Хлоя Сара Брайан Сара - Брайан
        Полноправный член
        Покрытое шрамами лицо Хлои делает ее школьным уродом. Ее отражение - постоянное напоминание о том, как она их получила. Мужчина, который оставил на ней шрамы, преследует не только ее сны, но и реальность. Некоторые кошмары не проходят при дневном свете.Двое мужчин встают, чтобы спасти ее от кошмаров. Оба - люди мафии, ожидающие за дверью, которую она не хочет открывать. Амо - солдат и Лука - младший босс.Зверь и Бугимен.Кого она выберет?
        АВТОР: Сара Брайан
        КНИГА: Хлоя #3
        СЕРИЯ: Полноправный член
        Перевод телеграм-канала: Остальные книги Сары можно также прочесть там!
        ОДИН
        ДЕМОН ПРИШЕЛ ЗА НЕЙ
        День сегодняшний
        Хлоя уставилась на пустую белую стену перед своей кроватью, все еще сжимая пиджак, который Амо аккуратно накинул ей на плечи ранее вечером. Что-то в его куртке не давало демонам покоя. Возможно, дело было в том, что она пахла им, а может быть, в тепле, которое заставляло ее чувствовать себя так, словно ее обнимали его руки...
        Треск!
        Звук ломающихся костей донесся до ее ушей, когда бейсбольная бита обрушилась на хромое тело, и изображение на долю секунды мелькнуло на стене перед ней.
        Вернувшись к реальности, она почти забыла, куда направились ее мысли. Если бы она не вдыхала мужской запах Амо, исходящий от дорогой ткани, то ее мысли были бы направлены именно туда. Она начала думать, что куртка, возможно, успокаивает ее, но она уже давно не испытывала такого чувства. Она поверила в это только потому, что сейчас ее мысли должны были быть поглощены ужасами, заставляя ее смотреть повтор сегодняшнего...
        Щелк!
        Еще одна вспышка биты, соприкасающейся с ногой мужчины, который практически безжизненно лежал на полу, прежде чем стена снова стала пустой.
        Она провела большим пальцем по ткани, не понимая, почему ее тело не остается неподвижным, как миллион раз до этого, когда кошмары разыгрывались перед ее глазами.
        Снова проведя большим пальцем по мягкой ткани, она пришла к выводу, что на ощупь она такая же дорогая, как и...
        Злые сине-зеленые глаза смотрели на нее с белой стены, заставляя кровь заледенеть. Она смотрела, как он сжимает шею летучей мыши с такой силой, что она была уверена, что та разлетится вдребезги, прежде чем животное вздохнет в последний раз.
        Хруст!
        Куртка Амо больше не могла вывести ее из кошмарного сна.
        Демон пришёл за ней.
        ДВА
        ВОЗВРАЩЕНИЕ В ПРОШЛОЕ
        Четыре года назад
        Жгучая боль на лице и больное тело разбудили ее, она хотела закричать, но в горле было слишком сухо. Не только комната показалась ей незнакомой, но и стерильный запах. Она не могла ничего вспомнить и не могла понять, где находится, и поэтому чувствовала себя как под сильным наркотиком.
        Когда она порывисто попыталась открыть глаза, все вокруг было как в тумане. Затем в пространстве над ней появилась фигура.
        - Хлоя, - сказал мужчина, прежде чем положить свою руку на ее руку.
        В тот момент, когда его мужская рука коснулась ее кожи, воспоминания об ужасных преступлениях, которые она только что пережила, нахлынули на нее, как будто она вернулась в прошлое, чтобы пережить все это снова.
        Она отчаянно пыталась закричать, но крик получился слабым, хриплым шепотом.
        Когда давление руки на нее немного усилилось, она начала бесконтрольно брыкаться и бить, не зная, сможет ли она пережить жестокость, которую сейчас испытывала еще раз.
        - Это я, твой отец. Хлоя, теперь ты в безопасности, - тихо повторял мужчина, пытаясь успокоить ее.
        Все, о чем она могла думать, это о руке, лежащей на ней, как будто она все еще чувствовала мучительные прикосновения.
        Только желая, чтобы это прекратилось, она наконец смогла закричать:
        - Отпусти меня!
        Отец только сильнее прижал ее к себе, используя обе руки.
        - Тсс! Ты в безопасности... в больнице, - начал он, стараясь сделать все возможное, чтобы она не привлекала внимания.
        Горячие слезы полились по ее щекам, прежде чем звук шаркающих ног эхом разнесся по пространству, и еще больше рук стали удерживать ее.
        - Пожалуйста, я больше не могу! - плакала она.
        - У нее приступ паники. Дайте ей что-нибудь! - быстро выплюнул отец, прежде чем Хлоя успела сказать хоть слово.
        Почувствовав легкое жжение в руке, Хлоя начала проигрывать борьбу с ними. К сожалению, когда ее тело онемело, ее разум не ослаб. Она все еще чувствовала руки своего мучителя, а не людей в этой комнате.
        Пройдя мимо медсестер, она уставилась на пустую белую стену сквозь пелену слез.
        Пожалуйста, я больше не хочу, чтобы меня трогали.
        * * *
        - С-стоп! - Хлоя задыхалась в сотый раз, когда ее снова прижали к стене.
        Укол иглы в ее больную кожу казался пустяком по сравнению с руками, которые держали ее. Ее щеки горели от слез, и она поняла, что, должно быть, плакала во сне, так как не просыпалась даже на целых пять минут, прежде чем ее снова вырубили.
        Когда наркотики взяли верх над ее телом, ее последней мыслью было пожелание, чтобы они поняли ее.
        Медсестры и ее отец думали, что она кричит, чтобы они прекратили давать ей наркотики, но она кричала для того, чтобы они убрали руки от ее тела.
        * * *
        Неясность в ее мозгу начала ослабевать по мере того, как она просыпалась. Хлоя снова пришла в сознание, не представляя, сколько времени она провела в больнице и сколько раз она просыпалась, но все заканчивалось криками и болью. На этот раз она лежала не шевелясь, боясь даже открыть глаза.
        От боли на ее лице ей захотелось облегчить ее.
        Не двигайся.
        Воспоминания о мужчине...
        Не плачь.
        Хлое пришлось бороться со своими инстинктами и думать о том, как сделать так, чтобы они не продолжали накачивать ее наркотиками. Иначе от меня ничего не останется... если вообще что-то останется.
        Даже с закрытыми глазами она чувствовала присутствие в палате, и, учитывая, что ее отец был там каждый раз, когда она просыпалась, можно было с уверенностью сказать, что этим присутствием был он. Она даже не была уверена, выходил ли он вообще отсюда, но вопрос был в том: зачем?
        Ее отец хотел поговорить, но в тот момент, когда она впадала в истерику, он не давал ей даже шанса выплакаться, заставляя ее чувствовать себя сумасшедшей.
        Почему?
        Услышав движение из дальнего угла больничной палаты, она поняла, что он не спит, и решила использовать расстояние между ними в своих интересах.
        Хлоя не открывала глаза, когда начала открывать рот, боясь, что если она это сделает, то истерика возьмет верх, и жестокий цикл начнется снова.
        - Мне больше не нравится, когда ко мне прикасаются, - прошептала она изо всех сил.
        Она услышала звук, похожий на то, что ее отец начал вставать.
        В ее сознании промелькнуло лицо, когда она почувствовала, как невидимые руки обхватили ее горло.
        - Нет! - Ее глаза открылись, чтобы увидеть тусклую больничную палату. Хлоя сделала глубокий вдох, стараясь сохранить ровный голос и спокойствие. - Не подходи ближе... пожалуйста.
        Через мгновение ее отец сел обратно в кресло.
        В комнате было жутко тихо. Она не понимала, почему он не задает ей вопросы, не интересуется, что произошло или, что еще важнее, кто это с ней сделал.
        Неужели отец уже знает? Заперт ли этот человек навсегда?
        Она решила, что сначала начнет с этого.
        - Ты ведь знаешь, что со мной случилось, не так ли?
        Взгляд на его измученное лицо подсказал ей ответ.
        Ее отец поднял руки и медленно встал.
        - Я не собираюсь прикасаться к тебе. Я просто хочу подойти ближе. Ты не против?
        Изо всех сил стараясь держаться, она кивнула головой, затаив дыхание, пока он медленно шел к ней. Она лишь слегка расслабилась, когда он встал у кровати, не делая никаких попыток прикоснуться к ней.
        Он смотрел на нее сверху вниз, принимая новый вид своей дочери.
        Когда все ее вопросы остались без ответа, она заставила себя прошептать:
        - Ты поймал его?
        Он поднял кустистую бровь и уставился на нее.
        - Поймал кого?
        Потрясенная, Хлоя несколько раз моргнула, размышляя, не сон ли это, пока жжение на лице не подсказало ей, что это не так.
        - Того, кто со мной это сделал, - задыхаясь, произнесла она.
        - Хлоя, ты попала в аварию. - Это прозвучало так, как будто было отрепетировано.
        - Не было никакой машины...
        - Ты попала в аварию, и это все, что ты знаешь. - Его голос был спокойным и собранным.
        Хлоя начала яростно трясти головой, ее глаза наполнились слезами.
        - Нет, я не попадала. Он сделал больно...
        - Ты попала в аварию. Никто не причинил тебе вреда.
        - Н-нет! - закричала она, когда ее щеки снова начали гореть от слез.
        - Ты попала в аварию, и это все, что ты знаешь. Ты попала в аварию. Никто не причинил тебе вреда. - Он начинал звучать как гипноз.
        Не только ее голова, но и тело начали яростно трястись.
        - НЕТ! НЕТ! НЕТ!
        На этот раз в палату вошла медсестра с иглой, закрыв за собой дверь.
        Ее отец шагнул вперед, удерживая ее, а Хлоя пыталась кричать так громко, как только позволяло горло, отбиваясь от их рук изо всех сил, пока игла не уколола ее в больное место на руке.
        Он заговорил над ней с тем же мелодичным звучанием в голосе.
        - Ты попала в аварию, и это все, что ты знаешь. Ты попала в аварию. Никто не причинил вам вреда...
        ТРИ
        ВАС ПУГАЕТ ЕЕ ВИД?
        Сидя на больничной койке, она не двигалась, не говорила. Она просто сидела и часами делала одно и то же: смотрела. Белая стена перед ней была единственным, на что она смотрела. На ней было ее прошлое, ее кошмары.
        Я попала в автокатастрофу.
        Щелчок каблучков, приближающийся к двери, не вывел ее из транса.
        В комнату вошла женщина с короткими черными волосами, одетая в деловой костюм. Ни один волос на ее голове не был не на месте, а жемчуг, обвивавший ее шею, идеально сверкал. Она впервые увидела Хлою после "несчастного случая", поэтому несколько мгновений рассматривала ее.
        - Жаль, что они... то есть, они пометили твоё лицо. Я думаю, мы могли бы использовать это в наших интересах и превратить ситуацию в нечто лучшее. - Ее глаза-бусинки путешествовали вниз. - Однако, я думаю, тебе следует держать руки прикрытыми; мы же не хотим, чтобы люди слишком жалели тебя.
        Это все, что я знаю.
        Повернувшись, она подошла к отцу Хлои, который смотрел в окно.
        - Почему бы тебе не пойти домой и не отдохнуть, Максвелл? Ты выглядишь уставшим. Я вернусь в офис и продолжу обо всем заботиться. Пусть медсестры делают свою работу.
        Максвелл даже не повернулся, чтобы посмотреть на нее.
        - Ты когда-нибудь любила нашу дочь, или её вид просто вызывает у тебя тошноту?
        - Мы уже говорили об этом. - Вздохнула мать Хлои.
        Повернув голову, он посмотрел на нее с отвращением.
        - Каким тебе теперь кажется ее вид?
        Я попала в автокатастрофе.
        - Пожалуйста, не поднимай эту тему здесь, при ней.
        - Что ты видишь в ней, Элейн? Свою сестру или гордость за свою женственность, которую ты потеряла, когда узнала, что не можешь иметь ребенка естественным путем?
        - Да, ну, я думаю, ты выбрал не ту сестру, - надулась Элейн.
        Максвелл снова уставился в окно.
        - Я знаю, что выбрал.
        Элейн направилась к двери.
        - Я бы сказала тебе бросить меня ради нее, но ты можешь поблагодарить свою дочь за то, что она ее убила.
        Щелчок закрывающейся двери заставил его отвернуться от окна и посмотреть на Хлою.
        По ее щеке скатилась одинокая слеза.
        - Не слушай ее. - Он встал, подошел к ее кровати и открыл бутылочку с лекарством.
        Никто не причинил мне вреда.
        Он положил маленькую белую таблетку в ложку и поднес ее ко рту.
        - Так будет лучше.
        ***
        Выписка должна была сделать ее счастливой, но эти маленькие белые таблетки, которые прописал ей доктор, не давали ей ничего почувствовать. Они не делали ее овощем, неспособным двигаться, но они заставляли ее чувствовать себя пустой, как оболочку.
        - Иди, приведи себя в порядок. Я все еще чувствую на тебе запах больницы, - проворчала ее мать, недовольно сморщив нос.
        Хлоя направилась в ванную, включила свет и закрыла за собой дверь. До сих пор она не осознавала этого, но именно в этот момент она избегала зеркал.
        Высокая доза лекарств могла лишить ее способности чувствовать, но желчь, подступающая к горлу, говорила ей, что она должна что-то чувствовать.
        Правая сторона ее лица все еще была опухшей, а порез пересекал ее лицо примерно в двух дюймах над бровью до самой впалой щеки. Другая была примерно на дюйм выше и ниже правой стороны ее рта. Отметины были свежими и гротескными, ярко-красными, с засохшей кровью, которая перетекала в красный, розовый и румяный цвета на ее коже.
        Хлоя опустила взгляд вниз, медленно снимая остатки одежды. В больнице она была так озабочена болью на своем лице, что даже не заметила, что на ее руках есть свои отметины.
        Я попала в аварию, это все, что я знаю. Я попала в аварию. Никто не причинил мне вреда.
        - Я не слышу, как течет вода. - Ее мать распахнула дверь и увидела Хлою, которая смотрела на себя со слезами на глазах. Она сразу же шагнула в ванную комнату, закрыла дверь и направилась прямо к ванне, чтобы пустить воду. - Залезай.
        Когда Хлоя не сдвинулась с места и просто продолжала смотреть на себя в шоке, ее мать повысила голос.
        - Хлоя. Залезай. Залезай.
        Остекленевшие глаза Хлои посмотрели на маму в зеркало.
        - Я сама могу помыться. - Прошли годы с тех пор, как мать купала ее. Несмотря на то, что ее мозг был затуманен, она помнила, как грубо ее мыли, отчего мочалки казались подушечками Brillo. Как только она смогла принимать душ, она так и сделала. Однако это было до ее "несчастного случая", когда к ней можно было прикасаться.
        - Тогда сделай это так, чтобы не намочить швы.
        Она быстро залезла в ледяную ванну. Взяв мочалку, она подставила ее под воду, чтобы помыть себя губкой.
        - Ты их намочишь... - сурово подтвердила Элейн.
        Она старалась быть осторожнее, но к этому моменту ее зрение было слишком расплывчатым от слез.
        - Дай это мне. - Выхватив мочалку, мать встала на пол, чтобы залезть в ванну.
        Хлоя начала плакать, боясь того момента, когда кожа матери коснется ее кожи.
        - Я могу это сделать!
        - Очевидно, что ты неспособна. Элейн начала тереть ей спину, подталкивая Хлою вперед.
        - Пожалуйста! Я могу это сделать! Она безуспешно пыталась избежать ее прикосновений. Чем больше она старалась, тем сильнее мать скребла ее кожу. Ни слезы, ни борьба, ни мольбы не спасали ее. Как и в случае с похищением, похититель только наслаждался ее дискомфортом.
        Все было гораздо хуже, чем она помнила, но, возможно, это только потому, что любое прикосновение теперь было для Хлои нежелательным.
        Хлоя смотрела на свою мать, которая яростно терла, а на ее месте стоял человек, который вечно будет преследовать ее не только в кошмарах, но и в реальности.
        ЧЕТЫРЕ
        КАК ВАМ ТЕПЕРЬ ЕЁ ВИД?
        Сон больше не приходил к Хлое, потому что он был опасной вещью. Здесь, в спальне, в одиночестве, уставившись на белую стену, перед ее глазами разыгрывалось похищение. Как будто она смотрела фильм.
        Конечно, это пугало ее до смерти, но это было лучше, чем альтернатива.
        Здесь, в спальне, в одиночестве, с закрытыми глазами, ее похищение не воспроизводилось на киноэкране. Оно происходило с ней заново.
        Она чувствовала, как руки обхватывают ее шею...
        Лезвие пронзает кожу...
        Вот что действительно напугало ее до смерти.
        Хлоя покачала уставшей головой. Никто не причинял мне вреда.
        Прошло уже много времени после последней дозы лекарств, и ее сознание не казалось таким туманным или оцепеневшим. Может быть, это был не ужасный кошмар, который преследовал ее, а реальность.
        Прошло несколько часов, пока она сидела в своих страданиях, размышляя о том, что это было: на самом деле или сон. Наконец, услышав шаги у двери, она поняла, что спасена от своих мыслей, да и вообще от любых других.
        Запах, который встретил ее нос, когда ее отец вошел в комнату, заставил ее сморщиться. Она смотрела, как он, спотыкаясь, идет к ее кровати, несколько раз чуть не упав на коротком расстоянии.
        - Папа, ты в порядке?
        Его слова прозвучали резко и невнятно.
        - Да… Почему бы, блядь, мне не быть в порядке?
        У Хлои участилось сердцебиение от вида пьяного отца, никогда не видевшей это раньше.
        Она сидела тихо и терпеливо ждала, пока он перестанет возиться с бутылкой.
        - Ты-у-у открой его. - Он бросил бутылочку на кровать.
        Схватив ее, она изо всех сил старалась не дрожать, когда открывала и высыпала одну из маленьких белых таблеток. Закрыв бутылочку, она быстро поставила ее на тумбочку, боясь отдать вещь ему и рискуя, что он дотронется до нее.
        Максвелл с силой выхватил флакон, отчего комнату наполнил сильный грохот, а затем, спотыкаясь, вышел тем же путем, что и вошел.
        Она сидела в шоке, глядя на закрытую дверь, надеясь, что больше никогда не увидит отца в таком виде.
        Что-то в нем казалось... Жестоким, как и он сам...
        Хлоя раскрыла руку, показывая маленькую белую таблетку, которая идеально лежала в центре ее ладони. Она быстро закинула таблетку в рот и проглотила, надеясь, что таблетка быстро подействует.
        - Я попала в автокатастрофу, это все, что я знаю. Я попала в аварию. Никто не причинил мне вреда.
        * * *
        Прошло немного времени, прежде чем визиты отца в ее комнату стали редкими. Каждый раз, когда он приходил, он был грубее и пьянее, чем в прошлый раз. Хлое пришлось научиться справляться с болью самостоятельно, пока ее постепенно отучали от таблеток. Она не знала, чего боялась больше: поезда, полного эмоций, который настигнет ее, когда действие лекарства закончится, или отца, который снова войдет в дверь. Можно было подбросить монетку, что хуже. Они оба вызывали у нее кошмары.
        Что-то в ней было сломано, и эти таблетки не собирали ее обратно. Вместо этого они действовали как пластырь, временное средство, чтобы не чувствовать эмоции, которые убивали ее. Пластырь не лечил ее: он заставлял ее гнить изнутри. В глубине души она знала это. Она почувствовала это в тот момент, когда действие последней дозы препарата закончилось, и тогда она приняла решение.
        Поворот дверной ручки заставил Хлою подскочить в постели.
        Максвелл вошел в комнату в беспорядке, от него несло алкоголем. Подойдя, он практически швырнул в нее бутылочку с лекарством.
        Хлоя опустила голову и сказала:
        - Я больше не хочу их.
        - Э-э, ч-что?
        Сглотнув желчь, поднявшуюся в горле, она повторила.
        - Они мне больше не нужны.
        Он смотрел на нее минуту, прежде чем ответить:
        - Тогда... если они тебе больше не нужны, твоя задница может вернуться в ш-ш-школу.
        Она задыхалась, наконец, подняв голову, чтобы посмотреть на него. - П-пожалуйста, не заставляй меня возвращаться!
        - Да...
        - Нет! - Она не могла удержаться от слез.
        Максвелл указал пальцем прямо ей в лицо, напугав ее, что он собирается схватить ее.
        - Больше никогда... не говори со мной так, девочка. - Он с силой схватил с кровати бутылочку с лекарством. - Теперь ты, блядь, завтра пойдешь в школу. Ты только что попала в чертову аварию... помнишь?
        Хлоя даже не услышала, как за ним закрылась дверь. Она просидела там всю ночь, крепко обняв себя.
        Раньше отец был для нее единственным источником любви и доверия. Теперь он пугал ее до смерти. После "несчастного случая" стало очевидно, что она не единственный человек, который изменился.
        Теперь, если ее домашняя жизнь не была достаточно хреновой, ей пришлось вернуться во внешний мир. Она не только не выходила из дома, но даже не покидала свою спальню. Теперь ей предстояло вернуться в среднюю школу, как будто ничего и не было.
        Когда наступило утро, Хлоя направилась в ванную. Один взгляд на себя в зеркало - и она уже знала, как к ней отнесутся школьники.
        Неужели ее вид вызовет у них тошноту?
        Она вспомнила, как выглядела совсем недавно. Раньше она считала себя красивой.
        А как она выглядит сейчас?
        Теперь она видела только уродство, которое коснулось ее.
        ПЯТЬ
        ОДНО СЛОВО, КОТОРОЕ БУДЕТ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ЕЕ ВЕЧНО: "УРОД".
        Элейн высадила ее у школы, в ее глазах не было ни капли сочувствия, когда она выталкивала Хлою из машины, чтобы та не опоздала на работу. Не было смысла умолять ее не входить с ней в эти парадные двери. Она предпочитала джунгли школы «Наследия», чем сидеть с ней в машине.
        Когда Хлоя подошла к парадным дверям школы, четырнадцатилетней девушке пришлось многое пережить, особенно учитывая то, что ей пришлось пережить с тех пор, как она в последний раз входила в эти двери. В последний раз, когда она проходила через эти двери, она не только выглядела как другой человек, но и была другим человеком. Сейчас она была неузнаваема.
        Может быть, все будет не так уж плохо.
        С трудом сглотнув, она наконец набралась смелости и открыла дверь. Она надеялась, что ее новые отметины вызовут хоть какую-то симпатию, достаточную для того, чтобы ее оставили в покое. Это было все, о чем она просила.
        Опустив рукава своего черного свитера, чтобы прикрыть кисти рук, она начала идти по коридору. Ее сердце мгновенно остановилось, когда по коридору медленно прокатилась волна тишины. То, что раньше было шумным, шарканьем ног и грохотом шкафчиков, сопровождаемым громкими сплетнями и разговорами, теперь стало таким тихим, что можно было услышать, как падает булавка.
        Она знала, что на нее будут смотреть. Пусть они выйдут из себя. Потом все закончится.
        Ей пришлось напомнить себе, что нужно делать шаг за шагом и сосредоточиться на том, чтобы дойти до двери класса, так как шепот снова начал раздаваться в коридоре. Несмотря на это, Хлоя не могла разобрать ничего из сказанного... пока не услышала одно слово, которое будет преследовать ее вечно: "Урод".
        Хлоя опустила голову в пол, позволив своим длинным, черным, шелковистым волосам разметаться по лицу, чтобы скрыть шрамы и стыд.
        Хихиканье от громко произнесенного слова стало разноситься по коридору. Она знала, кто это сказал. Эта блондинка только что подписала Хлое смертный приговор. Ей было смешно думать, что все это скоро закончится, останки когда-то очень наивной маленькой девочки.
        Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем она добралась до своего класса, где осторожно заняла место на задней парте. Она держала голову опущенной, пока ученики входили в класс, перешептываясь, как только видели ее. Хлоя даже продолжала держать голову опущенной, когда начался урок. Только когда она услышала, как дверь класса со скрипом открылась, и комнату заполнила полная тишина, она подняла голову.
        Ее сердце замерло, когда она увидела, как в класс вошла коротко стриженая клубничная блондинка и заняла место у входа.
        - Вы хорошо провели каникулы, мисс Бьюкенен? - Учительница подняла бровь, глядя на опоздавшую девочку.
        В классе раздалось ехидное хихиканье, прежде чем девочка ответила:
        - Конечно.
        Хлое пришлось отвести взгляд от девочки и посмотреть на свои колени, чтобы увидеть, что она сжимает руки. Она забыла, что произошло в последний день, когда она пришла в школу. Она забыла, что случилось с этой бедной девочкой.
        Что они сделали с ней...
        Сжав руки в кулаки, она начала ненавидеть себя за то, что забыла. Даже после всего, через что ей пришлось пройти, она должна была хотя бы раз подумать о ней.
