеснялся шрамов, которые стали бы еще заметнее на безжалостном дневном свете. Однако Гейбриел Геллахер зря волновался. Он все еще был красив, а шрамы украшают настоящего мужчину. К тому же его внешность мало занимала Николь, она видела только человека, которого когда-то страстно любила. Но по тому, как Гейбриел низко склонил голову, Николь вдруг догадалась, что он не знает этого и боится, что его обезображенное лицо оттолкнет бывшую возлюбленную.
        - Гейб, не стоит переживать из-за внешности,- тихо сказала она.
        - Тебе легко говорить. Я помню, каким было мое лицо, и не уверен, что смогу когда-нибудь смириться с новым обликом. Зря мы сюда пришли, здесь слишком людно. Начнут на меня глазеть… Мне следовало пригласить тебя в «Вязы».
        - Почему же ты этого не сделал?
        - Боялся, что не придешь.
        - Напрасно,- улыбнулась Николь.
        - Я не по-джентльменски вел себя прошлой ночью. Ты, конечно же обиделась?
        - После того, что ты пережил, ты имел на это право.
        - Не делай для меня скидок, Ники. Не оправдывай. Жалость унизительна.
        - Прости, Гейб.- Она обругала себя за бестактность.
        - И не извиняйся, когда я не прав,- неожиданно вспылил он.
        Николь от изумления открыла рот, и Гейб слабо улыбнулся.
        - Я предупреждал, что характер у меня стал скверным. Видишь, чего ты избежала?
        Девушка хотела сказать, что он не стал бы таким, если бы разделил свою боль с ней, но сдержалась.
        - Ты что-то собирался мне сообщить?
        - Просто вспомнил, что вчера даже не спросил, зачем ты пожаловала. Не ночью, а раньше, когда мы встретились у дома. Отправляясь в «Вязы», ты ведь не знала, что усадьбу купил я, правда?
        - Не имела ни малейшего представления,- обрадовалась смене темы Николь.- Я просто хотела поговорить с новым владельцем «Вязов» и попытаться добиться разрешения на проведение традиционного рождественского вечера для детей. При мистере Джонсе всегда так было.
        - А, понимаю.
        - Питер сказал, что ты и слышать об этом не желаешь.
        - И недели не прошло, как я туда въехал, а вы хотите, чтобы я сразу же устраивал праздники.
        - Гейб, это настоящая причина твоего отказа? Или на самом деле ты решил отгородиться от мира?
        - Это имеет значение?
        - Пойми, праздник устраивают для больных детей и сирот, которые съезжаются сюда со всей округи. Это единственная их радость, они ждут Рождества и поездки в «Вязы» целый год. Многие дети слишком большие, чтобы их взяли на воспитание в семьи, те, которые помладше, ну… у них другие проблемы. Ты когда-то любил детей, Гейб. Это качество мне особенно в тебе нравилось. Я не верю, что ты очерствел.
        - Да, у меня шрамы не только на лице и на теле, но и на душе. Когда видишь, как люди шарахаются от тебя, словно от прокаженного… А дети, о которых ты так хлопочешь, показывают на тебя пальцами… Не дай Бог тебе, Ники, испытать это на собственной шкуре. Дети, кстати, более жестоки, чем взрослые.
        Николь молчала, думая, посмеет ли сделать следующий ход. Наконец она рискнула:
        - Ты хочешь отнять у обездоленных детей праздник, потому что у тебя на лице шрамы. Но только пять минут назад ты просил меня не делать скидок, потому что жалость тебя унижает. Так вот.- Она глубоко вздохнула.- Твоя позиция жалка и не достойна мужчины.
        Гейбриел нахмурился, но почти сразу же усмехнулся.
        - Поймала меня на моих же словах!
        - Итак, собираешься ли ты и дальше упиваться жалостью к себе или все же подумаешь о празднике для детей?
        - Если я соглашусь, кто будет заниматься организационными вопросами?
        - Мы. Тебе не придется ничего делать,- заверила Николь.
        - Кто «мы»? Твоя кандидатура меня вполне устраивает, но я не хочу находиться среди незнакомых людей.
        - А если я одна буду отвечать за все?
        После долгой паузы Гейбриел кивнул:
        - Я согласен. В конце концов, мне же не обязательно присутствовать на празднике, правда?
        - Конечно. Но я надеюсь, ты сам захочешь…
        - Посмотрим. Когда должно состояться это мероприятие?
        - Двадцать третьего декабря. Это традиция.
        - Хорошо, что я сдался,- криво усмехнулся он,- а то местные жители ели бы меня поедом.
        Николь взяла бумажную салфетку и стала заворачивать в нее остатки булочек.
        - У тебя так туго с деньгами?- удивился Гейбриел.
        Сначала Николь не поняла, что он имеет в виду, а потом рассмеялась.
        - Это не для меня, глупенький. Я кормлю уток на пруду. Пойдем, у меня как раз еще есть время до начала работы.
        На пруд они пошли вместе. Гейб вдруг подумал, что Николь сказала «глупенький» совсем как раньше. Он стоял у полыньи и смотрел, как его спутница подзывает уток. Николь почти не изменилась, но все равно это была уже не та девушка, которую он помнил. Утки со всех сторон спешили к ней, чтобы схватить хлеб из ее руки.
        Восемь лет перед мысленным взором Гейба стояла Николь, с любовью простирающая к нему руки. На каждом их свидании она подбегала к нему, раскрыв объятия. Расставаясь, она держала его за руку до последней минуты и заглядывала в глаза. Гейб не в силах был забыть ее полный любви взгляд. Эти воспоминания Гейб старался похоронить, потому что только так мог выжить и не сойти с ума.
        Всего за несколько минут Николь удалось уничтожить стену отчуждения и неприязни, которую он старательно возводил между собой и людьми восемь лет. Гейб едва сдерживался, чтобы не обнять ее и не попросить вернуться.
        Эту ночь он провел без сна, безуспешно пытаясь прогнать мысли о Николь. Только на рассвете немного забылся беспокойным сном, перед этим вспомнив, что не узнал причины ее появления в «Вязах», и, следовательно, у него есть повод нанести ответный визит. Он опасался, что, увидев его при дневном свете, Николь ужаснется, однако этого не случилось.
        За то время, что они провели в кафе, Гейб вспомнил все, что когда-то любил в этой девушке: теплоту и нежное сострадание, юмор и умение рассуждать здраво. Он смотрел, как Николь смеется, кормя уток и разговаривая с ними, и думал, что, должно быть, сошел с ума, если согласился на эту вечеринку. Но если бы отказал, она бы плохо о нем подумала.
        - Дай кусочек,- попросил Гейб.- Посмотрим, возьмут ли у меня.
        Смеясь, Николь протянула оставшийся кусочек, но внимание Гейба привлекли ее руки. Он схватил их и осмотрел длинные и довольно глубокие царапины.
        - Откуда это?
        - Поранилась вчера ночью, когда разматывала проволоку на твоих воротах. Забыла прихватить инструменты, которыми обычно пользуюсь, взламывая жилища добропорядочных граждан, вот и пришлось действовать руками,- попыталась отшутиться она.
        На лице Гейба промелькнуло раскаяние.
        - Я не хотел причинить тебе боль.
        - Я знаю, Гейб,- успокоила его Николь.- Это случайность. Думаю, трудно захлопнуть дверь в мир, не прищемив чьи-нибудь пальцы.
        Гейбриел почувствовал, как в нем поднимается теплая волна нежности. Еще минута, и он начнет целовать эти царапины. Однако требовательное кряканье попрошаек-уток напомнило Гейбу, что надо бросить им хлеб. Чуть было не свалял дурака, подумал он и покрылся холодным потом. Нашарив в кармане ключ, он протянул его Николь.
        - Вот, возьми. Это от парадной двери. Ты сможешь войти, если миссис Коллинз случайно не окажется дома, когда ты придешь готовить вечеринку.
        - А где будешь ты?
        - Уеду на весь день. У меня масса дел.
        - Но, Гейб…
        - Я не нужен тебе, Ники. Пользуйся домом как своим собственным. Делай, что хочешь. А теперь извини, мне действительно нужно идти.
        Пока она подыскивала слова, чтобы выразить, как ей хочется присутствия Гейба на рождественском празднике, тот, хромая, ушел.

4
        В день, когда должен был состояться рождественский праздник, Геллахер рано и плотно позавтракал, сел в машину и тронулся в путь, выбрав дорогу в объезд ветлечебницы. Он сделал все, что хотела Николь, и теперь умывает руки. К тому же пора осмотреть новые владения, состоявшие из нескольких маленьких ферм, и познакомиться с арендаторами.
        Он начал с фермы Джулиана Кэлмена. Гейб ничего не знал об этом человеке, кроме того, что почерпнул из бухгалтерских книг: тот часто опаздывал с уплатой ренты. Вообще-то этим грешило большинство арендаторов. Когда Гейб изучал счета, его поразило, что арендная плата очень высока. Возможно, на это имелись какие-то причины, например, исключительное качество арендуемых земель. Он решил во всем разобраться.
        Однако побывав на ферме Кэлмена, он усомнился в правильности своего предположения. Почва оказалась каменистой и трудной для обработки. Ветхие постройки требовали ремонта. Гейб осматривал коровник, когда подъехала старенькая машина. Несколько детишек с шумом выскочили из этой развалюхи и помчались в дом. Гейбриел увидел направляющегося к нему человека средних лет, который, очевидно, и был Джулианом Кэлменом. Его лицо поразило Гейба: приятное, добродушное, но на нем словно застыла маска нерешительности.
        - Простите, что не смог встретить вас,- быстро сказал Кэлмен, безошибочно определив, что перед ним новый хозяин.
        - Не извиняйтесь,- махнул рукой Гейб.- Это моя вина, что я приехал без предупреждения.
        Но фермер занервничал еще больше.
        - Может, вы хотите зайти погреться?
        Внутри дом был безупречно чистым, но обстановка казалась убогой. Попытка приукрасить его перед Рождеством выглядела очень трогательно. Самодельные цепи из цветной бумаги пересекали комнату под потолком и гирляндами свисали со стен, а елка в углу была увешана конфетами в ярких фантиках, грецкими орехами в раскрашенной золотой краской скорлупе и немногими игрушками, которые, может, и блестели когда-то, но теперь потускнели от времени.
