Любимые женщины клана Крестовских Марина Владимировна Болдова
        Остросюжетный семейный роман Марины Болдовой #0
        Что делать, если ты давно и безнадежно женат на чужой тебе женщине, любимой дочери влиятельного бизнесмена? Покориться участи? Борис Махонин давно потерял вкус к жизни, его счастье - в прошлом, где была дорогая сердцу Любава, трагически погибшая при пожаре. Судьба дает Борису еще один шанс полюбить. Однако для этого надо пойти против воли могущественного тестя. Один раз Борис уже не смог этого сделать. Выходит, так и придется нести свой крест? Несут же его те, кто окружает Бориса. Расплачиваются за грехи. А может, стоит разорвать это перекрестье тайн и стать наконец счастливым?
        Марина Болдова
        Любимые женщины клана Крестовских
        
* * *
        Дорогие читатели,
        представляем вашему вниманию роман, который был прочитан нами с большим удовольствием. Мы хотели бы, чтобы вы разделили его с нами.
        Роман неизвестного пока автора Марины Болдовой особенный. Его жанровую принадлежность определить непросто - так много в нем черт различных жанров: семейной саги, социального, психологического романов, детектива, мелодрамы, мистики. Этот неизвестный прежде жанровый микс мы назвали остросюжетным семейным романом.
        Преступление в романе М. Болдовой - лишь пусковой механизм для того, чтобы герои выяснили свои отношения друг с другом, с мечтой, с истинными потребностями. Критическая ситуация позволяет ответить им на самые главные вопросы и сделать самые важные поступки. Расследование, как в детективе, конечно, ведется, но оно смещено на второй план.
        Романы Болдовой вызывают сильные положительные эмоции и дарят уверенность в том, что мир большей частью состоит из добрых хороших людей, ценящих любовь, верность, честь, память. Тексты автора возвращают веру в настоящую любовь, в человека, в справедливое и гармоничное устройство мира.
        Марина Болдова - новое имя в российской беллетристике. Запомните его. Мы абсолютно уверены, что скоро Марину Болдову полюбит вся страна!

С любовью,
Ваше издательство Эксмо

* * *
        Зарево было видно далеко за околицей. Пожар страшный даже по деревенским понятиям - горел сразу весь двор со всеми постройками. От сараюшки остались одни только угли, банька у забора вовсю полыхала, вместо изгороди чернели корявые палки. Дом же, казалось, стоял насмерть - добротный пятистенок зиял темными провалами окон, но крыша держалась.
        По двору, громко причитая, металась немолодая женщина:
        - Господи, да что ж это делается? За что вы ее так? Креста на вас нет, изверги! Дите-то зачем, малое совсем? Любавушка, девочка…
        Женщина бестолково черпала ведерком воду из бочки на огороде, бежала к дому, выплескивала ее в гудящее пламя. Огонь с ревом проглатывал живительную влагу и будто в насмешку разгорался с новой силой. Наконец женщина, поняв всю бесплодность своих действий, с плачем села на чудом уцелевшую скамью у ворот. Она сидела, обхватив голову руками и раскачиваясь из стороны в сторону.
        По ту сторону забора толклись сельчане, молча наблюдавшие, как догорают строения. Лица были суровы, никто не делал попыток обуздать пламя.
        - Да свершится воля Божья! - воздев палку, угрожающе потряс ею перед толпой сухонький старичок.
        Кое-кто мелко перекрестился, большинство лишь молча закивали.
        Дом, не выдержав натиска огня, рухнул, сложившись посередине. В стороны полетели горящие головешки. Толпа отхлынула от забора.
        Женщина поднялась, вышла за калитку, остановилась перед людьми. Глядя прямо перед собой, она достала из кармана свободной юбки большой крест, усыпанный сверкающими камнями, и, держа его в вытянутой руке, громко крикнула:
        - Да будьте вы все прокляты! А ты, кто ее сжег, будь проклят трижды и до седьмого колена! Не будет тебе покоя на этой земле! Ни тебе, ни твоим потомкам, убийца! Да не умрешь ты раньше положенного срока, но да будешь молить Господа, чтобы забрал тебя, потому что смерть тебе покажется избавлением!
        Ни на кого не глядя, женщина пошла прочь. Толпа, испуганно молчавшая до сих пор, тревожно загудела. Тихо переговариваясь, сельчане побрели по домам. В душе каждого отныне поселился страх.
        Каждый несет свой крест.
        И дается он по силам его…
        Глава 1
        - Во-во, глянь, опять приперлась! Счас че-то там крутить начнет! Смотри-смотри - поворачивается… Во, прикольно! - Санек в возбуждении больно ткнул кулаком Михе в плечо. Тот даже не заметил тычка. Миха во все глаза смотрел на фигуру в темном балахоне, склонившуюся над могильным холмом. Крест на могиле медленно поворачивался…
        Когда Санек рассказал Михе, что кто-то ночами бродит по кладбищу их Рождественки, тот не поверил. «На кой ляд ты туда потащился, недоумок?» - попенял он младшему брату. Санек виновато потупился. Миха в свои двадцать два года был для него авторитетом непререкаемым, врать ему было бесполезно и, более того, опасно. За вранье Миха порол нещадно. Даже мать не вставала на его защиту, отворачиваясь, чтобы, не дай бог, старший сын не увидел ее мокрых глаз. А на кладбище Санек пошел на спор. Пацаны постарше подначили, посулив десять долларов одной бумажкой. А Санек никогда не держал в руках иностранных денег!
        - Тише ты, не вопи, - шикнул на Санька Миха.
        Фигура резко обернулась и замерла. Санек притих. От страха взмокла спина, и он вцепился в руку брата. Миха кивнул: уходим! Близко подходить было опасно - двигаться бесшумно и незаметно Миха не умел, природа наградила его немалым ростом и ногой сорок четвертого размера. Он решил, что завтра придет на кладбище один, без Санька, который только мешал ему своими щенячьими воплями. И займет позицию где-нибудь неподалеку от этой могилы. Собственно, он толком не понял, над какой из могил склонилась сейчас темная фигура. Это была самая старая часть деревенского кладбища, захоронения здесь уже не делались, половина могил была заброшена, кресты поломаны, а оградки украдены предприимчивыми жителями Рождественки. Миха решил, что завтра он узнает две вещи: чья это могила и кто к ней приходит.
        - Сболтнешь кому, по ушам получишь, понял? - Миха говорил строго, крепко держа Санька за руку. Они шли по дороге к деревне, и Санек постепенно перестал дрожать и почти успокоился. Вспомнив, что он пережил, когда в первый раз увидел живого человека, в полночь бродившего между могилами, Санек поежился. Тогда он бежал с кладбища, не разбирая дороги, падая, обдирая коленки, пока не уткнулся в живот одному из пацанов, дожидавшихся его у околицы. «Что, сдрейфил?» - насмешливо спросил самый старший, Вовка, обладатель вожделенной иностранной бумажки. «Там! Там!.. Живой мертвец!» - захлебывался Санек, тыча пальцем в сторону кладбища. Пацаны ржали, попивая пиво и не веря ни единому его слову. Им - хохма, забава, ему - страх и бессонный остаток ночи. Но десятку Вовка все же ему отдал. «За смелость», - сказал он и пнул коленкой под зад, чтоб Санек уматывал домой. Он и умотал. Дома, получив от проснувшегося брата подзатыльник, промучился до утра, пытаясь заснуть, а утром рассказал о странной фигуре на кладбище Михе.
        Братья потихоньку, чтобы не разбудить мать, спавшую в проходной комнате, пробрались к себе. Две кровати спинками к окну, между ними тумбочка и шкаф для одежды в углу - вот и вся мебель, поместившаяся в девятиметровке. Миха мечтал заработать денег и пристроить со стороны веранды еще одну большую комнату, в которой, как ему думалось, он будет жить со своей женой. Будет же у него когда-то семья, обязательно сын и дочка! Но пока даже и девушки у него не было. Ходил к одной разведенке, хотел даже жить к ней уйти. Только мать, принявшая первенца за главу семьи после смерти мужа, в этом вопросе проявила непримиримую твердость. Она так посмотрела на сына, что он, испугавшись ее гнева, отступил. Так и шастал по ночам на соседнюю улицу, но до рассвета всегда возвращался домой.
        А денег он заработает, факт. Мастерская, куда он устроился после армии, принадлежала местному фермеру, бывшему городскому жителю, а ныне владельцу крепкого хозяйства Петру Павловичу Вишнякову.
        Вишняков появился в Рождественке два года назад. Сам факт покупки городским жителем дома в деревне никого не удивил: половина дворов уже принадлежала дачникам. Но прошло лето, раскупленные горожанами дома опустели, а Вишняков уезжать, похоже, никуда не собирался. Любопытный рождественский народец тут же решил выяснить, а какие такие виды имеет этот городской на их деревню? Но выяснять ничего не пришлось. Осенью Вишняков начал утеплять коровники, установил там поилку, отремонтировал крышу механических мастерских, привел в порядок огромный двор. Всем стало ясно: мужик обустраивается не на один день. С тех пор хозяйство Палыча только ширилось, крепло. Он нанял работников из числа самых трезвых жителей Рождественки, платил им по деревенским меркам немыслимые деньги, а всяких просящих на опохмел гнал прочь. Так и разделилась Рождественка на два лагеря: малая часть уважала Палыча, остальные же, кто был особенно ленив и стабильно пьян, завидовали и злобствовали.
        В тот год Миха вернулся из армии. Мать, поняв, что у старшего сына в деревне одна дорога - спиться, подтолкнула его сходить и попроситься на работу к новому фермеру. Тот взял еще не испорченного бездельем парня с удовольствием. Правда, предупредил сразу: филонить не позволит. Палыч нравился Михе. Миха прекрасно понимал, почему Вишнякову завидуют: такого порядка в хозяйстве не было ни у кого из коренных жителей Рождественки. Да что говорить, у большинства в сарае по одной коровенке да огород с картошкой! А у Палыча свинарник теплый, небольшая птицефабрика, в коровнике все механизировано, даже вода в поилку подается всегда свежая. А техника! Вот за этой техникой и поставил Палыч следить Михаила Тихонова. И зарплату ему платил приличную. Без лишней скромности сказать, отрабатывал Миха эти деньги сполна. Иной раз дотемна в мастерской задерживался, а если надо, то и на ночь останется, чтоб работу закончить.
        Миха вернулся мыслями к кладбищу. То, что он увидел, могло и ничего не значить. Залетный бомж обосновался на ночлег, например. Но крест! Почему он вращался? «Завтра схожу туда, пока еще не совсем стемнеет. Посмотрю, может, и пойму, на какой могиле механизм установлен. Не руками же она его поворачивала, фигура эта! А если там тайник? И в нем клад? Вот здорово!» - размечтался он. С мыслями о несметных сокровищах, которые непременно найдет, Миха заснул.
        В соседней комнате на старой пружинной кровати ворочалась его мать. Странные сны, в которых она то боролась с ведьмой, то излечивала людей прикосновением руки, не давали ей спокойно спать всю неделю. И еще снилась мать, которую Елена никогда в своей жизни не видела. Она говорила: «Прости меня, доченька» - и исчезала за пеленой сна. Елена тянула к ней руки, точно молила, чтобы она осталась, лицо жгли сонные слезы, но мать опять виновато вздыхала и растворялась во тьме. Утро наступало, неся неизведанное раньше томление по чему-то светлому и недоступному.
        Неделю назад ей исполнилось сорок. «В сорок лет придет к тебе дорогой человек и откроется тебе Любовь, только первенца своего береги пуще глаза», - предрекла ей заезжая цыганка, попросившая кружку воды. Елена тогда ей поверила как-то сразу, скорее себе в утешение: всвои тогдашние тридцать она и знать не знала, что такое любовь, живя с немолодым мужем из чувства долга, но не более того. Она была ему благодарна за то, что взял ее, сироту и бесприданницу, замуж, освободив в шестнадцать лет от непосильной ноши: она ухаживала за своей престарелой бабушкой, зарабатывая им на жизнь чем придется. Иногда удавалось продать связанные слепой бабулей салфетки, иногда получить копейки за прополку чужого огорода… Однажды сорокалетний вдовец Василий, живший у речки, пришел к ним в дом с бутылкой наливки и пирогом. Он о чем-то недолго поговорил с бабушкой, присев на стул возле ее кровати, а потом вышел в кухоньку, где Елена готовила немудреную закуску, и тяжело опустился на шаткий табурет. «Пойдешь за меня замуж, Елена, - спокойно сказал он, глядя почему-то в окно. - Так будет лучше». Елена только молча кивнула.
Свадьбы не было, расписались в сельсовете и дома выпили по рюмке вина. Дом Василия заколотили досками и стали жить в их с бабушкой избе. А его дом так и стоял на краю деревни, ветшая и приходя в негодность. До прошлой недели. Елена очень удивилась, когда к ним приехал из города солидный мужчина и, быстро оформив необходимые бумаги, выкупил его у них.
        В восемнадцать Елена родила сына, а еще через двенадцать лет - второго. А спустя год слег Василий, сломав себе позвоночник. Умер он тихо, как и жил.
        С тех пор она все чего-то ждала, сама не понимая чего. Когда ей исполнилось сорок, стали приходить эти сны. А в них - мама, молодая и отчего-то всегда очень грустная.
        Глава 2
        - Мам, ну почему мы должны ехать в эту Задрипенку?! - Алена умоляюще сложила руки: жест вроде бы и просящий, но тон, каким был задан вопрос, не оставлял сомнений - она категорически не согласна!
        - Не Задрипенку, а Рождественку, - терпеливо поправила дочь Елизавета Евгеньевна. Она и сама не понимала, зачем ее муж купил старую развалюху на окраине деревни. Они планировали провести отпуск в Греции, как и в прошлом году. Были забронированы отель, билеты, и вдруг - этот каприз. То, что это каприз, Лиза не сомневалась. Хорошо, если ненадолго. Промается ее привыкший к цивилизации муженек в сарае и с клозетом в конце двора дня три и запросится к морю. Кстати, готовить ему еду на газовой плите с баллонами она не собирается. Да и вообще кухарить тоже. Пусть ест подножный корм: огурчики, петрушку, что там еще растет на огородах? Глядишь, похудеет: живот его давно уже напоминает футбольный мяч огромного размера.
        - Мам, ну сделай что-нибудь! Ты ж не хочешь провести лето среди навозных куч и комаров? А обо мне вы подумали? Что я там делать буду? Жора со Стасей будут на солнышке греться, а я в речке-вонючке купаться?
        - Папа говорит, там вполне приличная река, Юза, кажется, называется. - Елизавета Евгеньевна чувствовала, что говорит неубедительно, но поделать с собой ничего не могла. Ее муж, уходя утром на работу, взял с нее обещание, что она уговорит Алену поехать в деревню. А как уговаривать, если у самой все против? Не хочет она ехать в эту Рождественку, никак не хочет!
        Алена, поняв, что мать сама не рада предстоящему отдыху, решила, что нужно говорить на эту тему только с отцом. Безнадежно махнув рукой, она вышла из родительской спальни.
        У них была огромная квартира. Такая, что новый человек мог плутать по коридорам, пытаясь найти выход, очень долго. Как им удалось приобрести такое жилье, Алена толком не знала. Отец грядущую покупку с ней не обсуждал. Просто в один прекрасный момент они переехали из обычной блочной хрущевки в этот старый особняк. Алена, конечно, предпочла бы жить в элитном доме на набережной, с охранником на первом этаже, паркингом под домом и теннисным кортом под самой крышей. Если уж появились такие деньги, то зачем реанимировать старые стены, когда можно купить новые? Все ее друзья по гимназии жили в таких домах. А отец перевез их в эту бестолковую квартирищу с балконом, на котором вполне можно устроить танцпол. Единственное, что ей понравилось, что теперь у нее две комнаты сразу: личная гостиная, как она ее окрестила, и личный будуар. Круто! Правда, у ее сестры Ларисы комнат - три, и в отдельном коридоре. И своя туалетная комната. Аленины же апартаменты имели выход в общий холл.
        Алена не то чтобы не любила сестру, но особенного тепла в их отношениях не было. Она всегда завидовала своей подружке Стаське, которую старшая сестра обожала. Правда, разница между ними была всего два года, а у них с Ларисой - пять лет. Ей, Алене, семнадцать, Ларке уже двадцать два. И она не замужем. Алена не могла понять: почему? Лариса - красавица. «На нее больно смотреть», - сказал однажды Жорка, захлопнув открытый все время, пока он ее разглядывал, рот. Алена только молча кивнула. На Ларку пялились все мужчины, даже папины друзья, давно и прочно женатые. Алену же никто не замечал. Вежливо так бросали «хорошенькая девочка» иотворачивались в поисках ее сестры. Лариса была не похожа на отца, да и слава богу! Конечно, внешность для мужчины не важна, но папа очень уж непривлекательный. Сколько раз мама пыталась заставить его сходить к стилисту, поменять прическу, имидж в общем. Но он упорно стригся налысо и носил джинсы и простые футболки под пиджак. Дикость какая-то. Да еще этот его живот! Хоть бы в тренажерный зал сходил, что ли! И тут не пропрешь! Мама говорит, он ленив, как тюлень. Она его так
и называет в разговорах с подружками - «мой тюлень». Как смешно! Ха-ха!
        А Лариса, вероятно, похожа на свою мать. Правда, Алена никогда не видела ее фотографий. Отец говорит, альбомы все потерялись. Как это может быть? При ней, Алене, вообще не обсуждается, куда делась папина первая жена. Говорили, она умерла, когда Лара была еще младенцем. И Лариса, похоже, ее совсем не помнит. Алене даже жалко сестру, потому что с Алениной матерью у Ларисы отношения, как говорят, не сложились. Не любит ее Лариса, да и мама к ней никак не относится. Это она однажды так и ответила на вопрос своей знакомой: «Как ты относишься к его дочери?» - «Я к ней не отношусь», - отрезала мать равнодушно. Именно так и есть, то есть никак. Поэтому Алене сестру и жалко. Если бы Лариса не была такой отстраненной! Никогда не знаешь, что у нее на уме. Бывает, на дикой козе не подъедешь, а бывает - улыбается ласково. И даже слушает ее, Алену. В такие моменты Алене хочется сделать для сестры что-нибудь очень приятное.
        Кстати, а Лариса поедет с ними в деревню? Интересный вопрос!
        Алена быстро набрала на телефонном аппарате, стоящем на низком столике, две двойки - номер родительской спальни. Когда-то давно отец, устав от бесконечных криков домочадцев на тему «подойдите к телефону хоть кто-нибудь!», установил дома мини-АТС. Теперь между всеми помещениями есть телефонная связь. Номер Алены - «21», в спальне родителей - «22», у Ларисы - «23» итак далее. Удобно и прикольно. Даже сейчас, когда у всех членов семьи по мобильному, они привычно пользуются этой допотопной внутренней связью.
        Наконец она услышала долгожданное: «Слушаю тебя, Алена».
        - Мама, а Лара с нами поедет? Как это так? Так нечестно! Ну и что, что будет приезжать, жить-то она будет здесь, в человеческих условиях, а мы там, в этой дыре! Да ну вас!
        Алена отключилась и швырнула трубку в кресло. По большому счету ей было наплевать, поедет ли с ними сестра, но обидно другое: ей приказывают, а Ларка сама решает! Алена понимала, что и разговор с отцом ничего не изменит. Если тот решил, то будет так.
        Ну, что ж! Нужно постараться, чтобы ему очень быстро захотелось домой. И она, Алена, приложит к тому все усилия!

* * *
        Борис Никитич Махотин встал из-за стола и потянулся. Все, намеченное на сегодня, он выполнил. Вот что значит последний день перед отпуском. Он усмехнулся. Как они все переполошились! Когда узнали, что вожделенный пляж с золотым песочком им придется променять на бережок маленькой речушки, а пятизвездочный отель - на деревянную хибару! Ну, созорничал он! Уж очень захотелось расшевелить свое рафинированное семейство. А то привыкли: зимой - Таити, летом - Греция, Испания. А Рождественка на Юзе не устроит? И никуда не денутся, поедут. Он сказал - и точка. Жена Лизка наверняка уже успокоилась, решила, что он и сам долго не выдержит на деревенских харчах. Ба! Как это он не подумал: аесть-то они там что будут? Супермаркета со всяческими деликатесами в этой деревушке отродясь не было, сельпо в основном торгует водкой и сигаретами. Или он от жизни отстал? Может, там, как в городе, все в упаковочках и нарезанное? Вот и посмотрим. Лизавета точно к плите не встанет. Махотин аж рассмеялся в голос, представив себе жену в переднике и с ухватом в руке.
        Почему с ухватом? А в деревне ж в печке варить еду можно! Прямо внутри. Каша и щи просто сказочные получаются!
        Это еще на фирме никто не знает, что он Грецию на Рождественку променял! Узнают - то-то шуму будет. Он уедет, а они в курилке будут обсуждать эту тему: как это так их босс сплоховал? Может, уже того, с головой проблемы? Может, работу другую пора начинать подыскивать? Махотин окончательно развеселился.
        - Светик, деточка, принеси чайку напоследок, - крикнул он зычно. Вот и выражается он почти по-деревенски. Входит, так сказать, в образ.
        Светочка-веточка, как ее звали сотрудники за необычайно стройный стан, качаясь на высоченных каблуках, внесла мельхиоровый поднос. «Ну, красота неземная досталась мне в секретарши!» - подумал Махотин. Эту красоту подогнала ему жена Лиза, руководствуясь принципом от наоборот: зная, что Махотин любит женщин в теле, чтоб с попкой порядок и грудки покруглей, она в каком-то модельном агентстве отрыла эту анемичную девицу с фигурой плечиков для одежды. Махотин тогда только улыбнулся тихонько: ему по барабану было, кто его будет кофием поить: любовница у него была не там, где Лизавета думала, а сидела в банке, в окошечке, где обслуживалась его фирма. Очень удобно - поехал в банк ближе к обеду, а там и… Времени на это много не надо: квартирка для встреч была снята неподалеку. Никаких тебе ухаживаний, цветов и ресторанов: получил удовольствие от молодого тела - вручил подарок. Все.
        «Удочки бы купить не забыть. И лодчонку резиновую. В этой Юзе, говорят, рыба стаями плавает. А что! Забавный отпуск может получиться!» - Настроение у Махотина поднималось все выше по мере того, как он строил все новые планы.
        Единственное, что его смущало, да и то совсем чуть-чуть, это дочь Алена. Собственно, из-за нее он и придумал этот отпуск. Совсем она становилась похожей на мать, ничего вокруг не замечает, кроме своей персоны. А ей среди людей жить! Вот и решил он ее погрузить в естественную среду. Да и Лизавета, по его прикидкам, должна на время перестать штукатуриться, а то он уж и не помнит, какая она, жена его, в натуральном виде.
        - Борис Никитич, среди почты был конверт без обратного адреса, посмотрите?
        - Давай, тащи. - Он сыто откинулся в кресле.
        Светочка протянула ему письмо и, развернувшись на ковровой дорожке, как ее учили в модельном агентстве, пошла к выходу. Махотин повертел конверт перед глазами, словно удивляясь: тот был старый, еще советских времен. Аккуратно обрезав левый край, он вынул тонкий тетрадный листок. Развернув, тупо уставился на написанную кривыми буквами строчку. Фраза «ОНА ЖИВА» поплыла перед глазами. Махотин схватился за горло, рванув другой рукой вырез футболки. «Нет, только не это. Только не сейчас. Это шутка. И я убью того, кто так глупо со мной пошутил». - Он довольно быстро взял себя в руки, засунул листок обратно в конверт, надел пиджак и, на ходу тыча одним пальцем в кнопки мобильного телефона, быстрым шагом вышел в приемную.
        - Я сейчас подъеду. Скажи куда. Нет, срочно. Сама поймешь почему! - почти крикнул он в трубку раздраженно.
        Прощально кивнув Светочке, Махотин толкнул ногой дверь приемной.
        Светочка, уже привычная к постоянным резким перепадам настроения начальника, даже не шелохнулась на стуле.
        - Счастливого вам отдыха, Борис Никитич, - заученно-вежливо бросила она ему вслед и облегченно вздохнула: босс отбыл, можно и потихоньку сваливать. Мыслями она уже была на свидании, до которого дозрел-таки ее нынешний кавалер. Трудно раскрутить прочно занятого папика, но, как показывает практика, ничего невозможного нет!

* * *
        На стенах висели рожи. По-другому Лариса не могла назвать эти уродливые псевдоафриканские маски, разукрашенные яркими фосфоресцирующими красками. Бар мог бы претендовать на оригинальность, если бы не это «псевдо». Бамбук из пластика, пальмы в кадках с пластиковыми же листами и кокосами, крокодил с навечно застывшей в оскале пастью под прозрачным полом, имитирующим водоем. Даже покачивающаяся на лиане макака с неестественно красным задом вызывала лишь раздражение. Лариса не могла понять, почему Всеволод, у которого даже пуговицы на рубашке - по индивидуальному заказу, всегда назначает ей встречи в подобных заведениях. И никогда не показывается с ней ни в «Ауре», ни в «Русской охоте». Дело было явно не в деньгах: цены в этом афробаре заоблачные, да и Сева мог бы при желании купить бар целиком. Ларисе думалось, что он просто не хочет ее знакомить со своими друзьями. Но она не понимала почему. Бог ее красотой не обидел, он ее наградил. Лариса знала это, но относилась к дару спокойно. Кто-то - талантливый художник, кто-то спортсмен, а вот она - красавица. Однако странно - ее никогда не влекло ни на
подиум, ни на конкурсы красоты. Она еще в школе влюбилась в математику, потом поступила в университет и в этом году получила диплом. Правда, с работой вышел облом. Ну не нужна сейчас никому прикладная математика. Да и Лариса за годы учебы поостыла. И работать, если начистоту, ей совсем не хотелось.
        Лариса еще раз оглянулась на вход. «Что-то Севка не торопится. Вот возьму и уйду!» - подумав так, она даже не пошевелилась. Странные у них отношения. Про любовь и речи не идет. Он просто смотрит на нее голодными глазами, шустро выпивает заказанный кофе, кидает на стол купюры и тащит ее к выходу. Целоваться они начинают уже в машине под урчащий двигатель и завистливые взгляды охранника при стоянке. Дома у него - секс, очередная выпитая им чашка кофе, который он, как она поняла, за день поглощает немерено, торопливый поцелуй при прощании и - до следующего свидания. В лучшем случае - через день, а бывает - Лариса не видит его неделями. Ничего о нем и никаких вопросов о ней. И почему-то не унизительно. Чувствует Лариса себя прекрасно, встреч не загадывает, ничего особенного не ждет. Ни страданий, ни лишних телодвижений, ни восторгов.
        Лариса опять посмотрела на дверь. И тут же резко отвернулась. «Этого только мне не хватало!» Она подняла руку с зажатой в ней салфеткой к лицу, пытаясь таким образом закрыться. В баре хотя и полумрак, но на каждом столике - небольшой светильник. А ей не очень хотелось, чтобы отец ее заметил.
        Махотин, выхватив взглядом пустой столик в углу, направился прямиком к нему. «Что за дыра! Маски, аллигаторы под ногами!» Этот бар для встречи выбирал не он. Заметив в дверях подтянутую фигуру жены, он слегка привстал на стуле и помахал ей рукой.
        «Вот и мачеха. Что за секретное совещание?» Ларису вдруг непонятно почему обуял страх. Она всегда считала, что жена отца если не дура, то просто недалекий человек. Он жил с ней, в этом она была уверена на все сто, только из-за отца Елизаветы, который в этом городе мог многое, если не все. Кстати, старик всегда неплохо относился к ней, Ларисе, делая ей подарки, порой более дорогие, чем родной внучке Алене. Надевая ей на шейку очередную безделушку, он с удовольствием ее оглядывал и восклицал: «Ах, хороша!» Уже лет с четырнадцати ее перестал обманывать этот отнюдь не родственный взгляд.
        Лара увидела, как отец протягивает мачехе какой-то конверт.
        Елизавета Евгеньевна спокойно развернула листок.
        - Ну и что ж ты так переполошился, Боря?
        - Ты не понимаешь? Если это правда и она каким-то образом осталась жива, то рано или поздно захочет встретиться с дочерью.
        - И что?
        - А то, что многие до сих пор думают, что это я виноват в ее смерти.
        - А это не ты? - Елизавета Евгеньевна с насмешкой посмотрела на мужа.
        - Не начинай опять! Все проверено твоим отцом двадцать пять раз. Какого черта опять чушь городишь? - Он досадливо махнул рукой.
        «Да, эмоции у папочки через край. А Лизка спокойная, как скала. Что же все-таки случилось?» Лариса забыла, что сидит в этом баре не просто так, а ждет любовника. Вздрогнув от голоса, прозвучавшего над самым ее ухом, она подняла глаза. Возле столика стоял Всеволод.
        - Прости, опоздал. - Он скорчил забавную рожицу, которая должна была изображать раскаяние.
        - А, пустяки… - отстраненно ответила она, глядя на отца и мачеху. Сева сел напротив и загородил Ларисе обзор. «Все равно ничего не услышу!» - подумала она и улыбнулась любовнику.
        - Ларек, ты мне ничего не хочешь сказать? - Он все же заметил, что его подруга чем-то озабочена.
        - Вон там, видишь? Мой отец и мачеха. Сижу, гадаю: что они здесь делают?
        - За тобой следят? За твоей нравственностью то бишь?
        - Не смеши. Этим двоим явно до меня нет никакого дела.
        Всеволод обернулся, чтобы посмотреть на отца своей любовницы. Уж кем-кем, а родственниками своих подруг он интересовался в последнюю очередь. Мужика он точно никогда не встречал. А вот женщина! Женщину он последний раз видел каких-нибудь полчаса назад. И не где-нибудь, а в офисе человека, от которого сейчас зависела его, Всеволода, безбедная жизнь. Этот человек мог при желании отнять у него бизнес в семь секунд, но почему-то пока не делал этого. Всеволод всю последнюю неделю жил как на вулкане, в любую минуту ожидая контрольного звонка. Сегодня, не выдержав, поехал к нему сам. Ждал в приемной, развлекая секретаршу анекдотами, но Крестовский так его и не принял. Это могло означать только одно: он отдаст его дело другому. Тому, кто еще недавно готов был ему, Всеволоду, пятки лизать. Чиновничьему сынку. Тупому, но послушному, тихому и угодливому Лавруше, которого он, Всеволод, научил всему, что умел сам.
        - Сева, ты слушаешь меня, нет? Что ты так на мою мачеху уставился, нравится?
        Всеволод в недоумении посмотрел на Ларису. Ее мачехе было хорошо за сорок, хотя, спору нет, выглядела она шикарно. Но его никогда не влекло к перезрелым красоткам.
        - На фига она мне сдалась! Слушай, пойдем отсюда, а?
        - Я б ушла, только видишь, отец как раз лицом к двери сидит.
        - И что? Подойди, поздоровайся. Я выйду первым, ты чуть позже.
        - Не хочу. Начнутся расспросы. Он в жизни не поверит, что я в этой дыре оказалась случайно.
        Всеволод вдруг задумался. Идея, которая посетила его, была проста до безобразия. Он должен познакомиться с этой женщиной. И через нее подобраться к Крестовскому. А представить его ей может только Лариса. Ну, скажем, как потенциального жениха.
        - Ларочка…
        Лариса подняла на него удивленный взгляд. Экие мы ласковые сегодня! Пожалуй, так он ее называет впервые за все пять месяцев их знакомства.
        - Слушаю тебя внимательно.
        - Не пора ли нам с тобой перестать скрываться? Особенно от родителей.
        - Это что ты мне предлагаешь? - насторожилась она.
        - Это я тебе делаю предложение руки и сердца. - Всеволод выглядел серьезным.
        - Вот как… - задумчиво протянула Лариса. - А я тебе отказываю, Сева!
        - Как это?
        - Не хочу я за тебя замуж, да и вообще замуж не хочу.
        - Не ври. Все девушки хотят.
        - Я не все. А теперь ты, мой милый, скажешь мне, с чего вдруг такая щедрость души? Только не юли. Я тебя довольно хорошо знаю. К тому же не слепая, вижу, что у тебя проблемы. Рассказывай.
        Всеволод вздохнул. А что он, собственно, теряет? Ларису? Это вряд ли. Как любовники они идеально подходят друг другу. А большего они друг от друга и не требуют. Девушка, спору нет, умна. А может быть, это его шанс? Шанс на выживание. Всеволод постарался быстро прикинуть, как рассказать о своих делах, не называя имен. Наконец он решился.
        - У меня отбирают бизнес. Я сделал одну ошибку, неважно, что конкретно. Но не в ошибке дело. Просто некоему местному чинуше понадобилось хлебное место для подросшего сынка. А мест таких свободных в городе нет. Человек, который мог бы мне помочь, не хочет в это ввязываться. Но только к нему я и могу обратиться.
        - Пока ничего не понимаю. При чем тут твое смешное желание на мне жениться?
        Всеволод растерялся. Эк она его! Смешное! Это что же, он так смешно выглядит или ему подруга такая смешливая попалась?
        - Я не могу к нему подобраться в последнее время. Он меня избегает.
        - А я знаю этого человека?
        - Ты - нет. Твоя мачеха - да. Она с ним плотно знакома. Не знаю, какие у них отношения, врать не буду. Видел их вместе много раз. Сегодня тоже. Познакомь меня с ней, а дальше я сам.
        - Сева, кто этот человек? - Лариса внимательно смотрела на друга: «Боится, ох, как трусит!»
        - Крестовский, - произнес тихо Всеволод.
        - Дедушка Женя… - Лариса загадочно улыбнулась.
        - Дедушка?
        - Я думаю, тебе нет нужды знакомиться с женой моего отца. Я сама смогу тебе помочь, мне Евгений Миронович не откажет.
        - Кто он тебе?
        - По сути никто. Отец моей мачехи.
        - А почему не откажет? Ты же ему даже не внучка?
        - Потому, Севочка, что он, как и ты, любит красивых женщин, - рассмеялась Лариса. Боковым зрением она увидела, как сначала поднялась со своего места мачеха, а за ней и отец. Поддерживая под локоток, он повел ее к выходу.
        - Пошли, пора. - Лариса потянула задумавшегося любовника за рукав. «Дела делами, а программу для души и тела никто не отменял!» - отчего-то весело подумалось ей. Всеволод, заметно успокоившись, поспешил за Ларисой.
        Глава 3
        Миха бродил между могилами вот уже добрых полчаса. Подойдя к делу со всей серьезностью, он обрисовал себе примерный квадрат поисков нужного места и методично исследовал все надгробия. Но следов какого бы ни было механизма так и не нашел. Досадно! Не привыкший отступать, он сосчитал количество уцелевших крестов и прикинул время, оставшееся до наступления темноты. На детальное исследование каждой могилы у него выходило всего по пятнадцать-двадцать минут. Миха подошел к крайнему слева кресту. Могильная плита была очищена от сорной травы и земли. Он опустился на колени, рукой осторожно провел по краю. Ничего! Теперь основание креста. Сметя пальцами пыль, стал ощупывать шероховатую поверхность. Никаких лишних выступов… Почему-то именно от этой могилы уходить не хотелось. Места вокруг надгробия было довольно много, будто кто-то, схоронив здесь своего близкого, оставил местечко и для себя. Оградка из кованого чугуна стояла прочно, петли на калитке не скрипели, и Миха подумал, что могила совсем не заброшена. Он еще раз провел рукой по кресту. И вдруг палец задел небольшой выступ. Совсем маленькая
железочка находилась на конце правой поперечины. Миха от волнения аж вспотел. Подергав железочку в разные стороны и не получив никакого результата, он было решил, что это просто так железочка, а он дурак и фантазер. Усевшись на плиту, он прислонился к кресту. И тут же почувствовал, что тот начал медленно поворачиваться. Миха вскочил и уставился на открывшуюся перед его глазами небольшую нишу под основанием креста. «Мама моя дорогая!» - успел вскрикнуть он, теряя сознание от пронзительной боли в затылке.
        Темная фигура, держа в руке старинный фонарь, застыла над лежащим телом. «Куда ж ты полез!
        Не твое это, мое! Я заслужил», - мог бы расслышать кто-нибудь близко стоящий невнятное бормотание. Но рядом с согнувшейся над Михой фигурой не было ни души.

* * *
        - Санек, где Миха? Ты будешь говорить, поросенок? Куда Миха ушел, к Зойке? - Елена трясла младшего сына за худенькое плечо. Понуро опущенная голова Санька моталась, как у тряпичной куклы.
        - Не-а. Не к Зойке… - Санек трусил. Если скажет, что Миха ушел на кладбище, придется рассказывать и зачем. Миха узнает, что он проболтался, и наподдаст ему по самое некуда. Но с другой стороны, времени уже за полночь, а Миха еще не возвращался…
        Санек не знал, что брат ушел на кладбище еще днем. Он почему-то решил, что они пойдут туда вечером вместе. И с утра убежал с пацанами на Юзу купаться. Вернулся часа в четыре, а Михи и след простыл. И фонарь на батарейках из сарая исчез, Санек специально сходил проверить. Обозлившись на старшего брата, он пообедал щами и опять убежал на речку. Голод пригнал его домой к восьми часам. То, что Миха не возвращался, он понял сразу. И мать была удивлена, что старший не приходил ужинать: его порция картошки с мясом так и осталась на плите. Но особо она не волновалась: сын-то уж не пацан, мужик! Свои дела наверняка. Может, к Палычу пошел, хотя и выходной.
        За ужином Санек сидел задумчивый, вяло ковыряясь в тарелке с картошкой. Он решил, что, пока еще светло, сбегает на кладбище, посмотрит издалека, может, Миха там где-то неподалеку затаился. Санек примерно себе представлял, откуда удобнее всего наблюдать за той загадочной фигурой. Впихнув в себя остатки еды, он запил все чаем и, крикнув матери, что скоро вернется, умчался на улицу.
        В нужном месте он брата не нашел. Повинуясь чувству тревоги, заползшей в душу, он, осмелев, решил обойти старую часть кладбища. Сам не зная, что он может там найти. Возле одной ограды в траве лежал их фонарь. Но Михи нигде не было. Санек испугался до гула в голове. Не в силах двинуться с места, он жалобно пискнул «Помогите!» итолько после этого припустился бежать. Фонарь забрать с собой он, конечно же, забыл. Страх отпустил его где-то в середине пути, и Санек начал соображать. А что, если Миха просто спрятался неподалеку и не хочет, чтобы он его видел? Тогда ему от брата вечером попадет! А фонарь? Почему он на земле? Миха его забыл? А если его найдет та фигура? Тогда точно поймет, что ее кто-то здесь засек. И будет искать! А если найдет Миху? А вдруг она, эта фигура, сильнее? Тогда Михе будет плохо, факт. Нужно фонарь забрать. Тогда та фигура ничего не заподозрит. Санек развернулся и побежал обратно.
        Он сто раз обошел оградку! И даже лазил вокруг других могил, но фонаря не нашел. «Наверное, Миха его и взял!» - успокоил он сам себя и не торопясь зашагал домой.
        Уже давно минуло двенадцать, и Михи до сих пор нет. Не может же он весь день сидеть в засаде не емши!
        - Саня, если ты не скажешь, где брат, я сейчас же пойду к Зойке. А потом поставлю на ноги всю деревню.
        Санек представил себе, как мать врывается в Зойкин дом, и поежился. «Нет, попадет мне от Михи хоть так, хоть сяк. Что ж делать?» Он состроил «честные» глаза и сказал:
        - Ну… у Михи какие-то там дела. Он в город уехал! - озвучил он вдруг пришедшую ему на ум спасительную идею. Главное, подкараулить возвращение брата и договориться с ним, чтобы он говорил то же самое.
        - Почему ж ты раньше молчал, поросенок? - Мать заметно успокоилась.
        - Он думал, успеет вернуться сегодня, - врал как сивый мерин Санек, уже почти веря сам себе.
        - Иди спать, Саня.
        - А ты, мам?
        - Я тоже сейчас буду ложиться, иди. - Елена подтолкнула враз вдруг сомлевшего Санька к двери их комнатенки. Санек зевнул. «Я чуток посплю, а утром Миха наверняка вернется. Может, он правда к Зойке зарулил на обратном пути?» - решил он для себя окончательно, покруче подтыкая подушку под голову.
        Елена легла на кровать прямо поверх тканого покрывала. Раздеваться не стала. Ей казалось, в любой момент она должна быть готовой куда-то бежать. Ныло сердце, видно, так и не поверившее младшему сыну, слишком уж старательно убеждавшему ее не волноваться.
        Накинув на ноги бабушкину шаль, она прикрыла веки. И тут же провалилась в сон. Перед ней, как тогда, десять лет назад, стояла цыганка и повторяла: «Береги первенца, береги первенца пуще глаза». Елена вскрикнула и проснулась. Резко поднявшись с постели, тревожно огляделась вокруг. Никого. Заколотило в висках, руки стали холодны и будто онемели. Елена сунула ноги в тапочки и подошла к окну. Долго стояла она, вглядываясь в темноту. Теперь она ничуть не сомневалась, что с ее старшим сыном случилась беда.
        Глава 4
        Дорога до дома прошла в молчании. В последние два-три года они, если и говорили, казалось, друг с другом, но получалось, что каждый говорит о своем и собеседника совсем не слышит. Да и общих тем для разговора почти не осталось. Махотин делал дело и деньги, жена деньги тратила. Вот такой простой расклад. Он не был жадным, однако иногда ему до одури хотелось высказаться по поводу ее покупок, особенно если она приносила домой очередную керамическую собаку размером с ребенка и стоимостью в несколько тысяч зеленых. Собак этих в доме была целая свора. Одна, особенно нелюбимая им, стояла в углу в прихожей с раззявленной пастью. Как бы алабай встречал входящих громким лаем: вмонтированный в него датчик срабатывал на открывающуюся входную дверь. «Прикольно!» - хихикнула его дочь Алена, услышав утробное гавканье. Гости, впервые пришедшие к Махотиным, пугались и тревожно озирались по сторонам в поисках пса: лай продолжался довольно долго, то затихая, то становясь громче. Вот такой прикол. «Какая пошлость!» - небрежно бросила Лариса, его старшая, и выразительно посмотрела на отца, мол, я говорила, что твоя
женушка малость неадекватна!
        Махотин остановился на красный свет. Не поворачивая головы, покосился на жену. Вот теперь у них опять появилась общая тема. Страшная в своей нелепости смерть его первой жены. Такая же нелепая в своей страсти их короткая семейная жизнь. Они с Любавой бросили на алтарь этой страсти все, что имели: она - нелюбимого, но страдающего по ней мужа, он - случайную и нелюбимую невесту. Лизу Крестовскую.
        Махотин опять глянул на жену - добилась-таки своего! Когда случился пожар, в котором сгорела Любава, отец Лизы помог - сняли с него, Махотина, обвинения в поджоге и убийстве. Но благодарности он не испытывал, заплатив за эту помощь дорогую цену - женился на ненавистной ему женщине.
        Махотин повернул во двор. Огляделся в поисках свободного места для парковки. Кругом стояли автомобили отечественных заводов и несколько плохоньких иномарок. Махотин усмехнулся. Он и тут «выпендрился», как сказал его тесть Крестовский. Нормальные люди с его достатком не селятся в таких домах. Сам Крестовский жил в собственном особняке у Волги в районе загородного парка и, естественно, хотел, чтобы его единственная дочь жила рядом.
        Отношения с тестем у Махотина были странными. Крестовский, держа в своих сухоньких ручонках половину похоронного бизнеса города, по-своему уважал зятя. Так думалось Махотину. Он не проявлял должного раболепия перед могуществом тестя, разговаривая с ним на равных. Часто, лишь бы проверить реакцию его на непослушание, Махотин поступал так, как не хотелось Крестовскому. Тот скрипел зубами, даже матерился, но терпел. На самом деле, задевая таким образом отца жены, Махотин не был так уж смел. Иногда даже бывало стыдно смотреть в глаза жене, которая прекрасно понимала, в чем причина его показной смелости. Крестовский безумно любил дочь. А он, Махотин, безумно любим ею. Не станет Махотин мужем дочери Крестовского - не станет и самого Махотина.
        Все так же молча он и Лиза поднялись на второй этаж по широкой лестнице с витыми чугунными перилами. Лиза своим ключом открыла дверь. «Вот зараза!» - выругался Махотин вслух на неживой лай.
        Лиза усмехнулась. Она почти добилась своего. Когда-нибудь ему надоест видеть вокруг керамические собачьи морды, и она поставит ему условие: они съезжают с этой дурацкой квартиры - она выкидывает всех собак. Вот такую сложную комбинацию она задумала, а с Махотиным иначе никак нельзя, Махотин вот такой, непростой! Но как же трудно притворяться спокойной! Как трудно все время что-то придумывать, чтобы удержать его возле себя. Каким трудом, какой дорогой ценой он ей достался! Грех так говорить, но ей помог тот пожар. Бушующее пламя до сих пор снится ей по ночам, хотя пожара она не видела. И женщина горящая снится. Его, Махотина, любимая женщина. Как больно-то до сих пор! Больно, что он не любит, а играет в любовь. Вроде ласков, а вроде и не с ней. Подарки, кажется, от души, но для кого? Для любимой ли? Или так, по долгу? Она устала себя обманывать. Женился бы на ней Махотин, если бы ее отец его тогда из тюрьмы не вытащил? Нет, умирал бы от горя, а о ней и не вспомнил…
        - Боря, есть хочешь? - Она сделала шаг к кухне.
        - Нет, спасибо, Лиза.
        - Тогда пойди, поговори с Аленой. Или мы теперь никуда не поедем? - добавила она с надеждой.
        - И не мечтай. Лучшее, что я могу сейчас сделать, это смыться в деревню, ты что, не понимаешь?
        - Нет, не понимаю я твоей паники, уж прости. Дело давно закрыто. Ты к нему с какого боку? Если даже что, папа опять поможет.
        - Папа, папа! Ты не понимаешь, что кто-то из ее родни докапывается? - перешел Махотин на крик.
        - Чего ради? - равнодушно пожала плечами Лиза.
        - Если денег хотят, это - полбеды. А если мститель какой оголтелый? Пристрелит втихую, и останешься вдовой.
        - Ты боишься?
        - Да, Лизок, боюсь. - Он посмотрел ей прямо в глаза. Она вдруг поняла, что он действительно сильно напуган. И она на самом деле может остаться вдовой. И испугалась сама. Никогда при ней он не показывал слабость. Он и себе ее не показывал.
        - Боря! Хочешь, отец приставит к тебе телохранителя? - Она мягко дотронулась до его щеки тыльной стороной ладони.
        - Нет, Лиза, не хочу. Я наконец хочу до конца разобраться, кто и зачем убил мою жену? Я точно знаю, что не я! Что-то подсказывает мне, что эта писулька - привет от убийцы. Мне нужно время. Я боюсь, он не даст мне этого времени. Ты помнишь ту первую записку, которая была в корзинке с Ларой? Она была в таком же конверте. Даже картинка та же. Памятник Чапаеву. Я хорошо запомнил. Потому что жил в доме напротив драмтеатра и окна моей комнаты выходили на этот памятник.
        - При чем здесь памятник?
        - Да не в нем дело. Тот человек, который подбросил нам под дверь квартиры корзину с моей дочерью, и сегодняшний писака - одно лицо. И оно, это лицо, знает то, чего не знаю я. Теперь понятно?
        - Так ты думаешь, она и вправду жива?
        - Нет, вряд ли. Тело опознали многие, и тетка ее в том числе. Просто этому лицу нужно меня было задеть, напомнить мне о пожаре, заставить дергаться.
        - Зачем, Боря?
        - Вариантов - два. Или он думает, что я виновен, хотя бы косвенно. Знаешь, как бывает: сам убил, а винит другого. Мол, если б не ты, мне не пришлось бы…
        - Сложно слишком. А второй вариант?
        - Он хочет, чтобы я нашел настоящего убийцу. Тот деревенский Анискин и не пытался ничего расследовать, а твой отец был занят моей персоной, вытаскивал меня из тюрьмы. Спасибо, вытащил. Я тебе не говорил, но его условие было - чтобы я больше не копался в этом деле. Пришлось согласиться. Но я-то не поджигал дом! Ты что, до сих пор мне не веришь?
        - Верю, успокойся. Только не понимаю, что ты в деревне-то сумеешь сделать?
        - Лиза, Рождественка ведь совсем рядом с Кротовкой.
        - И что? Не пойдешь же ты опрашивать жителей? Прошло двадцать с лишним лет!
        - В Кротовку я, конечно, не сунусь. Но и в Рождественке, я уверен, найдутся те, кто помнит этот пожар. Знаешь, иногда деревенские сплетни могут быть вполне достоверными. Послушаю, что говорят, кого винят, о ком сожалеют. Кстати, на бывшего мужа Любавы никто и не подумал. А он, хотя и тронулся умом, но вполне мог! И это еще вопрос, правда ли, что его не отпустили из психушки…
        - Я разве тебе тогда не говорила, что он там и умер? Два месяца на уколах выдержал. Я точно говорила тебе!
        - Нет, не помню…
        - Впрочем, может быть, ты не услышал меня. Долго еще после пожара словно под наркозом ходил!
        - Да? Тогда и женился я на тебе… под наркозом! - не удержался Махотин.
        Лиза помрачнела. Муж опять походя ее унизил.
        - Прости. Вырвалось, - сделал он неуклюжую попытку извиниться. - Я помню, еще брат у него младший был. Тогда ему лет десять исполнилось. Злобный такой волчонок, все ходил вокруг нашего дома и мелко так пакостил: то цветы потопчет, а их Любава столько насажала! То калитку с петель снимет. Однажды я ему уши надрал: он в коляску к Ларке, а она стояла под навесом в саду, лягушку дохлую подложил. Главное, я видел это. И знал, что он в кустах сидит, ему, поганцу, посмотреть хотелось, как Любава визжать будет. Метнулся я к кустам, успел его за шиворот ухватить и наподдал слегонца.
        Лиза слушала мужа, и в который раз боль тихой змеей заползала в душу. Как всегда, когда муж вдруг вспоминал Любаву, он на глазах менялся. Лицо разглаживалось, глаза наполнялись влажной нежностью, голос становился тихим и печальным. Лиза в такие минуты, стиснув зубы от злости, делала сочувствующее лицо и слушала про ненавистную соперницу. Он все говорил и говорил, а она, чуть не падая в обморок от еле сдерживаемого напряжения, так нелегко давалось ей это «лицо», представляла и представляла женщину горящей. Он замолкал и всегда после этого уходил от нее, словно стесняясь этого своего порыва. Похоже, это ее ноша: терпеть ее, давно умершую, в их жизни. Глядя на ее дочь, завидовать ее мертвой красоте и в объятиях мужа чувствовать себя чужой.
        Лиза стряхнула с себя оцепенение: так и есть, Махотин ретировался в спальню. Но сегодня она не даст ему уйти в прошлое! Лиза решительно толкнула дверь.
        - Боря, ты обещал поговорить с Аленой…
        - Да-да, сейчас, минутку.
        - Боря, она собирается куда-то уходить.
        - Да иду я. - Голос Махотина звучал раздраженно.
        Вопроса, ехать Алене с ними или нет, для него не было. В его семье давно должны понять - если он решил, это не обсуждается. Но у дочери слишком уж заковыристый возраст. Махотин усмехнулся: «Вот не повезло Лизке: ивнешностью Аленка в меня, и характерец мой! Жена думает, что я ее уговаривать стану. Нет, дудки! Я не упущу такого шанса: моя дочь и моя жена в деревянной избе с удобствами в конце огорода!» Махотин опять развеселился.
        Алена сидела на мягком пуфе перед огромным зеркалом, закрепленным в стильной металлической оправе, и расчесывала волосы. Низкий стеклянный туалетный столик был уставлен баночками и флаконами. Махотин кинул критический взгляд на ее прическу. «Что за мода такая - на голове какие-то рваные клочья. Из-за этого Алена похожа на белесую ворону. Вот Ларочка! Волосы - шелк, струятся по плечикам, мужиков такая красота с ума сводит. Впрочем, Аленка еще пацанка, какая там любовь-морковь, с Жоркой на мотоцикле гонять - вот и все желания!»
        - Пап, не стой столбом за спиной, раздражаешь! - Алена махнула рукой на второй пуф. Махотин и не подумал на него сесть. Грузно опустившись на Аленину кровать, он продолжал молча рассматривать дочь.
        - Ну! Что ты молчишь? Пришел уговаривать - уговаривай!
        - Зачем?
        Алена отложила щетку для волос и удивленно посмотрела на отца.
        - Ты же хочешь, чтобы я ехала в эту Задрипенку?
        - Ты и поедешь. В Рождественку.
        - А меня ты спросил?
        - А что, нужно было?
        - Я же не дошкольница какая! Мог бы и спросить! У меня, к твоему сведению, другие планы на лето! - Алена начала злиться.
        - И какие же?
        - Мы договорились с Жоркой и Стаськой…
        - Во как! Договорились!
        - Да! И их родители, кстати, вполне вменяемые люди, оплатили номера в том же отеле, что и мы. Только мы из-за твоей прихоти теперь сдаем билеты и едем кормить комаров в Задрипенку!
        - Едем… - Махотин весело посмотрел на дочь.
        - Ты что, издеваешься? Да захочу, я вообще с вами никуда не поеду! Это мама тебе в рот смотрит, а я…
        - Что - ты? - Голос Махотина стал серьезным. Ох, как избаловала Лизка их дочь!
        - Я поеду с Жоркой! - Она с вызовом смотрела на отца.
        - Он готов оплатить тебе поездку? На свои личные сбережения?
        - Не он! Билет же у меня есть, и отель оплачен!
        - Нет, дорогая. Про это забудь.
        - Ты хочешь сказать, что не отдашь мне мой билет?!
        - Я хочу сказать, что ты едешь в Рождественку. И это без обсуждений. Вещи собирай. И бери с собой что попроще, - бросил он уже в дверях.
        - А Ларка, значит, не едет? Она, значит, у нас сиротинушка любимая, а я так, падчерица?! - Алена решила использовать последний аргумент.
        Махотин резко остановился. Медленно повернулся к дочери.
        - Запомни: Лара вольна поступать, как захочет. Напомню, ей двадцать два года. И она, в отличие от тебя, спокойно отнеслась к этой поездке. Она будет к нам приезжать.
        - Приезжать! - Алена презрительно дернула плечиком. - А мы будем вынуждены там жить, папа! Это, как говорится, две большие разницы!
        Поняв, что разговор зашел в тупик, Алена встала с пуфика, достала из стенного шкафа легкую курточку и вышла из комнаты, проскользнув мимо застывшего в дверях Махотина.
        - Я к Стаське! - донеслось до него из прихожей. Хлопнула входная дверь.
        «Поговорили!» - Махотин немного виновато посмотрел на жену. Лиза отвернулась. «Его не исправить. Он и дочь сломает. Он так и будет мстить всему свету за отнятое у него счастье». Лиза вернулась в кухню, где на плите закипала вода в турке.
        Глава 5
        - И чего ты от меня хочешь, Елена?
        - Надо искать Миху, Лукич. Сердцем чую - беда с ним. - Елена, едва забрезжил рассвет, постучалась в окно к участковому Семену Лукичу Воронину. Тот, не разобравши со вчерашнего устатку, чего в такую рань хочет от него мать Михаила Тихонова, пытался самокруткой прочистить себе мозги. В голове и вправду светлело с каждой затяжкой.
        - Я тебе говорю, погоди панику нагонять. Тебе что Санек сказал? В город Михаил уехал, с ночевкой.
        - Да врет он, Лукич! Сам не знает, куда Мишка делся, и врет.
        - А ты пристрасти его! Пугни… мол, к Лукичу сведу… Он и расскажет.
        - Семен Лукич! Пошли к нам, Санек сейчас проснется, а ты его сам и расспросишь. А я мешать не буду.
        - Ладно, иди, сейчас приду. - Лукич выбросил в ведро с водой окурок и зашел в дом.
        Елена поспешила домой. По пути она все же решила зайти на ферму, где работал сын. Хозяина-фермера она не то чтоб боялась, но при встречах с ним на нее нападала робость. Может, сказывалась всеобщая нелюбовь - зависть к нему селян, а может, просто стеснялась она своего деревенского говора и неухоженного лица. Он же разговаривал с ней неизменно вежливо, почти ласково. Но от этого она смущалась еще больше.
        А однажды, принеся задержавшемуся в мастерских сыну теплый ужин, она встретила во дворе незнакомую женщину лет тридцати пяти. Только взглянув на нее, она вдруг устыдилась своего затрапезного вида. Тихо пробормотав «добрый вечер», Елена хотела было прошмыгнуть в открытые ворота мастерской, но была остановлена громким окриком хозяина двора:
        - Елена Ивановна, здравствуйте!
        - Здравствуйте… - еще тише ответила она и опять двинулась в сторону спасительных ворот.
        - Да погодите вы! - почти приказал Вишняков. - Пойдемте с нами чаю выпьем. И сына зовите. Вот, познакомьтесь. - Он сделал жест в сторону женщины, с любопытством наблюдавшей за ее бегством.
        - Меня зовут Анна, - приветливо протянула руку Елене женщина. Елена едва прикоснулась пальцами к руке Анны, как ее обдала вторая волна стыда: рядом с тонкой ручкой городской красавицы ее собственная рука показалась ей медвежьей лапой.
        - Спасибо, Петр Павлович, я только сыну ужин отдать, а дома у меня младший один остался, - пролепетала она и покраснела, поняв, что сказала глупость: уж Вишняков-то знал, что Санек является домой почти в полночь!
        Елена все же добралась до ворот мастерской, зашла вовнутрь и обессиленно прислонилась к стенке: ноги ее плохо слушались, в ушах стоял мерный гул, заглушая неведомо откуда взявшийся страх. С тех пор она перестала заходить на двор к фермеру, отдавая еду для сына проходящим мимо забора работникам.
        Елена толкнула незапертую калитку - и замерла. Прямо к ней шла Анна. В голубых джинсах и короткой маечке, она показалась Елене совсем молодой девушкой.
        - Елена Ивановна, доброе утро! Заходите же скорее! - Анна улыбалась ей как старой знакомой. - Петя, к нам соседка пришла!
        На крыльце показался хозяин дома. Елена, увидев его голый торс, покраснела.
        - Здравствуйте, Елена Ивановна, вы ко мне? - Вишняков вдруг и сам смутился своего вида.
        - Елена Ивановна, садитесь, чаю выпейте с нами! Вы не завтракали еще? Пойдемте на террасу, я там накрыла.
        Елена, точно загипнотизированная радушной хозяйкой, поднялась по окрашенным желтым ступенькам и, сев на удобный плетеный стул, взяла протянутую ей Анной чашку с горячим чаем.
        - Что-нибудь случилось? - Вишняков, успевший торопливо заскочить в дом и надеть футболку, опустился на массивный табурет, который остался от прежних хозяев: грубо сколоченный, с облезлой краской, он тем не менее был еще довольно крепок.
        - Михаил пропал. Ночевать не пришел. Санек говорит, он в город уехал. Я зашла спросить, вы его ни с каким поручением не посылали?
        Анна и Петр переглянулись.
        - Нет, Елена Ивановна, у него ж выходные. Он только завтра должен на работе быть. Да вы не волнуйтесь так, возможно, у Зои он…
        Елена невольно поморщилась. Ну вот, вся деревня болтает о Мишкиных похождениях к Зойке. Стыдобища!
        - Я уже была у нее, он к ней вчера не заходил, хотя и договаривались. - Елена встала из-за стола. - Я пойду, спасибо.
        - А что Санек говорит? - Вишняков поднялся вслед за ней.
        - Врет он, выкручивается.
        - Так давайте я с ним поговорю. По-мужски.
        Елена удивленно посмотрела на Вишнякова, мол, вы-то тут при чем?
        - Спасибо, Петр Павлович… С ним сейчас Лукич беседует. Я пойду. - Елена поспешила закрыть за собой калитку.
        Вишняков растерянно смотрел ей вслед. Он никак не мог понять, почему его так задел ее равнодушный отказ. Еще и Лукич этот! Он хорошо знал участкового Воронина, по первости сталкиваясь с ним довольно часто: местные, недооценивая крутой нрав Вишнякова, постоянно норовили у него что-нибудь стянуть себе в хозяйство. Знал он и то, что Лукич в свои пятьдесят все еще слывет бабником, который, выгнав законную жену, захаживает ко всем одиноким молодушкам по очереди. «Но она не из таких», - осадил себя Вишняков, глядя через забор на удаляющуюся Елену.