        Подумать о том, что я с ней сделала...
        Уставившись на свой белый стол, воспоминания начали прокручиваться перед ней...
        Хлоя в шоке смотрела, как группа по очереди избивает беспомощную девушку на земле. Она не знала, что делать, так как лидеры группы, близнецы Себастьян и Кассандра, уже сомневались в ее намерениях. Они постоянно следили за ней, проверяя, как она реагирует и собирается ли бежать. Она приказала себе бежать за помощью в тот момент, когда они начали тащить девушку по коридору к выходу из школы, но один из них догнал ее и схватил за руку, заставляя следовать за собой.
        Если бы она побежала сейчас, то, несомненно, они поймали бы ее и подвергли той же участи, что и девушку на земле. Сейчас единственным шансом помочь ей было наблюдать и ждать, пока они уйдут, и она сможет позвать их на помощь. Иначе никто не догадается, что она находится за школой и лежит там, оставленная без помощи.
        Глядя вниз на окровавленную девушку, желчь начала подниматься в ее горле. Она не была уверена, сколько еще сможет смотреть, не выдавая себя.
        Облегчение нахлынуло на нее, когда все они по очереди отправились в обратный путь. Она хотела получить помощь как можно быстрее.
        - Подожди.
        Однако голос Себастьяна остановил их всех на их пути.
        - Ты не получила свою очередь, Хлоя.
        С трудом сглотнув, она подумала так быстро, как только могла.
        - Все в порядке: мы пропустим обед, и я...
        Себастьян подтолкнул ее ближе к лежащему на земле телу.
        - Тогда пни ее, и мы можем идти.
        Глядя на нее, сердце Хлои начало разрываться.
        - Похоже, с нее хватит.
        - Лучше бы ты, блядь, пнула ее.
        Себастьян и все остальные подошли к ней ближе, ясно выражая угрозу.
        Сделав несколько шагов ближе, она хотела сломаться и заплакать по девочке, плакать и кричать, пока кто-нибудь не придет ее спасать. Она никак не могла ударить ее ногой.
        - Пни меня. Мне уже не больно, - тихо прошептала окровавленная девушка, чтобы только она могла услышать.
        Почувствовав, что остальные приближаются к ней, Хлоя закрыла глаза и откинула ногу назад, ударив ее ногой по ребрам с достаточной силой, чтобы они остались довольны, но не настолько сильно, чтобы причинить девушке еще больше боли.
        - Давайте убираться отсюда. Сучка получила сообщение. Хорошая работа, Хлоя.
        Они все снова начали возвращаться, но Хлоя не могла сдвинуться с места. Ей было так противно от самой себя в тот момент, когда она это сделала, но она не могла придумать другого способа помочь девушке.
        Посмотрев вниз, она увидела, что девушка смотрит на нее умоляющими глазами. Хлоя видела, как она умоляла ее уйти с ними, чтобы не вызывать подозрений. Она не понимала, почему девушку волнует, побьют ее или нет. Ей должно быть все равно, не после того, что с ней сделала группа, вокруг которой она крутилась, и это был даже не первый проступок.
        Волевая девушка продолжала умолять, и когда группа следила за каждым ее движением, она повернулась, чтобы уйти вместе с ними.
        Уходя, она смотрела на землю, и ей хотелось плакать. Мне так жаль, Элль...
        Хлоя быстро вытерла слезу, упавшую на ее свежий шрам.
        Я заслужила то, что он сделал со мной.
        ШЕСТЬ
        СЛОВА, КОТОРЫЕ НАВСЕГДА ЗАПЕЧАТЛЕЛИСЬ В ЕЕ ДУШЕ
        Элль была одной из первых, кто сел за стол со своей едой в кафетерии. Она не ждала на уроке математики, чтобы закончить свою задачу и выбить из нее всю дурь, когда коридоры были пусты. Кроме того, сегодня был день тако в основной линии, что означало, что в другой линии куриных котлет и гамбургеров не было, и она выбрала этот вариант.
        Это был ее первый день после избиения, и она держалась особняком, но это мало чем отличалось от того, что она делала раньше.
        Глядя на свой пустой обеденный стол и на другие столы, которые начали заполняться учениками, она вспомнила, как раньше ей было неловко сидеть одной.
        Ей просто нужно было закончить учебный год. Ее отец больше не собирался платить за ее обучение. Это было маленьким благословением.
        С того момента, как она впервые вошла в двери школы, Элль чувствовала, что не вписывается в эту подготовительную школу. Она была счастлива в государственной школе и жалела, что родители вообще не записали ее туда. Дети там заботились только о лейбле, пришитом к их одежде, а Элль волновало только то, переживет ли она свой первый и последний год в «Наследии».
        Сомнительно.
        В кафетерии стало подозрительно тихо, начались перешептывания. Оглядев оживленный зал, она увидела, что все внимание приковано к двери позади нее.
        Повернувшись, чтобы посмотреть, что привлекло столько внимания, Элль остановила свой взгляд на некогда красивой девушке, у которой была самая великолепная пара поразительных серых глаз. Теперь на ее месте стояла девушка с красными огненными пятнами на лице и измученными серыми глазами.
        Что с ней случилось?
        - Чертова уродина! - прозвучало в ответ, а затем раздался смех, наполнивший пространство непрерывным эхом слова «уродина».
        Сердце Элль упало, когда она увидела, как девушка развернулась и вышла из обеденного зала. Она не знала, кто это крикнул, но была уверена, что Хлоя слышала.
        Она уставилась в свою тарелку, затем сжала края подноса и быстро встала, избавляясь от его содержимого, и направилась к двери, через которую только что вышла отмеченная девочка.
        Увидев, что дверь туалетной комнаты для девочек качается, она вошла внутрь, где, казалось, было пусто, но ноги под одной из кабинок свидетельствовали об обратном.
        Элль положила руку на занятую кабинку, чтобы убедиться, что она не заперта.
        - Хлоя?
        Открыв дверь, она впервые смогла увидеть эту новую версию себя вблизи.
        Некогда красивая девушка сидела там, проливая на щеки тихие, светящиеся красным слезы. Она была права, думая, что Хлоя когда-то была красивой, но теперь ее красота действительно поражала воображение. Можно было подумать, что красные порезы испортили ее внешность. Однако все было совершенно наоборот. Они позволили увидеть ее истинную красоту: ее силу.
        Элль могла видеть, какие мучения перенесла Хлоя. Она не думала, что смогла бы это пережить, если бы ее постигла участь Хлои.
        * * *
        Хлоя смотрела на Элль мутными глазами, ожидая, что та назовет ее уродиной, как и остальных. От этого ей не будет больнее, чем уже было.
        Я заслужила это от нее.
        - Ты в порядке?
        Что? Она видела искреннее беспокойство на ее лице и не могла понять.
        - Почему тебя это должно волновать после того, что я сделала с тобой?
        - Мы обе знаем, что ты бы не сделала этого, если бы я тебе не сказала.
        Хлоя уставилась на Элль, еще больше запутавшись.
        - Это не делает то, что я сделала, лучше.
        - Я думаю, что то, что мистер Фредрик нашел меня, делает это лучше.
        Элль уставилась на нее, ожидая, подтвердит ли она, что это действительно она попросила его о помощи. Хотя она ничего не сказала, ее молчание ответило на вопрос.
        - Как ты думаешь, Себастьян, Кассандра или другие могли бы мне помочь? Как ты думаешь, сколько бы я пролежала там, пока кто-нибудь не нашел бы меня?
        - Мне жаль, что я не сделала этого раньше. Мне жаль за все, - прошептала Хлоя.
        - Я не виню тебя. Я виню только Себастьяна и Кассандру.
        Хлоя уставилась на нее в недоумении. Она хотела, чтобы Элль возненавидела ее или, по крайней мере, возложила на нее хоть какую-то вину. Она винила себя.
        Почему она не...
        - Они ведь не делали этого с тобой, правда?
        Хлоя быстро покачала головой и начала разминать руки.
        - Что случилось потом?
        Когда Хлоя не ответила, Элль села на пол перед ней.
        - Что ты делаешь?
        Элль скрестила руки.
        - Я собираюсь сидеть здесь и ждать, пока ты не будешь готова рассказать мне.
        - Но ты сидишь на полу.
        - А ты сидишь на унитазе.
        - Хихикнув, она продолжила:
        - Я бы сказала, что и то, и другое довольно мерзко.
        Легкая улыбка появилась на губах Хлои впервые за то время, что ей показалось вечностью.
        - Это правда.
        - Так ты мне расскажешь или заставишь меня сидеть здесь весь день?
        Хлоя глубоко вздохнула, не отрывая взгляда от своих рук.
        - Я попала в автокатастрофу.
        Элль пристально смотрела на нее, изучая ее с минуту, прежде чем ответить:
        - Нет, этого не было. Это ложь.
        - Что? Я правда…
        - Опять же, это ложь, - ответила Элль. - Ты ужасный лжец, ты знаешь.
        Откуда ей знать?
        - Почему ты думаешь, что я лгу?
        Элль пожала плечами.
        - Потому что мне приходится врать своим родителям гораздо чаще, чем хотелось бы, а когда ты профессиональная лгунья, как я, легко определить, когда кто-то явно лжет тебе прямо в лицо. А еще... Ты просто очень, очень плохо умеешь врать.
        Хлоя смотрела на свои руки, пока Элль слегка посмеивалась над ее умением лгать. Она не знала, что еще сказать, кроме того, что отец вдалбливал ей с тех пор, как она очнулась в больнице.
        - Ладно, хорошо. - Встав с пола, Элль начала вытирать грязь, которая могла прилипнуть к задней части ее джинсов. - Ты попала в аварию. Пока, во всяком случае... пока ты не решишь пролить воду.
        Бррринг.
        Звонок на обед прозвучал как раз вовремя.
        Элль протянула руку, чтобы помочь Хлое подняться с сиденья, и когда ее рука приблизилась, Хлоя издала небольшой крик.
        Элль быстро отдернула руку.
        - Прости... Я просто хотела помочь тебе подняться.
        Хлоя прикрыла рот рукой и отчаянно пыталась смахнуть слезы, которые начали наполнять ее глаза, но ей это не удавалось.
        Я так испорчена. Что со мной не так? Как мне теперь продолжать учебу или жизнь?
        Сев обратно на пол, Элль словно прочитала ее мысли.
        - Все в порядке. Мы подождем, пока ты будешь готова вернуться туда.
        Беззвучно рыдая, Хлоя могла только повторять слова, которые навсегда запечатлелись в ее душе.
        Я попала в автокатастрофу: это все, что я знаю. Я попала в аварию. Никто не причинил мне вреда...
        СЕМЬ
        РАСПЛАТА БЫЛА СУКОЙ
        Первый день возвращения в школу был настолько ужасным, что Хлоя надеялась, что второй день не будет таким же плохим. Тем не менее, пока она шла на первый урок, все шло точно так же.
        Стараясь изо всех сил отгородиться от учеников, она направилась прямо к своему классу, и когда она вошла в класс, то увидела нескольких своих старых "друзей", читающих газету.
        Медленно направляясь в конец класса, она начала чувствовать тошноту, когда они начали смеяться за газетой, наблюдая, как она опускается на свое место.
        - Я же говорила тебе, что она превратилась в уродку после автокатастрофы. - Кассандра хмыкнула, передавая газету другим, которые только что пришли.
        - Чушь. - Он свернул, чтобы пропустить собаку. Ее отец, наверное, был пьян. - Себастьян посмотрел прямо на нее. - А разве нет?
        Не в ту ночь.
        Хлоя посмотрела на свои колени и увидела, что впивается ногтями в кожу.
        Себастьян встал и заговорил громче.
        - Разве не так?
        Хлоя подняла голову и увидела, что Элль забрала газету у любопытного мальчишки, который был в одном шаге от того, чтобы самому стать объектом травли, если бы не Хлоя - главная мишень в школе.
        Запихнув газету в свой ранец, Элль заняла место прямо перед Хлоей, заслонив ее от их взглядов.
        - Если бы ее отец действительно был пьян, мы бы уже все об этом слышали.
        - Ее отец даже не получил ни царапины, в то время как у нее все лицо было разбито. - Себастьян гоготнул.
        Хлоя пыталась сосредоточиться на боли, которую она причиняла своей ладони, но у нее ничего не получалось. Каждое резкое слово она воспринимала как пощечину.
        - Так он не пострадал. К чему ты клонишь? - Элль посмотрела на Себастьяна.
        Себастьян стоял и смотрел на Элль. - Итак, мой отец говорит, что он был пьян в стельку, поскольку пьяные водители никогда не получают травм из-за воздействия алкоголя. Он не может поверить, что ее отец победил, и ненавидит всех, кто голосовал за...
        - Хватит, дети! Пора начинать урок. - Вошла учительница, закончив разговор.
        Бррринг.
        Громкий звонок заставил Хлою открыть руки и увидеть маленькие капельки крови, появившиеся там, где ее ногти впились в кожу.
        Весь урок она провела в раздумьях, желая, чтобы причиной ее «испорченного» лица стало пьяное вождение. Затем она провела следующий урок, пытаясь отогнать воспоминания о том, что произошло на самом деле. Эта борьба продолжалась до начала третьего урока, и наконец, когда прозвенел звонок на обед, Элль вывела ее из раздумий.
        - Хлоя, пора обедать. Ты в порядке?
        Оглядев почти пустую комнату, она встала и медленно кивнула головой.
        Элль понадобилась минута, чтобы посмотреть на нее, прежде чем она решила пойти дальше в кафетерий.
        Идя на обед рядом с клубничной блондинкой, она держала голову опущенной. Было легче смотреть на холодный пол, чем на холодные взгляды, когда все смотрели на ее испещренное отметинами лицо. Несмотря на то, что она их не видела, она все равно чувствовала их взгляды, когда они пытались разглядеть ее сквозь темную завесу волос.
        Когда они дошли до обеденного зала, стало ясно, что сегодня день пиццы, так как очередь была длинной, а другая очередь за куриными котлетами и гамбургерами была практически пуста.
        Когда Элль без раздумий направилась к очереди за курицей и гамбургерами была практически пуста.
        Когда Элль без раздумий направилась к очереди за курицей и гамбургерами, Хлоя остановила ее.
        - Подожди, ты не хочешь пиццу?
        - Да, но не настолько, чтобы стоять с ними в очереди. - Она кивнула головой в сторону задней части очереди, в которой стояли Кассандра и Себастьян, а также все остальные дети, которые помогли избить ее.
        - Ты права. - Хлоя сглотнула при этой мысли.
        Следуя за Элль к пустой очереди, она не могла отделаться от ощущения, что больше никогда не сможет есть школьную пиццу. Она уже чувствовала, как у нее отнимают свободу выбора, что есть на обед.
        Взяв их обеды, она снова последовала за ней к столику, расположенному ближе всего к двери кафетерия, - тому самому, за которым каждый день в одиночестве сидела Элль. Она села напротив нее так, чтобы ее спина была обращена к заполненному обеденному залу. Так ей не пришлось бы наблюдать, как все ученики пялятся на нее и насмехаются над ней.
        Она вспомнила, как ей было неприятно, когда Элль сидела одна. Ни разу Хлоя не сидела с ней. Потому что боялась.
        Разве это не ирония?
        Она боялась их осуждения, но узнала, что такое настоящий страх. Раньше ей было жаль Элль, а теперь она восхищалась ее безразличным отношением к тому, нравится она им или нет. Расплата была сукой.
        - Ты не можешь выбирать, что ты хочешь на обед, не так ли? - спросила Хлоя, ковыряясь в своей куриной котлете и картошке фри.
        Элль, засунув в рот картошку, казалось, ничуть не обеспокоилась ее вопросом.
        - Нет.
        Пока, пицца.
        - Думаю, ты тоже не смогла выбрать, что, по их словам, с тобой произошло? - продолжала Элль.
        - Что это значит?
        - Они хотят, чтобы ты сказала, что попала в аварию, хотя это не так. Кто заставляет тебя это говорить?
        Я хочу.
        - Я... это действительно произошло.
        Окинув ее еще одним долгим взглядом, Элль решила на этот раз что-то сказать.
        - Что случилось? Расскажи мне, что случилось той ночью.
        Глядя на свои колени, Хлоя начала разминать руки. Перед ней возникла вспышка, и лезвие стало приближаться все ближе и ближе к ее лицу. Она быстро захлопнула глаза.
        - Я не помню.
        - Хорошо. Тогда скажи мне в лицо, что ты не помнишь.
        Подняв голову, она почувствовала, что ее слезящиеся глаза предали ее, когда одинокая слеза скатилась по ее щеке. Взглянув на Элль, она представила ее беспомощной, лежащей на земле, снова окровавленной.
        Я не могу этого сделать. Она не могла пошевелить губами, чтобы снова солгать этой девушке.
        Понимая, что Хлоя не может произнести слова, Элль сказала:
        - Я никому не скажу, и когда ты будешь готова рассказать мне, что случилось, я буду здесь.
        Прошло несколько минут, пока Хлоя продолжала ковыряться в еде, прежде чем она начала задаваться вопросом, что выдало ее, когда никто в мире, казалось, не задавался вопросом о том, что произошло той ужасной ночью.
        - Как ты узнала?
        Элль пристально вглядывалась в серые глаза Хлои.
        - По твоим глазам. Я могу сказать, что кто-то пометил не только тебя, - она указала на свое лицо режущим движением - но и твою душу.
        Хлоя закрыла глаза, отчаянно пытаясь не заплакать, представляя себе демона, который преследовал ее сны.
        Взглянув на стол, за которым сидели Себастьян и Кассандра, Элль продолжила:
        - Я знаю это, потому что я тоже была отмечена.
        ВОСЕМЬ
        СОЖЖЕННАЯ РУКОЙ ЕЕ ДЕМОНА
        Элль понадобилась книга из шкафчика, и Хлоя пошла с ней на перемене, чтобы забрать ее. Последний урок дня, казалось, быстро наступил после обеда. Удивительно, но у них были общие уроки, кроме второго за день. Пока у нее было искусство, у Элль был урок здоровья. Неприятно, что у них не совпадало расписание, но, к счастью, это был всего один урок.
        Наблюдая за тем, как Элль открывает шкафчик, она увидела прямоугольный лист бумаги, упавший на пол.
        - Что за...? - Элль наклонилась, чтобы поднять его. Когда она перевернула его на другую сторону, выражение ее лица изменилось.
        Хлоя уставилась на то, что она приняла за лист бумаги, но что на самом деле было фотографией. На фотографии была Элль, лежащая на тротуаре, окровавленная и разбитая, именно тот образ, о котором Хлоя подумала ранее. Должно быть, кто-то из них сфотографировал ее, когда Хлоя возвращалась в школу.
        - Кто это сделал?
        Они обе оглянулись, чтобы посмотреть, кто поместил фотографию, и увидели Себастьяна, который стоял напротив своего шкафчика и злобно улыбался.
        Элль быстро развернулась и засунула фотографию в сумку вместе со всеми своими учебниками.
        - Вытащи все из своего шкафчика.
        - Я понятия не имела, что он взял это...
        - Собирай свои вещи, - приказала Элль, продолжая наводить порядок в своем шкафчике.
        - Я не знала...
        Хлопок шкафчика Элль заставил ее подпрыгнуть.
        Сделав глубокий вдох, Элль попыталась снова:
        - Я знаю, что ты была не в курсе. Нам нужно идти в класс. Он недоволен тем, что я втоптала его сегодня утром из-за аварии, поэтому он дал мне понять, что может выбить из меня все дерьмо снова, если захочет.
        Согласившись, Хлоя быстро подошла к своему шкафчику и, пошатываясь, положила все содержимое в сумку.
        - Мне жаль, Э-Элль, - прошептала она.
        - Все в порядке. - Пытаясь успокоить девушку, она погладила ее по плечу.
        Из горла Хлои вырвался небольшой вздох, и она быстро отодвинулась с дороги.
        Отступив немного назад, Элль подняла руки вверх.
        - Прости.
        Хлое понадобилось мгновение, чтобы положить последнюю книгу из шкафчика в сумку и закрыть ее.
        - Нам нужно идти в класс... быстро.
        Наблюдая за тем, как Элль быстро уходит с грустным выражением лица, Хлоя потерла плечо в том месте, где рука Элль почти коснулась ее. Ее кожа словно горела. Обожженная рукой ее демона.
        * * *
        Элль сидела на кровати и смотрела на фотографию, которую она нашла сегодня в своем шкафчике. Было странно видеть себя такой поврежденной на асфальте. Она смотрела на себя в зеркало после того, как это случилось, но все равно было странно видеть это вживую, как будто она смотрела на себя в тот момент, когда думала, что смерть встретит ее.
        Капелька воды упала с ее щеки на фотографию. Не позволяй им больше заставлять тебя плакать.
        Встав, она подошла к книжной полке и взяла с нее фотоальбом. Сев обратно на кровать, она перелистала страницы, рассматривая свои фотографии за все годы.
        На каждой фотографии она выглядела счастливой, а длинные светло-клубничные волосы прекрасно обрамляли ее лицо.
        Потянувшись вверх, она коснулась оставшихся прядей, которые спадали на шею.
        Нет, не плачь.
        Наконец перейдя к первой пустой странице, она вклеила в фотоальбом свою ужасную фотографию, которую Себастьян дал ей в качестве предупреждения. Она собиралась запомнить именно это свое изображение до конца учебного года. Потом, когда начнется новый учебный год в новой школе, она сможет оглянуться на эту фотографию и поблагодарить Бога за то, что выжила.
        Она закрыла книгу.
        - Я выживу.
        * * *
        Сидя за обеденным столом, Хлоя смотрела, как отец наливает в бокал крепкий алкоголь.
        Он выпил содержимое и спросил: - Ты собираешься смотреть на меня или есть?
        - Ешь, Хлоя, - приказала ее мать.
        Посмотрев на свою тарелку, она взяла вилку, чтобы поесть, но аппетита у нее не было. Единственная причина, по которой она сидела здесь, а не в своей комнате, заключалась в том, что на этом настояла ее мать.
        - Хватит вести себя так, будто ты жертва, - снова прозвучали в ее голове слова матери.
        Она подняла взгляд, услышав, как бутылка с ликером снова стукнулась о его стакан.
        Она быстро опустила глаза в тарелку, когда он за долю секунды выпил содержимое.
        Максвелл вытер рот тыльной стороной ладони.
        - Иди.
        Ошеломленная его резким голосом, она не могла пошевелиться. Он звучал так же, как...
        - Убирайся подальше от меня! - Он хлопнул рукой по столу, отчего столовое серебро задрожало. - Я не могу даже смотреть на тебя!
        Вскочив из-за стола, она постаралась не споткнуться и бросилась бежать так, словно от этого зависела ее жизнь.
        С каждым днем ее отец становился все страшнее, с каждым днем он все больше напоминал ей того, кто снился ей в кошмарах.
        Ее глаза затуманились, и зрение затуманивалось по пути. Добравшись до своей комнаты, она захлопнула дверь и, прислонившись спиной к двери, упала на пол, всхлипывая.
        Она много раз спрашивала себя: «Почему я? Почему это случилось со мной?» Но сегодня она начала задавать себе другой вопрос.
        «Почему я не могла умереть?».
        ДЕВЯТЬ
        ПАМЯТЬ СТУЧИТСЯ В ДВЕРЬ
        Это было странно, но за короткое время она сблизилась с Элль. Они понимали друг друга как изгой изгоя, вместе со своими страданиями. Семестр почти закончился, и наступило время рождественских каникул. Хлоя знала, что будет очень скучать по Элль, но не собиралась скучать по школе. Однако она не знала, что лучше в данный момент: домашняя жизнь или школьная.
        Направляясь на последний урок в этот день, Хлоя держала голову опущенной. Она шла ближе к Элль, чем когда-либо, позволяя подруге вести ее по коридорам, чтобы она могла держать себя в руках. С тех пор как фотография появилась в шкафчике Элль, они не теряли времени в коридорах, и уже начали задумываться, не ведут ли они себя как параноики.
        - Урод! - крикнул кто-то, когда она проходила мимо.
        Значит, оскорбления не прекратились, но, по крайней мере, они не слишком беспокоились о своей безопасности.
        Дойдя до кабинета естественных наук, они заняли свои места сзади.
        - Наш научный проект должен быть выполнен до рождественских каникул. Если мы не закончим его сегодня в классе, то нам придется доделывать его вне школы, - сказала ей Элль обеспокоенным голосом.
        - Хорошо, - согласилась она, нервничая по поводу того, к чему все идет.
        - Хорошо. Если мы не закончим его, тогда мы сможем закончить его у тебя дома. Завтра подойдет?
        Нет...
        - Почему мы не можем сделать это у тебя?
        Элль прояснила свой голос.
        - Я уверена, что ты слышала о моем отце. Мои родители сейчас не очень жалуют компании…
        Конечно, она знала, что случилось с ее отцом. Кассандра проболталась об этом всей школе в начале года.