        - Конечно, в это время года ферма выглядит не лучшим образом,- оправдывался Кэлмен.
        - Я предпочитаю видеть вещи такими, какие они есть,- не задумываясь, ответил Гейбриел.
        Этими словами он хотел успокоить их, но вся семья, включая детей, застыла в напряжении и смотрела со страхом.
        Что такого я сказал? Почему они так испугались?- с удивлением подумал Гейб.
        - Я вижу, вы ездили покупать подарки к Рождеству,- заметил он, стараясь говорить приветливо. Однако из-за его внутренней скованности эти слова прозвучали угрожающе.
        Гейбриел снова удивился, заметив, что вся семья в испуге отступила от него. Миссис Кэлмен заслонила сумку, где лежали рождественские подарки.
        - Просто кое-что для детей,- поспешно сказал Джулиан.- В их жизни мало удовольствий, но на Рождество… Вы понимаете…
        - Конечно,- спешно прервал его Гейб, всегда чувствовавший себя неловко, когда перед ним унижались.- Я заехал ненадолго и не отниму у вас время, вы наверняка будете сейчас готовиться к празднику. Я лишь хотел познакомиться, а подробнее мы обсудим наши дела в январе, когда у меня в руках будут бухгалтерские книги. Ваш договор аренды скоро заканчивается, и его нужно продлить. Да?
        - Да, но я думал, вы захотите все хорошенько осмотреть…- пробормотал Кэлмен.
        Гейбриел заметил, что младший из детей с нескрываемым любопытством рассматривает его лицо, и сразу почувствовал себя неуютно. Шрамы вызывают у них отвращение. Вот почему эти люди смотрели на гостя со страхом. Он не мог больше оставаться здесь.
        - Нет, спасибо,- отказался Гейбриел.- Я уже увидел все, что хотел. До свидания.
        Геллахер не мог успокоиться, пока не проехал несколько миль. Его руки вцепились в руль, а тело от напряжения свело судорогой. Он думал об убогом хозяйстве Кэлмена и о чрезмерной ренте, которую сквайр Джонс взимал год за годом. Сквайр мог быть похожим на гнома стариком, который чтил рождественские традиции предков, но в то же время он являлся скаредным землевладельцем, равнодушным к трудностям арендаторов. Интересно, знает ли об этом Николь, подумал Гейб.
        Придется провести серьезные реформы, начиная со снижения ренты и, возможно, предоставления беспроцентных ссуд арендаторам, чтобы помочь им приобрести новые машины для обработки земли. Или, может, самому купить самый лучший парк сельскохозяйственных машин и по дешевке сдавать в аренду фермерам.
        Поглощенный этими мыслями, Геллахер заблудился в незнакомых местах и битый час колесил по округе, пока не нашел дорогу на Бердвуд.
        Гейбриел не собирался возвращаться рано, но если все дела сделаны, почему бы не появиться в собственном доме? Кроме того, нужно посмотреть, во что Николь превратила «Вязы».
        У крыльца стоял изрядно потрепанный пикап, из которого кто-то выгружал коробки и таскал в дом. Гейб узнал молодого человека, который приходил позапрошлой ночью за Николь. Тот сдержанно поприветствовал хозяина «Вязов» и продолжил свою работу. Пока Гейбриел, ковыляя, поднялся по лестнице и вошел в холл, молодой человек внес туда же последнюю коробку.
        - Мы не познакомились, хотя, кажется, уже встречались,- вежливо заметил Гейб.
        - Меня зовут Джон. Я ветеринар, работаю вместе с Николь. Она попросила меня привезти кое-что для вечера и сказала, что обо всем с вами договорилась.
        - Совершенно верно,- подтвердил Гейбриел.
        Он успел внимательно оглядеть Джона, который ему почему-то не понравился. Красивый, добродушный, веселый и вежливый малый. Один только недостаток - работает вместе с Николь, видит ее каждый день и исполняет ее поручения. Он терпеливо торчал у чужого дома ночью, чтобы проводить девушку домой. Их отношения пришлись Геллахеру не по душе. Разумеется, ему все равно, поскольку восемь лет назад он освободил свою невесту от каких бы то ни было обязательств. За это время она вполне могла найти человека, с которым ей будет хорошо. Но Джон все равно не нравился Гейбу.
        - Я хочу извиниться перед вами.- Джон казался смущенным.- Бог знает, что вы подумали обо мне, обнаружив, что я слоняюсь возле вашего дома. Я просто беспокоился о Николь.
        - … Которая исчезла в доме местного людоеда,- с иронией продолжил Гейбриел.
        - Я думаю, что перестарался,- покраснел Джон.- Но я не мог не беспокоиться о ней. Понимаете…
        - Это совершенно естественно.- И, вероятно, в припадке мазохизма Гейбриел добавил: - Вы влюблены в нее, не так ли?
        - Неужели это так заметно?- Джон неловко засмеялся.- Я просто не могу иначе. Любой, кто знает Ники, я имею в виду - знает по-настоящему, не может не любить ее.
        - В самом деле?
        - Конечно. Когда познакомитесь с ней поближе, то поймете, что Николь замечательная личность.
        - Сомневаюсь, что узнаю о мисс Бэйкон нечто новое,- холодно заметил Гейб.- Но она добилась своей цели, выудив у меня разрешение провести здесь праздник для детей.
        - Ники очень настойчива, правда?- восторженно заметил Джон.- Когда она задается какой-нибудь целью, то делает для ее достижения возможное и невозможное.
        - Простите,- прервал влюбленного молодого человека Гейбриел,- у меня дела.
        Он удалился, проклиная свою уступчивость и зарекаясь впредь пускаться в подобные авантюры. Оглянувшись, он увидел быстро входившую в дом Николь. Гейбриел шагнул в темный угол, решив понаблюдать за девушкой. Когда же увидел, как радостно Николь приветствовала Джона, на душе заскребли кошки.
        - Какой вы проворный, Джон,- услышал Гейб.- Боюсь, впереди нас ждет еще много работы.
        - Ваш рыцарь в блестящих доспехах готов, моя леди,- ответил зардевшийся от похвалы молодой человек.- Дайте мне любое задание. Чтобы получить в награду одну только вашу улыбку, я готов на все.
        Николь мелодично рассмеялась и нежно сказала:
        - Что ж, вот вам первое поручение. Пойдите к миссис Эберс и заберите торты.
        - Я просил задание, а вы доверяете мне совершить подвиг. Пожалуйста, Ники, смилуйтесь,- взмолился Джон.- Она страшная женщина.
        - Миссис Эберс милейшее создание,- возразила Николь.
        - Она обращается ко мне «молодой человек» таким тоном, которому позавидовал бы любой сержант. И заставляет меня стоять чуть ли не навытяжку и выслушивать бесконечные истории о том, как ее торты получали призы на праздниках и…
        - Миссис Эберс старая и одинокая,- покачала головой Николь.- Будьте с ней полюбезней.
        - Идущие на смерть приветствуют тебя!- Джон чмокнул девушку в щеку и быстро исчез.
        С нежной улыбкой на лице Николь стояла на пороге, глядя вслед удаляющейся фигуре. Гейбриел, затаив дыхание, наблюдал эту сцену, потом, когда Николь взяла какую-то коробку и понесла ее на кухню, он выбрался из своего укрытия и, добравшись до библиотеки, плотно закрыл за собой дверь.
        Однако покоя не было и здесь. Беспрерывно слышался шум подъезжающих машин, хлопанье дверей, веселые голоса. Гейбриел пытался сосредоточиться на изучении конторских книг, но лицо Николь неизменно возникало на каждой странице скучного отчета. Он снова и снова видел нежную улыбку, которая досталась Джону.
        В ее взгляде не было страсти, уверял себя Гейб. Просто дружеская привязанность. Страсть только разбила бы ей сердце.
        Он вспомнил недавний нежный поцелуй Николь - поцелуй друга, полный сочувствия. Или жалости? Боже сохрани! Неужели я уничтожил в Николь любовь и желание? Не этого я хотел, когда отрекся от нее. Надеялся, что она забудет меня, выйдет замуж, родит детей…
        Вдруг ему почудилось, что юная Николь снова рядом и осыпает его поцелуями, которые почему-то пахнут вересковым медом. Гейб застонал, пытаясь отогнать видение, но оно не хотело исчезать, мучая несчастного калеку воспоминаниями о том, чем он когда-то наслаждался и что отверг из ложной гордости. В дверь постучали.
        - Да?- крикнул он сердито.
        - Можно войти?- послышался голос Николь.
        - Заходи.
        - Дай мне, пожалуйста, ключ от дверей, соединяющих гостиную и столовую,- попросила Николь, приближаясь к нему.- Если мы откроем их, то сможем объединить две большие комнаты.
        - Все ключи у миссис Коллинз,- сердито отрезал Гейб.
        - Она говорит, что этот ключ у тебя.- Николь нежно улыбнулась.- Прости за беспокойство.
        Гейбриел порылся в ящике стола и действительно нашел требуемый ключ. Протягивая его Николь, он бурчал про себя: пусть идет и расточает нежные улыбки своему ненаглядному Джону.
        - Да,- вспомнила вдруг Николь.- Извини, но мне пришлось оставить твой номер телефона в ветлечебнице. Питер дежурит, если он поедет на срочный вызов, секретарь в приемной свяжется с Джоном или со мной. Ты не возражаешь?
        - Конечно, нет.
        - Я рада, что ты согласился присутствовать на празднике,- сказала Николь с теплотой в голосе.
        - И не собираюсь идти туда,- проворчал Гейбриел.- Я же говорил, что не желаю иметь к вашей вечеринке никакого отношения. Теперь, если ты не возражаешь, мне нужно поработать.
        Николь тихонько вышла из комнаты.
        Вот и славно, подумал Гейб. Чем меньше мы будем видеть друг друга, тем лучше. Но против воли Гейбриел выделял голос Николь в общем гуле голосов, доносившихся из-за двери.
        Вскоре к дому подъехали автобусы, и дети стайками стали заходить в дом, возбужденно болтая. Гейб некоторое время наблюдал за своими юными гостями в окно, но вскоре решил, что пора приниматься за дело.