* * *
        Елена вошла в дом и с порога услышала строгий голос Лукича. «Не хватает Саньку отца, вот и распустился совсем, врет мне, ни в грош не ставит», - горестно вздохнула она о своем раннем вдовстве.
        Сын сидел на ее кровати и с испугом смотрел на участкового, которого искренне боялись и уважали даже взрослые пацаны.
        Лукич часто пользовался не совсем законными мерами, наказывая за мелкое воровство и драки. «Портить биографию тебе я не буду, - говорил он очередному попавшемуся на краже курицы подростку, - но свое получишь. Выбирай сам: либо свезу в район в КПЗ, откроют статью, ты пойдешь по малолетке, либо ты перекопаешь Ниловне, у которой спер эту чертову курицу, весь огород, а заодно и калитку починишь. Ну, как?» Парень соглашался. Ниловна была довольна, кормила хулигана после трудов праведных пирожками с капустой и жалела его, непутевого. «Непутевый», сделав выводы, впредь птицу не трогал. Правда, в следующий раз мог попасться на драке. Одиноких стариков в деревне было много, пенсии им государство платило грошовые, и бесплатная рабочая сила на дворе нужна была всегда. Сходив в армию, бывшая пацанва возвращалась домой повзрослевшей. В первую очередь они заходили к участковому, как к отцу родному: понимание, что тот на самом деле для них сделал, приходило не сразу, а по мудрости лет.
        Елена тихонько присела на стул. Лукич повернулся к ней.
        - Наврал тебе с три короба наш Санек, так ведь? - Лукич грозно зыркнул на Санька.
        Тот мелко закивал. Елена тревожно посмотрела на сына.
        - Рассказывай! - приказал Лукич.
        - Эта… На кладбище он собирался. Там фигура крест поворачивала… Я видел! Михе сказал, он и пошел. Меня не взял! - добавил он с обидой.
        - Ничего не поняла. - Елена вопросительно посмотрела на Лукича.
        - Рассказывай по порядку, подробно, - уже менее строго приказал Лукич.
        Санек вздохнул:
        - Я ходил на кладбище ночью. На спор. Там увидел фигуру на могиле.
        - Что за фигура?
        - Темная такая, в балахоне. Я испугался, думал привидение. А тут крест на могиле стал поворачиваться. Ну, я еще больше испугался и убежал.
        - Могила в какой части кладбища?
        - В старой, где барский участок.
        - Дальше!
        - Я Михе наутро рассказал. Мы пошли вместе. Эта фигура опять пришла. И опять поворачивался крест. Мы издалека смотрели. Миха вроде засек, у какой могилы она стояла. А на следующий день он выходной. Я так и знал, что он опять туда пойдет! Только думал, что вечером! - с досадой добавил он.
        - И он пошел?
        - Да.
        - Откуда ты можешь знать наверняка? Подглядывал за ним?
        - Не-а. Я с пацанами на речке был, а он ушел. Еще днем. Просто фонаря в сарае не было.
        - Какого фонаря?
        - На батарейках. Я его потом около могилы нашел. А потом опять потерял.
        - Санек, давай по порядку. Как нашел?
        - Ну, мамка за ужином пристала, где Миха? Я не сказал, поел и решил сходить на кладбище, думал, он там в засаде сидит, за холмом. Там удобно. Фонарик хотел взять в сарае, глядь - а его нету. Я сразу догадался, что его Миха прихватил. Пришел на кладбище, а Михи там нет. А около одной могилы в траве наш фонарь лежит. Я думал, Миха его забыл, сам спрятался и ждет фигуру. Оставил фонарь и пошел домой.
        - Почему же ты фонарь не забрал с собой?
        - Ага! Миха б разозлился! Пошел бы искать его и не нашел!
        - А почему ты сказал, что опять потерял фонарь?
        - Я вернулся с полдороги. Ведь фигура, если бы нашла фонарь, догадалась бы, что за ней следят, так ведь? Я решил его все же отнести Михе. Ну, думал, может, он разрешит мне с ним остаться. Это ведь я первый фигуру увидел, а не он! А фонаря нет. Я совсем испугался и убежал.
        - Почему матери ничего не рассказал? Врал зачем?
        - Дядя Семен! Миха мне не велел никому рассказывать про фигуру! Он знаете, как больно дерется! Я думал, он сам вернется ночью. А он так и не пришел.
        - Ладно, иди, Санек. Елена, пойдем, выйдем на крыльцо.
        Елена на негнущихся ногах вышла за участковым. Лукич присел на старую лавку и закурил.
        - Ты заранее не паникуй, Елена! Миху так просто голыми руками не возьмешь, армию прошел пацан! Скорее всего, решил он до конца проследить за этой, как Санек ее называет, фигурой.
        - А чего же утром домой не вернулся?
        - Не смог, значит.
        - Чую, Лукич, беда с ним. И сон плохой приснился.
        - Да что ты со своими бабскими снами! Искать сейчас пойдем, конечно, факт! Мужиков соберу, и все там прочешем. Сразу видно будет, может, и вправду он за холмом себе наблюдательный пункт устроил. Тогда там следы остались. И фонарь поищем. Да его, скорее всего, Мишка и забрал. Пойду я, а ты дома сиди жди. Надо выяснить, что это у нас за посторонняя фигура в деревне появилась!
        Елена согласно кивнула. Лукич старался говорить спокойно и убедительно, но у самого тревожно ныло под ложечкой. Он тоже чувствовал беду. Мишка не такой хилый пацан, мужик уже, чтобы его можно было взять голыми руками. Если на него напали, должны остаться следы борьбы. Нужно искать. Лукич посмотрел в сторону хозяйских построек Вишнякова. «Вот он мне и поможет. Полковник все-таки, хоть и в отставке». Лукич решительно зашагал к дому фермера.
        Глава 6
        Лариса, расслабившись, лежала на прохладных шелковых простынях. Что ж! Севка и сегодня был на высоте! Даже проблемы с делами не повлияли на его потенцию.
        Лариса задумалась. Пожалуй, она поторопилась, пообещав свою помощь любовнику. Спору нет, нравится она Крестовскому, но станет ли он ее слушать? Подарки подарками, а в делах Дед, говорят, непримирим. Недаром его боятся. Но попробовать-то она может? Севка, конечно, не дурак. Идея знакомства с мачехой неплоха по сути, Крестовский для дочери готов на все. Только чего Севка хотел? В постель ее уложить? Она не так глупа, чтобы поверить в искренность его чувств. К тому же Севка не знает одной вещи: Лизка до одури любит своего мужа и изменять ему не станет. Но вот ее, Ларису, она не любит. Да и не надо. Так меньше головной боли: нет необходимости притворяться.
        В детстве Лариса, конечно, переживала, что жена отца, а она всегда знала, что эта женщина не ее родная мать, даже не подходит к ней. До пяти лет Лариса росла с няней, а потом родилась Алена. Вот та не была обделена родительским вниманием. Сестру Лариса тоже не любила. Вернее, относилась она к Алене так же, как мачеха к ней самой. Никак. Она сестру не замечала. Не играла с ней, но и не обижала. А та, дурочка, все время лезла к ней со своими детскими глупостями. Шла бы уж сразу к матери!
        Лариса вернулась мыслями к любовнику. К Крестовскому она сходит сегодня же. Только для него нужна красивая легенда, зачем он должен помогать какому-то там Всеволоду. Да, кстати, а как Севке удалось получить свой бизнес? Лариса повернулась на бок и протянула руку к мобильному телефону, лежащему на тумбочке. И все-таки Севка тип депрессивный: мебель черная, постельное белье темно-синее, даже органза на окне серая в черных и белых точках. Мрак! Единственное светлое пятно в спальне - пепельница из золотистого камня и такой же подсвечник. А свеча опять-таки черная.
        Лариса прислушалась к доносившимся из кухни звукам. Так и есть: жужжит кофемолка. Вот кофеман! Она встала, накинула халат и, сунув ноги в шлепки, поспешила на кухню.
        - Сева, а как ты бизнес свой получил?
        Всеволод внимательно на нее посмотрел. Отвечать не хотелось.
        - По наследству достался.
        - От кого?
        - Друг у меня был. - Он все еще надеялся, что такой односложный ответ вполне удовлетворит чрезмерное любопытство любовницы.
        - Ну и?..
        - Он умер, а я взял все в свои руки.
        - А как он умер?
        Вопрос Всеволоду не понравился. Как погиб Дронов, знали немногие. И только двое знали, кто ему помог отправиться к праотцам. Он и Стрелок.
        - Он утонул. Пьяный свалился в озеро и захлебнулся.
        - Сам?
        - Что сам?
        - Утонул, спрашиваю, сам или помог кто?
        - Какая тебе разница?
        - Такая, что я не хочу помогать убийце, - отрезала Лариса.
        Всеволод разозлился. Он подошел к Ларисе и прикоснулся к ее подбородку твердыми пальцами.
        - Слушай меня, девочка. Утонул мой друг сам! Усвоила? И вообще - меньше знаешь, дольше живешь. Усвой и эту банальную истину и не лезь ко мне с вопросами. - Он слегка хлопнул ее по щеке и отвернулся. Спокойно налил кофе из турки в одну кружку. Не глядя на Ларису, напевая несложный мотивчик, вышел из кухни.
        «Так. Я, похоже, перешла некую черту. А ты страшный человек, Сева! - Лариса уже не сомневалась в своих предположениях. Ладно. - Я все же поговорю с Крестовским. Только разговор может тебе не понравиться, Севочка!» Она прошла мимо сидящего в глубоком кресле перед телевизором любовника. Одеваться быстро она умела. Побросав в сумочку сигареты, мобильный, пудреницу и помаду, она тихо выскользнула в коридор. Дверь защелкнулась за ней почти бесшумно. «Я могу сюда и не вернуться», - подумала она вдруг почти без сожаления.

* * *
        Черный джип свернул с трассы и мягко покатил по грунтовке. Махотин решил въехать в Рождественку не с главной улицы, а с дороги, идущей вдоль леса. Домик, который он тут купил, повинуясь капризу, стоял почти на окраине деревни, на высоком холме. Это даже и не холм был, а крутой берег Юзы.
        Деньги за дом Елена запросила совсем небольшие, и Махотин, видевший, как бедно, но чисто живет эта красивая женщина, попытался надбавить премиальные, но получил твердый отказ: «Много не нужно, спасибо. Этот дом принадлежал мужу, мы не ухаживали за участком больше двадцати лет, здесь все запущено. Вам придется вложить много труда, чтобы привести его в порядок». Махотин не стал говорить ей, что и не собирается копать грядки, да и еще сам пока не знает, зачем приобрел сие строение. Идея пожить в нем этим летом родилась спонтанно и много позже.
        - Фу, ну и вонища! И это ваш свежий воздух? - Алена сморщила аккуратный носик и возмущенно посмотрела на мать. Лиза, принявшая поездку как неизбежное, равнодушно отвернулась. Если она будет поддерживать дочь, отдых станет совсем невыносимым. А так Алена повозмущается - и успокоится.
        Махотин остановил машину у калитки, заглушил двигатель и спрыгнул на землю.
        - А гараж тут под открытым небом? Разберут тебе джип на запчасти местные умельцы, папочка!
        - Зря стараешься, не пугай, не уедем. Лучше бери-ка свои сумки и тащи в дом.
        Махотин отпер калитку и пошел по еле видной среди зарослей сорной травы тропинке. Алена, подхватив розовый рюкзачок, потрусила за ним. Странно, но, шагнув за калитку, она вдруг ощутила нечто вроде интереса к новым владениям. Запах, который нервировал ее, пока они ехали к дому, сменился ароматом каких-то растений и поспевших уже яблок. Яблоню с висящими на ней крупными красно-желтыми плодами Алена углядела сразу. Она росла возле крыльца, закрывая тяжелыми ветками небольшое оконце.
        - Боря, ты, надеюсь, попросил кого-нибудь прибрать в доме? - Лиза брезгливо обошла кошачью кучку, лежащую на ступеньках.
        - Пап, здесь что, животные есть?
        - Не знаю. Наверное. У соседей. - Махотин пожал плечами.
        - Кто кучи тут наложил? А убирать кому?
        - Господи, да возьми палку, скинь в траву, дались вам эти какашки! Воздух-то здесь какой, чуете? - Махотин уже открывал дверь.
        - Боря, ты не ответил. Дом убрали к нашему приезду?
        - Лиза, ну не безрукие же вы с Аленой! Сейчас воды принесу, возьмете тряпки, полынь на веник надерете, вон ее сколько! И вперед! - Он шагнул в комнату и присвистнул. Чисто! Когда впервые Елена показывала ему дом, по углам висела кружевная паутина, окна были «тонированы» слоями пыли. Вчера, когда он брал у нее ключи, в дом не заходил. Ай да Елена! Все отмыла, очистила и даже печку выбелила!
        - Ну вот! Красота! - Он сделал приглашающий жест рукой.
        - Ура! Все убрано! А что ты нам голову морочил веником своим?! - Алена с разбегу плюхнулась на пружинную кровать, покрытую лоскутным покрывалом. - Чур, я сплю здесь!
        Лиза с сомнением посмотрела на диван возле окна. Да, это не супружеское ложе! Хорошо, что она взяла надувной матрац!
        - Здесь еще одна комната. - Махотин показал на занавеску возле печки. Алена подскочила и отдернула цветастый полог.
        - Нет! Я сплю здесь! - крикнула она. В комнатушке три на два метра стояла такая же пружинная кровать, трюмо с потускневшими зеркалами и кресло. Веселенькие занавесочки в зеленый горошек закрывали окошко.
        - Мам, здесь на простынке настоящие кружева, крючком вязанные! И салфетки. - Алена уже доставала из рюкзачка косметику и расставляла ее на столике у зеркала.
        - Боря, тебе самому-то здесь нравится? - Лиза смотрела на мужа с насмешкой.
        - Нравится, не нравится - какая разница? Мы приехали и теперь будем, так сказать, налаживать быт.
        - Тебе скоро надоест эта игра в деревенского дурачка, и мы уедем, - решила она за него.
        - Не дождешься. Впрочем, я тебя не держу. - Он пожал плечами. - Я найду того, кто нас с Аленой прокормит. Бывшая хозяйка - женщина красивая, чистюля, как видишь. Не откажет одинокому мужчине с малолетней дочерью в тарелке щец!
        Лиза отвернулась. Умеет ее муж больно ударить! Сердце тревожно сжалось. Как всегда, когда Махотин хоть шуткой, хоть всерьез говорил при ней о других женщинах, она ревновала. К ним, незнакомым. Явно более красивым, раз ее муж их заметил. Она начинала ненавидеть их заочно, накручивая себя, злясь на то, что ничего не может с собой поделать, пугаясь своего гнева. Потом долго отходила, ругая себя за проявленную слабость. «Из тебя все время лезет дурь!» - говорил Махотин, глядя ей в глаза. Она никогда не выдерживала его взгляда. Стыдясь, отворачивалась. А он, довольный собой, уходил победителем.
        Махотин вышел на крыльцо. За ним, уже заметно повеселев, выбежала Алена.
        - Нужно будет несколько досок выломать и ворота навесить. Будет въезд на участок. Сегодня ж мужиков попрошу. Они тут наверняка без работы маются.
        - Правильно. И еще качели пусть мне сделают. Смотри, вон там. - Алена показала рукой на два стоящих рядом столба.
        - Ладненько. Смотрю, ты обживаешься? Иди мать поддержи, она что-то совсем раскисла. - Махотин подтолкнул Алену в дом. - А я пойду, договорюсь с Еленой об обеде. Вас же готовить не заставишь!
        Махотин шел по улице и присматривался к соседским домам. Ему вдруг захотелось, чтобы кто-нибудь вышел за ворота - просто поздороваться с ним. А он бы тут же познакомился, разговорился. На простые такие темы про огород, про грибы в лесу или рыбалку. Но из-за заборов раздавался лишь лай собак. Псы лаяли так, для порядка, совсем не злобно. «Словно вымерли все. Эй, где народ?» Махотин уже дошел до конца улицы. Елена жила на соседней. Завернув за угол, он увидел старушку на лавочке.
        - Здравствуйте, бабушка! - чуть не кинулся он к ней.
        - И тебе не болеть, милок, - зорко осмотрела его старушка. - Не наш ты, гляжу.
        - Мы дом купили, крайний, у реки. А где люди? Иду, иду, и - никого. Работают? Так выходной вроде…
        - Кто работает, а кто сынка Ленкиного пошел искать. Ты у ней дом-то купил? У Ленки Тихоновой?
        - Да, у нее. К ней и иду. Хочу попросить, чтобы готовила нам и убиралась в доме.
        - Не до тебя Ленке теперь. Старший у ей пропал. Вторые сутки как. Мужики ищут, в лес пошли. Места у нас спокойные, но мало ли что! Кровь нашли, на кладбище, возле могилы, - почти зашептала она.
        - Убили?
        - Свят, свят! - перекрестилась старушка. - И не думай так-то! Ты к Ленке-то пойди, только не говори про кровь-то. Это зять мой забегал, сказывал. Может, и не Мишкина кровь это вовсе. Иди, может, поможешь чем. А еду, если хочешь, моя дочка варить станет, не работает она, с дитем сидит. И приберет в доме. Елена откажет, точно. Не до тебя ей будет, чую, ох не до тебя!
        «Как-то неладно все начинается. Тихое вроде место, а человек пропал. И чем я могу помочь? Меня и не знает никто. Беда!» Махотин двигался в сторону дома Елены. Тут же в памяти всплыла другая беда. Беда его жизни. Вот говорят, преступника тянет на место преступления… А он и не преступник, а тянет. Кротовка совсем близко, полчаса езды. Вот и занесло его: не в Кротовку, так рядом. Вот тебе и причина! А не каприз совсем! Такая же тихая деревенька, рядом речка, лес. И мельница.
        Его, молодого инженера, заводское начальство откомандировало на две недели помочь колхозникам с зерном. Он обрадовался: другим повезло меньше - основная разнарядка была на овощехранилище, перебирать картошку и морковь. Хорошая практика для молодого специалиста! Расселили их по домам. Махотин попал к одинокой пожилой женщине. Надежда Федоровна жила в просторном пятистенке, постояльцу выделила комнатуху с отдельным входом из сеней. Кормила просто и сытно. По вечерам к ней приходила в гости племянница с полуторагодовалым сыном. Но уходила она до возвращения Махотина. Однажды он, вернувшись с посиделок с местными девицами раньше обычного, увидел у калитки молодую женщину с малышом на руках. Он просто хотел сказать «здрасте», но слова застряли в горле. Любава подняла на него свои темные глаза, и он пропал. Он протянул руки к ребенку, и она отдала его ему. Всю дорогу до ее дома они молчали. Он таки выдавил из себя «спокойной ночи», когда она, забрав из его рук спящего малыша, закрывала за собой калитку. Она ласково улыбнулась в ответ. В этот вечер Махотин еще долго сидел в саду, куря одну сигарету за
другой. Понять, что влюбился, он смог только под утро. В пять часов, проснувшись от громкого стука своего сердца, он вскочил с постели и вышел во двор.
        - Что ты маешься с утра, Боря? Замужем она, забудь! Муж любит ее, ревнует страшно. Не лезь!
        - А она?
        - Что она?
        - Она мужа любит, тетя Надя?
        - А уж это тебя не касается. Ребенок у них. Сам-то ведь невесту в городе оставил, так?
        - А? Да, Лизу.
        - Вот и возвращайся к ней. А Любаву не трогай. Она сирота. Родители рано ушли, царствие им небесное, ей и двух лет не было. Сначала Анфиса, а через год и Мирон, брат мой старший. Росла Любава у меня. Так что она мне как дочь. В обиду не дам!
        - Да разве я смогу ее обидеть? Я… я люблю ее.
        - И думать не думай! А обидеть каждый может. Она ведь, как ангел, чиста душой. Слово худого ни про кого не скажет. Жалеет всех. Вот и замуж пошла, отказать не посмела. Любит муж ее, еще раз тебе говорю. А коли ребенка решилась родить, то и она его тоже любит.
        Махотин упрямо покачал головой:
        - Пусть она сама меня прогонит.
        Надежда Федоровна вздохнула.
        - Видела я вас, шла за вами до самого Любавиного дома.
        - Я и не заметил!
        - Еще б ты заметил! Для тебя, Боря, это блажь. Пройдет, как домой вернешься. Женись на своей городской невесте. Не порть Любаве жизнь. А я ей скажу, чтобы пока ко мне не ходила. И ты к ее дому не ходи.
        Махотин прожил оставшиеся три дня как в бреду. Особенно худо ему было по вечерам. Надежда Федоровна отпаивала его домашней наливкой, и только так он засыпал. А через три дня он вернулся в город. Лиза-то как все сразу поняла! Он вроде и не говорил ничего. Сказал коротко: «К свадьбе готовься». Засветилась вся, обрадовалась. А потом глянула так внимательно, прямо в глаза. А он возьми и отвернись! И все. Сразу сникла, страшненькая такая стала, смотреть было больно. И жалко. «Уходи», - процедила глухо. Вышел за дверь, и с груди как жаба спрыгнула. Легко стало, светло. Даже стыд куда-то делся. Утром он уже в Кротовке был, около дома Надежды Федоровны. Она, как увидела его из окошка, выскочила за калитку и, оглядываясь тревожно, в дом затащила. Замахнулась было кулаком сжатым, да в бессилии руки опустила. Головой на занавеску показала. У него сердце тогда чуть из груди не выпрыгнуло: сразу догадался - там она. Шагнул, тряпку отдернул в сторону. А ноги к полу приросли. Ничего не видел, только глаза ее широко раскрытые, темные омуты. Сама к нему шагнула. Упала на грудь, телом теплым от предутреннего сна
прижалась, слилась с ним воедино. Сколько они так стояли?!
        Махотин резко остановился. Перед глазами словно стена выросла, в груди холодно, а тело в жар бросило. И ноги не идут. Опять! Стоило ему только о ней вспомнить, как он терялся. В мире проклятом, без нее уже который год, места себе не мог найти. Уж дочери их, Ларке, двадцать два, а он и ей будто простить не может, что не сгорела она тогда с матерью в том безумном огне. Никто бы тогда так не напоминал ему о ней, Любаве. У Ларки глаза матери, такие же бездонные, губки полные, брови вразлет, а нет в ней красоты внутренней, не светится она, как мать. Недобрая она, Лариса, расчетливая на ласку. Выгодно - поможет, откроется вся. Нет - так ежом встретит. Ему, отцу, иногда от нее убежать хочется. Если б не похожесть лицом, подумал бы - не их с Любавой дочь!
        Елена сидела на крыльце, словно поджидая Махотина. «Нет, не меня она ждет. Весточку хоть какую про сына, извелась, видно, вся!» Он толкнул незапертую калитку.
        - Здравствуйте, Елена Ивановна.
        - Добрый день, - еле расслышал Махотин.
        - Лена, можно так вас называть?
        Она кивнула. Удивленно, немного растерянно.
        - Лена, я знаю, у вас сын пропал. Могу я чем-то помочь?
        - Да чем же?
        - Может, из города милицию привезти? У меня есть знакомые. И в МЧС, и в ОМОНе. Ребята все тут прочешут.
        - Народу хватает. Только вот не вернулся еще пока никто с поисков. Не нашли, значит. Это хорошо.
        - Что хорошо? Что не нашли? - Он подумал, не повредилась ли женщина умом.
        - Не нашли, значит, жив. Вот найдут, тогда…
        - Ну что вы, ей-богу, так мрачно! Расскажите-ка мне все подробно, как ваш сын пропал.
        Елена тихо рассказывала то, что узнала от Санька, а Махотин слушал и удивлялся. Как можно было сразу не сообщить в область? Что за беспечность местного участкового? Если кровь нашли, нужно на анализ отдавать. То есть в город отвезти. А вдруг это его кровь, Михаила? Что они там еще ищут? Труп? Чтобы матери предъявить, мол, сделали, что могли?! Махотин решил, что сейчас же пойдет на кладбище и предложит вполне конкретное дело - отвезти образцы в городскую лабораторию.
        - Лена, я все понял. Вам действительно лучше сидеть дома и ждать. Я пойду на кладбище. Возможно, помогу чем. - Махотин вспомнил, что бабка, которая рассказала ему про кровь, просила не говорить ничего Елене.
        - Хорошо. А вы зачем приходили?
        - Спасибо сказать за дом. Чистота какая! Спасибо вам.
        - Не на чем. - Она улыбнулась. - Вы попросите дочку Ниловны, из пятого дома, она вам и убирать, и готовить будет. Ваши-то домашние к таким условиям непривычные!
        - Да уж! - Он невольно хохотнул. - Обломал я им отпуск. Тут не Греция!
        - А я ведь вас сразу узнала, Борис Никитич! - словно бы решилась на разговор Елена.
        - Вы о чем? - Махотин удивился.
        - Может, и не нужно об этом, но я знала вашу жену. Любаву.
        Махотин почувствовал, как у него опять похолодело внутри. Вот оно, прошлое. Догнало. Что же это за мир такой! Тесный…
        - Мы с мужем тем летом гостили у его родственников в Кротовке. Их дом напротив тети-Надиного. Они даже какие-то дальние связи по родне имели. С Любавой мы тогда подружились, хоть я младше на четыре года. А ее муж, когда она ушла от него, умом тронулся. Не сразу мы это поняли. Он тихо так под окном у тети Нади сидел, на лавке из стороны в сторону раскачивался и напевал что-то. А когда догадались, что с ним неладно, поздно уж было… Он с сыном поиграть вроде пришел. Дальше вы все знаете!
        Да, Махотин знал. Любава уж как тогда не хотела его в город отпускать! Боялась чего-то. Они с Надеждой Федоровной ее по-всякому успокаивали. Ехал-то он всего на пару дней, паспорт взять, матери сказать про Любаву, на свадьбу позвать - на этом тетка Надежда настояла. Он и сам перепугался, видя, в каком состоянии его всегда улыбчивая и спокойная невеста. Развод с мужем ей оформили через две недели - деревня! И новую свадьбу назначили еще через две. Он бы и раньше! Не жила она с ним до росписи, а уж как ему хотелось! Тетка только посмеивалась, глядя на его страдания. К мальчишке он по-своему привязался - жалко его было, болезненный весь, желтенький такой. Но веселый. И Любавин же сын, не чужой! Махотин с ним все по лужайке перед домом ползал, из деревяшек домик строил. Однажды спиной почувствовал взгляд. Резко обернулся - Ваняшин отец сквозь щель в заборе за ними наблюдает. Не испугался, нет. Но жутковато стало. Уехал он в город, а на душе неспокойно. Дома в спорах с матерью прошел день, еле отвоевал свой паспорт, будто он глупость какую совершить собрался, а мать не пускает. Да так в ее глазах и
было! Кто же в здравом уме отказывается от такой невесты, как Лиза Крестовская! Это тебе и жизнь сказочная, и блага немереные! При таком-то папе! Никак не смог он ей объяснить, что не любит он Лизу! Вот тогда мать и припечатала: не жить ему, Борису, в городе. Крестовский ему не даст! Вот, мол, как ты себе жизнь поломал! А он и не собирался ломать. В деревне работа у него уже была! И главное - женщина любимая. Дорогая до слез, до ломоты в глазах, до постоянно бухающего сердца. Душа в полете, песни поет, к ней рвется. Разве же поймет мать, живущая с отцом из чувства долга! Всю жизнь копила на чешскую хрустальную люстру с подвесками, ковер туркменский, холодильник по какой-то там записи! А у него в деревне - занавески из ситца, горшки с цветами на окнах, печка дровами топится, а вместо холодильника на две камеры - погреб с кадушками огурцов засоленных. А ходит он голыми пятками по домотканым половикам. Вот так. Но разве матери это расскажешь?! Она ужаснется только - на что променял! С работы не отпускали. Специалист молодой, отработать должен был еще год. Кое-как на две недели уломал. Так и пришлось
четырнадцать дней телеграммы в Кротовку слать, мол, не забывайте!
        Вырвав с боем свои документы, не дождавшись родительского благословения, он торопился домой, в Кротовку. Ехал в автобусе - улыбка до ушей, машинка-самосвал - под мышкой и сумка спортивная с вещами. Тихо было в деревне, будто ушли куда все. Даже остановка автобусная пустая - ни старушек с пирожками, ни тетки Клавы с семечками. К дому тети Нади он подошел объятый тревогой, заползшей таки в душу. Толпа плотной стеной стояла возле их забора. «Уазик» милицейский мигалкой светил, машина с красным крестом. Ужас, его обуявший, ни с чем сравнить нельзя было! Прорвавшись сквозь толпу, он толкнул калитку и замер. Машинка-самосвал упала на землю, за ней сумка. На траве, там, где он еще недавно играл с Ваняшей, лежало что-то накрытое белой простыней. Что-то очень маленькое. Под тряпкой угадывались тонкие ножки, а вот ручка - немного в сторону, и головка. Ванечка! «Почему его укрыли с головой, врачи хреновы, он же задохнется!» - подумал он и резко сдернул простынку. Ему показалось, что Ваняша спит, и он успокоился. Встал с колен, улыбнулся, ища глазами Любаву. Она уже шла к нему, пошатываясь и не глядя под
ноги. Она смотрела только на него, Махотина. От тоски в ее глазах ему захотелось завыть. Он все-таки понял - не Ванечка, а тельце его прикрыто простыней. «Задушил он его, Боренька, быстро так, я и выбежать не успела. Виновата я», - заплакала наконец Любава. Махотин глянул вокруг - через стекло «уазика» лицо ненавистное усмотрел, дернулся, Любаву оттолкнул, дверцу машины на себя рванул, выволок эту сволочь за рубаху, кинул на землю, ногами пинать начал. Милиционер едва успел сверху на Бориса навалиться, запинал бы он вусмерть вражину! Мужики соседские подоспели, увели его в дом, Любаву тоже. А этого, тронутого, в тюремную дурку увезли. Там он и остался после суда, признали невменяемым! Только Махотин всегда знал: вполном сознании тот убивал сына, выждал, когда Махотин уедет, и - убил!
        - Зря я вам напомнила, да? Не обижайтесь на меня!
        - Нет, Лена. Не забывал я никогда.
        Махотин вдруг вспомнил о записке. «А что, если?.. - он с подозрением посмотрел на Елену. - Она могла. Только зачем? Она почти посторонняя. Подумаешь, два месяца дружили. Или дольше? Врет? Зачем? Хочет, чтобы я что-то раскопал? Нашел убийц? Если заговорит о пожаре, то возможно…»
        - Борис, простите, что спрашиваю. Нашли того, кто поджег ваш дом?
        - Нет. Обвиняли меня. Если вы в курсе.
        - Нет! Впервые слышу. Мы ж тогда уехали домой, сюда, в Рождественку, почти сразу после похорон мальчика. Потом у меня умерла бабушка, я родила Мишку, он ровесник вашей старшей дочери. Мне только муж про вас рассказывал, он изредка родню навещал. И про пожар я от него узнала.
        «Интересно, что же тебе еще муж рассказывал?» Махотин не торопился продолжить разговор о пожаре. Он хотел, чтобы Елена сама сначала поделилась с ним всем, что знает.
        - Я вашего мужа совсем не помню.
        - Да и меня, как видно, тоже. Мне тогда семнадцати не было, а Василию сорок.
        - Как же вы так? Извините, Лена, - вырвалось невольно у Махотина, уж больно поразила его большая разница в их возрасте.
        - Трудно мне было одной с бабушкой. Вот и вышла замуж в шестнадцать лет. Мне повезло, Василий был добрый, непьющий. И меня любил. А уж мальчишки родились! Лучшего отца и не найти. Мишка - его копия.
        С улицы послышался шум мотоцикла. Махотин обернулся.
        - Лукич, нашли? - Елена бросилась к участковому.
        Тот отрицательно покачал головой. Повернувшись к Махотину, протянул руку.
        - Воронин. Семен Лукич.
        - Махотин Борис Никитич.
        - Отдыхающий, значит. Это вы дом у Елены купили?
        - Да. Отпуск здесь намереваюсь провести. Помощь моя нужна? - Махотин глазами показал на Елену.
        - Потом, - тихо ответил Лукич. - Лена, где Санек?
        - За вами убежал. Не томи, Семен, рассказывай.
        - Нечего пока. Прочесали лес до Ведьминой опушки, речку с баграми Тарас с сыном прошарили. Трупа нет, Елена. Это хорошо, - с нажимом сказал Лукич. - Так что не дергайся пока. Я пошел. Встречусь с Петром. К нему взвод солдат подтянули, щас дальше по лесу пойдем.
        - Я с вами, - быстро подхватился Махотин, прощально махнув Елене рукой.
        - Пошли. - Лукич толкнул калитку. - Я что хотел попросить… Транспортом не поможете? У нас все заняты, а надо бы в город свезти. В лабораторию.
        Лукич протянул Махотину пакетик с листьями какого-то растения, испачканными чем-то бурым.
        - Это кровь. А вот Мишкина карточка. Первая группа. Сможете?
        - Не вопрос. У меня есть знакомые, сделают быстро.
        - Успеть бы его самого найти. Может, раненый где лежит. - Лукич с тоской оглянулся на дом Елены. - Жалко ее. Одна пацанов тянет. Мишка вот только недавно зарабатывать стал. А тут!..
        Он легко вскочил на мотоцикл и, подняв в прощальном салюте руку, умчался. Махотин почти бегом двинулся в сторону своего нового жилища.
        Глава 7
        Галина задумчиво вертела в руках телефонную трубку. Звонок в контору подтвердил: он уехал. В отпуск. Она не могла решить: просчиталась она или так даже лучше?
        Эх, если бы не нужны были деньги! Разве ж она смогла бы такое сделать? Она, человек, истово верующий в Бога, в его милосердие и могущество? Сейчас, когда ее дочь тихо угасает на больничной койке, у нее одна надежда - достать эти двадцать тысяч долларов. А у Галины и наших-то столько никогда не было. Откуда, с ее профессией? Только раз в жизни повезло. Удалось заработать приличные деньги по тем, перестроечным временам. И не только деньги. Она узнала такое!.. Старушка, за которой она ухаживала, под конец совсем умом тронулась. Может быть, оно, конечно, и бред, но больно складно! Галина еще тогда почувствовала: правду бабушка бормочет про сына своего. И записки эти, которые та писала и запечатывала в конверты, неспроста. Щедро тогда оплатил ее услуги хозяин, не просто щедро. Намекнул как-то вскользь, мол, не болтай лишнего. Хорошо еще, что она ему записи бреда его матери не отдала! У нее тогда ноги подкосились под его взглядом. Когда уходила, из города решила уехать. Но тут беременность. Танечка родилась слабенькой. Так что вся зарплата и премиальные ушли на лечение малышки. И помогло же! Почти
пятнадцать лет не было рецидива. А сейчас опять все вернулось. Только хуже. «Бог дал надежду - врачи в Германии делают такие операции. А денег мне даст один из этих двоих», - успокаивала она себя. Столько лет молчала! Грех в душе несла, преступника покрывала. Боялась. За себя, за дочку больную. А теперь своя жизнь не дороже копейки, а Танюше хочется дать шанс пожить. Хоть сколько-нибудь.
        «Зачем я послала записку Борису? - засомневалась вдруг Галина. - Ну, напомнила о беде его, так он и сам не забывал! Как такое забудешь? Теперь звонить нужно. И сказать, что имя убийцы знаю. И попросить деньги за имя это. Даст, сколько запрошу. Стыдно-то как! А у того не попросишь. Только шантаж. Страшно!»
        Галина затравленно посмотрела на телефонную трубку и осторожно положила ее на стол. Узнать судьбу второй записки она никак не могла. Попала ли по назначению?
        Что за мысли тогда копошились в нездоровом мозгу старушки? Зачем записки писала и в конверты запечатывала? Или себя она таким образом успокаивала, мол, жива Любава. Но сгорела Борина жена вне всяких сомнений. А дочка уцелела. Это старушка ей, будучи еще в почти здравом уме, рассказала. И про того, кто поджег дом. И как корзинку с ребенком и запиской Боре под дверь подбросили. А почерк-то в записках один! Только рука у нее потом дрожала сильно. Но все равно видно, что одной рукой писано.
        Казнит себя Галина только за одно: рассказала она все отцу Танюшкиному. Просто на словах сболтнула - держать в себе сил не было! Сказала, что в тетрадки записала все. Жить с ним собиралась долго. А он сбежал. Прямо на следующий же день сбежал от больной дочери! И где он сейчас, никто не знает. От хозяина их, у кого работал шофером, он уволился. Ей так сказали. Как-то сразу из города пропал, даже мать ничего про него не знает. Выросла Танюшка, а отца так и не видела. Может, оно и к лучшему!
        Галина достала из ящика стола клеенчатую папку с растрепавшимися завязками. Вчера она вынула тетрадочки, чтобы почитать на ночь, а положить обратно - не положила. Так на тумбочке у кровати они и остались. И старая метрика, которая в тетрадке одной была спрятана, тоже. А утром в больницу к дочке убежала, потом уколы делать своим подопечным. Нужно вернуть все на место. Чтобы все документы рядом лежали. Папку целиком отдать придется.
        Галина дернула за торчащий шнурок. Папка была тоненькой, будто в ней ничего не было. Но для Галины эта кажущаяся пустой папочка была сродни чеку на круглую сумму. Она открыла папку шире и замерла. В папке действительно было пусто. «Где же рисунок? А остальные конверты? - Галина потрясла папочкой, словно надеясь, что из нее вывалится то, что она ищет. - Украли, - трезво подумала Галина. - Кто? Ключа ни у кого нет. Даже если и вошел кто-то, про папку никто не знает. Татьяна? Она в больнице, да и зачем ей? Борис не мог так быстро догадаться, кто ему послал записку. А тот?» У Галины все внутри сжалось от страха. Если это он, ей не жить. Выход один: звонить срочно Борису! Отдать ему тетрадки с метрикой, денег попросить взамен, и пусть он делает с этим что хочет!
        Она взяла в руки свидетельство о рождении. «Челышев Александр Миронович, 1948 года рождения, 11 августа, село Рождественка», - тихо прочла, шевеля губами. Положила свернутый вдвое листок в папку. Синие школьные тетрадки в клеточку, исписанные торопливым почерком самой Галины, легли туда же.
        Она завязала тесемки на папке бантиком и засунула ее в глубину ящика.
        «Без метрики тетрадочки - полный нуль. Бред умирающей старушки. Но Борис разберется!» Галина достала из сумочки бумажку с трудно добытым номером мобильного телефона Махотина. «Абонент временно недоступен или находится вне зоны действия сети», - равнодушно сообщила трубка.

* * *
        Крестовский отдыхал. Что за возраст такой наступил, что нужно время от времени прикладываться на диванчик? Старость вроде называется. Он ухмыльнулся. Двухчасовые тренировки в тренажерном зале, плавание зимой в открытом бассейне и регулярный ежедневный секс - и это старость? Похоже, все дело в том, что ему просто надоело работать. Пропал кураж, азарт, называй как хочешь. Деньги капали, точнее текли, на его счета уже давно как бы сами по себе. Вершить политику в этом поделенном властью городе неинтересно. Войн давно не было, заклятые враги предпочитают договариваться, а не устраивать показательные драки. Скучно.
        Крестовский ткнул в кнопку небольшого пульта, установленного на подлокотнике дивана для удобства.
        - Катя, зайди.
        Девочка лет восемнадцати впорхнула в комнату отдыха и остановилась так, чтобы Крестовский смотрел на нее прямо. Знала, что он терпеть не может, когда люди становятся у него за спиной или сбоку.
        - Слушаю, Евгений Миронович.
        - Кучеренко ко мне вызови. Сюда. И накрой к обеду. На двоих.
        - Хорошо, Евгений Миронович.
        - Возьми вон там конверт, - он кивнул на столик в углу, - и дай мне.
        Катя развернулась на каблуках и подошла к столику. Конверт, который на днях пришел с обычной почтой, странный такой, старый, был вскрыт. Она еще тогда долго думала, стоит ли ей его вскрывать, но решила, что отдаст так. Чем-то оно ее пугало, это тоненькое письмецо. Катя взяла конверт двумя пальцами и протянула Крестовскому.
        - Все?
        - Да, иди.
        Крестовский потянул за кончик листа. «ОНА ЖИВА». И все. Почерк показался ему знакомым еще тогда. Но кто так писал, он не вспомнил. Самое интересное, что «она» жива быть никак не могла. Менты двести раз ему доказали, что труп, вытащенный с пожарища, ее, Любавы. И тетка опознала, и Борис. Как он убивался, бедолага. А его под белы ручки - и в СИЗО. Так бы и надо. Но Лиза! Спору нет, любит он, Крестовский, свою дочь безумно. Она его единственное слабое место. Не может он ей сказать «нет». И тогда не сказал. Все подчистили, а Махотина отпустили. Должен ему, Крестовскому, Борька пятки лизать. А он, гаденыш, нос воротит. И опять ничего с ним не сделаешь, любит его Лизка, с ума сходит, а уж бабе за сорок! Что за напасть такая!
        Вот и ее мать такая же была. Лизу родила, а он с девками и дружками в баньках отдыхал, что ему до молодой жены! Тем более женился по залету. Поздно аборт делать было. Гулял по бабам безнаказанно, так она его любила. Но видно, терпение ее не беспредельным оказалось. Пришел раз - висит в ванной: ножки тоненькие болтаются, рубашонка ночная просвечивает, соски торчащие видно. Долго он тогда смотрел на эти соски, дались они ему! Потом заорал. И понял, что орет не один - рядом, вцепившись ручонками в его брюки, стояла трехлетняя Лизка и орала едва ли не громче его. Схватил ребенка, отнес в детскую и швырнул в манеж. Тут в дверь ломиться стали - это Вовка Кучеренко крик услышал, когда уже в машину садился. Вместе они ее из петли вынули, «Скорую» вызвали. Потом, когда уже труп увезли, сидели на кухне и хлестали водку каждый из своей бутылки. И записку прощальную с одним только словом «Мразь!!!» стремя восклицательными знаками читали по очереди. Он читает, Вовка твердит «вот сука», Вовка читает, он стучит кулаком по столу «сука, сука, сука!». Потом, пьяные в дупель, вдвоем перекладывали заснувшую в слезах
и соплях дочь из манежа в кроватку. Вовка уехал, а он так и заснул тут же, на коврике, на полу в детской. А на следующий день полюбил дочь. Посмотрел хмельными еще глазами и вдруг осознал, что это его плоть и кровь. Комочек плоти с его, Крестовского, глазами. Никак не перепутать. Вспомнил, как Вовка еще у роддома посмотрел на нее и ляпнул: «Эта точно не от соседа. Твоя, Крест, не сомневайся!» Лиза выросла не красавицей, но глаза темные - его порода, крестовская.
        «Короткий», как его звал Крестовский, Вовка Кучеренко имел такой маленький рост и хлипкое телосложение, что в свои зрелые годы походил на подростка. Только морщинистого. Морщины у Кучеренко были как шрамы - глубокие и заметные. Женщины, которых он имел немерено, шалели от этого изъяна его физиономии, возводя его в ранг достоинства. Впрочем, не единственного. Образ «обаяшки» ихитро-ласковый подход к очередной даме позволяли ему добиться победы там, где Крестовский долго и упорно «сдабривал почву». Кучеренко приходил и, пару раз что-то шепнув на ушко избраннице друга, скромно отходил в сторонку. На этом все. Крестовский терял на какое-то время и подругу и друга. Злился, бесился, заливал потерю водкой, брал других баб, попроще и попокладистей. Кучеренко приходил с повинной через неделю и, не испытывая ни малейших угрызений совести, заявлял: «Зачем тебе такое чмо, Крест? Я проверил - пробы ставить некуда». Он небрежно закидывал ногу за ногу, почти полностью утопая в огромном кожаном кресле Крестовского. Кресло это кочевало с ним по жизни, будучи когда-то в сталинские времена седалищем для крупного
партийца. Оно было любимо Крестовским, на нем не позволялось сидеть никому, кроме… Кучеренко. «Я твоя служба безопасности», - смеялся Вовка, глядя прямо в безумно-бешено-черные глаза Креста. Вовка его не боялся. Наверное, единственный в этом городе.
        Их связывало в этой жизни все. Не нити - канаты. Зная мельчайшие штрихи биографий друг друга, они никогда не пользовались этой информацией, чтобы проявить свое первенство. Крест был номером один - и точка. Кучеренко принял это сразу, в день первой «стрелки». Крест спас ему жизнь. Реально закрыл собой, посчитав себя заговоренным.
        Рука у Крестовского, простреленная в той разборке, предсказывает надвигающееся ненастье лучше барометра.
        - Случилось что? - задал вопрос Кучеренко вместо приветствия. Через секретаршу Крест его не вызывал уже бог весть с каких времен.
        - На, прочти. - Крестовский сунул ему конверт.
        Прежде чем открыть, Кучеренко внимательно осмотрел его со всех сторон, зачем-то понюхал и слегка помял. Достал листок, покачал, будто в сомнении, головой и прочел вслух: «ОНА ЖИВА».
        - Что за бред? Это о ком? Конверт какой-то доисторический, таких уж не бывает. А штемпель свежий.
        - Что унюхал?
        - Аптекой пахнуло. Так, слегка. А может, краской. Это о девке той, что ли, жене твоего Бориски? Так она не может быть живой.
        - Нет, конечно. Вопрос: кто и зачем это прислал? Слушай, посмотри, почерк какой-то знакомый.
        Кучеренко посмотрел на листок.
        - Буквы корявые. Руки, что ли, тряслись у писаки? Нет, не знаю, Крест. А чего ты так переполошился?
        - Нехорошее предчувствие. Словно привет с того света. Не надо мне такого.
        - Брось, чего тебе бояться?
        - Да не боюсь я. Только вдруг вспомнилась тетка Любавы. Может, от нее приветик?
        - Ты что, Крест? С ума не сходи! Умерла старуха давно. Давай серьезно. Важно одно. Некто напомнил тебе о давних событиях. Зачем? Почему сейчас?
        - Так поджигателя не нашли. Может, мститель какой объявился?
        - Не нашли сам знаешь почему. - Кучеренко усмехнулся. - И потом… после стольких лет? Где он был раньше? Мститель твой?
        - Ты меня спрашиваешь? Ты помнишь, Борька тогда орал, что найдет убийцу, хоть через двадцать лет, но найдет.
        - А ты бы не орал, когда твою жену заживо сожгли? Ты думаешь, Бориска вдруг решил старое разворошить?
        - Согласись, это версия! Кстати, он тут отчудил. Вместо Греции или Турции семью в Рождественку отвез. На отдых! Лиза чуть не плакала, когда рассказывала. Вчера отбыли.
        - Вот молодец! Все-таки зять у тебя… правильный! Мужик по жизни, уважаю! А Рождественка?..
        - Вот-вот. Рядом с Кротовкой. Боря не зря туда поехал, нутром чую.
        - Выходит, он!
        - Не исключено. Вопрос все тот же - зачем?
        - Что гадать, ждать надо.
        - Чего?
        - Звонка, письма. Короче, продолжения. Мы обедать будем?
        - Да. Катерина сейчас накроет. Что, смотрю, тебя тоже задело?
        - Не хочется к старости этих… сюрпризов! Спокойненько хочется старость прожить, ты как?
        - Так. Только соломку никто не подстелет. Кроме нас самих.
        Глава 8
        - Здорово, командир! - Рослый капитан Трунин на полголовы возвышался над Вишняковым. Из машин выскакивали солдаты и выстраивались вдоль бортов.
        - Спасибо, Юра, что приехали. - Вишняков пожал руку бывшему сослуживцу.
        - Что случилось?
        - Пропал парень из наших, местных. Тихонов Михаил. Нет со вчерашнего дня. Вкратце: он пытался выследить постороннего, шастающего по кладбищу. Что произошло - неизвестно. Около могил, на траве, - свежая кровь. Может быть, его, может - нет. Отправили в город, на экспертизу. Мы с мужиками прочесали лес, до Ведьминой поляны. Дальше сплошная чащоба. И болото. Нужно бы, чтобы твои ребята прошли цепью по этой чаще. Болото осмотрят местные мужики. Ищите следы, кровь, обрывки одежды. Если его тащили, должно что-то остаться.
        - Ясно. Мальчику лет сколько?
        - Да не мальчик уже. В армии отслужил. У меня работал, в мастерских. Его голыми руками не возьмешь. Рослый, развитый физически парень. Если только напали внезапно. По голове дали, например.
        - Понятно, командир. - Трунин повернулся к солдатам.
        На дороге показалось облако пыли. «Воронин едет. Как там Елена?» Вишняков помрачнел. Что-то никак ему не удается наладить контакт с Мишкиной матерью. Она даже от помощи его открещивается! Что тут такого особенного, если он поможет? Ему нравился Мишка, забавлял шустрый и любопытный Санек. Мишку он хотел даже сделать кем-то вроде компаньона. Хозяйство у Вишнякова разрасталось быстро, недавно взял в аренду еще двадцать пять соток и начал возводить там хозяйственные постройки. Идею сделать большую техническую станцию по обслуживанию сельхозтехники подсказал ему Мишка. Оказывается, в окрестных селах каждый ковыряется в своих сеялках и косилках сам, покупая запчасти на рынке в городе по довольно накладным для крестьянина ценам. Вишняков имел возможность покупать железки оптом, недорого. Он бы поставил Мишку начальником, парень с головой и руками, к тому же ответственный! Но тут Мишка пропал. Анна почему-то уверена, что с ним случилась беда, а ее интуиции он привык доверять. Она, конечно, Елене и виду не подала, что встревожена, но, когда та ушла, высказала все ему. И он тоже всполошился. Потому что,
прислушайся он тогда, пять лет назад, к Анне, его жена осталась бы жить. Вишняков до сих пор себя поедом ест, что глухим прикинулся. Именно прикинулся, потому как знал, что добром эти пьянки не закончатся.
        В тот день он, как обычно, собирал вещи в командировку. Сам. Светлана уже давно ничего не делала по дому. Лелея свою болезнь, жалея сама себя, она устранилась от участия в домашних делах, перекинув все хлопоты на Анну. Анна жила в соседнем доме, с мужем и сыном. Вишняков видел, что ей тяжело тащить на себе две семьи, злился на жену, пытался найти домработницу, но даже на это у него не хватало времени. И он малодушно принимал помощь Анны. Закрывая чемодан, он покосился на спящую жену. Светлана пьяно похрапывала. У него перехватило дыхание от отвращения. Худая до изнеможения, больше похожая на старушку, чем на сорокалетнюю женщину, его жена спала, свернувшись клубочком под сползшей наполовину махровой простыней. Он машинально поправил простынку и, тяжело вздохнув, вышел из спальни. Из кухни вкусно пахло свежезаваренным кофе. Анна, расстелив салфетку на стеклянную столешницу, уже накрыла ему к завтраку. «Что бы я без нее делал?» - подумал он тогда, глядя на ее ухоженные руки, ловко заворачивающие в пленку бутерброды. Термос с горячим бульоном уже стоял на кухонном столе. Провожая его, она вдруг
неожиданно сказала: «Петя, мне неспокойно что-то с утра. И сон нехороший видела про Светлану. Как бы не было беды. И мне, как назло, сегодня на работу нужно выйти». Он тогда отмахнулся от ее страхов, ответив с раздражением что-то вроде - да чего такого с ней может случиться, разве что напьется больше обычного. Она напилась. Таблеток. Когда Анна вечером зашла, было уже поздно. Она умерла несколько часов назад.
        И в день собственной пережитой трагедии Анна в страхе металась по его дому, пугая его до одури, плача заранее, бесконечно тыча в кнопки мобильного телефона. А в это время в машине, на дороге, умирали ее муж и пятилетний сын. Пьяный водитель «КамАЗа» не справился с управлением. Это случилось через год после смерти Светланы. Они остались одни. Вишняков заставил ее переехать к нему.
        Прошло несколько лет, он вышел в отставку. Боль от потери не утихала. Даже не от потери, от вины. Решение продать квартиру и уехать в деревню далось нелегко. Они с Анной долго по окрестным селениям искали подходящее хозяйство с крепким домом и наконец остановились на Рождественке. Покупая ферму, строя планы, Вишняков и сам не предполагал, что оставляет прошлое там, в городе. Что интуитивно нашел нужное лекарство от вечного чувства вины. Он полностью поменял свою жизнь, превратившись в деревенского жителя с кучей деревенских же проблем. О таких проблемах в городе и не слышал. Места и времени для самоедства не осталось. Он ожил. Ожила и Анна, занимаясь обустройством их дома. Здесь их считают мужем и женой, и их это устраивает. Вернее, его устраивало до недавнего времени. И числиться в мужьях у Анны ему теперь было не с руки.
        Воронин подошел к Вишнякову:
        - Ну что?
        - Ничего нового. Ребята, видишь, цепью пошли. Как там Елена?
        - Глупо спрашиваешь. Ждет. Да! Там дачник один приехал, из городских. Он дом мужа Елены купил. Тот, над Юзой. Помочь вызвался. Я его попросил в город съездить. Он вроде мужик нормальный. Сказал, поможет.
        - Хорошо. Звать его как?
        - Махотин Борис. Никитич, кажется.
        - Махотин? А жена с ним?
        - Да. И дочка. Ты его знаешь?
        - Он зять Крестовского. Есть у нас в городе такой фрукт. Темная личность. Как в советские времена говорили - акула капитализма. В свое время, когда я спортом занимался, он в этой же спортшколе тренировался. На сборах в лагере вместе были. Я в военное училище ульяновское поступил, потом в Омск служить уехал, мы лет десять не виделись. А когда встретились, у него уже бригада своя была. Он, представляешь, мне предложил уйти к нему. Армия к тому времени уже разваливалась.
        - А ты?
        - Нет, я из противоположного лагеря! И что это его сюда занесло, зятька Креста? - Вишняков задумался.
        - По-моему, он просто отдыхать приехал.
        - Именно сейчас? Это вместо Канар, что ли? - Вишняков с сомнением покачал головой.
        - Что ты имеешь в виду? - насторожился Воронин.
        - То, что денег у него до хренища! И еще. Мишка пропал из-за кого-то чужого. И этот Махотин тоже, заметь, не из наших!
        Лукич пожал плечами. «Ты тоже еще не больно-то наш», - словно говорил этот жест. Он покосился на Вишнякова, который что-то обдумывал. «Понаехали городские, и началось! Фигуры на кладбище, тайны, похищения. Детектив, короче! - В Лукиче неожиданно проснулась ревность деревенского жителя. - Нет! Дело тут не в них. Чую, старые дела кто-то разворошить пытается. Не зря около могил барских чужак копошился. Стоп! Как, Петр сказал, фамилия тестя Махотина? Крестовский! Это что же, совпадение?» Воронин Семен Лукич был человеком трезвомыслящим и опытом обладал немалым. Верить в совпадения и случайности он перестал будучи еще молодым участковым.