        - Давай, Хлоя, это будет весело. Мы должны сделать это с ночевкой!
        Мгновенно она почувствовала себя загнанной в угол. Последнее слово, которое она бы использовала для описания своего дома, было "весело". Она знала, что Элль воспользовалась этой возможностью, чтобы помочь ей выйти из своей скорлупы, чтобы она снова почувствовала себя нормальной. И хотя она отчаянно этого хотела, ее дом не был идеальным местом для этого. Тем не менее, не похоже, что дом Элль тоже. И поскольку Элль была единственной, у кого было хорошее оправдание, она была в проигрыше.
        Что я должна была сказать? Мой отец теперь алкоголик, потому что он не может справиться с тем, что случилось со мной, лучше, чем я? Понимая, что теперь ее спина накренилась, последней надеждой было поговорить с матерью, чтобы она держала отца под контролем. Если уж на то пошло, то последнее, чего они хотели, это чтобы их репутация пострадала.
        - Тогда я спрошу у родителей, можно ли тебе приехать.
        - Потрясающе! Ты теперь живешь в маленьком белом ддомике - Глаза Элль загорелись.
        Она покачала головой.
        - Нет, мы переедем только в январе, когда мой отец примет присягу.
        Бррринг.
        Учительница вышла из-за стола.
        - Итак, ученики, приступайте к работе. Это последний день, когда вы можете работать над своим проектом в классе, так что успевайте.
        Хлоя быстро принялась за работу. Она собиралась работать до самого звонка. Таким образом, Элль не придется приходить.
        Не может быть, чтобы я не закончила этот проект.
        * * *
        Бррринг.
        Она не закончила их проект.
        * * *
        - Мама, Элль будет здесь с минуты на минуту. Где ты? - прошептала она в трубку.
        - Я задерживаюсь в офисе. Буду дома через час.
        Это было все, что услышала Хлоя, прежде чем в трубке раздался гудок, сообщающий, что ее мать повесила трубку.
        Черт!
        Она увидела, как ее отец берет свою бутылку, чтобы снова наполнить стакан. Мать сказала ей, что она неудачница, поскольку не закончила школьное задание. Потом она посоветовала ей закончить его у Элль, но когда Хлоя объяснила ситуацию Элль, маму это уже не волновало.
        Мать быстро поняла, что Элль не из богатой семьи, поскольку не могла припомнить, чтобы фамилия Бьюкенен имела какое-то серьёзное значение в Канзас-Сити, штате Миссури. В свою очередь, ей было совершенно наплевать, что она думает о своей семье. Однако мать пообещала ей, что будет держать Максвелла в узде. Очевидно, это не входило в список ее дел.
        Дзинь.
        Просто не отвечай. Может, она уйдет.
        Дзинь.
        - Ты... собираешься открыть эту чертову... дверь? - Максвелл начал сам идти к двери.
        Хлоя быстро встала и прошла мимо него.
        - Я могу открыть…
        - Я могу открыть ее сам! - Он положил руку на Хлою, когда она проходила мимо него, с силой оттолкнув ее с дороги.
        Хлоя открыла рот, чтобы закричать, когда его рука коснулась ее руки, но только ее дыхание вырвалось, как она упала.
        Внезапно она почувствовала, как грубые руки удерживают ее, пока она пыталась кричать и отбиваться от них, лежа на холодном столе.
        Звук открывающейся двери и ночной холодный воздух, коснувшийся ее лица, вернули ее в настоящее.
        - Здравствуйте, мистер Ма…, Хлоя, ты в порядке? - Лицо Элль сменило улыбку на озабоченность так же быстро, как и ее тон.
        Хлоя была слишком ошеломлена, чтобы говорить, и смотрела на подругу с пола, пока Элль стояла по другую сторону дверного проема.
        Максвелл взял на себя ответственность отвечать за нее.
        - Она в порядке... Она споткнулась. Кто вы...?
        Я споткнулась. Никто не причинил мне вреда.
        Отчаянно пытаясь избавиться от падения и воспоминаний, стучащих в дверь в ее голове, она начала вставать, чтобы не вызвать тревогу у Элль.
        - Эм, я Элль. Мы должны закончить наш научный проект. - Ее глаза плясали между отцом и дочерью.
        - Разве ты не помнишь?
        - Нет, потому что ты не сказала... мне. - Он пошел за спиртным. - Избавься от нее, - сказал он Хлое, проходя мимо, не заботясь о том, слышала ли девушка у двери.
        Опустив глаза в пол, Хлоя сделала то, о чем ее просили.
        - Прости. Сейчас не самое подходящее время.
        Элль подождала, пока Максвелла не стало видно и, надеясь, что не было слышно, и подошла к Хлое, прошептав:
        - Ты в порядке? Что случилось?"
        - Да, я споткнулась.
        - Чушь! - резко прошептала Элль. - Я звоню маме, чтобы она вернулась. Ты можешь пойти домой со мной.
        - Нет, я в порядке!
        Элль достала свой мобильный телефон, не слушая мольбы Хлои, и сказала маме, чтобы та вернулась. Положив трубку, она снова обратилась к Хлое.
        - Это он тебя обидел?
        Покачав головой, она снова посмотрела на пол.
        - И я должна тебе верить!
        - Да. Он просто выпил. Так он справляется с тем, что... случилось со мной.
        Зная, что она говорит правду, Элль немного расслабилась.
        - Ты все равно пойдешь со мной.
        - Н-нет, правда. Все в порядке. Клянусь, он никогда не причинял мне физического вреда. Мое падение было случайностью. Я уверена, что он не хотел этого. Мама скоро будет. Я не хочу оставлять его одного.
        Она поняла, что в голове Элль повернулись колесики, прежде чем она кивнула.
        - Хорошо, я спрошу маму, можешь ли ты завтра прийти ко мне домой, чтобы закончить наш проект.
        - Я думала, что твои родители не хотят, чтобы к ним приходили гости?
        - Да, ну, я солгала, - ответила Элль, выходя за дверь. - Увидимся завтра.
        - Эм, хорошо... - Хлоя закрыла за собой дверь, когда увидела, что мама Элль возвращается на подъездную дорожку.
        Возвращаясь в дом, она надеялась, что сможет на цыпочках пробраться в свою комнату незамеченной.
        - Садись, Хлоя.
        Остановившись на месте, она увидела отца, сидящего за столом на кухне. Она также заметила, что его тон изменился на более приятный. Может быть, он хочет извиниться...
        Заняв место напротив него, она села за стол.
        - Знает ли она, что на самом деле с тобой произошло...? - Он сделал глоток из своего бокала.
        Хлоя яростно затрясла головой, испугавшись того, к чему все это приведет.
        - Почему нет? В газете написано, что с тобой произошло на самом деле.
        Она смотрела на него, не зная, что сказать.
        Он быстро напомнил ей:
        - Скажи мне, что с тобой случилось, Хлоя.
        Разминая руки, она начала впиваться ногтями в ладони.
        - Я попала в аварию, это все, что я знаю. Я попала в аварию. Никто не причинил мне вреда.
        ДЕСЯТЬ
        НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, БОЮСЬ ЛИ Я ТЕБЯ, ИЛИ... ТЫ ПРОСТО СТАЛА МОЕЙ НОВОЙ ЛУЧШЕЙ ПОДРУГОЙ.
        Разрешение Хлое провести ночь у Элль на следующий день было способом родителей загладить свою вину за случившееся. К тому же, девочкам действительно нужно было закончить свой проект, если они не хотели получить двойку.
        Когда мать везла не к дому Элль, она только жаловалась, что дом находится не в "пригороде" и слишком далеко, на ее "вкус". Хлоя просто держала рот на замке и была благодарна, когда они добрались до места назначения.
        Подойдя к дому, Хлоя почувствовала себя неловко, увидев Элль после всего случившегося. Она надеялась, что они смогут притвориться, что вчерашнего не было. По крайней мере, именно это я и собираюсь сделать.
        Не доходя до двери, она увидела, как Элль высунула голову из окна дома, а потом исчезла.
        - Привет! - Элль широко распахнула перед ней дверь.
        Улыбка была лучшим, что позволяла сделать ее нервная система. Она все еще не привыкла показывать свое лицо, и она не была уверена, как родители Элль отреагируют на ее шрамы.
        Как только она вошла, она оказалась в гостиной, и первое, что она заметила, был милый маленький мальчик, играющий на полу со своими машинками. Затем ее взгляд остановился на инвалидном кресле, в котором сидел мужчина, наблюдавший за игрой своего сына. Хлоя знала, чего ожидать, но увидеть это было совсем другое.
        Наконец, когда он поднял глаза, она ожидала, что его лицо хоть на мгновение превратится в шок, но этого не произошло.
        - Это мой папа и мой младший брат Джош, а это Хлоя Мастерс, - быстро представила Элль, указывая на людей, к которым относились имена.
        Джош не поднимал глаз от своих игрушек.
        Хлоя только кивнула головой, не желая заикаться, чтобы поздороваться первой с папой. И тут произошло еще одно шокирующее событие, когда он просто кивнул и вернулся к наблюдению за игрой сына.
        Она увидела это прямо перед тем, как его глаза покинули ее, - понимание. Это понимание было связано с потерей, и она почувствовала, что он привык к своему новому телу не больше, чем она.
        Из того, что Хлоя знала - благодаря большому рту - он попал в аварию на погрузчике и потерял возможность пользоваться ногами, что произошло в начале учебного года. До аварии он получил большое повышение на фабрике и перевел Элль из государственной школы в частную. Так что Элль, будучи новичком в школе в этом году, стала идеальной мишенью для Кассандры. Поэтому они все были здесь в этот момент.
        - Привет! - Из кухни вышла милая и очень красивая женщина в фартуке.
        Элль улыбнулась.
        - А это моя мама, конечно же.
        - Я бы обняла тебя, но Элль уже предупредила меня, что ты не любишь обниматься, как я.
        Хлоя посмотрела на Элль, теперь еще больше нервничая.
        - Да, я сказала им, что у тебя гермафобия. Знаешь, прикосновения пугают тебя из-за микробов. - Элль бросила на нее взгляд, чтобы она подыграла.
        Гениально.
        Она начала кивать головой.
        - Д-да. Извините за это.
        - Все в порядке, милая; не нужно извиняться. Я просто рада, что одна из подруг Элль наконец-то смогла прийти. Я постоянно говорю ей, что она может устроить большую ночевку со всеми своими подружками в школе.
        Простите?
        - О, мама, ты же знаешь, что однажды я так и сделаю.
        Что сказать?
        - Ты в футбольной команде с Элль?
        Никакая мысль не приходила ей в голову. Моргать и пытаться понять, реален ли этот разговор, было единственным, что она могла сделать.
        Ее мать рассмеялась.
        - Извини. Я забыла - гермафобия.
        - Да, мам, она не любит пачкаться. Ладно, у нас куча работы. - Элль направилась в коридор. - Пойдем, Хлоя.
        Понимая, что это вполне реально, она быстро пошла за Элль, не говоря больше ни слова. Честно говоря, она понятия не имела, как реагировать.
        Как только они оказались в ее спальне, Элль сразу же полезла в рюкзак на кровати, доставая материалы для своего проекта.
        - Эм, Элль…?
        - Да?
        - Ты действительно хорошая лгунья.
        Клубничная блондинка улыбнулась.
        - Это подарок.
        Хлоя моргнула еще несколько раз, глядя на ту ее сторону, о существовании которой она и не подозревала.
        - Я не могу сказать, боюсь ли я тебя или... Ты только что стала моей новой лучшей подругой.
        Элль рассмеялась.
        - Конечно, лучшей подружкой. Конечно, ты хочешь быть лучшей подругой самой популярной девушки в школе. Ну... да!
        - Только если ты будешь говорить всем своим друзьям, что я твоя лучшая подруга. - Она начала смеяться вместе с ней.
        Их отношения только что изменились к лучшему. В течение нескольких минут она чувствовала себя очень комфортно рядом с Элль. Это было просто правильно.
        - Договорились!
        Они смеялись так сильно, что начали плакать.
        - Почему ты не пригласила свою лучшую подругу ни на один из своих футбольных матчей?
        Элль смахнула слезу. - Я слышала, что на трибунах очень много микробов.
        - Откуда у тебя взялась гермафобия?
        - Web MD.
        Они смеялись до тех пор, пока их лица и животы не начали болеть, и тогда, наконец, они смогли остановить приступ смеха.
        Элль смахнула последнюю слезу. - Там также написано, что у нас может быть рак.
        ОДИННАДЦАТЬ
        ЗАСТРЯЛА МЕЖДУ РЕАЛЬНОСТЯМИ
        Хлоя неподвижно лежала в кровати, уставившись в белый потолок. Она не думала, что так далеко зайдет с ночевкой.
        Она не спала, а когда делала это, ее мучили кошмары. Она провела много ночей без сна после того, что с ней случилось, и собиралась сделать это сегодня.
        Часами глядя в пустой потолок, она наблюдала за кошмаром, который разыгрывался перед ней, не двигаясь, как она делала каждую ночь, молясь, чтобы сон никогда не пришел, чтобы снова бросить ее на растерзание дьяволу.
        * * *
        Крики были тем, что впервые вывело Элль из глубокого сна. Сильное трясение кровати полностью разбудило ее.
        Приподнявшись в постели, Элль посмотрела на спящую девушку рядом с ней. Во сне можно было найти покой, но темноволосая девушка выглядела так, будто нашла противоположное - пытку. Даже в ночи она могла видеть блестящие слезы, которые текли из впалых глаз и измученного страданием лица Хлои.
        - Хлоя... Хлоя... - Она надеялась, что ее голоса будет достаточно, чтобы разбудить Хлою, но не хотела прикасаться к ней, боясь, что это сделает кошмар еще хуже.
        По ее позвоночнику пробежали мурашки от того, что она стала свидетелем того, что казалось одержимостью.
        - Хлоя! - Она протянула руку...
        * * *
        Холодный металлический стол под ней резко контрастировал с ее горящим лицом от, казалось бы, бессмысленного плача.
        - Пожалуйста! Остановитесь! Никакие ее удары ногами и борьба не могли сравниться с тем, что ощущалось как миллионы рук, удерживающих ее.
        Смех злого человека, державшего нож, издевательски звенел в ее ушах.
        - Не двигайся, девочка, - он приблизил нож к ее лицу, или будет еще больнее.
        Глядя в его ненормально большие, черные глаза, она была уверена, что смотрит в глаза дьявола...
        - Хлоя!
        Проснувшись от того, что ее схватили за руку, она вскочила с кровати. Ее дыхание было тяжелым и учащенным, казалось, что она медленно задыхается. Она не могла перевести дыхание.
        Элль быстро включила прикроватную лампу, чтобы та увидела, что она больше не в своем кошмаре. Затем она побежала к Хлое.
        - Все в порядке. Это был просто сон. Дыши, Хлоя.
        Сделав глубокий вдох и оглядевшись вокруг, Хлоя поняла, что больше не находится в ловушке своего кошмара.
        Обессиленная, она опустилась на пол, прижав колени к груди и беззвучно плакала в них, не в силах показать свое лицо Элль. Она знала, что Элль подумает о ней сейчас. Урод.
        По ее коже все еще ползли мурашки от прикосновения дьявола. Такими яркими были ее кошмары. Как будто она переживала все заново.
        Элль села на пол рядом с ней, убедившись, что между ними достаточно места.
        - То, что тебе снилось, действительно произошло с тобой, не так ли?
        Хлоя не ответила, продолжая тихо плакать.
        Приняв это за "да", Элль задала другой вопрос:
        - Ты расскажешь мне, что произошло?
        И снова никакого ответа.
        Элль глубоко вздохнула.
        - Я каждый день прихожу домой и вру родителям прямо в лицо, рассказывая обо всех своих друзьях и о том, что у меня был замечательный день в школе. Это гораздо проще, чем рассказывать им, как я боюсь в школе даже пользоваться туалетом для девочек.
        - Когда дети начали проявлять жестокость, я рассказала им, что вступила в футбольную команду. Это помогло объяснить, почему я получала синяки каждый раз, когда меня толкали в шкафчик или делали еще какую-нибудь подлость, которую они планировали для меня в тот день.
        Мои родители верят в любую ложь, которую я им говорю, потому что они еще не придумали, как справиться с параличом моего отца. Мой отец зависим от обезболивающих, поэтому его как будто нет, а мама работает, как может, чтобы содержать нас всех, а также ухаживать за Джошем, а теперь и за папой. Я помогаю всем, чем могу, когда прихожу домой, но в основном я отхожу на второй план. Я могу позаботиться о себе и делаю вид, что все в порядке.
        Хлоя подняла глаза и увидела, что по лицу Элль текут слезы.
        - У меня такое чувство, что все, что с тобой произошло, не идет ни в какое сравнение с тем, что случилось со мной в тот день за школой. Но я понимаю, что ты переживаешь, как никто другой.
        Когда я вчера пришла к тебе домой, я подумала, что твой отец пьет, как мой отец, с обезболивающими, но теперь я в этом не уверена. Я попросила папу не пить, раз уж ты приехала, и он так и сделал. Его таблетки также не делают его злым, они просто делают его несуществующим.
        Хлоя не знала, что сказать.
        - Теперь, когда ты знаешь все мои секреты, что бы ты мне ни рассказала о том, что с тобой случилось, или о том, как обстоят дела дома, я клянусь, что никогда и никому не расскажу. Я тоже лгу и притворяюсь каждый день, и я не хочу, чтобы мои родители страдали от правды, и я определенно не хочу, чтобы Кассандра или Себастьян узнали, что мой папа пристрастился к таблеткам. Я каждую ночь мечтала найти кого-нибудь, с кем можно поговорить, чтобы знать, что это реально, и теперь я могу это сделать с тобой.
        Чтобы я знала, что это реально... В этом была проблема Хлои; она застряла между реальностями, сомневаясь, реальны ли ее кошмары или то, что пишут в газетах.
        Элль как будто читала ее мысли.
        - То, что все говорят, что с тобой случилось, не реально. Авария была ненастоящей. Никто не знает, что с тобой произошло на самом деле, но теперь ты можешь рассказать об этом кому-то, кому ты можешь доверять.
        Хлоя знала, что если она кому-то и расскажет, то только Элль. Она поверила ей, когда та сказала, что никогда не расскажет, и они действительно во многом сроднились друг с другом. Она даже не подозревала о степени страданий Элль, и была рада, что та все ей рассказала.
        Хлоя хотела рассказать ей обо всем, но боялась, потому что, сказав это вслух, она уже не могла взять свои слова обратно. Как только слова были произнесены... Тогда это стало реальностью.
        - Что на самом деле с тобой произошло, Хлоя?
        Сделав глубокий вдох, она набралась смелости и расстегнула молнию на тонкой куртке, которую надела в постель. Медленно, она сняла куртку и открыла различные шрамы, которыми были отмечены ее руки. Это был первый раз, когда она показала, что у нее есть отметины не только на лице.
        Элль в шоке прикрыла рот рукой, не подозревая, что Хлоя скрывала другие раны.
        Вытерев слезы на лице, Хлоя прислонилась затылком к стене. Затем она посмотрела на белый потолок, и ее кошмар начался с самого начала.
        - В тот день, когда тебя избили, была та самая ночь... когда у меня появились шрамы.
        ДВЕНАДЦАТЬ
        УБИЙСТВО ЭЛЛЬ БЬЮКЕНЕН
        Сумасшедшие события выходных закончились, как и последняя неделя в школе. Сидя на уроке естествознания, последнем уроке семестра, они сдавали проект, который закончили у Элль.
        У Хлои был эмоциональный срыв той ночью после того, как она очнулась от своего кошмара и стала достаточно уязвимой, чтобы раскрыть свои темные секреты. В итоге она рассказала Элль все, что произошло с ней в ту ужасную ночь. Она также рассказала ей о своих родителях и о том, каково ей было дома. К счастью, Хлоя не пожалела об этом. Они с Элль были в одной лодке секретов, и им некуда было обратиться, кроме как друг к другу.
        Она единственная, кому я когда-либо расскажу.
        Хлоя равнялась на Элль. Она была сильной, в то время как Хлоя - нет. Она не показывала свой страх миру, в то время как та показывала. Поэтому она оказалась в зависимости от Элль, чтобы выжить в этом аду и сохранить рассудок. В этот момент ее жизни, на самом низком уровне, самым важным для нее была их дружба.
        Бррринг.
        Все ученики быстро выбежали из класса, предвкушая рождественские каникулы. Даже учителя поспешили уйти.
        Элль и Хлоя продолжали стоять на месте, ожидая, пока коридоры освободятся. Они были очень осторожны, потому что теперь, когда их стало двое, они были большой целью.
        - Ты ведь собираешься приехать и переночевать у меня дома во время каникул? - спросила Элль.
        Хм...
        Смеясь, Элль поняла, о чем она думает.
        - В следующий раз мы можем не спать всю ночь, смотреть фильмы. Так что можем не дремать.
        Губы Хлои растянулись в улыбке. - Хорошо, договорились.
        - Думаю, теперь все должно быть хорошо.
        Они обе встали, собрали свои вещи и вышли в коридор. Хлоя шла на шаг позади нее, и хотя коридоры были практически очищены, ее голова была опущена в пол. Класс естественных наук находился в задней части школы, так что им предстояло пройти немалое расстояние, и Хлоя не хотела рисковать тем, что кто-то в последний раз мог насмехнуться над ее лицом на выходе.
        Они приближались ко входу в школу, и им оставался всего один поворот, чтобы выйти из коридоров. Когда Элль первой сделала резкий поворот, Хлоя услышала сильный удар, от которого Элль отлетела назад и упала на задницу.
        Пока она держалась за нос, кровь начала струйкой стекать по ее руке и лицу.
        Хлоя чувствовала, как застывает каждый мускул ее тела, когда она смотрела на искаженное выражение лица Себастьяна с большим учебником биологии в руках. Ее рот открылся, чтобы закричать, но холодная рука накрыла ее губы, заставив замолчать.
        Дьявольский голос прошептал ей на ухо: «Стой спокойно, девочка».
        Мурашки пробежали по ее позвоночнику, пока она ждала своей очереди от гнева Себастьяна. Она знала, что должна двигаться, бежать или помочь. Она чувствовала, как что-то глубоко внутри нее кричит ей об этом. Однако, словно дьявольские руки удерживали ее на месте. Она чувствовала, как они сжимают ее запястья.
        - Тебе нужно держать свои глаза при себе, сука.
        С каждой секундой рубашка Элль становилась все краснее и краснее.
        - Я не собиралась ничего говорить. Мне плевать, что ты делаешь.
        - Что, блядь, ты мне только что сказала? Тебя не волнует, что я делаю? - Себастьян хотел замахнуться книгой на Элль, но она вовремя прикрыла голову.
        Книга врезалась в ее предплечье с такой силой, что раздался небольшой треск.
        - Держите свои поганые рты на замке, вы обе. - Он посмотрел на Хлою и снова поднял книгу.
        Невидимые руки надежнее защелкнули наручники на ее запястьях, отчего на глаза навернулись слезы.
        - Или будет еще больнее.
        Элль схватила Себастьяна за ногу. - Нет...!
        - Не говори мне «нет». - Себастьян снова отбросил книгу в сторону Элль, что едва успела прикрыть голову. Он поднес книгу к той же руке, но на этот раз треск был гораздо громче, что свидетельствовало о переломе руки.
        На его лице появилось самодовольное выражение, когда он уходил.
        - Тебе повезло, маленькая девочка, - прошептал он, прежде чем его руки медленно исчезли.
        - Хлоя...? Хлоя, ты в порядке? - страдальческий голос Элль наконец-то прозвучал в ее ушах.
        Моргая от слез, которые текли по ее щекам, заставляя шрамы блестеть красным, она посмотрела вниз на Элль. Она снова смогла увидеть разрушения, которые причинил Себастьян.
        - Мне так жаль. Я пыталась... - Она начала яростно трястись.
        - Я знаю, что пыталась. - Элль медленно поднялась с пола, стараясь не давить на больную конечность. - Со мной все будет в порядке.
        Она вытерла слезы со своего лица, когда Элль сделала то же самое, а затем огляделась вокруг, ожидая, что кто-нибудь придет на помощь.
        Элль использовала рукав своей черной толстовки, чтобы вытереть кровь с лица.
        - Никто не придет. - Затем она застегнула оставшуюся часть толстовки, чтобы прикрыть забрызганную кровью рубашку, и накинула капюшон, используя свою руку.
        - Никому нет дела.
        Еще раз оглядевшись вокруг, она поняла, что коридоры выглядят так, как будто они пустовали уже много лет.
        Она права; я даже не могла действовать, чтобы помочь ей.
        Слезы снова затуманили ее зрение, но она изо всех сил старалась заглушить их.
        - Почему он это сделал?
        Прижимая руку к груди, Элль поморщилась.
        - Когда мы вышли из класса, я увидела, как он покупает травку у старшеклассника в коридоре. Я думала, что достаточно быстро отвернулась, но, видимо, нет.