        Он взял пухлую пачку счетов с твердым намерением изучить все, до последней бумажки. Целый час Гейб усердно трудился, но ему понадобилась книга, которую он читал перед сном и оставил в спальне. Придется пойти и взять ее…
        Когда Гейб открыл дверь, то чуть не налетел на Джона, держащего в руках какой-то сверток. У молодого человека был вид заговорщика.
        - Простите,- быстро сказал Джон.- Мне поручена роль Санта-Клауса, и я ищу, где бы переодеться.- Для наглядности он потряс свертком.
        - Можете воспользоваться библиотекой,- разрешил Гейбриел, посторонившись и дав Джону возможность пройти.
        Не слушая благодарностей, Геллахер быстро заковылял к лестнице. По пути он не удержался и заглянул в распахнутые двери столовой. Гейб увидел длинные уставленные лакомствами столы и множество счастливых мордашек. Он поспешил уйти, пока кто-нибудь из детей не заметил его.
        Когда Гейбриел возвращался в библиотеку, то увидел, как Санта-Клаус торжественно шествует меж длинными столами. Николь тоже была там, ее лицо сияло. Гейб с минуту наблюдал за ней со странным болезненным чувством, а потом тихо ушел.
        Дверь библиотеки была приоткрыта. Гейб вошел и осмотрелся: девочка лет десяти, забравшись на стремянку, листала какую-то книгу. Раздраженный тем, что кто-то копается в его библиографических сокровищах, Геллахер резко сказал:
        - Сюда нельзя заходить. Разве тебя не предупредили?
        Девочка оглянулась, и Гейбриел едва не вздрогнул от неожиданности: у ребенка была болезнь Дауна.
        - Но раз уж ты забрела сюда,- поспешил он исправить свою оплошность,- я не собираюсь выгонять тебя. Можешь остаться, если хочешь.
        - Правда?- просияла девочка и доверительно сообщила: - Я вечно захожу, куда не следует.
        - Не беспокойся, все в порядке,- улыбнулся он.
        Гейб слышал, что у страдающих болезнью Дауна мягкий характер, и, вероятно, Это было правдой, потому что на круглом лице маленькой гостьи появилась самая благодарная улыбка, какую он когда-либо видел. Гейбриел не удержался и улыбнулся в ответ.
        - Тебе трудно, наверное, было взобраться на лесенку?- спросил он, заметив маленький костыль. Мало того, что у малышки болезнь Дауна, так еще и с ногами проблемы.
        Девочка отрицательно помотала головой и в свою очередь полюбопытствовала:
        - А это ваша палка там, у стола?
        - Да.
        - Вы с рождения хромаете?
        - Нет, только несколько лет.
        - А я с тех пор, как себя помню,- сказала девочка.- Люди странные, правда? Если у тебя костыль или палка, они не знают, как себя вести, и начинают молоть всякую чушь или сюсюкать.
        - А те, которые думают, что знают, хуже всех,- мрачно добавил Гейбриел.
        Мужчина и девочка внимательно посмотрели друг на друга.
        - Меня зовут Полли.
        - А меня…- Он поколебался и назвал имя, которым звала его только Николь: - Я Гейб.
        Они торжественно пожали друг другу руки.
        - Это ваш дом?- спросила Полли.
        - Да.
        - Тогда почему же вы не на вечеринке? Вы не любите праздники?
        - Не очень,- признался Гейбриел.
        - Вы не любите людей?- спросила она озабоченно.
        - Я всегда боюсь, что они будут смотреть на мое лицо.
        Девочка казалась озадаченной.
        - С вашим лицом все в порядке.
        И Гейб вдруг понял, что Полли его страхи покажутся безумными. Ее беды гораздо серьезнее, но она мужественно переносит их, и Геллахер вдруг почувствовал стыд.
        - Ты, в самом деле считаешь, что с моим лицом все в порядке?
        Девочка внимательно посмотрела на нового знакомого. Их лица находились почти на одном уровне.
        - У вас только несколько морщин,- наконец сказала она.- Когда люди стареют, у них появляются морщины, правда?
        - Я не такой уж старый,- испуганно округлил глаза Гейб.
        Полли засмеялась, и он вместе с ней. Они не заметили, как Николь появилась в дверях, понаблюдала за ними с минуту, а потом исчезла.
        - Впрочем, я действительно старый,- отдышавшись, заметил Гейб.
        - Вам лет сто?- спросила Полли.
        - Меньше. Давай забудем о моем возрасте. Лучше скажи, что ты тут делаешь? Тебе не нравится вечер?
        - О нет, это замечательный праздник. Я никогда раньше не бывала на вечерах в
«Вязах», хотя много слышала о них. Все говорили, что в этом году вечеринки не будет, но я надеялась, надеялась и надеялась. А когда сильно надеешься, все обязательно сбывается.
        У Гейбриела защипало глаза. Он поразился храбрости этой малышки. Несмотря на удары судьбы, она свято верила, что жизнь прекрасна.
        - Но если ты так долго ждала праздника, почему же уединилась здесь?- недоумевал Гейб.
        - Нам сказали, чтобы мы в другие комнаты не заходили.- Полли посмотрела на него, как бы решая, стоит ли откровенничать дальше.
        Гейбриел понимающе кивнул, чем окончательно завоевал доверие девочки.
        - Поэтому ты решила пойти погулять по дому. Мне это знакомо, в твоем возрасте я тоже был любознательным. Просьба не делать то-то и то-то была равносильна помахиванию красной тряпкой перед быком. Хочешь, я покажу тебе весь дом?
        В глазах девочки появилось шаловливое выражение.
        - Спасибо, но сейчас в этом нет смысла.
        - Нет? А, понимаю. Я все испортил тем, что сказал «да». И сразу стало неинтересно. Тогда почему бы тебе не вернуться к друзьям? Скоро Санта-Клаус начнет раздавать подарки.
        - А вы пойдете?
        - Нет, я…- Гейбриел потупился.
        Полли внимательно посмотрела на него и тихо сказала:
        - Хорошо, если бы вы тоже пошли.
        - В таком случае, пойдем вместе.
        Гейбриел помог девочке спуститься с лесенки и подал костыль.
        - А вы возьмете свою палку?
        Он покачал головой.
        - Я друг почувствовал, что могу обойтись и без палки.
        Когда мужчина и девочка, крепко держась за руки, вошли в гостиную, шум внезапно стих и все головы повернулись в их сторону. Это была ужасная минута для Гейба: он опасался, что сейчас на него начнут показывать пальцами и смеяться. Однако этого не произошло, и он почувствовал облегчение.
        - Это Гейб,- радостно объявила Полли.- Он мой друг.

5
        Блестящие украшения свисали гирляндами с потолка и по стенам. Дети обступили рождественскую елку, нижние ветки которой почти не были видны из-за коробочек, пакетиков и мешочков с подарками.
        Присмотревшись, Гейбриел понял, что большинство детей - инвалиды. Одни опирались на костыли, другие сидели в специальных колясках, многие страдали болезнью Дауна. Дети протягивали к Гейбу руки и приветливо улыбались.
        - Сейчас будем играть!- громко объявил Джон - Санта-Клаус.
        В ответ раздался радостный гул. Девчушка лет пяти коснулась руки Гейба и, когда он посмотрел на нее, протянула тарелку с куском рождественского торта.
        - Вам не досталось,- с беспокойством сказала она.
        Гейбриел от души поблагодарил девочку и взял тарелку. Малышка продолжала напряженно наблюдать за ним, пока он не откусил кусочек торта и не уверил ее, что очень вкусно. Девчушка улыбнулась и, казалось, успокоилась.
        Гейб повидал много профессиональных сиделок, которые исправно исполняли свои обязанности, но долго те задерживались, когда он становился невыносим. Нежное внимание ребенка тронуло его сердце. Гейбриел уже забыл, что забота может быть бесплатной.
        Николь и ее помощники расставили стулья в кружок, подкатили коляски тех, кто не мог передвигаться самостоятельно, и попросили всех сесть. Соседями Гейба оказались Полли и маленький мальчик в кресле-каталке.
        Началась игра. Санта-Клаус вручил большой пакет сидящему рядом с ним ребенку. Кто-то из взрослых начал играть на рояле, и малыш быстро передал пакет соседу, который отдал его дальше. Вдруг музыка прекратилась, и мальчик, в руках которого в этот момент находился пакет, начал срывать красную бумагу, под которой оказалась блестящая синяя бумага. Музыка вновь заиграла, и пришлось передать пакет дальше.
        Боже мой!- подумал Гейб. Я играл в эту игру, когда был маленьким, но не вспоминал о ней многие годы. Пакет дошел до него, и он быстро передал его дальше. Вдруг музыка смолкла, и ребенок, у которого теперь был пакет, начал срывать обертку. Он не успел сорвать ее до конца, когда музыка опять заиграла.
        Когда пауза наступила в следующий раз, пакет находился в руках Гейба. Он был смущен, не желая выигрывать приз, но пакет все еще был толстым, и он сделал вид, что старательно снимает обертку, а в это время дети, подбадривая его, кричали. Услышав музыку, Геллахер с облегчением передал пакет дальше и увидел, как стоящая неподалеку Николь пополам согнулась от смеха.
        - Что в этом смешного?- крикнул ей Гейбриел.
        - Ты.
        Действительно смешно, вдруг понял он.
        Гейб опять чуть не попался с пакетом, но ухитрился в последнюю минуту передать его соседу. Мальчик старался сорвать все обертки, но одна его рука плохо двигалась. Гейбриел пришел ему на помощь, крепко придержав пакет, и малыш сорвал несколько оберток. Но обертки оставались еще, когда музыка вновь заиграла. Изрядно похудевший пакет вновь пошел по кругу, а крики детей становились все громче и громче. С одной лишь оберткой он снова оказался в руках Гейба. На этот раз он успел сунуть в руки соседа пакет, и, когда ребенок сорвал последний клочок обертки, Гейб приветствовал его радостным криком.
        Мальчику досталась книга о приключениях. По выражению его лица было видно, что за всю свою короткую жизнь он никогда раньше ничего не выигрывал. Гейбриел радовался вместе с ним, при этом вспоминая, когда в последний раз так хорошо себя чувствовал.
        Это было восемь лет назад, когда девушка с темными глазами и нежными губами пообещала любить его вечно. Она, красавица, обладающая чудесным характером, могла выбрать любого мужчину, но выбрала его, и Геллахер чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Они поженились бы, если бы не эта ужасная катастрофа…
        Гейб посмотрел на Николь, окруженную детьми. Ее глаза лучились радостью и теплом. Он подумал: если бы только я больше верил в нее, то мы могли бы уже иметь собственных детей! Как же я был слеп, если не заметил своего счастья и прошел мимо.