* * *
        - Мам, а где папа?
        - В город уехал. - Лиза бессмысленно перекладывала миски и тарелки с одной полки на другую. Посуда в доме была. Одно название «посуда». Алюминиевая сковородка, пара кастрюль того же качества и чугунок. Это, так сказать, из тяжелого. Совдеповские тарелки и блюдца в цветочек. Чашка была одна. Что понравилось Лизе, да и то лишь сугубо с исторической точки зрения, - медный таз необъятных размеров. Неровный, с темными латками от лужения, он был таким старым, что вполне мог найти свое место в краеведческом музее. И еще на нижней полке шкафа стоял чугунный утюг. Хорошо, что она догадалась в последний момент купить простенький столовый сервиз и набор вилок и ложек.
        - Как это он уехал? А мы? Случилось что-нибудь, да? У папы на работе?
        - Я толком не знаю, у кого-то в деревне сын пропал, его просили помочь, что-то в город отвезти. - Лиза отвечала рассеянно, пытаясь сообразить, что можно сготовить на обед. Ее муж на бегу предупредил, что так и не договорился о готовке и уборке. Лиза, собираясь, положила только те продукты, которых, по ее мнению, в деревне не купишь: икру, соленую семгу, бананы и киви. «Ананасов не хватает», - скептически подумала она, помечтав о куске мяса.
        - Он сегодня вернется?
        - Сказал, сегодня. Алена, сходи в магазин, у нас даже хлеба нет.
        - А что мы есть будем?
        - Вот что купишь, то и будем! Возьми деньги в моей сумке. Не знаю, что у них тут продают. Сосиски есть, наверное, или колбаса какая.
        - Вот такую - какую и будем есть?
        - Вот и будем! - взъярилась окончательно Лиза. «Черт бы побрал этого Махотина с его закидонами. Воздух свежий! Вот пусть его ложками и лопает!»
        В дверь постучали.
        - Зрасте вам! - В кухоньку вошла молодая девушка, по виду совсем ребенок. Худенькие бедра обтягивали джинсы, мужская рубашка, завязанная на животе узлом, скрывала грудь.
        - Здравствуйте, - вежливо ответила Алена.
        - Я - Нюра, ваша соседка из пятого дома. Мама сказала, вам нужно помочь с готовкой? Я смогу. Время есть, я ребенка кормлю, дома сижу. Ваш муж к нам заходил, - добавила она, видя удивленное лицо Лизы. - Но если вы не хотите, я пойду…
        - Нет-нет, стойте. - Алена подтолкнула девушку в спину. - Вы как раз вовремя. Кушать очень хочется, - добавила она жалобно.
        Нюра рассмеялась.
        - Я смотрю, вы с газом обращаться не умеете, - сказала она, глядя на Лизу, которая опасливо пыталась зажечь плиту. - Вы сначала кран на баллоне отвинтите, газ-то и пойдет! А лучше не трогайте ничего. Я дома сготовлю, что скажете, и принесу горячее. А мой муж зайдет вечерком, проверит у вас газовое хозяйство-то, давно ж им никто не пользовался! Потом вас обучит плиту разжигать. Будете хоть чай греть!
        Лиза буквально отпрыгнула от плиты. «Черт, могли и взорваться! - подумала она, опять вспомнив мужа почти с ненавистью. - Экстремальщик, мать его!»
        - Спасибо, Нюра.
        - Щец хочется, аж жуть! И картошечки жареной! - встряла тут же Алена, сладко зажмурившись для достоверности.
        - Будут вам и щи, и картошка. Я пойду. Щи готовые дома есть, а картошки счас нажарю. С луком тебе или так, пустую, на постном масле?
        - С луком и чтоб пахло семечками. - Алена сглотнула слюну.
        - Нюра, а что у вас в селе случилось? - спросила Лиза.
        - Пропал сын Елены Тихоновой. Бывшей хозяйки вашего дома. Вчера еще. Наши ищут, солдаты из города приехали, лес прочесывают. Только, думаю, не найдут, - вздохнула она.
        - Почему вы так думаете?
        - Кровь, муж сказывал, нашли. Верно, Мишкина кровь-то. Значит, убили его. А труп могли и в болоте утопить. Разве ж найдешь теперь? - Нюра с сомнением покачала головой.
        - А мальчик маленький? - Алена всегда была любопытной.
        - Мишка? Да не мальчик он. После армии год как. Здоровый, сильный.
        - Тогда как же его могли?.. И кто?
        - Кто-кто! Лихие люди есть везде. Может, пришлые кто. Свои-то вряд ли, - ответила Нюра уже в дверях.
        Когда за соседкой закрылась дверь, Алена повернулась к матери.
        - А тут не скучно! Нужно пойти осмотреться, - задумчиво протянула она.
        - И не думай даже! Вот приедет отец…
        - И что, он меня за ручку водить станет?
        - Не юродствуй. Но без его разрешения со двора ни шагу! Лучше ступеньки подмети, там эти кошачьи прелести как лежали, так и лежат.
        - Еще чего изволите, барыня? - пробурчала себе под нос Алена, но веник в руки взяла. Выйдя на крыльцо, она достала из кармана джинсов телефон.
        - Але, Жорка! Уже приехали. Слушай, а тут прикольно! Нет, корову еще не доила, дурак! Тут парень пропал, ищут все. Как-как! Исчез. Говорят, убили, - прошептала она.
        Глава 9
        Лариса решила взять из гаража машину. Ездить по городу она не любила. Придурков, купивших себе права, с каждым годом становилось все больше, и на дороге приходилось быть все время настороже. Больше всего ее бесили юнцы, которые, увидев ее за рулем, начинали выкрикивать что-то из открытых окон, пытаясь прижать ее к обочине и вынуждая остановиться. Пару раз ей пришлось разбираться с ними, вызвав охранников Крестовского. Дед никогда ей в этом не отказывал. В конце концов, ее «аудюшку» стали узнавать и гаишники, и местная «золотая» молодежь. Сейчас она ехала спокойно почти по пустой улице и думала. Она позвонила Крестовскому, как и обещала Севке. Теперь нужно построить разговор так, чтобы он не сразу догадался, что у нее отношения с этим парнем. Вдруг Севка так накосячил, что и лезть со своей помощью небезопасно? Она, пожалуй, попробует просто узнать у Деда, кто такой Всеволод Пушко. Якобы для подруги. Да, так и надо. Подруга, мол, встречается, а ей, Ларисе, за нее страшно. Парень, мол, темная лошадка, вот и хочется узнать о нем больше. Сойдет для начала. Конечно, Дед может ее раскусить, но не сразу
же!
        Лариса аккуратно припарковалась у многоэтажного офисного здания, которое полностью принадлежало Крестовскому. Нижние четыре этажа занимал гараж. Сквозь стеклянную стену было видно, как по спиральному пандусу движутся машины. Остальные шесть этажей арендовали крупные фирмы со стабильным бизнесом. Иметь гараж или офис у Крестовского считалось престижным. Поймав одобрительный взгляд охранника, она щелкнула брелоком сигнализации и, мельком глянув в зеркало, пошла к зданию.
        Лариса все делала хорошо. Чаще даже, как ей думалось, безупречно. Если нужно было чему-то научиться, действительно училась. Поэтому и машину водила красиво и умело. Чтобы доказать свое мастерство, кстати, исключительно самой себе, она однажды участвовала в городских соревнованиях, которые проводились каждый год на площадке недалеко от Славянской деревни. И победила. Пусть третье место, но она была единственной женщиной среди водителей и стаж к тому времени имела небольшой - всего год. Учредитель этого действа поздравлял ее как-то неискренне, с выражением сомнения на лице, словно не веря, что за рулем сидела именно она. А Лариса плевать хотела на его кислую физиономию, она тихо радовалась за себя.
        В приемной сидела Катя и пялилась в компьютер. «Что она там видит, тупица?» - неласково подумала Лариса. Секретарша Крестовского ей активно не нравилась: кроме длинных ног та имела и длинный язык.
        - Катя, будьте добры, скажите Евгению Мироновичу, что я пришла. - Она старалась говорить холодно и вежливо.
        Катя, усердно делающая вид, что не замечает Ларису, нехотя нажала кнопку интеркома.
        - Евгений Миронович, к вам Махотина Лариса Борисовна, - и, сделав неопределенный жест в сторону кабинета, снова уткнулась в монитор.
        «Господи, что за манеры?!» - с этой мыслью Лариса открыла дверь кабинета.
        Крестовский еще с минуту любовался девушкой, пока она шла по ковровой дорожке к его столу, и только тогда поднялся.
        - Здравствуй, девочка! - Он ласково прикоснулся губами к ее щеке. Обняв одной рукой за плечико, повел к креслу. - Садись, рассказывай. Как домашние?
        - Сегодня уехали в Рождественку.
        - Да уж. Устроил им твой отец отпуск! Ты туда тоже собираешься?
        - Я еще не сошла с ума! Найду, чем заняться, и в городе.
        - Я могу помочь? - Вопрос Крестовского прозвучал как-то уж очень двусмысленно.
        - Спасибо, - неопределенно ответила Лариса. - Евгений Миронович, я к вам по делу.
        - Слушаю тебя внимательно.
        - Вы знаете такого человека - Всеволода Пушко?
        Крестовский помрачнел. Слишком часто за последнее время ему приходилось слышать о Севке. Конечно, он сын Ивана. Конечно, он обещал тому присмотреть за ним. Но парню под тридцатник, а он прокалывается уже в который раз, как школьник. Он, Крестовский, и так для него сделал все, что мог: отрезал ему кусок от своего личного пирога. Кусок хорошо налаженного, работающего без сбоев уже много лет, бизнеса. Для этого убрали из дела Дронова. Жаль, пить стал много, так потом и утонул по пьяни. Севка-то рьяно за дело взялся, поначалу даже брал больше, чем Дронов. А потом стух. Наелся, денег некуда девать стало. Вот что есть у них, старых, и нет у молодой поросли - умения считать наперед. На десяток-другой лет вперед, а не на год. Потому и живы все, на страховках сидят, тронешь кого из них - головы с самых верхов полетят. Потому как каждый на своей ступеньке. И подкормка снизу идет. Севка того не понял.
        - Что у тебя с ним?
        - У меня - ничего. Подруга… - Лариса слегка замялась.
        - Не надо про подругу, Лара. Я же тебя знаю, ты ради подружки и с кресла свой хорошенький зад не приподнимешь. Да и подруг-то у тебя нет. Так что?
        - Мы любовники.
        - Давно?
        - Нет. Но не это важно. Замуж я за него не собираюсь. Хотя и предлагал. - Она улыбнулась, вспомнив, как совсем недавно осадила Всеволода.
        - Севка? Замуж? Этот бабник? Прости.
        - Ничего. Не страшно. Я о нем все знаю с этой стороны. Я о другом. - Лариса рассказала Крестовскому о просьбе любовника. «Испугался, щенок! А когда всех подставлял, о чем думал? Пусть подергается!» Крестовский лишний раз убедился, что сын его погибшего от пули друга вполне осознает свои «косяки».
        - Лара, насколько дорог тебе Севка?
        Лариса неопределенно пожала плечами.
        - Тогда не лезь в это дело, хорошо, девочка? Просто брось его. Поверь, не стоит забивать себе хорошенькую головку его проблемами. А они у него еще будут. И успокойся. До конца его топить никто не собирается. У меня, так скажем, долг перед его отцом. Просто мальчик будет работать под жестким контролем, раз уж самостоятельно не получается.
        - А его бизнес?
        - Свято место пусто не бывает! - рассмеялся Крестовский.
        - Отдайте его мне! - Лариса выпалила это на одном дыхании.
        - Что? - Крестовский опешил. «Я не ослышался? Вот так девочка! Смело!» - он внимательно смотрел на Ларису.
        - Я смогу, Евгений Миронович. У меня образование. Я неглупа. Характер мой вы и так знаете. Мужиков построю!
        - А вот этого не надо. Ты сама не знаешь, о чем просишь. - Голос Крестовского звучал жестко.
        Лариса досадливо передернула плечами. «Старый козел! Только бы под юбку бабам заглядывать! А как к делу подключить, тут мы все курицы!» - зло подумала она.
        Крестовский словно прочел ее мысли.
        - Тебе что, девочка, приключений в жизни не хватает? На сафари съезди, с парашютом прыгни наконец! А в дела взрослых дядек не лезь! - Крестовский смотрел на Ларису холодно и спокойно. Она даже не отвела взгляда. - Не огорчай старого дедушку, девочка. Ты пойми, не заладится у тебя что, оступишься, ошибку сделаешь - спрос как с большой будет. И я не помогу, - добавил он более мягко, взял ее тонкую руку в свою и прижался к ней губами. Лариса замерла. Что-то неладное творится с ней, когда он подходит слишком близко. Хочется недозволенного. Он же старше ее отца! Дед, хоть и не кровный. А мысли в голове грешные, пугающие своей наготой и бесстыдством. Лариса осторожно потянула свои пальцы, Крестовский тут же отпустил ее руку и резко отвернулся. Ледяной холод обдал ее разгоряченное тело. «Нет, так нельзя! На черта мне эта работа, я просто хочу быть ближе к нему. Или я все придумала? Деньги и власть его вскружили мне голову, а не он сам? Возможно. Был бы он слесарем, меня бы так же к нему тянуло? Нет! Хотя фигура у него классная!» - думала она, глядя на Крестовского, который стоял у окна спиной к ней. Эта
спина была напряженной и очень прямой. Широкие плечи обтягивала простая белая футболка. Легкие льняные брюки ловко сидели на бедрах. «А у Севки зад толще. Да еще висит!» - подумала она, отворачиваясь.
        «Размечтался, старый дурак. Еще минута - и стал бы посмешищем. Мне показалось - или она?.. Показалось! Девочка ясно дала понять, зачем пришла. И ничего личного, как модно теперь говорить. А оказывается, это очень больно!» Крестовский повернулся к Ларисе:
        - У тебя все? Извини, мне нужно работать. - Он поставил пустой стакан, который схватил со стола за минуту до этого, на место.
        - Спасибо, Евгений Миронович, что уделили мне время. Всего хорошего вам, - вежливо попрощалась Лариса.
        Он в ответ лишь кивнул.
        «Никогда больше! Чтобы я так унижалась! Да пошел он!» Все эти мысли вертелись у нее в голове, пока она шла к выходу. Но по ее лицу ни о чем таком догадаться было невозможно. Лариса мастерски владела собой. Почти так же хорошо, как сам Крестовский.

* * *
        Галина в сотый раз набирала номер телефона Махотина. Страх, закравшийся в душу, поселился там надолго. Ей мерещились разные по тональности звуки, незнакомые в такой знакомой квартире. Треск отстающих от стен старых обоев (давно пора бы поменять) воспринимался как взлом двери. Вода капала из крана как-то уж больно громко, с большей частотой, можно сказать, почти текла! Галина шла на кухню и заворачивала кран. Успокаиваясь на минуту, опять начинала прислушиваться. В своем собственном доме она больше не чувствовала себя защищенной. Мысленно обругав себя за то, что по беспечности не приделала дверную цепочку (хотя какой в ней толк!), Галина подперла дверь табуретом. «Если надо, они войдут. Уже раз вошли. И еще войдут». Она решила, что нужно все-таки позвонить свекрови. Впрочем, какая она ей свекровь, они с Танюшиным отцом и расписаны-то не были. Но Дарья Семеновна не отказывалась от внучки, помогала, сидела с ней, маленькой, по мере надобности, давая Галине возможность подзаработать денег. Галина ходила по домам делать уколы. Устроиться на постоянную работу она не могла - на малышку, как она считала,
оставалось слишком мало времени.
        - Дарья Семеновна, здравствуйте. Это Галина. Как вы себя чувствуете? Нет-нет, ничего не случилось. - Галина старалась говорить спокойно. - Танюша все так же, не хуже, не лучше. А вы ко мне сегодня днем не заходили? Нет? Ну что вы, не беспокойтесь, просто соседке показалось, что она вас видела, - соврала она с ходу.
        Трубка под ладонью вспотела. «Вот и отпал самый простой вариант. Больше я ключ никому не давала. А означает это только одно: второй конверт попал к адресату и меня вычислили». Галина опять прислушалась. В квартире было тихо.
        - Лучше я буду считать, что засунула рисунок и конверты в другое место, - сказала она вслух сама себе. - Иначе сойду с ума!
        Она нажала кнопку электрического чайника и достала из коробки пакетик. Чай она могла пить в любое время суток.
        Галина цедила из пиалы обжигающе горячий напиток и пыталась рассудить, кому мог понадобиться этот рисунок. Могилы и могилы. Одна - крестиком помечена. Что толку-то в этой схемке? Стоп! А что, если кто-то знал про тайник? О том, что он есть. Только не перекапывать же все кладбище? Поэтому и унес рисунок, ну а конверты так прихватил, до кучи. Ничего другого в папке же не было. А если бы она с вечера тетради и метрику на место положила? Тогда этот «кто-то» украл бы и их! И что бы у нее осталось? Да ничего! Что тогда Борису предъявить? За что денег просить? С другой стороны, схема была бесполезной, если не знать, на каком кладбище эти могилы. Имена подписаны, но фамилий-то на листке не было, это она точно знает. Знает она и то, где это самое кладбище.
        Старушка рисовала, все время что-то рассказывая. Галина записывала за ней, что успевала. Та то торопливо бормотала про родных, называя имена, путаясь в них, то повторяла одну и ту же фразу по нескольку раз. Тогда Галина и себе не могла объяснить, зачем пишет? Позже, после ее смерти, бессонными ночами сидя возле кроватки дочери, она пыталась систематизировать свои записи. А когда разобралась, неожиданно поняла, что информация связная. Все сходится. В разные дни рассказано, но одно и то же. А поняв, что ей в руки попало, испугалась. Соучастницей себя почувствовала. Словно это она поджог совершила. Тогда и в церковь ходить начала, все у Бога прощение вымолить пыталась. Но расплата все равно пришла - дочь теперь умирает. А что делать со старой семейной тайной, Галина не думала никогда. Уж как судьба распорядится.
        «Вот именно, судьба. Где же Боря?»
        Галина опять набрала номер.
        - Слушаю! - ответил мужской голос.
        - Борис, здравствуй. Это Галина Ветрова, медсестра. Узнал? Хорошо. Боря, мне нужно срочно с тобой встретиться. Сегодня. Это я прислала тебе записку в старом конверте. Я все объясню. Да, живу все там же, на Водников. Сейчас приедешь? Жду.
        Она облегченно вздохнула: «Я отдам ему тетради и метрику. И все расскажу. Пусть делает, что хочет! В конце концов, мы не чужие». Галина выложила папку с документами на кухонный стол.
        Роман с Махотиным был коротким и незначительным эпизодом в ее жизни. Они разбежались без обид и упреков, пообещав друг другу, что не будут «таить друг на друга зла». Ну, не сложилось! Да и не могло. Не виделись много лет, ничего друг о друге не зная.
        «Быстро же он доехал, рядом был, что ли?» - удивилась она, услышав трель дверного звонка и направляясь в прихожую.
        Галина распахнула дверь. На площадке было темно.
        - Не ждала меня после стольких лет? - Мужчина резко втолкнул ее в глубь коридора. Галина споткнулась о коврик и упала на спину. Она его узнала. Он почти не изменился. Только глубокие морщины на лице выдавали возраст.
        - Давай вставай. Прости, я нечаянно! - Мужчина подал ей руку, помогая подняться.
        - Зачем ты пришел? - Галина уже оправилась от изумления.
        - Не догадываешься? Тетрадки-то где? Неужели отдала этому уроду? - протянул он к ней руку.
        - Так это ты рисунок взял… Догадался, что на рисунке крестиком помечено? Ну, езжай, забирай добро! - с испугом отшатнулась Галина.
        - Да не бойся ты меня! Не убивать же я тебя пришел… пойдем на кухню, что ли, чаем напоишь? - Он уверенно двинулся по коридору.
        На кухне Галина показала ему на стул.
        - Садись. Есть хочешь?
        - Не откажусь.
        - Как ты в квартиру ко мне попал в прошлый раз?
        - Ключ все еще под коврик кладешь? Глупо!
        - Понятно… да, глупо. Скажи, тетради тебе зачем? А… не знаешь, где кладбище? Так?
        - Знаю, в Рождественке, возил туда старуху не раз, - перебил он ее. - Только нет там ничего! Пустой тайник! Поэтому и тетради нужны. Без них все слова - пустой звук! В прошлый раз я к тебе за тетрадками и приходил - не нашел!
        - Что ж так? В спальне, на тумбочке лежали, - не удержалась от усмешки Галина.
        - Не успел по другим комнатам поискать, тебя в окно увидел.
        - Сбежал? Встречи испугался?
        - Не испугался. Не готов был.
        - А сейчас что, готов?
        - Галя, выхода у меня другого нет. Отдай тетрадки миром. Ведь сама же к нему не пойдешь? А я деньгами поделюсь.
        - Нет! Сейчас за ними другой человек приедет. Ему все отдам, а ты уходи. Мне дочь спасать нужно. Вот и он звонит! - Галина взяла со стола мобильный. - Да, Борис, слушаю. Квартира справа, третий этаж. Поднимайся!
        Мужчина подошел к окну и выглянул во двор.
        - Иди в спальню. Потом поговорим.
        Галина шагнула к выходу.
        Еще падая, она потеряла сознание. Она не слышала, как мужчина, склонившись над ней, прошептал: «Убил… Господи, прости! Не со зла я…»
        Он быстро осмотрелся и схватил уже знакомую ему старую папку, видимо, приготовленную Галиной для Бориса. Выбежав на лестничную площадку, он кинулся к лестнице, ведущей наверх. Он надеялся, что чердачная дверь, как и раньше, без замка. Ему повезло. По чердаку он добрался до соседнего подъезда и спустился на первый этаж.

* * *
        Махотин долго жал на кнопку звонка. «Не открывает! И что делать? Зачем звала?» Он упорно продолжал звонить. Достал из кармана мобильный и нажал последний вызов. В глубине квартиры послышалась громкая мелодия. Вдруг ему стало не по себе. Он хорошо помнил Галину. И, насколько он ее успел узнать, она была фанатично обязательным человеком. Иногда до абсурда.
        Познакомились они давно, Лара была еще малышкой. Лиза уехала в дом отдыха на море, у Махотина в последний момент появилась срочная работа, и он остался. Ему позвонила приходящая нянька, соседка с первого этажа, и сообщила, что у Ларисы температура. Оказалось воспаление легких. Галину ему посоветовала врач со «Скорой». Девочка на удивление быстро выздоровела, и так же быстро у Махотина с Галиной закрутился короткий роман.
        Она была несмелой любовницей. Ему нравилось ее дразнить, когда она заставляла его выключать свет. Она боялась при нем раздеться и все время шикала на него, когда он повышал голос. Ей казалось, маленькая Лариса все слышит: искрип пружин, и его влажное сопение. А он, забавляясь, нарочно издавал громкие звуки. Дурак, конечно, был. Галина страшно переживала, несмело делала ему замечание, вроде того, что «нельзя быть таким безответственным». Он обнимал ее жарко, дышал громко в ухо, чтобы она ничего, кроме его дыхания, не слышала, заводил ее и наслаждался, когда она сама забывалась в горячечном бреду, покрикивая тоненько и постанывая. Ларку она тогда поставила на ноги в два счета, ухаживая за ней, как за родной дочерью. А потом они мирно расстались, благодарные друг другу. Она - за кусочек бабьего счастья, он - за внесенное в его жизнь разнообразие.
        Так что позвать в гости и не дождаться - это не про Галину. Отгоняя от себя плохие предчувствия, Махотин набрал номер знакомого следователя из городской прокуратуры.
        - Леня, Махотин опять беспокоит. Да, ты сегодня от меня не отделаешься! - Со следователем Бориным они расстались с полчаса назад, когда Махотин забирал результаты экспертизы из лаборатории. Не зайти к Леньке, с которым за десять лет знакомства было выпито море пива под рыбку, он не мог. Правда, женившись пару лет назад и родив дочку, Борин стал откровенно увиливать от пивных посиделок.
        - Слышь, Махотин, только не говори, что я тебе нужен как мент.
        - Ты мне нужен как мент, Леня.
        - Да чтоб тебя! Только домой собрался, годовщина у нас с Дашкой: ужин, свечи, интим… Даже детей раздали по друзьям. Редкостная удача. А тут ты! Труп нашел? - вроде бы пошутил Борин, но в голосе были слышны нотки тревоги. За время их дружбы Махотин не обращался за помощью к нему ни разу. А тут аж два раза за день.
        - Пока не нашел. Предчувствие нехорошее. Вот стою перед квартирой, хозяйка которой только что назначила мне свидание.
        - Так ты что, опять за старое взялся, Бориска? - хохотнул Борин.
        - Да ты дослушай! Это не из той оперы. Свидание деловое. Она мне рассказать что-то хотела. Важное. - Махотин поведал ему о полученной записке и звонке Галины.
        - Ты что же думаешь, она там, в квартире?
        - Да не знаю я. Телефон ее точно там - слышу вызов. Говорю же, она не могла никуда деться - я звонил от подъезда, спрашивал квартиру, этаж - забыл уже! Она ответила. Поднялся, ткнулся в закрытую дверь! Милицию вызывать - у меня оснований нет. А как я дверь вскрою? Без вашего позволения, так сказать. Заметете как взломщика! - Махотин пытался шутить.
        - Хорошо, сейчас буду. И участковый подойдет со слесарем. Ты пока постарайся от квартиры далеко не отходить. И не геройствуй! Встань между этажами, так тебе видны будут и дверь, и лестница.
        - Ладно. Жду. - Махотин понял, что Борин ему поверил. А страх за жизнь Галины у Махотина в душе поселился нешуточный.
        Он поднялся на один лестничный пролет и встал у подоконника. Невольно поморщился - на батарее отопления стояла консервная банка с воняющими окурками. «Что за люди? Самим не гадостно жить в такой грязи?» - мысленно сравнил он свой подъезд с цветами на окнах - с этим.
        Внизу хлопнула дверь. Махотин перегнулся через перила. Сверху Борин казался маленьким и коротконогим. Рядом с ним по лестнице поднимался человек в форме. Махотин спустился на площадку.
        - Еще раз приветствую! - кивнул Борин Махотину.
        Участковый протянул руку:
        - Ершов. Николай Сергеевич.
        - Махотин Борис Никитич.
        - Сейчас придет Димка с инструментами. Будем вскрывать.
        - Я уже здесь, - послышалось снизу.
        - Я пошел за понятыми. Мало ли что мы там найдем. - Участковый позвонил в соседнюю квартиру.
        Дима перебирал в руках набор отмычек.
        - Да ты профессионал! - Борин с уважением посмотрел на железки. Дима смутился. На самом деле «профессионалом» был его отец, вор со стажем. Умер он в тюремной больнице, когда Димка был в армии. Мать он не помнил. Смутное воспоминание о женщине, которая сует ему подсохший пирожок с повидлом, завернутый в серую бумагу, - это все. Мамой он называл всех женщин в интернате - няню, воспитателя, заведующую. Когда подрос немного - разобрался. К тому времени из его жизни исчезла женщина с пирожком, обозначились друзья, враги и цель в жизни - выжить.
        - Открывай, - за спиной у Димки стоял Ершов и пожилая пара.
        Димка легко повернул отмычку. Дверь распахнулась. Первым в квартиру вошел участковый.
        - Галина Васильевна, вы дома? - громко спросил он, осторожно двигаясь по коридору.
        Борин направился прямиком на кухню.
        - Стоп! - скомандовал он идущему за ним следом Махотину, увидев лежащую на полу женщину.
        - Галя? - Махотин попытался отодвинуть Борина в сторону.
        - Дышит? - подскочил участковый.
        - Да, давай «Скорую» вызывай, Сергеич! Галина Васильевна, вы меня слышите? - Борин наклонился к самому ее лицу. Женщина приоткрыла глаза. «Боря», - едва расслышал он.
        Махотин, не выдержав, втиснулся в тесное помещение и опустился на колени рядом с ней.
        - Галя, кто тебя? Имя назови.
        - Боря… он папку унес… там все записи… еще метрика… Рисунок раньше взял… он не тот, кто есть… Крест… - Голова Галины безвольно завалилась набок и безжизненно замерла.
        Махотин вопросительно посмотрел на Борина. Тот приложил пальцы к сонной артерии женщины.
        - Пульса нет. Пойдем-ка, выйдем. Только звонок сделаю.
        Пока Борин вызывал опергруппу, Махотин успел оглядеться. Во всем сквозила щемящая душу бедность. «Эх, Галя, Галя! Что же ты ничего мне не говорила! Я б помог!» Он вышел на лестничную площадку, столкнувшись в дверях с врачами «Скорой помощи».
        Борин вышел вслед за ним:
        - О чем это она, а, Борь?
        - А я знаю? Что-то слишком много крестов на сегодня.
        - Это ты про кладбище?
        - Помнишь, я рассказывал, паренек пропал после того, как за кем-то чужим следил?
        - Ну. Так ты думаешь…
        - Леня, ты в совпадения веришь? Вот и я нет. Кресты там, крест здесь. Не случайно, факт. Только кто теперь мне все это объяснит?
        - Разберемся. Ты, Боря, сейчас поезжай в Рождественку. Кровь, я так понимаю, этого парня, так?
        Махотин кивнул:
        - Бедная Елена.
        - Кто это?
        - Мать того парня. Кстати, я дом-то купил - у них…
        - Борь, а скажи честно, зачем?
        - Зачем купил? Не знаю.
        - Зато я знаю. Ту давнюю историю хочешь разворошить. Кто твой дом поджег в Кротовке, так и не нашли, верно? Решил все-таки расследованием заняться. Что ж поздно так?
        - Да все одно к одному. Знаешь, как я про эту хату узнал? Мы с мужиками на Юзу рыбачить поехали. Расположились - ливень. До деревни только и сумели добраться - ни зги не видать, стекло лобовое заливает. Домик этот на самом краю стоит, над обрывом. Подумал - вот бы сейчас зайти, печку растопить, обсохнуть. Смотрю - а у него ставни заколочены. Решил враз - найду хозяев и куплю. На следующей неделе приехал, без проблем все решил. Вот и все. То, что Рождественка рядом с Кротовкой, только позже сообразил. Может, меня просто тянет в эти места? А потом эта записка. Как выяснилось, Галина послала. Кстати, у нее же дочь есть! Девочка, или девушка уже, больна, насколько я знаю.
        - И где она? Сергеич, понятых попроси выйти. Вы не знаете, где сейчас может быть дочь Галины Васильевны? - спросил он у женщины.
        - Она в больнице. Плохи дела, очень. Галина в последнее время сама не своя, денег на операцию найти не может, не могла то есть… А без них… Умрет девочка, жалко.
        - Есть у Ветровой родственники?
        - Свекровь приходит. Бабушка Танюши. Живет неподалеку, но точно я не знаю где. Ох, что же она теперь с девочкой-то делать станет, ведь немолодая уже! - запричитала соседка.
        - В какой больнице девушка?
        - В первой городской.
        - Спасибо. Сергеич, наши приехали?
        - Да, поднимаются, - кивнул тот на лестницу.
        - Здорово, начальник! - Безрядин, подойдя, пожал Борину руку. - Ты у нас сегодня молодожен, кажется?
        - Вот именно. Поэтому приступайте! - Борин сделал широкий жест в сторону квартиры. Обрисовав вкратце ситуацию, он попрощался и стал спускаться по лестнице.
        Махотин уже садился в машину.
        - Лизавете привет передавай.
        - Хорошо. Ты как в выходные к нам, на рыбалку?
        - Не получится. Едем на дачу к соседке Галке Беркутовой. Для Дашки моей это - святое. Боря, я тебя прошу, без самодеятельности. Узнаешь что - звони. Хотя в деревне и свои знатоки имеются. А я тебя тоже буду держать в курсе дела, не переживай. Завтра к нашим придется приехать, показания дашь.
        - Хорошо, Леня. Пока! - Махотин завел двигатель. Новости, которые он вез пока еще не совсем знакомым, но уже и не чужим ему людям, были не из приятных. «Парнишка, возможно, жив, а вот Галина…» То, что он не успел вовремя, не давало ему покоя. Но он и так торопился как мог. «О какой такой папке она пыталась мне сказать? И что за рисунок? Черт, ломай теперь голову, не ломай - все одно… А записку явно не она сама писала! Конверт-то старый. Тогда кто?» - бесполезные вопросы крутились у него в голове всю дорогу до самой Рождественки. Так и не решив ничего путного, он въехал в деревню.
        Глава 10
        Они его не нашли. Уже темнело, над болотом собралась дымка, делая невидимыми бывшие еще пару часов назад четкими стволы одиночных деревьев. Мужики, собравшиеся на краю болота на сухой опушке, все, как один, смолили самокрутки. В глаза друг другу старались не смотреть, словно боясь признаться в своем бессилии. Чуть поодаль Вишняков разговаривал с командиром части. Солдаты прошли лес, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы, но ничего не обнаружили. Искать дальше не имело смысла - в августе светлое время суток заканчивалось к десяти вечера.
        Вишняков подошел к мужикам.
        - Че Елене-то говорить станем? - Бородатый Степан был такого маленького роста и такой толстый, что издали походил на куб на ножках. Его так и звали - Кубик, еще со школьных лет.
        - Я сам скажу. - Лукич покосился на Вишнякова. Тот стоял молча, о чем-то задумавшись.
        - И че скажешь?
        - Что есть, то и скажу. Ее не обманешь, Елену-то. О! Городской едет! - кивнул он на дорогу, завидев джип Махотина.
        Машина, обдав мужиков облаком пыли, остановилась посередине полянки.
        Махотин спрыгнул на землю и кивнул всем сразу. Пристально посмотрел на крепкого мужика в камуфляжной форме. «Где-то я его видел! Не похож он на местного. Тоже отдыхающий? Я его в городе встречал, точно!» Он не мог понять, почему ему вдруг стало неуютно под ответным взглядом этого человека.
        - Привез? - Лукич неторопливо затянулся. Собственно, он был уверен: кровь Мишкина. Но бумага есть бумага.
        - Да, - протянул он Лукичу Мишкину карточку и результаты экспертизы.
        - Спасибо.
        - Не на чем. Нашли?
        Мужики отрицательно покачали головами. Пора было возвращаться. Вишняков подошел к Махотину.
        - Давайте знакомиться - Вишняков Петр Павлович. А вы Махотин Борис, не знаю по отчеству. Зять Крестовского.
        - Никитич. - Махотин откровенно скривился. Опять его ткнули носом в проклятое родство. Сам виноват, нечего было жениться на Лизе! Все равно ничего хорошего из их брака не получилось. Впрочем, это не совсем так. Аленку, может быть, потому что она была больше его дочь, чем матери, он любил.
        Вишняков наблюдал, как меняется лицо Махотина. Только что было будто лимон проглотил, но тут же разгладилось. Похоже, не очень-то он горд знаменитым тестем!
        - Вы надолго к нам?
        - На месяц, не больше. Отдохнуть решил.
        - Что не на Сейшелах? - В голосе Вишнякова слышалась насмешка.
        - Юза не хуже, - как можно более равнодушно ответил Борис, хотя в нем закипала злость. Долго ему еще будут приписывать грехи Лизкиного папаши! Он жил, стремясь как можно дальше находиться от этой семейки. Никогда не ходил даже на дни рождения тестя, посылая с Лизой и Аленкой дорогие безвкусные подарки. Бизнес Махотин сделал себе сам, не взяв ни копейки из денег жены. И никогда он ни у кого не одалживался. Но оправдываться перед этим бывшим воякой не собирался.
        Вишняков с удивлением подумал, что зять Крестовского ему скорее нравится, чем… Чем что? Крестовский не сделал Вишнякову, собственно, ничего плохого! И Вишнякову не за что было его ненавидеть или презирать. Но! Было одно «но»: не мог ему простить того, что тот посмел предложить ему, офицеру, работать под ним. Посмел! Опустив его в его же собственных глазах. Вишняков чувствовал себя после того памятного разговора с ним будто оплеванным. И это не прошло до сих пор, хотя они больше никогда не встречались. Вишняков ни с кем это не обсуждал, даже с Анной. «Это мой скелет в шкафу», - думал он, вспоминая свою слабость. Весь стыд и был в этой минутной слабости. Был, был момент, когда он чуть не согласился! Нужны были деньги на лечение жены Светланы, срочно нужны. И он, сидя на кухне с чашкой обжигающего кофе в руках, почти сломался. Рука уже потянулась к телефону… Анна тогда достала денег. И до сих пор так и не призналась, как и у кого. Это нежелание рассказать ему было ее «скелетом».
        - Пойдемте, все ушли. Не возражаете, перейдем на «ты»? - Вишняков решил сгладить свое почти откровенное хамство.
        - Не возражаю. - Махотин слишком устал, чтобы обострять отношения.
        - Еще раз спасибо.
        - Не стоит. Я сделал это для Елены.
        - Елены? Вы, то есть ты хорошо ее знаешь? - Вишнякова вдруг накрыл приступ жгучей ревности. «Она ото всех готова принять помощь, только не от меня», - с обидой констатировал он.
        - Я у нее дом купил.
        - И все?
        Махотин удивленно оглянулся на Вишнякова, уловив в голосе нового знакомого нотки ревности.
        - Все. Елена красивая и свободная женщина, отчего ж не помочь? - Он не смог удержаться от мелкой мести, глядя на вытянувшееся лицо Вишнякова.
        Они дружно замолчали. Махотин подошел к машине.
        - Подвезти?
        - Давай. Я приехал с Лукичом на его мотоцикле. Ферму на Луговой знаешь?
        - Откуда?
        - Поезжай, я покажу.
        Махотин вырулил с поляны, и джип плавно покатил по грунтовке. К владениям Вишнякова они подъехали, когда почти стемнело.
        - Зайдешь? - Вишняков кивнул на дом.
        - Нет, поеду к своим. - Он прощально махнул рукой и вдруг замер. К калитке с другой стороны забора приближалась молодая женщина. Вишняков поцеловал подставленную ею щеку и повернулся к Махотину.
        - Знакомься, это Анна.
        - Борис, - ответил он, вытянув руки почти что по швам и боясь выдохнуть застрявший где-то глубоко в груди воздух.
        - Пойдемте, выпьем чаю с коньяком, Борис. Вы же, наверное, устали. - Анна улыбнулась и легко тронула его за руку, словно выводя из оцепенения.
        Махотин, словно завороженный, шел за ней по бетонной дорожке к дому. Он не видел ничего, кроме прямой спины Анны. Он боялся, что наступит ей на ногу, боялся упасть, потому что ноги не слушались его. Он не видел усмешку Вишнякова, кажется, не видел и его самого. Он шел за женщиной, ясно осознавая, что влюбился во второй раз в жизни. Сразу, как говорят, с первого взгляда, причиняя себе боль, не в силах уже сейчас отказаться от этой сладкой боли. «Она же его жена!» - мелькнула быстрая мысль и тут же потерялась где-то в глубине сознания.

* * *
        Елена не плакала. Не потому, что не было слез. Они стояли комом, не желая принести хоть какое-то облегчение хозяйке. Корить себя не было смысла. Проку от этого никакого. Слова цыганки, некогда сказанные ей, словно огнем жгли. Не уберегла она первенца, Мишеньку. Хотя до сих пор он был для нее живой.
        В дверь постучали.
        - Проходи, Лукич, - Елена говорила спокойно.
        - Доброго тебе вечера, - сказал участковый и осекся: какой уж тут добрый!
        - Не нашли?
        - Не нашли. Темно уж. Завтра с утра опять пойдем.
        - Что про следы крови-то молчишь, Лукич? Мишина она, так?
        - Вот бабы - балаболки! Кто донес-то? - Лукич еще добавил про себя пару неласковых слов в адрес болтливых деревенских кумушек.
        - Ты скажи! - настойчиво пресекла его попытки увильнуть от ответа Елена.
        - Его. Только трупа-то нет! Может, раненый где лежит?
        - Может, и так. - Елена безнадежно махнула рукой. - Ты иди, Лукич.
        - Санек-то где шляется?
        - Да дома он, на заднем дворе. Поросят кормит.
        - Молодец. Ты бы поела чего, одни глаза остались!
        - Я поем. Санька кормить стану и сама поем, - соврала она.
        - Ну, тогда до завтра. - Лукич надел фуражку. Выходя, он чувствовал на себе взгляд Елены.
        - Здрасти, дядя Семен. Ну че, не нашли? - Санек стоял на крыльце, поджидая участкового.
        - Нет. Ты от матери-то надолго не отходи. Следи за ней.
        - Че я, не понимаю, что ли! - Санек сплюнул под ноги, показывая тем свою взрослость.
        Возле калитки остановилась машина. Санек насторожился. У местных такой нет. Джип, классная тачка. Он увидел, что с водителем, который вышел из машины, Лукич разговаривает как со старым знакомым. «Да это ж наш дачник!» - признал он. Дверка с пассажирской стороны открылась, и на землю легко спрыгнула женщина. «Чудеса… это ж фермера жена!» У Санька от изумления приоткрылся рот. Он знал про нее только то, что ее зовут Анна и что она очень красивая. Это Миха ему говорил. Сам он видел ее только раз, когда заходил к брату в мастерскую, и то издалека. Она тогда показалась ему… королевой! Кожа светлая, совсем не загорелая. И волосы распущенные! Золотые, глазам больно! И вот она идет к их дому…
        - Здравствуйте, - выдавил он из себя вежливо.
        - Здравствуй, Саша. Мама дома?
        - Дома, проходите. - Санек оторопело смотрел ей вслед. Потом глянул за калитку: иджипа, и мотоцикла Лукича уже не было.
        Решение пойти к Елене созрело сразу же, едва Петр рассказал ей о напрасных поисках. Потерять сына! Анна знала, как это. И знала, что нельзя быть одной. Мысли у всех матерей одинаковые - душа рвется к нему, к ребенку. Много чего можно натворить, и уйти вслед тоже можно. Кажется, что так будет единственно верно. Если бы не Петя! Он был рядом тогда, день за днем, взял отпуск, занимался одной лишь ею. В первое время, уединившись в туалетной комнате, она слышала его тяжелое дыхание по ту сторону двери. Он то и дело окликал ее, не давая задуматься ни о чем таком! А потом это прошло - желание уйти вслед за сыном. О погибшем тогда же муже она почти не думала, бессильно обвиняя его в случившейся аварии. Потом и это прошло. Осталась только боль. Светлая, но боль. Вот от нее избавиться невозможно.
        Елена повернула голову на скрип двери. И тут же вскочила.
        - Здравствуйте, - пролепетала она. Зачем эта женщина здесь? Что ей нужно?
        - Елена, выслушайте меня, пожалуйста. - Анна на миг растерялась, углядев в глазах Елены настороженность.
        - Я слушаю.
        Что она могла сказать ей, эта никогда не знавшая нужды и горя женщина? Да и кто ей может что-то сказать сейчас, объяснить?
        - Лена, давайте вы переедете к нам. С Сашей. На время. - Анна решила, что сразу скажет главное.
        - Зачем?
        - Вам нельзя оставаться одной. Я знаю.
        Елена молчала.
        - Мы с Петей одни в доме, а он огромный, вы же видели! Вам будет удобно, поверьте. И живность вашу возьмем. Вам нельзя сейчас быть одной, - повторила Анна настойчиво.
        - Нет, спасибо.
        Анна не выдержала, заговорила взволнованно, торопливо, словно боялась быть прерванной:
        - Я бы не стала вас так настойчиво зазывать, если бы не прошла сама через смерть сына и мужа. Да, я их потеряла в один день. Сыну было всего пять лет. Если бы не Петя тогда! Он просто не давал мне возможности остаться одной ни на минуту. А мне только того и хотелось. Он спрятал в доме все ножи, вилки, таблетки, моющие средства. Он все запирал в шкаф, когда выходил за продуктами. И меня запирал. Однажды я отковыряла дверь на балкон. Всего-то третий этаж! А мне казалось, если я полечу вниз - то будто бы с небоскреба. Он снял меня с перил. Убаюкивал, как ребенка. Кормил с ложки. А потом отвел к одной женщине. Гадалка или ведунья, я не очень-то разбираюсь в этой терминологии. Все зовут ее Лялей. Она мне тогда сказала всего-то несколько слов. А я от нее вышла здоровой. «Своими слезами и горем ты задерживаешь души своих родных у земли. Чем же они так перед тобой провинились? Ты жалеешь не их, а себя, потому что они бросили тебя здесь одну. Это всего лишь твой эгоизм. Своими стенаниями и воплями ты их не вернешь. Душа, когда уходит из тела, радуется. Этот ее путь на земле пройден, она должна теперь
дождаться нового вселения. Отпусти их. Помни о них светло и без горечи. Потому как горе твое о себе, а не о них. А уйти ты сможешь только тогда, когда придет твое время», - сказала она. Потом она вынула всего три карты из колоды и добавила, что мое время придет еще не скоро. Я должна пережить еще два события: большую любовь и рождение дочери…
        Анна и не заметила, что по щекам ее уже давно текут слезы и что сидит она не на шатком стуле, а на кровати. Елена обнимает ее, что-то ласково шепчет на ухо. И укачивает, как маленькую.
        - Ну вот. Пришла успокоить, называется! - всхлипнула Анна смущенно. Елена мягко отстранилась.
        - Не было нужды за меня беспокоиться, Анна. Я ведь знаю, мой сын жив. Пока я не увижу его мертвым, я так и буду считать его живым. С ним просто случилась беда. Спасибо вам, что пришли. И Петру Павловичу передайте благодарность мою за приглашение. Но я справлюсь. Я ж не одна, со мной Санек. Ну какие такие мысли у меня могут возникнуть, ей-богу!
        - Это все Петя! Он за вас испугался. Он очень хороший, правда! - Лицо Анны вмиг порозовело.
        - Да-да, конечно, - проговорила Елена очень быстро, отворачиваясь.
        - Он всегда поможет, вы приходите к нам, Лена, хорошо?
        - Хорошо, спасибо. - Голос Елены опять стал спокойным и отстраненным.
        Анна поднялась:
        - Я пойду, спокойной вам ночи.
        - Спокойной ночи и вам, Анна.
        Санек, затаив дыхание, подслушивал под дверью. Ему не было стыдно ни капельки. Как же он тогда узнал бы, зачем приходила эта королева к маме? А она оказалась такой же, как и все женщины, - плаксой. Он едва успел отскочить от двери, чтобы не получить в лоб шишак.
        - Спокойной ночи, - пискнул он в спину удалявшейся Анне. Но она, кажется, его не услышала.

* * *
        Махотин смотрел ей вслед. Не слышал, что ему там втолковывает участковый, кивал невпопад, что-то мычал, якобы поддерживая разговор. Вот Анна скрылась за дверью дома Елены. Он очнулся.
        - Извините, Семен Лукич, я что-то пропустил, - произнес он, все еще мысленно держа в памяти ее образ. Все повторялось. Та же болезнь, тот же ступор. Всю дорогу до дома Тихоновых он молчал. А Анна рассуждала вслух, видно, репетируя предстоящий разговор с Еленой.
        Лукич смотрел на Махотина, и в нем опять закипало раздражение.
        - Я вижу, вы меня совсем не слушаете. Давайте расстанемся до утра, лады? - Он устало кивнул куда-то в сторону леса.
        - Да, конечно. Увидимся, - Махотин облегченно вздохнул. Нет, ему никак не хотелось сейчас ни говорить, ни думать о других. Только о себе и о ней. Он сравнивал Анну с Любавой, понимал, что они разные, и не понимал, как он мог после стольких лет памяти предать ее. Он представил себе Любаву и не почувствовал привычного волнения. Только стало грустно. Вспомнил тут же Анну, и во рту стало сухо, сердце забухало, руки судорожно вцепились в руль. «Клин клином - или это выражение здесь не подходит? - Ему было немного страшно оттого, что Любава окончательно уходит от него в небытие. - Я ее все равно буду всегда помнить», - успокоил он себя.
        Он не видел ее мертвой. Он не был на похоронах, сидя в это время в КПЗ. Она приходила к нему в воспоминаниях живой, такой, какой он видел ее в последний раз, уезжая по делам в город. На крыльце их дома, с дочкой, завернутой в тонкое одеяльце, на руках. С ласковой прощальной улыбкой.
        Махотин подъехал к своим владениям и посигналил. Тут же на крыльцо выбежала Алена. Глядя на ее сияющее личико, он неожиданно ощутил укол стыда: будто уже согрешил. И легкого страха: вдруг заметит? Поставив машину на сигнализацию, Махотин закрыл за собой калитку на большой кованый крюк.
        - Папа! Наконец-то! Рассказывай!
        - Погоди. Дай хоть умоюсь, я весь в пыли, - соврал он, чтобы выиграть время перед встречей с женой. Вот кто его просчитает в момент!
        - Иди, я воду в умывальник сама налила. Ты хоть в курсе, что мыться нужно вон там, в углу двора? - Алена показала на какие-то кусты. За ними виднелось небольшое строение.
        - Там наша туалетная комната? - пошутил он.
        - Ага. С джакузи и кожаным сиденьем на унитазе. Иди же, мы с мамой уже успели испытать все прелести колхозной жизни.
        - А у нас еда есть? - спросил он с надеждой. - Хоть хлеб с консервами?
        - С этим все в порядке. Нам готовит соседка Нюша. Принесла на вечер жареной картошки и котлет.
        - Здорово! - Махотин зажмурился от предвкушаемого удовольствия, только сейчас в полной мере ощутив голод.
        Когда он вошел в дом, Алена уже накрывала на стол.
        - Пап, нужно привезти микроволновку, а то и разогреть еду не на чем. - Алена виновато пододвинула ему тарелку с остывшей пищей.
        - А плита на что?
        - Это как? - Алена округлила глаза.
        - Пусть мама покажет. - Он кивнул на Лизу, которая с безучастным видом сидела на кровати и листала старый журнал. Та даже не повернулась в его сторону. «Вот артистка! Ну и фиг с ней!» Он встал, подошел к газовой плите и отвернул вентиль на баллоне. Поднес спичку к конфорке, пламя весело вспыхнуло.
        - Сковорода есть в доме?
        Алена подала ему сковородку. Глядя, как отец, налив из бутылки подсолнечного масла, вываливает на нее содержимое тарелки и ставит на огонь, она недоверчиво поинтересовалась:
        - И что, разогреется?
        - А ты помешивай, чтобы все прогрелось. Помешивай, помешивай. - Он сунул в руку дочери ложку.
        - Долго еще?
        - Попробуй!
        Алена подцепила ломтик картошки:
        - Вроде нормально.
        - Теперь давай выкладывай обратно в тарелку. Осторожней! - прикрикнул он, видя, как дочь неловко наклоняет горячую сковороду.
        - Ты ее еще воду в самоваре кипятить научи, - подала голос Лиза.
        - Как это? Мы же чайник привезли электрический! - Алена посмотрела на медный самовар, стоящий на тумбочке.
        - Сейчас доем, и пойдем во двор. Чайку с дымком на ночь - м-м-м… кайф! Ты пока щепок набери в сенях. Или доску найди, там есть, я видел. Я сам щепок наделаю.
        - Ты-ы? - Отец не переставал ее удивлять.
        - Он ведь у нас деревенский житель, два года в деревне прожил, пока… - Лиза скривилась.
        - Заткнись! - не сдержался Махотин.
        Алена испуганно смотрела на мать и отца. Она видела, как у матери к вечеру окончательно испортилось настроение. Особенно после пользования «удобствами». Алена подозревала, что дело вовсе не в них, в конце концов, мама прекрасно представляла себе, что ее ждет. Просто она злилась, что отец их оставил одних. Но как же она не может понять! Ведь человек пропал. Естественно, что отец предложил помочь. И она бы пошла, только не позвал никто. Алена еще раз посмотрела на мать: та побледнела и замолчала. Алена перевела взгляд на отца и испугалась уже по-настоящему. Она видела, как сжались его кулаки. Черт бы их побрал со своими тайнами! Алена прекрасно поняла, из-за чего опять разгорелся сыр-бор! Ларкина мать - вот причина их постоянных ссор. И чего кипятятся: она же умерла давно! А что, если папа ее до сих пор любит? Нет, не может быть такого! Любить умерших нельзя, можно только вспоминать. Вот как она бабушку и дедушку, папиных родителей. Как они с ней играли, бабушка волосы заплетала в косицы, блинчики еще обалденные помнит и дедову трубку, которая так вкусно пахла душистым табаком. А мама, похоже,
ненавидит папину первую жену. За что ж так? От нее все скрывают, как от маленькой. Темная, как говорится, история. Интересно, а Ларка знает правду?
        Алена потянула отца за руку.
        - Пап, пошли. Вот доска от ящика. Пойдет?
        - Пойдет. - Махотин подхватил самовар за ручки. - Открой-ка дверь.
        Они пили чай «с дымком». Это было здорово! Алена и сама не могла понять, куда делось ее недовольство. По телу разливалось тепло. Эмалированная кружка с отбитой эмалью стучала о зубы, когда она делала большой глоток. Это было так громко в ночной тишине, так нелепо, что они с отцом дружно смеялись после каждого глотка. Всхлип! - Клац. - Ха-ха. А потом лай какой-то собачонки, за ним еще и еще. Отец рассказывал о поисках, она слушала, и ей казалось, что она была с ним. Он перечислил всех, с кем успел познакомиться за сегодняшний день. «Завтра пойдешь знакомиться сама», - говорил он, и Алена решила, что - да, так и нужно. Здесь все просто: привет, как зовут, и - друзья. И еще ей хотелось в лес. Она смотрела на него сегодня из-за забора. Он манил ее своей чернотой, этот лес. Одной, конечно, страшно. Но завтра она уже не будет одна.
        Они вернулись в дом за полночь. Лиза к ним так и не вышла. Махотин лег на скрипучую кровать, на влажные еще простыни и посмотрел вниз. Лиза спала на надувном матрасе, укрывшись с головой теплым одеялом. «Господи, как же я мог на ней жениться? Она же совсем чужая! Меня к ней и не тянуло как к женщине никогда. Как же я с ней столько лет прожил?» Он отвернулся к стене. Перед закрытыми глазами тут же всплыл образ Любавы. Вдруг ее лицо стало медленно таять, начали проступать черты Анны. И вот перед ним уже она. С ласковой, как и у Любавы, улыбкой. И от нее идет такое тепло, что Махотину хочется к ней немедленно прикоснуться. И он засыпает.
        Глава 11
        Кучеренко всегда знал, откуда растет хвост. Нутром своим звериным чуял, когда действительно опасность, а когда так, фуфло. Сейчас запахло бедой. Он виду не подал при Крестовском, что заволновался, но что-то вроде досады, что теперь этим нужно будет заниматься, испытал. Разъелись они в последнее время, расслабились. Раньше бы заскучал без живого дела, а сейчас покой ценить научился. Комфорт и покой. Как это зять Креста - бац, и в деревню! На деревянный толчок! Навоз нюхать! Он бы уже так не смог. Кучеренко передернул плечами. Молоток Бориска! В свое время это он уговорил Крестовского не противиться браку дочери. Раз уж освободили Борьку. Лизка тогда с ума сходила, высохла вся. С того дня, как Махотин дверью шваркнул и ушел к своей колхознице. Хотя, что греха таить, хороша девка была! Глазищи! Кстати, задумался Кучеренко, у самого Крестовского похожие, только потусклее будут, помутнее. Так это от жизни… сложной.
        Вот он как мягонько их жизнь обозвал. А ведь жестко они тогда конкурентов убирали, без соплей и жалости. На городском кладбище иной ряд - весь! - их работа. Говорят, убиенные убийце по ночам снятся. Брехня, никто ему не снится. Засыпает, как проваливается. Просыпается, словно заново родился. Нервы крепкие, вот и вся психология. Один раз только и пожалел жертву, так сказать. Уж больно молода! Крест тогда долго не соглашался, добро не давал. Но потом сломался. И все так хорошо для них разрешилось.
        А что с письмом дурацким делать, надо подумать. Сначала он съездит в эту Рождественку, к Бориске, и его поспрашивает. Если это он - полбеды. Он точно ничего не знает. Знал бы!.. Хуже, если не он. Всего-то и остается два человека, которые в курсах тогда были. И то косвенно, не докладывал им никто. Когда Серегу, шофера тогдашнего, к стенке прижали, он все выложил: иоткуда информация, и как получена. Умнее своей женушки оказался, выводы-то правильные сделал. А она овца овцой, ничего не поняла. Это ее и спасло. А его не спасло, отметелили пацаны по самые эти, душу отвели. Потом - в лесочке бросили. С тех пор ни слуху ни духу. А жена подумала, что он ее бросил. По первости он, Кучеренко, за ней еще приглядывал, но она только дочкой больной занималась. Правда, однажды случился у нее короткий романчик с Махотиным, очень короткий! Он даже Кресту ничего не сказал, чего по мелочам тревожить!
        Итак, двое еще знали. Серега Котов с таким здоровьем, которое ему организовали, вряд ли выжил. Эх, не лез бы со своим мелким шантажом, парень-то свой был, проверенный! А тут такой прокол! И против кого попер - против Креста! Одно слово - самоубийца! Конечно, найти его сложно. Скорее, под землей уже. А вот жену его, Галину Ветрову, и искать не нужно. Живет все там же. С нее он и начнет.
        Есть, правда, еще один человек… то есть уже нет давно, Царствие небесное…
        Кучеренко встал с мягкого кресла и прошелся по кабинету. Придется ехать к Бориске самому. Ну, так и Рождественка недалеко. Нужно только предлог придумать, не с пустыми же руками к Махотину являться. Он надел куртку и похлопал себя по карманам. Ключи, документы, мобильный - на месте. Вышел в приемную.
        - Катя, я в Рождественку. Приедет Евгений Миронович, скажешь ему.
        - Хорошо, Владимир Осипович. Вы вернетесь сегодня?
        - Да. - Он отвернулся и еще раз похлопал себя по карманам. Привычка все перепроверять по нескольку раз часто помогала избежать неприятных моментов.