        Вот почему она не знала, что его разозлило и почему он хотел, чтобы они держали язык за зубами. Она всегда держалась в тени, поэтому никогда не замечала, что происходит в коридорах, и не видела лиц тех, кто называл ее уродом.
        Хлоя подобрала с земли ранец Элль и повесила его на плечо вместе со своей сумкой.
        - Пойдем. Я дойду с тобой до больницы.
        К счастью, больница находилась всего в одной улице от школы.
        - Но разве твоя мама не ждет, чтобы забрать тебя снаружи? - спросила Элль.
        - Нет, она всегда опаздывает на час. Я напишу ей, чтобы она забрала меня оттуда.
        Элль кивнула.
        - Я позвоню маме и скажу ей, когда мы приедем, что моя последняя игра в футбол прошла не очень хорошо.
        Было неправильно, что они смеялись над этим, но они должны были как-то сгладить ситуацию.
        Проходя через остальную часть школы, Хлоя заметила, как учителя поворачивали головы или заходили в кабинет, когда они проходили мимо. Один факт Кассандра и Себастьян Росс озвучили всей школе с того момента, как только вошли в двери школы, а именно то, как их отец перечислял школе пожертвования. Директор и учителя и за миллион долларов отвернулись бы от убийства Элль Бьюкенен. Избиение девочки, родители которой не могли позволить себе пожертвовать ни цента, обошлось гораздо дешевле.
        Никто никогда не трахался с Россами, потому что Россы были одной из самых богатых семей в Канзас-Сити.
        - Зачем ты это сделала? - Тихо спросила Хлоя.
        - Что?
        - Чтобы он не ударил меня.
        Элль подождала, пока они не вышли из школы, прежде чем заговорить.
        - Я не могла заснуть с тех пор, как ты мне рассказала, и я надеюсь, что теперь я смогу хоть одну ночь отдохнуть без кошмаров о том, что с тобой случилось.
        ТРИНАДЦАТЬ
        ДА ПОМОЖЕТ МНЕ БОГ
        Когда она смотрела на свою новую спальню в новом доме, это должно было принести ей покой - начать все с чистого листа с наступлением Нового года. Но этого не произошло. Это только укрепило то, что она потеряла, и теперь к этому списку добавился дом, в котором она выросла.
        Стук в дверь раздался за мгновение до того, как она распахнулась.
        - Готова? - спросил ее отец.
        Разминая руки, она попыталась сделать еще одну попытку.
        - Ты не можешь сказать им, что я больна?
        Дверь закрылась, когда ее отец вошел в комнату.
        - Нет. Привыкай, блядь, к свету прожекторов. А теперь пойдем.
        Чувствуя приближающуюся гибель в животе, она встала и поправила свое черное платье, которое мама выбрала с длинными рукавами, чтобы скрыть настоящий ужас, которым она была.
        - Запомни, никакой этой ерунды про гермафобию. Смирись и притворись, что тебе нравится, когда тебе жмут руку. Ты меня поняла?
        Она торжественно кивнула.
        - И постарайся не заикаться, - жестко добавил он.
        - Да, отец.
        Когда Максвелл был удовлетворен, он открыл дверь, чтобы они вышли.
        Проходя через дом, она почувствовала, как желчь в ее желудке начала подниматься. В городе его любили называть «маленьким белым домиком», но ей он казался полной противоположностью. Все было таким белым, холодным и пустым, что ей казалось, будто она заперта в психушке.
        Так и есть... И люди, которые держали ее там в заложниках, определенно заставили ее почувствовать, что ее можно отнести к сумасшедшим.
        Услышав приближающуюся суматоху, она хотела повернуть назад. Однако ее отец был на шаг позади нее, следя за ней. У нее не было другого выхода, кроме как встретить грядущее лицом к лицу.
        Дойдя до комнаты, она увидела, что там собрались телевизионщики и камеры, заполнившие все пространство. И снова, если бы не отец, она не смогла бы дойти до своего места рядом с матерью.
        Церемония началась через несколько минут. Мужчина передал ее матери Библию, и она смотрела, как ее отец положил на нее руку.
        - Я торжественно клянусь, что буду поддерживать Конституцию Соединенных Штатов, Конституцию и законы штата Миссури, а также законы и постановления города Канзас-Сити, штат Миссури, и что я буду, в меру своих возможностей, добросовестно исполнять обязанности мэра города Канзас-Сити, штат Миссури, во время моего пребывания на этом посту. - Максвелл сделал паузу на мгновение. - Да поможет мне Бог.
        В этот момент Хлоя изо всех сил старалась улыбаться рядом со своими родителями, в то время как камеры начали мигать со скоростью мили в минуту. Клятва, которую только что принес ее отец, подтвердила, что правда о том, что с ней произошло, никогда не станет достоянием общественности. Максвелл успешно добился всего, ради чего он работал, чтобы стать мэром Канзас-Сити, но за это пришлось заплатить.
        Дьявол пришел, чтобы заставить его заплатить кровью его дочери.
        Какая-то часть ее души не верила, что он сможет дать клятву после того, что произошло той ночью, но она ошибалась. Максвелл просто убрал все под ковер, и весь Канзас-Сити никогда не узнает, что в нем живет сам дьявол.
        - Поздравляю, господин мэр.
        Когда начались поздравительные рукопожатия, в ее желудке образовалась еще одна яма.
        - С Новым годом, миссис Мастерс.
        Она сделала небольшой шаг назад. Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
        Ей протянули руку.
        - И тебя с Новым годом, Хлоя.
        При взгляде на протянутую мужскую руку у нее пересохло во рту. Она чувствовала на себе суровый взгляд отца.
        Она слегка приподняла руку, но тут же опустила ее обратно.
        - Я... простите. У меня гермафобия. - Она постаралась сказать это достаточно громко, чтобы люди услышали, так, чтобы это распространилось через сплетни или, если повезет, через газету. Таким образом, ей больше никогда не придется пожимать руку, а это была победа, в которой она так нуждалась, будучи дочерью мэра. О том, сколько мест и мероприятий ей придется посетить, чтобы пожать руку незнакомым людям, она даже думать не хотела.
        Воцарилось молчание при ее словах, и все внимание было приковано к ней, пугая ее до смерти. Все люди выглядели так, словно рассматривали шрамы на ее лице и в унисон думали об одном: урод.
        Она почувствовала, как желчь медленно подбирается к горлу.
        - Извините...
        Выбегая из комнаты, она слышала, как отец объяснял, что она плохо себя чувствовала. Она слышала его невысказанные слова, предназначенные только для нее, которые говорили ей, что она должна бояться. Очень, очень бояться.
        Сдержавшись от рвоты, она быстро пошла в свою комнату и закрыла за собой дверь. Тяжело дыша, она отступила от двери, размышляя, правильный ли выбор она сделала.
        Был только один способ узнать это.
        ***
        Он сделал глоток пива и откинулся в кресле, улыбаясь экрану телевизора. Вид ее вернул ему те чувства, которые он испытывал, когда видел ее в последний раз. Он считал, что его работа выглядит на ней прекрасно, и чувствовал удовлетворение от того, что каждый раз, когда она смотрит в зеркало... Она видит его.
        Злобно смеясь, он понял, что, хотя он больше не причиняет ей физическую боль, мысленно она в полном расстройстве.
        - Я же говорил тебе, что будет только больнее, девочка.
        ***
        Громкий стук в дверь заставил ее спрятаться под одеяло.
        - Немедленно отопри эту чертову дверь!
        Несмотря на то, что Максвелл за последние несколько недель научился становиться действующим алкоголиком, она могла слышать в его громогласном голосе выпитое им сегодня вечером.
        - Ты сегодня опозорила меня и свою мать до смерти!
        Страх начал закрадываться в душу, когда она замолчала. Она сильно недооценила гнев своего отца и просто молилась, чтобы выжить.
        Бум.
        Тело врезалось в дверь.
        Хлоя ошибалась.
        Слезы текли по ее лицу, попадая на подушку, которая теперь намокла.
        - Если ты сейчас же не откроешь эту чертову дверь, помоги мне, Господи, я сделаю тебе еще хуже.
        Шелох рук, защелкнувших наручники на ее запястьях. «Не шевелись, девочка, иначе будет еще больнее».
        Ее отец становился учеником дьявола. Страх, который она ощущала внутри себя, сравнялся со страхом, который она испытывала, находясь в присутствии дьявола.
        Бам.
        Дверь распахнулась, и комната наполнилась яростью.
        Хлоя крепко держалась за одеяло, яростно зажмурив глаза, надеясь, что это всего лишь очередной кошмар.
        Максвелл подошел к ее кровати.
        - Пусть это будет твоим первым уроком.
        Через секунду Хлоя почувствовала, как он грубо подхватил ее вместе с одеялом, а еще через секунду швырнул через всю комнату. Прикосновение через одеяло не обожгло ее кожу, как если бы он коснулся ее плоти, но все равно было больно.
        Одеяло смягчило большую часть ее падения, но она хорошо ударилась головой о стену.
        Поднявшись, она сквозь слезы смотрела на отца, который подошел к ней. От его вида у нее похолодела кровь.
        - Ты узнаешь, что плач тебе не поможет. Мне надоело это слушать.
        Последняя слеза скатилась по ее щеке. Хлоя не знала, но это была последняя слеза, которую она прольет.
        Максвелл пошевелился, пока она закрывала глаза.
        Помоги мне, Господи.
        ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
        НАБЛЮДАЯ ЗА ТЕМ, КАК ТВОЙ ЛУЧШИЙ ДРУГ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В МОНСТРА
        Подходя к школе после рождественских каникул, Хлоя испытывала смешанные чувства. Ее отец мысленно мучил ее каждую ночь, а в ночь, когда он принимал присягу, он усилил пытку. Она не проронила ни слезинки с тех пор, как поняла, что отец был прав: плач не сотрет ее прошлое. Плач не поможет ей легче переносить прикосновения. Плач не заставит кошмары прекратиться. Плач ни разу не спас ее и не облегчил ей жизнь.
        Казалось, что она использовала все свои слезы. Ее глаза иссякли, и плакать больше было нечем.
        Да, она смогла выбраться из психушки, но это было ничуть не лучше.
        - Все еще урод, я вижу. - Кассандра хихикнула рядом со своей маленькой группкой, когда они проходили мимо по очевидным причинам.
        Но в этом был один плюс. Лучшая часть ее жизни была здесь, и это была Элль. Она очень скучала по ней, и у нее не было возможности навестить Элль во время каникул из-за переезда и новой должности отца. Она надеялась, что теперь, когда школа снова началась, оправдание проектов и домашних заданий поможет ей.
        К своему удивлению, она обнаружила Элль, ожидающую ее у входа в школу на одной из скамеек.
        - Почему у тебя лицо в синяках? - Как она могла так быстро догадаться? Хлоя думала, что она умело нанесла консиллер и тональный крем, чтобы скрыть это.
        - Я не думала, что они так видны, - прошептала она ей.
        - Это не так, но я заметила, потому что мне приходилось делать то же самое, - призналась Элль. - Итак, что случилось?
        - Я... я... снова споткнулась.
        Элль замолчала, понимая, что имела в виду Хлоя, затем быстро встала и направилась в школу. В последний раз, когда они шли по коридорам, они были окровавлены, поэтому Хлоя стала идти прямо за Элль, используя ее как щит. Так ей было легче, она смотрела на ноги Элль и шла прямо за ней. По крайней мере, никто не увидит школьную уродину, проходящую мимо.
        В течение дня они ни разу не заговорили о ее синяках, и хотя Хлое следовало солгать Элль, смысла в этом не было. Она всегда знала, когда та лгала.
        Хлоя ожидала, что они пойдут каждый своей дорогой, но Элль родолжала вести ее в класс искусств. Что она делает?
        - Подожди здесь, когда закончится урок. Я приду сюда как можно быстрее, - сказала ей Элль, когда они дошли.
        - Это слишком далеко, тебе не стоит.
        - Я буду в порядке, просто подожди.
        - Нет, я могу...
        - Что ты будешь делать, когда Себастьян ударит тебя книгой по лицу или вытащит тебя на улицу, чтобы все могли тебя избить?Сможешь ли ты выдержать это?
        Посмотрев на свои руки, она начала их разминать. Она знала ответ: они обе знали. Но она не хотела его говорить.
        - Встретимся здесь, - сказала ей Элль, прежде чем уйти.
        Идя в класс, Хлоя чувствовала себя побежденной. Она хотела быть сильной, как Элль, но все сильное в ней умерло в тот день, когда ее похитили.
        Заняв место за столом, который когда-то оставался пустым из-за ее шрамов, она посмотрела на стол, за которым сидели Кассандра и другие ее старые друзья. Пустое место рядом с Кассандрой когда-то принадлежало ей. Хлоя прошла путь от стола для крутых ребят до стола, за который никто не решался сесть, потому что там сидел школьный урод.
        Странно было появиться в школе и потерять всех друзей, которые у тебя когда-либо были, из-за того, как ты выглядела. Еще более странно было потерять единственную подругу, которая была у тебя с детского сада...
        - Это моя! - сказала Хлоя маленькому мальчику, который только что выхватил у нее красивую книжку с картинками, которую она листала.
        Когда мальчик, смеясь, убежал с ней, она хотела побежать и рассказать учителю, но поскольку это был ее первый день в школе, она боялась, что они начнут называть ее болтушкой и смеяться над ней.
        Она начала дуться в углу в одиночестве, но тут подошла светловолосая девочка и вернула ей книжку с картинками.
        - Мне очень жаль. Иногда мой пупсик может быть злым.
        Хлоя обняла ее.
        - Спасибо! Хочешь поиграть со мной?
        - Да. - Девочка улыбнулась ей. - Меня зовут Кассандра. А тебя?
        - Хлоя.
        Затем на нее обрушилось еще одно воспоминание.
        - Представляешь, в следующем году мы будем учиться в старшей школе! - Кассандра практически прокричала ей это на ухо от волнения.
        Они мечтали о старшей школе годами и вели бесконечные разговоры о том дне, когда они наконец смогут учиться в Legacy Prep High.
        - Я знаю! Я не могу дождаться. Она улыбнулась, надеясь, что там будет все, о чем они мечтали...
        Воспоминания заставили ее понять, что это было не странно, а грустно. Их отношения пошли на спад, когда ее отец начал баллотироваться в мэры в качестве кандидата от демократической партии. Отец Кассандры, будучи убежденным республиканцем, говорил много резких слов о ее отце, и в конце концов, по ее мнению, это стало передаваться и Кассандре. Потом, когда сбылась их мечта стать первокурсниками, она увидела, что Кассандра изменилась за время летних каникул. Кассандра была полна решимости воплотить свои школьные фантазии в жизнь, чего бы ей это ни стоило, и она хотела взять Хлою с собой.
        Хлоя не хотела стать самой популярной девочкой в школе, как это сделала она. Кассандра хотела сделать это грязно, издеваясь над такими девочками, как Элль, а теперь и над ней. Для Хлои это было тяжело. Сначала она не хотела терять ее дружбу. А потом, когда Кассандра стала непредсказуемой, Хлоя боялась встать на ее пути или, что еще хуже, оказаться в роли жертвы. Так что теперь она согласилась, что грустно наблюдать, как твоя лучшая подруга превращается в монстра.
        Сейчас, сидя за столом уродов и глядя на стол крутых ребят, она не скучала по этому. Ни на секунду. В глубине души она знала, что ей не место среди них, когда они сели на поезд хулиганов. Они слишком долго отдалялись друг от друга, и это был лишь вопрос времени, когда она станет их следующей жертвой. Шрамы просто дали ей билет.
        Бррринг.
        Дверь художественного шкафа распахнулась, и из шкафа с ухмылкой на лице вышел высокий светловолосый первокурсник, который был слишком красив для своего собственного блага. За ним вышла второкурсница, слегка смущенная, но не настолько, чтобы вытирать рот, показывая, что эти двое целовались. Ну, я надеюсь, что просто целовались.
        Винсент Витале был мечтой каждой девушки, и он это знал. Его внешность и уверенность в себе позволяли ему заполучить любую девушку в школе, даже ту, что будет старше.
        Он занял место рядом с одним из своих лучших друзей, не таким высоким и не таким удачливым, как он, Амо.
        Амо выглядел именно так, как и полагается выглядеть первокурснику: неуклюже.
        Глядя на своего некогда лучшего друга, она жалела, что девочки не умеют ладить с мальчиками. Они были простыми и не заботились о том, как выглядят их друзья мужского пола. Она была уверена, что если бы один из них показал свои шрамы, другой подумал бы, что это ужасно, но в то же время восхитительно.
        Наблюдая за тем, как второкурсница занимает свое прежнее место рядом с Кассандрой, она заметила на ее лице легкую усмешку, показывающую Хлое, что она поднимается по карьерной лестнице.
        Хлоя подумала о девушке, которая предпочла бы получить перелом руки, чем видеть, как ее обижают. Она не пропустила это. Ни на секунду.
        ***
        Элль села на безопасное место, запыхавшись от того, что практически бежала в свой класс. Она видела, что на лице Хлои написано, что та думает о ней. Черт, Элль хотела, чтобы она так думала: только так Хлоя собиралась продержаться до конца года.
        Она думает, что я сильная, но это не так.
        Все это было лишь фасадом, потому что в глубине души она была маленькой испуганной девочкой. Однако у Элль был лимит времени в этом месте, в то время как у Хлои он был бесконечным. Хлоя едва заикнулась о возможности перевода в другую школу или даже о домашнем обучении, а родители отправили ее в свою комнату на целый день без обеда и ужина.
        Песок в песочных часах Элль уже наполовину высыпался, а песочные часы Хлои как будто постоянно ломались, песок сыпался вниз, но не заполнял дно. Вот почему Элль защищала ее - потому что, как и ее песочные часы, она была сломана. Хлоя никак не могла выжить без нее. Она сломается навсегда без надежды на возвращение. Но Элль могла хотя бы отсрочить неизбежное или, каким-то чудом помочь собрать ее обратно достаточно, чтобы выжить в этом месте.
        Я просто надеюсь, что у меня будет достаточно времени, чтобы помочь ей, и недостаточно времени, чтобы сломать меня.
        ПЯТНАДЦАТЬ
        Тик. Тик
        Tик. Тик.
        Не смотри на часы.
        Стоят песочные часы, в которых почти не осталось времени, истощаясь так быстро, что кошмар уже почти закончился.
        Тик. Тик.
        Не смотри на другие часы.
        Эти песочные часы стоят на месте, сломанные, и страдают от той же петли, кошмар становится только хуже.
        Тик. Тик.
        Не смотри на часы.
        ШЕСТНАДЦАТЬ
        ВСЕ РАНЫ ЗАЖИВАЮТ СО ВРЕМЕНЕМ
        Когда Элль сидела на кровати, ее глаза устали от бесчисленных занятий. Завтра у нее будет большой тест по естественным наукам, и ей очень нужно было получить пятерку.
        Прежде чем мама открыла дверь, она в неё постучала.
        - Элль, милая, уже поздно.
        - У меня завтра большой тест.
        Ее мать вошла в комнату и села на кровать напротив нее.
        - Я заметила, что в последнее время ты одержима своими оценками. Ты знаешь, что мы гордимся тобой, несмотря ни на что, и я не хочу, чтобы ты так сильно переживала.
        - Я знаю. - Элль улыбнулась. - Я просто пытаюсь быть уверенной, что выкладываюсь по максимуму, чтобы в будущем у меня был выбор.
        - В чем?
        - Ну, знаешь... для колледжа и все такое.
        - Хорошо, милая. - Ее мама улыбнулась в ответ, а затем полезла в карман халата и достала фотографию. - Я сегодня сделала несколько фотографий и подумала, что ты захочешь поместить их в свой фотоальбом.
        Взглянув на фотографию, Элль сразу же обратила внимание на Хлою. Несмотря на то, что ее шрам немного зажил с тех пор, в ее глазах все еще можно было увидеть ту же пытку.
        - Это было, когда она впервые пришла на наш научный проект.
        - Ага. - Мама похлопала ее по ноге, прежде чем встать. - Теперь отдохни немного. Ты же хочешь хотя бы не спать во время теста, чтобы получить пятерку.
        - Мама, - остановила ее Элль, прежде чем она успела закрыть дверь. - Спасибо.
        - Не за что, милая.
        Встав с кровати, она подошла к книжной полке и достала свой фотоальбом, затем положила его на кровать. Элль перелистывала страницы, пока резко не остановилась на фотографии, которую Себастьян дал ей в качестве предупреждения. Несмотря на то, что она хотела запечатлеть этот образ ее окровавленного и покрытого синяками тела в своей голове, с каждым днем, проведенным с Хлоей, он начинал тускнеть.
        Медленно, она начала помещать фотографию ее и Хлои поверх той самой, закрывая отвратительную картину и заменяя ее чем-то хорошим.
        Ушло, но не забыто.
        Взглянув на новую фотографию, она наконец посмотрела на себя. За короткое время ее волосы сильно отросли, и теперь они доставали до плеч, показывая ей, что все раны со временем заживают, хотя время было не на их стороне...
        - Мы выживем, - Элль закрыла фотоальбом, бросив последний взгляд на фотографию. - вместе.
        СЕМНАДЦАТЬ
        Упала последняя песчинка.
        Tик. Тик.
        Не смотри на часы.
        Песочные часы все еще были разбиты.
        Тик. Тик.
        Посмотри на другие часы.
        Упала последняя песчинка.
        Тик…
        Время вышло.
        ВОСЕМНАДЦАТЬ
        КОНЕЦ ИЛИ ТОЛЬКО НАЧАЛО
        I
        Для Элль это был либо конец, либо начало. Она сделала свой выбор, и теперь нужно было добавить последний кусочек головоломки.
        Просматривая газету в автобусе, она увидела все отметки X, которые она сделала под объявлениями. В списке оставалось только одно место, и если ей откажут, она не знала, что ей делать.
        Автобус, что остановился, заставил ее встать, чтобы выйти, и как сделала это, она начала сомневаться во всем этом. Центр Канзас-Сити не казался местом для одинокой пятнадцатилетней девушки. К счастью, до места назначения можно было быстро дойти пешком.
        Элль остановилась и посмотрела на вывеску закусочной. На ней мигала буква "D", написанная как "Diner" или "Iner", в зависимости от того, когда вы на нее смотрите. Она смогла заглянуть внутрь, так как казалось, что там нет ничего, кроме окон, что говорило о том, что заведение очень устарело и нуждается в глубокой чистке. Наконец, ее взгляд остановился на табличке «Требуется помощник» которая висела на двери.
        В тот момент, когда она посмотрела на табличку, ее охватило чувство решимости. Несмотря ни на что, она собиралась получить то, что хотела. Ей было все равно, сколько лжи вырвется из ее уст: это было ее.
        Подойдя к двери, она толкнула ее и сделала первый шаг внутрь.
        В этот момент она решила перевернуть песочные часы, заставив их начать все сначала. Это начало.
        ДЕВЯТНАДЦАТЬ
        ЭТО БЫЛ ПУБЕРТАТНЫЙ АМО. ПУБЕРТАТНЫЙ АМО БУДЕТ ПРИДУРКОМ
        Хлоя, конечно же, первой заняла свое место и даже вошла первой в класс в этот день. Начав разминать руки, она подумала, зачем вообще старалась выглядеть сегодня хорошо. Ее макияж не мог скрыть того факта, что она была уродом, а черная рубашка с длинными рукавами, которая идеально сочеталась с черными джинсами, делала ее безумной, учитывая, что на улице было тепло.
        Черный был единственным цветом, который ей больше шел. Он помогал ей слиться с фоном, как она и хотела, и она все еще не открыла миру свои другие отметины. По какой-то глупой причине она надеялась, что, поскольку наступил новый год, она сможет наконец-то слиться с окружающим миром.
        Остаток школьных дней без Элль будет сущим адом. Она не знала, как это сделать и сможет ли вообще, но вариантов не было. Второй курс без нее не будет прежним... У Хлои не было ничего и никого, кто мог бы ее спасти. Она оказалась в ловушке и была готова умереть в этой школе. Элль, по крайней мере, была свободна, и это хоть немного радовало ее. Кто-то из нас выбрался живым.
        - Ты сегодня очень красивая, - сказал ей приятный голос прямо над ней.
        Хлоя ненавидела смотреть вверх и видеть, кто собирается над ней смеяться. Последнее, что она когда-либо получала, был комплимент, поэтому она знала, что это превратится в жестокую шутку. Она почти не смотрела, но когда посмотрела, ее рот открылся.
        - Почему ты здесь? Тебя здесь не должно быть.
        Элль скрестила руки с ухмылкой на лице.
        - Ты не хочешь, чтобы я была здесь?
        Хлоя пришла в полное замешательство.
        - Я не понимаю.
        - Ну, я получила стипендию за свои оценки, чтобы оплачивать часть обучения, и я нашла работу, чтобы оплачивать остальную часть. - Она села на стул напротив нее. - Ты не выглядишь очень счастливой. Ты должна быть счастлива.