        После небольшого концерта пришло время раздачи подарков. Николь извлекала подарки из-под елки и передавала Санта-Клаусу, а тот читал написанные на пакетах имена. Каждый получивший подарок ребенок радостно кричал:
        - Я как раз хотел это!
        Гейбриел подошел к Николь.
        - Откуда ты узнала, что они хотят?- прошептал он.
        Она улыбнулась.
        - Большинство этих малышей живут в больницах и сиротских домах. Воспитатели рассказали мне, о чем мечтают дети.
        И такую женщину я, дурак, упустил, с досадой подумал Гейб. Николь могла принадлежать мне, а теперь из-за моего идиотизма улыбается Джону.
        Никем не замеченный, Гейб тихонько покинул веселье и вернулся в библиотеку. Плотно прикрыв дверь, он постарался не вслушиваться в шум, но безуспешно. Душой он все еще находился там, ревниво наблюдая за бывшей возлюбленной. Он, который не имел права ревновать!
        Выдержки хватило на полчаса, потом шум за дубовой дверью почти стих, и это оказалось хуже всего. Гейб украдкой вышел в холл и через открытые двери столовой заметил, что участники праздника, вернее, те, которых не сморил сон, уже пьют чай с конфетами.
        Заметил он и кое-что еще. Санта-Клаус на цыпочках прокрался в холл, оглянулся и, удостоверившись, что поблизости никого нет, извлек из-под шубы веточку омелы и положил ее на полочку перед зеркалом. Гейба, который поспешно отступил в тень, Джон не увидел. Потом он пошел на кухню и вернулся с Николь.
        Гейбриел яростно скрипнул зубами. Но здесь он был бессилен. Никто не мог помешать неизбежному, кроме самой Николь.
        Хитрый Санта-Клаус, нежно держа девушку за руку, спросил:
        - Я все сделал, как вы хотели?
        - Все,- кивнула она.- Вы блестяще справились с ролью.
        - В таком случае,- Санта-Клаус указал на омелу,- мне причитается вознаграждение.
        Николь позволила запечатлеть на своих губах поцелуй. Но их объятия не были страстными. Девушка даже хихикнула и сказала, что борода делает ей щекотно, но ревнивый взгляд Гейбриела не заметил, что она отталкивает Джона. Гейб снова вернулся в библиотеку и, плотно закрыв дверь, раскаялся, что подслушивал.
        Скоро раздался тихий стук, и, открыв, Гейб увидел на пороге Полли.
        - За нами пришел автобус,- сообщила девочка.- Я не хотела уезжать, не попрощавшись.
        - С тобой очень приятно побеседовать,- искренне сказал Гейб.- Надеюсь, мы еще встретимся.
        - Может, в будущем году, на рождественском празднике?- предположила Полли.
        - Да, возможно.
        Гейб с порога комнаты наблюдал, как Полли и еще нескольких детей повели к ожидавшему их автобусу. В последнюю минуту девочка оглянулась и помахала рукой, а Гейбриел махнул ей в ответ.
        - Жаль, что этим ребятишкам пришлось уехать так рано,- заметила подошедшая Николь.- Но им далеко добираться.
        - Значит, праздник еще продолжается?
        - Еще час, я думаю. Как ты?
        - Нормально.
        Кто-то позвал Николь, и она ушла. Ревнивые глаза Гейба без труда отыскали в столовой Джона, с упоением жующего торт. Молодой человек нежно посмотрел на Николь и послал ей воздушный поцелуй. Она в ответ весело махнула рукой.
        В библиотеке зазвонил телефон. Гейб снял трубку и ответил женщине, которая представилась как миссис Хинкс.
        - Мне нужен ветврач,- затараторила она.- Я звонила мистеру Карру, но он отправился по срочному вызову, и мне сказали, что я могу найти другого ветеринара по этому номеру.
        - Правильно. Подождите минутку.
        Что-то заставило его обратиться не к Николь, а к Джону.
        - Боюсь, вам нужно ехать,- со скрытым злорадством сообщил Гейб.- Подойдите, пожалуйста, к телефону в библиотеке.
        Джон, привыкший к подобным вызовам, безропотно отправился к телефону. Разговор был коротким. Гейб слышал, как Джон сказал:
        - Хорошо. Я буду через полчаса.- Положив трубку, молодой человек стал снимать с себя костюм Санта-Клауса.- Мне нужно бежать. К черту эту бороду! Просто пытка носить ее.- Он ухмыльнулся от счастливого воспоминания.
        - В самом деле?- сквозь зубы спросил Гейб, тоже вспомнивший, как Николь, когда Джон ее целовал, верещала, что борода щекочется.
        - Вы не могли бы мне помочь?- Джон никак не мог избавиться от бороды.
        - С удовольствием.- Гейб ухватился за искусственные седые космы и изо всех сил дернул.
        - Ого!- Джон потер подбородок.- Челюсть ломать не обязательно.
        - Простите,- неискренне извинился Гейб.- Могу я еще что-нибудь для вас сделать?
        - Да! Уберите одежду Санта-Клауса в коробку и скажите Николь, что я уехал на вызов. Хорошо?
        - Можете на меня положиться.
        Гейб проводил Джона до дверей и, глядя, как тот отъезжает, стал размышлять о том, правильно ли поступил. Вообще-то Джон - старший ветеринар и должен, соответственно, больше работать. Но истина заключалась в том, что Гейбриел обрадовался случаю избавиться от почитателя Николь.
        Неожиданно он услышал, как Николь говорит кому-то из детей:
        - Не беспокойся. Ты можешь сейчас поговорить с Санта-Клаусом и объяснить, что ты хочешь. Я уверена, он обязательно…
        У Гейба внутри все похолодело. Господи, что же я натворил! Как последний эгоист отослал Джона, ребенок будет разочарован, а Николь совершенно справедливо рассердится на меня за то, что я не ее подозвал к телефону, а Джона.
        Двигаясь быстрее, чем когда-либо за последние восемь лет, Гейб пересек холл и скрылся в библиотеке. Для большей безопасности запер дверь. В следующую минуту он услышал, как Николь спрашивает:
        - Кто-нибудь знает, куда пропал Санта-Клаус?
        Гейб повертел в руках красно-белое одеяние Санта-Клауса. У него оказался тот же размер, что и у Джона. Геллахер натянул на себя костюм. Самым трудным оказалось нацепить бороду, но он и с этим справился. Затем Гейб надвинул колпак на самые глаза и, взглянув в зеркало над камином, убедился, что его нельзя узнать. Только после этого он отпер дверь.
        За ней стояла Николь.
        - Слава Богу,- обрадовалась она и, улыбаясь, схватила за руку.
        Сердце Гейба отчаянно колотилось. Ее улыбка и прикосновение предназначались Джону, черт бы его побрал! Мнимый Санта-Клаус еще ниже наклонил голову.
        - У нас проблема,- на ходу объясняла Николь.- Дело в том, что в последнюю минуту приехал малыш, у которого умер отец, а мать неожиданно забрали в больницу. Бобби очень плакал, и его тетка, зная, что на праздниках в «Вязах» всегда бывает Санта-Клаус, привела мальчика сюда. Но я оказалась непредусмотрительной - у меня нет для него подходящего подарка. Я вручила ему подарок из запасов, которые мы держим на всякий случай, но когда Бобби открыл пакет, там оказалась кукла. Мы должны сделать что-нибудь и поскорее. Вот он.- Она подошла к мальчику и погладила его по голове: - Бобби, я только что все объяснила Санта-Клаусу, и он обещал помочь нам.
        Гейб кашлянул, стараясь выиграть время. Когда он заговорил, его голос звучал хрипло.
        - Сейчас я подумаю, Бобби.- Он перебрал в уме все сказанное Николь.- Твоя мама в больнице? Ты видел ее?
        - Да, вчера.
        - Она чувствует себя лучше?
        - Доктор сказал, что через месяц она вернется домой.
        - Я рад. Печально, что она заболела перед Рождеством. Если неприятности случаются на Рождество, они всегда приобретают оттенок катастрофы. Не знаю, почему.
        Бобби кивнул и с доверием посмотрел на Санта-Клауса. Это придало самозванцу смелости.
        - Что бы ты хотел больше всего получить в подарок?
        - Я люблю составлять картинки из множества кусочков,- осмелел Бобби.- Мама очень хорошо умеет составлять картинки-загадки. Мы всегда собираем их вместе.
        Гейб почувствовал, как удача, наконец повернулась к нему лицом.
        - Скажи, Бобби, ты когда-нибудь составлял картинку из восьми тысяч кусочков?
        Глаза мальчика широко раскрылись, и он отрицательно покачал головой.
        - Я подарю тебе такую картинку, и ты попробуешь сложить как можно больше кусочков сам, а когда мама вернется домой, вы сможете закончить игру вместе.
        Бобби радостно закивал.
        - Эта игра не совсем новая,- поспешно добавил Гейбриел,- потому что в свое время я тоже любил в нее играть. Когда был молодым Санта-Клаусом. Подожди меня здесь.
        Он надеялся, что Николь займется мальчиком и не обратит внимания, что Санта-Клаус вдруг захромал. Однако Николь, провожала его таким взглядом, будто увидела привидение.
        Неожиданно до Гейба дошло, что он может не выполнить обещание. Большая часть вещей все еще оставалась не распакованной, и поэтому придется действовать наугад. К счастью, поиски заняли всего минут десять. Он не лгал, когда говорил Бобби, что всю жизнь любил всякие головоломки, а во время болезни - особенно.
        Игра действительно находилась в хорошем состоянии: крышка без царапин, с яркой картинкой, на которой нарисованы машины, спешащие к финишу под крики толпы болельщиков. Схватив игру, Геллахер поспешил в холл.
        Дети уже покидали его дом, бережно прижимая к груди подарки Санта-Клауса. Гейб помахал на прощание счастливым малышам и поспешил к Бобби. Он нашел мальчика восторженно разглядывающим нарядную елку. Гейб выключил люстру, оставив гореть только елочные лампочки и несколько бра на стенах. Ему показалось, что полумрак придаст обстановке сказочный рождественский оттенок.