* * *
        Лариса себя ругала. Это случалось так редко, что она никак не могла подобрать подходящие слова, чтобы себя обозвать. «Кретинка озабоченная», - наконец решила она про себя. Стыдно не было. Просто потому, что стыдно не было никогда. А вот досада не уходила. Что это такое с ней происходит? Крестовский хоть и старый, но мужик. Это она может ввести их, мужиков, в ступор, но не они ее. Они же просчитываются, как простое арифметическое действие. Даже такие крутые, как Всеволод. Кстати, нужно как-то технично от него избавиться. Не обостряя, но и не оставляя надежды. Он не дурак, поэтому поймет сразу, что у него проблемы похуже, чем то, что Лариса его бросила. Раз отошла в сторону - дело плохо, подумает он. Значит, Крестовский поставил на нем крест! А на ней Дед тоже поставил крест? Лариса растерялась. Вот и нашелся человек, давший понять ей, что она ему по фигу. От нее еще никто не отворачивался! Еще ни одна мужская спина не выражала такого холодного равнодушия. А как выпроводил?! «Извини, мне нужно работать». Он и не работает давно. На него его деньги пашут. Он же ее за красивую дурочку держит,
догадалась она. Ножки, глазки и ума крохи. Такая у него в приемной сидит. Катей зовется. Как ему доказать, что она, Лариса Махотина, умнее многих мужчин?
        Лариса ехала по Московскому, точнее, стояла в пробке. Оглянувшись, она поняла, что находится почти на выезде из города. Сейчас, за кольцом, поток машин разобьется на три. «Может быть, съездить в эту Рождественку, посмотреть, что за дом приобрел отец?» - подумала она, решая, куда повернуть. Неожиданно Лариса почувствовала, что голодна. «Кажется, тут недалеко трактир с потешным названием «Ясен пень». Вот он!» Она аккуратно свернула с трассы. Мест на парковочной площадке было мало, и она с трудом втиснулась между джипом и «десяткой».
        В этом трактире она была только раз. С отцом. Ели простую окрошку, но со сбитнем вместо кваса, котлетки из парной телятины и на сладкое - пирог с вишней. И еще там не гремела попсовая музыка. Толстые перегородки из бревен между столиками, лавки и столы из дуба. В центре - круглый стол с закусками. Бочки с вином и пивом - подходи и наливай. Деньги тут же - девушке с русой косой.
        Лариса не стала проходить в глубину зала, села за крайний стол. «Я всегда считала, что Дед относится ко мне как-то по-особенному. Уж точно не как к внучке. Что же произошло, отчего он переменился?» Ей казалось, поведению Крестовского должно быть вполне логичное объяснение. То, что он жил один, делало его в ее глазах свободным. Сколько ж баб мечтают занять вакантное место возле него! Он - билет в безбедную жизнь. Но ей-то не его деньги нужны! А что? Уж не его дряхлое тело! А дряхлое ли?
        Ее размышления прервал знакомый голос. Лариса оглянулась. По лестнице, ведущей в зал со второго этажа, спускался Всеволод. На его руке повисла девица, чей внешний вид явно выдавал ее профессию. Лариса прикрылась журналом. Всеволод подтолкнул девушку по направлению к бару, а сам сел за соседний столик за перегородкой по другую сторону от Ларисы.
        - Ну, что скажешь? Все обдумал? - Севка, похоже, продолжил с кем-то ранее начатый разговор.
        - Рискованно! - Хриплый голос отвечавшего Лариса раньше не слышала.
        - Ну, знаешь! А бабки какие?! Тем более в первый раз, что ли, заказ получаешь?
        - Фигура уж больно… - Собеседник Всеволода явно набивал себе цену.
        - Так это и надо: есть фигура, нет фигуры! А бабок больше не дам. Я твои расценки знаю. Так, согласен?
        - А цербер его где будет?
        - А кто ж его знает?
        - У Кучера чутье звериное, все говорят.
        - Не факт, что они поедут вместе. Тот с ним только раз ездил, мне Хлыщ сказал. У Кучера к Дронову-старшему свои предъявы, это всем известно. Давай решай. Он поедет к двенадцати. Час-два там. Или сейчас, или… я другого найду.
        - Не боишься, что заложу? И про сынка Дронова? - Мужик, судя по интонации, усмехнулся.
        За перегородкой все стихло, затем раздался сдавленный вздох.
        Лариса замерла.
        - Все-все, понял, отпусти!
        - Ты че мне здесь лепишь, слизняк? Дронова вспомнил? Это хорошо, что вспомнил! Может, поумнеешь разом!
        - Пусти, я сказал! Ехать пора. - Мужик тяжело дышал.
        - Вали. На, возьми. Остальное потом. Я сам тебе позвоню.
        Лариса оглянулась. Бежать было некуда. Сейчас Севка встанет и заметит, что в соседней кабинке не пусто. То, что он ее не узнает, надежды нет. Лариса бросила взгляд на лестницу. Да, туда еще можно попытаться уйти. Сразу на второй этаж. Это маленький, но шанс. Она потихоньку выбралась из-за стола и стала подниматься по лестнице. На верхней ступеньке оглянулась. Севка двигался в сторону бара спиной к ней. Лариса быстро спустилась вниз, выскользнула за дверь и, стараясь не выдать волнения, подошла к машине. Ловко вырулив из тесного пространства, она выехала на дорогу и, только отъехав метров двести, прижалась к обочине. Она знала лишь номер приемной Крестовского. Руки, державшие телефон, дрожали. «Черт, черт, черт!» - ругалась Лариса, слушая длинные гудки. Эта замороженная вобла Катя куда-то смылась.
        Охранник, все же заметивший бегство девушки, подозвал к себе официантку.
        - Девушка вон за тем столиком заплатила? - Он кивнул на стол, за которым еще недавно сидела Лариса.
        - Да, только есть ничего не стала. А что?
        - Да выбежала уж больно быстро. Я уж думал - не рассчиталась.
        Они еще с минуту обсуждали чудачества клиентов.
        Глава 12
        Лиза решила, что она уедет. Сегодня же. Утром, проснувшись и не обнаружив в доме ни мужа, ни Алены, она вдруг вспомнила, почему вчера долго не могла заснуть. Ее грызла зависть. Они так смеялись, ее муж и ее дочь, им так явно было не до нее, что она сразу для себя решила, что в их компании лишняя. Хотя ее никто в эту компанию и не звал. Просто взяли этот чертов самовар и ушли на крыльцо.
        Лиза и сама не могла понять, что на нее вчера нашло. Она ждала мужа, чтобы обсудить с ним, что делать дальше: нужно было нанять мужиков, чтобы починили летний душ и покрыли крышу туалета. Если дождь - все зальет. Еще наметила себе, что сделает на участке в первую очередь - попросит ту же Нюшу, чтобы подсказала, кто может скосить лишнюю траву. Она не заметила, как увлеклась мысленным обустройством неожиданного приобретения. Ждала только мужа, чтобы сказать ему… А он все не шел. А когда пришел, у нее иссяк весь запал.
        Еще толком не умывшись, без привычных вечерних процедур, Лиза чувствовала себя грязной и неухоженной. Раздражение добавляла все время что-то щебетавшая Алена. Ей-то все нравилось! Вот уж не думала Лиза, что Алена так быстро смирится с неудобствами! Оказалось, дочь думает как отец - если нельзя что-то изменить, нужно отнестись к этому с юмором. Лиза так не могла. Просто терпела, уговаривая себя сделать это по какой-то причине. Поехать в эту Задриповку, или как ее там обозвала дочь, она согласилась только из любви к мужу. А теперь думает, а нужно ли ему ее самопожертвование? Похоже, плевал он на ее муки. Значит, нужно уезжать!
        Лиза вышла на крыльцо и поежилась. Девять часов, а прохладно. Середина августа. Идти умываться в конец двора не хотелось.
        Калитка распахнулась, и во двор вбежала Алена, за ней полуголый Махотин.
        - О! Мамка проснулась. А к нам Нюша идет! Кажется, с яичницей! Пахнет - одуреть можно!
        - Алена, что за выражения! Здравствуйте, Нюша.
        - Доброго вам утречка! Спасибо. - Нюша кивнула Алене, распахнувшей перед ней дверь.
        - Лиза, не хочешь спуститься к речке, вода не очень холодная? - вежливо поинтересовался Махотин.
        Она покачала головой и отвернулась. Махотин равнодушно пожал плечами, мол, дело твое, и прошел мимо. Из кухни донесся звон посуды.
        - Мам, ты есть будешь? - Алена высунулась из окошка.
        - Нет, не хочется.
        - Ну, как знаешь! - Дочь опустила кисейную занавеску.
        Лиза села на ступеньку.
        - Что на обед приготовить, Елизавета Евгеньевна?
        - Да все равно. - Ей действительно было все равно.
        - Нюша, я щей хочу. Вчерашних. Пап, ты не ел, а там такие щи! Нюша, много осталось?
        - Много, всем хватит. Я принесу. А на второе? Капусту потушить? К котлеткам?
        - Потушите, Нюша, потушите. Мы все съедим. - Махотина забавлял этот диалог через окно.
        - Ладно, я побежала.
        Лиза посмотрела вслед молодой женщине. «Как-то она не по-деревенски худа! Может, больна чем?» - подумала она брезгливо. Ей нужно было придумать, как уговорить мужа, чтобы отвез ее в город. Ссориться не хотелось. А он мог устроить сцену! Исключительно, чтобы доказать свою самость. Придется как-то схитрить.
        Лиза вошла в дом. Ее муж и дочь ели помидоры, залитые яйцами, прямо со сковородки, собирая оставшееся на дне масло кусками хлеба.
        - Присоединяйся. - Махотин весело посмотрел на жену. Ее кислая физиономия отчего-то привела его в восторг.
        - Я же сказала - не хочу. Боря, мне нужно в город. Я кое-что забыла, а здесь не купишь.
        - Это что же такое, чего нельзя купить в сельмаге?
        - Пап, ну что ты такой недогадливый!
        - А! - дошло до Махотина. - Тогда поехали. Мне все равно в город нужно. Только я не знаю, когда освобожусь. Я обещал с утра к участковому зайти.
        - А я с тобой? - Алена с надеждой посмотрела на отца.
        - Со мной. Я тебя к Елене заброшу. Познакомишься с Саньком.
        - Ему сколько лет?
        - Десять, наверное.
        - Пап, ну зачем мне знакомиться с таким мальком! Что я с ним делать буду?
        - Он тебя с другими ребятами познакомит. У Нюши, я знаю, сестра младшая есть. Собирайся.
        Алена быстро натянула тонкую кофточку поверх топа.
        - А посуду вы мне оставляете? - Лиза жестом обвела разгром на столе.
        - А что, для тебя это проблема? - Махотин насмешливо посмотрел на жену. Лиза отвернулась. «А любовь, как сон - стороной прошла», - надрывалось радио в комнате Алены.
        «Точно, у него прошла. Или и не было никогда?» - Лизе хотелось плакать.
        Алена с отцом уехали. Лиза собрала грязную посуду в раковину, смахнула тряпкой крошки со стола и достала из сумочки пачку сигарет. Она курила только тогда, когда Махотина не было рядом. По радио пели какую-то попсовую песенку.
        - Хозяева, тук-тук!
        Лиза быстро затушила сигарету.
        - Дядя Вова, ты? - Она бросилась Кучеренко на шею и расплакалась.
        - Эй, Облиза! Что это тут у нас? - Он назвал ее детским прозвищем, растерявшись от бурных эмоций взрослой уже женщины.
        Лиза опомнилась. Села, достала из пачки еще одну сигарету.
        - Что случилось, Лизок?
        - Ничего. Не могу больше. Тебя мне сам бог послал. Я с тобой в город уеду.
        - Совсем?
        - Да.
        - А Бориска отпустит?
        - Кто его спрашивать будет? Да он и не заметит! А ты зачем приехал?
        - Навестить. Папка беспокоится, Лизок. Сам-то он твоего муженька не очень жалует, знаешь! Вот и прислал меня. А чего вдруг твой Бориска вас в деревню загнал?
        - Дурь в башку ударила. Захотелось власть свою показать, вот, мол, я какой, сказал - и все быстро построились и - вперед, с песней! Только я думаю, еще есть одна причина.
        - Какая?
        - Кротовка рядом, да, дядя Вова? Ты же был там?
        - Ну да…
        - По-моему, ему вдруг вспомнилось прошлое. Да еще письмо это идиотское!
        - Какое письмо? - насторожился Кучеренко.
        - Да ему в офис перед отъездом принесли конверт с запиской. - Лиза прикурила третью сигарету.
        - Что в записке?
        - ОНА ЖИВА.
        - И все?
        - Все. Странно одно - конверт старый. Вот посмотри. - Лиза залезла в карман куртки мужа и, достав оттуда письмо, протянула его Кучеренко. Тот невольно вздрогнул: конверт был копией того, что получил Крестовский. «Не нравится мне все это! Одно ясно, Бориска ни при чем, хотя…» Он внимательно осмотрел конверт. Штемпеля не было.
        - И что он думает по этому поводу?
        - Сейчас ничего. Мы приехали, а тут детектив в разгаре! Парень пропал, вторые сутки ищут. И Борис с ними.
        - Но как-то он отреагировал на эту записку?
        - Он считает, что тот, кто писал или послал, хочет, чтобы он занялся поисками настоящих убийц его жены. И он, по-моему, решил этим и заняться.
        - Да, неисповедимы пути Господни, - изобразил постную мину на лице Кучеренко.
        - Так мы едем, дядя Вова?
        - Собирайся, Лизок. Не хочешь здесь оставаться - уезжай!
        - Я сейчас. - Лиза торопливо покидала свои вещи в сумку и нацарапала карандашом на тетрадном листке: «Я уехала в город. Насовсем».
        - Поехали быстрее, а то он может вернуться.
        Облако пыли поднялось от колес приземистой иномарки Кучеренко.
        - Разъездились тут! - проворчала Ниловна, когда большая черная машина на большой скорости промчалась мимо ее дома.
        Глава 13
        Крестовский расслабился. Он всегда был спокоен в машине, куда бы ни ехал. Полностью доверившись водителю, иной раз даже засыпал. По молодости любил сидеть за рулем сам. Нет, он никогда не рисковал, просто ему нравилось быть в машине одному. Без посторонних. А для Крестовского все вокруг были посторонними. Кроме дочери и Кучеренко.
        Сейчас он ехал к человеку, от визита к которому отказаться не имел права. Отец Дронова доживал век в коттедже на берегу Волги в соседней области. Каждый год он ездил к нему в день его рождения. С подарками. Даже последние три года, когда старик уже никого не узнавал, он не мог не навестить его. Тот радовался пустячным безделушкам, как ребенок, спрашивал «ты кто ж такой будешь?», улыбался абсолютно счастливой улыбкой и засыпал. Крестовский, посидев за накрытым столом с теми, кто тоже не мог не навестить старика, ходил потом на Волгу, плавал до мурашек на коже и долго еще лежал на пляжном полотенце, как он потом говорил, «грея старые кости». Вечером, в отличном настроении, возвращался домой. Кучеренко с ним поехал только один раз. Для того, чтобы посмотреть на отца Дронова в памперсах. У него к этому семейству были свои счеты. Он привез в подарок старику ночной горшок с крышкой, но был разочарован его реакцией: подарок был со значением, а тот принял его все так же восторженно, как и другие презенты. Больше Кучеренко с ним не ездил.
        Крестовский посмотрел за окно. Ехали по трассе вдоль полей. Местность показалась ему незнакомой.
        - Леша, где это мы? - спросил он водителя.
        - Это новая дорога, Евгений Миронович. Теперь вдоль Кротовки трасса проходит. Одно удовольствие ехать.
        «Кротовка!» - Крестовский поморщился. Опять напоминание. Мнительный он стал, прав Вовка. Складывает совсем нескладные вещи. Записка, деревня, зятек тут же. Ну и что? Крестовский чертыхнулся. К старости эти все напасти, к старости. Как ни бегай, а к семидесяти подбираемся! Кучеренко все по бабам скачет, все больше по молоденьким, чтобы от дряхлости сбежать, а он, Крестовский, по тренажерным залам. Тело-то у него, не хвалясь, покрепче, чем у зятя. Тот рядом с ним - квашня квашней. Бальзам на душу, конечно, но возраст обратно не отсчитаешь! И Ларка ему это лишний раз напомнила.
        Он ее заметил, когда она еще в школу не ходила. Вертелась под ногами малышка, в куклы играла. Он и дарил ей кукол. Немецких, хлопающих глазками. Ларка и сама на них была похожа. Крестовский не помнил, шесть или семь лет ей отмечали, а он посмотрел на девчушку и обомлел: маленькая женщина. Кокетливая, красивая, с умненькими глазками. На следующий год он подарил ей золотые сережки в ушки. И потом дарил ей только украшения. Все более дорогие год от года. Наблюдать, как растет это чудо, было в удовольствие. Его родная внучка Алена интересовала его куда меньше. Она была хорошенькой, но и только. А Ларка! Он гордился ею, видя, как мужики столбенеют при виде ее темных распахнутых глаз. Не глупо вытаращенных, как у большинства красавиц, а словно затягивающих в свою глубину. В ней не было изъянов. Бог щедро одарил ее всем: умом, красотой и почти мужской волей. Она могла добиться всего, чего хотела. Притягивала и отталкивала, оставляя надежду. Крестовский не раз наблюдал, как девушка одним взглядом останавливала даже грешные мысли, и мужик, открыв рот для слишком откровенного комплимента, терялся и замирал,
не смея его произнести. Крестовский не заметил, как его перестали интересовать другие женщины. Однажды, когда Кучеренко начал крутиться возле очередной его пассии, он испытал что-то вроде облегчения: вот и славно, баба с возу… Но он никогда не думал о сексе с ней, с Ларисой. Ни разу. Божество не трахают! Ему достаточно было видеть ее раз в месяц, что и происходило. То, что она дочь Махотина, то, что ее не любит Лиза, его не волновало. Мелочи! Лиза давно оставила упреки, что он балует Ларку больше, чем родную внучку. Ей и в голову не могло прийти, что отец балует не ребенка, а красивую женщину. И ему это доставляет огромное удовольствие.
        Сегодня он впервые ощутил собственную немощь. Ее близость вдруг родила в нем новое желание: Крестовский ее хотел. Это открытие было неожиданным: он же сотни раз до этого дня прикасался к ее руке губами, целовал ее в мягкую щечку и даже в подставленные наивно губки. Что же сейчас изменилось? Его бросило в жар при воспоминании о последней встрече. Показалось или он себя убедил, что она? Но этого не могло быть. У нее молодой любовник - Севка, мать его! Семьдесят кило мышц и сто граммов мозга! Ревность затуманила ему голову. Крестовский даже застонал от отчаяния. Разве у него есть шанс? Да и откуда? Вчера был. Хотел проверить. Да или нет. И сам же оттолкнул. А кажется, что это Ларка его отстранила. От себя. Одним только взглядом напомнила о его немощи.
        Крестовский выглянул в окно. Слева виднелся коттеджный поселок. «Быстро доехали», - зевнул он.
        Охранник на въезде, завидев издали машину Крестовского, поспешил поднять шлагбаум. Во дворе под навесом стояли громоздкие иномарки. «Слетелись вороны!» - хмыкнул Крестовский. В искреннюю привязанность к старику этих, в основном молодых, дельцов он не верил. Ездили так, по завещанию отцов-наставников. Крестовский прошел сразу в комнату к старику. Дронов-старший лежал на высоких подушках. Глаза его были закрыты.
        - Как он?
        - Хуже, Евгений Миронович. Почти не ест. Вы попробуйте поговорите с ним. - Сиделка, ухаживающая за стариком вот уже много лет, встала со стула.
        - Степаныч, здорово! - Крестовский дотронулся до высохшей руки Дронова. «Прямо птичья лапка», - подумал он про некогда массивную ладонь старика. Дронов приоткрыл глаза и невидяще посмотрел перед собой.
        - Аля, давно он так?
        - Последние две недели. Это он еще вас услышал, а обычно совсем не реагирует.
        Крестовский поднялся:
        - Сообщи, если… Я поеду, пожалуй. Хотя, черт, я же шофера с машиной отпустил на два часа, у него здесь рядом родня в деревне.
        Он достал телефон и набрал номер водителя.
        - Ты далеко? Возвращайся, едем обратно. - Не дожидаясь ответа, он отключился. Еще раз бросив взгляд на старика, вышел из комнаты.
        Он уже подходил к машине, когда из кармана куртки послышалась бодрая мелодия. Звонил кто-то незнакомый.
        - Да, слушаю! Лара?! Что случилось, девочка?
        Катя долго не давала номер мобильного? Рассказывай… Не волнуйся. Так. Ах, паршивец! Да, да. Вот что! Дай трубку этой козе! Катерина, проводи Ларису Борисовну в мой кабинет. Выполняй любое ее приказание. Головой за нее отвечаешь! Ты меня поняла? Верни трубу. Ларочка, солнышко! Никуда из офиса не уходи. Катерина сделает все, что попросишь. Дождись меня. Обязательно, слышишь? Ничего со мной не случится! - Крестовский нажал кнопку отбоя. - Леша, иди сюда! - махнул он рукой.
        Водитель вышел из машины и остановился рядом с Крестовским. Они тихо переговаривались, и Алексей осторожно осматривался вокруг, не поворачивая головы. Его цепкий взгляд выхватывал малейшие подозрительные детали.
        - Евгений Миронович, я думаю, Стрелок где-то на дороге. То, что это он, и не сомневаюсь. Севку я с ним видел неоднократно. Мы поедем кружным путем. А ребята все прочешут вдоль новой трассы. Не переживайте.
        - Вот ведь гаденыш! Что задумал!
        - Поедемте, Евгений Миронович. Нужно, чтобы все видели, что вы уехали. Возможно, у него здесь сообщник.
        Крестовский сел в машину. «Ларка спасла мне жизнь. Вот так просто. Моя храбрая маленькая девочка. - Он почувствовал, как по телу пробежала волна тепла. - Если бы Севка ее увидел, он бы мог ее!.. Убью урода!» Злость вытеснила все другие чувства. Он знал, что ребята из его службы безопасности уже выехали на трассу. Не пройдет и часа, как они найдут Стрелка. А Севка, скорее всего, уже сидит в подвале старой заброшенной дачи. Он набрал номер мобильного Кучеренко.
        - Ты сидишь? Едешь? Откуда? Понятно. Останови машину-то. Да, так серьезно. Остановился? Тогда слушай. Севка Пушко меня заказал! Да уже все нормально, не мельтеши! Лариса предупредила. - Он еще несколько минут слушал, как матерится Кучеренко, а затем отключился.
        Глава 14
        Елена лежала на кровати и пыталась заснуть. Но не получалось. Думать о сыне было больно. А думалось. Санек, умаявшись от свалившейся на него непривычной работы, давно заснул. Елене вспомнилась бабушка. Она бы помогла, успокоила.
        Долго не знала Елена, как умерли ее родители. Бабушка старательно уходила от разговоров о дочери и ее муже. Вместо этого она рассказывала внучке сказки. В конце каждой маленькая Леночка задавала вопрос: «И этой принцессой была моя мама, да, бабуля?» Бабушка кивала и, подоткнув одеялко, целовала ее в лоб. «Храни тебя Господь», - говорила она. И Лена свято верила, что Бог ее хранит. Даже когда стала пионеркой. Она пела пионерские песни, ходила на линейки, но всегда знала, что у нее есть тот, кто ее хранит. И пускай все вокруг считают, что Его нет.
        В доме была всего одна икона. Простая, нарисованная на бумаге, в окладе из жесткой фольги. «Казанская Божья Матерь, а это маленький Иисус», - объяснила бабушка. Елена подолгу всматривалась в лицо Богоматери, и ей казалось, что ее мама, будь она жива, выглядела бы такой же доброй и прощающей. Нашкодив, она просила прощения не у бабушки, а перед иконой. Вера в Бога осталась и тогда, когда заболела бабушка. Молиться, как ни странно, она не умела. Она просила о том, чтобы ее бабуле стало легче. И обязательно обещала - я буду ей помогать, буду работать, только пусть она поживет подольше. Периоды обострений чередовались с облегчением. И Лена верила, что так и будет, бабушка будет жить, только нужно просить об этом. И обязательно выполнять свои обещания.
        Про родителей она узнала за день до свадьбы. О том, что бабушка раньше лечила людей травами, заговаривала болезни и успокаивала гулявших на сторону мужей, она знала от соседей. Они нет-нет да и прибегали к ней с просьбами. Но бабушка их всегда выпроваживала. Но потом долго молилась, прося Бога простить ее. В тот день Лена выбирала себе платье на регистрацию, хотя и выбирать-то особенно было не из чего. Бабушка позвала ее в маленькую комнату, где спала, и открыла сундук. Достала белое платье изо льна с пущенным понизу кружевом ручной вязки.
        - Это мамино, свадебное, - сказала она. - Примеряй!
        На Елене платье сидело, как влитое.
        - Какая ты статная, вся в Дуняшу. - Бабушка заплакала.
        - Бабулечка, родненькая, - подскочила к ней Елена.
        - Грех на мне, внучка, смертный грех! Я маму сгубила…
        Лена отшатнулась.
        - Знала ведь, что нельзя от пьянки отца твоего уберечь, а не отговорила ее от свадьбы с ним. Иван и до женитьбы пил, гулял с дружками. Мама его сильно любила. Прямо сохла по нему. Могла я ее отвадить, колдовством могла. Но не стала. Убил он ее однажды из ружья, в пьяном угаре, а потом и сам застрелился. Простить себе не могу. Всей деревне врачевала, а собственную дочь не уберегла!
        - Так ты поэтому теперь людей не лечишь?
        - Да. Зареклась я в тот день. Против Божьей воли пошла. Потому и мучаюсь теперь болезнью. Наказание мне это за грехи. И что дочь не уберегла, и что даром своим не пользуюсь. У нас в роду много знахарок было. Через поколение сила передавалась, от бабушки к внучке.
        - И ты мне передашь?
        - Как я могу передать то, чего уж нет?
        Лена задумалась. Она хотела бы стать врачом. Вернее, ветеринаром. Но для этого нужно ехать учиться в город. Да и замуж она выходит! Некогда ей. Но заговоры, травы она совсем не знает.
        - Бабуль, а как это получается - лечить?
        - Это с молитвой, Леночка. Сначала просишь помочь, потом благодаришь. Не сама я лечила, святые помогали. Кому можно, кому нельзя помочь. Часто болезнь за грехи дается, тогда и вмешиваться нельзя. Должен человек задуматься, что он такое в своей жизни натворил. И раскаяться вовремя. Тогда и болезнь отойдет. Или человек с душой расстанется.
        - Умрет? Ничего себе, раскаялся! Лучше уж с грехом жить!
        - Ты не говори так, даже не мысли. С грехом - не жизнь. Каждый день человек Бога молить станет, чтобы смерть послал как избавление.
        - Страшно ты как говоришь! Бог милосерден!
        - Милость его в том и состоит, чтобы дать человеку возможность перед смертью очиститься.
        - Зачем? Чтобы в рай попасть?
        - У каждого свой рай и свой ад. Иногда он на земле и начинается. - Бабушка замолчала.
        Елена, устав ворочаться в постели, встала. Что ж, ей сорок лет, начали сбываться пророчества той цыганки. Сына уберечь не смогла. Что там еще? Любовь? И любовь пришла, только это не любовь, а беда. Нельзя чужое трогать, на чужом несчастье счастья не построишь! Видно, их судьба свела, оба вон какое горе пережили! И Анна, и Петр… А тут она еще со своими страданиями. Нет! Молча переболеть придется, в одиночестве. А душа-то тянется! Плоть еще усмирить можно, а душу-то как удержать! «Господи, помоги!» - Елена перекрестилась. И тут же волна стыда накрыла ее с головой. Сын пропал, а она о чем думает! Надо поспать, ей завтра понадобятся силы.
        Постель успела остыть. Елена, зябко закутавшись в полушалок, прилегла на край кровати и прикрылась одеялом. И тут же будто провалилась в сон. Только сон ли? Перед ней вдруг возникла картинка: Миша с забинтованной головой лежит в очень темном месте. Она четко видела что-то вроде грубо сколоченного стола или лавки, на которой стоял граненый стакан со свечой внутри. «Он жив! Только ему очень больно!» - поняла она. И тут она услышала голос матери: «Найдут его, доченька! Не переживай! Рано ему еще к нам…»
        Елена очнулась. Сердце бешено колотилось. Но на душе стало светло и спокойно.

* * *
        Санек проснулся, что называется, ни свет ни заря. Словно от толчка проснулся - корову выгонять пора. Мама-то теперь никакая! Ей дела до коровы нет. А он, как велел дядя Лукич, за хозяина теперь. Ответственный! От сознания собственной значимости у Санька сделалось торжественное лицо. Хотя кто увидит-то!
        Он соскользнул с высокой кровати. В соседней комнате никого не было. Материна кровать была аккуратно застелена.
        - Мам, ты где? - Санек выбежал на крыльцо.
        - Проснулся, сынок? Иди, умывайся. На столе яичница и молоко. Поешь.
        - А ты куда?
        - Так Зорьку выгнать! Вернусь тотчас же.
        Санек удивился. Мать вчера была словно сонная. Сидела, в одну точку уставившись, и молчала. А сегодня - вон, нормальная! И улыбается чему-то. Может, он чего проспал? Миху нашли?
        - Мам, а что про Миху-то слышно?
        - Ничего. Утро же еще, никто искать не ходил.
        - А ты чего тогда такая… - Он не нашел слов.
        - Найдут его, Санек, я знаю. Ты иди, покушай, я скоро вернусь. - И Елена вышла за калитку вслед за коровой.
        Санек растерялся. Видал он в одном фильме: люди сходят с ума, когда горе какое. Придумывают себе, что все по-прежнему, и живут как ни в чем не бывало. Может, и с мамой такая беда? Он тоскливо посмотрел через забор. «Скорее бы уж Лукич пришел. Я че один делать-то с ней стану?» Он зашел обратно в дом.
        Сидя на стуле, он с тоской смотрел на калитку. Есть не хотелось. Так и дождался возвращения матери, не съев ни крошки.
        - Ты что ж это не поел еще? - Елена с порога посмотрела на стол и ласково улыбнулась Саньку.
        - Мам, с тобой все хорошо? Ты про Мишку-то откуда знаешь?
        - Сон видела.
        - А! - Санек облегченно вздохнул. «Ох уж эти бабские сны! Спасу от глупости нет!» - подумал он, совсем успокоившись.
        Два часа ушли на то, чтобы помочь матери по хозяйству. Санек безропотно выполнял все, что она говорила, хотя он мог бы эти дела переделать и без ее указаний. Ведь справлялся же вчера! На сегодня он наметил одно важное дельце. Мужики, конечно, знают лес, спору нет, но он, Санек, знает его лучше! Вот, например, за Ведьминой поляной вовсе и не непролазная чаща! Он-то там пролезает! Кусты, правда, больно режутся, но он под ними! А дальше там еще столько интересных мест… Грибов после дождичка - тьма. Городские эти места не знают, да и свои туда не ходят. Красота! Ползаешь вокруг дерева и срезаешь. Полчаса - мешок. Мамка всегда удивляется, откуда он такие грибы тягает, но он свои места никому не сдает! Даже Михе! Хотя тому и неинтересно. Было. Санек вздохнул. Он бы ему все показал, только пусть найдется! А так-то он любит один по лесу ходить. И не страшно вовсе. Кому он там нужен больно? Лисица изредка прошмыгнет, да кабаньи следы видать. Да и то редко. А муравейники там с дом! Сунешь палку, подержишь, а потом сосешь - кисленько!
        Санька надел штаны и рубашку с длинными рукавами: комаров в лесу жуть сколько, болото совсем рядом.
        - Мам, я за грибами!
        - Далеко не заходи!
        - Ладно, - улыбнулся он: знала б она!
        В этот момент постучали в дверь.
        - Хозяйка, можно войти? - Махотин просунул голову в дверной проем.
        - Заходите, Борис Никитич!
        Санек удивился. Что-то зачастили к ним городские!
        За Махотиным в дом вошла девушка.
        - Елена Ивановна, это Алена, моя дочь. Привел с Саньком познакомить. Скучно ей здесь одной.
        - Здравствуй, Алена. Проходи.
        Санек досадливо поморщился: накрылся поход в лес! Не тащить же ее с собой!
        Алена наблюдала за мальчишкой. «Папочка, похоже, навязал меня этому малолетке. Ну да ладно, главное, чтобы он меня с местными ребятами свел, а там посмотрим!» Она протянула ему руку. Санек осторожно сжал ее пальцы и важно кивнул.
        - Привет! Хочешь, в лес свожу? За грибами, - неожиданно для себя самого выпалил он.
        Алена оглянулась на отца. Гулять по лесу с Саньком в ее планы не входило.
        - Мы одни пойдем?
        - А зачем нам еще кто-то? Больше народу - меньше грибов. Ты грибы собирать умеешь?
        Алена не умела. Она никогда не была в лесу с целью что-нибудь там собирать. Они изредка выезжали с друзьями на мотоциклах в лесопарк поваляться на травке. И все. А грибы и ягоды ее мать покупала на рынке.
        - Научишь! Я в них не разбираюсь.
        - Елена, моя помощь вам не нужна? - спросил Махотин у Санькиной матери.
        Та отрицательно покачала головой.
        - Тогда я пошел. Алена, домой к обеду вернись, часам к трем. А то мать рассердится.
        Махотин чмокнул дочь в щеку и ушел. Санек окинул Алену критическим взглядом. Одета слишком чисто, но это ее дело. И кто его за язык тянул! Чего вдруг так расщедрился, в лес позвал? Он положил в мешок еще один ножик и кивнул на дверь: мол, пора топать.
        - До свидания, Елена Ивановна. Приятно было познакомиться. - Алена вышла вслед за Саньком.

* * *
        Воронин Семен Лукич сидел на крыльце и курил. Ему нужно было подумать, а думать без курева он не умел. Ругал себя нещадно за полторы пачки использованных за день папирос, но наутро опять закуривал.
        Семен Лукич всю жизнь прожил в Рождественке. Спроси его, почему он так привязан к этим местам, и не ответит. Патриотизм, однако. Громко звучит, но красиво! Есть чем гордиться. Красота мест неописуемая. Правда, с норовом красота! И речка с омутами, не простая речка! Сколько жизней унесла! И лес вокруг сказочный. Только такой, как в страшной сказке, а не в доброй. И, вишь, не всегда из этого леса люди домой возвращались. Ему как участковому об этом известно как никому.
        Была у Лукича одна страсть. Вернее, две. Одна - женщины. Чего ни говори, а охоч он до женского пола! Поэтому и с женой не сладилось. Полина понять его натуру не смогла. Выгнал, когда очередной скандал устроила. Он тогда к бухгалтерше клинья подбивал. У той уж год как муж умер. В самом том состоянии была баба, в подходящем. Узнала Полина, вой подняла на всю деревню. Жалко ей, что ли? По совести, не любил он ее никогда. Потому и расстался без сожаления, обратно в Кротовку к родителям вернул. Сказал - скандальная больно. Проглотили молча обвинения. Да и как не проглотить: зять-то - власть!
        А второй страстью была история. Любил он книжки исторические читать. Особенно где тайны и сокровища. Даже в районную библиотеку наведывался каждую неделю. А про деревни окрестные знал все. Ну, то, что нашел в музее краеведческом и в архивах. Да еще и старики рассказывали. Иной раз хотелось бы верить в их байки, да умом понимал, россказни все это. Из поколения в поколение передаются и бородой обрастают. По молодости он пытался проверять байки эти. Ходил, копал, где они говорили. Потом понял, смеются над ним все. А не должны! Не может он себе позволить смешным выглядеть перед вверенным ему для защиты народом. И успокоился. «Во! Сразу видно - остепенился наш Семка!» - стали говорить старики. И называли с тех пор не по имени, как пацана, а уважительно - Лукич. Так только старцев местных величали, по отчеству. Из уважения к возрасту.
        Зацепился он за фамилию Крестовского. Мало кто помнил этот род старинный. Рождественка им принадлежала. Усадьба рядом была, пожгли ее давно только.
        Лукич затушил сигарету и вернулся в дом. Пирожки, что дала ему еще вечером вдовая Надежда, прощаясь на крыльце, он трогать не стал. Оставит на обед. Приложившись к холодному молоку с полубатоном белого, он полез в книжный шкаф. Достал одну из тетрадок, которых здесь было не меньше двух десятков, и раскрыл ту, что с номером на синей обложке - «1». Свой почерк он и сам читал с трудом, а уж посторонние без перевода и вовсе не могли разобрать его писанину. Вспомнилось, с чего он начал поиски. С кладбища. Еще его дед показывал ему старые захоронения. Памятники с ангелами, каменные кресты, часовенку. Этот участок был отгорожен от остального кладбища кирпичной оградой.
        Лукич посмотрел на часы. Пора идти. Поди, уже ждет кто по делу. За пару часов разгребет, потом к мужикам присоединится. Искать Михаила надо, искать. Сегодня они в другой лес пойдут, за реку. Вдруг туда Мишку отволокли? Вот только живого ли?
        Лукич надел фуражку, вышел за калитку и завел мотоцикл.
        Большой бревенчатый дом с надписью над крыльцом «Милиция» вяркий синий цвет он выкрасил собственноручно. Чтобы видно издалека. А буквы - белые. Две комнаты и КПЗ, как громко называлось обнесенное решеткой место, вот все помещения.
        У двери в его кабинет сидела на стуле старая бабка Макарова.
        - Что, опять? - Лукич посмотрел на ее разбитую губу.
        - Напился, ирод. Забери ты его, Христа ради, Лукич, я отдохну чуток! - Бабка чуть не плакала.
        - Да ты пойми! Забрать надолго я его не могу. А выйдет - и опять тебе наподдаст. Давай миром. Я с ним сейчас поговорю, пойдем.
        - Да здесь он. Дед, - крикнула она в открытое окно.
        - А ну заходи, Макаров! Тебе сколько лет, дед?
        - Ну, семьдесят третий пошел.
        - В тюрьме решил остаток лет отсидеться?
        Бабка тихонько ойкнула.
        - Эт за что ж?!
        - За регулярные избиения жены.
        - Так я ж любя! - Дед искренне удивился.
        - Слушай внимательно, Макаров. Еще раз, и она, - он показал на бабку, - напишет заявление. По форме. И тогда я тебя посажу.
        - Куда?
        - Сначала сюда. Ну а потом…
        Бабка вдруг проворно вскочила, схватила мужа за руку и потянула к выходу.
        - Пошли, что ль, отсюда. Ты извини нас, Лукич. Мы сами как-нибудь.
        - Идите уж. - Семен Лукич махнул рукой.
        «Быстро я управился. На сегодня все или еще кого принесет? - Он достал из кармана прихваченную с собой тетрадку. Да, не зря, видно, фигура эта крутилась на барском кладбище. Старые это дела, точно старые. Сокровища ищут. Только что искать? Нет там ничего, я по молодости сам там все обшарил. Что Санек говорил? Крест поворачивался? Привиделось ему. Могилы там как могилы. Кресты все в землю вкопаны, куда им вращаться-то? Придумал Санек, для пущего ужаса придумал. - Лукич посмотрел в окно. - Ко мне идет или так прогуливается?» - успел подумать он.
        - Здравствуйте, Семен Лукич.
        - И вам не болеть. Случилось что?
        - Нет. Пришел помощь предложить.
        - Да не нужно пока ничего. Мужики в дальний лес подались. Я туда же сейчас поеду. Хочешь, давай со мной, - перешел он на «ты».
        Лукич внимательно посмотрел на Махотина. Согласится или просто так пришел, из вежливости?
        - Хочу. Слушай, Лукич. - Махотин тоже перестал церемониться. - Мне ведь помощь твоя нужна. Помоги разобраться. Только послушай сначала, мне издалека плясать надо.
        - Давай, слушаю.
        - Я жил в Кротовке. Двадцать два года назад. Слышал, тогда там пожар был? Женщина молодая сгорела.
        - Слышал. И еще ребенок…
        - Нет-нет! Дочка жива осталась. Ее спасли. Корзинку с ней я под дверью у себя нашел через несколько дней.
        - Так ты…
        - Это мой дом сгорел и моя жена Любава.
        Лукич опешил. Он, конечно, помнил эту историю. И как не помнить!
        - Так ведь мужа-то и обвиняли! Тебя, выходит?
        - Нет, я не виноват. Я в это время в городе был. Проверили потом, отпустили. А вот кто действительно мой дом поджег, до сих пор не знаю. Вначале пытался искать, только тетка Любавина меня обвиняла, не мог я в деревне оставаться. Так и заглохло все.
        - А что сейчас? Ты дом у Елены за этим купил, чтобы поближе к Кротовке?
        - Наверное. Хотя когда покупал - не думал. Есть еще одна вещь. Накануне отъезда я получил записку. В старом, тех времен, конверте.
        - Угрозы?
        - Нет. Только два слова: «ОНА ЖИВА». И все. Такое впечатление, что кто-то попытался мне напомнить о тех событиях.
        - Допустим, но зачем? Ты, как я понимаю, единственный заинтересованный человек? Тетка-то уж померла давно, так?
        - Так. Слушай дальше. Это еще не все. Вчера я ездил в город по вашим делам.
        - Спасибо тебе.
        - Да не на чем. Мне уже возвращаться, но тут позвонила мне старая знакомая, много лет назад у меня с ней был короткий романчик. Так, интрижка. Расстались вполне мирно. А тут она просит срочно приехать. И утверждает, что это она прислала это письмо. Я и рванул сразу. Ехать всего ничего - минут двадцать. Звоню в дверь - не открывает. Забеспокоился.
        - Что так? Может, ушла куда?
        - Нет, я подъехал - позвонил ей. Номер квартиры забыл и этаж. Она ответила! Да и обязательный она человек, Галина. Была.
        - Неужели труп?
        - Вызвал я друга своего, из прокуратуры, побоялся один в квартиру вломиться. Открыли - Галина лежит с пробитой головой. Еще жива была. Последние слова ее показались мне сначала сплошным бредом. Что-то про папку, рисунок, записки. Еще о метрике чьей-то. Так и сказала - метрика. Не свидетельство о рождении, чуешь? Старая метрика. А под конец про крест какой-то. Могильный, что ли?
        - Так. И ты уже сделал выводы?
        - Так, может, и ерунда. Но согласись. Записка была. Ваш парнишка откуда пропал? Правильно, с кладбища. Санек видел, как крест поворачивался, так?
        - Ну, этот может и соврать!
        - А если нет? Если все это из одной оперы?
        - Ты сейчас притянул за уши кучу фактов. Спору нет, определенная логика присутствует. Надо разбираться. Кстати, раз уж мы затронули тему крестов, ты ведь Крестовскому - зять?
        - Зять. А ты о нем откуда знаешь? Неужели он и здесь побывал?
        - До вчерашнего дня я про твоего родственника слыхом не слыхивал. Вишняков просветил. У него с ним, похоже, свои счеты.
        - Ох, черт! И для меня тесть - бельмо на глазу. - Махотин вздохнул.
        - Да хрен с ним. Ты послушай, что я тебе про Крестовских расскажу. Рождественка-то издавна им принадлежала, их имение было за Юзой. Вот я думаю, родственник он, твой Крестовский, или однофамилец нашим? Не знаешь ли чего?
        - Вряд ли он имеет какое-то отношение к местным. Сам он всю жизнь в городе прожил. И родился там же, наверное. Жил с матерью, отца не помнит. Нет, скорее однофамилец. А тебе зачем?
        - Историю люблю. - Лукич немного смутился.
        - Тайнами увлекаешься? Сокровища предков покоя не дают?
        - Ты смейся, смейся! А я тебе пока еще кое-что расскажу. Только не перебивай, ладно? Потом поймешь, что тебя мой рассказ непосредственно касается.
        - Интересно! Давай излагай!
        - Вот. - Лукич протянул Махотину тетрадку. - Тут все, что я собрал про Крестовских и Челышевых. Эти - в Кротовке жили, тоже баре. Я в детстве еще про них от деда своего слышал. Дед мой у Крестовских в юности на конюшне служил. Много чего про них знал. Он меня как-то на кладбище старое водил, вроде как на экскурсию. Я бродил между могилами и читал имена. На широкой плите два одинаковых креста рядышком. «Это первенцы Александра Сергеича - Ванечка и Мишенька. Два годочка прожили всего. А вот и сами Александр Сергеич и Аннушка его, царствие им небесное, - дед Прохор показал мне на две могилы. - Барин в тот год, когда младшенькая родилась, преставился, а барыня на два года его пережила. Плохо им жилось, не могла им большевистская власть простить, что богатыми раньше были. А они все, что у них было, этой власти отдали, только бы жить им разрешили. Отселили их в маленький домик на окраину, кругом только поля да круча над Юзой… А усадьба потом сгорела вдруг, в одночасье. Совсем их гнобить начали: мол, сами подожгли. А они тихо жили. Дочка старшая Верочка тогда уже большенькая была, она у них до революции
родилась. Бедно жили, с хлеба на воду, да и хлеба-то тогда не было вдосталь - голод!»
        Я тогда еще долго пытал старика, а дед охотно рассказывал. «Потом, после смерти Анны, девочкам совсем туго пришлось. Анфиске два года, Вера восьмилетку окончила. Помогали люди чем могли. Кто с дитем посидит, пока Вера в поле, кто картошки вареной принесет да капусты квашеной. И ведь выжили! Только Вера так замуж и не пошла ни за кого. Сестру на ноги ставила. А вот Анфиса жениха нашла, тоже барского роду. Челышев Мирон. Тот самый, из Кротовки. Он там с сестрой жил, с Надеждой. Мирон поначалу к Вере сватался, одногодки они. Но отказ получил решительный. А уж как Анфиса подросла, он к ней. Даже переехал к ним с Верой в Рождественку, сестра дома одна осталась». Память была у деда - позавидовать можно. Все имена помнил! А я все потом записал.
        Махотин молчал. Он пока ничего не понимал. Зачем ему все это?
        Лукич продолжал:
        - Смотри, что получилось. Я тут все стрелочками разрисовал. - Он протянул Махотину листок бумаги со схемой. - Поженились Мирон Федорович Челышев и Анфиса Александровна Крестовская. Через год родился у них сын Саша. Жили они в Рождественке, вместе с Анфисиной сестрой Верой. И тут беда случилась. Утонул Саша в Юзе, ему два года исполнилось. Дед еще рассказывал, неладно у них в семье было. Вера-то Сашеньку так любила, как и своего не любят! Просто помешалась на нем! Все твердила, что не убережет его Анфиса, мол, проклятие у них такое родовое - все мальчики умирают! И правда - могилки-то близнецов, старших братьев Веры и Анфисы, рядком на кладбище. Сестра только сердилась на нее! И ведь как накаркала Вера! Не уследили за шалуном, он на задах дома в заборе дырку нашел, видно, вылез, любопытничая, да сразу и в Юзу! Только кепочку его рядом с тем местом нашли. Анфиса с горя во всем Веру винить стала. Потом и вовсе уговорила Мирона уехать к его сестре Надежде Федоровне в Кротовку. А Анфисина сестра Вера, как рассказывал дед, вскоре пропала из Рождественки. Дом потом достался мужу Елены, а теперь ты его
купил. Понял? А дальше слушай внимательно. Ты фамилию своей первой жены знаешь?
        - Иванова.
        - Иванова - это по мужу первому. А в девичестве она - Челышева была! И Надежда Федоровна, тетка ее, тоже Челышева. Что, не спрашивал никогда? Вот. - Лукич ткнул карандашом в схему. - Здесь твоя Любава, младшая дочь Анфисы Крестовской и Мирона Челышева, понял теперь? Когда они умерли, она совсем еще ребенком была, ее стала воспитывать младшая сестра Мирона Надежда. Да, та самая тетя Надя. А все родственники Любавы по материнской линии у нас на кладбище покоятся. Это возле их могил Мишка-то и пропал.
        Махотин сидел ошеломленный. Не нарисуй Лукич схему, он давно бы уже запутался. А так все связи как на ладони. Только сейчас он понял, откуда у Любавы эта правильная речь, знание языков и истории.
        - Но какое отношение это все имеет к нынешним событиям? И к ее смерти?
        - Может, и никакого. А может… Дед еще рассказывал, что Крестовские не все ценное казне отдали, как и Челышевы. Что-то припрятать успели. Подумай, где? Правильно, на кладбище. Возможно?
        - Не факт!
        - А кто о фактах говорит? Просто подумай, кто мог узнать о якобы спрятанных где-то сокровищах? Местные все знают, что там ничего нет.
        - Откуда такая уверенность?
        - Я там все… исследовал. Еще в юности, - опять смутился Лукич, вспомнив, как смеялись над ним односельчане.
        - Ты?! Это круто! Чтоб сам участковый! - Махотин от души расхохотался.
        - Смейся, смейся! Сейчас бы не знал ничего, не интересуйся я историей этих мест! Нет, чтобы «спасибо» сказать!
        - Спасибо, Семен Лукич. Нет, правда, сам копал? - все еще весело спросил Махотин.
        - Копать не копал, а надгробия обследовал. На предмет скрытых рычажков или пружинок.
        - Ничего не нашел?
        - Чисто все. Ни одной зазубринки. Так что пустой номер!
        - Тогда что там делала фигура, скажи мне?
        - Да тоже искала! И не нашла.
        - Если не нашла, зачем тогда Мишку?..
        Лукич внимательно посмотрел на Махотина:
        - А вот это - вопрос! Эту ночь там братья Куровы дежурили. Поедем-ка, потолкуем с ними. К тому же сменить их надо.
        А на кладбище давно никого не было. Братья Куровы, проведя бессонную ночь, решили идти домой отсыпаться. Кому, к лешему, взбредет в голову копаться у старых могил при свете дня?
        Глава 15
        Вот теперь она знает, что такое страх не за себя. Когда накатывают сотни мыслей, одна хлеще другой, а кажется, что голова пустая. Лариса не могла усидеть на месте. Вертелась возле окна, выглядывала, привстав на цыпочки: какой осел придумал сделать подоконник так высоко!
        Дед явно промахнулся с архитектором. Здание ей не нравилось. Нелепое рядом с маленькими двухэтажками. Раскрашенное в коричневое и желтое, с узкими амбразурами окон, оно вызывало у нее ассоциации с тюрьмой. Но выглядело, надо признать, монументально. Прилегающая территория была полностью превращена в автостоянку. Насколько Лариса понимала, в нарушение всяких санитарных норм: машины стояли прямо под окнами жителей дома напротив. Крестовский давно не утруждал себя соблюдением этих норм, он просто покупал себе новые, нужные ему.
        Лариса плюхнулась в кресло. Все-таки какая же сволочь этот Севка! Волчонок! А она спала с ним! Хотя при чем здесь это? Детей с ним заводить она не собиралась. Лариса считала, что в этом городе вообще нет такого мужчины, от которого ей бы захотелось ребенка. Или есть? Только… ох, жив ли он?
        Слава богу, она успела дозвониться! Эта овца Катя, пока до нее не дошло, насколько дело серьезное, не давала ей номер его мобильного! Вот случись с ним что, она бы ее убила! Что же он не едет? Собственно, где он? Она даже не спросила у этой, куда он уехал! Лариса нажала кнопку громкой связи:
        - Зайдите.
        Секретарша вошла через несколько минут, нарочито медленно переступая тонкими ножками. «Ну ладно Лизка отцу «вешалку» подсунула, Дед-то где это чудо откопал?» - подумала Лариса, глядя, как та стоит перед ней, слегка покачиваясь на высоких каблуках.
        - Принесите кофе! Кстати, куда уехал Евгений Миронович?
        - Не имею понятия. - Девушка поджала губы и усмехнулась одними глазами. Лариса вмиг поняла: та прекрасно знает, куда уехал шеф.
        Из приемной послышался шум. Катя быстро выбежала.
        - Ой, Евгений Миронович, как хорошо, что все в порядке, - услышала Лариса ее щебет.
        - Иди домой, Катя. - Голос Крестовского звучал устало.
        - А как же… Я же…
        - Я сказал домой! - Крестовский повысил голос. - Быстро! Очень быстро!
        Хлопнула дверь, ведущая из приемной в общий коридор, и все стихло. У Ларисы перехватило дыхание.
        Крестовский постоял около стола секретарши, пытаясь отдышаться. Нельзя показывать слабость, никак нельзя. Он шагнул в кабинет. «Господи, да понимает ли она, что для меня сделала?» - подумал он, взглянув на замершую в напряженной позе Ларису.
        Крестовский глубоко вздохнул и улыбнулся.
        - Смешно? - спросила она как-то уж очень спокойно.
        - Ничего же не произошло, - пожал он плечами. - Благодаря тебе, моя спасительница!
        Крестовский попытался говорить весело.
        - Тебя могли убить… - сделала она к нему шаг.
        - Невелика потеря! Одним стариком меньше…
        - Тебя могли убить, - повторила она твердо, сделав к нему еще один шаг.
        Он только сейчас заметил, какое бледное у нее лицо. Он почувствовал, что сильно замерз. Как-то очень неправильно - изнутри. В желудке, как ему казалось, лежали уложенные кирпичики льда, которые еще и причиняли боль острыми уголками. А вот ладони горели. И лицо горело, предательски выдавая его состояние. Он никак не мог понять, что он должен еще ей сказать. «Спасибо, ты спасла мне жизнь»? Он старался на нее не смотреть. Пытался «отогреться», искусственно вызывая в себе спокойствие. «Мне нужна передышка, я должен подготовиться. Я не могу вот так сразу! Она может оттолкнуть, и тогда я не выживу», - включился вдруг разум. А кто-то внутри шептал другое. И он прислушался к этому тихому голосу. «Ну же! Давай подойди! Не топчись на месте!»
        И все же он опоздал. Ее руки уже обнимали его все еще крепкую шею, скользя то выше по затылку по короткой стрижке, то опускаясь под воротник. Он никак не мог увернуться от ее частых поцелуев. Коротких и легких прикосновений, обжигающих и без того горящее лицо. Он только и смог, что протянуть руки и замкнуть их в крепкий обруч у нее на спине. Она тут же выскользнула, потащила его куда-то, держа его ладонь у себя на лице, поминутно целуя эту ладонь с тыльной стороны. Ему показалось, что он падает. Он и упал. Но больно не стало. Стало вдруг невероятно тепло под ее легким телом. Руки помимо его воли обнимали ее талию, расстегивали пуговки на кофточке и еще какую-то более сложную застежку. Он снял с нее все разом: иблузку, и что-то очень легкое, кружевное. Ахнул, зарываясь между двумя аккуратными холмиками, вдохнул ее запах и замер. На секунду, чтобы пойти дальше, изучая губами каждый миллиметр кожи, вдруг покрывшейся крохотными пупырышками. Он ловко переложил ее под себя. Не отказался от ее помощи, когда она на миг отпустила его, чтобы расстегнуть джинсы. Свои, и тут же его. Секунды ушли, чтобы
сбросить оставшуюся одежду. «Теперь ты понимаешь, что не должен был уходить? Я без тебя ничто на этой планете, понимаешь?» - шептала она ему прямо в ухо, смешивая шепот с горячим дыханием. Он кивал. Или это ему казалось, что он кивает? Потому что она опять и опять спрашивала: «Ты понимаешь? Скажи, понимаешь?» Он понимал. Он теперь все понимал. Понимал и то, что еще и не жил. Не начинал жить. А мог бы и не начать, если б его сегодня… Это от нее он получил этот дар. Он понял вдруг, кто она. Его ангел-хранитель. Значит, рано ему еще…
        … Отдышаться не удавалось. Они уже просто лежали рядом, но ее руки, без конца прикасавшиеся к его телу, вновь сбивали его дыхание. Он хотел ей что-то сказать, но она закрывала его рот поцелуем, после которого он опять дышал часто и прерывисто. Он не обессилел, но сил встать не было. Зато были силы отвечать на ее поцелуи, самому ласкать ее влажные бедра и упругую грудь.
        - Что ты с ним теперь сделаешь? - Лариса приподнялась на локте, заглядывая ему в лицо.
        - Тебя это волнует?
        - Да.
        - А меня нет.
        - То есть? - Она удивленно вскинула брови.
        - Мне теперь он неинтересен.
        - И?
        - Лариса, что ты хочешь от меня услышать? Он уже у Кучеренко. Или уже…
        Лариса замерла. Вот так быстро? Конечно, Севка сволочь. Но ему могли бы дать шанс оправдаться… Или не могли? Только не эти люди! «Я сама влезла туда, где живут по своим законам. Часто неписаным. Идти против - себе дороже. Или я с ним, или… А что он со мной сделает?» - Лариса покосилась на Крестовского. Глаза закрыты. Лицо расслаблено. И только подрагивающие веки выдают его напряжение. Он явно ждет от нее ответа.
        - Ну и ладно. Сам виноват, - сказала она как можно более равнодушно.
        Крестовский открыл глаза. Ласково прикоснулся губами к ее подбородку. Притянул к себе.
        - Давай немного поспим, девочка, - сказал он сонно, обнимая ее одной рукой.
        Спать Ларисе не хотелось. «Черт, и не уйдешь! - она поудобнее устроилась у него на плече. - Куда я теперь… «с корабля»?»
        Она четко понимала, что от Крестовского ведет только одна дорога. Та, по которой сейчас топает ее прежний любовник Всеволод Пушко.

* * *
        Лиза буйствовала. С ней это происходило не чаще, чем раз в полгода, зато после ее налетов на кухонную утварь не оставалось ни одной целой тарелки. Вот так ей давалась многомесячная игра в спокойствие. Ревность свою, конечно же, обуздать не могла, но по крайней мере выход злобной энергии она давала. Вот таким примитивным способом.
        Сколько она себя помнила, она ревновала всегда. В детстве - отца. Даже к дяде Вове Кучеренко, который увозил его по выходным от нее. «По делам», - говорил он серьезно. И она ревновала к этим самым делам. Как она поняла, став постарше, не без оснований: уэтих дел чаще всего ноги росли от ушей и были хорошенькие мордашки.
        Ей все покупалось по первому требованию, а поэтому ценности никакой не представляло. Даже норковый полушубочек, подаренный на четырнадцатилетие. Хвалиться она не умела, умом понимая, что чем больше зазнайства, тем меньше подруг. А без подруг было скучно. Отец - в делах, дядя Вова при нем, она при няньке. Нянька - дура. Кроме как «скушай, деточка, котлетку» или «поди, деточка, поспи», она от нее ничего получить не могла. Про месячные ей рассказал дядя Вова. Нянька только завопила, когда увидела ее бледное от испуга лицо и испачканное бельишко. Дядя Вова, выгнав бестолковщину из ее комнаты, быстро посвятил ее в перемены в ее статусе. Да так, что она с гордостью заявила отцу за ужином: «Ты можешь выпить за меня бокал шампанского, папа. Я сегодня стала женщиной». - «Не женщиной, а только девушкой», - быстро вклинился дядя Вова, пытаясь исправить положение. Его друг уже собирался начать орать и принимать меры. Отец после его уточнения только что и вздохнул глубоко и успокоенно. И отвел глаза в сторону. Но шампанское принести велел. А на следующий день подарил сережки с рубинами в виде капелек.
Символично.
        Лиза добила последнюю тарелку и села на краешек табурета. В этот раз все плохо. Очень плохо. Гораздо хуже, чем тогда, двадцать два года назад. И главное, у нее нет сил бороться. В прошлый раз подключился отец, и все случилось так, как ей хотелось. Он не мог не помочь ей, единственной любимой дочери. Борис стал ее мужем. Он пропустил через себя за время их брака кучу баб, но никогда у нее не было сомнений: это все так, забавы взрослого дитяти. Чем бы ни тешился. И он тешился, а возвращался к ней. Даже трехдневные романы случались, как с той медсестрой. Лиза и словом никогда не обмолвилась, что знает обо всех его «случках» на стороне. Все равно, кроме равнодушного «ну и что?», ничего в ответ не услышит. Отец злился, что она живет, унижаясь перед ничтожеством. Он так и не принял Бориса. Впрочем, и Борька не особенно перед ним пресмыкался. И, кажется, его совсем не боялся. За это она его любила еще больше. Отец давно махнул на них рукой.
        Лизе казалось, что у нее все почернело внутри. Вот такие ощущения. Черно перед глазами от ненависти (к кому?) и черно внутри от бессилия. Неужели он опять всерьез влюбился и опять в крестьянку? Что за патология такая? Что за болезненная тяга к деревенским бабам? Эта Елена наверняка либо брошенка, либо разведенка. Ей мужик нужен. А тут городской, да еще на джипе! Растрясла своими телесами перед ним, вот он и повелся. Она знает это выражение у него на лице: превосходство. Мол, я люблю, я способен на любовь, так уж случилось. В ее любовь он никогда не верил. «Перестань юродствовать, ты понятия не имеешь, что такое любить!» Она проглотила как-то раз это молча, затолкав обратно рвущиеся наружу обидные для него слова. А хотелось сказать, на что она пошла ради него, ох как хотелось!
        В этот раз он потребует развод, непременно. Даже Алена не остановит. Да и не будет пытаться. Она уже давно разобралась в отношениях между отцом и матерью. И мудро держит нейтралитет - разбирайтесь сами. Но к отцу она привязана больше. Лиза понимала, что не любит дочь. Вернее, не так - любит, но не так, как Бориса. Страшно звучит, но случись выбирать… Не приведи господь!
        С отцом поговорить надо. Похоже, Борис действительно собрался копаться в прошлом. Спохватился: никого уже в живых не осталось. Да и что искать виновных - вот он, Махотин Борис Никитич. Сам во всем виноват - не нужно было так круто свою жизнь менять. Круто - это с болью. Чаще всего с болью тех, кого оставляешь. С ее, Лизиной болью. Так что терзайся сам, господин Махотин. Получил по заслугам.
        Лиза взяла веник и стала сметать осколки в кучку. Следующий этап успокаивающей программы - поход за посудой. «Кстати, этот сервиз продержался больше года…» Злость ушла. Но остался открытым вопрос: что делать дальше? Появилось желание вернуться в деревню. И тут она услышала звук поворачиваемого в замке ключа. «Как же я могла про тебя забыть, краса ненаглядная?» - иронично подумала она, глядя на входящую в квартиру Ларису. Они встретились глазами. Вежливый кивок.
        «А ведь мы поменялись местами: Лизка теперь мне вроде как падчерица!» - внутренне хохотнула Лариса. И на лице ее в этот момент появилась снисходительная улыбка победительницы.
        Глава 16
        Елена ругала себя, что не все рассказала Махотину. Не потому, что не хотела, просто тогда не вспомнилось. Не просто так он здесь дом купил, Елена чувствовала. В разговоре с ним мелькнула эта мысль, потом пропала. Ушел он сам от темы, неожиданно так, а мог бы еще ее поспрашивать. Или она ошибается и не нужно ему это?
        Елена решила, что суетиться не будет. Придет - расскажет. Если он все же решил после стольких лет в прошлом копаться, его дело. Только почему сейчас? То, что она знает, могло бы ему помочь.
        А девочка у него хорошенькая. Чистый, светлый человечек. Только это, наверное, его младшая дочка. На вид-то ей лет шестнадцать, не больше. А дочери Любавы должно быть двадцать два.
        Короткая у них с Любавой получилась дружба, но они успели сблизиться. Переживала за нее Елена, так получилось, что в самый переломный момент ее судьбы они познакомились. Свои трудности уже позади: унее Василий есть, а Любава как раз одна осталась. Испуганная, с малышом на руках. И тетушка пожилая, тоже все время волновалась: как-то у них, молодых, все сложится? Борис в город уехал, Любава и сникла. Словно предчувствовала что-то. И не обмануло сердце - потеряла она сына. И в тот же день Борис вернулся. Помнит Елена, он чуть не убил тогда бывшего мужа Любавы, еле оттащили его. Привязаться к мальчику успел, Любава хвалилась, что возится с ним Борис, как с родным. Да и мальчонка был - чисто ангел, улыбчивый, доверчивый.
        Елена выглянула в окошко. Она совсем успокоилась. Только ждала. Именно сегодня ждала. «Поставлю тесто. Так и время быстрей пролетит», - решила она.
        С улицы послышались голоса. «Лукич!» Она метнулась к двери. Участковый пришел не один. С ним был Махотин.
        - Здорова будешь, Елена!
        - Здравствуйте, - поздоровалась она сразу с обоими.
        - Ты на меня так вопросительно не смотри, сказать определенно тебе ничего не могу. Мужики с дальнего леса еще не вернулись. Молочком напоишь?
        - Садитесь. - Она достала бутылку из холодильника.
        - Спасибо, Елена Ивановна.
        - Елена, Борис говорит, у тебя родня в Кротовке имеется?
        - Василия тетка там жила. Но она умерла давно. Племянница только. Так и живут в том доме, что напротив дома Надежды Федоровны. А ее дом давно заколоченный. А что?
        - Ты же знаешь про пожар давний? Вот. Это Бориса дом сгорел.
        - Я знаю, от Василия еще.
        - А теперь вспомни, что еще тебе Василий говорил про эту семью. Может, предположения какие высказывал, кто, мол, это сделать мог и зачем?
        - Да. Сегодня только подумала, что не все вам сказала, Борис. Василий действительно тогда говорил, что знает, кто мог дом поджечь. Про вас-то, Борис Никитич, он и словом не обмолвился. Семья первого мужа Любавиного на нее зло затаила, так говорили в деревне. Кто-то и на их стороне был, ее обвинял. Немало таких было. Муж ее бывший тогда сидел за убийство сына, так?
        - В психушке. Поверили, что он не в себе был, признали невменяемым. Он, сволочь, на этом и сыграл.
        - Так-то оно так. Василий говорил, что ее муж из семьи сильно верующей, даже сектанты были они. У них там был дед - вот он вроде был главным у них. А внук старший против воли его на Любаве женился. Ну, и отлучили его от семьи. И у него еще брат был.
        - Точно, гаденыш еще тот! Пакостил нам, как мог.
        - Вот Василий, да и еще многие его подозревали. Только сказать боялись. Дед-то на пожаре торжествовал! И те, из секты, - с ним! А тетя Надя их потом на пепелище прокляла. Испугались, говорил он, многие. Кто видел это - рассказывали, что после ее проклятий разбежались все.
        - Значит, следы искать нужно там, в Кротовке. Так я и думал. А племянница вашего Василия может нам помочь?
        - Да чем же? Она девочкой тогда была. Не помнит, скорее всего, ничего. Это нужно стариков поспрашивать. Только не вам, Борис Никитич. Узнают вас сразу. А не все на вашей стороне. Даже тетя Надя, вы говорили, вас обвиняла.
        - В Кротовку я сам съезжу. - Семен Лукич кивнул. - Только Мишку отыщем. Поехали, Борис Никитич, сейчас мужики из леса должны выйти.
        - Лукич, ты уж сообщи сразу…
        - Санек-то где у тебя?
        - В лес пошел.
        - Зачем отпустила?
        - Да он по грибы. И дочку его, - она кивнула на Махотина, - с собой прихватил.
        - А! Ну, она далеко не дойдет!
        - Это почему же? - обиделся за дочь Махотин.
        - Трудновато по нашим лесам шастать без привычки. Ноги можно сбить, Никитич! - Участковый похлопал Махотина по плечу. Тот промолчал. А зачем хвалиться? У Алены был разряд по спортивной ходьбе. И еще по теннису и по плаванию. Спортсменка у него дочь, гордость гимназии. Вот так. А тут - лес. Главное, чтобы кроссовки не жали.