        - Я не счастлива. Ты не заслуживаешь быть здесь... из-за меня. - Если бы Хлоя еще могла плакать, она была уверена, что это тот момент в ее жизни, когда она это сделает. Она ненавидела себя весь прошлый год, когда Элль была ее грушей для битья, а теперь она снова здесь. Хлоя была еще слишком слаба и разбита, чтобы постоять за себя, и знала, что все повторится снова, как бы сильно она себя за это ни ненавидела.
        - Вот почему я не сказала тебе, что возвращаюсь. Я боялась, что ты как-то отговоришь меня.
        - Так и есть. Ты переводишься обратно.
        Элль рассмеялась.
        - Теперь не получится. Это будет выглядеть очень странно для моих родителей, и мне просто придеться рассказать им правду о том, что с тобой случилось, и почему я посчитала необходимым вернуться сюда за тобой.
        Нет, нет, нет, нет! Она начала трясти головой.
        - Слишком поздно, Хлоя.
        Она продолжала качать головой.
        - Зачем ты это делаешь?
        Элль повернулась за своим столом лицом вперед.
        - Потому что я нужна тебе. - Оглянувшись через плечо на мгновение, она открыла еще одну правду: - И ты мне тоже нужна.
        Если бы Хлоя была сильной, она бы трясла Элль, пока та не передумала. Тем не менее, она не была сильной. Она была лишь слабой.
        Элль была права: она действительно нуждалась в ней. Элль, зная это, не собиралась вырываться из рук Хлои.
        Она никогда не забудет, что сделала Элль в прошлом, и теперь она никогда, никогда не простит себя за то, что случится с Элль в будущем.
        Я могу честно, искренне сказать, что ненавижу себя и буду ненавидеть всегда.
        День, казалось, тянулся незаметно, и, несмотря на то, что у Элль было точно такое же расписание, как и у нее, они не сказали друг другу ни слова. Хлоя была слишком расстроена. Она знала, чем это обернется для ее лучшей подруги, и у нее разрывалось сердце.
        Когда прозвенел звонок на обед, они прошли через самую короткую очередь. Элль первой подошла к хозяйке обеда и назвала ей номер обеда.
        - На вашем счету есть прошлогодний долг. Вам нужно оплатить его, если вы планируете питаться на следующей неделе. А теперь идите. - Женщина отпихнула ее, не желая уделять ей время.
        Хлоя была так же, как и Элль, ошеломлена отношением работницы, когда дала ей номер своего обеда.
        - Ты должна перевестись после этой недели, просто чтобы ее позлить, - сказала Хлоя Элль, когда они заняли свои места за прошлогодним столом.
        Элль рассмеялась, прежде чем заставить замолчать девушку.
        - Как бы я ни хотела ее разозлить, этого не произойдет. Я сделала свой выбор, и я остаюсь здесь.
        - Ну, тогда я надеюсь, что ты провалишь все свои занятия.
        - О, спасибо, я ценю это, - ответила Элль, держа руку на сердце.
        Она улыбнулась Элль.
        - Не за что.
        Они обе посмеялись минуту, а затем начали есть то, что никто больше не хотел.
        - Кто вообще нанял пятнадцатилетнего подростка?
        - Никто. - Элль проглотила еду, которая была у нее во рту. - Одна закусочная в центре города наняла шестнадцатилетнего.
        Хлоя несколько раз моргнула глазами, переваривая услышанное. - Как тебе вообще это сошло с рук!
        - Легко. Это дрянная забегаловка, и им так нужна была официантка, что они наняли меня прямо на месте, потому что прошлая только что уволилась. Поставили меня работать в ту ночь и все такое.
        - Что сказали твои родители?
        Элль откусила еще кусочек, явно пытаясь уклониться от вопроса, прежде чем, наконец, сдалась.
        - - Ну, они думают, что я работаю в «Волшебных кексах» в пригороде.
        - О, Боже. - Хлоя уставилась на нее, как на чудовище. - Ты просто собираешь награды за всю ту ложь, которую тебе удается провернуть?
        Элль пожала плечами.
        - Возможно.
        За лето они очень соскучились друг по другу и были рады снова встретиться и побыть рядом друг с другом. Хлоя пару раз оставалась на ночь у Элль, но не так часто, как им хотелось бы, из-за ее родителей.
        Остановившись на середине укуса, Элль чуть не упала на пол.
        - Боже мой, кто это?
        Оглянувшись назад, Хлоя увидела очень высокого и очень хорошо сложенного мальчика-подростка, который шел через кафетерий, прежде чем она быстро повернула голову назад.
        - Я не знаю. Может быть, он переводной. Он выглядит взросло.
        Она продолжала таращиться на него, пока ее глаза не стали большими.
        - Не может быть. Смотри! Я думаю, это Амо!
        - Что? Нет, это не... - Она остановилась на полуслове, когда оглянулась и увидела, что он сидит на том же месте, что и Амо в прошлом году - за столом, где сидели его лучшие друзья Винсент и Неро. Винсент был красивым блондином, а Неро - лидером их группы и совершенством со своими темными волосами и кожей, а также пронзительными зелеными глазами. В прошлом году они с Винсентом добились того, что каждая девушка пускала по ним слюни, в то время как Амо был обычным, неуклюжим подростком. Но теперь он был неузнаваем.
        Элль не сводила с него глаз, как и все остальные девушки в кафетерии.
        - Боже, похоже, он начал есть полезное на завтрак.
        Хлоя практически смеялась над своим сэндвичем.
        - Держу пари, теперь он даст фору Неро и Винсенту.
        - Черт, он очень быстро перешел от тройки или четверки к твердой десятке.
        Определенно, это их заслуга.
        - Ты так не думаешь? - спросила Элль, все еще не сводя глаз с Амо.
        Хлоя пожала плечами.
        - Эх, он в полном порядке.
        Элль наконец перевела взгляд на Хлою, словно ее ударили.
        - В полном порядке? Что, прости?
        - На мой взгляд, Неро выглядит лучше, - сказала она ей совершенно искренне.
        Элль разразилась смехом.
        - Жаль, что его эго примерно такое же большое, как у Амо, поэтому у Неро ноль из десяти.
        - Мы оценивали внешность, а не личность. Если бы мы оценивали личность, то все они были бы нулями, а Винсент завершил бы рейтинг с отрицательным показателем.
        - Что не так с личностью Амо? Он никогда ничего не делал.
        Со мной... Но Хлоя решила оставить эту информацию при себе.
        - И это был препубертатный Амо. Пубертатный Амо будет таким же придурком, как они. Я имею в виду, да ладно, сейчас он выглядит пугающе. - Хлоя откинула голову назад, чтобы на мгновение посмотреть на него. - Как зверь.
        ДВАДЦАТЬ
        Настоящее
        Когда кошмар закончился и Хлоя пришла в себя, она обнаружила, что в отчаянии сжимает в руках куртку. Она быстро попыталась вытереть слезы, выступившие во время этого эпизода, но их не было. Это было лишь ее воображение. Слезы не появлялись на ее лице уже много лет. Однако она все еще чувствовала, как они текут из глаз и по лицу, как будто они были настоящими. Теперь это были лишь призрачные слезы.
        С каждой секундой веки становились все тяжелее, и она легла на кровать. Только когда она прижалась к ткани и вдохнула запах Амо, она поняла, что использует его куртку, как свое одеяло. Мало того, она до сих пор не расставалась с курткой Амо с того момента, как он накинул ее ей на плечи в начале вечера.
        Плотно прижав еe к себе, она почувствовала странное чувство, которое не могла ни понять, ни осознать. Это было то, чего она не чувствовала уже давно, потому что оно не было злым. Это было чувство удовлетворения, безопасности и защищенности, заставляющее ее чувствовать, что она может заснуть... хоть раз без кошмаров... без дьявола, преследующего ее...
        ...просто... спать, чувствуя...
        ...
        ...
        ...
        Любовь…
        ДВАДЦАТЬ ОДИН
        ВЕРНУТЬСЯ ЕЩЕ РАЗ
        ВЫПУСКНОЙ ГОД
        Хлоя не выспалась накануне, и, глядя на себя в зеркало, она поняла это. Ее серые глаза выглядели измученными, а кожа была еще бледнее, чем обычно. Проще говоря, она выглядела неухоженной, и она сильно сомневалась, что макияж поможет. При мысли о том, что ей придется еще раз вернуться в школу, у нее начинало болеть в животе.
        После трех с половиной лет, проведенных в школе, можно было подумать, что стало легче, но это было не так. Услышать слово «урод» было так же больно, как и в первый раз, когда оно прозвучало из уст Кассандры. Единственная причина, по которой она выживала так долго, была Элль, и она это знала.
        Хлоя до сих пор не могла простить себе, что Элль все еще учится в подготовительной школе Наследия из-за нее. На самом деле, она ненавидела себя за это и по сей день.
        С тех пор как Элль решила остаться, стало только хуже. Некоторые ученики узнали, что она работает в закусочной, и с тех пор ее «одарили» новым именем «официантка». Кассандра и Себастьян, узнав об этом, устроили настоящий праздник и даже ходили к ней на работу, чтобы она обслуживала их, пока они обращались с ней как с мусором.
        Много раз Хлоя умоляла Элль уйти и забыть о ней, но так и не смогла ее уговорить. Хлоя оказалась в ловушке, и иногда она задумывалась, стоит ли все это того, но Элль никогда не позволяла ей сдаться. Поэтому каждый день она вставала и встречалась со своими демонами вместе с Элль.
        Мы так близки. Теперь сдаваться было нельзя. Им оставался всего один семестр в средней школе, и сегодня был их первый день после рождественских каникул. Всего один семестр отделял их от колледжа. Хлоя собиралась поступать в колледж как можно дальше, и она надеялась, что Элль поедет с ней.
        У нее здесь ничего не было для нее, и она хотела оставить свою семью, людей и Канзас-Сити позади.
        Хлоя уставилась на свое отражение, глядя на глубокий шрам, который она все еще носила. Навсегда.
        Если бы они с Элль смогли продержаться хотя бы один последний семестр, то они...
        ***
        При виде еды Элль, разбросанной по полу кафетерия, она застыла на месте.
        - Иди, убери за собой, официантка, - сказала Кассандра Элль после того, как столкнула еду девушки со стола.
        В кафетерии воцарилась тишина, все гадали, как поступит Элль. Хлое тоже было интересно, как Элль отреагирует, но она ничего не ответила. Вместо этого она как будто проигнорировала Кассандру.
        Началась паника, и Хлоя начала понимать, что ничем хорошим это не закончится.
        - Сука, я знаю, что ты меня слышишь.
        Она попыталась двинуться, когда Кассандра схватила ее тарелку и подняла ее над головой, но две лучшие подруги Кассандры встали по обе стороны от нее. Хлоя мгновенно села обратно, боясь, что они прикоснутся к ней, чтобы заставить ее отступить.
        Высокий голос Кассандры прозвенел у нее над ухом:
        - Убери за собой, как и положено официантке, иначе маленькая уродка будет убирать за собой.
        Хлоя начала разминать руки, глубоко впиваясь ногтями в ладони, постоянно желая, чтобы боль помогла избавиться от ужаса.
        Когда Себастьян ударил Элль по лицу тряпкой, Элль взглянула на Хлою, прежде чем начать убирать беспорядок. Ей стоило немалых усилий опуститься на пол перед всем кофетерием, чтобы все убрать, но она была загнана в угол и просто хотела вытащить Хлою, не причинив ей никакого вреда.
        Элль быстро все убрала, не теряя времени.
        - Пойдем, Хлоя. Пойдем.
        Увидев протянутую руку Элль, она перестала разжимать руки.
        - Извини, ты пропустила место. - Кассандра начала опрокидывать тарелку на голову Хлои.
        Даже не задумываясь, Элль ударила по тарелке так быстро, как только могла, и содержимое накрыло Кассандру.
        Громкий визг вырвался из ее легких, когда студенты либо разразились смехом, либо замолчали в полном шоке.
        - Ты гребаная сука! Тебе конец.
        Кровь в жилах Хлои похолодела, и ее тело начало готовиться к грядущей буре.
        Когда она почувствовала, как Элль дергает ее за рубашку, это вывело ее из этого состояния настолько, что она побежала прямо к двери.
        Добежав до двери, они обнаружили, что она заблокирована учителем иностранного языка первого урока мистером Эвансом.
        Для них это был конец. Спрятаться было негде, и выхода не было...
        - Элль, Хлоя, возвращайтесь в класс, - сказал мистер Эванс с жутким спокойствием.
        Не теряя ни секунды, они выскочили на улицу, слыша, как голос мистера Эванса затихает, когда они уходят.
        - Мисс Росс, уберите за собой беспорядок, который вы только что устроили. Я не могу допустить, чтобы другие ученики думали, что это сойдет им с рук, не так ли? О, и когда вы закончите, встретимся в кабинете заместителя директора...
        Столько мыслей пронеслось в голове Хлои, пока они шли к кабинету иностранного языка. Никогда еще Кассандре не бросали такого вызова, не говоря уже о том, чтобы опозорить перед всей школой.
        Мы ни за что не выживем после этого. Она нам не позволит.
        - Мне так жаль, Хлоя. Это была просто реакция. Я не хотела, чтобы она вылила это на тебя, - сказала ей Элль, когда они оказались в безопасном месте класса.
        Ей было трудно перевести дыхание от одной мысли о планах, которые Кассандра собиралась для них придумать.
        - Я знаю, но что мы будем делать? Она собирается убить нас. Ты знаешь это.
        - Я понятия не имею. Есть предложения? - спросила Элль, садясь и опуская голову на парту.
        - Да, мы станем выпускниками средней школы.
        Хлоя не могла поверить, что все пошло прахом в первый же день возвращения. Все, через что они прошли с Кассандрой, было детской забавой по сравнению с этим.
        Все, чего она хотела, - это чтобы они не высовывались и могли выбраться. Мы были так близко.
        ДВАДЦАТЬ ДВА
        ОДНО СЛОВО: Т. Р. А. Х.
        Хлоя сидела на задней парте своего класса, одинокая и напуганная.
        К несчастью, на последнем уроке Элль и Хлоя были разделены, как это случилось с ними на первом курсе. Только на этот раз Хлоя сдавала здоровье, а Элль - искусство. На самом деле, последний семестр выпускного года менялся к худшему, и это вызывало у нее дежавю.
        - Жди у своего стола, когда прозвенит звонок. Я вернусь за тобой. Обещаю, я буду первой, кто выйдет в коридор, - сказала ей Элль, оставляя ее на уроке здоровья.
        Надвигающаяся гибель нависла над ней.
        - Хорошо, я не буду двигаться с места.
        - Хорошо. Увидимся через некоторое время.
        - Будь осторожна, Элль.
        Она ненавидела это. Она знала, что Элль звучит решительно, и обычно она была такой же сильной, но в этот раз она видела это - проблеск страха в ее глазах, когда она уходила от нее, торопясь попасть в свой класс. Хлоя просто надеялась, что она вернется к ней невредимой.
        Вспоминая прошлое, Хлоя могла честно сказать, что первый курс был самым худшим не только из-за происходящего в ее жизни, но и из-за издевательств. Ее шрамы тогда были самыми свежими, а Кассандра пыталась сделать все, чтобы вписаться в коллектив и оказаться на вершине пищевой цепочки. Да, Элль приняла на себя основную тяжесть, и она не думала, что сможет выдержать это снова, если все будет так же серьезно, как в первый раз.
        Или даже так жестоко...
        Едва переводя дыхание, Хлоя сидела за шкафчиками, сжимая в руках ножницы. Не представляя, как все зашло так далеко, и даже как она оказалась в таком положении, она просто хотела исчезнуть.
        Все произошло так быстро, когда Кассандра вложила ножницы в ее руки. Она даже не знала, зачем она это сделала и для чего. Потом, не успела она опомниться, как Кассандра уже дралась с какой-то девушкой по имени Элль.
        Она почти потеряла сознание, пока не услышала голос Кассандры: «Хлоя, отдай их мне».
        Набравшись храбрости, она спрятала ножницы за спину и собиралась сказать Кассандре, что хватит. Однако, когда она увидела перед собой сцену, вся ее смелость быстро испарилась.
        Элль держали на полу лицом вниз, а Кассандра была сверху. С помощью ее новых подруг, Стейси и Стефани, державших ее за руки, ей не составило большого труда удержать ее на месте.
        По лицу Элль начала стекать струйка крови. Судя по всему, она ударилась головой о скамейку в раздевалке во время спуска.
        Чего бы она ни ожидала от своей лучшей подруги с детского сада, это было не то. На самом деле, это был первый раз, когда она видела от нее что-то подобное.
        - Хлоя, дай их мне, - повторила Кассандра, чувствуя ее нежелание.
        Медленно, она раскрыла ножницы. Глядя на них, она была готова сказать ей: «нет».
        - Ты же не хочешь быть такой же, как она?
        Ошеломление было единственным способом выразить это, когда эти слова прозвучали из ее уст. И, глядя в глаза Кассандры, Хлоя поверила ей. Глаза Кассандры показывали, насколько она стремится быть самой популярной девочкой в школе. Это было похоже на то, как будто Хлоя осмеливалась встать на ее пути.
        Испуганная тем, во что превратилась ее лучшая подруга, Хлоя покачала головой и протянула ножницы, прежде чем Кассандра резко выхватила их у нее. Мгновенное сожаление охватило ее, когда металл больше не касался ее кожи, и она начала молиться, чтобы Кассандра использовала их только для того, чтобы напугать ее.
        - А теперь, сучка, подумай еще раз, когда в следующий раз повернешься ко мне спиной.
        Хлоя в шоке смотрела, как Кассандра взяла хвост Элль в другую руку и начала его отрезать. Услышав плач Элль, когда Кассандра отрезала хвост, слезы начали наполнять ее собственные глаза.
        «Что я наделала?» - единственное, что пронеслось у нее в голове.
        - Такой девушке, как ты, не нужны длинные красивые волосы, - сказала Кассандра Элль, помахав перед ее лицом хвостиком.
        Сидя, когда они отпустили ее, Элль начала плакать в свои ноги, крепко держа их перед собой.
        Хлоя едва сдержалась, когда Элль подняла на нее глаза с растрепанной прической и слезами.
        - Прости, - тихо вымолвила она, не срываясь на нее.
        Выбежать из раздевалки по следам своей лучшей подруги и оставить Элль на полу, рыдая, было самым трудным, что она когда-либо делала в этот момент в своей жизни.
        Мне так жаль, Элль...
        Хлоя еще не знала, что через несколько недель после окончания школы она оставит Элль в гораздо худшем состоянии. Она ненавидела ту роль, которую сыграла в тот день, и все еще извинялась перед ней каждый раз, когда замечала, какими длинными и красивыми становятся ее клубничные светлые локоны. Длина была полностью возвращена ей, и Хлоя заметила, как она стала оберегать свои волосы, не желая даже подстригаться.
        С этого момента Кассандра была чистым злом, как и ее брат Себастьян, а после того, что произошло в кафетерии, они были одним словом: Т. Р. А. Х. Н. У. Т. Ы. Е.
        Бррринг.
        Наблюдая за тем, как ученики быстро покидают класс, чтобы отправиться домой, она с тревогой ждала возвращения Элль.
        Однако она не ожидала, что первым в класс войдет мистер Эванс.
        Заняв место за одной из парт напротив нее, он, казалось, почти осторожно подошел к ней.
        Увидев его ближе, чем обычно, она поняла, почему почти каждая девушка в школе была тайно влюблена в него. Он определенно не был похож ни на одного другого учителя здесь со своими короткими, ухоженными, грязно-светлыми волосами и щетиной. Его глаза идеально подходили ему, и казались почти золотыми. Не говоря уже о том, что он был явно стройный под своей одеждой.
        - Ты не выбежишь за дверь, чтобы уйти? - спросил мистер Эванс, отрывая ее от размышлений.
        - Н-нет, я...
        - Ты потрясена после того, что произошло ранее?
        О, Боже. Хлоя прижала руки к лицу, не желая говорить об этом с ним. Последнее, что она хотела сделать, это разболтать о Кассандре.
        Мистер Эванс был новеньким в этом году и еще не знал, как работает эта школа. Россы практически владели этой школой, и все учителя смотрели сквозь пальцы, когда дело касалось их. В результате, разговор с ним об этом мог привести только к еще большей опасности для нее.
        Ей нужно было быстро придумать выход.
        В комнату резко вошла Элль, в ее голосе слышалось беспокойство.
        - Хлоя, ты в порядке?
        - Да, я в порядке, Элль... - Она подняла голову, и ее глаза стали такими же огромными, как и живот. У Элль было что-то испачкано на всей ее одежде.
        - Ты в порядке? Что случилось? - Встав, она подошла к ней.
        Элль взглянула на мистера Эванса. - Эм, я случайно пролила на себя краску на уроке искусства. О чем вы говорите?
        - Я просто проходил мимо и увидел, что Хлоя здесь одна, поэтому я проверил, все ли в порядке. Обычно ученики выходят за дверь еще до того, как прозвенит последний звонок.
        - Да, я знаю, что вы имеете в виду. Она меня подвозит, и я просто сказала ей, что мы встретимся здесь, - сказала ему Элль, когда он подошел к ним.
        - Почему вы встретились здесь, а не в классе искусств? Класс искусств находится в передней части школы у внешней двери, - спросил он с любопытством, но по выражению его лица было видно, что он уже знает.
        - Наверное, мы об этом не подумали. Увидимся утром, мистер Эванс. Пойдем, Хлоя: мне нужно собираться на работу.
        Чувствуя себя очень неуютно от того, к чему ведет этот разговор, она с радостью последовала за Элль.
        Когда мистер Эванс решил сказать напутственные слова, Элль остановилась и посмотрела на него.
        - Элль, если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, ты знаешь, где меня найти. Постарайся быть осторожнее в искусстве. В следующий раз, возможно, прольется не краска.
        От его предупреждения по коже Хлои пробежал холодок.
        - Спокойного вечера, мистер Эванс, - сказала ему Элль, когда они покидали класс.
        Она подождала, пока они не вышли на улицу, чтобы поговорить. - Итак, кто разлил краску? И, черт возьми, на весь твой наряд. Этот был моим любимым на тебе. - И правда. Большой белый свитер и светлые джинсы очень подчеркивали ее загорелую кожу и большие голубые глаза.
        Гардероб Элль был ограничен не только количеством, но и качеством. Большую часть своей одежды она покупала в местном «Гудвилле», но вы об этом никогда не узнаете. Это знали только студенты, потому что единственное, что имело для них значение, - насколько дорогой была одежда, которую они носили.
        - Одна из помощниц Кассандры.
        Она сразу же поняла, что это одна из ее копий: Стефани или Стейси. Они определенно заменили ее в качестве лучшей подружки Кассандры. Она заметила, что Стефани не общалась ни с кем, кроме Неро, конечно.
        - Кто из них? Она?
        Они услышали разговор Стефани и Неро, когда дошли до школьной парковки.
        - Неро, ты не мог бы подвезти меня домой? Сегодня утром я ездила с Кассандрой, - слишком мило сказала Стефани, прислонившись к его Кадиллаку.
        Неро быстро оглядел ее с ног до головы, показывая, что они собираются делать.
        - Без проблем, детка. Лео, поехали!
        Симпатичный темный блондин подбежал к его машине. Он явно был первокурсником и, очевидно, младшим братом Неро.
        - На заднее сиденье, Лео, - сказал ему Неро, прежде чем они все сели в машину.
        Наконец, Элль ответила ей, казалось, отвлекаясь на то, что происходило между ними.
        - Нет, другая.
        Стейси.
        Отперев двери BMW, который отец подарил ей, как только она смогла водить машину, они начали забираться внутрь. Машина была больше подарком для ее родителей, чем для нее. Они ненавидели возить ее куда-либо и считали ее занудой. Единственная причина, по которой это был BMW, заключалась в том, что ее отец все еще был мэром города, и он заботился о своем «имидже». Ее родители не собирались позволять своей дочери разъезжать в дерьмовой машине, несмотря на то, что они ненавидели ее вид.
        - Элль, что-то не так? Ты сегодня странно себя ведешь. - Она начинала беспокоиться. Им нужно было держать себя в руках, а Элль делала все наоборот.
        - Я в порядке, Хлоя. Наверное, я просто устала от одного и того же дерьма каждый день. - Казалось, что она тоже стала относиться к себе более спокойно.
        - Послушай, Элль, тебе не обязательно оставаться. Ты можешь уйти. Если бы твои родители узнали, как с тобой здесь обращаются, они бы не позволили тебе приехать...
        - Я не оставлю тебя, Хлоя. Я говорила тебе это тысячу раз. - Она пристально посмотрела Хлое в глаза, давая понять, что не собирается менять своего решения.
        Отведя взгляд, она посмотрела на руль.
        - Ну, мы выжили так долго, не вступая с ними в драку. Я не такая, как ты, Элль.