        Когда Санта-Клаус протянул ребенку подарок, Бобби открыл рот от изумления.
        - Это невероятно,- выдохнул он, рассматривая рисунок на крышке коробки.- Какая замечательная картинка!
        - Поэтому она мне всегда и нравилась,- согласился Гейб.
        - Хорошо, что она такая сложная. Пока я ее соберу, пройдет много времени.
        На минуту Гейб вышел из роли Санта-Клауса.
        - Обещаю, что все части мозаики целы. Я всегда выбрасывал игру, если недоставало кусочков.
        - Выбрасывали?- повторил ошеломленный Бобби.- Из-за одного кусочка?
        - Если нет комплекта, игра теряет смысл,- пояснил Гейб. Что-то в глазах мальчика заставило его добавить более мягко: - Ты не согласен?
        - Мои игры как друзья,- серьезно объяснил Бобби.- Я не могу выбросить их только потому, что им чего-то недостает. Я имею в виду, вам же не надоедают из-за этого люди?
        Как мало мальчик знает мир, если верит, что люди прощают друг другу недостатки, подумал Гейбриел.
        Скромно одетая женщина тихо вошла в комнату. Это была тетушка, у которой временно жил Бобби, пока его мать лежала в больнице. Гейб снова вошел в роль Санта-Клауса и радушно проводил последних гостей до парадной двери. Бобби обеими руками держал подарок, будто самую драгоценную в мире вещь, и, даже оказавшись за воротами, оглядывался, проверяя, смотрит ли ему вслед добрый седобородый дедушка.

6
        Закрыв парадную дверь, Гейб вдруг с тоской подумал, каким тихим вновь стал его дом. Праздник закончился. Он снова остался один.
        Какая-то фигура вышла из полумрака холла и стала медленно приближаться. Гейб узнал Николь.
        - Ты замечательный Санта-Клаус!- воскликнула она.- И сумел сделать приятное Бобби…
        Она улыбнулась, но Гейб не посмел ответить, боясь быть узнанным. Николь посмотрела на омелу, по-прежнему лежащую на полочке перед зеркалом, и позвала:
        - Иди сюда.
        Его сердце упало. Николь хочет, чтобы Джон еще раз ее поцеловал. А она тем временем уже тянула его в полумрак.
        - Николь…- Он честно попытался предупредить, что перед ней другой человек.
        - Шшш,- приложила она палец к его губам.- Нам не нужны слова. И никогда не были нужны. Только это имеет значение.
        Я должен немедленно сказать правду. Нечестно принимать ласки, предназначенные другому, запаниковал Гейб. Но ее губы уже касались его губ, девушка прильнула к нему, и Гейбу оставалось только одно - крепко обнять Николь и отдаться ее власти.
        Сердце его отчаянно колотилось. Этот поцелуй отличался от предыдущего. Тем она могла бы утешить любое раненое существо. Сейчас в поцелуе Николь ощущались желание и настойчивость. Ее губы обещали бесконечные удовольствия, как в старые добрые времена.
        Гейба все горькие годы одиночества тянуло к этой удивительной девушке, и он боролся с этим, как только мог. В какой-то момент ему стало казаться, что одержал победу. Если я и не убил свои чувства к Николь, то могу управлять ими,- примерно так говорил он себе. Теперь обнаружилось, что победа оказалась призрачной и, словно тонкая ткань, разорвалась от одного прикосновения Николь, от одного воспоминания о прежней самозабвенной страсти. Но прекрасное чувство вновь овладело Гейбом, и он снова жаждал любви, предчувствие которой сотрясало его израненное тело.
        - Только это имеет значение, не так ли?- шептала Николь.
        - Да,- согласился он хрипло.- Правда. Это всегда было правдой.
        Битва закончилась. Гейбриел Геллахер сдался. Он снова принадлежал своей возлюбленной, будто и не было восьмилетней разлуки. Его руки крепко обнимали Николь, и тело девушки становилось с каждой минутой все податливее.
        - Любовь моя,- шептала она.- Мой дорогой, мой любимый.
        Гейб, отрываясь ненадолго от ее губ, словно заклинание, шептал ее имя, и Николь повторяла:
        - Да… да…
        - Скажи, что любишь меня,- просил он.
        - Я люблю тебя. Ночью и днем, каждую минуту… всегда… до конца жизни…
        Гейб уже был на грани того, чтобы попросить прощения и на коленях умолять Николь вернуться. Еще минута, и эти слова были бы сказаны, но скрипнула входная дверь, и Николь спешно высвободилась из его объятий.
        - Кто-то пришел,- прошептала она.
        - Ники,- умолял он.
        - Шшш.
        Ее палец легко коснулся на прощание его губ, и Николь исчезла. Гейб почувствовал себя так, словно обнимал привидение.
        В сочельник почти все жители деревни собирались в местной церквушке на рождественскую службу.
        Геллахер пришел одним из последних и встал у дверей, пытаясь глазами отыскать Николь, но ее не было видно.
        Тридцать часов прошло с тех пор, как закончился детский праздник, который привел Николь в его объятия,- тридцать часов, в течение которых он, то воспарял в головокружительной надежде, то снова впадал в отчаяние. Кого Николь страстно целовала в «Вязах» - его, Гейбриела, или все же Джона? Гейбу казалось, что он постепенно сходит с ума от этих мыслей.
        Все зависело от следующей встречи. Он посмотрит Николь в глаза и прочтет в них правду. Гейбриел ждал, что девушка зайдет в «Вязы» под каким-нибудь предлогом, но она не приходила и не звонила.
        Гейб вдруг вспомнил, что врачи советовали ему побольше двигаться, и тут же отправился на прогулку, во время которой ноги сами привели его к ветлечебнице. Но он был вознагражден лишь тем, что увидел удаляющуюся машину Николь. Вероятно, она поехала на какую-нибудь ферму, но, когда вернется и будет посвободнее, обязательно позвонит мне, решил Гейб. Как ни странно, он пришел домой умиротворенным.
        Время в ожидании звонка Николь тянулось бесконечно. Дом казался невыносимо одиноким после шумного праздника. Гейб вспомнил Полли, ее милое, несмотря на следы болезни, круглое личико; ее приветливый характер, на который горькая судьба не наложила отпечаток. Он также думал о Бобби и его странной детской мудрости, о бережном отношении к тому, что любишь невзирая на несовершенство. Гейб вздохнул.
        Когда-то совершенство его жизни было предметом зависти многих и казалось, что останется таковым и дальше. Он был молод, красив, гордился любовью самой замечательной в мире девушки. Но… И молодость, и красота оказались преходящими, а с их исчезновением разбились вдребезги все надежды на счастье. Гейб отказался от любви. Ему казалось несправедливым, что замечательная девушка, полюбившая жизнерадостного красавца, вдруг стала бы женой калеки с дурным характером. Он внушил себе, что поступил так исключительно для пользы Николь. Однако простодушное замечание ребенка открыло ему истинный, куда менее благородный мотив. Гейб понял, что просто испугался. Да-да, испугался положиться на великодушие женской любви. Он разбил счастье Николь именно по этой причине и теперь заслуживает наказания. Однако от внезапного прозрения Гейбу не стало легче.
        Геллахер невольно прислушался и вдохновенным голосам, славящим рождение Спасителя. Собравшиеся на рождественскую службу воспевали единение рода человеческого, которое было чуждо Гейбу. Он разуверился в нем в тот день, когда решил нести свой крест один. Сейчас же у него заныло сердце, поскольку Гейб наконец в полной мере осознал, чего добровольно лишил себя. Он ушел, так и не дождавшись окончания службы.
        Миссис Коллинз еще не ложилась спать. Гейб надеялся, что она сообщит о звонке Николь, но экономка только сказала, что, как обычно, отнесла графин с виски, лед и бокал в библиотеку. Гейб поздравил ее с Рождеством и пожелал доброй ночи.
        В библиотеке он сел поближе к камину и налил себе виски, но пить не стал. Николь бы это не понравилось. А она придет. Конечно, обязательно придет, он в этом абсолютно уверен. Николь будет здесь в полночь. Вот почему она не позвонила. Николь - это его Вифлеемская звезда, и ее появление возвестит о начале новой жизни. Каким же он оказался дураком.
        До полуночи оставалось еще десять минут. Гейбриел встал и проверил, не заперта ли балконная дверь. Потом раздвинул шторы, чтобы Николь могла его увидеть, и вернулся к камину.
        Пока часы отсчитывали последние секунды, оставшиеся до полуночи, Гейб, закрыв глаза, прислушивался, не раздадутся ли шаги любимой. Но в доме по-прежнему стояла тишина. Это не имело значения. Когда я открою глаза, Николь будет здесь, загадал Гейб.
        Но желание не исполнилось. Тогда Гейб загадал, что Николь появится в час ночи, и надежда вновь возродилась в нем. Но когда пошел второй час, Гейб похолодел от отчаяния. Я обманывал себя. Николь была мила со мной только ради того, чтобы я разрешил провести в «Вязах», детский вечер, а когда цель оказалась достигнута, калека ее больше не интересовал. Николь, вероятно, в эту минуту веселится вместе с красивым и здоровым Джоном.
        Пора отправляться спать. Но уйти из библиотеки значило бы допустить, что между ними все кончено, и поэтому Гейб не мог заставить себя подняться в спальню. Так и уснул у камина.
        Когда Гейб проснулся, часы показывали шесть утра. Геллахер обругал себя дураком, который ночь напролет сидит в ожидании женщины, напрочь его забывшей. Решив впредь вести себя разумно, Гейбриел пошел в гараж и вывел машину, надеясь, что поездка освежит его.
        В спящей деревне стояла тишина, даже окна домов казались какими-то сонными. Рассеянно следя за дорогой, Гейб строил горькие планы. Мне не следует оставаться в Бердвуде. Все продам и уеду отсюда. А Кэлмены?- строго спросил его внутренний голос. У тебя есть перед ними определенные обязательства, и не по-джентльменски уклоняться от них.
        Поглощенный этими мыслями, Гейб не успел затормозить, когда фары машины осветили голосовавшую на дороге женщину. Перед Гейбом на секунду мелькнуло совершенно белое лицо Николь с широко открытыми глазами. Потом девушка исчезла.