* * *
        - Ты прости меня, но я должен к ней сам пойти. - Вишняков решительно рубанул воздух рукой. Анна, расстроенная отказом Елены, второй день не находила себе места. В кои-то веки она могла помочь человеку, а вместо этого устроила черт-те что! Просто выплеснула всю накопленную боль на бедную женщину. Хороша! Недаром ее Петя отругал. Впервые в жизни.
        - Иди, я же не против. Только предупреждаю, она очень сильный человек, Петя.
        - Женщина не может быть настолько сильной, это наша привилегия!
        - Ты рассуждаешь, как домостроевец! То, что Светлана оказалась слабой, да и я тоже в какой-то момент сломалась, это не показатель. Мы при тебе жили. У нас ты был. А Елена давно одна.
        - Тем более я должен помочь!
        - Да иди уж! А то у меня создается впечатление, что ты сам себя уговариваешь.
        Вишняков сердито посмотрел на Анну и отвернулся. Да, он отчаянно трусил. Он боялся отказа. Она уже один раз мягко отодвинула его от решения своих проблем. Идти страшно. Не идти - еще страшнее. Если можно потерять то, что не принадлежит ему, то он потеряет. Любовь женщины, за которую он переживает. Просто переживает ее боль, потерю, растерянность почти что физически. Как так получается, он не знает. Может быть, у них одно поле? Информационное или энергетическое. Так модно теперь об этом говорить. О любви то есть. Не «они любят друг друга», а «у них одно энергетическое поле на двоих». Во как! Модный психолог в какой-то передаче проповедовал такую любовь. Обмен энергиями. Вот так просто.
        Вишняков уже закрывал за собой дверь, когда его окликнула Анна:
        - Эй, мечтатель! Подарки забыл!
        Вишняков оглянулся. Корзинка с городскими деликатесами, собранная Анной, осталась стоять на столе.
        - Спасибо. Что бы я без тебя делал?
        - Память бы свою тренировал! - Анна махнула рукой.
        Да уйдет ли он сегодня наконец! Ей надо подумать, а при нем она думать не может. При нем она думает только о нем и о его делах. Все-таки Петр эгоист. Влюбился и превратился в капризного ребенка. А она должна выслушивать его стенания по поводу его ненужности: «вроде я ей ни к чему?», выталкивать на свидание, словно подростка, учить говорить то, что надо, а не молоть при встрече чепуху, тратя драгоценное время. А у нее тоже есть своя личная жизнь. Отдельная от Петра и ему неизвестная. Потому как появилась эта жизнь только недавно. В мечтах о чужом, недоступном. О том, чего не будет, но пусть будет хоть так, в мечтах. Она не может отвергнуть эти мысли, бальзам на душу, как говорят. Они лечат, облегчают боль потерь. И поэтому - пусть будут. Об этом ли ей гадалка Ляля говорила тогда, давно? Большая любовь… большая ли? Что грешная, то да, есть такое…
        Анна легла на диван и закрыла глаза. Он не был похож на ее погибшего мужа. Просто ничего общего! Сергей был аристократичен до мелочей. До галстучной булавки и шнурков на ботинках с непременно металлическими концами. Кожа и шелк - натуральные, никакой эрзац-ткани. Даже на мебели. Последний его подарок, так, без случая, - кашемировая шаль. Сдержанные тона, тонкое плетение. Ручное.
        С ним было нелегко. Но она сама выбрала себе такого мужа. «Знали глазки, что выбирали, теперь ешьте, хоть повылазьте!» - говорила Светлана, невзлюбившая Сергея с первых минут. Секунд! Масштабы сложности Анна оценила позже, когда родился сын. Видеть, как муж с терпеливостью маньяка терроризирует малыша своим представлением о порядке, у нее порой не хватало сил. И она срывалась. Сергей не скандалил. Никогда. Он уходил. Из их дома в другой, к маме. Та кормила его супчиком из фарфоровой супницы сервиза какого-то там князя и утешала. «Что поделаешь, девочка не нашего круга. Но ты сам ее выбрал, мы с папой возражали, помнишь?» - вздыхала она. Он приходил от нее спокойно-равнодушным. Таким, какого она боялась. Потому что к нему невозможно было пробиться. Но он все же ее любил. Утром, со всепрощающей улыбкой, он милостиво разрешал подать ему кофе. Сваренный в турке. И налить его непременно в серебряный кофейник, а уж потом - в чашечку размером с наперсток. Боже упаси от залитого кипятком из электрического чайника порошка! И она старалась. Наверное, потому что тоже любила. До того самого дня, когда он убил
их сына. Он не нарушил дорожных правил, как ей сказал гаишник, но если б нарушил, то, возможно, они остались бы живы. Он и их сын. Вот так умерла ее любовь. Вместе с ним и сыном.
        А чужой муж, который бальзам на душу, был… неправильный. Уже тем, что был чужим, а смотрел на нее, Анну, как на собственность. Поедом глазами ел, вводя ее в искушение. И внешность топорная, ни одной привлекательной черты. Живот торчит, как на седьмом месяце. Не тренируется совсем! Или ему это не надо? А она еле удержалась, чтобы не проверить: обхватит этот живот или рук не хватит? Удержалась. Максимум на что рискнула - с ним в машине до Елены доехать. Все чинно. Она, Анна, говорила сама с собой, репетируя разговор с Еленой. А он слушал. Едва знакомые люди. «Продолжения не будет…» - вот что нужно написать в конце первой главы. И книжку захлопнуть.
        Анна вдруг вспомнила Елену. У нее хоть один сын остался! Боже, какая глупость в голову пришла! Как будто один вместо другого! Будь у нее еще ребенок, разве бы меньше болело?
        Ох, непросто будет Петру! Он жалеть пошел, а Елена жалости не принимает. Как бы с ним не случилось то же, что с ней, Анной. Конечно, Петр не расплачется, но душу перед ней вывернуть может. Нужно ему это уже давно. Может и не удержаться. Все дело в самой Елене. Заглянешь ей в глаза и тут же понимаешь: выслушает, поймет и простит. И в церковь ходить не надо.
        Глава 17
        - А ты какие грибы больше любишь, соленые или жареные? - Алена изо всех сил пыталась разговорить молчавшего всю дорогу Санька.
        - Это какие как! Грузди да белянки - соленые, шампиньоны и опята, белые, опять же, - жареные, - ответил Санек и опять замолчал. «Трындычиха!» - подумал с досадой. Досадовал он всю дорогу на себя. Зачем девку с собой потащил?! Ведь не за грибами он, в самом деле, направился, факт! Грибы он по пути соберет, какие под ноги попадутся. Есть у него одна идейка, где Миху можно поискать. Место глухое, к нему только почти ползком добраться можно. Если по короткой дороге. А если в обход, то и в полный рост пройти под деревьями. Правда, под ногами по большей части болото. Ну и куда он девку городскую тащит? Олух царя небесного! И не бросишь теперь!
        - Куда ты меня завел? - Алена остановилась и тревожно осмотрелась. Лес потемнел. Солнечные лучи почти не проходили сквозь сплетенные кроны деревьев. Казалось, что уже вечер. Алене стало не по себе.
        - Испугалась? - Санек посмотрел на нее с надеждой: вдруг откажется идти дальше? Тогда он ее быстренько выведет на дорогу и укажет путь обратно в деревню.
        - Еще чего! Просто интересуюсь. - Алена подошла к Саньку поближе. Главное, от него не отставать!
        - Мы прошли Ведьмину опушку, - махнул Санек на светлое пятно, оставшееся за деревьями.
        - А почему она Ведьмина?
        - Потому что все окрестные ведьмы там хоровод водят. Раз в год, весной. Не знала? - Он усмехнулся. В ведьм и чертей он не верил.
        - Знаю, читала. А что там, в черном лесу, - грибов больше?
        Санек задумался. Сказать или нет, зачем они туда идут? Уходить она не собирается, факт!
        - На самом деле мне одно место надо проверить.
        - Зачем?
        - Ладно, скажу. Там подальше тоже поляна есть. Просто туда взрослые не пройдут. Давно уж не ходят.
        - Ой! - взвыла вдруг Алена, больно зацепившись волосами за древесный сук.
        - Ты давай осторожней. Ветки, вишь, сплетены. Под ними пролезать придется. Давай за мной.
        - А что там, на поляне?
        - Изба там. Охотничья. Так, стенки одни. И печка. А вдруг Миха там?
        - Как он туда попасть бы смог? Тут только если по-пластунски!
        - Есть еще одна дорога. Там и протащить можно, если что. Только здесь короче. Вот я и подумал…
        - Тогда пойдем! - У Алены загорелись глаза. Вот это уже что-то! А то - грибы!
        Санек молча кивнул. «А она ничего, не трусиха», - подумал он с уважением, опускаясь на колени. Алена нагнулась за ним. Они проползли несколько метров. Дальше можно было выпрямиться.
        Полянка была так себе, крохотная. Посреди слабо освещенного круга Алена увидела остатки почерневших бревен.
        - И это изба?
        - Я ж говорю, давно не ходят тут! - Санек решительно пошел к бывшей сторожке. Он сразу же понял, что Михи там нет.

* * *
        Господи, что же я наделал? Я не хотел, не хотел. Сначала мальчишка, потом она. Из-за нее и сунулся тогда, давно, к этому уроду. Как получилось, что убил? Может быть, не убил? Жива? Господи, сделай так, чтобы жила… нет, упала замертво… Что это, расплата? За то, что посмел посягнуть на чужое? Какое чужое? Уже давно ничье.
        Во всем виновата эта старуха. С нее все началось. Нет, не так. Что говорил отец Михаил? Ищи вину в себе. Каяться в грехах не стыдно. Каюсь, каюсь! Не хотел убивать. А еще что не хотел? Денег не хотел? Или не хочу? Хочу и тоже каюсь?! Как легко: согрешил и покаялся.
        Что я в этой жизни видел? Полунищее детство в коммуналке. Одни с братом штаны на двоих. Мороженое по праздникам. Могу я не хотеть денег? Тем более сейчас, когда вспомнил. Двадцать лет боли, мучений и забвения. Тело, душа болели, от неизвестности мучился. Я забыл, меня забыли. Вычеркнули, как и не было. Страшно без прошлого. Страшно и безнадежно.
        Денег отец Михаил дал много, сказал - на месяц-другой хватит. Да какие же это деньги? До города - да, добрался. Теперь документы нужны, жилье! Кто за так даст? Поэтому и пришел к ней, чтобы записи взять. Думал, деньги получу - ей с дочкой половину отдам. Без записок этих уже сунулся раз - и двадцать лет жизни долой! Сдуру пошел сразу информацию этому уроду выкладывать. Без доказательств. Подумал: испугается, поверит, денег даст. Не дал…
        Когда рисунок в папке у нее нашел, обрадовался! То, что там тайник, - не сомневался даже! Старуха не зря крестиком могилку пометила! Не простая бабушка, он давно догадался. Еще тогда, когда возил ее на это кладбище втайне от всех. Она просила, платила щедро. А он молчал. Подъезжали всегда со стороны леса. С ней никогда не ходил - в машине велела сидеть. Знал бы, зачем ездила! Брала из тайника понемногу припрятанное, не иначе! А он думал - цветочки родственникам умершим возит!
        Но рано радовался. Приехал в первый раз, могилу нашел - по фамилии известной. Уже копать хотел. А тут споткнулся и нечаянно на крест нажал. А он повернулся. От неожиданности опять по кресту задел, только по другой перекладине - все обратно встало. Опять нажал - ничего! Понял, что не все так просто, в определенное место давить нужно. Пожалел, что фонарь побоялся взять. Решил на следующий день обследовать все подробно.
        Все получилось! И крест повернулся - оказалось, все же на краю самом механизм. Сунул руку в открывшуюся нишу - мешочек чем-то наполненный. А тут голоса близко послышались, вскрикнул кто-то. Крест вернул на место - и бежать. В лесу, в бывшей дедовой сторожке, приют себе нашел - сам неподалеку вырос, у бабушки в Сосенках. Домика-то нет, бревна из земли торчат, а подвал остался.
        Развязал бархатный мешочек, на стол куски стекла обыкновенного посыпались! Ох, злоба душить начала! Молитвой еле успокоился…
        Что на следующий день опять туда погнало? Поверить не мог, что старуха просто так крестик на плане поставила! Подумал - плохо искал? В глубине еще, может, что припрятано? А мешочек со стеклом - так, чтобы с толку сбить? Дождался вечера, пошел. А там кто-то у могилы возится. Сразу голоса вчерашние вспомнились - подкрался тихо. Парень здоровый в тайнике шарит! Своим фонарем его и огрел! Дедов фонарь, тяжелый. Зачем в лес поволок? Сначала-то бросить хотел - видел, жив паренек. Но подумал - сболтнет чего лишнего, по его следу менты вдруг пойдут, и не успеет он главное дело доделать. Около кладбищенского сарая тачку садовую нашел, погрузил еле-еле бес-чувственного парня, так и повез. В темноте, вокруг болота. Вот где сила, накопленная у отца Михаила в общине трудом каторжным, пригодилась. Фонарь еще по дороге погас, на полпути.

* * *
        Санек присел на бревно. Алена с любопытством огляделась. «А ведь полянка почти идеально круглая! И деревья будто высажены специально. Красиво!» Она достала мобильный телефон и повернулась к Саньку.
        - Встань вот так, на фоне избушки, я тебя сфоткаю!
        - Зачем это?
        - На память. Уеду - дома вспоминать буду, - ответила она немного кокетливо.
        Санек не спеша поднялся. «Вот еще, придумала!» - пригладил он вихры на затылке. Алена нажала кнопку «снять».
        - Смотри! - она протянула телефон Саньку.
        - Ничего так, красиво, - тот согласно кивнул головой.
        - Давай еще разок, а потом ты меня! - Алена попятилась, чтобы найти удобное место. Нога зацепилась за торчащую из земли корягу, и она неожиданно шлепнулась. Телефон отлетел в сторону.
        - Больно? - Санек тут же подскочил к ней.
        - Нет, ничего. - Она пошарила рукой в траве. - Телефон уронила.
        Санек опустился рядом. Что-то было не так. Трава местами была выдрана с корнем, как будто кто-то с силой дергал ее из земли. Санек прополз дальше. Так и есть. Подсохшие пучки травы лежали еще и еще. И так до самой избушки.
        - Сань, ты что? - Алена подползла к нему.
        - Глянь, кто-то траву драл. Вот еще пук! И еще. - Санек махнул рукой.
        - И что?
        - Здесь же никто не ходит!
        - А звери?
        - Какие? Они что, траву выдирали и раскладывали по поляне? Умные такие? Нет, это человек. Смотри, пучки как вдоль дорожки лежат. Все, больше нету. - Санька уперся в бревно.
        - Сань, посмотри, пожалуйста. - Алена показала рукой на то место, где раньше был пол. Из невысокого холма, покрытого травой, торчало металлическое кольцо. Скорее, ручка. Сквозь нее был просунут толстый металлический прут, похожий на лом, которым дворники колют зимой лед.
        Санек живо перепрыгнул через бревна.
        - Как я забыл, здесь же есть подпол! - Он вытащил лом из кольца, раскидал землю, которой была присыпана крышка, и потянул за ручку.
        - Миха, Миха, ты здесь?
        Снизу раздался стон. Алена завизжала.
        - Тихо ты! Нож в руку возьми и стой тут. В случае чего - беги. - Санек протянул ей пакет с ножами, которые взял для грибов, а сам стал спускаться по лестнице.
        - Сань, я не запомнила, куда бежать, - жалобно пролепетала Алена, но тот ее уже не услышал.
        - Миха, ты? - Он увидел на полу что-то продолговатое, похожее на тело. Или ему только показалось?
        - Санек? - Голос был не брата, факт. Голос, скорее, принадлежал ребенку, а не горластому Михе.
        - Миха, ты? - повторил он и дотронулся до руки лежащего. Она была холодной и влажной.
        - Санек, не строй идиота, помоги лучше. - Миха, а теперь уж Санек в этом не сомневался, схватил его за запястье.
        - Ты че, раненый? Там кровь твою нашли.
        - По голове долбанули.
        - Кто?
        - А я видел? Ты один?
        - Не, с Аленой!
        - Че, мужиков нет с тобой?
        - Да кто ж сюда долезет? Ты сможешь сам, по лестнице?
        Миха не ответил. Вдруг снаружи раздался крик.
        - Миха, это фигура твоя, наверное, пришла! Это ж она тебя! - Он быстро поднялся на несколько ступенек и высунулся наружу. Алена прыгала и махала кому-то рукой.
        - Сюда, быстрее!
        На поляну со стороны болота выходили участковый и Аленин отец.
        - Фу, слава богу! Лукич пришел. Счас тебя вытащат! - крикнул Санек брату и снова высунулся наружу.
        - Дядя Лукич, как вы нашли это место? - Он старался говорить спокойно, а у самого все внутри сжалось от страха: попадет ему, факт!
        - Ты почему никому не сказал, куда идешь? Да еще девчонку за собой потащил, паршивец! Миха-то там?
        Санек кивнул.
        - Живой, что ли? - спросил Лукич, спускаясь.
        - Живой я, Семен Лукич!
        - Я ж твоей матери сразу сказал, человек армию прошел, его голыми руками не возьмешь! Что болит-то?
        - По голове получил. Затылок ноет.
        - Давай подниматься. - Лукич помог Михе встать. Тот пошатнулся.
        - Чем помочь, Семен Лукич? - крикнул Махотин вниз.
        - Принимай, - коротко бросил Лукич, подстраховывая парня снизу.
        Санек шел за Аленой, замыкая цепочку. И откуда только участковый знает тропу через болото? Мужики сюда сроду не хаживали, факт! С одной стороны, хорошо, что знает. Миху нашел. С другой - попадет ему от участкового! Еще и мать наподдаст, как пить дать.
        - Дядя Лукич, а вы откуда про тропу эту знаете?
        - Что я, пацаном не был? - усмехнулся Лукич. А молодец Санек! Не испугался. Да и дочка Борькина тоже ничего девица!
        Он наблюдал за ними из кустов. Как вовремя он вернулся! Сейчас они отойдут подальше, и он заберет из избы припрятанные там оставшиеся документы. За ними и пришел! Да еще паренька проведать. Он бы его покормил и уехал насовсем. А потом, в городе, позвонил бы в милицию и сказал, где искать. Грех на душу не взял бы, нет! А мальчишку и так забрали, оклемается! А ему здесь больше делать нечего. Все дела теперь в городе. Все должно получиться, выхода другого просто нет!
        Глава 18
        - Ну и что это значит? - Кучеренко с насмешкой смотрел на друга, который старательно отводил глаза в сторону.
        - Ты о чем?
        - На старости лет спятил, да? Посмешищем стать желаете, барин? Мне, холопу, и то понятно, почему у тебя такая сытая морда. Крест, ты правда не понимаешь, чем это чревато?
        - Отстань, Короткий! - Крестовский вяло отмахнулся.
        - Только не говори, что влюбился!
        - Не скажу.
        - Тогда расставание будет легким и безболезненным, так? - Кучеренко испытующе посмотрел ему прямо в глаза.
        - Я не собираюсь с ней расставаться, понял? - Крестовский разозлился.
        - Ты забыл, чья она дочь?
        - При чем здесь Бориска? Ему-то с какого боку? Она совершеннолетняя!
        - Ладно, не школьница! Я не о Бориске. Я об ее матери, его первой жене…
        - Заткнись!
        - Бориска сейчас носом землю роет. Злой, как бобик. Кстати, я из Рождественки приехал, если тебе интересно. Дочь твою домой привез.
        - Лизу?
        - Может, я не в курсе, у тебя еще одна есть?
        - Она что, с мужем поцапалась?
        - Говорит, достал он ее. Но это их дело. Важно другое. Знаешь, зачем я туда ездил?
        - Ну!
        - Баранки гну. Бориска такое же в точности письмишко получил… Вот, - Кучеренко небрежно кинул на стол конверт. Крестовский медленно его открыл.
        - Почерк тот же. Лиза сказала, что получил он эту писульку прямо перед отъездом. То есть уже после того, как домик прикупил. Так что причина его внезапной любви к деревенским просторам не в этом. В принципе, он мог и просто так этот дом приобрести, по велению души, скажем. А тут - письмо. Появился интерес. С Лизкой у них не слава богу, Кротовка рядом… Может, от нечего делать расследованием заняться решил, сыщик хренов!
        - Ну и что он может узнать? Там поумирали все давно, кто мог хоть что-то вспомнить и рассказать.
        - Не скажи… Стариков полно живых. А что будет, если Ларка все узнает? Это тебе не ее деревенская клуша-мать. Эта горло перегрызет, только тронь! Побаиваюсь я ее, Крест, честно! - Кучеренко не шутил.
        - Брось, она у меня теперь с руки есть станет! - Голос Крестовского был до того довольным, что Кучеренко рассмеялся.
        - Не переоценивай себя, ты для нее старый пень. Просто с деньгами.
        - Ларка не такая!
        - Ага! А я - Дух Святой! Ты что, Крест, нюх потерял? Уж ты-то насчет баб никогда не ошибался!
        - Поэтому и говорю: ей до моих денег… Видел бы ты…
        - Только не начинай! - Кучеренко досадливо поморщился. - Знаешь, один половой акт на скрипучем диванчике еще ни о чем не говорит.
        - А то, что она мне жизнь спасла?
        - Да ладно, Крест! Любая на ее месте…
        - Этот щенок, заметь он ее тогда в кафе, убрал бы, не задумываясь. Ты что, думаешь, она этого не понимала?
        - Так не заметил же! - Кучеренко равнодушно пожал плечами.
        - Ну вот что! Тему закрыли. - Крестовский холодно посмотрел на друга.
        «Эх, растекся, как блин по сковородке, старый дурак! Сделает его эта девка, как пить дать!» Ему никогда не нравилась дочь Бориса. С первого дня, как она появилась у того в доме, он чувствовал угрозу, исходящую от этого комочка плоти, завернутого в пеленки. Он знал, кто ее подбросил Борису. Знал и молчал вот уже много лет. Девочка росла, если не пригретая, то принятая Лизой. С раннего детства независимая, с характером, упорная до наглости. Все-таки окучила она «дедушку». Кучеренко бы голову отдал на отсечение, что эта маленькая дрянь уже в десятилетнем возрасте знала, какую власть имеет над мужским полом. И уже тогда этим пользовалась! Колечки, браслетики, сережки - камушки натуральные, золото эксклюзивное. Крест для нее ничего не жалел. Внучка родная таких цацек не имела! Мужики от нее млеют! Только он, Кучеренко, понимает, что она за стерва!
        Кучеренко посмотрел на Крестовского с жалостью. Тот отвернулся.
        - Так что ты дальше делать собираешься?
        - Дальше - по списку. Помнишь шофера своего? Серегу Котова?
        - При чем здесь он?
        - Да не он. А вот жена его… Это она ухаживала за Верой Александровной!
        - Галина? Она его жена?
        - Гражданская. Вот к ней я и наведаюсь.
        - Зачем? Не знает она ничего. Мать же не могла ей ничего рассказать - она и сама ничего не знала, да и не в себе была. Но дело твое - проверяй.
        «Нет, знала, Крест! Это ты об этом не догадываешься…» Сколько лет Кучеренко хранил в себе эту тайну!
        - А что там с этим щенком, Короткий?
        - С Севкой? А! Забудь, не твой вопрос! - Кучеренко неопределенно взмахнул рукой. Этой проблемы для него уже не было.
        Глава 19
        Как быстро он пришел. Кажется, только закрыл за собой калитку - а вот уже стоит возле ее дома. Мнется, как подросток перед первым свиданием. Вишняков навесил на лицо улыбку и ступил на скрипнувшую под его весом ступеньку. Краем глаза ухватил колыхнувшуюся занавеску. Еще потоптался на крыльце, вздыхая и томясь неведомо от чего. Он готов не был. Слишком короткий путь от его дома - до ее. Придумать, с чего начать разговор, не успел. «Бог в помощь», - пожелал он себе и постучался. Никакого ответа. И где она? А занавеска? Ведь трепыхнулась или у него глюк?
        Елена по ту сторону двери стояла ни жива ни мертва.
        «Не хочет пускать! - дошло наконец до него. - Вот это да! И что делать? Ломиться, пока не откроет? Или уйти? Нет уж, дудки, Елена Ивановна! Я уже здесь!» С досады он саданул ладонью по двери. Потом дернул ручку. С недоумением глядя, как открывается дверь, совсем даже не запертая, чертыхнулся. Морщась от боли в ладони, все-таки сильно саданул, он шагнул в полутемные сени и тут же дальше - в дом. Всего два шага - раз и два. Что-то теплое коснулось его груди. От яркого света он на секунду зажмурился, на ощупь, как слепой, схватил это теплое и прижал к своим губам. Руки, пахнущие молоком и еще чем-то сладковато-сдобным. Веки тяжело опустились, давая блаженное неведение, возможность узнать так, не глядя, свое, родное, только тебе предназначенное. Уже без сомнений и страхов. Почти мертвыми от напряжения губами он ткнулся в ее щеку, неудовлетворенный, отмирая, попытался уловить ее дыхание. Поймал, впился губами, уже горячими и смелыми, в ее мягкий рот, готовый то ли крикнуть, то ли застонать. Получился вздох. Шумный, прерванный его поцелуем, просящий и стыдливый. Он почувствовал ее стыд. Испугался, что
оттолкнет, не поняв, что нет ничего постыдного, наглого. Прижал крепче, чтобы не шелохнулась даже, немного боясь причинить ей боль, а потому отвлекая ее от этой боли губами, которые, казалось, сами, отдельно от него знали, что им делать. Они дышали вместе, выныривая на поверхность и жадно хватая воздух. Вместе проваливались в очередной поцелуй, и ни одному не удавалось сказать ни словечка. Он торопился, жадничал, руками ощупывая ее плечи, бедра, губами изучая лицо, шею и ямочку над ключицами. Она притягивала его неимоверно. Уткнувшись в эту ямочку, он терялся, слабело разгоряченное тело и хотелось всего и поскорее. Кто-то свыше подсказывал не спешить, но он все чаще дотрагивался до этой ямочки, а потом, осмелев, опустился ниже и замер. Никогда не было так боязно сладко. И тут же пришло понимание, почему не надо торопиться. Дальше не должно быть на бегу, вот так, на пороге комнаты, залитой ярким солнцем. Дальше нужно не спешить, нужен вечер, а потом ночь, а потом утро! А иначе это теряет смысл, получается банальный половой акт, торопливый и бестолковый. Он так не хотел. То есть он хотел, до черноты в
глазах от одной только этой мысли. Но не так.
        Елена почувствовала, как он остановился. Почувствовала и поняла. Только по-своему, стыдясь внезапного своего порыва, до красноты в и так уже пылающем лице, до запнувшегося вдруг дыхания. И отодвинулась. Набравшись силы, упершись в могучую грудь и вытянув вперед руки. Отвернулась, чтобы он не догадался, как ей вдруг стало больно. Она никогда не брала чужого! А он был чужим. Лучше бы она не знала его жену, не видела никогда. Тогда может быть… Нет! И тогда бы не могло. Хотя сейчас вдвойне тяжело. Ей очень нравилась Анна. Елена вспомнила ее заплаканное лицо, сцепленные до боли руки, горячие слова, и ее охватил стыд.
        - Петр Павлович…
        Он посмотрел на нее с испугом.
        - Лена…
        - Только не надо ничего говорить, хорошо?
        - Да как же так? - глянул растерянно. Ведь только что! Не может быть, чтобы вот так просто!
        - Все получилось случайно! - Она говорила убедительно, глядя ему в глаза. Только он сразу разгадал в них смертельную тоску, спрятанную неумело, неопытно. И рассердился. Да что же за детский сад!
        - Лена, не обманывай меня. Вот именно сейчас мне не лги. Так, как ты сейчас пытаешься придумать, не бывает. Ты хочешь беды?
        - У нас и так беда, Петя! У тебя беда, у Анны и у меня. Одна на всех!
        - Анна здесь ни при чем! И ты ей нравишься, переживает она за тебя, сама видишь.
        - Вот именно! А я…
        - Да что ты? Она взрослый человек, сама разберется, как ей к этому относиться!
        - А ты жесток!
        - Я?! - Он вдруг догадался. И рассмеялся. Болван! Ну конечно! Сам же об этом недавно подумал! «Моя родная, какая же она… Я люблю ее! Уже за одно то, как она может болеть за других, люблю!» - вздохнул облегченно.
        - Я люблю тебя, - сказал на выдохе. Шагнул, чтобы обнять. Она молча сделала шаг назад. В глазах стояли обидные слезы. Как у маленькой девочки, которая никак не может понять, почему взрослые над ней смеются. Понимает, что необидно, любя, но смеются же! И она только и может сказать: «Не смеись!» - картавя и давясь слезами. И глядя на взрослых с надеждой: «А вдруг вы меня еще любите?»?
        Вишняков прижал ее к стенке. «Я не дам ей шанса сбежать. Я сейчас ей все объясню!» - он думал так, держа ее в тисках своих рук, заглядывая в лицо, ловя губами скатывающиеся по щекам слезинки. Она была растерянной, потерявшейся, а он чувствовал себя таким уверенным! Он знал, чего не знала она! Сейчас он ей скажет и будет смотреть, как в глазах заплещется радость. Нет, сначала недоверие, испуг, а потом облегчение и радость! И они будут смеяться вместе. А потом…
        Он успел заметить испуг в ее глазах прежде, чем кто-то оторвал его от нее и отшвырнул в сторону. От неожиданности он осел на пол, больно подвернув под себя ногу.
        - Елена, с вами все в порядке? - Махотин, все еще злой от увиденного, тянул ее за руку к стулу.
        - Вы зачем? - Елена непонимающе перевела взгляд с сидящего на полу Вишнякова на Махотина.
        - Он вам ничего не сделал?
        - Да что сделал-то?
        - Так я что, зря его?
        - Конечно, зря! - Вишняков поднялся с пола и двинулся к Махотину. В тот момент, когда тот повернулся, его кулак уже летел навстречу его лицу. Удар был мощным. Махотин, не удержавшись, припал спиной к стене.
        - Ты, козел, у тебя жена дома! А ты тут! Я тебе за Анну! - Махотин потрогал разбитую губу.
        - Так ты из-за Анны? То-то я вчера заметил… - До Вишнякова, что называется, дошло! Защитничек чертов! Глаз на Анну положил, оказывается! - Стоп! - Вишняков решил, что на сегодня хватит уже… эмоций! - Анна мне не жена. Она моя приемная дочь. Дочь погибшей подруги моей первой жены Светланы. Все понятно?
        Он смотрел только на Елену. Все именно так - недоверие, испуг, облегчение и радость! Он смотрел на ее раскрасневшееся лицо, на веселый ужас - вспомнила все! - на глаза, подернутые влагой - слезы еще не высохли, - и не видел никого вокруг. Он бы так и смотрел, но вдруг она побледнела и, оттолкнув его, бросилась к двери. Вишняков обернулся. В комнату, опираясь на плечо участкового и поддерживаемый с другой стороны хорошенькой девчушкой, входил Мишка. Санек, протиснувшись под рукой брата, кинулся к матери.
        - Это мы с Аленой нашли его, мам! Он знаешь где был? За болотом, в старой избе! В подполе! Там его фигура держала! - Санек трещал без умолку.
        Елена осторожно обняла сына и посадила его на кровать. Ощупала замотанную грязной тряпкой голову.
        - Скоро Валентина подойдет. Надо было бы к ней везти, да ты у нас сама медичка, так, Елена? Разберетесь тут. Палыч, надо поговорить! А что это у тебя с физиономией, Борис? Недавно было все нормально, - усмехнулся он одними глазами.
        - На шкаф налетел, - мрачно зыркнул на Вишнякова Махотин. - Тесть нашелся!
        То, что быть теперь Анне его женой, он не сомневался. Вот разведется с крестовской дочкой - и женится! И дело свое в деревне откроет. Деньги, если руки и голова на месте, везде делать можно.
        Он кивнул Михе на его «спасибо» ивышел на крыльцо, где о чем-то спорили Лукич и Вишняков.
        - Ты пойми, не придет он больше туда. Он что, совсем тукнутый? Нужно было сразу кого-то оставлять, а сейчас чего уж?
        - Оно так, а вдруг?
        - Слушай, Лукич! Миха что сказал? В подполе, кроме ложки да кружки, ничего не было. Да ты сам-то смотрел ли?
        - Не до того было. Миха совсем ослаб, быстрее нужно было выводить его.
        - А сейчас, если и было у него что-то в тайнике каком, давно забрал. Ты думаешь, он нашел что там, на кладбище?
        - Шут его знает! Искал ведь! На смертоубийство чуть не пошел! Я диву даюсь, как это он Мишку в живых оставил?
        - Давай вот что. На кладбище сейчас сходим. Миха объяснил, как он тайник открыл?
        - Да.
        - Сдается мне, там уже ничего нет. Миха что видел?
        - Ничего не успел рассмотреть. Только блеснуло что-то, сказал.
        - Думаю, блестеть там уже нечему. Но сходим для успокоения. Если пусто - он сюда больше носа не покажет.
        - Тогда мы никогда не узнаем, кто Миху стукнул!
        - И что? Главное, он жив. Я сейчас. - Вишняков вернулся в дом.
        Елена грела на плите куриный бульон.
        - Лена, мы пойдем, тебе помочь? Я Анне позвоню, она придет.
        - Не надо, спасибо. Вон у меня помощница. - Она кивнула на Алену, которая влажной тряпочкой обтирала Михе лицо.
        Вишняков нагнулся к Елене и поцеловал ее в щеку. Елена счастливо улыбнулась.
        - Я пошел, пока. - Вишняков кивнул Саньку, смотревшему на него и мать с испугом и детской обидой - а мне ничего не сказали! - и вышел во двор.
        Санек подошел к брату.
        - Ни на минуту мать оставить нельзя без присмотра! - проворчал он.
        - Ты это о чем, Санек? - громко говорить Миха не мог.
        - Любовь у нее. С твоим… шефом! - с удовольствием ввернул Санек иностранное словцо и солидно кашлянул. - Ну да бог с ними!
        Миха улыбнулся. Про Палыча он догадался уже давно.
        Глава 20
        Лариса сбросила туфли и переобулась в домашние тапочки. Насмешливо глянула на лодочки Лизы, стоявшие рядом: ее собственный тридцать пятый против Лизиных «лыж», и ладно бы рост у мачехи был подходящим, так нет, Лиза была на полголовы ниже Ларисы. «Нелепая!» - вот какую характеристику она мысленно дала жене своего отца.
        - Здравствуй, Лариса! - Лиза старалась говорить спокойно, хотя, поймав взгляд падчерицы, была готова тут же съездить мерзавке по лицу. «Смотри, смотри! Шавка дворовая! Вот уж чего в тебе нет и никогда не было, так это породы! Среди навоза родилась, туда и отправишься. Кстати, вместе со своим папочкой!» - После того как Лиза приняла окончательное решение, в душе ее обосновалась вся злость, накопленная годами. И эта злость требовала выхода.
        - Привет! Ты как будто в деревне должна быть, я не ошибаюсь? - Лариса догадалась, что Лиза вернулась домой неспроста. «Что там еще папочка начудил?» - подумала она весело.
        - Если я здесь, значит, мне это нужно! - Лиза сделала акцент на слове «мне».
        - Нужно так нужно! - Лариса равнодушно пожала плечами и прошла мимо мачехи на кухню. Молча открыла холодильник, достала бутылку с гранатовым соком и налила себе полный стакан. Она знала, что Лиза терпеть не может гранаты, поэтому покупала всегда только гранатовый сок. Никем не объявленная холодная война в масштабах одной семьи. Лиза, даром что вдвое старше, отвечала ей овсянкой по утрам, молоком и кофе без кофеина, упорно готовя четвертую порцию и демонстративно ставя тарелку и стакан на ее место за столом. Хотя сама овсянку проглатывала с трудом. С аппетитом завтракали только ее муж и Алена, которым было все равно: муж был всеяден, Алена любила любые каши и любое молоко, сок и прочие напитки.
        Лариса допила сок и вымыла за собой стакан. Она никогда не даст повода для упреков! Капля сока, пролитая из бутылки, была тут же вытерта салфеткой. Краем глаза захватив Лизу, пьющую кофе в гостиной, она прошла к себе. Не сказать, что она любила свои «апартаменты». Но она была по-своему благодарна отцу, который настоял на ее «отселении». Она в любой момент могла закрыть на ключ дверь в свой коридор, чтобы ее никто не доставал. Все-таки в том, что ты подкидыш, есть свои преимущества! Не поимев родительской любви в детстве, она не нуждалась в ней и сейчас. То, что ее подбросили отцу под дверь в корзинке, она воспринимала с юмором. Могли бы и просто кинуть на помойке! Такое случается. Она чувствовала - отец по-своему дорожит ею, но только став взрослой, догадалась почему. Он говорил, что мать была красавицей. Глядя на себя в зеркало, она ему верила. Но отец, вспоминая неведомую ей Любаву, - имечко только вот идиотское! - не смотрел на дочь: мысли его были далеко в прошлом. Лариса поняла - любит он Любаву свою, даже мертвую. Это радовало! Потому что означало Лизкин облом. Это было и слегка неприятно -
он не видел ее, свою дочь. Впрочем, в этом была выгода для нее: чувствуя себя виноватым, он ни в чем не мог ей отказать. А может быть, ему казалось, что балует он свою первую жену… Лариса никогда не приставала к отцу с вопросами, что случилось с ее матерью. Он сам рассказал, когда ей исполнилось четырнадцать. Поцапавшись с Лизой, хлопнув дверью спальни, он в час ночи постучался к Ларисе в комнату. Она никогда не видела отца таким… жалким. Осунувшееся лицо с мешками под глазами могло быть и от выпитой водки, конечно. Он плюхнулся в кресло на тонких ножках, которое едва выдержало его массу, и задал ей вопрос, хочет ли она знать, как погибла ее мама? Она не хотела. А он все равно рассказал. И тут в Ларисе проснулась злость. В отличие от отца - ну почему он такой слепой?! - она сразу определила для себя виновницу: Лизка! Сама или с чьей-то помощью - это она подожгла дом! Как же отец не видит - только ей это было выгодно. Он стал свободен, а она добилась своего - прибрала-таки его к рукам! Очевидное, невероятное по своей подлости преступление. Есть мотив - месть, есть преступник - брошенная невеста, а
спичку кинуть - проще простого! Так она отцу и сказала. Он посмотрел на нее как-то враз протрезвевшим взглядом и поднялся с кресла. «Ты просто Агата Кристи! Как сюжетик-то закрутила!» - тихо проговорил он, вроде бы даже с уважением. И с опаской. Да, книжки знаменитой детективщицы стояли на ее полках рядами, она собрала у себя, кажется, все, что печаталось на русском языке. Восхищаясь ее холодным умом и логикой, Лариса впитывала любую информацию - пригодится! - и училась смотреть на все как бы со стороны - лишь трезвый взгляд может гарантировать правильную оценку!
        До сих пор она была уверена в своих предположениях. Но отец больше к этой теме не возвращался. А она терпеливо ждала: нет ничего тайного, что бы не стало явным.
        Лариса легла на диван и включила музыкальный центр. Под мелодии группы «Энигма» хорошо думалось и вспоминалось. Она была уверена, что эту музыку не сочиняли, она была рождена в других галактиках, и ее просто случайно «поймали». А теперь у некоторых, далеко не у всех, откуда-то появляется тоска по неведомому и неземному.
        Конечно, Крестовский всегда ее баловал. Подарками, но не вниманием. Улыбнется мимолетно, потреплет по розовой щечке - и проходит мимо! Лариса давно поняла, что он тот, кого все боятся. Кроме его дочери. Даже Лариса вынуждена признать, дочь он любит. Кстати, а мать Лизки умерла, когда та была еще ребенком. Тоже темная история. Говорят, покончила с собой. Лариса особенно не интересовалась. «А ведь его любовь к дочери может быть основана и на чувстве вины! Если его жена повесилась из-за него, Дед чувствует себя перед дочерью виноватым!» - пришла вдруг в голову неожиданная мысль. Сейчас это стало важным, любит он ее или нет, Ларисину мачеху. Или теперь Лариса - Лизкина мачеха?! Кого из них двоих он выберет, если что? А если что, это - что? Что может такого произойти, чтобы ему пришлось выбирать? Например, женится на мне! То-то будет скандал! Лизка вся на дерьмо изойдет, точно! А ей, Ларисе, такая ситуация даже в кайф! Она с удовольствием посмотрит, как вытянется ее топорная физиономия! Может, даже и пожалеет старушку - вдруг изношенное в бесплодной любви к мужу сердце не выдержит! «Недобрая ты,
Лариса, злая!» - не без гордости подумала она о себе.
        А что теперь с Дедом делать? Ну, переспала с ним, эмоции над разумом верх взяли! А дальше что? И теперь, как честная девушка, она обязана на нем жениться! То есть - замуж выйти. А зачем ей это? Только из-за безбедного будущего. А любовник он никакой. Да и в его-то годы! Да, тело он держит в форме, но плоть не перехитришь! Конечно, ее красота и сексапильность мертвого оживят! Но для этого ей нужно постараться. А если нет желания? С Севкой они были на равных: молоды и жадно ненасытны. А Дед получил свое - и баиньки. А ты лежи с ним, грей старческий бочок. Что же ее к нему притянуло? Все-таки власть и деньги. Возможность получить невозможное. И… сделать больно Лизке. Это называется - «назло»! Сколько он проживет? Лет десять-пятнадцать? А то и год. С ней-то десять за год и пройдут. Если так в постели кувыркаться! Самое главное - подвигнуть его на штамп в паспорте. А там… Он же, в конце концов, ей не противен. И даже приятен иногда. А хорошо бы к морю! Вот так - завтра, нет, сегодня, покидать в чемоданчик купальник, шорты - и к морю. С ним.
        Лариса схватила с тумбочки телефон.
        - Ты сейчас свободен? Хорошо, я приеду. Не нужно машину, я на своей, - она отключилась.
        План вызрел. Мгновенно, стройный в своей простоте. Главное, увести его ото всех и всего: от дел, от Лизки, от мерзкого и наглого Кучеренко. Только она и он. И горячий песок на частном пляжике. Игра в любовь, в страсть и верность. Игра по ее правилам. И полная победа под марш Мендельсона.

* * *
        Лиза все никак не могла успокоиться. Кофе чашка за чашкой, ломоть яблочного пирога, с детства любимая сгущенка, изюм без косточек. А настроение все гаже и гаже. Принесло же Ларку не вовремя!
        Еле сдерживаясь, чтобы не думать о падчерице, Лиза решилась на радикальный метод - позвонить отцу. Он должен помочь. Всегда помогал, почти не интересуясь, правильно она делает или нет. Ей нужно, он - пожалуйста. Иногда казалось, что попросись она в космос - организует.
        Отец ее не воспитывал. На то была нянька. И бабушка. Последняя - теоретически. Лиза видела ее раз в неделю, в воскресенье или в субботу. И никак иначе. В тот день, когда у няньки был выходной. Бабушка брала Лизу к себе, гуляла с ней в Струковском парке, покупала пирожное безе и газировку. И всегда была загадочно недоступна. Сказки она не рассказывала, и Лиза подозревала, что и не знает она ни одной. Зато бабушка Вера могла часами рассказывать, каким был Лизин отец, когда был маленьким. Как ходил в школу, как подрался в первый раз и она его не ругала - зачем ругать, он же будущий мужчина! Как он не хотел заниматься музыкой, сломал скрипку, нарочно. Вот тогда она его наказала. И он принял это наказание стоически. Позже Лиза поняла, что такое безумная любовь матери к сыну. Бабушка не интересовалась жизнью внучки, Лиза для нее была просто ребенком ее сына. И поэтому она с ней иногда встречалась. Но Лиза любила бабушку Веру. Не просто любила, она скучала по ней, считала дни, когда пойдет в ее набитую книгами и старинной мебелью квартиру на Дворянской. Придет утром, к чаю со сгущенным молоком - вот
откуда эта любовь! - и к яблочному пирогу. На обед у бабушки подают суп, так она и скажет: «На обед у нас сегодня подают суп», и ее соседка, по совместительству кухарка, подаст. В фарфоровой красивой супнице! Столовая ложка - резное серебро, чуть покоцанное с краю, как заеда! И хлеб, непременно в плетеной корзинке, покрытый крахмальной салфеткой. Будет сидеть вечером на тесном балкончике и слушать музыку, доносящуюся из парка, с танцплощадки. А бабушка Вера будет опять рассказывать про отца. Иногда Лиза оставалась ночевать не на одну ночь, а на две. Но бабушка непременно оговаривала с нянькой, что та заберет ее не позже полудня. Вторая ночь у бабушки - это был подарок. Как на Новый год. Которого ждешь, ждешь, долго-долго. Лиза к празднику всегда готовилась. Однажды связала кружевную салфетку. Крючком, из обыкновенных белых ниток десятого номера. Нянька помогла отбелить с синькой и накрахмалить. Она положила ее в красивый пакетик и принесла бабушке Вере. Впервые бабушка посмотрела на нее с интересом. И ласково, будто заметила наконец, что внучка ее любит. И Лиза расплакалась от счастья, уткнувшись
лицом в ладони. Бабушка ее не утешала, она даже не прикоснулась к ней. Когда Лиза отняла ладошки от лица и посмотрела на бабушку, то испугалась: та была сердита. Лиза поняла это по строгому взгляду черных глаз и укоризненно поджатым губам. «Девушке не пристало так откровенно проявлять свои чувства, Лизабет! Учись держать себя в руках!» - выговорила она, осуждающе покачав головой. Лиза готова была провалиться в преисподнюю от стыда. Ей было тогда восемь лет.
        А потом что-то произошло. Отец не заметил, а она, Лиза, заметила - бабушка стала какой-то рассеянной. Лизе шел шестнадцатый год, и она была уже влюблена в Бориса Махотина, самого-самого лучшего, умного и сильного. Ей так хотелось рассказать об этом бабушке Вере! Только она боялась. Эмоции проявлять не пристало! А как о Бореньке без эмоций! Он такой! И она рассказала отцу. Тот неожиданно прислушался. Внимательно посмотрев на дочь, спросил: «Это ты серьезно?» Получив радостный кивок в ответ, задумался. А на следующий день Лиза с Борисом поссорились всерьез. Она долго не могла взять в толк, почему он на нее орет, бешено вращая зрачками и страшно ругаясь. Все выяснилось, когда Борис немного успокоился. Оказывается, ее отец приходил к его родителям и вежливо предупредил их, что, если что, головы снесет всем! А они знать не знали, чем и с кем там живет их уже взрослый сын! Магическое имя Евгения Крестовского произвело на них ошеломляющее впечатление. «Ты понимаешь, куда ты вляпался, дурень?!» - наорал отец на сына, в то время как мать безостановочно охала: «Что делать, что делать?» «Дура! - сказал Борис
Лизе, уже спокойно. - Я мог бы и дальше с тобой, а так… Да пошла ты со своим папашей на!..» - И он ушел. Она бежала за ним, плакала, оступилась на лестнице, пролетев десяток ступенек, но он даже не оглянулся. Она караулила его возле подъезда, сгорала от ревности, видя с другими девчонками, более старшими и красивыми, чем она. На отца она смотреть не могла. Ненавидела, но боялась «проявить эмоции». Он сам начал неприятный разговор. Однажды, видя, как она ковыряется в тарелке, он с досадой бросил: «Хочешь его? Получишь! Только ешь давай как следует, а то и так не красавица, да еще кости торчать стали!» - «Ну ты и… боров!» - возмутился друг отца дядя Вова Кучеренко, повертев пальцем у своего виска. «А на кой мне еще эта проблема, Короткий?!» - возразил ему отец. И дядя Вова только виновато посмотрел на Лизу. А вечером к ней пришел Борис. И опять кино, конфеты, мороженое. И опять счастье, заполнившее ее до краев. И опять желание поделиться с бабушкой Верой.
        Она пришла к ней в неурочное время. Обычно звонила, воскресные встречи давно отменились сами собой. Бабушка открыла дверь, и Лиза с ужасом увидела на ее лице следы недавних слез. Это ведь было недопустимо - плакать! Как же так, что же могло случиться, если бабушка так расстроилась? Лиза дотронулась до ее руки. И бабушка опять заплакала.
        Они пили чай с пирогом. Все, как всегда. Сгущенка в чае, яблоки в начинке. Но это были уже другие чай и пирог. Они не говорили об отце. Лиза не посмела задавать вопросы. Да и не нужно было. Бабушка Вера сама призналась, из-за чего плачет. «Бывает, Лизабет, когда горе такое, что и не сдержать слез! Сегодня я узнала, что они все умерли. Единственные родные мне люди!» - «Кто, бабушка?» - у Лизы округлились глаза. Она и не знала, что, оказывается, у них есть еще какие-то родственники. Даже про своего мужа бабушка Вера никогда не рассказывала. Да и был ли он, этот муж? «Сейчас это уже не важно, кто они. Все связи потеряны. И незачем тебе об этом знать. Это мне придется вернуться в прошлое. Пришло время отдать старые долги. Но это только мои долги, они никого не касаются. Отцу ничего не говори, обещаешь? - Лиза кивнула. - Знай только, род Крестовских не угас. Но если бы я в свое время не поступилась совестью, не было бы такой девушки - Лизы Крестовской. Так что Бог мне судья!» Лиза слушала, затаив дыхание. Род Крестовских! Конечно, в прошлом - может быть! Но сейчас! Кому это нужно? Что за бред?
        Она ушла от бабушки, так и не поговорив с ней о Борисе. Да и она была не уверена, что та стала бы ее слушать. Бабушка, конечно, переживает. Скорее всего, умер кто-то из их дальних родственников. Из Крестовских. И она очень расстроилась. К старости все становятся не в меру слезливы, вон нянька плачет над фильмами. И ругает ее, Лизу, за бессердечие, когда та посмеивается над ней.
        Сейчас Лиза понимает, что нужно было ее расспросить подробно, что за родня у них была. Отца, похоже, никогда не интересовало его происхождение. Да и какое происхождение у советского человека? «А ведь бабушка не работала ни дня! - вдруг вспомнилось Лизе. - А жила безбедно. Отец помогал? А серебро, книги, мебель? Как ей удалось все это сохранить?» Лиза еще раз набрала отцовский номер.
        - Папа, мне нужно с тобой поговорить, когда ты сможешь? Как это? Куда? Какое море, папа, ты же не собирался? С кем? С к-е-м?!!! Да ты с ума сошел! - У Лизы вдруг резко замерзла рука, державшая трубку. Она бросила телефон на пол, глядя на него с отвращением.
        «Мерзавка, тварь беспородная! Убью!!!» - топтала она ногами ни в чем не повинную трубку. Злоба и ревность, помноженные на ненависть, выходили из нее огромными порциями. Она раскрошила телефон до мелких кусочков, втоптала их в ворсистый ковер ручной работы и, упав на колени, завыла в голос, колотя сжатыми кулаками об пол.
        Соседка с нижнего этажа, поливавшая на балконе цветы, испуганно вздрогнула. «Собаку они завели, что ли? Сами уехали, вот и воет животина некормленая! Жуть какая! Огромная псина, не иначе! Что делать-то? В милицию звонить? Или в МЧС?» И она пошла советоваться с мужем, который мирно дремал в кресле, прикрывшись газетой.
        Глава 21
        Семен Лукич Воронин не стал никому говорить, что у него созрел план. Незачем заранее воду мутить. Но у него в Кротовке свои связи. Жена его бывшая, Полина, оттуда родом. Давно они не виделись! Как свез ее обратно в отчий дом, так и не встречались больше. Говорили, в город она уехала, замуж там вышла. А с тестем у него отношения были замечательные. Старику-то сейчас под восемьдесят! Сколько он натерпелся от Полинкиной матери, один Бог ведает! Та покруче доченьки была скандалистка! Выйдет за ворота да и давай мужа своего поносить на всю улицу… Если б не золотой характер да не любовь - бросил бы он свою бабищу, факт! А так только посмеивался. Семен ему сколько раз говорил: бросай, переезжай ко мне, в Рождественку. А тот серчал - мол, не понимаешь ты, Семка, в любви ничегошеньки. Нравится, говорил, мне, как она ругается: румяная становится, будто молодеет на глазах. Вот и пойми - любовь это такая?
        С тестем виделся он совсем недавно. Узнал, что тот жену похоронил, и приехал скоренько. Опять звал с собой. Не поехал, так и живет один в старой избе.
        Лукич притормозил у магазина. Очень уж старик сладкий ликер уважает. Кокосовый. Только у них в магазине такой продают, Надюха - продавщица - сама его любит, вот и берет в городе. Сейчас он прикупит тестю в подарок. И водочки. Не без этого, так разговор мягче пойдет. Лукич попросил Надюху упаковать бутылки в бумагу, положить колбаски на закусь и хлеба свежего. С пакетом в руках он вышел на крыльцо. Вот и с Надюхой у него были отношения. Но поняла она, что шансов охомутать его нет никаких, и бросила его скоренько. Лукич не обиделся. Баба к семье тянется, что уж тут попишешь! Но Надюхе что-то не везет пока с мужьями. Не берет никто. Спать спят, а замуж не берут.
        Дорога до Кротовки была в основном грунтовая. Провели, правда, трассу недавно, но по ней получается дольше. Вот и ездят друг к другу в гости по старой, проверенной. Кротовка поменьше их деревни будет. И не такая цивильная, как говорит Вишняков. Он-то, когда решил фермером стать, всю округу объездил. Дельный мужик, опять-таки, работу многим дал. И пример показал, как можно из захудалого хозяйства прибыльное дело организовать. Лукичу как участковому от этого только польза. Пьяни стало поменьше, летом подростки на полях Вишнякова подрабатывают: платит щедро, идут к нему с охотой. И не шляются без дела, пиво по посадкам не хлещут.
        Дед словно поджидал его: сидел себе на крыльце, на верхней ступеньке и папироску посасывал. Увидел бывшего зятя, прищурился хитренько:
        - И чего это ко мне таку важну птицу занесло?
        - Здорово, батя. - Лукич приветственно помахал ярким пакетом. Достал из него пузатую бутылку и показал тестю.
        - О! То, что доктор прописал! Микстура лечебная, бальзам! Благодарствую. - Иван Савельич принял ликер из рук Семена и прижал к своей впалой груди. «Похудел старик. Нет, скорее высох!» У Лукича отчего-то тревожно сжалось сердце.
        Они сели за стол, стоящий под навесом рядом с домом. Дед быстро нарезал колбасу и булку и откупорил бутылку. «А навыки не растерял!» - обрадовался Лукич.
        - Ну, по первой! - Иван Савельич отпил из стакана совсем чуть-чуть. Посмаковал и только после этого допил остальное. - Ты по делу али как? Токмо не ври!
        Лукич и не собирался врать. Но, глядя, как замер старик в ожидании ответа, все же соврал:
        - Не по делу, а по велению души, батя! Соскучился по разговорам с тобой. Кто же лучше тебя историю деревни знает? Ты ведь помнишь, как ты мне раньше про бывших хозяев рассказывал? А я все записал!
        - А зачем? Кому это сейчас нужно-то? Все быльем поросло. Никого из Челышевых не осталось. Мирон с Анфисой давно уж в земле. И Надежда, сестрица его, померла. И Любавушка сгорела. И дочка ее, кроха совсем.
        - Жива девочка, батя!
        - Да ну! Это как же?
        - Кто-то вытащил ее из огня и спрятал. А потом к родному отцу под дверь в корзинке подкинул.
        - Это Борьке, что ль?
        - Да, Борису Махотину. Он у нас сейчас дом в деревне купил, отдыхать приехал. Ты мне скажи, помнишь ли про пожар тот, когда Любава сгорела?
        Иван Савельич помрачнел:
        - Как не помнить! Темное дело, однако до сих пор толком ничего никто не знает. Говорил тебе Борька, что его попервоначалу в грехе подозревали, даже в кутузку сажали? Только не виноват он, зря его Надежда поносила!
        - А кто виноват?
        - Ишь ты, спросил! Я тебе прокурор, обвинять? Слухи ходили разные. На пожаре-то наши сектанты стояли и радовались. Любава от их парня к Борьке ушла! Тот умом и тронулся, сынка их общего задушил. Ну, да ты знаешь! В деревне поговаривали, их рук дело - пожар. Только побаивались вслух обвинять.
        - А сейчас эта секта существует?
        - Да где там! Разогнали давно. Как старший их дед Иванов помер, так и распалось все. Молельня стоит в развалинах, травой заросла. Кто в город утек, кто по другим деревням. Боялись-то деда! Страшный человек был. И правила у них в секте суровые были. Детей за ослушание знаешь как пороли! Плач по всей деревне слышно было. И упаси бог вступиться. Обязательно потом у этого человека беда будет. Вот и терпели все, не роптали. Они и землю обрабатывали общиной, и это во времена советские, когда все в колхоз! Вишь, сила какая была! Им убить - нечего делать. Я так думаю. А Борька что, правду искать приехал?
        - Ну, вроде того.
        - Да опоздал он годков на двадцать. Что ж раньше-то?
        Семен рассказал старику о делах, которые творятся у них в последнее время. Иван Савельич слушал, открыв рот.
        - А что за дом купил Борька?
        - А на обрыве, над Юзой.
        - Да это не тот ли дом, в котором Мирон с Анфисой Челышевы жили? И Вера с ними, Анфисина сестра старшая. Вот до тех пор и жили, пока их сынок не утонул. С этого самого обрыва в реку упал, и отнесло течением. Не нашли тело-то его. Мне Надежда сказывала. Любава у них много позже родилась, уже тут, в Кротовке. А дом у них наш Василий Тихонов купил. Когда от отца отделиться решил. Не очень они ладили. И женился он на вашей, приезжали они вместе - красивая девка, молодая!
        - Это Елена. У нее Борис дом и купил. Получается, вроде как Любавиных родителей дом!
        - Получается! Эх, история… - Иван Савельич налил еще ликера.
        Семен Лукич достал из кармана сложенный вчетверо листок. Расправил его перед стариком.
        - Посмотри, батя. Я тут нарисовал, кто есть кто, - ткнул он пальцем в рисунок.
        Старик достал из кармана рубашки очки и пристроил их на кончик носа.
        - Вот смотри. Это - Челышевы-старшие. У них двое детей - Мирон и Надежда. Так? Это - Крестовские, наши, рождественские. У них две дочери - Анфиса и Вера, постарше. Дед мой рассказывал, что у них до Веры еще были два сына, но умерли маленькими. Теперь Мирон женился на Анфисе. Их сын утонул. Позже родилась Любава, которую воспитала сестра Мирона Надежда у вас в Кротовке. Тогда скажи, а где сестра Анфисы? Вера?
        - Не знаю. Приехали они в Кротовку без нее, точно. Должно быть, осталась в Рождественке? Хотя дом-то их продали Ваське Тихонову. Тогда где ж она? И Надежда об ней никогда не упоминала.
        - Вот-вот. Вера исчезла. Факт, что фигура на кладбище, которая нашего Мишку по голове приложила, имеет какое-то отношение либо к Челышевым, либо, и скорее всего, к Крестовским. Это не может быть пропавшая Вера, той, видно, уж и в живых-то нет. А если это ее ребенок? Сын, которому она рассказала о ценностях, на кладбище спрятанных?
        - Да какие такие ценности? Жили Мирон с Анфисой как все, работали. И Надежда учительствовала. Вот, леший, вспомнил! - Иван Савельич хлопнул себя ладонью по лбу. - Тогда, на пожаре, Надежда совсем ополоумела. Все пыталась в одиночку с огнем справиться. Мы-то понимали, что бесполезно: вспыхнуло все сразу и сильно, и сараи, и дом, и коровник. А она все металась посреди огня, кричала… А потом прокляла всех.
        - Что сделала?
        - У нее крест был большой. Весь в каменьях, может, и золотой даже. Вот им она и прокляла этих сектантов. А може, и еще кого. Того, кого виновником считала. Сектанты-то тут же разошлись, испугались. И, правда, жутко даже мне стало. Когда пожарный расчет прибыл, одни головешки по двору лежали. Потом ее, Любаву, вытащили. Жуть! - Старик сокрушенно покачал головой.
        - И дорогой крест, как думаешь?
        - Если золотой, то конечно. Я ж его прежде не видал! Не показывала его никогда Надежда, ни до, ни после пожара.
        - Значит, ребенка не она спасла! - задумчиво произнес Семен Лукич.
        - Нет, точно нет. Мы б знали. Может, душегубец сам пожалел дите?
        - Скажешь тоже!
        - А что? Любаву пожгли, а дочку пожалели. А потом Борису подкинули, он-то отец родной, не откажется. Ты видел девку-то? Красивая?
        - Не видел. Борис с младшей приехал. Лет шестнадцать ей. Шустрая, но так, ничего особенного.
        - Да так и Борька того, ничего особенного! Это Любава была - загляденье. А уж добрая, ласковая! И у кого рука поднялась? Сема, а ты ж по молодости все могилы обшарил, нет?
        - Да, было дело. Ничего не нашел. А Мишка Тихонов, сын того Василия, о котором ты только что рассказывал, догадался, как тайник открывается.
        - И что там?
        - Не успел он разглядеть. По башке получил. Говорит, вроде блеснуло что-то. Я думаю, может, просто искры из глаз посыпались?
        - Так у Васьки сын!
        - И не один. Еще Санек, одиннадцатый год пошел. А Елена уж несколько лет как вдовствует.
        - Это знаю я, что Василий умер. Они с отцом-то его в один год ушли! Один вот я никак на тот свет не отправлюсь… - Старик призадумался.
        - Батя, ко мне не хочешь ли перебраться? Не стеснишь!
        - Нет уж. Полька вон в город зовет, квартиру купили. В кредит. Говорит, продавай дом, участок, за квартиру расплатимся. А я - нет. Какой из меня городской? Задохнусь там, в асфальте! Ты наезжай ко мне иногда, а то вокруг одни бабки старые, поговорить не с кем!
        - Спасибо, батя.
        - И Борьку вези. Посмотрю, что из него стало. Женился, говоришь? А как убивался по Любаве, смотреть больно было! И женился?! Да… - Иван Савельич пошел по дорожке к калитке.
        «Да, в старости человек к земле тянется», - подумал Семен Лукич, глядя на согбенную спину старика.
        - Ты доживи до моих лет, Семка, а там поглядим, какого ты росту будешь! - повернулся к нему бывший тесть, хитро прищурившись. - А будешь и дальше по девкам таскаться, еще раньше в землю сляжешь! Праведно надобно жить, тогда и умирать будешь в тиши и спокойствии. А ты, гляжу, как был шалопутом, так и остался!
        - Ты, батя, мысли, что ль, читаешь?
        - А что их у тебя читать? У тебя все на лбу писано да в штанах видно, - усмехнулся старик в бороду. - Бывай здоров, зятек. Борьке поклон свези от меня.
        Обратно Семен Лукич ехал осторожно, старательно сбавляя скорость в опасных местах. Выпитая водка давно выветрилась, но мешали мысли, роем крутившиеся в голове. Вроде все стало на свои места. Фигура - из клана Крестовских, почти что факт! Но где ее теперь искать? Стоп! Крестовский - тесть Махотина! Его матерью могла быть Вера, сестра Анфисы. Она никуда не исчезала, просто уехала в город. И родила сына. Евгения. Нужно спросить у Махотина, мать Крестовского звали Верой? Он должен знать. Но тогда фигура - это Крестовский. Что-то не вяжется! На кой ему сокровища, у него своих денег до черта? Или жадный такой? В любом случае проверить нужно.
        Лукич прибавил газу. Вскоре вдалеке показалось кладбище родной Рождественки.
        Глава 22
        Владимир Осипович Кучеренко был зол. Не просто зол, а взбешен. Тупые люди его бесили всегда, но никогда он так не мог подумать про своего друга. Туп, слеп и глух! Крестовский его не слышит или не хочет? Или делает вид, что не понимает? Последние десять лет им и рот открывать необязательно было, чтобы понять друг друга. А если и открывали, то говорили одно и то же. Слово в слово. А тут! Что же эта стерва с ним сделала?
        Кучеренко знал, что может очаровать любую. А особенно красавицу, потому как у них, у красавиц, извилин хватает только на то, чтобы суметь использовать богом данную красоту. Ларка, к его недоумению, выросла красивой и умной. Немыслимое сочетание! Он это принял, он с этим согласился и поддерживал с ней спокойно-равнодушный нейтралитет. И она не лезла в его жизнь. А теперь вот влезла! Потому как Крестовский и есть его, кучеренковская, жизнь.
        Они дружили с первого класса. Женька, сын интеллигентной Веры Александровны Крестовской, и он, сын посудомойки ресторана «Снежинка» по прозвищу Валька-Свищ и какого-то случайно задержавшегося в ее постели мужика. Будучи в легком подпитии, Валька несла чушь про отца - летчика, погибшего если не героически, то в трудовых буднях. Набрав норму до положения нестояния, материлась на судьбу, подкинувшую ей сопливую обузу в виде его, Вовки. От соседей Вовка знал, что теоретически отцом мог бы назваться любой. Он не раз ловил на себе задумчивый взгляд мужа дворничихи Тамары, первой врагини его матери. Да и Вовке от нее не раз перепадало метлой по хребту. В какой красоте могут жить люди, он впервые увидал у Крестовских. Зашел в квартиру к ним - и обомлел. Поджав пальцы, чтоб не было видно дырок на старых носках, он осторожно ступил на ковровую дорожку в коридоре, а дальше пройти не посмел. Вера Александровна, жалостливо посмотрев на его багровое от стыда лицо, молча ушла куда-то, судя по запахам, в сторону кухни. Женька, не обращая внимания на смущение школьного товарища, тянул его к себе в комнату: ему не
терпелось показать Вовке вырезки из газет о футболе и новый кожаный мяч. Собственно, с любви к футболу и началась их необычная дружба. Донашивать вещи за Женькой стало нормой: ростом Вовка был почти карликового, видно, от недоедания и полного отсутствия витаминов в скудном его рационе. Вера Александровна не гнала оборванца из дома, но и особенно с ним не сближалась. Однако покормить старалась всегда.
        Позже Владимир Осипович, сидя в ресторанах, при деньгах и малиновом пиджаке, вспоминал ее супы и пирожки с крученым мясом с ностальгией, при этом сглатывая подступившую слюну.
        А тогда Женька только посмеивался над ним. Он всегда ел много и быстро, вкуса еды не чувствовал и отличить мамин суп от столовских щей не мог. В то время как Вовка смаковал первый пирожок, Женька забрасывал в желудок десяток, заливал чаем и торопил друга, которому всегда было жалко выходить из-за красиво накрытого стола даже для игры в футбол.
        В четырнадцать лет Вовка лишился единственной родительницы. До детского дома он не доехал, спрыгнув с электрички за секунды до ее отправления и еще долго строя рожи противной тетке, приехавшей за ним. Женька прятал его на чердаке их дома. Потом, когда стало холодать, Вовка перебрался в подвал, где проходили трубы теплосети. Матери Женька ничего не сказал, но она и сама догадалась, что внезапно выросший вдвое аппетит сына неспроста.
        Опекунство над Вовкой она оформила быстро, купила еще одну кровать в комнату Женьки. Вовке было стыдно есть хлеб даром, и он пристроился в гастроном к грузчикам «на подхват». Он долго не знал, как отдать первые заработанные рубли Вере Александровне. В конце концов купил ей у старух, торгующих возле рынка, теплые носки с рисунком: он видел, что у Женькиной матери часто мерзли ноги. Поначалу она не хотела их брать, пытливо глядя Вовке в глаза. Он сразу догадался - она подумала, что он эти носки украл. Пришлось рассказать о заработках. Вовка в детстве никогда не брал чужого, как бы голодно ни было. Позже, когда они с Крестовским воровали по-крупному, часто из-под носа конкурентов, когда бились за ворованное, не щадя никого, Вера Александровна пребывала в блаженной уверенности, что мальчики сделали себе карьеру и им «положили» вот такую зарплату.
        «Вера Александровна в гробу бы перевернулась, узнай она, что вытворяет ее сын на старости лет! Увлекся малолеткой! Мезальянс, сказала бы она, поджав губы. Но сейчас главное - не допустить оформления отношений. С него станется. А этой стерве только того и нужно. Она его быстренько на тот свет определит, заездит в постели вусмерть, а он ей активы и отпишет. Тогда все пропало! Сколько голов полетит, не счесть!» Мозги у Кучеренко работали только в одном направлении: стереть девку с лица земли. «Так, на машине она рулит сама. Аварию не подстроишь, Женек сразу догадается, чьих рук дело. Стоп! Лизка! Вот кто мне поможет. С ней и будем решать, что делать дальше!» Кучеренко повеселел. Лизка, конечно, обозлится, когда узнает, что папашка умом тронулся. Прости, друг, но как это еще назвать? А он ей еще объяснит, чем это чревато для налаженного бизнеса. Лизка не дура, ей проблем не надо. Тем более с Махотиным, отцом Лариски, она теперь в контрах. Это тоже хорошо. А Лизка на отца нажмет. А когда это было, чтобы Крестовский хоть в чем-то отказал единственной дочери? Никогда! Вот и решение! А не послушает дочь,
можно будет и информацию в ход пустить. Не хотелось бы, конечно, рискованно. Но он же не сам ее до Ларки донесет. Лизка скажет, да еще с удовольствием, можно не сомневаться! А что Женька дочери за это сделает? Да ничего! А девка от него отвернется. Сама! И нет девки, нет проблемы».
        Кучеренко выглянул в окно. «Помяни ведьму… и тут как тут!» - сплюнул он в сердцах, глядя, как Лариса входит в здание.