        - Хорошо, Хлоя. Я не буду сопротивляться. Обещаю.
        По какой-то причине, несмотря на то, что Элль была отличной лгуньей, Хлоя не до конца верила ее словам, поэтому она попыталась донести до нее свою мысль.
        - Сопротивляясь, ты ничего не решишь, Элль. Ты это знаешь. - Заведя машину, она начала выезжать. - Это только заставит Кассандру убить тебя быстрее.
        Завтра придется заплатить за ад, и они с Элль были в выигрыше.
        ДВАДЦАТЬ ТРИ
        Я ЗАСТАВЛЮ ТЕБЯ ПОЖАЛЕТЬ ОБ ЭТОМ, ДОРОГАЯ.
        Одним быстрым движением он воткнул острие лопаты в свежевырытую грязь так сильно, что она встала прямо. Вытерев пот со лба своей испачканной кровью рубашкой, он смог немного передохнуть, прежде чем вылезти наружу, используя кучу грязи, которую он мастерски убрал и положил, чтобы выбраться из ямы размером восемь на девять футов. Когда он выбрался наружу и посмотрел вниз на свой шедевр, то подумал, что здесь, наверху, он выглядит совсем иначе, чем внизу.
        Подойдя к форме, завернутой в темную простыню, он пнул ее, пока она не перевернулась и не упала в то, что казалось бездной. По громкому стуку всегда можно было услышать, когда она упала на дно, и это не переставало вызывать улыбку на его лице.
        Вытащив из грязных джинсов сигареты и зажигалку, он присел на карниз и зажал сигарету между зубами. Зажигалка ожила по щелчку его пальцев, и он прикурил, сделав длинную, глубокую затяжку.
        Он знал, что не должен делать перекур, но это было кладбище, в конце концов.
        На полпути к сигарете его телефон завибрировал, и хотя он не узнал номер, он догадался, кто это.
        В трубке раздался сексуальный женский голос.
        - Это Лука?
        Улыбаясь, он выдохнул дым, наполнивший его рот.
        - Да, дорогая, это он.
        - Что ты делаешь? - Хихикнула она.
        Вставая, Лука знал, что с горячей блондинкой, которой он дал свой номер телефона в начале ночи, будет легко.
        - Курю, - ответил он, начиная легкий подъем вниз со своей кучи грязи. - И думал, когда же ты решишь мне позвонить.
        Она притворилась, что шокирована его ответом.
        - Полагаю, ты не занят?
        Лука вдохнул, отчего сигарета осветила его суровую внешность. - Это зависит от того, как сильно ты любишь, чтобы тебя трахали.
        Телефон замолчал, прежде чем ее голос вернулся, практически со стоном:
        - Так сильно, как ты можешь себе позволить.
        - Я заставлю тебя пожалеть об этом, дорогая, - предупредил он ее.
        Если она не стонала раньше, то теперь точно делала это.
        - Нет, не пожалею.
        - Один час, - сказал он ей, прежде чем прервать звонок. Пройдет чуть больше часа, прежде чем он сможет добраться до нее, но заставлять ее ждать - это половина удовольствия. Предупредить ее о том, что она пожалеет об этом заявлении, было самым приятным поступком за весь день, и он собирался выполнить свое обещание.
        Щелкнув бутоном по мертвому телу, он посмотрел вниз на человека, которого никто никогда больше не увидит. Семья и друзья, которых он оставил после себя, никогда не узнают о его смерти.
        - Ублюдок.
        Луке было все равно. Мужчина получил то, что ожидал. Единственное, что его расстраивало, так это то, что он позволил этому человеку почти откусить ему руку.
        Они хотели оставить его в живых, чтобы допросить, но когда Лука отпустил руку, босс выстрелил ему прямо между глаз.
        Вернувшись к текущему вопросу, он поднял лопату и начал перекладывать кучу грязи на место. С каждым броском грязи все больше и больше покрывалось тело, пока человек не перестал существовать на этой земле.
        Лука гордился тем, что выравнивал грязь, чтобы она снова стала ровной. Яма была глубиной в шесть футов, когда он бросил лопату и вылез из нее. И хотя у него больше не было уклона в грязь, который помогал ему выбраться, с его ростом в шесть футов три сантиметра ему не составило труда выпрыгнуть из ямы.
        Теперь, глядя на него сверху вниз, можно было и не догадаться, что он потревожил открытую могилу или что там уже покоится человек.
        К завтрашнему дню туда опустят Мэри Джонсон, согласно уже установленному могильному знаку, и грязь запечатает не только ее, но и мудака под ней.
        - Мистер Джонсон, завтра вы познакомитесь с миссис Джонсон.
        Собирая свои вещи, он в последний раз полюбовался своей работой. Было страшно представить, насколько хорошо он теперь в этом разбирается.
        До свидания, мистер Джонсон. Скоро я приведу вам новых друзей.
        ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
        Я ПАС. МНЕ НЕ НРАВИТСЯ ЧЛЕН
        Припарковав свою машину за машиной Неро и Винсента на улице, он вышел из нее, недоумевая, зачем Неро притащил их к дому Стефани поздно ночью.
        - Ты долго добирался сюда, Амо? - спросил его Неро.
        - Слушай, если мы здесь для того, чтобы устроить четверку со Стефани, то я пас. Мне не нравится член, - ответил Амо.
        - Последнее, что я хотел бы увидеть, это твой член. Кроме того, можешь не беспокоиться, - Неро улыбнулся, - Я уже позаботился о Стефани, и хотя я только что высадил ее, я уверен, что она уже отключилась.
        Винсент улыбнулся.
        - Спорим, я смогу ее разбудить.
        - Ради всего святого. - Амо был на грани головной боли. - Ты можешь просто сказать мне, зачем я здесь? Тогда вы двое можете вернуться к сосанию своих собственных членов.
        Лицо Неро потемнело, став серьезным.
        - Сегодня ночью произошло убийство.
        Винсент на мгновение уставился на него, все еще желая узнать, почему он здесь.
        - Хорошо...?
        - Кому какое ддело - Амо был явно не впечатлен, как и Винсент. Их отцы работали на одной линии, и убийство иногда просто входило в обязанности.
        - Ну, мой отец только что дал мне мою первую работу. - Эта информация от Неро определенно заставила их призадуматься. - И когда я ее закончу, я буду в деле.
        Теперь он знал, почему они тут находились.
        - Мы можем участвовать?
        - Пока не знаю. Это зависит от того, насколько сложной будет работа.
        - Ты не можешь сказать нам, что это за работа? - спросил Винсент.
        Неро покачал головой.
        - Пока нет. Просто хотел предупредить вас, ребята.
        Амо и Винсент кивнули головой в знак понимания, после чего все вернулись к своим машинам.
        Сев обратно в машину, Амо почувствовал, как его кровь становилась горячее. Он был как никогда близок к тому, чтобы пойти по стопам своего отца. Об этом дне он мечтал столько, сколько себя помнил.
        День, когда я стану Полноправным Членом.
        * * *
        - Это лучший день в моей жизни! Хлоя почти не могла поверить, что эти слова вырвались из ее уст, когда они направлялись к кафетерию. Это был первый раз, когда Кассандра не пришла в школу, и ни один человек ничего им не сказал. За весь день она не услышала ни «урод», ни «официантка».
        Элль хихикнула.
        - Я знаю. Лучший чертов день за всю историю. Интересно, почему здесь нет Кассандры?
        - Какая разница? Я никогда не думала, что один человек является единственной причиной того, чтобы средняя школа стала для нас таким кошмаром. - Она думала, что это скорее Кассандра, Себастьян, Стейси и Стефани, плюс все люди, которые хотели произвести на них впечатление, смеясь над ней и Элль.
        - Да, я тоже.
        Однако они все еще не были глупыми, поэтому они дошли до кафетерия и получили еду в самой короткой очереди.
        - Я должна рассказать тебе, что случилось, когда ты оставила меня сегодня утром. Кстати, какого черта? Почему ты это сделала? - спросила Элль, как только они сели есть свой обед.
        Ей потребовалась секунда, чтобы понять, о чем она вообще говорит, но потом до нее дошло.
        На первом уроке английского языка Элль казалось, что ее вообще нет. Казалось, что что-то не так, или, может быть, что-то случилось, но она быстро вышла из этого состояния, когда они поняли, что Кассандры сегодня не будет. В любом случае, накануне мистер Эванс дал им задание написать короткое эссе, а Элль ничего не сдала. Поэтому он попросил поговорить с ней после уроков, и Хлое пришлось добираться до второго урока одной.
        - Потому что мистер Эванс сказал, что ему нужно поговорить с тобой, а не со мной. Я знала, что это из-за того, что ты не сдала свое эссе. Он не собирался говорить об этом при мне, ты же знаешь. О, и почему ты не сдала эссе? Это было первое задание в семестре.
        - Я была больна. Слушай, я должна тебе кое-что сказать. Ты не поверишь, кто говорил со мной и не хотел, чтобы я покалечилась.
        - Ты была больна? Правда, это оправдание, которое ты мне даешь? Надеюсь, ты не использовала это против него.
        Она ни на секунду не поверила этой болтовне.
        - Да, я была больна. Это правда, и он мне поверил. Почему ты не можешь?
        - Наверное, потому что ты ни разу не сдала задание, и ты постоянно болеешь. Ты практически постоянно болеешь. Нет ничего такого, что бы ты не подхватила.
        Элль начала выглядеть так, будто скрывает что-то серьезное. Она была мастером лжи, поэтому, что бы это ни было, оно должно быть плохим, чтобы повлиять на нее до такой степени, что она не может соврать.
        - Ну, это был другой вид болезни.
        О, хорошо. Конечно, другой вид болезни. Что же она скрывает...
        Мужской голос прервал ее мысли. - Эй, детка, можно я присяду здесь?
        Хлоя чуть не подавилась едой, когда повернулась и увидела Неро с подносом. Она подумала, что ей мерещится... Подождите... Он только что назвал Элль «деткой»?
        Элль указала на пустое место рядом с ней.
        - Ты серьезно? Сесть здесь?
        - Да, я говорил непосредственно с тобой, не так ли?
        Ее челюсть, казалось, упала на стол. В их голосах звучал настоящий сарказм, который говорил ей, что между ними что-то произошло. Она была уверена в этом по тому, как он смотрел на Элль. Да, он действительно разговаривает прямо с ней!
        Хлоя стояла на краю своего кресла, гадая, что Элль скажет дальше.
        - Нет, это явно не так, потому что меня зовут не «детка». Держу пари, ты даже не знаешь, как меня зовут. Так что, нет, ты не можешь сидеть здесь, Неро.
        Ладно... Я не ожидала этого.
        - Хорошо, детка. В конце концов, я буду сидеть прямо тут. Я могу подождать. - Неро ушел с ухмылкой на лице.
        Ладно, этого я тоже не ожидала. Этот ответ определенно понравился ей больше, чем следовало.
        Хлоя подняла челюсть с пола и проглотила еду, которая все еще была у нее во рту.
        - Тебе не кажется, что я заслужила небольшое предупреждение?
        - Господи, Хлоя, я пыталась сказать тебе дважды, но ты все время перебивала меня. Я сказала, что ты не поверишь, кто со мной разговаривал.
        - Так расскажи мне уже!
        - Когда ты оставила меня, я пошла в коридор, и он столкнулся со мной. Я попыталась извиниться, но он сказал мне, что нельзя извиняться за то, чего я не делала. Он действительно говорил со мной и не был грубым.
        Хлоя почувствовала, что в этот момент ее разум перевернулся.
        - Я не могу в это поверить. Неро... хороший?
        - Не может быть. Он... - Элль сбилась. - Он чего-то хочет, но я не собираюсь выяснять, чего именно. Я точно знаю, кто такой Неро Карузо, и «милый» - последнее слово, которым я бы его описала.
        - Да, но разве тебе не любопытно? - Поскольку сегодня был день мечты, свободный от Кассандры, она удивилась, что Элль не выглядит ни капельки заинтересованной. - Я знаю, что любопытно.
        Хлоя ничего не могла с собой поделать. Неро всегда казался ей необыкновенно красивым, и она могла жить виртуально через Элль. То, как он смотрел на ее подругу своими пронзительными зелеными глазами, показало ей, что что-то определенно есть, и если она могла это увидеть, то Элль должна была это почувствовать. Хлоя была единственной, кто не любил людей рядом с собой.
        - Нет, не любопытно, - вызывающе сказала ей Элль.
        Что ж, это была самая большая ложь, если я когда-либо слышала такую.
        После этого остаток дня прошел довольно быстро, и они вернулись в класс Хлои на последний урок дня.
        - Оставайся здесь и жди меня. Мы не будем пытаться быть смелыми только потому, что Кассандры здесь нет. Понятно, что она зачинщица, но ты не хуже меня знаешь, что она не единственная, кому нравится портить нам жизнь.
        Хлоя кивнула головой.
        - Я знаю. Я буду ждать прямо здесь.
        - Хорошо. Увидимся позже.
        Войдя в класс, она заняла место сзади, надеясь, что Элль благополучно доберется до урока, хотя до сих пор у них был отличный день. Как сказала Элль, они не собирались рисковать только потому, что ведьмы из Наследия не было рядом.
        Когда начался урок, на нее нахлынуло сильное чувство. Она не могла точно определить, что это было. Поднявшись из-за стола, она оглядела комнату, и с каждой секундой это чувство становилось все более тревожным.
        Нервничая, она начала впиваться ногтями в ладони. Сосредоточение на своих руках, когда она смотрела на них, казалось, помогало. Постепенно тревожное чувство стало рассеиваться... до самого конца урока, когда оно вернулось в полной мере.
        Она быстро оглядела комнату, снова ожидая увидеть дьявольские глаза, уставившиеся на нее. Когда ее глаза перестали блуждать, она обнаружила, что вместо них на нее смотрит другая пара. Возможно, они не были чистым злом, но они были черны как ночь.
        Не в силах выдержать этот взгляд хотя бы мгновение, она отвела глаза и снова принялась впиваться ногтями в ладони.
        Хватит быть глупой, пыталась она уговорить себя, что ей это привиделось. Никто никогда не обращал на нее внимания, если только не называл ее уродкой.
        Почувствовав, что у нее просто паранойя, она снова подняла на него глаза, но заметила, что Амо все еще смотрит на нее. На этот раз ей было труднее отвести взгляд, но, к счастью, ее спас школьный звонок.
        Бррринг.
        Перевернув руки, она увидела маленькие капельки крови.
        - Ты готова? - Элль появилась из ниоткуда, выглядя немного растрепанной.
        - Да. Ты в порядке?
        - Да, почему бы и нет? Ладно, пойдем!
        Это было почти как в замедленной съемке, когда рука Элль протянулась и почти схватила ее руку. Ей пришлось отвести взгляд от Элль и посмотреть на пол, когда она подтянула руку к груди.
        - Прости, Хло...
        - Все в порядке. Пойдем. - На этот раз Хлоя не стала ждать, пока она уступит ей дорогу. Вместо этого она прошла мимо нее и начала путь к своей машине.
        Это было самое близкое прикосновение к ней за долгое время, и она поняла, что никогда не сможет выносить человеческий контакт. До сих пор эта мысль никогда не была для нее такой печальной.
        Ее руку словно обожгло близкое прикосновение, и она посмотрела на нее, чтобы увидеть маленькие красные следы, которые она оставила, когда Амо смотрел на нее.
        Хлоя была права, когда три года назад назвала его зверем. С каждым днем он становился все больше и больше.
        ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
        СДЕЛКА БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА
        Когда Себастьян подошел к их обеденному столу на следующий день, было видно, как от него исходит ярость.
        - Ты слышала, почему Кассандра не пришла?
        Хотя его ярость была направлена на Элль, Хлое было слишком страшно дышать.
        Когда Элль не ответила, он только сильнее разозлился.
        - Ну, ее отстранили от учёбы. Ты знаешь, почему?
        И снова Элль даже не посмотрела на него.
        Закрыв глаза, когда он поднял руки, Хлоя инстинктивно подумала, что он собирается ударить ее - она ожидала этого, но она не ожидала звука, с которым он ударил по столу. Он был настолько громким, что в кафетерии воцарилась тишина.
        - Я говорю с тобой, официантка!
        Элль наконец-то посмотрела на него, явно испугавшись за свою жизнь.
        - Теперь ты знаешь, почему? - Себастьян выходил из себя с каждой секундой. - А ты?
        Неважно, что Хлоя держала глаза закрытыми, она все равно почувствовала, как он набросился на Элль.
        - Мне лучше не видеть, как ты накладываешь свои грёбаные руки на Элль, никогда.
        Хлоя тут же открыла глаза и увидела, что Неро вмешался.
        - Я не хочу видеть, как ты разговариваешь с ней или даже смотришь в ее сторону, и Хлои это касается тоже. Потому что, если ты это сделаешь, я буду чертовски уверен, что все в этой школе будут называть тебя уродом. Ты меня понял?
        Что? Она выглядела такой же потрясенной, как и Себастьян.
        Неро выглядел гораздо более пугающим, чем Себастьян, что сбивало ее с толку, кого из них следует бояться.
        После того как Себастьян кивнул головой, его отпустили.
        Неро не понадобилось хлопать руками по столу, чтобы привлечь внимание учеников.
        - Их зовут Элль и Хлоя, и вы будете называть их по именам.
        Ей пришлось взглянуть на Элль, чтобы убедиться, что она правильно его услышала. Заступиться за них перед Себастьяном было одно дело, но послать сообщение всей школе - совсем другое. Это был Неро Карузо. Он был здесь практически королем, и все, что он говорил, заставляло всех подчиняться.
        - Ты в порядке? - спросил он Элль.
        - Да, я в порядке.
        Обе девушки продолжали смотреть друг на друга, пытаясь убедиться, что все это реально.
        - Как ты думаешь, я могу теперь сидеть здесь?
        По большей части, Хлоя была не против Неро, и она определенно могла справиться с ним ради Элль. Она знала, что между ними наверняка что-то происходит, поэтому то, что он однажды сидел с ними, ее не беспокоило. Она научилась справляться с гораздо худшими ситуациями из тех, в которые ее втягивал отец на протяжении многих лет.
        - Конечно. Почему бы и нет? - Элль улыбнулась ему.
        Да, что-то есть.
        - Хорошо. - Однако она не ожидала, что Неро пригласит своих друзей.
        Ее нервы начали сдавать. Она не собиралась справляться с их приходом.
        - Что ты делаешь? - спросила Элль, придвигаясь ближе к Хлое.
        - Я сижу здесь, а они сидят там, где сижу я, - ответил он совершенно искренне.
        - Нет, я сказала, что ты можешь сидеть здесь. Я не говорила, что они могут.
        - Что в этом такого? - Прошла секунда, прежде чем он понял причину по тому, как Элль загораживала Хлою.
        - Они не могут сидеть здесь, Неро.
        Остановив команду одним движением руки, он сказал:
        - Ба, Элль, послушай: позволив им сидеть здесь, ты будешь уверена, что никто никогда больше не скажет и не сделает ничего против тебя и Хлои. Они не причинят вам вреда. Я обещаю. Они не тронут и Хлою. Я даю тебе слово.
        По лицу Элль, когда она посмотрела на нее, было видно, что последняя фраза скрепила сделку.
        Заняв место рядом с Хлоей, она предупредила его:
        - Тебе лучше не лгать мне, Неро.
        Неро кивнул, чтобы его команда снова подошла, и с этим сделка была заключена.
        - Все будет хорошо. Я не позволю никому здесь причинить тебе вред, не так ли? - Слова, которые Элль прошептала ей, были правдой. Она никогда не позволяла никому прикасаться к себе, всегда предлагая себя в качестве приманки, если дело доходило до этого.
        Последний семестр превращался в дерьмо в корзине, и она знала, что Элль согласилась на это только ради защиты. Поэтому она покачала головой, давая Элль понять, что понимает ее.
        Пожалуйста, не позволяй ему сидеть рядом со мной. Она затаила дыхание, когда в поле зрения появился самый большой из них. По какой-то причине Амо напугал ее больше всех. Она не знала, был ли это его размер или его темные глаза напомнили ей...
        У нее перехватило дыхание, когда Лео занял место рядом с ней после указаний Неро. Затем Неро сел по другую сторону от Элль, а Амо и Винсент заняли оставшиеся места напротив.
        - Это мой младший брат, Лео. - - Затем он кивнул ей. - Лео, это Хлоя.
        - Привет, Хлоя. - По какой-то причине она не ожидала, что молодой человек протянет ей руку, что еще больше застало ее врасплох из-за странной ситуации.
        Элль спасла ее, взяв его за руку.
        - Извините, у нее гермафобия. Я Элль.
        Все парни уставились на нее при слове "гермафобия", отчего ей захотелось убежать. Было видно, что они не поверили.
        Она не ожидала, что Лео начнет смеяться.
        - Это чертовски гениально, Неро. Почему мы до этого не додумались после всех этих мерзких рук, которые нам приходилось пожимать?
        К счастью, все присоединились к смеху, и даже она захихикала. Разговор принял совсем не тот оборот, на который она рассчитывала. Одно можно было сказать наверняка: Лео обладал большой харизмой для своего возраста, и поскольку он был намного моложе ее, Хлоя чувствовала себя с ним странно комфортно.
        Чем больше продолжался обед, тем комфортнее она чувствовала себя рядом с ними. В основном, Элль и Лео говорили о том, как Лео адаптируется к старшей школе. Остальные мальчики вели тихие беседы друг с другом, давая Хлое возможность почувствовать, что их нет рядом. Она могла почти отгородиться от них... пока не почувствовала, что взгляд Амо задерживается на ней дольше, чем ей нравится, и чем чаще он это делал, тем больше это начинало ее раздражать.
        Когда Элль начала вставать, чтобы отнести их подносы в мусорную корзину, Неро остановил ее, забрав поднос. Затем Амо подошел, чтобы взять ее поднос, и она не знала, что заставило ее крепко держаться, не позволяя ему взять его. В результате, когда он снова удержался и медленно потянул его к себе, он легко победил.
        - Да, и что ты хочешь этим сказать? - Амо не стал дожидаться ее ответа, двинувшись к урне. Он знал, что она ничего не скажет в ответ.
        - Это…
        - Увидимся позже, девочки, - сказал Лео, уже направляясь в свой класс.
        Зверь.
        Что-то в Амо ей крайне не нравилось.
        - В каком ты классе?
        - В испанском, а что? - Элль ответила на вопрос Неро.
        Амо уже начал выходить, прежде чем он ответил:
        - Потому что мы проводим вас в класс.
        После того как он взял Элль за руку, чтобы она начала идти, прошло немного времени, прежде чем он остановился и оглянулся на нее.
        - Что ты делаешь, Хлоя?
        Она почти столкнулась со спиной Элль из-за его резкой остановки.
        - Иду.
        - Какого черта ты ходишь по заднице Элль?
        Приподняв правую бровь, на которой не хватало маленького шрама, она не поняла смысла его вопроса.
        - Я всегда так хожу.
        Он провел руками по волосам.
        - Господи Иисусе. Хлоя, иди рядом с Элль.
        Только когда она заметила, что Амо и Винсент качают головами, она сделала шаг, чтобы встать рядом с Элль. Затем, когда Элль кивнула ей, чтобы она шла, она, наконец, неохотно начала идти.
        Ощущения были просто странными. Ей было совершенно неловко идти рядом с Элль. После того, как она привыкла смотреть ей в спину и быть заслоненной ею, ей казалось, что все смотрят на нее, когда она проходит мимо.
        Подняв на мгновение глаза, она обнаружила, что так оно и есть, но по другой причине. Они пялились на то, что Неро и его команда действительно шли с ними.
        Когда они дошли до своего класса, Хлоя не стала терять времени и забежала внутрь.
        Она почти забыла, как это было, когда она шла рядом с Элль, и теперь, когда воспоминания вернулись, она решила: «Мне это не нравится, совсем не нравится».
        * * *
        Прислонившись к стене у задней стенки школы со скрещенными руками, он начал качать головой. Все это не имело смысла.
        - Что мы здесь делаем, Неро? Почему тебе вдруг стало не наплевать на Элль и ее подругу?
        Неро пожал плечами, уставившись на заднюю дверь школы.
        - Может, я просто хочу ее трахнуть.
        - Нет, чувак, ты так не стараешься ради киски.
        Неро продолжал просто смотреть на дверь, не отвечая ему.
        Амо посмотрел на Винсента, который тоже не понимал, что происходит. Он начал возвращаться в класс.
        - Хорошо, я ухожу.
        - Я тоже. - Винсент последовал за ним.
        Неро подождал, пока за ними закроется дверь.
        - Ладно, хорошо.
        Они вернулись на улицу и встали перед ним.
        - То, что я собираюсь вам показать, вы не видели. - Видно было, что он все еще раздумывает над тем, что им показать, пока он доставал свой телефон и просматривал его. - Это даже не должно было снято на видео.