        Машина резко остановилась. Тело Гейба словно одеревенело. На негнущихся ногах он выбрался из салона и, прихрамывая сильнее обычного, заковылял по дороге.
        - Ники!- кричал он в ужасе.- Ники!
        - Я здесь,- услышал он ее слабый голос из рва, шедшего вдоль дороги.
        В спешке Гейб выскочил из машины без палки, но, не раздумывая ни минуты, бросился в ров. Он ожидал, что невыносимая боль пронзит его, однако страх за Николь оказался сильнодействующей анестезией.
        - Ты ранена? О Боже! Ники…
        - Все хорошо, честное слово. Я вовремя отскочила,- уверяла Николь.- Я не пострадала.
        Гейб крепко прижимал к груди свое сокровище.
        - Слава Богу!- выдохнул он.- Что ты тут делаешь? Зачем бросилась под колеса?
        - Никуда я не бросалась. Я хотела, чтобы ты остановился. Моя машина там, за поворотом, мотор почему-то заглох, а мне срочно надо на ферму Стэна Джексона.
        - Я подвезу тебя,- решил Гейб,- а на обратном пути посмотрю, что там с твоим буцефалом.
        Отряхнув друг друга от снега, молодые люди забрались в теплый салон машины Гейба.
        - Почему тебе приспичило в Рождество ехать на какую-то ферму?- через некоторое время спросил Гейб.
        - Животные рождаются, болеют и умирают, невзирая на праздники,- рассудительно заметила девушка.- На ферме Джексона ожидается прибавление.
        - Я думал, детеныши в основном рождаются весной.
        - Правильно. Но к собакам и кошкам это не относится. Молли, спаниель Джексона, как раз должна ощениться. Старик очень дорожит ею, и преждевременные роды испугали его. Поэтому он мне сразу позвонил.
        Через минуту Геллахер спросил:
        - Когда началось твое дежурство?
        - Вчера.
        Ее голос звучал ровно, но Гейб все равно почувствовал: что-то не в порядке. Какая-то тень лежала на лице девушки. Даже когда Николь отвечала на вопросы, то больше смотрела в окно, чем на собеседника.
        Дорога петляла по холмам, и в какой-то момент, разворачиваясь, Гейб увидел Бердвурд. Кое-где в темных домиках уже зажглись огни. Луна таинственным серебряным светом заливала пустынную заснеженную местность. Гейбриел вздрогнул, вспомнив, что Николь собиралась ехать одна. А если бы мне не захотелось прокатиться в столь ранний час? Она, наверное, замерзла бы в чистом поле?
        Девушка прервала его размышления.
        - А вот и ферма Джексона.
        Когда они подъехали к плохо расчищенной стоянке перед домом, дверь сразу же открылась, и Стэн со всех ног бросился к ним.
        - Скорее,- кричал хрипло старик.- Ей плохо.
        Николь поспешила в дом, Гейб старался не отставать. Собачка задыхалась от боли, но смотрела на врача доверчивыми глазами. Гейбриел с восхищением наблюдал за четкими действиями Николь.
        - Не паникуйте, Стэн,- сказала она, наконец.- Роды начались немного раньше, чем следовало, но так иногда случается. Все будет в порядке.
        - Что вы собираетесь делать?- подозрительно воскликнул старик, заметив, что врач собирается отойти от Молли.
        - Погасить верхний свет и отойти в сторону.
        - Но моей собаке нужна помощь!- настаивал Джексон.
        - Ей нужны тишина и покой,- твердо сказала Николь.- Молли пыталась уйти?
        Старик кивнул.
        - Вот видите. Молли искала тихое место, чтобы спокойно родить. Так что послушайте моего совета, не надо мешать. Я обещаю вам, что все будет хорошо.
        Николь выключила верхний свет, и теперь комнату освещала лишь маленькая настольная лампа. Угол, где находилось место Молли, оказался в тени. Собака, казалось, сразу же успокоилась. Девушка села на пол рядом со спаниелем и стала нежно поглаживать. Время от времени Николь с сочувствием смотрела на несчастного старика, который мучился от того, что ничем не может помочь своей любимице.
        - Если Молли через два часа не родит первого щенка, я сделаю ей стимулирующий укол,- сказала Николь.- Но она родит, не волнуйтесь. Почему бы вам не поставить чайник, Стэн?- улыбнулась девушка.
        Старый фермер молча вышел в кухню. Вздохнув с облегчением, Гейб оглядел комнату, обставленную простой, но добротной мебелью. Новый телевизор оказался самой дорогой вещью в доме. Но Геллахера поразило полное отсутствие рождественских украшений: ни елки, ни бумажных цепей, ни поздравительных открыток на каминной полке, словом, никакого признака семьи, которую объединяет Рождество. Ничего. Гейбу вспомнился дом Кэлменов, полный предпраздничной суеты, которой не помеха даже бедность.
        - Старик действительно одинок?- тихо спросил он Николь.- Живет, судя по всему, один?
        - Да,- так же тихо шепнула Николь.- Конечно, у него на ферме есть работники, но Рождество они встречают со своими семьями. И я не думаю, чтобы у Стэна вообще были друзья. У старика, говорят, тяжелый характер. Я очень хорошо к нему отношусь, но Джексон делает все возможное, чтобы обидеть меня. Единственное существо, которое его волнует,- вот этот спаниель.
        Николь все еще сидела на полу и не сводила глаз с Молли. Гейб понимал, что она на работе, но не мог избавиться от подозрения, что девушка проявляет несколько утрированную заботу о собаке. Николь же сама сказала, что раньше, чем через два часа, роды не начнутся. Значит, она рада любому поводу, лишь бы не смотреть на меня. Неужели лишь позавчера я держал Николь в объятиях, упивался ее страстным поцелуем и близостью ее теплого и податливого тела?
        Нет, Геллахер, это не тебя она целовала, а Джона. Она до сих пор не подозревает, что в начале праздника Санта-Клаусом был один человек, а в конце - другой. Николь любит Джона. Все, что ей было нужно от тебя,- это разрешение на проведение праздника. А ты-то размечтался… Геллахер, твои попытки навязать этой девушке свое общество просто смешны. Раскрой глаза: Николь тяготится твоим присутствием. Один раз ты уже сломал ей жизнь. Будь мужчиной, не мешай ее счастью теперь.
        Вернулся Джексон, и все принялись пить чай с сандвичами. Завязался милый разговор ни о чем. Спокойная атмосфера, казалось, в конце концов, подействовала на собаку, и Молли даже немного вздремнула. А спустя какое-то время в корзинке появился щенок.
        - Вы только посмотрите на него!- радостно воскликнул Стэн.
        Через двадцать минут появился второй щенок, и Николь осторожно ощупала брюхо Молли, после чего сообщила:
        - Это все. Только два щеночка.
        Молли нежно вылизывала своих детенышей. Николь старалась незаметно оттеснить от корзинки Стэна, который порывался взять новорожденных в руки и был на седьмом небе от радости.
        - Вы видите?- возбужденно вопрошал старик гостя.- Какие они красивые!
        - Немного похожи на крысят,- простодушно заметил Гейб.
        Но старик не обратил внимания на его оплошность, а Николь, сделав «страшные глаза» своему спутнику, поспешила заговорить Стэну зубы:
        - Самые красивые щенки, которых я когда-либо видела. Поздравляю! Что вы собираетесь с ними делать, если не секрет?
        - Оставлю у себя,- удивился вопросу Джексон.- Они же от моей Молли. Я не могу отдать их. Они будут со мной, когда…- Голос старика внезапно стал хриплым, и Стэн, поперхнувшись, умолк.
        - Хорошая мысль - оставить малышей у себя,- обрадовалась Николь.- А как вы их назовете?
        Старый фермер в задумчивости почесал затылок.
        - Назовите их Ролли и Долли,- неожиданно вмешался Гейб.
        - Ролли и Долли! Звучит неплохо,- обрадовался Джексон.- Давайте выпьем еще по чашечке чаю?

7
        Когда Стэн вышел из комнаты, Николь упала в кресло и закрыла глаза. Она выглядела измученной и, казалось, напрочь забыла, что приехала сюда не одна.
        Гейб с обидой подумал, что был слишком наивен, если соблазнился пустыми мечтами. Поддался, как мальчишка, эйфории рождественских дней. Все-таки спятил, как ни оберегал свой душевный покой.
        Гейб сел в другое кресло и уронил голову на ладони. Что же делать? Как теперь жить дальше? Но снова окунуться в отчаяние после возрождения радужных надежд оказалось невыносимо больно.
        - В чем дело, Гейб?- Николь опустилась возле него на колени.
        Он взял себя в руки.
        - Все в порядке, Ники. Я должен был предвидеть.
        - О чем ты?
        - О нас. Когда ты в первый раз пришла ко мне в «Вязы», мне показалось, что ожили мои сны. Глупо, да? Все, что я говорил тебе той ночью, было чистой правдой.- Каждое слово давалось ему с трудом.- Надеюсь, мы сумеем остаться друзьями.
        - Друзьями…- разочарованно повторила она.
        Но Гейб, слишком поглощенный борьбой с самим собой, не обратил внимания на ее тон.
        - После рождественского праздника в моем доме ты стала другой. И я знаю, почему.
        - Да?
        - Это же очевидно, правда? Ты получила от меня, что хотела, а мне доставило удовольствие сделать тебе приятное. Ты оказалась права относительно этого вечера. Несчастные малыши заслужили праздник, и я рад, что ты уговорила меня принять их в
«Вязах». Но я не ожидал, что ты так быстро изменишь отношение ко мне.
        - Сейчас я чувствую не совсем то, что чувствовала два дня назад,- осторожно сказала Николь.
        - Тебе больше не нужно ничего говорить мне,- поспешил успокоить ее Гейб.
        - Это жестоко,- горячо возразила девушка.
        - Почему?- искренне удивился он.- Ты ведь только что сама призналась, что твои чувства ко мне изменились.
        - Только потому, что изменился ты. Когда я узнала, как ты поступил с Кэлменами, то не могла в это поверить. Человек, которого я любила, не мог оказаться подлецом.
        - О, подожди минутку! Что, по-твоему, я сделал Кэлменам?
        - Гейб, пожалуйста, не притворяйся!- с иронией попросила она.- Вчера они рассказали мне обо всем. Они разорены. Как ты мог согнать их с насиженного места, да еще под Рождество?
        - О чем ты говоришь? Я никого не сгонял.