* * *
        Как же мне не везет в последнее время! Отчего так? Словно из-под носа удача уходит. Все я правильно рассчитал: не захочет он репутацию свою портить. И потому заплатит. Сколько просить надо? Господи, может, я много прошу? Так ведь не все мне! Алкать не хорошо, а желать-то можно! И не у нищего отбираю… А для этого урода такая сумма - копейки. А я все бумаги отдам, правда. Мне они потом без надобности будут. Зачем мне чужое?
        Отец Михаил прав был, когда сказал, что не готов я к послушанию. Мысли о мести из головы моей никогда не уходили. И сейчас столько я бед натворил! Господи, прости мою душу грешную!
        Куда же он подевался? Почему уже три дня на работе не показывается? И не спросишь ведь! Сколько мне еще здесь его караулить? А если он уехал куда? Да еще и надолго? Господи, помоги! Деньги кончаются. А жить на что? Не к матери же идти? Нельзя это, нельзя! Буду терпеть. Значит, надо так. Значит, новые грехи отмаливать нужно! Отец Михаил меня от смерти спас, значит, была на то Божья воля. Значит, не все дела я на земле закончил. И должен поставить точку. И я ее поставлю.
        Глава 23
        Махотин в растерянности стоял над могилой. Да, такого он в своей жизни не видел: крест действительно повернулся, открыв довольно просторную нишу в надгробии. И там явно раньше что-то лежало.
        - Так вот что блестело! - Вишняков протянул Махотину на ладони кучку песка с мелкими осколками стекла.
        - И это все сокровища? - Махотин опять заглянул в нишу.
        - Похоже, что так. Однако не факт, что здесь ничего другого не было.
        - И как это Лукич ничего не нашел? Нет, ты представляешь себе молодого участкового, роющегося в могильных холмах? - Махотин усмехнулся.
        - А что тут смешного? Я б тоже рыл, если бы чего такое знал! Ты бы не рыл?
        - Рыл! Но я же не участковый!
        - Да если бы Мишка к кресту не прислонился и случайно на рычажок не надавил, копай не копай, ничего не найдешь. Ладно, пошли. Лукич из Кротовки приедет, может, новости какие привезет. Ты вот, Борис, думал, когда сюда ехал, что в такую историю попадешь?
        - Я в нее двадцать с лишним лет тому назад попал, Вишняков. И никому такого не пожелаю!
        - Прости, не хотел. Давай о другом. Как на духу. Анну любишь?
        Махотин споткнулся. Остановился и посмотрел на Вишнякова.
        - Люблю.
        - Учти, обидеть ее не дам. Ты женат и разводиться не собираешься? Сюда с женой приехал, с дочкой, так?
        - И что?
        - А то, что Анна и так в жизни хлебнула. По самую по макушку! Что ты о ней знаешь?
        - Она мне сама о себе расскажет все, что захочет.
        - Да не захочет она! Жаловаться не захочет, а хорошего в ее жизни и было только, что несколько лет с матерью родной прожила. Та ее любила безумно, отец, по ходу, слинял, только узнав о беременности. Да Катя, мать Анны, особенно и не расстраивалась! Только когда поняла, что больна, искать его начала. Мы отговаривали ее, что толку от такого мужика, дрянь человечишко! Не знаю, разыскала она его или нет, но в один момент о нем говорить перестала. Умерла у моей Светки на руках. Мы ее из больницы забрали, последние месяцы Светка ей сама уколы делала. Анну мы удочерили. А через несколько лет Катин диагноз поставили Светке. Вот говорят, рак не заразен! И Светка лечиться отказалась. Все равно, говорила, умру. И не переубедить!
        - А Анну ей не жаль было? Она же во второй раз осиротела!
        - Анна уж замуж вышла, за козла одного. Светка пить начала, вроде по маленькой, ликерчик, винишко слабенькое. Мы и не возражали особенно: понятно, целый день одна, скучно. Да и как запретишь? Вот оно, добро во зло! Анна у нас хозяйство вела. Прибегала в день по три раза, готовила, убирала. Дома муж-придурок, прости, господи, со своими тараканами в голове, заездил порядком. А тут Светлана, да я со службы прихожу никакой! Досталось ей!
        - Так Анна все же замужем? - Махотин отчего-то испугался.
        - Нет. Погиб муж и сынишку сгубил. Разбились на машине. Вот тогда я за нее испугался по-настоящему! - Вишняков помрачнел.
        - А жена твоя?
        - А она умерла раньше. Сама ушла, решила так, нас не спросив, и таблеток наглоталась. Вот тогда мы с Анной и осиротели. Она да я остались. В деревню махнули. Нелегко решиться было - все бросили: работу, быт налаженный. А как еще от воспоминаний горьких уйти? Делом только. Дело - оно лечит. Анна только-только оттаивать начала, а тут ты! Со своей любовью!
        Махотин шел на ватных ногах. Он уже не слышал, что ему говорил Вишняков, он просто плакал. Внутри, без слез, текущих по щекам. Холодными пальцами тер переносицу, чтобы не щипало, не вырвалось наружу. Глаза давно не видели четко, так - размытые контуры. Ничего не хотелось так остро, как увидеть ее, Анну. И чтобы Вишнякова при этом не было. Чтоб его совсем не было! Махотин ревновал к нему. Потому что тот знал Анну, а он, Махотин, нет. Он жил с Анной в одном доме, чужой мужик, какой, на хрен, он ей отец! Махотина злило, с какой тревогой Вишняков говорил о ней. Он права такого не имеет! Тревожиться за нее станет отныне он, Махотин. И точка.
        - Эй, Ромео, ау! Махотин, очнись! - Вишняков показывал рукой куда-то вдаль, за кладбище. Там двигалось облако пыли.
        - Едет кто-то?
        - Лукич, кто же еще.
        - Рано. До Кротовки не меньше часа! Да и не похоже на мотоцикл, едет быстро.
        - Это машина.
        «Облако» остановилось возле них.
        - Здорово, Бориска! - Леонид Борин открыл водительскую дверцу. - На рыбалку звал? О! Палыч! И ты здесь? Вы что, знакомы?
        - Ну и тесный же у нас город! - Вишняков пожал руку Борину.
        - Ты с новостями? - Махотин уже ничему не удивлялся.
        - Ага. И еще кое с чем, - Борин кивнул на багажник.
        - Есть предложение, - в Вишнякове проснулся командующий, - едем ко мне. А что, Лень, ты тоже в курсе дел, которые тут творятся?
        - В курсе, в курсе. Поехали!
        - Давай заедем к нам, Лизу предупредить надо. - Махотин выговорил это как-то с сомнением. - Черт, забыл - в город ее отвезти обещал. Ладно, такси вызовет. Лень, в контору-то мне ехать не нужно?
        - Нет, необязательно.
        - Ну, тогда быстро ко мне, я кое-что прихвачу, с женой потом разберусь. - Он кинул опасливый взгляд на Вишнякова.
        - Разберись, разберись! Потом, - Вишняков исподлобья зыркнул на Махотина.
        - Эй, я что-то пропустил? Бориска, кайся! А ты, Вишняков, чего на него волком смотришь? Столкнуться никак успели? Это на какой же почве?
        - На амурной, Леня, он у меня Анну уводит. - Вишняков уже улыбался.
        - Но ведь Анна не жена тебе? Борь, ты что, с Анной? Ну ты и… - Борин покачал головой. Какой из себя ходок налево Махотин, он знал не понаслышке.
        - А что, Борис у нас бабником слывет?
        - Еще каким!
        - Кончайте балаган! - Махотин разозлился.
        И куда все лезут? Это его дело, бабник он или нет. Разберется без посторонних.
        Всю дорогу они подкалывали друг друга, припоминая и убежденного холостяка Борина, которого окрутила маленькая врачиха, и Вишнякова, которому всегда было «не до бабс!», и Махотина, который уже дважды наступил на одни грабли.
        Махотин вошел в дом, оставив друзей на улице. Через минуту он показался на крыльце. В руках его белел листок.
        - Что там, Борис?
        - Она меня бросила. Лизка. Сама. Насовсем! - И он облегченно улыбнулся.
        - Тебе повезло, Махотин! Не хотел бы я идти против дочки Крестовского. А так, может, и поживешь еще! - Вишняков похлопал его по плечу. Врагом Крестовского он стал сам. Просто это было давно. Но забывать, из-за чего, не собирался.

* * *
        - Миха, ну расскажи! Ты че какой вредный?! - ныл и подлизывался Санек к брату.
        - Нечего рассказывать, отстань.
        - Че там было, в могиле-то? Блестело что, брильянт? Или золото? - не сдавался Санек.
        - Я не успел рассмотреть.
        - А фигура тебя - хрясть по затылку, да? Вот взял бы меня с собой… - Санек никак не мог простить брату обиду.
        - Сань, попить принеси. - Миха решил отделаться от расспросов брата хоть таким способом. Голова еще болела, но ему было спокойно. Что говорить, перетрусил он изрядно. И не потому, что боялся, что этот помешанный его убьет. Захотел, убил бы сразу. Просто этот мужик с каждым днем становился все безумнее - так определил для себя Миха. А с сумасшедшего какой спрос? Он пытался с ним заговорить, но тот не обращал на Миху внимания. Вернее, внимание было: когда тот давал ему еду или поил из старой эмалированной кружки тухловатой водой. И все. Сам с собой разговаривал, но, сколько Миха ни прислушивался, различал только отдельные слова. Однажды он принес какие-то тетрадки. Раскрыл, читал, шевеля губами, головой покачивал, будто осуждая кого-то. А потом убрал в папку и надолго задумался. Звал, звал его Миха, которому пить хотелось, но тот словно не слышал. А может, и вправду не слышал! Потом Миха сном забылся, проснулся - нет мужика. Сбежал Миха б уже давно, да сил не было. Здорово этот безумный его приложил!
        Много что показалось Михе странным. Во-первых, мужик молился. Каждое утро и каждый вечер. Бормотал монотонно, вскрикивая иногда довольно громко «Господи, прости!» ипри этом истово крестясь. У отца Михаила какого-то прощения все просил часто. Даже слезы в голосе слышались. Миха еще и потому испугался: черт-те что можно ожидать от фанатика религиозного. А то, что мужик верующий, Миха не сомневался. Хотя хороша вера - по башке ему дал! Как-то не по-божески это! Миха очень хотел бы тетрадочки его полистать, только прятал их мужик где-то наверху, когда уходил. Ни разу не забыл. А Мишка, как в себя пришел, решил виду не подавать, что ему лучше уже. Но мужик и сам заметил. Осторожничать начал, молчал больше. Так Миха ничего и не узнал.
        - Сань, Лукич не приходил боле, пока я спал?
        - Не-а. Он же в Кротовку уехал. У старика тамошнего про барина, который жил в старину, поспрошать. И зачем бы это?
        - Сань, маму позови. Она где?
        - С Аленой на кухне пирожки лепит. Счас, погоди. - Санька вышел из комнаты. - Мам, Миха зовет.
        - Иду. - Елена вытерла руки о передник.
        Слава богу, с сыном ничего серьезного. Рана на затылке не загноилась, сотрясения нет. Заживет быстро, Миха никогда подолгу не болел. Организм такой, в отца. Вот правду говорят, нет худа без добра: младшего стало не узнать. Санек будто повзрослел на пару лет, слушается, делает, что скажешь. И не одна она теперь. Не соврала цыганка - пришла к ней любовь. Елена на секунду зажмурилась. Перед закрытыми глазами встал Петр: смеется ласково, руки тянет.
        - Мам, у нас в Кротовке родня есть?
        - Да, отец ваш оттуда.
        - А ты там была?
        - Была, до свадьбы еще. А что?
        - Зачем Лукич туда поехал? Мне Санек сказал.
        - А! Узнать про пожар, наверное, давний… Аленин отец попросил. Алена, иди сюда!
        - Да, тетя Лена?
        - Ты о том, как погибла мама твоей сестры, что-нибудь слышала?
        - Ларки? Нет, толком ничего. Только, что пожар был в их с отцом доме. А что?
        - Да Лукич в Кротовку поехал. А там твой отец жил с матерью Ларисы.
        - А вы знаете, что случилось?
        - Сгорела она, заживо. А дочку кто-то успел спасти.
        - Ларку? Ее в корзинке папе подкинули, я знаю. Но кто дом поджег, мне не говорили.
        - Этого никто не знает.
        - Как, до сих пор?!
        - Не нашли тогда виновного, а потом отец твой в город уехал.
        - Что-то я не пойму, а сейчас-то зачем искать? Ларке двадцать два года уже!
        - Отец так решил.
        - Мам, как ты думаешь, что могло быть в тайнике? - опять встрял в разговор Миха.
        - В могиле Крестовских? Да что угодно. Они богатые были. Могли и спрятать ценности, когда погромы начались. Какие-то слухи давно по деревне ходили. Лукич наш все историю местную изучал. Так что если тот мужик что-то искал, то наверняка знал - что именно.
        - Могила Крестовских? - Алена удивленно посмотрела на Миху, потом на Елену.
        - Меня около могилы старого барина стукнули. Крестовского.
        - Какого барина?
        - Нашего. Чья Рождественка была. Ты что, Ален? - Миха обеспокоенно взглянул на побледневшую девушку.
        - Фамилия моего деда Крестовский, - тихо проговорила она.
        - Твой дедушка в городе живет?
        - Да. И, по-моему, всю жизнь там прожил. Со своей мамой. Я, правда, не знала бабушку Веру…
        - Веру, Веру… - Елена задумалась. - Вера Крестовская… Да ведь так звали старшую дочь барина! Да, верно. Вера и Анфиса всегда жили вместе. Когда Анфиса вышла замуж за Мирона Челышева, Вера осталась с ними и помогала воспитывать племянника Сашеньку. Тогда своих детей у нее не было.
        - И где он сейчас, Сашенька?
        - Он утонул маленьким, два годика было, мне бабушка рассказывала. Тогда Мирон с женой Анфисой уехали в Кротовку, а Вера пропала. А она, оказывается, в город уехала. И там уж твоего деда родила. Так получается. Кстати, жили Мирон с Анфисой в вашем доме!
        - Который папа у вас купил?
        - Да. Его мой муж у них купил, а вы у меня.
        - Если мой дед - сын Веры Крестовской, то я, его внучка, получается, в родовом поместье сейчас живу?
        - Ну, настоящее-то поместье ваше давно мхом поросло, барыня, - съехидничал Миха.
        - А где оно было?
        - Я покажу тебе, хошь, сейчас пойдем! - Санька соскочил со стула.
        - Нет, я отца дождусь. Это надо же, я барская наследница! - И Алена дурашливо сделала книксен. Но вдруг задумалась. Что же получается: мама ничего не знает и дед Женя тоже? Им бабушка Вера ничего не рассказала, выходит. Почему? Что тут скрывать? Или есть что? Вот так съездили в отпуск в деревню! Стаська с Жоркой умрут от зависти, когда она им расскажет!
        - Пойдемте, барыня, пирожки лепить, а то кормить мужиков будет нечем. - Елена с усмешкой посмотрела на девушку. Аленка ей нравилась. «Как бы Михе такую невесту!» - подумала она неожиданно. Вот уж и сын жених, внуки год-другой и пойдут, а какая из нее бабушка! Самой скоро под венец!

* * *
        Он нашел себе убежище в полуразрушенном доме в старой части города. Улица вовсю застраивалась многоэтажками, которые нелепо торчали рядом с уцелевшими домиками конца позапрошлого века. Жители этих домишек уже готовились к переезду, понимая, что шансов остаться на старом месте у них нет. Чтобы залезть в дом, ему пришлось отогнуть руками один из ржавых железных листов, которыми были заколочены окна. Он сильно порезался, никак не мог остановить кровь и больше всего боялся, что рана будет болеть долго. А к возвращению Крестовского он должен быть абсолютно здоров.
        Приличный костюм у него был. Конечно, приличным он был лет двадцать назад, но по сравнению с джинсами и рубахой, подобранными возле помойки, смотрелся вполне благопристойно. Еще из одежды имелся балахон. Тот самый, в котором он ходил на кладбище.
        … В общине, которая его пригрела, когда он, заблудившись в лесу, уже приготовился к отходу на тот свет, все мужчины носили такие вот балахоны. А женщины - широкие юбки и кофты под горло. И платки. Только черные. Поначалу, очнувшись в темноте какой-то избы, он испугался. Вокруг его ложа в свете единственной керосиновой лампы и свечей двигались фигуры, изредка взмахивая руками. Голос, доносившийся откуда-то от изголовья его лежака, читал молитвы. Он несколько раз слышал слова «Господи, прости грешного» ипонял, что грешник - это он. Проваливаясь в забытье, он видел сны. Такие яркие, радостные и нереальные, что, очнувшись, мгновенно понимал, что это был всего лишь сон. Его поили вкусным отваром, похожим и непохожим на чай. От чая был вкус заваренных листьев, а сладость напитку придавало что-то медовое, пряное. От напитка кружилась голова, но уходила боль из истерзанного тела и становилось легко на душе. Позже, когда он стал вставать и, прихрамывая, передвигаться по избе, к нему впервые пришел отец Михаил. Задал он ему только один вопрос - помнит ли он свое имя и что с ним произошло? А он не помнил
ничего! Что было, почему он чуть живой очнулся в лесу? Отец Михаил тогда только кивнул, вроде как сожалея о его беспамятстве, но тут же завел рассказ об их житье-бытье. Он рассказывал о своих «чадах», о том, почему они живут здесь, далеко в лесу, и задал ему вопрос: хочет ли он остаться? А куда ему было идти, без памяти-то…
        Окрепнув, он начал работать. Делал, что просили, равнодушно воспринимая как одобрительные, так и злобные взгляды в свою сторону. Он был для них чужаком, потому что оставался на особом положении, мог не ходить на проповеди, мог есть мясо по постным дням и пить вино, когда хотел. Он был среди них кем-то вроде туриста.
        Прошел год. Он полностью восстановился в силе. Вот тогда отец Михаил попросил его сделать окончательный выбор - с ними он, примет ли обет строгости или уйдет в люди.
        И опять он решил остаться. Про жесткий обряд посвящения ему до сих пор вспоминать страшно. Но - пережил. И потекли годы молитв, тяжелой работы и покаяния.
        А почти через двадцать лет он вдруг вспомнил разом все, что с ним произошло! Это случилось, когда его задело спиленное только что дерево, случайно или нет «уроненное» мужиками в его сторону. Дерево задело чуть, по касательной, да и то ветками. Но он испугался. И заорал. На его крик из своего дома выбежал отец Михаил и тут же увел его.
        Захлебываясь, словно от страха потерять опять нить памяти, он рассказал ему все. В нем проснулось новое чувство - желание отомстить обидчикам. Об этом и поведал тут же, не скрывая. И тогда отец Михаил предложил ему на три дня уединиться в молельне.
        Он выполз из нее полумертвый от голода. С решением, что мстить никому не будет. Но - отсюда уйдет. Отец Михаил только посмотрел на него и все понял. «Мысли о мести тебя оставили, а зря! - произнес он с осуждением. - Нельзя оставлять зло безнаказанным. Одним из нас ты не станешь никогда, не понимаешь ты нас до конца. Поэтому завтра тебя выведут из леса к большой дороге».
        Да, он за двадцать лет так и не смог принять то, как живут в общине. С именем Бога нещадно пороли детей за малейшее ослушание. Оставляли подростков в холодных нетопленых сараях без еды и питья, чтобы те учились усмирять плоть. Был случай, после которого он понял, что главное для отца Михаила не вера в Бога, а вера паствы в него самого. Он был для всех Бог и царь. Однажды один из молодых парней посмел тайком уехать в город: дорога была известна каждому. Когда парнишка вернулся, мужики его просто забили до смерти. И похоронили за оградой кладбища как отступника. Отступника не от Бога - от правил, которые установил отец Михаил. Тогда он и догадался, почему на него так злобятся: его-то за все годы ни разу ни за что не наказали. И никто его не заставлял каяться. Грешить не грешно, грешно - не каяться. Парень тот не покаялся - наказан был. Смертью.
        Нет, не по пути с ними ему было. В Бога он верил, но в отца Михаила нет. И как тот не побоялся его отпустить? А ну как расскажет о них кому? А впрочем, кому они мешают?
        На рассвете его вывели на дорогу. Накануне хозяйка дома, в котором он жил, отдала ему костюм умершего мужа. Прихватил он с собой в торбу и балахон, служивший ему одеждой в общине. У него уже был план. Во-первых, разыскать женщину, у которой, как он вспомнил, были записи старушечьего бреда. А там как получится…
        Теперь балахон служит ему и простыней, и одеялом. Под головой вместо подушки - торбочка с тетрадками и метрикой. То, что в тетрадках, он знает почти наизусть! На первый взгляд - бред больной старухи. Когда вчитаешься - все логично. А значит - правда. И доказательства, которых у него не было двадцать лет назад, - вот они.
        Глава 24
        Кучеренко давил и давил на кнопку звонка. Тревога вползла в его душу, еще когда он ехал к Махотиным. А что, если Лиза уже знает? Что с ней будет? Поднимался по лестнице уже успокоенным: убедил себя, что она женщина сильная, сделать с собой ничего не сделает, скорее врага раздавит. И вот теперь она не открывает дверь. И мобильный вне доступа.
        Снизу послышались голоса. Кучеренко спустился по лестнице на один пролет. Из двери квартиры выглядывала женская голова - его приход не остался незамеченным.
        - Простите, вы не знаете, Елизавета Евгеньевна сегодня никуда не выходила? - Он старался говорить вежливо, хотя такие вот тетки вызывали в нем только одно желание: обозвать пообидней. Засаленный халат на толстом животе, ноги, обутые в стоптанные шлепки, и железки в жидких волосенках - пародия на женщину. Он всегда всех сравнивал с Верой Александровной, даже дома носившей туфли на низком каблучке.
        - Они уехали все. В деревню. А собака осталась. Воет как - жуть!
        - Какая собака? - У Кучеренко от удивления пропала тревога за Лизу. Живую собаку в доме Лиза бы не потерпела.
        - Я же говорю - псина там воет у них. Сами уехали, а собаку не взяли. Вот и воет голодная! Службу спасения звать надо!
        - Да нет у них никакой собаки, - недоуменно возразил Кучеренко.
        - А вы послушайте, послушайте!
        Кучеренко вернулся к квартире Махотиных и приложил ухо к двери. В квартире явно кто-то был! Что-то упало, разбилось, стукнулось о стену. А вот и вой! Кучеренко отпрянул. То, что собаки не было, это факт. Значит…
        - Лиза, открой, это я! Лиза! - забарабанил он в дверь кулаками. Он догадался, кто так жутко голосит. «Вот тебе и сильная женщина!» - усмехнулся он. Лизка может переколотить всю посуду и сломать все, что ломается. Вот этим она сейчас и занята. Значит, уже знает.
        - Лиза, не откроешь, привезу службу спасения! - Он старался говорить громко, чтобы она услышала его голос в том шуме, который сама же и создавала.
        В квартире все стихло. В замке повернулся ключ. Кучеренко толкнул дверь. Лиза, растрепанная, в разорванной юбке и босиком, стояла в коридоре, зажав в руке статуэтку собаки.
        - Тише, ну, тише, Лизок! Отдай-ка мне эту псинку. - Он протянул к ней руку.
        Лиза посмотрела на него, все еще не узнавая, и, размахнувшись, шваркнула собаку об стену. Вокруг разлетелись мелкие кусочки фарфора.
        - Лизок, больше ничего не трогай. - Кучеренко подошел к ней и взял ее руки в свои. - Пойдем чайку глотнем. Только тапки надень. - Она послушно сунула ноги в первые попавшиеся шлепанцы. Он повел ее в сторону кухни, наступая прямо на битое стекло. Усадил на стул, а сам устроился рядом на табурете.
        - Ты знаешь, дядя Вова, да?
        - О папке твоем и Ларке? Знаю. Потому и приехал.
        - Она же, гадина, все рассчитала! Дождалась, пока он в маразм впадет, и тут как тут! Он же сейчас может таких глупостей натворить, так, дядя Вова?
        - Вот об этом и давай поговорим.
        - Что мы сделать можем? Ты знаешь, они уехали! Нет, ты пойми, эта сучка захотела, и он за час все оформил - и визы, и путевки! Она специально его из города увезла, подальше от нас. А там что: море, песочек, романтика. Старик размяк - и готов!
        - Твоего отца так просто не купишь, Лизок!
        - Эта купит! Поверь, дядя Вова, ее никто не знает так хорошо, как я! Она маленькая была - змея! Хитрая, лицемерная. А уж сейчас! Отец женится на ней, вот увидишь!
        - А вот этого мы не допустим!
        Лиза посмотрела на Кучеренко уже довольно спокойно.
        - Лизок, придется применить крайнее средство. Скажи, Ларка знает, как погибла ее мать?
        - Возможно, и знает. Она ведь скрытная, по ней ничего не скажешь!
        - То есть она знает, что мать ее кто-то сжег заживо.
        - Скорее нет. Борька ей так напрямую не говорил. Просто что погибла при пожаре.
        - Очень хорошо. Вот ты ей и скажешь. И еще скажешь, по чьему приказу это сделано, - делая ударение на слове «приказу», твердо произнес Кучеренко.
        - Нет, дядя Вова, нет! - Лиза побледнела. - Она же его убьет!
        - Вот и хорошо. То есть мы не позволим, конечно. - Он успокаивающе похлопал ее по руке. - Лиза, пойми! Твоего отца уговаривать бесполезно, я пытался. Он влюбился, поверь мне на слово. Случился с ним такой старческий грех!
        - У-у, сука! - не сдержалась опять Лиза.
        - Да, она самая. И к тому же я никогда не поверю, что Ларка способна влюбиться. Она его просто использует. Теперь представь, какова у нее будет реакция, когда она узнает, что именно твой отец приказал поджечь дом ее матери?
        - Она не я, посуду бить не станет. Скорее, продумает все - и…
        - Вот! А в этот момент мы ее и… нейтрализуем!
        - А если не успеешь?
        - Лизок, когда это я не успевал? В лучшем для нее случае, отправим ее в дурку с соответствующим диагнозом. В худшем - сама понимаешь, ей не жить. Надеюсь, жалеть ее ты не будешь? Смерть ее матери ты перенесла стоически. - Он усмехнулся.
        - Нет, я все же боюсь.
        - Чего?
        - Ты не думал, что она причиной всех бед может посчитать меня, а не отца? Это из-за моей любви к Борису отец сделал его вдовцом.
        - Ты тогда, Лизок, была совсем неадекватна. Опасался он за твой рассудок, вот и принял такое решение. Вспомни, когда у Борьки родился ребенок, Ларка то бишь, ты чуть сама в дурку не попала.
        - Да, я хотела даже таблеток наглотаться или вены порезать. Дура была!
        - Конечно, дура, кто ж спорит. Было бы из-за кого!
        - Не надо, дядя Вова!
        - Ладно, давай о деле. Другого выхода у нас нет. Мы вот что сделаем. Ты ей позвонишь и по телефону информацию и донесешь. А сама из дома уедешь. Ларка, если домой из аэропорта поедет, - тебя не найдет. Уверен, сразу в офис рванет, там я ее и приму. Пойми, мы теряем столько, что жизнь какой-то, пусть и красивой девки в этой игре ничего не значит. Империю Крестовского дробить нельзя! Потому и я не женился.
        - А почему, кстати, ты не женился? Только ли из-за денег?
        - Не встретил такую, как твоя бабушка, Лизок. - Кучеренко говорил серьезно и с печалью в голосе. - Таких женщин больше нет. Их просто не бывает.
        - Это ты про бабу Веру?
        - Баба Вера! Бабы на базаре яйцами куриными торгуют. И капустой квашеной. А она до смерти оставалась Верой Александровной Крестовской! - сказал он и отвернулся к окну.
        «Да он любил бабушку всегда!» Лиза в изумлении взглянула на Кучеренко.
        - Я чувствую свою вину перед ней. - Кучеренко по-прежнему смотрел в окно. - Я не сумел тогда отговорить твоего отца. А она обо всем узнала. Узнала, что ее сын - убийца. Ты помнишь, тогда она и слегла. И уже не оправилась. И близко к себе нас не подпускала, ты просто не знала, наверное. Отец приходил, а она и его гнала. Так и умерла, не простивши. Рядом только сиделка была.
        - Я не знала…
        - Кроме нас троих, никто ничего не знал. И вдруг уже после ее смерти приходит к твоему отцу один хмырь, сожитель сиделки, и давай его на бабки разводить, мол, знаю, что это ты девку сгубил! Но мы его убрали, чтоб под ногами не путался. Да и не было у него ничего серьезного, доказательств никаких. Так и остались мы трое. Кстати, а к сиделке-то я и хотел наведаться. Тьфу, совсем забыл. Сейчас съезжу, не поздно еще.
        - Зачем?
        - А про записку Борису ты забыла?
        - А при чем здесь это?
        - А при том, что точно такую же получил твой отец. На, сравни! - Кучеренко достал из кармана оба конверта.
        - Но этого не может быть! Конечно! Я вспомнила, это же почерк бабушки Веры!
        - Чей?
        - Твоей любимой Веры Александровны Крестовской! - Лиза подошла к комоду и выдвинула средний ящик. Достала оттуда пачку старых открыток и протянула ее Кучеренко.
        - Один в один. - Кучеренко тупо смотрел на открытки, подписанные бабушкой внучке. Он ничего не понимал. Он опять запутался. А это состояние он не любил больше всего. - Привет с того света, так это называется? Или кто-то так шутит? Найду - придушу шутничка! Ладно, Лизок, я поехал.
        - Позвони потом, ладно?
        - Не вой тут, а то соседей перепугала! - Кучеренко легонько щелкнул ее по носу, как делал в детстве.
        Лиза закрыла за ним дверь. Господи, как она устала! Почему все плохое идет одно за другим хвост в хвост? И где радости земные? Где любовь, где семья, где все, что она строила столько лет и такой ценой? Она опять остается одна. Как та старуха у разбитого корыта из сказки Пушкина. А она и чувствует себя сейчас старухой. Или, скорее даже, тем разбитым корытом!
        Глава 25
        - Хозяйка, встречай гостей! - Анна вздрогнула от громкого рыка Вишнякова. «Судя по голосу, у него все в порядке. Ну, и ладненько!» Она выглянула из окна спальни. Очень ей было не по себе, когда она буквально вытолкала его к Елене. Тоненький голосок эгоистки, раздававшийся откуда-то из глубины ее сознания, предупреждал - если что, ты будешь крайней. Но, по-видимому, пронесло. Анна прищурилась. Очки надевать не хотелось, но узнать в двух фигурах, вывалившихся из машины, кого-то знакомых, она не смогла. Но вдруг чаще забилось сердце.
        - Здравствуйте, Анна. - Махотин уже подходил к ней, протягивая навстречу руки. Но, увидев недоумение на ее лице, резко остановился. Он болван! Это он знает, что она свободна и он брошен наконец нелюбимой женой! Вот и радуется встрече, как подросток. А она? Что должна подумать она, увидев чужого мужика, восторженно протягивающего к ней лапы?
        - Эй, Махотин, поосторожней на подходе! Не так резво! - В голосе Вишнякова слышались ревнивые нотки.
        Махотин уж и сам, что называется, осадил. Убрав с лица блаженно-радостную улыбку, склонил голову в вежливом поклоне.
        - Вот так-то! Прошу в дом. - Вишняков показал на ступеньки, ведущие на террасу. - Анна, мечи все на стол.
        - Анечка, здравствуй! - Только сейчас она разглядела третьего человека, стоявшего возле открытого багажника автомобиля.
        - Леня, вот это сюрприз! - Она радостно подскочила к Борину и чмокнула в подставленную им щеку.
        - Нет, ты представляешь, этот «сюрприз» вовсе и не к нам ехал! Можно подумать, я его не звал никогда! Сто раз звонил, приглашал. А этот, - Вишняков кивнул на Махотина, - не успел здесь обосноваться толком, как наш друг к нему в гости намылился. И, заметь, не с пустым багажником. Ну, чего на меня волком зыркаешь, Махотин, разгружай давай!
        Махотин не знал, злиться ему на Вишнякова или нет. Его достала уже его солдафонская прямота и сапожный юмор. С одной стороны, Вишняков ему нравился, с другой - раздражал. Но он был родственник Анны, папочкой его назвать у Махотина язык не поворачивался! Приходилось, сцепив зубы, как-то уворачиваться от вишняковских подначек.
        - Петя, ты грубишь! - Анна не могла понять, отчего ее отчим цепляется к Борису.
        - Не лезь, дочка, лучше паек принимай!
        Анна обомлела. Дочкой отчим не называл ее со дня ее же свадьбы. Да и до этого не больно-то баловал. Что могло случиться? И наконец, они же договорились во избежание ненужных толков, что будут считаться мужем и женой. Ах да! Петя же влюбился! Он должен теперь выглядеть свободным! Анне, по крайней мере, стало понятно его поведение. Значит, и Махотин в курсе, что она… И что же дальше? Он-то женат!
        Анна накрыла стол скатертью и расставила тарелки. Хорошо, что она приготовила хороший ужин, почти праздничный. Два салата, запеченное мясо и жаренный на сливочном масле картофель. Кроме того, нужно открыть баночку томатов в желе - вещь обалденно вкусная, их принесла жена конюха. Анна взяла рецепт скорее из вежливости, зная, что заготовки ей никогда не осилить: нет у нее к этому таланта. Огурцы, засоленные ею в давние времена на пробу, «взорвались» на следующий день. Оказалось, она забыла обдать кипятком корешки хрена, положенного в банки для остроты. На этом эксперименты с заготовкой продуктов для голодной зимы она прекратила. Рынок был в трех минутах езды от дома, бабушки, у которых она покупала капусту и солености, чистенькие, аккуратные.
        - Анна, помочь? - Махотин не удержался, чтобы лишний раз не постоять рядом с ней.
        - Нет, спасибо. А впрочем, нарежьте хлеба, Борис.
        Махотин с такой готовностью кинулся кромсать буханку, что Анна рассмеялась. Конечно, она видела, что он к ней неравнодушен. Конечно, от этого ее женское естество радовалось, но разум не молчал. Разум кричал, вопил, запрещал даже думать. А думы были крамольные, фантазии уводили в такие дебри, из которых она выбиралась долго и с мучительной болью. Ей нестерпимо захотелось подойти к нему ближе, просто под предлогом, что нужно взять что-то именно с этого стола, где он пилил хлеб. И она придумала, что ей нужно. Ей необходимо показать ему, где плетеная хлебница, в которую нужно складывать нарезанные куски. И как накрыть салфеткой, чтобы булка не сохла. Сам он не увидит ее хлебницу, даже если она стоит перед самым его носом, а салфетка лежит прямо в ней. Анна подошла и молча потянулась к плетенке. Коснулась нечаянно рукой его плеча. Вздрогнули оба, шарахнувшись друг от друга, пробормотав никому не нужные извинения. Нож, которым Махотин резал хлеб, упал на пол. Он наклонился, а когда стал разгибаться, больно «боднул» головой ее в подбородок: она оказалась ближе, чем он ожидал. Она охнула, посмотрела
жалобно застывшими в укоризне глазами. Махотин, испугавшись, дотронулся дрожащей рукой до ее подбородка, и они замерли. Секунда, минута, другая - и они очнулись, заслышав приближающиеся голоса.
        - Все ли готово, хозяйка? А, ты здесь? А я-то думаю, куда слинял наш Борис? - Вишняков вопросительно посмотрел на Анну. «Так, уже что-то произошло. Ну, и шут с ними! Я что, нанялся папочку строгого изображать? На кой мне это? Сами разберутся!» Он с грохотом опустил на пол пакет с бутылками.
        - Садитесь, сейчас картошку с мясом принесу, и все. - Анна старалась говорить ровным голосом.
        Разговор начался только после третьей рюмки водки. И сразу на повышенных тонах. Начал Вишняков, заявив, что он не для того ехал в тихую деревню, чтобы копаться в проблемах. Он ехал копаться в земле, снимать урожай и кормить разную скотинку. А тут бьют по голове, на могилах крутятся кресты, и приезжают всякие, чтобы раскрывать давние убийства и совать нос в чужие тайны.
        - Ты все сказал, Вишняков? - Махотин спокойно опрокинул в рот четвертую рюмку.
        - Ты, Палыч, не кокетничай! Ежу понятно, что тебе и самому в радость копаться во всем этом. Кроме того, зная тебя, я не поверю, что размеренная сельская жизнь тебе не наскучила. - Борин говорил, усмехаясь и поглядывая искоса на насупленного Махотина.
        - Ну, вроде того, - буркнул Вишняков.
        - Леня, ты с чем приехал? По делу Галины Ветровой есть что?
        - Не то чтобы много, но есть. Я был в больнице у ее дочери. Девушка очень больна, ей нужна операция, я разговаривал с врачом. А теперь слушай. Ее мать была уверена, что скоро у нее эти деньги будут. Чуешь? У медсестры - и двадцать тысяч баксов. И как, ты думаешь, она собиралась их доставать? А теперь вспомни записку, которую ты получил. Она сказала, что написала ее она. Так?
        - Не написала, а прислала.
        - Правильно. А может быть, и написала сама. Кстати, конвертик ты мне так и не показал!
        - Искал я его сейчас, когда к нам заезжали. Помню, что в кармане лежал, но куда делся? Лизка увезла, что ли? Только зачем ей?
        - Ладно. Пойдем дальше. Она хотела тебе что-то рассказать. О чем?
        - Не знаю, сказала, что все объяснит при встрече.
        - А встреча не состоялась. Кому-то не нужно было, чтобы вы встретились. Я думаю, она хотела тебе продать информацию. Или это мог быть шантаж. Что такое она про тебя знает, за что ты можешь отвалить ей денежек?
        - Ничего. У нас была с ней связь, много лет назад, она маленькой Ларке уколы приходила делать, когда Лизка в отпуск уехала. Но это, как говорится, никому не интересно. Лизка и так все знает, она на такие мелкие мои романы и внимания никогда не обращала. Кому еще это надо?
        - Может быть, Галина думала иначе?
        - Нет, только не она. Глупо после стольких лет! А денег на операцию дочери она могла и так попросить, я бы дал. И дам. Я думаю, дело в другом. Знаешь, за кем она ухаживала в восьмидесятых? Она была сиделкой при матери Крестовского. Вера Александровна слегла, кстати, сразу же после пожара. Хотя она человек к этому делу сторонний.
        - А вот и нет! Приветствую всех! - Лукич, слышавший последние слова Махотина, решил вмешаться. Как он вошел, заметила только Анна, но, увидев его предостерегающий жест, промолчала.
        - О! Местная власть! Знакомьтесь - Семен Лукич, участковый. Леонид Борин - следователь городской прокуратуры.
        - Что, уже и туда слава о наших делах докатилась? Махотин, ты сдал?
        - Не пыли, Лукич! Тут, оказывается, все одной веревочкой повязано. Чего ты там про Веру Александровну?
        - Дайте человеку выпить и поесть. - Анна поставила перед Лукичом тарелку.
        - Спасибо, Анна, я только из Кротовки от тестя.
        - Вижу, принял. - Вишняков потянул носом.
        - Да, уважил старика. Потом к Елене заехал, думал, вы там. Вам пирожков нажарили, Алена твоя лепила! - Он кивнул Махотину.
        - Аленка?! Да она не знает, что тесто из муки делают!
        - Теперь знает, не волнуйся. Елена ее научила. Но я не о пирожках. Интересно другое: вхожу, а они про какую-то Веру судачат. Оказалось, Веру Александровну помянули. Крестовскую.
        - Мать Крестовского? А Елена откуда ее знает?
        - Ну, мать или не мать, неизвестно. Так же звали и пропавшую старшую дочь старого барина. Сестру Анфисы Челышевой. Правильно, Анфисы, на дочери которой, Любаве, ты, Борис, был женат! Получается, что она в город уехала после гибели первенца Анфисы и Мирона, а там и родила сына. А он стал твоим тестем.
        - Кино! Ей-богу, сериал! - Вишняков запутался окончательно. - Кто-нибудь объяснит, что за мелодрама тут разыгрывается?
        - Петя, ну все же так просто! - Анна хотела вмешаться.
        - Давай на пальцах. Смотри схему. - Лукич достал из кармана уже изрядно потрепанный листок. - Кротовка - тут Челышевы. У них сын Мирон и дочь Надежда.
        Тут - Рождественка. Крестовские. У них две дочери - Вера и Анфиса. Мирон женится на Анфисе и уезжает к ней и Вере в Рождественку. Кстати, жили они в твоем, Борис, теперешнем доме!
        - Вот это да!
        - У Мирона и Анфисы родился сын Саша. Он утонул в Юзе, когда ему было два года. Анфиса и Мирон уезжают к сестре Мирона Надежде в Кротовку. Вера исчезает в неизвестном направлении. Все пока ясно?
        Теперь дальше. Богаты были и Челышевы, и Крестовские. После революции они вроде как отдали все в пользу новой власти. Но вот все ли? Я думаю, часть каменьев и золота была припрятана как раз в той могиле, в которой рылся тот, кто приложил нашего Мишку. Об этом тайнике могли знать и Вера, и Мирон с Анфисой, и Надежда. Но все, кто знали их, говорят, что жили они крайне бедно.
        - Кроме Веры. Она же в город уехала.
        - Вот именно. Как она жила, Борис?
        - Да уж не бедствовала, но у Крестовского денег полно!
        - А тогда, до перестроечных времен?
        - Не знаю. Вот Лизка точно ни в чем не нуждалась. Ей все девчонки завидовали.
        - Вот! А откуда деньги при советской-то власти? Кем работала Вера Александровна?
        - Никем вроде… Или в школе… Не знаю!
        - Что и требовалось доказать. Деньги были явно не сродни зарплате учителя. Я думаю, уезжая, она из тайника все забрала. И понемногу реализовывала. На что и жили. Возможно, первоначальный капитал для раскрутки Крестовскому дала она же. Это смотря сколько золотишка у нее было в кубышке. И, опять же, можно предположить, что до болезни не все она из тайника забрала! Теперь дальше. Кто-то еще узнал об этом тайнике. Причем недавно. Узнал и конкретное его место. И попытался достать припрятанное.
        - А записка в старом конверте с какого боку?
        - Сам подумай. Записку, как я понял, написала эта женщина, Галина, как ее…
        - …Ветрова.
        - Ветрова. А она у нас была кто? Медсестра. И работала она сиделкой у кого? Правильно, у Веры Александровны Крестовской.
        - Так это же когда было?
        - Так и конвертик старый, тех времен!
        - И зачем ей, Галине Ветровой, все это сейчас?
        - У тебя дочь есть, Махотин? Целых две. И здоровые, тьфу-тьфу, не сглазить. А у нее дочь одна и очень больная. И ей нужна операция. А на то нужны деньги. Мать на все пойдет от отчаяния. Я думаю, что про клад она узнала давно. От Веры Александровны и узнала. В бреду та проговорилась или просто рассказала единственному человеку, который с ней находился рядом, не так уж и важно. Решилась Галина Ветрова на то, чтобы использовать эту информацию, тогда, когда остро встал вопрос о большой сумме. Логично? Сама она поехать в деревню для того, чтобы копаться на кладбище, понятное дело, никак не могла. И тогда она прислала тебе, Борис, эту записку. Исключительно для того, чтобы вызвать у тебя здоровое любопытство. И чтобы ты ей помог достать ценности. Одалживаться у тебя она не собиралась. Шантажировать - тоже. Просто хотела поделить найденное.
        - Тогда кто ее убил и зачем?
        - Хороший вопрос. Попробую предположить, что она могла еще кому-то рассказать о тайнике. До тебя. И этот кто-то, кстати, должен был быть для нее довольно близким человеком, мог и согласиться ей помочь, а мог и нет. А еще мог просто выкинуть ее «из дела». И забрать все из тайника себе. Она, видимо, это почувствовала, поэтому и пригласила тебя, Борис, к себе. Для того, чтобы рассказать. Но не успела.
        - Но кто Бориса опередил?
        - Галина Ветрова жила замкнуто, общалась в основном с бывшей свекровью, дочерью и парой соседок. Те сказали, что мужчины к Галине не ходили, а подруг у нее не было, все свободное время она проводила с дочкой. - Борин посмотрел на Махотина. - Дочь-то не твоя, а?
        - Да ты что! Когда мы встречались, она уже у нее была. Она от мужа.
        - А муж - гражданский! Пропал без вести в тот год, когда умерла Крестовская и родилась у Галины дочь. Вот. - Борин протянул фото молодого мужчины Лукичу. - Котов Сергей Иванович. Работал шофером у Крестовского. В основном возил его мать - Веру Александровну. Официально признан погибшим. По словам матери Котова, она ничего о нем не слышала с того дня, как он пропал. То, что он жив, почти нереально.
        - Но возможно?
        - По нашим запросам, человека с такими данными не существует. Но это только по нашей области. Он мог эти двадцать лет жить и на Камчатке, к примеру. А сейчас вернулся. На всякий случай ориентировку по старой фотографии мы дали.
        - Если в тайнике он ничего не нашел, что он будет дальше делать?
        - Есть еще кое-что. Дочь Ветровой Татьяна рассказала, что у матери хранились какие-то старые документы, оставшиеся от Крестовской. Она показывала папку ей, совсем недавно. Там были тетради, конверты, рисунок куска кладбища и свидетельство о рождении старого образца. Она хотела, чтобы Татьяна знала, где все это лежит. Толком ничего не объяснила, просила прочесть тетрадки на досуге. Сказала, что потом, когда та все прочтет, она ответит на ее вопросы. И они вместе решат, что с этим делать. Но на следующий день у Татьяны был приступ, с тех пор она лежит в больнице. Так вот. Папку мы не нашли. Судя по всему, ее забрал убийца.
        - С рисунком все понятно, он его уже использовал. А тетрадки? Что в них?
        - В них могут быть воспоминания Веры Крестовской. Например, Ветрова могла их записать, когда старушка бредила.
        - Кому нужен бред больной старухи?
        - Видимо, нужен. Возможно, там есть кое-что любопытное. В любом случае нам остается только ждать. Он проколется, не может не проколоться.
        - Да, история! Мишка-то как там? - Вишняков вопросительно посмотрел на Лукича.
        - А что ему, парень крепкий! И сиделка около него очень даже симпатичная. - Лукич подмигнул Махотину.
        Но Махотин на него и не смотрел. Он следил глазами за Анной, которая как раз вставала из-за стола. «Мне придется худеть. И начать качаться. Я рядом с ней старый обрюзгший боров», - подумал он, глядя на ее ладную фигурку.