        Когда Неро развернул свой телефон, Амо и Винсент приклеились к нему глазами. Сначала они подумали, что это просто фотография переулка, но потом появилась клубничная блондинка в старинной форме закусочной с мусорным пакетом в руках.
        Винсент поднял глаза от телефона. - Это Элль?
        - Да. Продолжай смотреть.
        Видео продолжало играть, показывая, как Элль выбрасывает мусорный пакет в мусорный контейнер. Вы ожидали, что она вернется туда, откуда пришла, но вместо этого она побежала прятаться за мусорным контейнером, где ее уже не было видно.
        - Черт, - сказал Амо, когда в поле зрения появился отец Неро вместе с братом Неро - Лукой, который держал на руках корчащегося мужчину. Мужчина по имени Сэл обследовал переулок и уже почти нашел Элль, прежде чем исчезнуть.
        Они продолжали наблюдать, точно зная, что должно произойти.
        Мужчина, пытавшийся бороться за свою жизнь, похоже, укусил руку Луку, чтобы освободить рот. Не успел он закричать, как отец Неро застрелил его. Они наблюдали, как через несколько минут подъехала машина, и все мужчины сели в нее, спасаясь от того, что, как они думали, никто не видел. Однако перед самым окончанием видеозаписи Элль появилась вновь, спасаясь бегством.
        У Винсента открылся рот.
        - Какого черта? Она не обратилась в полицию?
        Неро покачал головой.
        Ни хрена подобного.
        - Это бред. Я в это не верю. Эта девушка не видела, как кого-то убили два дня назад. Она ведет себя слишком нормально для этого.
        - Вот почему я взял видеозапись. Я знал, что вы мне не поверите. Я ни хрена не поверил, когда вчера пришел в школу, и это после того, как увидел видео. - Он положил свой телефон обратно в карман после того, как нажал несколько кнопок. - Я просто удалил его.
        Винсент догадался, что кот уже вылез из мешка.
        - Так что за работа?
        - Ей все еще семнадцать, - ответил Амо, сообразив. Если бы она была на год старше, этого разговора не было бы. Семья убила бы ее без лишних вопросов. - Значит, ты должен выяснить, действительно ли она их видела, и если да, то будет ли она держать язык за зубами, пока ей не исполнится восемнадцать. После этого она будет как мертвая.
        Когда Неро кивнул головой, подтверждая задание, он выглядел противоречивым или почти печальным.
        Она ему нравится...
        Это будет непросто, поскольку человек, спустивший курок, был не только отцом Неро, но и Данте Карузо, боссом мафиозной семьи Карузо. А еще лучше то, что там был его брат, Лука Карузо.
        Амо снова прислонился к стене.
        - Если мы поможем, то мы тоже попадем.
        - Я прослежу за этим, - сказал Неро и снова уставился на дверь.
        - Я с вами, - согласился Винсент.
        Когда появился Себастьян, с видом величественным и могучим, Амо улыбнулся. - Это будет весело.
        Неро был единственным, кто двинулся с места, и как Себастьян пытался наброситься на Элль в кафетерии, так и Неро набросился на Себастьяна: только ему удалось схватить его за воротник, чтобы выдушить из него все дерьмо.
        - Я думал, ты дашь мне немного гребаной травы и извинишься, - задохнулся Себастьян.
        - Да, и ты, тупица, поверил в это. - Неро сжал его шею сильнее, пока изо рта Себастьяна не начали вырываться удушливые звуки.
        - Мне лучше не попадаться тебе на глаза, когда ты снова пытаешься наложить на нее свои гребаные руки.
        Отпустив его лишь на секунду, Неро с такой силой ударил его по лицу, что тот упал на землю, потеряв сознание.
        Амо разразился таким хохотом, что Себастьян смог выдержать только один удар в лицо. Он был уверен, что потерял сознание скорее от страха, чем от удара.
        Винсент нахмурился.
        - Какого хрена, Неро? Ты забрал все веселье.
        - Не все. - Неро пнул беспомощное тело Себастьяна.
        Нанеся свой собственный удар, Винсент пнул его по ребрам, оставив еще один синяк, от которого он проснулся.
        Наконец, Амо отошел от стены и подошел к все еще бессознательному Себастьяну. Даже пиная его с половиной своей силы, удар все равно должен был быть самым болезненным. Как только его ботинок коснулся яиц Себастьяна, Себастьян очнулся и закричал всего на секунду, прежде чем снова потерять сознание.
        Слюна Амо попала на безжизненное лицо потерявшего сознание мальчика.
        - Сука.
        ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
        ОН ЯВНО ПСИХОПАТ
        Хлоя не ожидала, что они окажутся в коридоре, когда закончится урок. Выражение лица Неро было недовольным.
        - Что я тебе сказал?
        - Ты говорил мне, но я решила не слушать.
        Элль улыбнулась и пошла проводить Хлою на следующий урок. Улыбка быстро испарилась, когда он схватил ее за руку.
        - Ты правда думаешь, что я должен позволить тебе проводить Хлою на занятия, а потом позволить тебе идти одной? Я уверен, что Себастьян умирает от желания заполучить тебя... одну. Но как насчет того, когда они все поумнеют и поймут, что тебе наплевать на то, что они с тобой делают, и пойдут за Хлоей? Кассандра только отстранена, но она вернется, Элль. А до тех пор Себастьян будет делать ее грязную работу, как и Стефани и Стейси.
        - Да, ты должен знать о Кассандре и Стефани: вы все так близки. О, подожди, я забыла, со Стейси тоже.
        - Это отдельный разговор, о котором речь может пойти позже. Сейчас я спрашиваю, хочешь ли ты, чтобы Хлоя пострадала? Потому что ты знаешь, что я прав.
        Не имело значения, собирались ли они заставить ее идти рядом с Элль, нравились ли они ей или нет, или что-то еще. Годами ее лучшая подруга была ее телохранителем, потому что Хлоя была слабой, и теперь, хотя они пугали ее до смерти, если честно, она должна была заставить Элль сделать это. Элль заслуживала лучшего, и если они будут делать это каждый день, то это будет день, когда ее не будут бить.
        - Он прав, Элль.
        Вздохнув, Элль наконец согласилась.
        - Хорошо, пойдем.
        Неро не давал Элль идти.
        - Теперь мы будем делать все по-моему. Амо в одном классе вместе с Хлоей, поэтому он отведет ее в класс и после приведёт её к тебе. Понятно?
        Постепенно она начала жалеть о своем замечании.
        Элль покачала головой.
        - Ни за что, черт возьми.
        - Это больше не обсуждается, Элль. Хлоя, он в твоем классе?
        Глядя в пол, она пожалела, что не может солгать.
        - Эм, да.
        - Хорошо. Теперь Амо будет отводить тебя в класс и обратно. Только на последний урок в этот день, и он будет сидеть рядом с тобой в классе. Ты согласна?
        Нет, не устраивает.
        Элль посмотрела на нее.
        - Нет, не устраивает.
        Когда она снова посмотрела на нее, Хлоя увидела, что в глубине души они обе напуганы тем, что может случиться, если они не примут помощь.
        Хлое пришлось отвести от нее взгляд, чтобы сказать:
        - Да.
        - Хорошо. Иди, Хлоя. С Амо ты будешь в безопасности. - В голосе Неро звучало искреннее обещание.
        - Пойдем, Хлоя. - Амо сразу же начал уходить.
        Ей стоило больших усилий последовать за ним, оставив Элль позади. Внешне она надеялась, что выглядит сильной. Но внутри она не была такой. Только мысль о том, что они с Элль переживут этот семестр, заставила ее сдвинуться с места.
        Поскольку Амо, похоже, нравилось идти впереди, она держалась сзади него, сохраняя чуть большую дистанцию, чем обычно с Элль. Это, конечно, было неловко. Он был таким... огромным. Она могла смотреть на его спину и не могла разглядеть, что находится с другой стороны.
        Все, казалось, уходили с его пути, когда он шел по центру, не сдвигаясь ни на дюйм в стороны. Она могла видеть только тех, кто проходил мимо, и они, конечно, держались от него на расстоянии.
        Сделав еще один шаг к его спине, она подумала, что могла бы привыкнуть к нему. У него было телосложение телохранителя, и никто даже не заметил бы, что она стоит у него за спиной, поскольку она была невысокого роста, как и большинство её сверстников.
        Дойдя до класса, Амо открыл дверь. Она ожидала, что он войдет первым, но он этого не сделал. Он ждал, пока она войдет. Видя, как близко ей придется подойти к нему, чтобы пройти, она подождала, пока он войдет.
        - Иди, - жестко сказал он, явно не делая попытки войти первым.
        Я почти забыла, что он зверь. Хлоя осторожно прошла мимо него, топая в класс.
        Амо позволил двери закрыться за ним, покачав головой.
        Когда они вместе вошли в класс, по классу пронесся шепот, заставивший ее почти остановиться. Только когда Амо уже собирался столкнуться с ней, если она не сдвинется с места, она направилась к своему месту сзади.
        Откинув длинные черные волосы, она старалась не слушать сплетни о том, что произошло во время обеда.
        Столы в классе были расставлены так же, как и в классе естественных наук: несколько столов вмещали только двух человек. Стол Хлои, стоявший в самом конце, на самом деле вмещал только один стул, но это было потому, что там никто никогда не сидел, и в помещении не хватало стульев.
        Наконец добравшись до своего стула, она начала разминать руки, внимание к ней не давало ей покоя. Однако она была благодарна за то, что между ними было расстояние. Она не ожидала, что он действительно сядет рядом с ней, как сказал Неро. К тому же, рядом нет стула...
        Очень громкий и очень неприятный звук наполнил комнату, когда Амо схватил пустой стул за старым столом и потащил его за собой, позволяя ножкам скрести пол.
        Пожалуйста, остановись. Пожалуйста, остановись. Ее смущение продолжалось до тех пор, пока он не поставил стул рядом с ней за столом.
        Гордо улыбаясь, он занял свое место.
        - Ты думала, что я не собираюсь сидеть рядом с тобой, не так ли?
        В ответ Хлоя пододвинула свой стул к самому краю, хотя это не дало ей больше места, потому что он практически занял весь стол.
        По тому, как исчезла его ухмылка, она поняла, что ему не очень понравился ее ответ.
        Пока не начался урок, до нее не доходило, как близко она к нему находится. Единственным человеком, с которым она когда-либо сидела рядом, была Элль, а теперь она сидела рядом с самым большим парнем в школе.
        Чувствуя близость между ними, она вернулась к скручиванию рук под столом, изо всех сил стараясь сосредоточиться на уроке или на чем-нибудь другом, кроме него. Амо делал это довольно трудно. Похоже, ему нравилось, что она чувствует себя неловко. Время от времени он напоминал ей о своем присутствии, поправляя стул и придвигая руки так близко, что у нее на затылке поднимались волосы.
        Она не думала, что последний школьный звонок когда-нибудь прозвенит. Это был самый медленный урок в ее жизни. Наблюдая за тем, как медленно тянутся часы, она практически подскочила за мгновение до того, как прозвенел звонок.
        К черту все это. Хлоя решила рискнуть и побежать к Элль, а не проводить с ним больше ни секунды.
        - Я бы не стал этого делать. - Голос Амо остановил ее прежде, чем она успела добежать.
        - Шкафчик Себастьяна прямо за этой дверью, но если ты предпочитаешь рискнуть с ним, то будь добра.
        Тяжело сглотнув, она обдумала свои варианты, прежде чем решила выбрать меньшее из двух зол.
        Не торопясь, он подождал, пока большая часть класса уйдет, прежде чем встать со своего места, чтобы уйти.
        Встав в очередь за ним, она наконец-то смогла посмотреть в спину этому невероятному придурку, поначалу держась на расстоянии. Только когда они прошли мимо смертельного взгляда Себастьяна, она набрала скорость, чтобы подойти как можно ближе к его спине. Подождите... Что-то не так с его лицом?
        - Иди рядом со мной, - прорычал Амо через плечо, когда ее ноги коснулись его каблуков.
        Предпочитая оставаться позади него, она решила оставить между ними больше пространства.
        Амо резко остановился, желая, чтобы она налетела на него, чтобы проучить ее. Когда она этого не сделала, он только больше разозлился.
        - Почему ты не идешь рядом со мной, как я просил
        Хлоя чувствовала себя как маленький испуганный олень в свете фар, не зная, как ответить на его гнев.
        - Я знаю, что ты можешь говорить, Хлоя. - Скрестив руки на груди, он выглядел еще более устрашающе. - Теперь ответь мне.
        Я...
        Она не могла. Она могла только стоять, застыв на месте, глядя вниз, надеясь, что это закончится.
        Еще один низкий рык вырвался из его горла, прежде чем он сдался и пошел в класс искусств, так и не дождавшись ответа от нее.
        Продолжать следовать за ним было трудно, и единственная причина, по которой она это сделала, - это взгляд смерти, которым Себастьян одарил ее несколько минут назад. С его лицом было что-то не так...
        Достигнув комнаты искусств, Хлоя выскочила из-за его спины и увидела Элль, Неро и Винсента.
        - Неро, нам нужно поговорить. Хлоя не слезет с моей задницы. Я сказал ей, - Амо остановился на полуслове, чтобы окинуть ее взглядом, - идти рядом со мной, но она отказывается даже слово мне сказать.
        Это было все. Она больше не могла его выносить. Ему явно нравилось использовать свои размеры, чтобы командовать людьми. Она сказала это много лет назад, сказав, что милый Амо превратится в дерганого Амо, когда его половое созревание пойдет ему на пользу.
        - Так вот как я хожу!
        Элль рассмеялась над ее вспышкой.
        - О, теперь ты можешь говорить, потому что Элль рядом. Я виню тебя! - Амо направил свой палец на Элль.
        Она перестала смеяться.
        - Я? Что я сделала?
        - Ты научила ее так ходить.
        Подойдя к нему, Элль пристально посмотрела на него.
        - Нет, я ничему ее не учила. Она научилась ходить за мной, когда все начали нас задирать.
        - Мы никогда не издевались над вами.
        - Нет, но вы все, черт возьми, не остановили это. Пойдем, Хлоя, мы уходим.
        Неро остановил ее.
        - Ладно, успокойся. Ты права. Мы так же виновны. Мы все трое сожалеем, и мы постараемся загладить свою вину. Но вы с Хлоей должны нам помочь. Хлоя, слушай Амо и старайся время от времени разговаривать с ним.
        Никакой благодарности.
        - И… - Амо добавил.
        - И слезь с задницы Амо. Ходи рядом с ним с этого момента. Там безопаснее, в любом случае. Кто-нибудь может схватить тебя сзади, если захочет.
        Сглотнув, она задумалась и поняла, что Себастьян мог легко это сделать. Хлоя кивнула головой.
        - Да, как будто у нее будет много места, чтобы идти рядом со зверем. - Элль высунула язык.
        Неро поднял руку, когда Амо выглядел готовым ловко отступить перед ней. Однако он ушел, направляясь к школьной парковке.
        Инстинкт подсказывал ей идти позади Элль, но Неро заставил ее двигаться.
        - Хлоя, рядом.
        Идя рядом с Элль в поражении, она заметила, как Амо покачал головой.
        Когда они дошли до школьной парковки, она увидела Себастьяна, который собирался сесть в свою машину. Тогда она поняла, что не так с его лицом. Откуда у него синяк под глазом? По тому, как Себастьян посмотрел на них, когда сел в машину и захлопнул дверцу, стало ясно, что парни в этом замешаны.
        Амо начал осматривать ее машину, когда добрался до ее BMW.
        - Кто-то порезал ее чертовы шины.
        Да, они определенно поставили Себастьяну фингал под глазом после обеда.
        Неро откинул волосы назад, обеспокоенный.
        - Хорошо. Элль и Хлоя, я отвезу вас обеих домой.
        - Все в порядке. У меня и раньше спускали шины. Я могу проехать на них несколько миль до дилерского центра.
        Все BMW оснащались специальными шинами, которые позволяли это делать. Она не знала об этом до тех пор, пока не наехала на гвоздь и не пришлось вызывать отца для буксировки. Он сказал ей, что она доедет до дилерского центра, после чего бросил трубку.
        На этот раз Винсент не мог не высказаться.
        - О, Боже, она серьезно?
        - Хлоя, ты не поедешь на спущенных колесах, и не с Элль. Я отвезу тебя домой. Твой папа может позаботиться о машине, верно?
        Она боялась, что ее отец может разозлиться, что она оставила ее. - Я могу водить ее. В этом и был смысл покупки шин.
        Амо был близок к тому, чтобы убежать.
        - Господи Иисусе, мне нужно убираться отсюда. Я отвезу Лео домой вместо тебя. Удачи с этими сумасшедшими.
        - Хлоя, ты либо едешь домой со мной и Элль, либо Винсент отвезет тебя домой.
        Винсент улыбнулся ей своей мальчишеской улыбкой на слова Неро.
        Она быстро передумала и ответила:
        - Я поеду с тобой и Элль.
        Эта улыбка доказывала одно. Он явно психопат.
        ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
        ЭТОЙ ДЕВУШКЕ НУЖНО БЫЛО НАЙТИ ОДНО ИЗ ДВУХ: МИЛОГО МАМЕНЬКИНОГО СЫНКА ИЛИ БОГА
        Хлоя увидела «удачу», которую ей пробормотала Элль, когда Неро отъезжал перед ее большим белым домом.
        Она мне понадобится.
        Пробираясь в дом, она чувствовала себя странно, что не пошла сразу в свою комнату. Именно там она научилась оставаться весь день. Там было безопаснее. Она выходила оттуда только в том случае, если родители требовали ее присутствия.
        Пытаясь найти свою домработницу Лану, она надеялась найти ее раньше других.
        Лану наняли, когда ее отец стал мэром, и, честно говоря, она была лучшим, что из этого вышло. Она была ей больше матерью, чем ее собственная мать, и Хлоя могла доверить ей все. Лана заботилась о ней с самого первого дня, быстро поняв, что ее родители не получат никаких наград.
        Вздох облегчения вырвался у нее, когда она нашла Лану. Она постаралась говорить тише, когда сказала:
        - Лана, мне нужна твоя помощь.
        - Что случилось? - прошептала Лана в ответ, на ее лице было написано беспокойство.
        - Мне прокололи шины в школе, и когда кое-кто предложил подвезти меня домой, он не принял отказа. Он сказал, что будет слишком опасно ехать на машине со всеми четырьмя шинами. Я не хотела, чтобы они подумали...
        - Хорошо. - Лана понимающе кивнула головой. - Я скажу им, что мой муж отвез твою машину в ремонт. До тех пор я могу возить тебя в школу и из школы.
        Хлою охватило облегчение.
        - Спасибо.
        - Ты знаешь, кто это сделал?
        Покачав головой, она поняла, что Лана ни на секунду ей не поверила, но она ничего не могла поделать. В самом начале Лана расспрашивала родителей о Хлое, и они сказали ей, что если она будет продолжать спрашивать, то они легко заменят ее. Поэтому Лана осталась, держа рот на замке, решив, что сможет хоть как-то помочь Хлое.
        - Хорошо, иди наверх. Я позже принесу тебе ужин.
        - Спасибо, - снова сказала Хлоя и быстро направилась наверх в свою комнату. К счастью, она добралась туда, не увидев родителей.
        Положив сумку с учебниками на кровать, она быстро побежала в ванную комнату, чтобы облегчить мочевой пузырь, который она сдерживала весь день. С тех пор как они подружились с Элль, они ни разу не пользовались школьным туалетом. Туалет для девочек был без присмотра, поэтому шансы на то, что они выйдут оттуда живыми, были невелики, если бы они встретили Кассандру или кого-нибудь из ее друзей. Если бы дело дошло до этого, обмочиться было бы лучшим вариантом.
        Выйдя из ванной, она села на кровать и оглядела свою белую комнату. Кровать и тумбочка были единственными предметами мебели, больше ничего не требовалось, так как у нее был большой шкаф для одежды, а в ванной комнате хранилась косметика и другие девчачьи вещи. Хлоя никогда не заботилась о том, чтобы украсить свою комнату, потому что этот дом не был домом, а ее отец сломал все, что ее волновало. Для нее это были просто четыре стены и место, где она могла прилечь на ночь.
        Если стены были белыми, ей было легче смотреть на кошмары, как на экран телевизора, а потом закрыть глаза, чтобы принять участие в шоу.
        «Я знаю, что ты можешь говорить, Хлоя».
        Голос Амо, прозвучавший в ее голове, заставил ее замереть на месте. Она привыкла слышать голос в своей голове, но не этот.
        Звонок.
        Звонок мобильного телефона заставил ее подпрыгнуть, напугав до полусмерти. Стряхнув с себя голос Амо, она взяла трубку и увидела, что это Элль.
        - Привет.
        Элль не потрудилась поздороваться.
        - Ты сказала своему отцу?
        - Нет. Нет смысла. Я сказала Лане, и она сказала, что ее муж позаботится об этом для меня.
        - Это хорошо.
        Хлоя сделала паузу, не желая говорить Элль о том, что это означает, что Элль придется снова ездить на автобусе, пока она не починит свою машину.
        - Лана будет возить меня, пока я не получу свою машину обратно, так что...
        Элль знала, к чему она клонит.
        - Все в порядке. Неро сказал, что подвезет меня завтра утром, а автобус у меня всегда есть.
        - Правда? - Хлоя улыбнулась, думая о новом любовном интересе своей подруги. По тому, как он держал ее за руку при каждом удобном случае, она поняла, что они очень быстро сблизились.
        В кои-то веки Элль получила защиту, так что Хлоя определенно болела за него, хотя его друзья заставляли ее чувствовать себя неловко. К этому ей придется привыкнуть, если они планируют пережить этот семестр.
        - Расскажи мне, как прошла поездка домой.
        - Хорошо.
        Хм.
        - Просто хорошо?
        - Да. Хорошо, Хлоя.
        Ее челюсть опустилась на пол.
        - Он поцеловал тебя, не так ли?
        Когда линия замолчала, она поняла, что была права.
        - О, он точно поцеловал! Расскажи мне, как прошел твой первый поцелуй?
        - Ну, технически он не был моим первым.
        Что!
        - О, Боже, что?
        Элль, похоже, не хотела рассказывать ей следующую часть. - Он поцеловал меня раньше, в кладовке.
        Она знала, что они быстро сближаются.
        - Это так чертовски мило.
        - Да, да, да, - ответила Элль.
        - Послушай, Хлоя, если ты придешь в школу раньше меня, я не смогу тебе помочь.
        Ей больше нравились другие предметы, и она не хотела думать о том, как добраться до первого урока в одиночку.
        - Я знаю. Я могу что-нибудь придумать, наверное. Я буду там в точное время, как мы всегда.
        - Хорошо. Я постараюсь быть там в то же время, но мы знаем, что Неро опаздывает практически каждое утро.
        - Я знаю. - Она надеялась, что ее голос прозвучал сильнее, чем был на самом деле.
        Пауза в трубке показала, что это не так.
        - Тогда увидимся завтра.
        - Пока. - Хлоя повесила трубку, зная, что ее подруге не только нужно идти на работу, но ещё она не сможет сказать «пока» в ответ.
        Весь вечер Хлоя старалась не отвлекаться от домашних заданий. Единственный перерыв был сделан, когда Лана принесла ужин в ее комнату, но, покончив с ним, она сразу же вернулась к работе.
        Когда позже зазвонил ее телефон, она прочитала сообщение от Элль:
        АМО БУДЕТ В ШКОЛЕ ДО ТВОЕГО ПРИХОДА. ОСТАВАЙСЯ С НИМ, ПОКА Я НЕ ПРИДУ, ХОРОШО?
        Ни за что, черт возьми! Она была рада, что подруга беспокоится, но меньше всего ей хотелось, чтобы у зверя было больше возможностей провожать ее на занятия.
        Она быстро набрала ответное сообщение Элль:
        ПОЖАЛУЙСТА, НЕТ, ЭЛЛЬ. СО МНОЙ ВСЕ БУДЕТ В ПОРЯДКЕ.
        Грызя ногти, она с тревогой ждала ответа. Наконец, когда телефон снова пикнул, она прочитала сообщение:
        КАССАНДРА МОЖЕТ ВЕРНУТЬСЯ ЗАВТРА. АМО ВСТРЕТИТ ТЕБЯ НА МЕСТЕ ПАРКОВКИ, ХОРОШО? ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ.
        Черт возьми! Она ненавидела, когда Элль оказывалась права.
        Она напечатала свой ответ с сожалением и нажала отправить:
        УГХХ ХОРОШО!!!
        Упав обратно на кровать, она изо всех сил старалась не думать о завтрашнем дне. Она медленно начала дрейфовать...
        «Ты думала, что я не собираюсь сидеть рядом с тобой, да?»
        Хлоя распахнула глаза, ожидая увидеть зверя, но никого не было.
        Дрожа, она вспомнила, как его руки касались ее во время урока...
        Она тряхнула головой, стараясь отогнать мысли о нем.