        - Но собираешься это сделать. Миссис Кэлмен рассказала мне, как ты явился без предупреждения, и их не оказалось дома, все осмотрел и предположил, что они тратят деньги на детей, а не на ферму. Когда мистер Кэлмен пытался тебе все объяснить, ты не стал слушать и сказал, что время договора истекло. Как ты мог быть таким жестоким?
        - Ты, очевидно, совсем не знаешь меня, если думаешь, что я могу так поступить,- возмутился Гейб.- Конечно, я не собирался выбрасывать их на улицу. Миссис Кэлмен, очевидно, неверно поняла мои слова. Я не совал нос в их дела - во всяком случае не собирался это делать. Их действительно не было дома, и я просто побродил по двору, пока они не вернулись. И мне в голову не пришло выяснять, сколько они тратят на детей. Я помню, что миссис Кэлмен пыталась спрятать от меня сумку с игрушками, но совершенно напрасно.
        - Но ты сказал…
        - Я обронил пару слов о рождественских покупках. Кто же знал, что она болезненно к этому отнесется.
        - А твое замечание насчет аренды? Тоже к слову пришлось?
        - Нет, у меня есть кое-какие планы относительно принадлежащих мне ферм. Ники, странно другое. Я здесь без малого неделю, но по нескольку раз на день слышу похвалы сквайру Джонсу. «Ах, какой приятный был джентльмен! Ах, как он любил детей! Ах, ах, ах!» А знаешь ли ты, какую непомерную арендную плату этот замечательный джентльмен назначил тому же Кэлмену? Подозреваю, что и остальным фермерам тоже.
        Геллахер назвал цифру.
        - Ничего себе!- изумилась Николь.- Но ферма Кэлмена не стоит и четверти этой суммы.
        - Согласен. Поэтому Кэлмены бедны как церковные крысы, а их дом и другие постройки скоро превратятся в руины. Джонса, очевидно, не беспокоило то, что он высасывает из людей, чьих детей так любит, последние пенни. Я же хочу переписать арендный договор и дать Кэлменам беспроцентный кредит. У меня есть и другие идеи, как привести упадочную ферму в хорошее состояние. К тому же я даже не догадывался, что эти люди превратно воспримут мои невинные замечания.
        - О Гейб! Значит, ты не собирался их выгонять?- Лицо Николь засияло от радости.
        - Конечно, нет. Тебе следовало быть более уверенной во мне,- проворчал он.
        Глаза Николь стали виноватыми.
        - Да, следовало бы. Когда я слушала Кэлменов, меня не покидало ощущение, что мне рассказывают о совершенно другом человеке, а не о том, которого я знала несколько лет назад. А потом вспомнила твои слова о том, как изменился твой характер, и решила, что все возможно.
        - Человек не может измениться кардинально,- мягко заметил Гейб.- Внутренне, во всяком случае. Если только внешне…
        В этот момент появился Стэн, и Гейб умолк. Хотя он и не сказал всего, что собирался, но на сердце почему-то стало легко.
        Снова сели пить чай, но чуть ли не каждые пять минут Стэн поднимался из-за стола, чтобы погладить Молли и шепнуть ей несколько ласковых слов.
        - Дайте ей отдохнуть, Стэн,- ласково останавливала его Николь.- Пусть Молли пока получше познакомится со своими щенками.
        Джексон послушался девушку, но его взгляд все равно был прикован к собачьей корзинке.
        Гейб поглядывал на Николь, но та смотрела на старого фермера, и в ее глазах светилась бесконечная жалость.
        - Уже светает.- Гейб попробовал намекнуть, что пора ехать.- Может…
        - Выпейте еще чаю,- быстро предложил Стэн.
        - Ну, разве что одну чашечку,- дала себя уговорить Николь.
        - Знаешь,- шепнула она Гейбу, когда Джексон вышел на кухню,- мне жаль оставлять его, да еще в Рождество. Стэн одинокий несчастный старик…
        - Разве у него нет семьи?
        - Есть,- торопливо зашептала Николь,- сын и дочь, но он умудрился прогнать обоих. Стэн поставил их фотографии на каминную полку по случаю Рождества, а так даже слышать про своих детей не хочет.
        Гейб встал, подошел к камину и взял снимок молодой женщины. В это время в комнату вернулся Стэн.
        - Это моя дочь Моника,- сказал старик.- Она была хорошей девушкой.
        - Была? Ваша дочь умерла?- спросил Гейб.
        - Для меня - умерла. Я ее ненавижу,- сурово ответил Джексон.- Во всем виноват тот парень, за которого она вышла замуж. Он настроил ее против меня. У нас с Моникой были хорошие отношения, пока не появился этот мерзавец.
        Старый фермер, что-то сердито бормоча, снова скрылся на кухне, и Гейбриел тихо спросил у Николь:
        - Это правда?
        - Если верить моему коллеге Питеру - не совсем. Полагаю, Моника вышла за первого сделавшего ей предложение, только чтобы уйти отсюда…- Николь замолчала, потому что в дверях появился Стэн.
        - Я говорил, что она будет жалеть, если свяжется с этим типом,- злорадно сказал Джексон.- Так и вышло. Негодяй сбежал и бросил мою дочку с двумя детьми. Я разрешил ей вернуться, а она даже не позвонила поздравить меня с Рождеством. Неблагодарная тварь!- неожиданно взвизгнул старик.
        - Что вы, я уверена, ваша дочь любит вас,- ласково похлопала его по плечу Николь. - Мало ли что может случиться с телефоном.
        - Я иногда бываю несдержан, извините.- Стэн вздохнул.
        - Человек может многое потерять, если не захочет уступить другому ни на дюйм,- словно размышляя, заметил Гейб.- Он может потерять даже то, что ему дороже всего на свете.
        Джексон что-то проворчал себе под нос. Наблюдая за ним, Гейбриел вдруг испугался. Никчемное существование старика, лишенного любви, показалось ему злой пародией на собственную жизнь. Но у меня все иначе, возразил себе Геллахер, я не Стэн Джексон.
        Однако этот аргумент не помог. В глубине души Гейб знал, что одиночество богача ничем не отличается от одиночества бедняка. Я добровольно выбрал затворничество и считал, что это высшее благо, а теперь созерцание одинокого старика на заброшенной ферме обнажило весь ужас моего будущего. Но я не хочу такой старости. Неужели нет надежды?
        Погруженный в безрадостные мысли, Гейб не заметил, что Николь внимательно наблюдает за ним.
        - На второй фотографии Бак,- сказал старый фермер.- Он спутался с какой-то девицей из Новой Зеландии.
        - Стэн!- с укоризной воскликнула Николь.- Когда вы говорите «спутался», вы имеете в виду, что ваш сын полюбил эту женщину?
        - Называйте, как хотите. Я говорил, что она не подходит ему, но разве Бак послушал? Упрямец. И всегда таким был!
        - Интересно, в кого?- лукаво спросила Николь.
        - В мать,- тотчас заявил Джексон.- Та тоже никогда никого не слушала.
        - И что было дальше с Баком и этой женщиной?- поинтересовался Гейб.
        - Понятия не имею. Они живут в Новой Зеландии.
        - Вы говорили, что у них родились близнецы,- вспомнила Николь.- Это их фотография, да?
        - Я случайно наткнулся на эту карточку,- проворчал Стэн.- Не понимаю, зачем поставил ее сюда.
        Но молодые люди понимали. Одинокое сердце старика разрывалось от противоречий: природная любовь человека к своим детям боролась с упрямством. Несмотря на то, что в комнате было тепло, Гейб почувствовал озноб.
        - Нам пора,- мягко сказала Николь.
        - Еще нет,- запротестовал Стэн.- Выпейте чаю.
        - Мы действительно должны ехать. Я через несколько дней проведаю Молли.
        Джексон проводил молодых людей до машины и долго смотрел им вслед. Взглянув в зеркало заднего обзора, Николь увидела выделяющуюся на фоне белоснежных сугробов одинокую фигурку старика, которая становилась все меньше и меньше.
        - Как печальна одинокая старость,- вздохнула она.- Но каждый сам выбирает свою судьбу, и не всякий решится признаться самому себе, что был не прав, и найдет мужество изменить жизнь.
        - Да, на такой поступок не всякий способен,- согласился Гейбриел.- Главное, вовремя понять, что судьба дает тебе шанс, и воспользоваться им.
        - Мне кажется, что Стэн слишком упрям и предпочтет оставить все как есть.
        - А при чем здесь Стэн?..- рассеянно начал Гейб.
        - Но мы же говорили про Стэна, не так ли?- удивилась Николь.
        - Ах да, конечно.
        Несколько миль он молча вел машину, пока Николь не сказала:
        - Гейб, ты был просто замечательным сегодня, и я…
        - Продолжай, пожалуйста.
        - Понимаю, что причинила тебе беспокойство, но не мог бы ты заехать на ферму Кэлменов и сказать, что им нечего беспокоиться?
        Гейб ожидал услышать нечто другое и поэтому раздраженно буркнул:
        - Это очень далеко, Николь. Я лучше напишу им.
        - Но Рождество… Впрочем, поступай, как знаешь. Спасибо, что помог мне сегодня.
        Взошло солнце, яркие лучи слепили глаза. Гейбриел не сразу понял, кажется ему или действительно на дороге стоят двое, пытаясь остановить какую-нибудь машину.
        Когда он подъехал ближе, то отчетливо разглядел молодого человека и девушку. Рядом на обочине стоял автомобиль. Гейб притормозил и опустил боковое стекло.
        - У вас машина сломалась?
        - Нет, машина в порядке, спасибо,- весело ответила девушка.- Мы просто хотим узнать, правильно ли едем. Эта дорога ведет к ферме Джексона?
        - Да,- вмешалась Николь.- До нее около пяти миль. Простите, а вы кто?
        - Я Стэн Джексон-младший, а это моя сестра Мэри,- представился юноша.- Мы приехали из Новой Зеландии посмотреть Англию и подумали, что неплохо бы навестить дедушку. Мы собирались встретить с ним Рождество, но заблудились.
        Николь вышла из машины и подошла к ним поближе. Приятные молодые люди, высокие, стройные, с открытыми веселыми лицами.
        - Вы внуки мистера Джексона?- обрадовано воскликнула она.- О, это замечательно!