* * *
        Он зажег поставленную в разбитый граненый стакан свечу и достал тетрадь под номером один. Дата, время. Он пробежал глазами первые строчки. Бред! Но этот бред подтвердился записями в другой тетради, сделанными через несколько месяцев. Нужно все рассортировать. Итак, первое: дом поджег ее сын. Сначала старуха просто проговорилась. А тут уже понятно, что рассказывает она вполне связно.
        «…Я стояла и смотрела на ее окна. Любава, точно почувствовав мое присутствие, вышла на крыльцо. На руках у нее был ребенок. Она положила его в коляску, стоящую под навесом, и вернулась в дом. Я смотрела на нее и поражалась ее сходству с моей покойной сестрой Анфисой. Та же улыбка, тот же взгляд темных глаз. Хотелось подойти к ней и все рассказать, но я не могла! Она не должна знать, она меня просто возненавидит! И я опять собиралась уйти. Вдруг я увидела, как со стороны заднего двора через забор лезет человек. Было довольно темно, но я узнала его. Это был Вова Кучеренко, друг моего сына Жени и мой воспитанник. Удивиться я не успела, его действия привели меня в оцепенение. Я видела, как он поливает из канистры сначала сарай, потом дом по периметру и еще какие-то строения. Потом он подпер бревном входную дверь. И что-то кинул под крыльцо. Больше я на него не смотрела. Наверное, сделав свое дело, он убежал. Я видела только коляску, и была одна лишь мысль: спасти ребенка. Я открыла калитку, пробежала по двору под навес, выхватила кулек из коляски и унесла. Я хотела позвать на помощь, но увидела, что
со всех сторон к дому бегут люди. А я пошла к дому Надежды. Я видела, как она выбегала из дома, не закрыв дверь. В комнате я положила ребенка на кровать. Он громко плакал, пеленки и одеяльце были мокрыми. Я нашла в комоде простынь и развернула одеяло. Это была девочка. Перепеленав ее, я укачала малышку. Сама вышла во двор. Недалеко полыхало зарево пожара.
        Надежда вернулась не скоро. Плача, проклиная всех.
        Мы не виделись с того времени, когда я еще жила с Анфисой и Мироном. Она могла меня просто не узнать. Но узнала сразу. Я ей сказала, почему оказалась рядом с домом Любавы. Я сказала, что иногда приезжаю посмотреть на дочь своей сестры. И это было так. Мы решили, что девочку я увезу в город, а позже отдам ее Борису. Мы не предполагали, что его будут обвинять в убийстве жены. Я-то знала, кто поджег дом. Но сказать Надежде, что это было сделано по приказу моего сына, я не могла. Я даже не могла ей сказать, что у меня есть сын…»
        Он закрыл тетрадь и задумался. Нужно как-то по-умному довести до Крестовского эту информацию. Просто тетрадки он читать не будет. Нужно коротко и внятно все ему рассказать. Все сразу, пусть согнется под тяжестью обвинений, пусть начнет паниковать, злиться, угрожать. Вот тогда он ему скажет главное. То, что убьет его наверняка!
        Глава 26
        - Лиза, нам нужно поговорить, завтра с утра не уходи из дома никуда, хорошо? Я буду часам к девяти. - Махотин, прижимая трубку к уху плечом, руками держал руль. После разговора у Вишнякова он решил, что откладывать объяснение с женой не стоит. Он понимал - Анна не будет с ним до тех пор, пока он не расстанется с Лизой. Готовиться к разговору бессмысленно - Лиза могла в ответ выкинуть что угодно, вплоть до банальной драки с царапаньем его физиономии. Могла позвонить папочке, обвинить его, Бориса, в насилии, выбежать на площадку с воплями: «Помогите, убивают!» Поэтому он хотел, чтобы в квартире во время их разговора присутствовал кто-то еще. Но Ларкин телефон был недоступен, а Алена отказалась ехать в город.
        Вспомнив вчерашний разговор с Аленой, он невольно поморщился. Ох, не так он хотел сказать ей об Анне! Но получилось, что Алена уже обо всем знала. Оказалось, ей звонила Лиза.
        Он пришел к Тихоновым и застал дочь на крыльце: она собиралась уходить. За ней вышла растерянная Елена.
        - Борис, я ничего не понимаю, я чем-то обидела Алену?
        - Алена, в чем дело? - Он строго посмотрел на дочь.
        - Сам знаешь! А вы - подлая, если так поступаете! У нас семья, вы не имеете права! - Алена говорила сквозь злые слезы.
        - Эй, ты чего на мамку налетела? - Санек встал на защиту матери.
        - Что случилось, Елена?
        - Ничего не понимаю. Алене позвонили, а потом она резко встала и ушла.
        - Кто тебе звонил?
        - Мама. Из города.
        - Так, понятно. И что она тебе сказала?
        - Что ты кобель и ублюдок. И связался с этой. - Она кивнула на Елену. - А ее бросил.
        - Что за чушь! Елена, объясните ей!
        - Дура ты, у мамки любовь с Палычем! На кой нам твой папаша? - Санек покрутил пальцем у виска.
        Елена покраснела.
        - А мама сказала…
        - Твоя мама много выдумывает. Извинись перед Еленой Ивановной.
        - Извините. - Алена не знала, куда деться от стыда. Она знала свою мать, та действительно могла наговорить невесть что на отца. Так было всегда, когда у нее было плохое настроение.
        - Ничего страшного. - Елена обняла ее за плечи и, слегка притянув к себе, поцеловала в висок. Алена расслабилась.
        - Алена, нам нужно поговорить, пойдем? - Махотин решил, что тема, в общем-то, осталась открытой. Елена показала рукой на скамейку, стоящую под навесом.
        Махотин сел и похлопал по сиденью рядом с собой ладонью.
        - Сядь. Читай. - Он протянул ей записку Лизы.
        - И что это значит? - Алена посмотрела на отца. Она уже догадалась. Родители все равно расходятся. Она ждала этого давно. Как только поняла, что у них нет ничего, кроме вежливо-лживого сосуществования под одной крышей. Мать часто раздражалась по пустякам, но старалась отцу этого не показывать. И еще Алена поняла, что мама его любит, а он ее нет. Что она терпит его похождения на сторону, которые он почти не скрывал, она терпит его откровенное хамство, хотя отец при ней старался вести себя как любящий муж. Но она-то видела эту игру! Игру в дружную семью.
        - Я люблю другую женщину, тут твоя мама не ошиблась.
        - Кто она?
        - Ее зовут Анна. Она живет в доме с Вишняковым.
        - В качестве кого?
        - Она его приемная дочь.
        - И ты вот так сразу и влюбился!..
        - Да, вот так сразу. - Он улыбнулся.
        - Не верю. Тебе просто надоели мы: мама, я и Ларка, наверное!
        - Ты говоришь глупости.
        - Нельзя влюбиться, не узнав человека! Так бывает только в дешевых сериалах!
        - Эти, как ты их называешь, дешевые сериалы создаются на основе жизненных ситуаций. Но я не об этом. Я ухожу от Лизы. Ты вправе решать, с кем тебе жить дальше. С ней или со мной.
        - И с этой… Анной?
        - Да, со мной и с Анной. Я не спрашиваю у тебя совета, я просто говорю тебе, что я люблю эту женщину и собираюсь с ней жить. Хочешь, живи с нами. Алена, она замечательная! Ты уже достаточно взрослая, чтобы не понимать, что наша семья давно распалась! Ларка сама по себе, у тебя друзья, у меня временные подруги, а Лиза пытается делать вид, что ничего особенного не происходит.
        - Многие так живут.
        - А многие живут иначе. В любви. Дорожа каждой минутой, проведенной вместе.
        - Что ты от меня сейчас хочешь, папа?
        - Ты поедешь завтра со мной в город?
        - Зачем? Посмотреть, как вы будете ссориться и скандалить? Нет уж, увольте. Я остаюсь здесь. - Алена встала и зашла в дом.
        Через минуту к нему вышла Елена.
        - Борис Никитич, пусть Аленка у нас побудет. Мне поможет, она умница у вас такая!
        - Спасибо, Лена. Тогда я поехал…
        Ему нужно было выспаться. Борин остался ночевать у Вишнякова, и поутру они собрались на рыбалку. А он отказался, заторопившись окончательно решить проблему с женой.
        Утром, позавтракав принесенной Нюшей пшенной кашей, Махотин отправился в город.
        Борис припарковался на своем обычном месте. Глянул на окна квартиры. Никакого движения. «Могла и смыться нарочно, с нее станется!» Он набрал номер домашнего телефона. «Слушаю вас», - ответила трубка. Лиза была дома.
        Он не стал звонить в дверь, открыл своим ключом. Она ждала его в прихожей, внешне очень спокойная и даже, как ему показалось, равнодушная.
        - Здравствуй, Лиза.
        - Проходи, Махотин.
        Борис растерялся. Он приготовился обороняться, но на него никто не нападал.
        - Поговорим? - Он все же решил не отступать от намеченной цели.
        - Мне не до разговоров с тобой, Махотин. Мне нет дела до твоих новых любовниц, твоих чувств и твоих переживаний. У меня горе, Махотин. У меня проблемы. И мне на тебя наплевать. Так что тебе повезло. Скандала не будет. Ты уйдешь молча, а я только плюну тебе вслед. И на этом все.
        - Случилось что? С отцом?
        - Да, с отцом. Крестовский сошел с ума. Он влюбился. Он влюбился всерьез, и в девку, которую я ненавижу всю жизнь. Девку, которая росла в этом доме, ела с моих рук, за мой счет. Сначала ее мать отняла у меня жениха, а теперь эта сука отняла у меня отца.
        - Ты это о ком, Лиза? - У Махотина вдруг похолодело все внутри.
        - Это я о дочери той деревенской шлюхи, твоей первой жены. Это я о лживой гадине, змее и беспородной твари! Это я о дворняжке, которую тебе подкинули под дверь, как вшивого щенка, двадцать с лишним лет назад. Это я о твоей старшей дочери, Махотин. О твоей! И поэтому мне по хрену ты. Ты, который ее породил, подобрал и дал ей все! Все, что отобрал у меня и моей дочери! Собирай шмотки и проваливай. - Лиза махнула рукой в сторону спальни.
        Махотин шагнул к ней со сжатыми кулаками. Как он ее ненавидел! Всю жизнь! Ее и ее отца! Старый кобель! А Ларка, как она могла?! С ним! Дура! Махотин покидал рубашки и штаны в сумку, взял документы из ящика комода и вышел из квартиры, тихо притворив за собой дверь.
        Он с трудом воткнул ключ в замок зажигания. И еще долго сидел в машине, прежде чем завести двигатель. Руки дрожали. «Все к лучшему, - успокаивал он сам себя. - Просто вычеркнуть и забыть. Вычеркнуть и забыть!» Он успокоился, вспомнив прощальную ласковую улыбку Анны. «Я сбросил крест. Крест, который нес в наказание за то, что не уберег Любаву. Долгие двадцать лет наказания. Я отбыл срок, как будто это я ее убил. И, наконец, вышел на свободу!» Махотин резко вырулил на дорогу. В городе ему было больше делать нечего.
        Глава 27
        Кучеренко не торопился. А куда, собственно, торопиться? Лизу он оставил в состоянии вполне сносном, впрочем, с ней, умницей, всегда было легко договориться. Как и с ее отцом. До недавнего времени. Черт, как же он, Кучеренко, недоглядел! Служба безопасности, мать твою! Кучеренко понимал: корить себя бесполезно, но зло из него перло, так хоть поматериться, что ли, вдосталь! Обстоятельства, вернее, их стечение впервые взяли верх над его нюхом и умением опередить противника. Не сумел он в этот раз ничего упредить, эта ушлая девка оказалась проворней. Он ни на минуту не допускал мысли, что у Ларисы могли возникнуть чувства к престарелому Крестовскому. Кучеренко был реалистом. Но как же так все складно сложилось для нее, просто песня! Севка оказался ее любовником. Раз. А кстати, как он им оказался? Случайно? Или она через него хотела к Деду подобраться? Знать бы, что за план возник в ее хорошенькой головке и когда! Он мог допустить, что с Пушко она познакомилась случайно. Город тесный, тусовка одна. Могли пересечься на каком-нибудь мероприятии. Севка до недавнего времени ходил в любимчиках у
Крестовского. Да, доходный был паренек! А потом - прокол за проколом. Дед не прощает такого. Никому. А тут у Лаврова из Думы сынок оперился. «Юр», или «жур», или еще какой-то там «фак» окончил, встала необходимость пристроить хлебушек клевать. Сам-то Лавров уж давно Дедом прикормлен, потому как был необходим: уж больно близко стоял к губернатору. В друзьях дома числился. Как такого не прикормить? Правда, один журналист, Роговцев, однажды чуть карьеру ему не подпортил, но Лавруша сумел отбрехаться. Не без помощи друга детства, конечно. Так что не смог Дед ему отказать, когда тот попросил сынка пристроить. А тут Севка зарвался, как специально подставился. Вот Дед и решил произвести рокировку. Севкин кусок отдал Лаврушке-младшему, а его самого хотел в Ульяновск отправить, якобы на повышение. Но Севка мигом смекнул - ссылка замаячила. Вот и встает вопрос: он что, Ларке о своих делах доложил? Дурак, если так. Хотя, если он знал, что Ларка живет в семье дочери Крестовского, мог и подключить ее к решению своих проблем. Еще раз дурак! Она с попки своей не привстанет, если ей это выгодно не будет. Если она
решила ему помогать, то зачем Деду сдала? Сидела б тихо, Севка Крестовского бы убрал, глядишь - место за ним осталось бы! Похоже, Ларка еще умнее, чем Кучеренко о ней думал. Что ей какой-то щенок беспородный, она к самому вожаку стаи клинья подбила. Да как! Ловка девка, спору нет.
        Кучеренко въехал во двор старого дома. «Сколько же еще развалюх у нас в центре города! - подумал он, пристроив машину задом к ветхому сараю. - Точно этот дом или тот, левее? Квартиру помню. А дом?» Он решил все-таки начать с этого. Дверь в подъезд была распахнута, да и закрыть ее было уже невозможно: она болталась на одной петле. Поднявшись на третий этаж, он остановился на верхней ступеньке. «Что за черт? - Он с недоумением смотрел на опечатанную дверь квартиры Галины Ветровой. - Может, дом все же другой?» Он нажал кнопку звонка соседей. Спустя минуту дверь приоткрылась, и через щель раздался настороженный голос:
        - Вам кого?
        - Простите. Галина Ветрова здесь живет, не подскажете? - Кучеренко навесил на лицо доброжелательную улыбку.
        Дверь открылась шире, на Кучеренко без улыбки смотрела женщина в темном платке.
        - А вы ей кто будете? Или из милиции опять?
        «Вот это да! А милиция при чем?» Он постарался никак не выдать своего беспокойства.
        - Что-то случилось? Я просто давно не видел Галочку, почти двадцать лет. Мы с ней когда-то недолго встречались, вы понимаете? - Кучеренко придал голосу интимный оттенок.
        - А! Так умерла Галина. Убили ее на днях.
        Кучеренко расстроился. Натурально. Не потому, что было жаль почти забытую сиделку Веры Александровны. Он очень смутно ее помнил. Просто оборвалась еще одна ниточка, нужно было думать, куда двигаться дальше, история с конвертом и запиской могла зайти в тупик.
        - Вы не переживайте так, - раздался сочувственный голос.
        - Что? Да, спасибо вам. Я пойду. В городе я проездом, поезд скоро, - соврал он сердобольной соседке.
        Галина Ветрова отпала. Хотя смерть ее показалась Кучеренко странной и как-то уж очень ко времени, если можно так сказать. Записка из тех времен, смерть женщины, которую они с Крестовским знали по тем временам.
        Тогда впервые Крестовский не послушал его совета. И его втянул! Он, Кучеренко, впервые испугался. И эта боязнь напрямую была связана с Верой Александровной. Она сильно изменилась после поездки по области. Кучеренко сам ее возил, на своей машине. Она попросила его об этом, сказав, что очень хочет купить домик в деревне на берегу речки или озера. Хочет иногда приезжать, просто чтобы побыть на природе. Он тогда промямлил что-то вроде того, чем вас не устраивает Женькин особняк на просеке у Волги? «Давай не будем обременять Женю, Володенька, тебе же нетрудно помочь мне, правда?» - ответила она уклончиво. Они проехали по многим деревушкам. Разговаривали с жителями, вернее, он, Кучеренко, разговаривал, а Вера Александровна сидела в машине. Они посмотрели несколько десятков домов, но она все время отрицательно качала головой. И только в Кротовке ей пришлась по душе кривая избушка почти у самого леса. Он удивился: жить в развалюхе было невозможно даже летом - крыша дырявая, в доме нет мебели, кроме огромного сундука и стола на трех ножках. Но Веру Александровну это, похоже, не смутило. «Привезу я хорошую
кроватку, Володенька, и плитку куплю газовую с баллончиками. Что ты так переживаешь?» Но он никак не мог представить ее в строгом костюме и туфельках на каблуках посреди крестьянского двора. Но Вера Александровна попросила как можно быстрее оформить документы. Больше она его в деревню не звала. Он долго мялся, рассказать ли Женьке о чудачествах его матери или промолчать, но в конце концов не выдержал. «Ну и что? Хочется ей, пусть хоть все лето там живет. Ты чего переполошился-то, Короткий?» А он и сам не мог объяснить своего беспокойства. А потом начались совпадения. Ох, как он не любил эту пресловутую цепь случайностей. Случайно Борьку Махотина послали именно в Кротовку помогать колхозникам. Случайно он влюбился в местную деваху, да еще и замужнюю, да еще так, что крышу снесло! И начались беды. Лизка чуть руки на себя не наложила, Женька прыгал около нее, грозился Бориску убить. Та голосила: «Люблю, жить не могу без него, только попробуй сделай ему плохо - умру!» Дурдом. Одна Вера Александровна спокойствие сохранила. В Кротовку она ездила редко и почти всегда одна, на такси. Только он, Кучеренко,
знал об этих ее поездках, Женьку они мало интересовали. Она ни разу там не заночевала, всегда возвращаясь в город с букетом полевых цветов или банкой деревенской сметаны. Зачем ездила? Кучеренко решил, что в ее поездках нет ничего для нее опасного, и успокоился.
        А зря. Когда Крестовский придумал извести соперницу дочери, Кучеренко и не вспомнил о маленьком домике, купленном Верой Александровной. И о том, что она может там быть в то время, как он… Как она оказалась у дома Любавы именно тогда? Опять случайность? Она его узнала, не могла не узнать. Несмотря на возраст, зрение у нее было прекрасным. И тут же догадалась о том, что ее сын виновник пожара, что по его приказу он, Кучеренко, поджог устроил. Веру Александровну он заметил, только когда та кинулась к коляске с ребенком. А он и не думал, что девчонка там! Потом проследил за ней, как она огородами пробиралась с ребенком на руках к дому тетки Любавы. Он все время за ней шел. А дальше совсем начались странности. Тетка Любавы с пожара вернулась сама не своя. А тут Вера Александровна. А странность в том, что встретились они, как знакомые, и обнялись, словно родные. И тут Кучеренко все понял. Не просто так Вера Александровна в Кротовке домик купила. Что-то связывает тетку Любавы и мать Крестовского. Что-то очень давнее, родство ли, дружба, но связывает. Ворошить прошлое он не стал. Не до того было.
        Тогда же и слегла Вера Александровна, да еще и с головой непорядок начался. Женька сиделку к ней приставил, ту самую Галину Ветрову. Может, и были у Веры Александровны редкие минуты просветления, но она никого не узнавала: ни его, ни Женьку. Правда, как казалось Кучеренко, на Женьку она смотрела как-то особенно враждебно, даже выгнала пару раз. Вскоре тот перестал к ней ходить. А через два года Вера Александровна умерла.
        Кучеренко сел в машину и набрал номер мобильного Лизы. «Опять недоступна! Я ж просил новую трубку купить, симка, слава богу, уцелела после ее буйства! - подумал он, раздражаясь. - Я старею, потому что начинаю психовать по мелочам. Я старею, потому что мне все надоело и я хочу покоя. У меня нет семьи. Да я ее и не хочу. Я хочу дом на море и чернокожую служанку. И толстую собаку с добрыми глазами. Я, Кучеренко Владимир Осипович, удавлю любого, кто хотя бы вздумает покуситься на те деньги, которые мне нужны для осуществления моих желаний. Да, я чертов эгоист! И мне, черт побери, это нравится!» Он круто вырулил со двора, задев бампером мусорный бачок. Вслед ему какая-то тетка выкрикивала ругательства. Но он их не слышал.
        Глава 28
        Алена сидела на крыльце дома Тихоновых и думала. Про себя. Она, бесспорно, повзрослела. По крайней мере, уже несколько часов она себя считала очень взрослой. Потому что после разговора с отцом другими глазами посмотрела на всех: на Елену, оказывается, не такую уж и старую и, главное, очень красивую даже в своей немодной юбке. На Мишку, взгляд которого ловила на себе, и от того, как он смотрел, у нее становилось тепло внутри. На Санька, такого маленького, а разбирающегося в жизни, безусловно, лучше ее. И на отца. Отца, которого привыкла считать толстым, непривлекательным и всегда почти равнодушным. Этаким уставшим от жизни, но продолжающим жить по инерции стариком. А он влюбился! Да еще как! В романах женских такое встретить можно, но в действительности… Алена решила, что она ему верит. Теперь верит. Потому что, когда он произнес имя Анны, он будто помолодел на десяток лет. И глаза его стали живыми. Даже, как ей показалось, влажными. Алена была уверена, что ее мать никогда не видела такого его взгляда.
        Ей было жалко маму. Но «взрослая» Алена вдруг поняла, что та сама виновата, что муж к ней так относится. Однажды Лариса в порыве гнева выкрикнула ей в лицо, что, мол, если бы твоя мать не вешалась на шею отцу, то он и Лариса вдвоем бы жили и ее, Алены, на свете бы не было. Алена, тогда еще десятилетний ребенок, только и могла, что расплакаться. Это сейчас она понимает, что отец никогда не любил ее мать. Тогда зачем жил с ней? А она? Что, у ее матери совсем нет гордости и она всю жизнь терпит около себя мужчину, который ее не любит? Выходит, что так. Но так нельзя! Это… унизительно!
        Алена оглянулась на скрип двери и увидела Санька, подглядывающего за ней через приоткрытую дверь.
        - Иди сюда, чего прячешься!
        - А че? Я не хотел мешать. Сидишь думаешь? Это Миха все: иди, да иди, не оставляй ее одну. Ну я и посмотрел, как ты думаешь. Все нормально?
        - Нормально, - улыбнулась Алена. Санек за двое суток превратился из постороннего деревенского пацана в друга. Скажи ей неделю назад, что она будет называть другом десятилетнего мальчишку, она бы лишь посмеялась.
        - Ален, ты на отца не обижайся.
        - Не обижаюсь…
        - Он мужик. А у нас, мужиков, если уж полюбил, так полюбил! - Санек был серьезен, как никогда.
        - Расскажи мне об Анне. Ты ее хорошо знаешь?
        - Не-а. Миха у Палыча работает в мастерских. Я, когда к нему заходил, видел ее несколько раз. Красивая. Почти как мамка моя. Только моложе будет.
        - Сколько же ей? - Алена удивилась. Елене-то сорок, куда ж моложе!
        - Тридцать, наверное. Я не знаю точно. Мама говорит, она человек душевный. А если маме она понравилась, то, считай, так и есть. Мама людей насквозь видит.
        - Ясновидящая, что ли?
        - Может, и ясновидящая. А прабабушка моя была колдуньей. Травницей. К ней все лечиться ходили. Я об этом недавно узнал, Ниловна рассказала.
        - И мама лечит?
        - Нет. Только нас с Михой. Я вот руку сломал в детстве, она ее вправила, и тут же все прошло.
        - Это не перелом был, а вывих, наверное.
        - Ну, вывих. Но вылечила же. Смотри, вон отец твой едет! Напылил-то!
        Алена пошла навстречу отцу.
        - Пап? Ты что так рано вернулся? С мамой поговорил?
        - Поговорил. - Махотин поморщился.
        - Догадываюсь, каким был разговорчик! Она нападала, а ты оправдывался!
        - Да нет. У нее сейчас другие проблемы. Твоя сестра номер выкинула. С твоим дедом на море уехала! Вот Лиза и бесится.
        - Как уехала? А почему он меня не взял? Я же ему родная внучка, а она так, не пойми кто! - Алена от обиды была готова расплакаться.
        - У них, видишь ли, роман.
        - Какой роман? У кого?
        - У Ларки с твоим дедом. - Махотин усмехнулся. - Любовь у них!
        - Ты шутишь. Так не бывает. Он же старик!
        - Ну, значит, не такой уж и старик. Ладно, собирайся, пора нам домой.
        - В город?
        - Нет, в наш дом. В городе сейчас нам делать нечего.
        Алена, ошеломленная новостями, молча подчинилась. Нет, мир взрослых - это сумасшедший мир. Там все сходят с ума. Массово. Вокруг нее точно здравомыслящих не осталось. Но дед! А Лариса! Отец, Елена, Вишняков. Кто на очереди? Любовь оптом и в розницу. Подходи, бери! Алене стало весело. Хорошо, что ей до старости еще далеко. Поживет пока без этой сумасшедшей любви. В добром уме и здравии.
        Глава 29
        Крестовский спал. Ларису поначалу раздражало то, что он после каждого полового акта засыпал часа на два-три. Засыпал он обычно, крепко прижав ее к себе и не давая и шелохнуться. Стоило ей попробовать устроиться поудобнее, как он тут же сжимал тиски своих рук. А Лариса спать не хотела. Она хотела продолжения или по крайней мере кофе с бутербродом, а лучше плотный ужин в ресторане. А приходилось лежать и делать вид, что спишь. Потом она стала заставлять себя засыпать вместе с ним. Не сразу, но все же забывалась чутким сном.
        А сейчас у нее ничего не получалось. Она устала считать слоников, устала думать, Лариса хотела только одного - встать. Решительно сбросив с себя руку Крестовского, она замерла. Крестовский не проснулся. Выскользнув из кровати, Лариса накинула на голое тело шелковый халат и босиком направилась к бару. Шесть часов вечера, а выпить уже хочется. Сказать, что она пристрастилась к спиртному, - ничего не сказать. Она была умной, считала себя таковой с того возраста, как себя осознала, но в последнее время понять себя не могла. Она добилась, чего хотела. Крестовский на все и на всех наплевал, бросил дела и увез ее к морю. Завтра им уезжать, и она на сегодня наметила разговор, ради которого все затевалось. Она доказала ему свою верность: ни разу не ответила даже взглядом на призывы местных мачо. Она была только с ним, не отпуская его от себя. И сама никуда без него не ходила. Все это требовало от нее напряжения. И она сорвалась. Без спиртного она бы долго не продержалась. Пила она и утром, спасали мятные таблетки с резким запахом, которые она купила еще в аэропорту. Пробовала заменить коньяк на кофе, но
ничего не получилось: литры напитка вызвали учащенное сердцебиение, и она испугалась. Впервые она не смогла управлять своими желаниями. Вот и сейчас рука сама потянулась к бутылке.
        - Ларочка, девочка, что это ты задумала? - Крестовский подошел так тихо, что она не услышала.
        - Вечер уже, а ты спишь и спишь! А я есть хочу. - Капризный голос, каким она говорила, был противен ей самой.
        - Давай ужин в номер закажем, что-то не хочется никуда идти. А у меня для тебя есть сюрприз.
        «Знаю я этот сюрприз! Жду его уже целую неделю. Наконец-то догадался! Долго же до тебя доходит, Крестовский!» Она изобразила радостную улыбку дурочки.
        - Ой, как интересно! Что-то необычное, да? Ну, скажи, - томно протянула она.
        - Тогда это не будет сюрпризом, девочка! Потерпи! - Его снисходительный тон бесил ее.
        «Переигрывает девочка», - подумал Крестовский, любуясь гладкой ножкой, выскользнувшей из разреза халата будто бы нечаянно. Он уже давно все понял. Все, что хотела она, просчитывалось мгновенно. Тот первый раз был для нее порывом души. Это Крестовский почувствовал. И все. Больше ничего настоящего не было. С ее стороны. Но он ее любил. Признаться в этом даже себе было нелегко. Да еще Короткий с его нравоучениями! Раньше бы он его послушал, потому что у Вовки чутье звериное! Он фальшь за версту чует. Особенно у женского пола. Но Ларку он от себя не отпустит. Просто девочка еще сама не понимает, что для нее его любовь. Он ею заболел. Заболел, когда она еще была ребенком. Он ее вырастил. Неизвестно, какой бы она была, если бы он не подчеркивал ее женственность своими подарками и отношением. Он никогда к ней не относился как к внучке! И девочка, черт возьми, это чувствовала. Она выросла под него. Идеально ему подходящей. И, конечно, будет лишь с ним.
        Лариса переоделась в шелковый брючный костюм мягкого терракотового оттенка. Одежду он тоже выбирал ей сам. Вкус, конечно, у нее хороший, но ему нравится классика. Очень дорогая классика. И то, что он ей сегодня подарит, как нельзя лучше подходит к этому костюму.
        - Ужин я заказал.
        Лариса обворожительно улыбнулась. Она немного его разочаровала. Тем, что недооценила его, Крестовского. Ах, Лара, Лара! Лучше бы ты не играла в любовь, а была такой, какая ты есть.
        Официант вкатил накрытый для ужина столик, получил свои чаевые и, бросив на Ларису восхищенный взгляд, удалился. «Что ж, пора начинать!» Крестовский достал из верхнего ящика комода коробочку.
        - Примерь, девочка, - он протянул футляр Ларисе.
        Она побледнела. Это не кольцо. Там колье или целый гарнитур, но никак не кольцо! Что он задумал?
        - И это еще не все. - Крестовский, видя замешательство Ларисы, грустно вздохнул. Все правильно. Он ждал именно такой реакции. Значит, и во всем другом он не ошибся. Печально.
        - Что еще? - проговорила Лариса помертвевшими вдруг губами.
        Ему было больно ее разочаровывать. Он чувствовал, как она расстроена, жалел ее, дурочку, помечтавшую о невозможном. Но любил ее и готов был продолжать любить, но только любить. Он не готов был с ней делить бизнес. А она хотела именно этого.
        Крестовский открыл кейс и достал пластиковую папку.
        - Это твой дом. Здесь, на Кипре. Тот, который тебе так понравился. Ты рада? - Он знал, что убивает ее, видел, как она начинает понимать, что происходит. «Умница моя», - подумал он с нежностью. Ему и самому было страшно от того, что делает.
        - И это все? - Она это сказала! Сейчас разозлится, швырнет подарки ему в лицо, будет обвинять, плакать, обзываться. Нет, она сдержится. Еще не все потеряно. Главное - терпение.
        Крестовский молчал. Грустно смотрел на раскрасневшуюся мигом девушку. Вот и все. Сейчас все определится. Каждый займет свое место. Он останется на своем. А она будет его любовницей. Любимой, единственной, но любовницей. Так надо. Девочка слишком опасна, чтобы вводить ее в семью. Она обдерет всех до нитки. Переступит и через Лизу, и через Алену, и даже через него. Да и много ему останется лет жизни, если он подпустит ее слишком близко?
        Лариса смотрела ему куда-то в переносицу. Поднять глаза выше у нее пока не было сил.
        - Спасибо, - она с трудом улыбнулась.
        - Все для тебя, дорогая.
        - Это так неожиданно. Но мы же будем приезжать сюда вдвоем, не так ли? - Голос Ларисы уже почти перестал дрожать.
        - Конечно. Ты же не бросишь меня, старика? - Он спросил это так, что Лариса все сразу поняла. Да, она попала. Крестовский никогда на ней не женится. Он закидает ее подарками, будет исполнять все ее прихоти. И никогда не отпустит. До самой своей смерти.

* * *
        Когда же он вернется? Деньги закончились, но удалось продать крестик, совсем за копейки. Мамин нательный крестик. Единственное, что у него уцелело от прежней жизни. Он был на нем, когда его били. Когда он очнулся в общине, крестик опять был на нем, заботливо отмытый от крови. Его крови. Как они над ним издевались! Он почти не помнил лиц, только ботинки. Вернее, подошвы, мелькавшие перед его глазами. Качественные подошвы качественных башмаков «Made in…».
        Он опять потянулся к тетрадкам. Единственное чтиво. Когда-то он любил читать детективы и приключения.
        А старушка точно не была совсем уж чокнутой. Некоторые записи, которые сделала Галина, вполне грамотно надиктованы. Просто мемуары.
        «…Мы жили на краю Рождественки. Прямо над обрывом. Новая власть не поскупилась - выделила избушку с дырявой крышей и прогнившим полом. Мама плакала, а отец ее даже не пытался успокоить. В десять лет я научилась варить еду. Иногда они о чем-то спорили, но отец всегда настаивал на своем, и мама опять плакала. Люди нас не любили, но и не трогали. И что с нас было взять - беднее нас были только мыши в церковном подвале. Родилась Анфиса. «Поскребыш», как ее назвала бабка-повитуха, принимавшая роды. Она была такой маленькой, но красивенькой, что даже соседка, помогавшая нам из жалости, звала ее ангелом. Такой Анфиса и росла - добрая, ласковая ко всем, необидчивая. Мне исполнилось шестнадцать, когда умерли родители. Мама перед смертью рассказала о тайнике. И объяснила, как он открывается…»
        Он дочитал строчку до конца и в который раз попытался понять, что это за люди такие, которые смогли столько времени жить в нищете, отказывая себе в необходимом и зная, что владеют ценностями. Или что это за время такое было?
        «… Она не учла одного: как мы можем жить на это? Как я, девочка, смогу продать украшения, спрятанные в тайнике? Фамильное богатство не вытащило нас из нужды. Оно спокойно лежало в нише креста.
        Анфиса росла красавицей. А я старела. В двадцать пять лет я уже считалась старой девой, женихи перестали появляться на моем пороге, да и какие женихи: сплошь пьянь и рвань. Однажды к нам в Рождественку приехал парень. Мирон Челышев. Так получилось, что мы полюбили друг друга. Встречаться, как это сейчас принято говорить, нам было некогда. Работа, да еще и Анфиска присмотра требовала. Отказала я ему, когда он меня замуж позвал. Не знаю почему, из-за Анфисы ли, или из-за того, что уже привыкла одна обходиться, без мужчины. Обидела я его очень. Не ожидал он отказа. Уехал в свою Кротовку. Молча уехал, не простившись. А когда Анфисе исполнилось семнадцать лет, вернулся, женился на ней и остался у нас. Позже родился у них Сашенька. Как я любила этого малыша! Но я всегда боялась за его жизнь. Берегла его. Анфиса по молодости мать была неопытная, не успевала ничего. Так что я с Сашенькой больше времени проводила…»
        Конечно, что ей еще оставалось делать! А Мирон-то каков! Отомстил так отомстил. Мало того что сестру бывшей любимой замуж взял, так еще и жить у них остался!
        «…Пробовала я с Анфисой серьезно поговорить. О том, чтобы берегла сына. На роду у нас проклятие такое, по маминой линии. Я давно поняла. Мальчики все умирают. У бабушки двое, у мамы - близнецы, теперь Анфиса сына родила. Но Анфиска меня словно не слышала. Тогда я решила, что сама уберегу Сашеньку…»
        Тайна номер два - тайник. Жаль, пустой. Было бы что-то ценное, так не понадобились бы тетрадочки. Только если под нос Крестовскому сунуть - читай, мол, кто ты есть! Теперь эта информация платная, Евгений Миронович! Хотите, чтобы никто про вас ничего не узнал, - платите.
        Глава 30
        «Вот и все. Дороги назад нет. Не сдержалась!» Лиза сидела на пуфе возле туалетного столика и водила щеткой по волосам. Отражение в зеркале словно насмехалось над ней, скривившись в ухмылке. Лицо ее будто сползло. От слез ли, от бессилия или злости, ей было не так уж важно. Раньше она «держала лицо» ради него, стараясь не показать ему наползающей обиды или злобы. Никто никогда не догадывался, какие страсти кипят в ее душе. Умением держать себя в руках она обязана бабушке Вере.
        Лиза помнила тот момент, когда между нею и бабушкой возникла стена. Вот так взяла и выросла - прозрачная, но глухая. Они видели друг друга, однако почти не разговаривали. Впервые Лиза испытала раздражение, глядя на поджатые в брезгливой ухмылке губы бабушки, когда она, Лиза, захлебываясь в истерике, грозилась отравиться, повеситься или утопиться. Как получится. Тогда Борис вернулся из колхоза, чужой и растерянный. С глазами брошенного пса. Не глядя на Лизу, он велел ей готовиться к свадьбе. А она сразу все поняла. Нутром, испугавшись мгновенно, до одури. И отказала. Тоже со страху. А он ушел, вздохнув с облегчением и напоследок бросив на нее благодарный взгляд. Она тут же побежала к отцу. Он обедал у бабушки. Поднес очередную ложку супа ко рту, чуть не поперхнулся, увидев безумные глаза дочери. Вслушиваясь в отдельные слова, прорывавшиеся сквозь всхлипы, он понял одно: сней беда. Успокаивать не стал, знал, что бесполезно. Только кинул ложку на стол и быстро вышел. Он сразу догадался о причине этой беды. Попадись в тот момент ему Борис под руку, его уже не было бы в живых. Лиза осталась у бабушки.
Вера Александровна спокойно дала внучке прореветься. А потом так же спокойно сказала:
        - Что ты воешь, как дворовая девка? Произошло неизбежное. Борис нашел себе ровню. Как там деревня называется?
        - Кротовка, - промямлила Лиза.
        - А девушка? Кто такая? - вдруг заинтересовалась она.
        - Ее зовут Любава. Больше я ничего не знаю. - Лиза с удивлением посмотрела на бабушку. Та вдруг побледнела. И поспешно отвела взгляд.
        - Господи, ты великий путаник! - прошептала она в сторону.
        Но Лиза услышала. И ничего не поняла. С этого момента бабушка словно забыла о ней. Лиза, в которой вдруг проснулся голод, налила себе в тарелку супу и жадно проглотила его, не замечая вкуса. А Вера Александровна все сидела напротив Лизы и смотрела сквозь нее. Она даже не заметила, как Лиза ушла. А Лиза вдруг решила для себя, что больше к ней не придет. Чтобы не видеть этого спокойно-насмешливого взгляда. Или другого, не видящего ее, Лизу.
        Борис уехал. Женился. У них с Любавой родилась дочь. Лиза лечилась в клиниках, живя и не живя. Периоды бурных истерик сменялись полной отрешенностью от мира. После того как ее выписали, она попыталась решить свои проблемы сама. Вернее, уйти от них. Насовсем. Вспомнив, что это сделала когда-то ее мать.
        Лиза в очередной раз бросила взгляд в зеркало, и вдруг приступ острой ненависти к самой себе заставил ее тихо застонать. Она сама себя закопала заживо. А отец ей помог. Они оба совершили преступление. Хоть исполнителем и был другой человек.
        Школьница, а потом студентка, Лиза не знала, чем занимается ее отец. Она просто думала, что он получает большую зарплату в своем НИИ. Денег хватало на все: на красивые платья и дорогие игрушки. Позже - на шубки и колечки. У других девочек не было ничего подобного. Но Лиза над этим не задумывалась. Пока однажды к ней не подошел сокурсник со странной просьбой: попросил познакомить его отца с Лизиным. Отец уже не работал в НИИ, он редко бывал дома, но они по-прежнему ни в чем не нуждались. Лиза, не усмотрев в просьбе друга ничего странного, согласилась. Через месяц Сергей хоронил отца. Его убили. Лиза, придя на похороны вместе с другими, подошла, как положено, выразить соболезнования матери Сергея, которую хорошо знала. А та ее оттолкнула. Сколько ненависти было в ее заплаканных глазах! Оттащив от матери растерянную Лизу, Сергей попросил ее уйти. Больше они не виделись - Сергей в институт не вернулся. Из города они вскоре уехали. Отношение в группе к Лизе неуловимо изменилось. Ее стали сторониться. Она попыталась выяснить что-то у отца, но впервые получила в ответ категорическое: «Не лезь!»
        Но, надо сказать, ей было безразлично отношение к ней тех, с кем она училась. Она была влюблена и не видела никого, кроме Бориса.
        А чуть позже ей пришлось уйти из института. Потому что Борис ее выбросил из своей жизни. И она попала в больницу.
        После неудавшегося покушения на собственную жизнь Лиза словно очерствела. Видя страх отца, дяди Вовы Кучеренко и даже бабушки, она стала нарочито показывать свое равнодушие. Но в душе ее все кипело. И отец разгадал ее. Однажды он, глядя ей в глаза, сказал, что уберет жену Бориса. «Хочешь этого?» - спросил он ее жестко. И она согласилась. И стала ждать, не спрашивая, как и когда он собирается это сделать. Ей было все равно. Она уже давно усвоила, что ее отец может все. И живет по принципу: нет человека, нет проблемы.
        То, что пожар - дело его рук, она не сомневалась. Она только не хотела, чтоб пострадал Борис. Но его арестовали. Заявив отцу: «Мне без него не жить», она была твердо уверена - отец добьется, чтобы Бориса освободили. Она была рядом с ним с первых дней его освобождения. Не показывая своей безумной любви и не навязываясь, стала ему другом и опорой. Но сделала так, что Борис узнал, кто его спас от срока. Она все рассчитала верно. Борис на ней женился. Она «приняла» всвой дом его дочь, пообещав, что заменит ей мать. Она родила Алену - исключительно чтобы привязать его прочнее именно тогда, когда он стал слишком часто смотреть на сторону. И опять все рассчитала точно. Борис на время осел дома. Она родила бы и второго ребенка, но ее любви не хватало даже Алене, все душевные силы уходили на то, чтобы удержать мужа. С годами ее любовь превратилась в болезнь. Наплевав на свою гордость, Лиза прощала мужу все: любовниц, хамство, насмешки и… нелюбовь к ней самой. Со временем страх, что он уйдет, перешел в ужас. Отец первым заметил ее лихорадочное состояние и потащил к местной знаменитости доктору Левкину.
Пообщавшись с ним, посидев на сеансе вместе с другими его пациентами, которые с горящими глазами восторженно внимали каждому его слову, она для себя решила, что здоровее их всех и самого доктора тем более. Маленькие глазки буравчиком и крючковатый нос доктора вызывали в ней стойкое отвращение, а банальные фразы, которые он произносил, отчаянно картавя, вызывали желание рассмеяться ему в лицо. С тех пор, когда ей становится особенно тошно, она бьет посуду, повторяя про себя, что это лучше, чем визит к доктору Левкину.
        В этот раз разбитая посуда не помогла. И во всем виновата его, Махотина, дочь. Если бы не она, Лиза попыталась бы наладить отношения с мужем. Но теперь она его ненавидит. Так же сильно, как и любила. И прав дядя Вова, нужно спасать капитал, а не размениваться на какие-то чувства. Потому что наследница должна быть одна - она, дочь Крестовского, Елизавета.
        Глава 31
        - Ты его любишь или как? - Вишняков пребывал в хорошем расположении духа. А при виде отрешенно улыбающейся Анны у него появилось желание расхохотаться в голос: так потешно она выглядела.
        Открыв утром глаза, он первым делом попытался запомнить последние мгновения ускользающего сна. Блаженно улыбаясь, он потянулся всем телом, ощущая себя… Да просто ощущая! Чувствуя, что тело есть, что оно живет и просит. Просит и ждет. Предвкушая, заранее смакуя и не торопясь. Ему показалось, что его руки, только что во сне жарко обнимавшие Елену, хранят утреннюю влагу ее кожи. «Так и будет! - подумал он. - Сегодня!» Он решил, что сегодня перевезет Елену с сыновьями к себе, благо дом у него огромный, со свежей двухэтажной пристройкой с отдельным входом. И ее возражений в данном случае просто не будет слушать. Ночевать один в своей спальне он более не намерен. Сны снами, а живая и теплая Елена ему нужнее. Мысленно посмотрев на календарь, он так же мысленно отметил сегодняшний день галочкой красного цвета. Эта привычка представлять себе календарь появилась у него еще в юности. С тех пор как он начал изучать историю. Как-то нужно было запоминать даты исторических событий, и он, обладая хорошей зрительной памятью, начал рисовать столетия в виде длинной спиральной полосы. Начиналась она в центре листа
годом так восьмисотым. Первая дата - 862 год. Рюрик, глава варяжского племени русов, основал государство Новгород. Раскручиваясь вокруг этого числа, лента вела к нынешнему времени. Лента была цветной. Квадратики закрашивались в тот цвет, который, как ему представлялось, соответствовал характеру события, случившегося в тот день или год. Например, все войны - черные, революции - красные. Просто и наглядно. После 1920 года лента никуда не загибалась и вела к двадцать первому веку. Со дня своего рождения Вишняков отмечал события галочками. Текущий год был отдельной полосой с цветными пометками. Когда год закончится, он мысленно «вплетет» его в общую ленту. Когда-то школьник Петя Вишняков поделился придуманной им системой со своим учителем истории, нарисовав ему схему на листе ватмана. Тот оставил схему себе, так она ему понравилась.
        Сегодняшний день был красным, вернее будет, Вишняков не сомневался. И у Анны день будет красным, и у Махотина, черт бы его побрал! То, что он влюбился в Анну, - полбеды. А то, что она влюбилась в этого лысеющего донжуана, как думал Вишняков про Махотина, уже беда. Но не вмешиваться же! Успокаивало то, что Махотин влюбился сразу и вполне искренне. Этого Вишняков не оспаривал. Но наличие жены, живой и здравствующей, отпугивало правильного Вишнякова. Пусть разведется, а потом подкатывает к Анне - так думал он. Но, глядя на нее, тихо улыбающуюся своим мыслям (точно о Махотине!), Вишняков успокаивался.
        Он ждал ответа на свой вопрос, но Анна медлила.
        - Петя, я не знаю.
        Вишняков опешил. «Похоже, я рано собрался на свадьбу!» - подумал он с досадой.
        - Поясни! - почти приказал он.
        - Нет, ты меня неправильно понял! - Анна рассмеялась. - В определенном смысле, я могу ответить «да». Но… Как бы тебе это сказать? Это будет не так. Помнишь, я всегда считала, что люблю мужа? Да, любила. Тогда казалось, что не проживу без него и дня. Но его не стало, а я, стыдно сказать, не могу вспомнить его тело, лицо, руки. Ничего не могу вспомнить! Ни как дотрагивался до меня, ни как целовал. Не помню ощущений от этих прикосновений. Иногда кажется, что между нами ничего такого и не было. Но я сына родила! И зачатие было вполне порочным! Помнишь, в восьмом классе я впервые целовалась с Сашкой Клюевым у нас в подъезде, а ты нас застукал? До сих пор помню вкус его губ! Каждое движение: как обнял, как ткнулся носом сначала в шею, потом куда-то возле носа! Как подкашивались ноги, и он прислонил меня к батарее отопления, чтобы я не упала, потому что у самого не было сил держать меня.
        - Так то первая любовь, девочка!
        - А сейчас последняя? Потому что ноги дрожат и сердце подпрыгивает к горлу. Потому что помню кожей его дыхание. Потому что даже воспоминания, как он стоял рядом, вызывают помутнение рассудка. У тебя не так?
        - Так. - Вишняков обреченно вздохнул.
        - А ты вопросы задаешь, любовь ли это? Ты любишь Елену?
        - Ну…
        - Вот и я - «ну»… Это что-то… неземное. Как подарок свыше. Это то, что не закончится со смертью. Та единственная энергия, которую мы забираем с собой туда, где нет тел. А есть только ощущения. Это - частичка мировой любви. Любви ко всем. Но из таких частичек складывается та самая Любовь. Она движет жизнью Вселенной. Она, и ничего больше, ни наша возня с деньгами, ни наша плотская любовь, Создателю не нужны. Нужна только сила Любви. Чистая энергия Любви.
        Анна замолчала. Вишняков ошарашенно смотрел на нее. Он никогда не задумывался над чувствами, какие испытывает. Вот взять хоть ненависть. К тому же Крестовскому. Она рождена эгоизмом. Крестовский заставил его стыдиться собственных проступков, даже не проступков, а недолгого желания совершить их. Крестовский стал причиной стыда, а Вишняков его за это ненавидит. Или ревность? Меня заставили страдать, мне плохо, поэтому тот, кто является причиной, - плохой. Опять эгоизм. А любовь? Желание дать, помочь, баловать, лелеять, доставлять удовольствие. Не себе. А предмету любви. Вот как. Ай да Анна!
        - Откуда у тебя такие мысли? Твои?
        - Помнишь, Борин познакомил меня с подругой его жены? Она гадает на картах…
        - А, это? Только не говори, что ты веришь гадалкам! - Вишняков презрительно фыркнул.
        - Верю, не верю - не вопрос. Но все, что она говорила, помогло мне тогда выжить. Ты же помнишь, какая я была… неживая. Это она тогда меня толкнула к тебе. «Поищи рядом того, кто в тебе нуждается», - сказала она мне на прощанье. И я поняла, что говорила она о тебе. Ты возился со мной, а сам нуждался в утешении. И поэтому приняла сразу твое решение резко уйти от прошлого. Теперь мы с тобой здесь, и наша жизнь начинается заново. И у тебя, и у меня. И еще. Тогда я не поняла, о какой такой любви она мне говорит. Какая может быть любовь, когда теряешь в один момент и мужа, и сына? А теперь понимаю. Это тот самый бальзам на сердце, как ни банально это звучит.
        Вишняков ничего не ответил. Он, наверное, до конца не понимал, о чем это она? О какой бесплотной любви? Разве так бывает? Он отчаянно хотел Елену. Он хотел ее в постель, чтобы она стонала, разгоряченная его ласками. Он хотел ее в собственность, чтобы ни-ни, ни одна особь мужского пола даже близко и не мечтала!.. Какая такая высшая любовь? Какие там нужные по ту сторону жизни энергии? Только здесь и сейчас. И много, чтобы насытиться. Хоть на время. Лучше на время, чтобы потом опять стать голодным. И брать снова и снова. Вот такое он примитивное животное. Мысленно пожалев Махотина, который, он был уверен, тоже думает только о простом, плотском, Вишняков осторожно посмотрел на Анну. На ее лице опять блуждала отрешенная улыбка. «Посмотрим, как ты заговоришь, когда Махотин тебя… то есть с тобой…» - дальше он думать побоялся, потому что до сих пор не мог представить себе Анну рядом с ним.

* * *
        Он определил для себя срок. Если Крестовский не вернется на этой неделе, значит, не судьба. Он отступится. Просто пошлет ему по почте бандерольку, и пусть тот делает с этим что хочет. И живет с этим как хочет. А он пойдет сдаваться в милицию. Убил он жену свою, так получилось. Сам себя наказал - кайся не кайся, грех смертный. Любимую когда-то женщину, мать ребенка своего жизни лишил. Самому - хоть в петлю! Только кто же дочке больной поможет?
        Он вспомнил, как впервые после двадцатилетней разлуки увидел мать, и слезы комом встали в горле. Как она постарела! Она шла по их двору, опираясь на палку. Другой рукой тащила за собой клетчатую сумку на колесиках. Он помнил эту сумку, сам привез ей ее из Москвы, куда ездил с Крестовским. Тогда подобные сумки были редкостью. А сейчас, он заметил, все старики с такими ходят. Как много на улицах стариков!
        Он еле поборол в себе искушение подойти к матери. Остановил страх, что не выдержит ее сердце, когда увидит она воскресшего сына. А как хотелось! Хотелось домой, в маленькую двушку с кухней два на три метра, где всегда так вкусно пахло. Или он приходил домой голодным? Хотелось маминых блинов, щей и плюшек. Хотелось завалиться на узкую скрипучую кушетку, выключить свет и лежать, подремывая и прислушиваясь к звуку телевизора в соседней комнате. А потом крепко заснуть, без сновидений, словно нырнув в плотную пелену. А проснувшись, тут же принюхаться: из кухни пахнет яичницей с гренками. Райская еда! Еще брат старший тогда жив был. Все под утро возвращался. Мать думала - девушка у него. Так и думала, пока не убили его в ночной перестрелке.
        Он сглотнул слюну. Сегодня ему не удалось заработать даже на хлеб. Грузчики магазина, где он пасся в последние дни в надежде подзаработать, дали в буквальном смысле ему пинка под зад. И чем не угодил? Пить с ними не стал? Так он не пьет. Совсем. Нужно попытаться на рынке. Может быть, повезет! Но сначала он дождется десяти часов и наведается к офису Крестовского.
        Он жил почти в цивильных условиях. С телевизором. В окне напротив охранники сутками не выключали голубой экран. Он знал время, погоду и научился по губам читать, что говорит диктор. Только неудобно было долго находиться в полусогнутом состоянии: смотреть приходилось в щель между железным листом и стеной. И эта же щель служила единственным источником света.
        Он достал одну из тетрадей и открыл ее на заложенном сухой веткой месте.
        «…Я стала готовиться. Нужно было все продумать. До мелочей. Нужны были деньги. Много. На подкуп чиновников, на квартиру в городе и на вещи. Бежать придется налегке, точнее не бежать, а исчезнуть. План простой, но требующий материальных затрат. Сашенька, чтобы остаться в живых, не должен жить со своей родной матерью. Он умрет, но родится заново. Под другим именем. Он станет моим сыном. Моим и Мирона. Единственного мужчины, которого я любила. Нужно было только достать ценности из тайника. И суметь продать. Я даже знала, к кому я приду с этими украшениями! Я прекрасно помнила, где жил ювелир, который делал их для мамы. Он был другом родителей и не откажет мне. То, что его уже может не быть в живых, я не учла…»
        Так вот кто опустошил тайник! Если бы он сразу нашел в квартире тетрадки, то не потерял бы столько времени на бесполезные поиски!
        Он выглянул в щель. Как назло, телевизор у охранников был выключен. Сколько времени? Проснулся в семь. Сейчас примерно около девяти, наверное.
        - Подходи к десяти. Сейчас половина, - услышал он чей-то голос прямо рядом с окном.
        Вот и ответ. Случайный прохожий, чужой разговор, а информация для него. Это хороший знак. Пора идти. Он сложил тетрадки в папку. Он ее возьмет с собой. А метрику спрячет в печку. Она - его последний козырь. Главное, чтобы Крестовский его узнал. А то, что узнает, он не сомневался. Он же возил его мать столько лет!
        Глава 32
        - Лизок, он прилетает сегодня. Да, сам звонил. Конечно, с ней! Я в аэропорт, а ты сделай, как договорились. И уезжай давай. Прямо сейчас! - Кучеренко на ходу набрал номер Лизы, благо новую трубку та уже купила, чтобы сообщить ей эту новость. Им нужно бы подготовиться, но времени не оставалось: Крестовский попросил его приехать и отдельно прислать машину с шофером. Кучеренко сразу понял, что Ларка не поедет с ними, он ее посадит в другой автомобиль. Значит, ему нужно срочно с ним поговорить. Это к лучшему. Все не так плохо, Кучеренко это чувствовал нутром. Дай бог, чтобы Крест не ополоумел от этой стервы. Дай бог, чтобы он остался при разуме! Но убрать ее все же надо, во избежание, так сказать.
        Он увидел его издалека. Крестовский шел, обнимая свою любовницу за талию. У Кучеренко что-то неприятно кольнуло под ребрами. Они не в ссоре! Более того, Крест выглядит довольным. А Ларка? Что-то не больно весела! Нет, явно пока все на своих местах, тьфу, тьфу, не сглазить.
        Кучеренко обнял Крестовского, похлопывая его по плечу, небрежно кивнул Ларисе и тут же от нее отвернулся. Крестовский, глянув на девушку, махнул рукой в сторону офисной машины, а сам направился за Кучеренко.
        От злости Лариса чуть не завыла в голос. «Старый козел! Ну, погоди, подкатишь ко мне со своими цацками! Швырну в морду, подавишься!» Она, стараясь не показать шоферу своего недовольства, села на заднее сиденье машины. Что она будет делать дальше, ей представлялось смутно. Инстинкт подсказывал: строптивость может привести к тому, что Крестовский ее уберет подальше с глаз. Нет, не убьет! Он ее любит, страсть у него не наигранная, иначе она бы поняла это! Он просто поселит ее где-нибудь в особняке за городом или еще хлеще, в деревне. Приставит амбала приглядывать. Горничную, повара, шофера и садовника даст. А сам будет изредка наезжать. По мере надобности для стареющего тела. А она будет там медленно подыхать! Или спиваться?
        Ларисе остро захотелось выпить.
        - Эй, останови здесь. - Она тронула шофера за плечо. Тот аккуратно свернул с трассы на стоянку перед придорожным кафе. Лариса вышла. Краем глаза заметила, как мимо промчалась машина Кучеренко. «Шестерка чертов! Холуй!» - обругала она друга своего любовника.
        В кафе она подошла к стойке бара.
        - Дайте мне самый дорогой коньяк, - потребовала она у продавца.
        - Армянский, дэвушка, коллэкционный! Сам привез нэсколько бутылок! Для дорогих гостей дэржу! Но такой красавицэ как не отдать! - Молодой кавказец протянул ей бутылку с темно-янтарной жидкостью. - Открыть, дэвушка?
        - Давай! - Лариса протянула стодолларовую бумажку в окошко и, не дожидаясь сдачи, пошла обратно к машине. Вслед ей раздалось восхищенное цоканье. Не дожидаясь, пока шофер заведет двигатель, она сделала хороший глоток. Коньяк действительно оказался отменным. Настроение улучшилось.
        - Лариса Борисовна, вас куда отвезти? - спросил водитель, не оборачиваясь.
        - Домой, к папе! - буркнула она. «А куда я еще могу поехать, олух?! Мне ясно дали понять, что я свободна. Конечно, это ненадолго. Но какой же ты… гад, Крестовский! Что же тебя земля так долго носит?» - задала она бессмысленный вопрос.
        Опустошив полбутылки, она только тогда расслабилась. «Еще с мачехой сейчас общаться придется! А ведь Лизка все сразу поймет. У нее нюх, как у собаки! Представляю, как она обрадуется! Сука! Все кругом суки!» Лариса вяло стукнула кулаком по спинке переднего сиденья. Водитель равнодушно скосил глаза и продолжил смотреть на дорогу.
        Алексей умел молчать. Дурное настроение этой красотки его не касается. Пусть с ней разбирается шеф. А он просто извозчик. «Куда прикажете, барыня? И все!» - мысленно усмехнулся он. Хоть и спасла Крестовскому жизнь эта девица, похоже, шеф не собирается ее особенно привечать. Ну да это опять не его дело! Он посмотрел в панорамное зеркало. Лариса спала, свернувшись калачиком на заднем сиденье. В машине витал стойкий дух алкоголя. Он открыл окна. Пьяных баб он не любил. Не просто не любил, они вызывали у него отвращение. На его глазах спилась мать. А сейчас по ее дорожке прямым ходом движется его сестра. И он ничего не может с этим поделать.

* * *
        - Дядя Лукич, ну расскажи, что там дальше? - У Санька горели глаза.
        Тут такое, оказывается! И фигура эта, может, сам барин явился? Это они думают, что он живой! А он, Санек, точно знает, привидения с того света приходят и ничем от живых не отличаются. Только в зеркале не отражаются! Вот так их только распознать и можно. У Михи-то зеркала там, в подвале, не было, вот он и подумал, что фигура живая! Привидение это - барина мертвого призрак, точно. И долго ж его Лукич искать будет! А ну как не придет оно больше? А с другой стороны - уж больно сильно оно ударило Миху! Рана-то настоящая!
        - А что дальше? Охотится этот человек за кладом, явно. Приехал, открыл тайник, а там пусто! Тут другое интересно! У Бориса тесть фамилию Крестовский носит! Вот и получается, что фигура может быть вполне реальной - если он сын той сестры, что пропала, Веры, то он и есть тот человек, который Мишку оприходовал по голове! Из-за сокровищ. Он про них от матери своей, должно быть, узнал.
        - Лукич, а что поздно-то так? - Елена задумалась.
        - Что поздно?
        - Поздно он за кладом пришел. Что-то тут не сходится! Почему эта Вера, его мать, раньше ничего сыну не рассказала? Что, им деньги не нужны были?
        - Да Крестовский богат, как не знай кто!
        - Тогда что, сейчас он разорился? Зачем сейчас-то ему захоронка? Как хочешь, но это не он! Я думаю, он ни сном ни духом! Это совсем посторонний. Тот, кто узнал обо всем случайно. И, главное, недавно. Поэтому и полез могилу вскрывать. И человек этот в деньгах нужду имеет.
        - Да ты, Елена, детектив! Конечно, мы об этом тоже думали. Бориса знакомый следователь сейчас проверкой ближайшего окружения Крестовского занимается. Как раз по этой причине. И еще. Мишку-то он оставил в живых. А вот одной женщине не повезло - убил он ее. Так что есть за что его привлечь. А женщина эта была сиделкой при умирающей матери Крестовского. Чуете? Вот откуда информация про тайник. От самой Веры. Та, умирая, видно, все рассказала этой женщине, ну а та могла еще кому. Мужу, например! - Лукич вдруг задумался. - И как же я не понял-то сразу?
        Он вдруг резко засобирался. Санек метнулся было за ним, но был остановлен матерью.
        - Оставь Семена Лукича в покое, не вертись у него под ногами! - приказала она.
        Санек насупился. И не больно надо! Все равно потом Лукич все расскажет матери, а она ему. А потом, когда все закончится, об этом будет гудеть вся деревня, факт! Вот тогда Санек будет для всех пацанов не просто пацаном, а источником информации из первых рук!
        - Лена, приедет Борис, пусть чешет к Вишнякову, лады?
        - Да я думаю, он туда сразу и поедет. - Елена улыбнулась.
        - Хорошо. - Лукич вышел из дома.
        Сейчас они с Вишняковым свяжутся с городом. И тот следователь, Борин, проверит его версию. И она может оказаться единственно верной. И убийца будет пойман.

* * *
        Лариса открыла глаза и выглянула в окно. То ли по нетрезвости, то ли спросонья ей показалось, что они едут по чужому городу. Но, приглядевшись, она зацепила взглядом знакомое с детства здание. Телецентр. Сюда она ходила в студию, хоть и недолго, но все же успев стать звездой экрана. Всего на одну передачу. Она подносила цветы гостям, мило улыбаясь, вручала букет и подставляла щечку для поцелуя. Красивая девочка в голубом капроновом платьице с туго накрахмаленной нижней юбкой. И с голубым бантом во вьющихся волосах. «Кукляша» - так назвала ее пожилая гримерша.
        Минут через пятнадцать, если не будет пробок, они доедут до дома. Лариса вынула пудреницу из сумочки. То, что она увидела в зеркале, ее не обрадовало. В глазах пустота, нос красный, губы бледные. Такой красотой являться перед светлые очи мачехи нельзя. Она быстро протерла лицо тоником, пару раз мазнула тушью по ресницам, наложила тональный крем и тщательно нарисовала губы. Ее единственное слабое место: чем дольше она пользуется помадой, тем более бледными они становятся. Еще нужно убрать коньячный душок.
        - Леша, у тебя ментоловая пастилка есть?
        - Возьмите в кармашке на сиденье, Лариса Борисовна.
        - Что это ты меня по отчеству? Я младше тебя лет на пять.
        - На семь, Лариса Борисовна.
        - Хрен с тобой, зови, как хочешь, мне по фигу. - Она отвернулась к окну.
        Ключ нехотя повернулся в двери. Лариса посторонилась, пропуская в квартиру шофера с сумкой.
        - Есть кто дома? - спросила она громко. Порадовавшись, что ей никто не ответил, кивком отпустила Алексея.
        - До свидания, Лариса Борисовна, - вежливо попрощался тот.
        Лариса бросила на него злой взгляд.
        - Проваливай, - процедила она сквозь зубы.
        Закрыв за водителем дверь, она скинула туфли и, сунув ноги в тапочки, пошла к своему коридору.
        - Мне нужно с тобой поговорить, - услышала она у себя за спиной спокойный голос мачехи.
        Лариса вздрогнула.
        - Я могу душ с дороги принять или прямо немедля изволите? - съязвила она.
        - Когда освободишься, постучи ко мне в спальню, я буду там, - все так же спокойно ответила Лиза и, не глядя на Ларису, пошла к себе.
        «Что ей от меня надо?! Мораль читать будет? Или припасла что-нибудь новенькое?» Сейчас, пока она для себя не решила, кто она есть для Крестовского, ссора ей была не нужна. Не торопясь, она полежала в ванне, высушила волосы феном и через некоторое время постучалась в спальню мачехи.
        - Да, заходи! - Голос Лизы был скорее усталым, чем враждебным. Лариса вошла и села в низкое кресло, поджав под себя ноги. Лиза поморщилась. От девушки пахло спиртным и лосьоном для волос.
        - Лариса, послушай меня и не перебивай. Я не хочу читать тебе мораль.
        - И не стоит, - насмешливо бросила Лариса. Лиза опять поморщилась. В этой девке то и дело прорывалась ее деревенская мамаша.
        - И я не хочу скандала.
        - В этом наши желания совпадают.
        - Я просила не перебивать. Я хочу до тебя донести некую информацию. А дальше будешь решать сама. Дело касается твоей матери. Точнее, ее последних дней.
        Лариса напряглась. Она всю жизнь гнала от себя вопросы о смерти матери. Чем старше она становилась, тем все меньше ее устраивал односложный ответ отца, что был, дескать, пожар. Она всегда чувствовала, что все не так просто, как ей пытаются внушить. Но у кого спросишь? И еще иногда появлялось желание узнать, кто спас ее, Ларису. То, что ее, как котенка, подбросили к дверям отцовской квартиры, она знала. Но кто это сделал? Кому она обязана жизнью? Неужели Лизка все-таки что-то знает?
        - Твоя мать сгорела в собственном доме, так тебе всегда говорили. Я думаю, ты давно догадалась, что ее… сожгли. Так вот, я сейчас тебе скажу, кто это сделал. - Лиза выдержала паузу, наслаждаясь потерянным видом Ларисы.
        - Давно ты это узнала? - тихо спросила девушка.
        - Давно. С самого начала, - рассмеялась Лиза. - Я была причиной этого пожара!
        Сразу же после звонка Кучеренко она решила, что не будет звонить падчерице. Нет, она должна получить свою долю положительных эмоций, глядя на вытянутое лицо этой наглой красотки, когда она вывалит на нее такую информацию. Насладиться ее растерянностью и, может быть, даже вспышкой злобы. Что она может ей сделать? Даже если дернется в ее сторону, она сумеет дать ей отпор. Во-первых, она, Лиза, физически сильнее. А во-вторых, в ящике туалетного столика лежит заряженный пистолет. Так, на всякий случай. Но Лиза не убьет ее, нет, однако попугать - попугает! И она стала терпеливо ждать Ларисиного возвращения. Сомнений, что с дороги та заедет домой хотя бы просто затем, чтобы принять душ и переодеться, у нее не было.
        - Говори! - Лариса опустила ноги с кресла, точно приготовившись бежать.
        - Хорошо. Ты сама просишь, заметь! Я захотела, чтобы твой отец был только моим. И добилась этого. Эту шелудивую девку, отнявшую его у меня, сожрал огонь! - В голосе Лизы зазвучали истеричные нотки. - Жаль, тебя кто-то вытащил!
        - Кто устроил поджог? Ты?! - Ларису заколотил нервный озноб. Она вдруг почувствовала, что по щекам текут слезы. Не было злости, обиды. Только давящая боль в груди и громкий стук молоточков в висках. Она словно приросла к креслу, мертво вцепившись в подлокотники, не в силах подняться на ставшие вдруг слабыми ноги.
        - Не-е-т! Ни фига! - С Лизы слетел весь ее лоск. Она лихорадочно-радостно, почти что с детским восторгом смотрела на реакцию падчерицы, превзошедшую все ее ожидания. - Это сделал тот, с кем ты сейчас спишь! Мой отец! Твой любовник! Дура ты, Лариска! Куда полезла? Что ты о нем знаешь? То-то! Денег его захотела? И не мечтай!
        Лиза истерично хохотала, совсем не замечая, что происходит с Ларисой. Она полностью победила! Все будет так, как они задумали с Кучеренко. Сейчас эта дурочка прыгнет в машину и кинется выяснять отношения со своим любовником. Лиза представила, как разъяренная Лариса врывается в кабинет отца, отшвыривая в сторону секретаршу. И бросается на него, размахивая кулачками. А тут Кучеренко! Он пристрелит ее, точно! В этом Лиза не сомневалась. А потом инсценирует нападение с оружием. Так они решили. Нужно только успеть предупредить его, что она едет в офис! А папа! Бедный! Такая потеря… Но - сам виноват! Нарыв можно вскрыть только хирургическим путем!
        Лиза краем глаза ухватила какое-то движение у себя за спиной. Вмиг опомнившись, с удивлением бросила взгляд на кресло - оно было пустое. И тут же резкая боль в затылке заставила ее громко застонать. Она потрогала голову и поднесла руку к лицу. Кровь. Ее кровь. Она подняла глаза и увидела Ларису, держащую обеими руками тяжелую бронзовую статуэтку собаки. Морда пса был красной.
        Лариса с каким-то звериным удовольствием резко опустила руки. Как будто рубила топором. Кажется, так колют дрова. Да, вот так! Опять вверх - а потом резко вниз. Только полено отчего-то похоже на ее мачеху. Вот - и оскал точно ее. Гиена! Лариса еще раз подняла и опустила руки. Отшвырнув «топор» на пол, она, брезгливо поморщившись, вытерла ладони о покрывало широкой супружеской кровати.
        Нет, она не рубила дрова. Она убила свою мачеху. Все правильно. К горлу подступила тошнота, но она с ней справилась. Оглянувшись, Лариса подошла к туалетному столику. Она знала, что в нижнем ящике есть то, что ей нужно. А стрелять метко ее научил отец. Так, на всякий случай. «Ты не рассчитывала на такой исход, не так ли, «матушка»?» - задала она безмолвный вопрос.
        У себя в ванной комнате Лариса умылась. Долго выбирала, во что бы переодеться. Остановилась на просторной рубашке в смешную ковбойскую клетку. Пистолет спрятала на спине, заткнув его за пояс джинсов. Ну, как в американских боевиках! Остается сделать два точных выстрела. Пиф - один упал, паф - другой упал! И она свободна.

* * *
        Кучеренко слегка беспокоился, но держал себя в руках, чтобы его друг заранее не заподозрил неладное. По его подсчетам, информацию до Ларки Лиза уже донесла, едет в машине в деревню, а Ларка вот-вот должна нарисоваться на пороге приемной. Он специально встал у окна - так видно было парковку у входа в здание.
        Вдруг он нахмурился. Опять этот бомж на лавке. Ждет кого? Лавка стояла в небольшом палисаднике, принадлежавшем соседнему дому. Единственный клочок земли во дворе, который они не сумели оприходовать под стоянку.
        - Не нравится мне вон тот мужик. - Кучеренко кивнул головой на окно. - Жень, подойди, глянь.
        - Дался тебе этот ханурик. - Крестовский бросил взгляд в окно и тут же вернулся к бумагам, скопившимся за время его отсутствия.
        - Да все б хорошо, только сидит он здесь не первый раз. - Кучеренко по-прежнему был озабочен.
        - Ну, живет в этом доме, наверное. Что ты так кипешишь? Слушай, а кто такой Москвин? Вот, подпись стоит?
        - А! Это новый в администрации.
        - А Викторов куда делся?
        - Ушли на пенсию. Не заморачивайся, с ним все в порядке. Смотри, Крест, у него папочка в руках. Старенькая такая, с тесемочками. Интересно, что в той папочке? - Кучеренко добился-таки того, что Крестовский оторвался от бумаг и опять подошел к окну.
        - Где твой бомжик? Этот, что ли? - Крестовский уже было отвернулся, как вдруг какая-то беспокойная мысль промелькнула в его мозгу. Он внимательно всмотрелся в мужичка. И вдруг тот помахал им рукой.
        - Ни хрена себе раскладик! Это он нам, что ли? - Кучеренко опешил от такой наглости.
        - Подожди, Короткий! Я, кажется, знаю, кто это, - почти прошептал Крестовский.
        - Да кто б ни был! Счас я его! - Кучеренко подошел к телефону и набрал короткий номер. - Выйди и сними того, с лавки. С какой, с какой! С зеленой! Протри глаза! К нам его, быстро!
        - Ну?! - Он повернулся к Крестовскому, который смотрел, как два охранника ведут под руки мужика.
        - Ты и сам его узнаешь. Подожди немного.
        - Крест, ты что белый такой? Плохо тебе? Ларка заездила?
        - Короткий, ты в Бога веришь?
        - Скорее уж в дьявола! - хохотнул Кучеренко.
        - А я думаю, вот она - расплата за грехи.
        - Где? - Кучеренко ухмыльнулся.
        - Где? В рванине и с папочкой.
        В дверь постучали. Двое в пятнистой форме втолкнули в кабинет бомжа.
        - Ну, здравствуй, Котов! Значит, выжил?
        - Вашими молитвами, господин Крестовский, не иначе!
        - Э! Але! Это кто? - Кучеренко занервничал.
        - Не узнали? Здравствуйте, Владимир Осипович! - Незнакомец шутливо поклонился.
        - Во дает! Крест, да он живой! Что, не добили тебя тогда мои ребятки? Ты где двадцать лет шлялся?
        Крестовский молча наблюдал за Сергеем Котовым. За тем, кого они похоронили тогда, в тот год, когда умерла мать Крестовского. Тогда этот щенок посмел прийти к нему и потребовать денег за молчание. Он вызвал своими угрозами здоровый смех Крестовского и не менее здоровую злость Кучеренко. Он прогнал его, а Кучеренко догнал и отдал своим. Чтоб попинали. Для острастки. Чтобы и думать забыл. А ребята перестарались. Чуть живого вывезли в лес. Чтобы там и подох. А он оказался живее их.
        Сережка Котов попал в их команду после смерти брата зеленым пацаном, голодным до денег. Он взял Крестовского тем, что не просто хотел красиво жить, а хотел красиво работать. Он стал его личным шофером. А потом возил мать. Был в семье его доверенным лицом. И вот так подвел!
        - Садись, Сергей. Зачем пришел? - Крестовский говорил спокойно. Он не видел никакой опасности. Сейчас он и сам был готов дать денег этому человеку, словно понимая, что тот не будет просить лишнего. Словно видя, что только крайняя нужда заставила Котова прийти к нему снова. Не убоявшись. То, что у Котова не было страха смерти, он чувствовал. Что смерть для него - старая знакомая, он с ней уже раз договорился. Договорился для того, чтобы довести начатое когда-то дело до конца. Значит, в папочке этой никак не простые бумажки. Там то, что может разрушить его, Крестовского, жизнь. Но все равно не опасался.
        - Ты, урод, тебе что надо-то? Ты что, совсем нюх потерял? Ты куда суешься? - Кучеренко по-прежнему был обозлен. Обозлен потому, что чувствовал так же, как и его друг: отсутствие страха у этого оборванца, прямо и с легкой насмешкой смотрящего на Крестовского.
        - Успокойся, Короткий. Сергей нам сам сейчас все расскажет. Так ведь?
        - Так. Мне нужны деньги. За информацию.
        - Это мы уже поняли. Дальше.
        - Нужна сумма, необходимая на лечение дочери. Двадцать тысяч долларов.
        - Без проблем, дам. Что еще? - Крестовский предостерегающим жестом руки остановил Кучеренко, который был готов возмутиться.
        - Немного денег для того, чтобы купить небольшой дом в деревне.
        - Все?
        - Да. А вы, Евгений Миронович, думали, что я решил вас обобрать?
        - Это тебе вряд ли бы удалось, - усмехнулся Крестовский. - За двадцать лет я, как бы это сказать, несколько разбогател.
        - Меня не волнуют ваши доходы. Про свои условия я сказал. Больше мне ничего не нужно. Вы слишком умны, чтобы мне не поверить.
        - Хорошо.
        - Крест, ты что, спятил?
        - Остынь, Короткий. Последний раз говорю. За все нужно платить.
        - Хрен с тобой, валяй, щедрый ты наш!
        - Что ты мне хочешь сообщить? - Крестовский кивнул на папочку, которую Котов держал на коленках.
        - Пусть начнет с того, где он прятался эти двадцать лет, - буркнул Кучеренко, не собираясь оставаться в стороне от разговора.
        - Меня полумертвого подобрали в лесу староверы. У них поселение, закрытое для других. Что-то вроде секты. Несколько лет я приходил в себя. А потом просто остался.
        - Вот бы и сидел там! Че вылез-то?
        - Долги остались, Владимир Осипович, неоплаченные.
        - Давай ближе к делу.
        - Хорошо, господин Крестовский. Вот. - Он протянул ему папку. - Хотите, прочтите сами. Хотите, я вкратце перескажу. В этих тетрадках моя жена Галина Ветрова…
        - Так я и знал, что «ноги растут» от нее! - с досадой перебил его Кучеренко. - Так это ты ее укокошил?
        - Это случайность. Я не хотел.
        - Ага, она сама себя по голове погладила…
        - Я сам за это отвечу. Лучше о своих грехах позаботьтесь, Владимир Осипович. Домик Любавы-то вы подожгли, собственноручно?
        - Продолжай, Котов. - Крестовский пока не узнал ничего нового. С этими обвинениями Котов приходил к нему и тогда, двадцать лет назад. Только тогда не было у него на руках никаких тетрадок.
        - Галина записывала все, что говорила Вера Александровна. Где-то это похоже на бред. Но, когда прочтешь все записи, начинаешь понимать, что все правда, до последнего слова.
        - И что там? - Крестовский рассеянно листал тетрадки.
        - Вера Александровна рассказывает про пожар. Она была там. И видела вас, Владимир Осипович.
        - Это правда, Короткий?
        - Правда, - буркнул Кучеренко.
        - Значит, мама догадалась, что это моих рук дело, так? - Он вопросительно посмотрел на Кучеренко. Тот кивнул. - Так вот почему она перед смертью меня видеть не хотела! А я думал, это из-за болезни! Короткий, почему ты мне ничего не рассказывал? Или еще что есть?
        Крестовский переводил взгляд с одного на другого.
        - Да, Крест. Есть еще кое-что. Помнишь, Вера Александровна купила дом в Кротовке? Ты думал, что это блажь. Да и я так же думал. Поначалу ездил с ней. Ничего особенного не происходило. Она возилась в огороде, гуляла в лесу. И ни с кем не встречалась. Да и проводила она в деревне всего пару часов. И никогда не ночевала. Я успокоился, но…
        - Что «но»?
        - Все не так просто. В тот день я все сделал как надо. А потом решил остаться и посмотреть, как будет гореть. И вдруг я увидел твою мать. Она бежала по двору к коляске, стоящей под навесом. Выхватила ребенка и выскользнула в заднюю калитку, как раз там, в кустах, я и сидел. Я пошел за ней. Огородами она пробралась к дому Любавиной тетки. И зашла туда. Через некоторое время появилась тетка. Растрепанная и в саже. Вера Александровна ее поджидала во дворе. Крест, я офигел тогда: они явно были знакомы, твоя мать и тетка Любавы!
        - Почему ты мне ничего не рассказал?
        - Не до того было. Когда я понял, что они устраиваются на ночь, я уехал. А там завертелось: Бориску взяли, твоя Лизка начала опять голосить! Я потом понял: это Вера Александровна ребенка Борису подкинула. На твою беду, - добавил он с досадой.
        - Все так, Котов?
        - Так, Евгений Миронович. Только это далеко не все. У этой истории есть продолжение. Вернее сказать - предыстория. И это, поверьте, и есть та информация, за которую я хочу денег.
        - Все здесь, в тетрадках?
        - В тетрадках только рассказ вашей матери. А документ, доказывающий, что все правда, я спрятал. Вы перечислите на именной счет моей дочери деньги и принесете мне подтверждение. Это раз. Мне нужен паспорт. На любое имя. И документы на дом в любой деревне. На это же имя. А я вам отдаю остальное.
        - Эй, стоп! А кто же писал вот это? - Кучеренко бросил на стол конверт. - И это! - рядом лег такой же.
        - А второй откуда? - Крестовский удивленно посмотрел на Кучеренко.
        - Борьке прислали. Махотину.
        - Эти записки написаны вашей матерью. Таких конвертов было несколько. Они в папке. Я думаю, записки вам прислала Галина.
        - Зачем?
        - За тем же, что и я. Деньги для дочери. Она очень порядочная была, на шантаж ее толкнуть могли только крайние обстоятельства. Видимо, она хотела таким образом вызвать ваш интерес. - Котов пожал плечами.
        - Ладно, допустим. Короткий, вызови Гольдштейна. - Он повернулся к Котову. - Сейчас придет юрист. Для оформления понадобится некоторое время. Ты где ночуешь? Кстати, а твоя мать тебя видела?
        - Нет. И не надо. Ничего не надо менять. Я уеду - и все.
        - Тебе ее не жалко?
        - А вам ее не жалко было, когда вы меня своим псам отдали? А жену мою? - В голосе Котова впервые прорезались злые нотки.
        - Прости.
        - Бог простит. Вы еще не знаете, что вам уготовано. И никто не знает. Молите Бога, чтобы он послал вам легкий конец без мучений, Евгений Миронович!
        - Не пугай. Как-нибудь сам разберусь со своими грехами. Так где ты живешь? Где тебя искать?
        - Нигде. На вокзале, в подвале, на чердаке.
        - Тогда пока я поселю тебя в нашей служебной квартире.
        Котов снова пожал плечами. В кабинет вошли Кучеренко и Гольдштейн.
        - Вы в курсе, что от вас требуется, Илья Маркович? За какой срок это можно сделать?
        - Банковское подтверждение о переводе будет через два часа. Паспорт - к пяти часам. Только нужны фотографии господина. - Гольдштейн с сомнением посмотрел на Котова.
        - Не смотри так, мы его отмоем, - ухмыльнулся Кучеренко.
        - С домом сложнее. Чтобы провести через регистрационную палату, нужно несколько дней. Если господина устроит договор-обязательство о передаче прав на собственность, то мы его можем составить прямо сейчас. Дом я уже подобрал, с вашего позволения. Моя теща продает хороший пятистенок в Пензенской области. Господина это устроит?
        - Меня устроит. Я не думаю, что господин Крестовский станет мелочиться. Место, где лежат мои документы, я укажу после получения паспорта.
        Крестовский недовольно поморщился.
        - Хорошо, делайте. Предлагаю тебе остаться здесь, Сергей. Сейчас ты приведешь себя в порядок, поешь. Можешь отдохнуть там. - Крестовский кивнул на небольшую дверь. - Костюм найдешь в шкафу, там же рубашку, галстук, белье. Иди.
        Котов согласно кивнул и ушел.
        - А ты куда?
        - Никуда. Мне еще поработать нужно. Ты что все суетишься? - спросил он, глядя, как Кучеренко в который раз набирает какой-то номер на мобильном и с досадой отключается. - Кому названиваешь?
        - Ты, может, забыл, у тебя дочь есть!
        - Но ты же с ней разговаривал недавно?!
        - Разговаривал. А теперь она трубку не берет.
        - И что?
        - А то, что Ларку Лешка отвез домой. А там Лиза.
        Крестовский побледнел. Об этом он не подумал. Им пока лучше бы не встречаться, этим двум дорогим для него женщинам. Хотя что такого может произойти? Не поубивают же они друг дружку?..
        - Съезди туда, Володя.
        - А то сам бы не догадался, - проворчал Кучеренко и вышел. Он знал то, чего не знал его друг. Лиза уже начала воплощать их план в жизнь.
        Глава 33
        - О! А ты здесь, Махотин! Елена оказалась права! - Лукич шагнул на веранду, где за столом сидели Вишняков, Анна и вернувшийся из города Борис.
        - Проходите, Семен Лукич. - Анна поставила на стол чашку и тарелку. - Вам чаю налить или чего покрепче? Мужики вон водочкой балуются.
        - Спасибо, Анна. Мне лучше чаю. - Лукич с осуждением взглянул на раскрасневшихся мужиков.
        - Что, Лукич, такой сурьезный? - Вишняков был в прекрасном расположении духа.
        - А вы что празднуете?
        - Да так… - Они переглянулись и дружно расхохотались.
        - Не обращайте на них внимания, Семен Лукич. Пирожки ешьте. Они, как приехал Борис, все время перешептываются и хихикают. А о чем, я тоже не в курсе. Вы по делу, наверное?
        - Я смотрю, у некоторых совсем не деловое настроение. А я меж тем знаю, кто убил эту женщину в городе! - поведал Лукич.
        - Ну, и?..
        - Смотрите, что получается. Кто у нас убиенная женщина? Сиделка при матери Крестовского. Та, что ухаживала за ней до самой смерти старушки. Значит, мать Крестовского могла ей что-нибудь рассказать. То, например, что в семейном склепе был клад. А еще то, что она этот клад давно достала. Поэтому Галина Ветрова и не приезжала сюда ни разу, ей незачем было это. Думаю, эта информация совсем не та, за которой охотился убийца. Было еще что-то. Например, старушка могла рассказать ей всю историю своей жизни. А теперь допустим, что не все в жизни Веры Крестовской было просто и гладко. Даже допускать нечего, так и было. Утонул ребенок Анфисы и Мирона. Вера после гибели мальчика исчезла из Рождественки. Почему? Никто ее ни в чем не обвинял. Скрываться не было смысла. Тем не менее она уехала. В городе она родила мальчика. Того самого Евгения Крестовского. Твоего, Борис, нынешнего зятя. Неужели за эти годы до пожара, в котором сгорела твоя, Борис, жена, она ни разу не съездила в Кротовку, где стали жить Анфиса и Мирон? Неужели ей было неинтересно знать, как они жили? Это нереально. Тогда, если она приезжала,
она должна была где-то останавливаться… У родных она не показывалась, это точно. Я посмотрел старые документы в правлении Кротовки и нашел интересную запись. За несколько лет до пожара Крестовская Вера Александровна купила развалюху на окраине деревни. Видимо, она иногда все же приезжала посмотреть на родню. К тому времени Мирон и Анфиса умерли. Но осталась дочь Любава, которую воспитывала сестра Мирона Надежда. Почему она не открылась перед ними - загадка. Но, думаю, причина была. И причина эта - в гибели сына Мирона и Анфисы. Возможно, не так уж она и невиновна, Вера Александровна…
        - Ну и что? Что это дает?
        - Только то, что мы не знаем, какие еще грехи могли водиться за этой женщиной. Грехи, в которых она не могла признаться ни сыну, ни кому другому из родни. А Галине Ветровой доверилась… Потому что понимала, что умирает. Кстати, и слегла она резко сразу же после пожара. Борис, ты не знаешь, кто тебе дочку в корзинке под дверь подбросил?
        - Нет.
        - Я думаю, это она. Она, похоже, была на пожаре и спасла девочку.
        - Почему не тетка Любавы, Надежда?
        - Потому что ее многие тогда видели! Она металась по двору, проклиная убийц Любавы и младенца.
        - Ну, допустим, Галина узнала много интересного. И почему она ничего не рассказала Крестовскому?
        - Наверное, об этом ее попросила Вера Александровна.
        - Пожалуй. Галина была порядочная и очень правильная. Она, если обещала, похоронила информацию в себе. Так давай ближе к ее убийце!
        - У Галины есть дочь. Следовательно, был и муж, гражданский или законный, не важно. Она могла ему рассказать обо всем? Влюбленные женщины склонны идеализировать своих мужиков.
        - Но его ж нет в живых!
        - Кто сказал? Борин сказал только, что тот пропал без вести. Как пропал, так и нашелся!
        - Через двадцать лет? И где он был все эти двадцать лет?
        - Какая разница? Главное, почему он скрывался?
        - Я понял. Он же был шофером Крестовского, потом его мать возил. Как-то я спросил у Галины, куда делся отец ее дочери. Галина сказала, что пропал без вести. А взял только документы, вещи все в доме остались. Я думаю, он, узнав от Галины массу интересных вещей про мать Крестовского, попытался эту информацию продать тому же Крестовскому. Банальный шантаж. И что, как вы думаете, он с ним сделал? Правильно, убрал.
        - А если нет? Если выжил? А сейчас объявился? С одной целью - отомстить.
        - А Мишку на кладбище тоже он по голове стукнул?
        - Он. Он мог знать про тайник. Но мог не знать, что он пуст. А когда убедился, уехал. Больше ему тут делать было нечего. Нужно, чтобы Борин навел о нем справки. Он должен быть сейчас в городе. Где-то возле Крестовского. Его цель - он.
        - Вообще, похоже на правду, - задумчиво протянул Махотин. - Записку мне прислала Галина. А он узнал об этом.
        - Как?
        - Да она сама и сказала. Он ведь наверняка к ней сунулся. А потом понял, что она может спутать все его планы, и убрал ее. Анна, дай мне, пожалуйста, телефон. Он в кармане куртки. Спасибо. Леня? Да, я на месте. Встреча с женой прошла на высшем уровне. Поговорили… Леня, тут Семен Лукич версию выдвинул. Интересную. Про мужа Ветровой. Уже работаете? Видели его около дома матери? Где? В офисе Крестовского? Все ясно. Пока. Держи нас в курсе. - Махотин отключился. - Лукич! Все, как ты сказал. Он жив, Сергей Котов. Его узнала соседка матери. Он вырос у нее на глазах. Подойти к нему побоялась, а пошла и рассказала об этой встрече в милиции. Перестраховалась, так сказать. Вот какие у нас бдительные граждане! Час назад он вошел в офис Крестовского.
        - Лады. Я умываю руки. Вы тут празднуйте дальше… А все-таки за что пьете-то?
        - За любовь. И не только платоническую, - шепнул ему на ухо Вишняков, покосившись на Анну.
        - А! Ну-ну! Присоединяюсь!
        Анна, услышав таки ответ Вишнякова, покраснела и показала ему кулак. Но потом и сама рассмеялась. Что взять с этих лапотников! Куда им до возвышенного! Самцы, одно слово!
        Глава 34
        - Послушайте, Евгений Миронович, вы про свою мать много знаете? Рассказывала она вам о своей семье, о сестрах, братьях? - Чисто выбритый Котов в новом костюме Крестовского сидел в кресле и пил чай.
        - Нет. Насколько мне известно, у нее никого не было.
        - А вы всегда в Самаре жили, с самого рождения?
        - Да, родился здесь. К чему все эти вопросы, Котов?
        - Так, интересно…
        - Интересно за углом налево. Кстати, может, скажешь, где бумажки-то? И какие бумажки? Убедился вроде, что я тебя кидать не собираюсь.
        - Да я и не сомневался. Почему не сказать, скажу. По улице Водников, дом восемьдесят два. На первом этаже, уж извините, не знаю номер квартиры, в печке. Идите берите!
        - Ты что, издеваешься? Кто там живет?
        - А никто. Дом полуразрушенный. Единственный обитатель в нем - я. Пролезете в окно, я там железный лист отогнул, сразу в печку упретесь. Все просто.
        - Послушай, Котов! Почему у меня ощущение, что ты меня сделал?
        - Потому что так оно и есть, Евгений Миронович. И вы это скоро сами поймете.
        Крестовский набрал номер на внутреннем телефоне. Через минуту в комнату вошел охранник. Крестовский что-то ему сказал, и тот ушел.
        - Вы тетрадки-то почитайте на досуге. Вот хоть сейчас. А я пойду подремлю немного. - Котов удалился в комнату отдыха.
        Крестовский молча отодвинул рабочие документы и открыл тетрадку. Он читал, и страх все сильнее сжимал его душу. Страх, что не успеет дочитать до конца. Откуда появилось это ощущение близкого конца, он не понял. И продолжал читать, жадно проглатывая страницы одну за другой.
        «…Я стояла и смотрела на ее окна. Любава, точно почувствовав мое присутствие, вышла на крыльцо. На руках у нее был ребенок…» Мать была там! И она была знакома с Любавой. Но как?! Крестовский перевернул страницу. Терпения читать все подряд не было. Он решил, что для начала бегло просмотрит весь текст.
        «…Я-то знала, кто поджег дом. Но сказать Надежде, что это было сделано по приказу моего сына, я не могла. Я даже не могла ей сказать, что у меня есть сын!..»
        Крестовский понял, что его мать всю жизнь от него что-то скрывала. Что-то о своем прошлом. Он заглянул на следующую страницу.
        «…Пробовала я с Анфисой серьезно поговорить. О том, чтобы берегла сына. На роду у нас проклятие такое, по маминой линии. Я давно поняла. Мальчики все умирают. У бабушки двое, у мамы - близнецы, теперь Анфиса сына родила. Но Анфиска меня словно не слышала. Тогда я решила, что сама уберегу Сашеньку…»
        «Какая-то Анфиса, Сашенька!» - Крестовский понял, что читать придется все подряд.
        В дверь постучали.
        - Входи. Давай сюда.
        Охранник протянул Крестовскому сверток в прозрачном пакете. Крестовский кивком отпустил парня и, достав содержимое, развернул газету. На стол выпало свидетельство о рождении и несколько конвертов. Конверты были копией тех двух, которые пришли ему и Махотину. Он раскрыл книжечку. «Челышев Александр Миронович. 11 июля 1948 года. Село Рождественка», - прочитал он. «Надо же, кто-то родился в один день со мной. И тоже Миронович. Брат родной, что ли? Близнец? И что из этого? Только что у меня родня есть? В чем соль-то?» Он разозлился.
        - Котов! Иди сюда!
        - Что, прочитали, Евгений Миронович?
        - Ты мне что подсунул, а? Ты за это с меня денег срубить захотел? Ну и на хрена мне сведения о какой-то там родне?
        - Все понятно. Тетрадочки вы не прочли. Иначе бы не разорялись здесь, как портовый грузчик. Ваше это свидетельство о рождении, Александр Миронович. Настоящее.
        - Какого черта?!.. Ты спятил? - Он с сомнением покосился на Котова.
        - Вера Александровна не ваша мать. Вы сын Челышевых. Мирона и Анфисы. Вера Александровна выкрала вас у родителей и увезла в город. Дала свою фамилию. Сменила вам имя. А вот отчество и дату рождения оставила прежними.
        - Но как? И зачем?
        - Как? Очень просто. Все дело в цене, не так ли? Продажные клерки были во все времена. А зачем? Прочитайте записи с начала и до конца, и тогда вы пойме… - Котов вдруг замер. Крестовский проследил за его взглядом. В дверях стояла Лариса, наведя дуло пистолета прямо на него.

* * *
        - Твою мать, твою мать, - громко ругался Кучеренко, стоя на коленях у тела дочери Крестовского. Он опоздал. Он сегодня уже дважды опоздал. Таких проколов с ним не случалось никогда. Он впервые не знал, что делать. Ментов вызвать? Какие, блин, менты? Он еще раз приложил палец к шейной артерии Лизы, хотя и так было ясно, что она мертва. Эта сука убила ее. То, что это сделала Лариса, он не сомневался ни на минуту.
        Всю дорогу, пока ехал, он набирал и набирал номер Лизы. Тупо слушал: «Вызов завершен, номер не отвечает». Поднимаясь по лестнице, уже знал, что все гораздо хреновее, чем он мог предположить. Но надеялся, что Лиза жива. Надеялся до последней минуты, в сотый раз пытаясь отыскать пульсирующую точку. Но все напрасно. Вдруг все тело разом покрылось липким потом. Эта девка уже наверняка на пути в офис. Хотя что она может сделать? Оружия у нее нет, там полно охраны. Если начнет кулаками размахивать, Крест ее просто отшвырнет от себя, как котенка. Надает пощечин для отрезвления. Но он же не знает, что эта тварь уже убила его дочь. Кучеренко сдернул покрывало с кровати и накинул его на тело Лизы. Набрал на городском телефоне «02», сообщил про труп по такому-то адресу и быстро выбежал из квартиры. Скорее в офис. Только бы успеть! Это на случай, что у нее все же есть оружие. Может, Борькино! Ведь не могло такого быть, чтобы в доме у Махотина не было пистолета! А у самой Лизы? Он же сам разрешение ей оформлял! Он снова покрылся потом.
        Он ехал, нарушая все, что можно нарушить. Он был на месте через пять минут. Но опоздал. Третий раз за эти сутки. Она была здесь. «Припарковалась, как по линеечке», - зло подумал он, глядя на стоящую почти у самого входа «Ауди».

* * *
        Крестовский перевел взгляд с пистолета на лицо Ларисы и махом решил, что это конец. Вот такой бесславный. От руки все еще любимой женщины. Она не была бледной. Ни одна черточка красивого лица не была искажена ни злобой, ни ненавистью. Застывшая равнодушная маска со стеклянным взглядом холодных глаз. Она ничего не говорила. Просто держала пистолет твердой рукой. Крестовский сразу понял, почему она здесь. Причина могла быть только одна: Ларка узнала, что он убил ее мать. И узнала от его дочери. Лиза, Лиза, неужели ты не так умна, как он всегда думал? Да, признался он себе, она умна, но жестока. И виноват в этом он, ее отец.
        Лариса протянула руку за спину, не глядя щелкая замком. Теперь в кабинет никто не войдет. А чуть позже ей будет уже все равно.
        Он уловил слабое шевеление рядом с собой и только тогда вспомнил, что он не один. Котов тяжело дышал, стоя у него за спиной.
        - Стой, не двигайся! - Лариса быстро переводила ствол с Крестовского на Котова.
        - Кто это? - едва слышно выдохнул Котов.
        - Дочь Любавы, - ответил Крестовский. Его оружие лежало в столе, но он знал, что не успеет даже выдвинуть ящик.
        - Приехали! - Котов вздохнул.
        - Лара, что с тобой, детка? - Крестовский ласково улыбнулся.
        Лариса вдруг улыбнулась в ответ. Она смотрела на Крестовского и ждала, когда на его лице появится страх. Ведь должен же он осознать, что жить ему осталось всего ничего. Но сначала он ответит на несколько вопросов.
        - Это ты поджег наш дом? Только не мусоль напрасно языком, - предупредила она, усмехнувшись.
        - Я и не буду отпираться. Ты меня хорошо знаешь. Если мне кто-то мешает…
        - И чем же тебе лично помешала моя мать?
        - Твоя мать сделала больно моему ребенку. Моей дочери.
        - Значит, ты так любишь Лизку? Понятно, не отвечай… - У Ларисы вдруг промелькнула мысль: амог бы ее отец так вот взять и убить кого-то ради нее, Ларисы? И тут же нашла ответ - нет.
        - Лара, послушай…
        - Надо думать, ты отказался жениться на мне тоже из-за нее?
        - А он и по другим причинам не смог бы этого сделать. - Котов сказал это с чувством удовлетворения. Происходило то, о чем он и не мечтал. На его глазах рушился мир Крестовского. Но он не хотел, чтобы эта красавица просто всадила Крестовскому пулю в лоб. Рано. Он должен еще успеть пожить.
        - Кто это? - Лариса удивленно изогнула брови.
        - Это Котов. Он был моим водителем. Давно, - нехотя ответил Крестовский. Вмешательство Котова ему было совсем не нужно.
        - Что там он о причинах говорит?
        - Видите ли, Лариса. Евгений Миронович ваш дядя. Родной брат вашей матери. И настоящее его имя не Евгений, а Александр.
        - Что он несет? Если вы так пытаетесь выкрутиться… - Лариса растерялась.
        - Лара, это ерунда.
        - А зачем ему врать? Я так понимаю, у вас, Котов, есть доказательства, не так ли? - проявила она рассудительность.
        - Все вон там, - кивнул на стол Котов. Конечно, он тянул время. Он отвлекал ее, давая возможность Крестовскому принять решение. Сейчас она должна будет подойти ближе, чтобы увидеть, что лежит на столе. Тогда Крестовскому останется только сделать одно резкое движение.
        - Лара, у тебя будут проблемы, - Крестовский кивнул на пистолет.
        - Да? А они у меня уже есть. Одним трупом больше…
        Котов внимательно пригляделся к девушке. Что-то с ней не то. Она удивительно спокойна. Так бывает спокоен только человек, которому нечего терять.
        - Лара, ты меня пугаешь. - Крестовский попытался встать с кресла.
        - Сиди на месте, дядюшка! Или все же дедушка? - Она напряглась. Котов отодвинулся в сторону. Нет, она твердо знает, что делает. И Крестовский, похоже, тоже это понимает.
        - Что ты наделала? Где Кучеренко? Ты с ним виделась?
        - Стой смирненько, стерва, не шевелись. - Кучеренко ключом открыл дверь и бесшумно вошел в кабинет.
        Два выстрела раздались одновременно. Котов прижался к стене, с ужасом глядя, как падает девушка. Медленно, широко раскрыв удивленные глаза. Словно спрашивая у него, Котова, что с ней. Он видел, как ей больно. Больно так, как никогда раньше. Даже в этот момент она была чудо как хороша. Уходящий со щек румянец делал ее удивительно живой. Рука с зажатым в ней пистолетом описала красивую дугу и безжизненно опустилась. Тело девушки изогнулось, ноги подкосились, и она рухнула на ковер. Котов повернулся к Крестовскому, но увидел лишь спину склонившегося над ним Кучеренко.
        - «Скорую», быстро! Котов, мать твою, звони в «Скорую». Крест, слышишь меня? Погоди, не теряй сознание!..
        - Что с ней? Это ты стрелял? - Крестовский попытался пошевелиться.
        - Да хрен с ней, с этой сукой, Крест! Она Лизу убила, ты слышишь! Лизу! - проорал Кучеренко.
        - Убила… Ты ошибаешься, это не она… Она здесь давно… Ты ошибаешься…
        - Крест, не думай об этом. Только дыши. Сейчас отвезу тебя в больницу.
        Но Крестовский его уже не слышал.
        Глава 35
        - Я что-то ничего не понял. - Махотин ошалело смотрел на телефон, сжав его так, что побелели костяшки пальцев.
        - Пааап… - Алена осторожно дотронулась до его руки, уже по остекленевшему вдруг взгляду отца поняв, что случилось что-то из ряда вон…
        Они только что спустились с крыльца дома Елены, куда Махотин зашел за дочерью, проводившей время в компании братьев Тихоновых. После обильных возлияний у Вишнякова он решил пройтись пешком, чтобы уж не так сильно пугать дочь, редко наблюдавшую такое «шаткое» состояние отца. Всю дорогу Махотин глупо улыбался, разговаривал сам с собой, иногда цыкая на повизгивающую рядом собачонку, которая так и бежала за ним от ворот усадьбы Вишнякова. Псинку он уже считал своей, раз та к нему прицепилась сама, по собственному собачьему желанию.
        Около дома Елены его встретили с легким тройным смешком: прыснула в кулак Алена, хихикнул непочтительно Санек и басом хмыкнул Миха, поддержав Махотина за плечи, когда нога его попала в земляную ямку и он был готов позорно упасть. Елена же строго приказала старшему сыну вести гостя в дом, а сама направилась к сараюшке.
        Отвар, приготовленный ею из принесенных оттуда сушеных трав, отрезвил Махотина почти полностью. Он, поблагодарив за такое чудесное исцеление, решил более не докучать Елене и собрался домой.
        И тут этот звонок…
        - Ну, пап, ты скажешь что-нибудь? Кто звонил-то? - Алена смотрела на отца уже сердито, не принимая долго затянувшейся паузы.
        - Борин. Сказал, что погибла Лара. И Лизы… нет. А Крестовский в больнице. - Махотин почему-то смотрел на Елену.
        - Как это мамы нет? Нет дома? Она же уехала в город! Ну, у подружек поискали бы! - фыркнула Алена, пожав плечами. - Ты что - маму не знаешь?
        Махотин по-прежнему не отрывал взгляда от лица Елены и молчал.
        Елена на миг прикрыла глаза.
        - Аленушка, давай-ка присядем здесь. - Елена показала на скамью у завалинки. - А папа еще раз позвонит и все выяснит. Видимо, связь плохая, вот и не разобрал, что сказали.
        Махотин кивнул, соглашаясь, и отошел в сторону. Набирая номер Борина, он уже знал, что тот не сообщит ему ничего утешительного, разве что добавит подробностей.
        Алена послушно опустилась на сиденье.
        - А почему дед в больнице? И что значит, Ларка погибла? Умерла то есть? Насовсем? А мама? Мама где? Что значит, мамы нет??? Так не бывает, чтобы - нет! Где-то она есть! Или нет??? - Алена уже кричала, глотая слезы, потому что страшный смысл слов дошел наконец до ее сознания. - Нет!!! Так не бывает!!!
        Елена крепко обнимала Алену, непрерывно гладя ее по спине. Алена плакала навзрыд, иногда оглядываясь на Миху, застывшего у края лавки.
        - Миша, посиди с ней. - Елена взглядом подозвала старшего сына. - Я пойду, отвар сделаю.
        Миха присел рядом с Аленой. Он не знал, нужно ли что-то говорить. Да и что тут скажешь? Сжимая крепко ладонь девушки, Миха понял, что ему больно за нее. Это была не такая боль, которую испытал он от удара по голове. Болело сердце, больно щипало глаза от жгущих изнутри слез, больно стучало в висках от бессилия что-то изменить, только бы Аленка перестала так горько плакать.
        Миха осторожно погладил ее по опущенной ему на плечо голове. Она уже только всхлипывала, по-детски шмыгая носом. Взглядом он показал стоявшему рядом на страже Саньку на старую куртку, висящую на гвозде рядом с лавкой. Санек быстро схватил ее и накинул Алене на плечи. Он заметил, что девушку пробирает крупная дрожь.
        Махотин, еще раз переговорив с Бориным, быстро, боясь, чтобы Алена его не остановила, поднялся по ступенькам в дом.
        - Лена, нам нужно уехать с Аленкой. А за руль я не сяду. Такси можно как-то вызвать?
        - Зачем такси? Вас зять Ниловны отвезет. Я позвоню ему.
        - Спасибо. - Махотин сел на табурет и положил руки на стол.
        - Минут через двадцать подъедет. - Переговорив с соседом, Елена отложила телефон и поставила перед Махотиным кружку. - Борис, выпейте еще вот это. И Алене нужно дать. Она успокоится и проспит всю дорогу до дома.
        - Спасибо, - еще раз поблагодарил Махотин. - В голове не укладывается! Как Алене сказать?! Моя дочь Лариса убила ее мать. И пыталась убить деда. А ее застрелил его друг Кучеренко, прихвостень чертов! Сразу насмерть! Девочку мою… - Махотин опустил голову, пытаясь скрыть слезы.
        - О господи! - Елена с ужасом смотрела на Бориса.
        - Что у них там произошло? Подробностей от Борина я не добился. Борин - следователь, мой друг. Мы же с Лизой несколько часов назад расстались. Отпустила она меня на диво легко. И свободу мою отметили у Вишнякова. То есть скорый развод. А тут вот какая свобода вырисовывается… Второй раз я вдовец. Что же могло произойти между Ларкой и Лизой? - Махотин покачал головой. - Ну, не ладили они, но убить?! У меня к вам просьба, Лена. Сообщите Петру с Анной, объясните. И Лукичу.
        - Конечно, Боря, не переживайте.
        - Все как-то нескладно у меня в жизни. Где ошибки делаю? - Махотин, услышав, как подъехала машина, тяжело поднялся. - Пора нам.
        Елена вышла вслед за ним, держа в руке кружку с отваром для Алены.
        - Дай Аленке выпить, Миша, - протянула она напиток сыну, - и проводи ее до машины.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ
        Они сидели на лавочке над обрывом и молчали. Внизу пенилась Юза, перекатывая волны через огромные валуны, некогда бывшие частью скалистого берега.
        Махотин, рассказавший Алене историю ее предков во всех подробностях, не ожидал, что дочь отреагирует на нее так равнодушно. Единственное, что ее задело, - мнимая смерть малыша, которого таким жестоким образом ее прабабка отняла у родителей. Сразу же, как они вернулись в Рождественку, Алена пошла искать тот самый лаз в заборе, через который якобы вылез когда-то давно маленький Сашенька. Забора не оказалось - он давно обвалился с частью берега в реку. И тут Алена удивила Махотина странной просьбой - сделать здесь, среди зарослей одичавших малины и крыжовника, лавочку.
        Так и повелось у них приходить сюда вдвоем в минуты грусти и горьких воспоминаний.
        Они всегда молчали, думая каждый о своем. Но не было для Махотина как для отца лучшего времени рядом с дочерью. Обнимая ее за хрупкие плечики, он чувствовал такой прилив нежности и сладкой любви к своему ребенку, что слезы затуманивали ему взгляд и он начинал часто-часто моргать, чтобы не показать Аленке свою сла-бость.
        Он поделился этими переживаниями только с Анной, внутренне боясь, что не поймет его - что за слезы у мужчины, право! Но она только расплакалась, обнимая и шепча ему на ухо: «Какой ты у меня хороший, Боренька… Только сильные мужчины могут так, до слез, любить свое дитя». С этого момента он полюбил Анну еще сильнее. Нет, не так. Глубже, наверное, трепетнее.
        Анна не навязывала себя Алене, дав ей время самой решить, кто она будет для нее в их новой семье. Но однажды Алена назвала ее мамой Аней. Вырвалось. Обе замерли. Махотин, рядом стоявший, насторожился. Алена первая спросила: «Можно тебя так называть?» Анна только молча обняла ее и поцеловала в висок, в пульсирующую жилку. Махотин быстро подскочил и сгреб их в охапку обеих разом…
        - Пап, мы в городе жить будем? - Алена повернулась к отцу в ожидании ответа.
        - Конечно, Аленка. Тебе учиться нужно.
        - Я бы здесь осталась…
        - А как же удобства в конце двора? - хохотнул Махотин.
        - Ты прав. Зимой никак!
        - С Мишкой расставаться не хочешь?
        - Да ну тебя! - Аленка вскочила и побежала по тропинке.
        «Влюбилась… за месяц повзрослела! Вот тебе, дочь, и Задрипенка!» - Махотин поспешил за ней к дому, откуда уже с легким ветерком принесло на кручу над Юзой запах вкусной еды.

* * *
        Крестовский изучил этот потолок до мельчайших подробностей. Прямо над его головой проходила трещина. Она, конечно, была аккуратно замазана, но все равно была видна. Чуть левее был прикреплен пожарный датчик. От него шел шнур еще к одному.
        Он устал от постоянной боли. «Странно, что вам не помогают эти препараты», - пожимал плечами его лечащий врач. Вчера он узнал, что лежит здесь уже месяц. Борьба за его жизнь окончилась полной победой врачей клиники. Его клиники, купленной им в прошлом году для старого знакомого. Того, кто, будучи тогда простым санитаром, выхаживал его, получившего в разборках пулю. Санитар давно стал доктором медицинских наук, но так и работал в той же городской больнице заведующим отделением. Теперь он подарил ему клинику. И опять стал его пациентом.
        Крестовский протянул руку к тумбочке. Взял тетрадку. До обеда он успел прочитать почти половину написанного. Он сразу разобрался, кто есть кто. Мама рассказывала вполне связно. Или это Галина так понятно записывала? И как он мог подумать, что мать лишилась ума на старости лет?
        Оставалось только узнать, как удалось Вере Крестовской украсть сына своей сестры. То есть его, Евгения. Или Челышев он теперь снова? Сашенька…
        «…Я стала готовиться. Нужно было все продумать до мелочей. Нужны были деньги. Много. На подкуп чиновников, на квартиру в городе и на вещи. Бежать придется налегке, даже не бежать, а исчезнуть. План, простой, но требующий материальных затрат, пришел мне в голову как-то сразу и целиком. Сашенька, чтобы остаться в живых, не должен жить со своей родной матерью. Он умрет, но родится заново. Под другим именем. Он станет моим сыном. Моим и Мирона. Единственного мужчины, которого я любила. Нужно было только достать ценности из тайника. И суметь продать. Я даже знала, к кому я приду с этими украшениями! Я прекрасно помнила, где жил ювелир, который делал их для мамы. Он был другом родителей и не откажет мне. То, что его уже может не быть в живых, я не учла…»
        Он понимал, что этот бред про родовое проклятие Вера придумала для себя, чтобы оправдаться в своих глазах. Все было гораздо проще и страшнее. Она не простила Мирону, что тот женился на Анфисе. И что это ее сестра, а не она, Вера, родила ему сына. И она решила выкрасть его, Женьку. То есть Сашу. Он - Саша Челышев. Александр Миронович Челышев.
        «…Мне повезло. Меня сразу вспомнил его сын. Конечно же, сам Яков Аронович Кловский давно умер, передав свое мастерство единственному сыну Марку. Марк был старше меня всего лет на пять, а выглядел глубоким стариком. Время тогда было страшное - никто никому не доверял. Я сильно рисковала, прося помощи у Марка. Он рисковал вдвойне, помогая мне. Но как бы это объяснить: мы с ним так и не стали до конца советскими. Мы просто терпели эту власть, помня о других, счастливых и беззаботных временах. И это нас объединяло. Я рассказала Марку не все. Пришлось соврать, что родителей Саши забрали по доносу, а мне удалось бежать. Я была уверена, что Бог простит мне эту ложь. Ведь я спасала Сашу. То, что я делаю угодное Богу дело, я поняла после того, как мы окончательно поселились в квартире у Струковского. Все прошло как по маслу. Никто не усомнился, что Сашенька утонул. Я исчезла из Рождественки в тот же день, как в землю опустили пустой гробик. Даже в те времена деньги делали все. Получив новые документы на Сашу, ставшего Евгением Крестовским, я успокоилась. У меня еще оставались ценности. Честный Марк не взял
с меня лишнего, помогая вполне искренне…»
        Крестовский помнил Марка Кловского: седого, вечно взлохмаченного человека с крючковатым носом. Он был единственным, кто приходил к ним в дом запросто. Одно время Крестовский даже думал, что он влюблен в его мать. А однажды пришла мать и сказала, что Марк отравился.
        «…Я опять не учла одного: Марк так же хорошо помнил и Мирона. Они встретились случайно, на улице. И бросились друг к другу, как родные. Как хватило у Марка ума, заподозрив, что я его обманула, после первых слов Мирона не открыть ему мое местопребывание, я не знаю. Но это так. Вечером того же дня Марк пришел ко мне и выложил все. Если бы он не любил меня так сильно, может быть, здравый ум и взял бы верх над его страстью. Но он поставил мне условие: ядолжна выйти за него замуж, и он усыновит Сашеньку. Или все расскажет Мирону. Рисковать я не стала. На следующий день Марк якобы отравился. Я опять и опять просила у Бога прощения, оправдывая себя, что все это ради безопасности моего сына. Несколько лет после этого я вздрагивала от любого звонка. Потом успокоилась. Не давало мне покоя только одно. Марк сказал, что у Мирона и Анфисы родилась дочь. Мне так хотелось посмотреть на ребенка! Но я боялась. Долго. Очень долго.
        Женя женился, потом эта дурочка, его жена, покончила с собой, и он остался с дочерью. Я никак не могла понять, почему он так любит эту маленькую девочку, он никогда не любил ее мать! У меня Лиза не вызывала никаких эмоций. Я по-прежнему любила только своего сына. Я даже начала забывать, что не я родила его…»
        «Она чудовище! Моя приемная мать - убийца! А я, такова ирония, весь в нее!» - думал Крестовский.
        «…Однажды я не выдержала и поехала в Кротовку, куда переселились Мирон с Анфисой. Под видом дачницы, якобы за деревенским молоком. Надев шляпу и очки, я, как мне показалось, стала неузнаваема. Первое, куда я пошла, было кладбище. В старой его части я наткнулась на две могилы: Мирон и Анфиса Челышевы. Моя младшая сестра ушла из жизни раньше меня. Мне нестерпимо захотелось увидеть их дочь.
        Проходя мимо дома сестры Мирона, во дворе я заметила двух девочек. У одной из них было лицо ангела. А глаза! Наши, крестовские. Такие же, как у нас с Анфисой. И такие же, как у моего сына. Подружка называла ее Любавой. Странное имя дали родители моей племяннице.
        Я увидела все, что хотела. Девочку явно воспитывала Надежда, и мое вмешательство в их жизнь было бы лишним… Позже я купила небольшую лачугу в Кротовке, чтобы можно было изредка туда наезжать…»
        Крестовский опять подумал, что его приемная мать была женщиной не слабой. Да, он всегда чувствовал ее любовь, но не полюбить собственную внучку!.. Он вспомнил, как Лиза страдала, понимая это.
        «…А потом случилось неожиданное. Лиза была влюблена в парня, Бориса Махотина. Дело шло к свадьбе. Но судьба распорядилась по-другому. Борис полюбил Любаву. Взаимно. Она бросила мужа, Борис собрал свои вещи и уехал к ней в Кротовку. Они поженились. У них родилась дочь. Обо всем этом мне рассказал Женя. Лиза долго лечилась в клинике. Истерики, отрешенное спокойствие, нелепая веселость. Я считала ее поведение странным и недостойным. Я считала, что она должна была выкинуть Бориса из головы. Но мой сын, как оказалось, считал иначе…»
        Да, он считал иначе. Он не мог видеть, как его дочь медленно сходит с ума. Если бы это помогло, то он бы пристрелил Махотина собственноручно. Но Лиза вряд ли пережила бы это. И он нашел тогда единственно правильный выход: устранил ту, которая мешала его дочери быть счастливой.
        Он стоял и смотрел, как горит дом. То, что он был на пожаре, не знает никто, даже Кучеренко. Он смешался с толпой селян, плотной кучей стоявших на дороге у дома. Он вспомнил, что тогда его поразило: они все молча смотрели на пожар, не делая ни единой попытки потушить пламя. И в их глазах он не увидел сочувствия. Только одобрение происходящего. Тогда он понял, что невольно помог еще кому-то свести счеты с Любавой. Он не увидел свою мать потому, что пришел позже, когда она уже унесла ребенка. Но он хорошо рассмотрел женщину, метавшуюся по двору. Единственную, кто, пусть бессмысленно, ведро за ведром выливал воду в бушующее пламя. Вдруг какой-то старик громко воскликнул: «Да свершится воля Божья!» - и дом рухнул.
        На женщину было страшно смотреть. А потом стало страшно ему. Проклятия обезумевшей от горя женщины до сих пор звучат, как наяву:
        «Да будьте же вы все прокляты! А ты, кто ее сжег, будь проклят трижды до седьмого колена. Не будет тебе покоя на этой земле. Ни тебе, ни твоим потомкам, убийца! Да не умрешь ты раньше положенного срока, но да будешь ты молить Бога, чтобы забрал тебя, потому что смерть тебе покажется избавлением!»
        Она проклинала его. Он, как завороженный, смотрел на крест в ее руке. Он еле заставил себя двинуться с места, чтобы не остаться одному на пепелище.
        Теперь он знает, кто его проклял. Это была родная сестра его отца. Теперь он знает, что он сжег заживо свою родную сестру Любаву. Теперь он знает, что предавался плотским утехам со своей племянницей, за двадцать с лишним лет до этого хладнокровно убив ее мать и чуть не убив ее саму. Он потерял дочь. Он остался один. И живой. Но только наполовину. Он навсегда прикован к этой постели. Ему и осталось только, что лежать и думать. Вспоминать и мучиться. Молить Бога об избавлении и легкой смерти. И бесконечно каяться. Терпеть боль в пока еще оставшемся живым сердце. Терпеть до того мгновения, когда оно милосердно перестанет биться. И это его крест до конца дней…