        - Вы знаете дедушку?- спросила Мэри.
        - Мы только что от него,- сказала Николь.- Я ветеринар, принимала роды у собаки мистера Джексона.
        - Как вы думаете, дедушка будет рад нас увидеть?- неуверенно улыбнулась Мэри.- Папа уверял, что он ворчун и живет бирюком. Захочет ли он, чтобы к нему на Рождество приехали незнакомцы?
        - Дедушка давно хочет увидеть вас,- заверила Николь.- Но он может притвориться, что это не так, потому что привык скрывать свои чувства.
        Близнецы с улыбкой переглянулись и хором воскликнули:
        - Точно, как папа!
        - Вы говорите, что вас зовут Стэн?- спросила Николь у юноши.
        - Да. Папа назвал меня в честь своего отца.
        - Думаю, мистер Джексон будет польщен,- сказал Гейбриел, который тоже вышел из машины.
        - Вам лучше поспешить,- улыбнулась Николь.- Поезжайте прямо, никуда не сворачивайте. Мимо не проедете.
        - Спасибо! Всего вам доброго!- Стэн и Мэри уселись в машину. Перед тем, как тронуться, они помахали из окон и крикнули: - Веселого Рождества!
        - Веселого Рождества!- эхом отозвались Николь и Гейбриел.
        Весело рассмеявшись, Николь запрыгала по снегу.
        - Замечательно! Я так рада, что у Стэна будет настоящее веселое Рождество!
        Гейбриел ухмыльнулся и поправил:
        - Не веселое, а счастливое. Все клоуны мира не сделают этого человека веселым.
        - Ты прав. Старик наверняка станет ворчать на внуков, но будет счастлив, и это главное. А молодых Джексонов этим не смутишь, ты же слышал, они сказали, что их папочка весь в отца. В общем, Стэну дается шанс навсегда избавиться от одиночества, и это самый лучший подарок на Рождество. Подарок судьбы.
        Гейб посмотрел на Николь, и глаза его затуманились.
        - Счастье других действительно много для тебя значит?- нежно спросил он.
        - Быть счастливой в одиночку неинтересно, правда?- Николь заглянула ему в лицо.
        - А ты счастлива, Ники? У тебя есть все, что ты хочешь?
        - Не все, но кое-что есть.- Ее глаза встретились с глазами Гейба.- И я надеюсь на большее.
        - Пойдем.- Гейб схватил девушку за руку и потянул к машине.- Садись.
        - Куда мы едем?- спросила Николь, поудобнее устраиваясь на сиденье.
        - На ферму Кэлмена, конечно. Куда же еще?
        Они приехали в тот самый момент, когда семья в полном составе дружно высыпала из дома. По испуганным взглядам старших Кэлменов Гейб понял, что Николь не преувеличивала их опасений.
        - Мы собрались в церковь,- дрогнувшим голосом сообщил глава семьи.- Если… Я хочу сказать, если вы приехали, чтобы…
        - Я заехал пожелать вам веселого Рождества,- дружелюбно улыбнулся Гейб.- Мисс Бэйкон сказала, что вы обеспокоены моим предыдущим визитом, и я хочу вас заверить: не может быть и речи о выдворении вас с фермы. В прошлый раз я лишь хотел познакомиться, узнать, в чем вы нуждаетесь, установить для вас более низкую арендную плату, чтобы вы могли свести концы с концами.
        Прошла минута, прежде чем Кэлмены поняли, что сказал этот странный человек с изуродованным лицом. В недоумении они молча таращились на важного гостя. Наконец лица всего семейства озарились счастливыми улыбками, дети весело закричали и начали кидаться снежками друг в друга и в родителей, а те бросились друг другу в объятия. Наблюдая за этой вакханалией, Гейб понял, какого страху нагнал на этих людей, сам того не ведая. Он вспомнил, что чуть не отложил сегодняшний визит, и почувствовал укол совести. Видимо, переживания отразились на его лице, потому что Николь нежно, но сильно сжала его ладонь и прошептала:
        - Спасибо.
        Мистер Кэлмен энергично замахал рукой и закричал:
        - Дети, дети! Садитесь в машину, едем в церковь. Восславим Господа за Его милости!
        Сияя от удовольствия, Гейб наблюдал, как возбужденное семейство рассаживается в стареньком автомобильчике.
        - Веселого Рождества!- крикнул он вслед отъезжающей машине, и Кэлмены в ответ что-то весело прогалдели и долго махали на прощание.
        - Веселого Рождества, Гейб,- тихо сказала Николь, когда они остались одни.
        Гейб понял, что настало время высказать все, что давно лежало на сердце. Но храбрость покинула его.
        - Веселого Рождества,- только и сказал он Николь.
        По ее лицу действительно скользнула тень разочарования или ему показалось?

8
        Через некоторое время они подъехали к машине Николь.
        - Оставь ее здесь,- сказал Гейб.- Я пошлю кого-нибудь за ней после праздника. Если у тебя будут еще вызовы, можешь на меня рассчитывать.
        - Но мое дежурство испортит тебе Рождество,- возразила Николь.
        - Ничего подобного. Наоборот, это первое Рождество, которое я праздную по-настоящему с тех пор, как…- Он не закончил фразу.
        Через минуту Николь сказала:
        - Знаешь, я чувствую то же самое.
        Они подъезжали к Бердвуду. Звонил церковный колокол, и прихожане спешили к утренней мессе. Отчаяние охватило Гейба: мы уже почти дома, а я так и не сказал Николь того, что хотел. Впрочем, она вряд ли жаждет услышать от меня эти слова.
        - Ты не мог бы подвезти меня к ветлечебнице?
        Все кончено. Я ей не нужен. Она станет женой Джона. Однако Гейб не мог до конца поверить в это.
        Навстречу им шел Питер с семьей. Они направлялись в церковь. Николь объяснила шефу, что случилось с ее машиной, и дала краткий отчет о состоянии Молли. Внимательно выслушав, Питер удовлетворенно кивнул и сказал:
        - Теперь пусть Джон поработает. А вы, Ники, отдыхайте, веселитесь. Веселого Рождества!
        Когда молодые люди вновь остались одни, Николь сказала:
        - Думаю, что хотела бы сейчас пойти в церковь.
        В ее голосе прозвучала просьба, и Гейбриел немедленно отреагировал.
        - Я с тобой.
        Припарковав автомобиль у ветлечебницы, они плечом к плечу пошли по заснеженной улице. Гейб оставил палку в машине, однако не беспокоился, что может споткнуться. Плечо Николь служило надежной опорой.
        Жители деревни одаривали Гейба приветливыми улыбками. Некоторые восклицали:
        - Какой был великолепный вечер!
        И он, улыбаясь в ответ, загадочно обещал:
        - Подождите до будущего года, тогда вы действительно увидите рождественский вечер!
        Не доходя до дверей церкви, Гейб замедлил шаг и потянул Николь в сторону. Они спрятались за стволом одного из огромных дубов, которыми была обсажена аллея, ведущая к церкви.
        - Ники, раньше, чем мы зайдем в храм, я хочу кое-что узнать.
        - Да?
        - У меня в доме, когда ты целовала Санта-Клауса во второй раз, ты знала, кто?..- Он так и не закончил вопроса.
        Николь обвила шею Гейба и поцеловала его, как в тот вечер, о котором он говорил. После чего спросила:
        - Ты думаешь, я могу целовать тебя и не знать этого?
        Радость охватила Гейба, но он все же решил уточнить:
        - Когда ты поняла, что Санта-Клаус не Джон, а я?
        - Когда ты разговаривал с Бобби. Я вдруг вспомнила о твоей страсти к мозаике. Однажды у тебя на квартире одна из дверей оказалась запертой, и ты сказал мне тогда, что в той комнате на полу разложена мозаика из восьми тысяч кусочков. Когда же Санта-Клаус пообещал подарить Бобби игру, где надо составить картинку из восьми тысяч кусочков, я уже была уверена, что Санта-Клаус - это ты. А пока ты ходил за игрой, я выглянула во двор и убедилась, что машины Джона нет.
        У Гейба перехватило дыхание.
        - Значит, когда ты целовала меня, ты знала…
        - Конечно. Я хотела поцеловать тебя, поскольку считала, что это единственная возможность достучаться до твоего сердца.
        - А я с ума сходил от ревности.- Гейбриел крепче прижал любимую к груди.- Думал, что ты любишь Джона.
        - Люблю, но только как друга,- лукаво ответила Николь.- Мы выяснили отношения после вечера в «Вязах». Теперь Джон знает правду. Не волнуйся. Он стойко отнесся к неприятной для себя новости. Ему известно, что в округе половина девушек в него влюблены, и у Джона слишком горячее сердце, чтобы он долго оставался один.
        Глядя в глаза любимой, Гейб ясно видел, что впереди его ждет счастье. Но сначала он должен сказать еще одну вещь:
        - Я был не прав,- признался он.- Все эти годы я ошибался, отказываясь от тебя. В душе, думаю, я всегда это чувствовал, но не признавал. Мне было страшно и одиноко. Ты можешь простить меня?
        - Мне нечего прощать,- просто сказала Николь.- Но мы должны в будущем наверстать все то, что потеряли.
        Николь снова нежно прижалась своими губами к губам Гейба. Влюбленные крепко обняли друг друга и, взявшись за руки, вместе вошли в старую церковь.
        Через год супруги Геллахер крестили своего первенца. Малыш вел себя смирно, словно проникся важностью предстоящего таинства. Любопытные глазенки маленького Гейбриела с интересом рассматривали праздничное убранство храма.
        Сияющая Николь раскланивалась с присутствующими. А в церкви, казалось, собралась вся округа. Многие жители Бердвуда стали для молодой супружеской пары настоящими друзьями. Старый Стэн Джексон пришел вместе с внуками, которые переехали к нему из Новой Зеландии, явились семья Кэлмен и другие фермеры, которым нововведения Геллахера облегчили жизнь. Маленькая община приняла Геллахеров. Их сыну будет хорошо здесь.
        Николь перевела взгляд с малыша на мужа. Гейбриел держался прямо и давно забыл, что такое палка. Казалось, все его болезни исчезли в день свадьбы.
        Николь надеялась, что счастье, однажды придя в «Вязы», больше не покинет их, потому что и в горе, и в радости она и Гейб всегда будут любить друг друга.
        КОНЕЦ