        Боясь снова закрыть глаза, она уставилась в потолок, где перед ней мелькнула пара черных глаз. Она поняла, что это глаза Амо, потому что в них был какой-то блеск. Они были черными, но не настолько черными, чтобы у человека не было души.
        Затем они медленно темнели и становились ненормально большими. В этих глазах не было души. Только зло жило за этими глубинами.
        Не в силах больше смотреть в эти злые глаза, она закрыла глаза всего на секунду, прежде чем руки схватили ее за запястья.
        Она пыталась снова открыть глаза, но у нее было мало времени, пока...
        «Не шевелись, девочка»,- прошептал он ей, - «иначе будет еще больнее».
        Было уже слишком поздно: дьявол пришел за ней.
        * * *
        Приехав в школу рано утром на следующий день, Амо не ожидал увидеть машину Хлои на месте. Он думал, что ее отец позаботится о ней как можно скорее, не желая оставлять BMW на стоянке.
        Измученный, он прислонился к капоту, протирая глаза. Так чертовски устал.
        Вчерашний день выбил его из колеи из-за общения с этими нелепыми девчонками. Одна, в частности, глубоко залезла ему под кожу. Поэтому он решил позвонить Кристе, знакомой девушке, которая училась в государственной школе, чтобы она помогла ему успокоить нервы. И заставить его забыть об этой гребаной сумасшедшей Хлое.
        Стоит ли говорить, что это не сработало. В тот самый момент, когда он уже почти забыл о ней, позвонил Неро, прервав его веселье, чтобы сказать, что ему нужно быть в школе рано утром, чтобы посидеть с Хлоей.
        Снова возникло несколько разных чувств неприязни, и Амо не мог отделаться от мысли, что это полная чушь, что ему досталась самая дерьмовая часть работы. Неро выглядел так, словно он не играл с Элль в героя, и вероятность того, что его от этого кинут, была довольно высока. Амо, с другой стороны, пришлось иметь дело с ее лучшей подругой, у которой явно было слишком много проблем, чтобы пересчитать их на пальцах одной руки, только для того, чтобы Неро мог засунуть руку в трусики Элль.
        Черт возьми, этот ублюдок сделал из него чертову няньку, не так ли?
        Он хотел знать, какого черта Винсент не был номинирован. Ему нравилось наблюдать за девушками, и чем больше сложность, тем лучше для него.
        Так и было. Он получал красавицу, чтобы наблюдать за ней.
        Амо не нравилось то, как Хлоя заставляла его чувствовать себя. Ему казалось, что он не делал ничего, кроме того, чтобы постоянно думать о ней, с тех пор, как он смотрел на нее на уроке всего несколько дней назад. Он посмотрел на нее только потому, что Неро подошел к их обеденному столу, и Амо пытался понять, зачем он вообще подошел к ним.
        Бросив один взгляд, он, даже не осознавая этого, продолжал возвращаться, чтобы взглянуть еще раз. Никогда еще девушка не вызывала в нем таких сильных чувств, хороших или плохих. Какими бы они ни были сейчас, он не собирался разбираться в этом.
        Этой девушке нужно было найти одно из двух: хорошего маменькиного сынка или Бога. Последнее, что ей было нужно, - это Полноправный Член.
        Заметив, как Хлоя нервно подошла к нему, он решил, что она приняла его за дьявола. Казалось, она вот-вот сдернет кожу со своих рук. Он понял, что единственное, что может помочь этой девушке, это... Отец, Сын и Святой Дух.
        ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
        ВИНСЕНТ МОЖЕТ ПРЕВРАТИТЬ МОНАХИНЮ В ШЛЮШКУ
        Когда она увидела его, прислонившегося к машине в ожидании ее, ей захотелось отступить. Она тут же пожалела, что сказала Элль, что позволит Амо проводить ее на занятия.
        Когда она подняла глаза от своих рук, она внезапно остановилась от его пристального взгляда. Амо смотрел на нее так, словно она была еще более сумасшедшей.
        - Еще слишком рано для этого дерьма, - пробормотал он, пропуская ее, чтобы начать идти в класс.
        Этот комментарий вернул ее к воспоминаниям о том, каким придурком он был. Но, несмотря на то, что он был придурком, он еще не причинил ей вреда. Следовательно, с ее стороны было неправильно думать, что он причинит ей боль, как только она посмотрит на него. Это было просто неискоренимо.
        Догнав его в этот момент, она пошла за ним. Может быть, я слишком строга к нему...
        - Рядом со мной, - прорычал он, когда она оказалась у него за спиной.
        Нет, не слишком.
        Сделав небольшой шаг, она пошла в его сторону, но все же оставалась за ним. По крайней мере, она была сбоку от него, а не на его заднице, как он ненавидел.
        Закатив глаза, он положил руку ей на плечо, чтобы помочь направить ее.
        - Нет, рядом...
        Страх охватил ее, когда его рука приблизилась, заставив ее замереть на месте. Она открыла рот, чтобы крикнуть ему, чтобы он остановился, но ничего не вышло из ее рта.
        Мгновенно Амо застыл на месте, увидев чистый страх на ее лице. В его собственном выражении появилось беспокойство.
        - Я не хотел…
        Тяжело дыша, Хлоя чувствовала, что ее сердце вот-вот выскочит из груди. По какой-то причине Амо напугал ее больше, чем кто-либо другой за долгое время, хотя у нее не было причин бояться его так.
        То, что появилось на его лице, быстро испарилось. На какую-то долю секунды она подумала, что он может извиниться.
        - Просто иди прямо рядом со мной. - Он снова пошел прочь, отвернувшись от нее.
        Все в порядке. Зверь не тронул тебя.
        Пытаясь успокоиться, она снова пошла за ним, пока не выставила себя еще большей дурой. На этот раз она шла прямо рядом с ним, как он и требовал. Все, что ему нужно было сделать, это сказать ей, чтобы она сделала это в первую очередь. Ему не нужно было показывать ей.
        Они больше ничего не говорили друг другу, продолжая идти, пока не пришли в класс иностранного языка.
        Когда она вошла и заняла свое место, Амо остался снаружи. Было более чем очевидно, что им обоим не нравилось такое расположение.
        Все! Я больше не могу его терпеть!
        ***
        Когда Неро и Элль подошли к Амо в коридоре, он заметил, что Элль была встревожена, так как она заглянула внутрь, чтобы убедиться, что Хлоя там в безопасности.
        Он хотел бы сказать Элль, что ей повезло, что он не отшлепал ее...
        Амо был потрясен, когда Элль обняла его за бок, отвлекая от размышлений. Затем он практически обделался, когда Элль смогла дотянуться и поцеловать его в щеку.
        - Спасибо, - сказала она, практически убегая в класс.
        Какого черта?
        - Она только что сделала то, о чем я только что подумал?
        Неро выглядел взбешенным.
        - Да, сделала.
        - Эй, чувак, я ничего не делал. - Амо поднял руки.
        Неро довольно грубо взял Амо за плечо.
        - Все в порядке, чувак. Кто-то сегодня выглядит как дерьмо. Тяжелая ночь?
        Амо старался говорить потише, чувствуя себя очень увлеченным этой темой.
        - На счёт этого утра. Эта девчонка совсем охренела. Я больше не могу с ней нянчиться. Скажи Винсу, чтобы он это сделал: ему понравится наблюдать за ней.
        - Именно поэтому он и не может за ней присматривать. Элль не доверит ему ее.
        Черт возьми. Неро был прав. Амо не доверил бы даже свою бабушку ему. Черт, Винсент мог превратить монашку в шлюху, но Амо должен был продолжать пытаться.
        - Ну, я не знаю, что тебе сказать. Она практически закричала, когда я почти дотронулся до нее, и это был не тот крик, который я заставил Кристу издать прошлой ночью.
        Неро посмотрел на него с серьезным выражением лица, пытаясь представить все в перспективе.
        - Послушай, ты знаешь нашу работу. Мы хотим войти, не так ли?
        Ублюдок.
        Он кивнул.
        - Хорошо. Хорошо.
        - Криста, да?
        Неро позвонил ему вчера вечером, когда он был с Кристой, и спросил, как насчет того, чтобы устроить что-нибудь с ней и ее друзьями. Амо не был уверен, насколько он был серьезен, учитывая, что Элль была в теме. Она должна была быть лишь работой для Неро, но он думал, что за этим кроется нечто большее. Похоже, сейчас он это узнает.
        - Ага, и у Кристы хренова тонна друзей, которые ждут завтра встречи с парнями из подготовительной школы.
        Неро быстро ответил:
        - Хорошо. Ты, я и Винс заслужили награду после этих двоих.
        Амо подумал, что он ответил слишком быстро. Наверняка у него от нее синие яйца. Он не был уверен, понимает ли Неро, что влюбился в девушку, но не собирался говорить ему об этом.
        - Да, мы знаем, чувак.
        Следующее, что вылетело из его рта, он не знал, почему это имело значение, но это беспокоило его.
        - О, это напомнило мне. Когда я встретил Хлою сегодня утром, ее машина все еще была там. Я думал, что ее отец забрал ее.
        - Да, я тоже. Может быть, он был слишком занят управлением городом. - Неро выглядел таким же озадаченным, как и он сам.
        Заглянув внутрь и увидев Хлою, сплетничающую с Элль, он задумался.
        - А может, ему не нравится иметь дело с ее сумасшедшей задницей так же, как и мне.
        ***
        - Элль, я не могу с ним справиться. Он сумасшедший! - прошептала Хлоя, не желая, чтобы Амо услышал ее. Несмотря ни на что, это было трудно, когда она чувствовала так сильно.
        - Шшш, я знаю, но ты здесь, цела и невредима, верно? - Элль выглядела обеспокоенной тем, что, возможно, кто-то причинил ей боль.
        - Едва ли! Он пытался подтолкнуть меня, чтобы я шла рядом с ним. Все, что ему нужно было сделать, это сказать мне это.
        Элль засмеялась, явно благодарная за то, что все так и было.
        - Хлоя, ты должна начать привыкать ходить рядом с нами. Это нормально, пока мы с ними. Это хорошо, что мы сейчас идем. Я уже не так волнуюсь. А ты?
        Черт возьми! Элль была права. Она боялась Амо, когда он до сих пор не давал ей повода, а Элль получала защиту. Ей пришлось смириться... пока.
        - Нет, мне не так страшно, когда они рядом.
        - Видишь, Хлоя. Они могут заставить нас пережить остаток семестра. Потом, когда мы отучимся, они нам больше не
        понадобятся.
        - Неважно. Ладно. - Она вздохнула, с сожалением соглашаясь.
        Элль попыталась подбодрить ее.
        - Хочешь завтра пройтись по магазинам? У меня в пятницу выходной. Думаю, мы это заслужили.
        - Конечно, заслужили... в окружении этих трех идиотов.
        ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
        ЗВУК ПИСАЮЩЕГО СЕБАСТЬЯНА
        - Девочки, что вы хотите съесть? - спросил Неро, как только они вошли в обеденный зал, не зная, что именно этот вопрос означает для них.
        Хлоя посмотрела на Элль, не зная, что ответить. И судя по тому, как Элль быстро сбросила руку Неро, она знала, как ответить на этот вопрос, не лучше нее.
        Тогда он сказал им, как будто они еще не знали:
        - Либо пицца, либо та же линия, которая всегда была здесь, куриные котлеты и гамбургеры.
        - Мне все равно.
        - Да, мне тоже. - Хлоя снова уставилась в пол.
        - Господи, выбирайте уже. Я чертовски голоден. - Амо был явно не в лучшем настроении, чем утром.
        - Куриные котлетки звучат неплохо, - ответила Элль, увидев, что в этой очереди никого нет.
        Винсент, похоже, не одобрил их выбор.
        - Кто, черт возьми, не выбирает пиццу?
        - Элль, ты любишь пиццу? - спросил Неро.
        - Да, - пробормотала она в ответ.
        Амо скрестил руки на груди.
        - Хлоя, ты ешь пиццу?
        Не то чтобы тебя это волновало. Хлоя кивнула только после того, как посмотрела на Элль в поисках одобрения.
        - Так почему, черт возьми, вы не можете есть пиццу? - спросил Винсент.
        - Элль, почему ты выбрала эту фразу?
        Не отвечай. Выражение их лиц становилось пугающим.
        - Мы всегда выбираем ту очередь, в которой никого нет.
        - А что будет, если линии будут примерно одинаковыми?
        Элль, прекрати отвечать на вопросы Неро! Она сжала руки в кулаки, чувствуя, как от них начинает исходить ярость.
        Лео выскочил из ниоткуда.
        - Привет, ребята, как дела?
        - Заткнись, Лео. Отвечай на гребаный вопрос, Элль! - прорычал Амо, явно уже зная ответ, но желая его услышать.
        Хлоя впилась ногтями в кожу, когда почувствовала, что взгляд Амо переместился с Элль на нее. Почему его это вдруг волнует?
        Элль уставилась на землю, не в силах больше смотреть на их лица. - Если линии ровные, то мы выбираем ту, в которой меньше всего страшных людей.
        - Господи Иисусе, - подал голос Неро.
        - Ради всего святого, - еще громче сказал Амо.
        - Ублюдки, - почему-то громче всех ответил Винсент.
        Глаза Лео заплясали по группе.
        - Значит ли это, что они не хотят пиц…
        - Заткнись, Лео! - сказали все мальчики как один, напугав Элль и Хлою.
        - С этого момента вы, блядь, едите то, что хотите. Вы обе поняли? - сказал им Неро.
        Элль быстро кивнула головой.
        Хлоя молчала, все еще немного напуганная страшной троицей.
        - Хлоя, если ты хочешь гребаную пиццу, ты ешь гребаную пиццу, поняла?
        Ее глаза расширились, когда Амо зарычал, требуя ответа.
        Она яростно кивнула головой, не желая злить его еще больше. Он и так выглядел рассерженным из-за этого, и она не понимала, почему.
        Как только Элль направилась к очереди за пиццей, Хлоя оказалась прямо за ней. Услышав слова Винсента:
        - Давай убьем их на хрен.
        Она ускорила шаг.
        Когда они встали в очередь, все уже были там, поэтому им пришлось стоять в самом конце. Лео догнал их первым, и вскоре за ним последовали трое парней.
        Хлоя тяжело сглотнула. Они выглядят так, будто готовы пойти на убийство.
        - Я ни за что не буду ждать так долго. Ты же знаешь, что у них закончилась пицца. Давайте срежем.
        Элль остановила Амо.
        - Нет, это неправильно. Мы не будем срезать.
        - Прости, милая. После того, что ты мне только что сказала, мне, честно говоря, наплевать на добро и зло. - Винсент начал пробираться через очередь, крича «двигайся» всем, кто не делал этого сначала.
        Амо быстро присоединился к ним, и вдруг очередь расступилась перед ними. Неро толкнул Элль, чтобы она шла, и Хлоя была вынуждена последовать за ними.
        Чувство дискомфорта даже не описывало того, что она ощущала, когда она проходила мимо каждого ученика в очереди, который когда-либо называл ее уродом. Пожалуйста, позвольте мне раствориться...
        Когда ей протянули поднос, она подняла голову и увидела Амо, протягивающего его ей. Это был первый раз, когда она увидела что-то, что казалось ей приятным под его грубой внешностью.
        Медленно она взяла его у него, вынужденно отводя взгляд. Она уже почти привыкла к его грубости, и видеть его другим хоть раз показалось ей странным.
        Они довольно быстро прошли через очередь и быстро оказались за своим столиком. Сев за столик, Элль смутилась, когда Неро поцеловал ее в щеку, но Хлое это показалось очень милым. Было очевидно, что эти двое идеально подходят друг другу.
        Она нервничала по поводу того, кто сегодня сядет рядом с ней, но с облегчением поняла, что это будет Лео.
        В конце концов, этот день складывается удачно. Хлоя почти улыбнулась, поднося пиццу к губам. Выбирать школьные обеды в окружении остальных было отвратительно, потому что они никогда не могли съесть ничего вкусного.
        Неро быстро заметил радость на их лицах.
        - Когда вы в последний раз ели пиццу в школе?
        Можно было сказать, что Элль снова почувствовала себя неловко. - В средней школе.
        - Я ела ее на первом курсе, - вклинилась Хлоя, пожалев о своем заявлении сразу же, как только оно прозвучало. Пицца была настолько вкусной по сравнению с куриными котлетами, что она даже не подумала об этом.
        И снова напряженность вернулась в полной мере, а ярость, которая немного ослабла, вернулась в одно мгновение.
        Лео попытался сам снять напряжение, озвучив вопрос, который, вероятно, возник у него в тот момент, когда он увидел ее шрамы. Поскольку он был моложе их, он не мог знать.
        - Хлоя, откуда у тебя эти шрамы?
        За столом воцарилась тишина, и все мальчики ждали, что она скажет.
        Это был первый раз за долгое время, когда кто-то спросил ее об этом. Все просто знали и смеялись над ней. По крайней мере, все знали ложь, которую придумал ее отец.
        Когда она уставилась в свою тарелку, перед ней появились дьявольские глаза, напомнившие ей, как именно она их получила.
        - Она попала в автокатастрофу, - ответила Элль, видя, что Хлоя не может ответить.
        Его издевательский смех звенел у нее в ушах. Ложь.
        Это только заставило Лео захотеть узнать больше.
        - О, черт. Когда?
        Не шевелись, девочка...
        Ее сердце заколотилось, когда она поняла, что сейчас что-то произойдет.
        - Когда мы были первокурсницами. - Было очевидно, что Элль не любит говорить об этом больше, чем Хлоя.
        ...или будет еще больнее.
        Хлоя затаила дыхание, ожидая удара.
        * * *
        Позже в тот же день Амо начал идти в том направлении, куда бежал Себастьян.
        - Я возвращаюсь в класс, - сказал он своим друзьям, оставив их возле школы.
        Он не знал, какого хрена Неро позволил Себастьяну легко отделаться, ведь последний разговор с ним явно не был достаточно эффективным. Он не собирался стоять и соглашаться с Неро, как Винсент.
        Сегодня Амо узнал, как плохо обращались с Хлоей и Элль, и это встревожило что-то глубоко внутри него. Все эти годы они ходили в одну и ту же школу и даже не подозревали, насколько она плоха.
        Мне некого винить, кроме себя.
        Открывая заднюю дверь школы, он знал, что Себастьян все еще находится по другую ее сторону. Он пытался перевести дыхание и вытереть слезы с лица. Поэтому, когда Себастьян увидел Амо, было уже слишком поздно.
        Амо закрыл ему рот, чтобы заглушить крик, и с силой толкнул его к стене. Глядя на него сверху вниз, он видел, как страх в глазах Себастьяна вырос в десять раз.
        - Я не знаю, почему Неро не выбил из тебя все дерьмо.
        Слезы, которые маленькая сучка только что вытерла, вернулись.
        Когда Амо сжал его руку на горле, Себастьян начал задыхаться в своей руке.
        - Я должен просто свернуть тебе шею прямо здесь.
        Когда он наконец услышал, как Себастьян обмочился, он немного успокоился.
        - Но Неро мне этого не позволит, поэтому, если я узнаю, что ты действительно имеешь отношение к тому, что произошло с Элль за обедом, я сделаю все, чтобы Неро не повторил эту ошибку. - Он сильнее вдавил свою руку в его шею, запах его мочи встретил его нос. - Но если я узнаю, что ты хоть пальцем тронул Хлою, в следующий раз я сверну твою гребаную шею.
        Как только он отпустил Себастьяна, прежде чем тот сделал это, Себастьян убежал, на этот раз, конечно, чтобы не попасться снова.
        Амо пытался успокоить себя после того, как сегодня за обедом пакет с молоком ударил Элль по лицу до крови. Он был уверен, что это так же сильно разозлило Неро, но чего он никак не ожидал, так это взгляда Хлои. Она сидела, не двигаясь после случившегося, явно переживая внутреннее потрясение и совершенно и абсолютно напуганная. Он ни разу не видел, чтобы кто-то по-настоящему боялся, пока не заглянул в ее глаза. Через что бы она ни прошла, он хотел знать. И после сегодняшнего дня он не верил, что она попала в автокатастрофу. Ни на одну гребаную секунду.
        ТРИДЦАТЬ
        ЗВЕРЬ МОЖЕТ БЫТЬ НЕ ТАК УЖ ПЛОХ В КОНЦЕ КОНЦОВ
        - Хорошо, Амо. Ты можешь отвести Хлою в класс.
        - Что? Нет. Мы должны идти все вместе, - сказала Элль Неро, не желая рисковать, что они снова попытаются что-то сделать после того, как пытались увести ее во время обеда.
        Хлоя хотела согласиться со своей подругой, но голос Амо сказал низким, властным тоном:
        - Пойдем, Хлоя.
        Увидев, как Элль в знак несогласия толкает Неро в грудь, она поняла, как сильно она сдерживала Элль все эти годы. Как сегодня, когда ее подругу ударили, она даже не пошевелилась, чтобы проверить, все ли с ней в порядке. Вместо этого она застряла в своем собственном аду в голове. Пришло время немного отстраниться от Элль, чтобы Элль могла быть свободной.
        Отстранившись от Элль, Хлоя смотрела в пол, пока шла с Амо.
        Она слышала, как Элль пыталась сопротивляться, но Неро не поддавался, удерживая ее на месте. Было трудно вот так просто уйти от нее. Но я должна начать понемногу обрывать связь... для нее.
        Хлоя встала за Амо, заставив его быстро остановиться и обернуться.
        - Не заставляй меня показывать тебе снова... - Его голос был таким низким, как будто он дерзил ей.
        Ее глаза почти выскочили из глазниц. Она быстро переместилась прямо к нему, прежде чем он закончил свою фразу. Несомненно, он все еще был в ярости после обеда, и она не могла не задаться вопросом, не постигла ли кого-нибудь ужасная участь, пока они сидели на последней половине урока. В прошлый раз было очевидно, что мальчики прогуляли последнюю половину урока и добрались до Себастьяна, поставив ему синяк под глазом. Интуиция подсказывала ей, что они вернулись на второй круг.
        Идти рядом с ним было так же ужасно, как вы могли бы подумать. Все - она имеет в виду все - смотрели на них, обходя их стороной. Казалось, что коридор разделился, и все выстроились у шкафчиков, чтобы посмотреть, как они проходят.
        Она была уверена, что у нее на ладонях выступила кровь от того, как сильно она их сжимала. Пожалуйста, пусть это закончится!
        Подойдя ближе к двери класса, она не выдержала пристальных взглядов и бросилась бежать, едва коснувшись ручки двери, как раздался его голос.
        - Хлоя!
        От неожиданности она отпустила ручку двери.
        Амо подошел к двери и сам открыл ее.
        Почему он не мог просто позволить мне убежать?
        Ей стало еще более стыдно за сцену, которую она устроила.
        Медленно войдя в класс, Амо захлопнул за ней дверь, устроив еще большее зрелище. Ученики сверлили ее взглядами еще больше, чем в коридоре.
        Наконец добравшись до своего места, она присела на самый край стула, когда Амо сел рядом с ней.
        - Почему ты просто убежала к двери? - тихо спросил он.
        Она почувствовала, как кровь начала приливать к ногтям.
        - Скажи мне, почему, Хлоя, - снова потребовал он.
        Она даже не посмотрела на него, не говоря уже о том, чтобы дать ему ответ.
        Уставившись на нее, он наконец заметил ее дергающиеся руки.
        - Раскрой руки. - Он видел, как под ее пальцами проступили красные пятна. - Хлоя, раскрой свои чертовы руки, пока я сам этого не сделал.
        Она осторожно раскрыла их, слишком боясь, что он выполнит свою угрозу. Ей не нужно было смотреть на него, чтобы понять, о чем он думает. Урод.
        - Черт. - Вскочив на ноги, он не теряя времени пошел в класс и схватил всю коробку «ККлинекса. Вернувшись, он вырвал пачку. Было видно, что он хотел схватить ее руки и прижать салфетки к следам, но не сделал этого. Вместо этого он осторожно положил их ей на руки, стараясь не касаться ее. Этот поступок был почти... милым. Это заставило ее задуматься, был ли он вообще зверем или придурком.
        Закрыв руки, она позволила салфеткам впитать кровь.
        На этот раз его голос был успокаивающим, когда он спросил: - Почему ты побежала к двери?
        Она обнаружила, что может разговаривать с Амо.
        - Все смотрели на нас.
        - Поэтому ты сделала это с собой?
        Торжественно, она кивнула головой.
        Вытащив еще салфеток, он заставил ее поменять их.
        - Надави сильнее.
        Она крепче сжала руки, чтобы остановить кровотечение.
        - Прости, что накричал на тебя. Я думал, что ты это делаешь только для того, чтобы я больше не открывал для тебя дверь.
        Наконец-то она смогла встретиться с его темными глазами. От того, что она увидела, как плохо он себя чувствует, у нее сжалось сердце. Она не была уверена, знает ли она его на самом деле. Узнать, что он устроил эту сцену только потому, что хотел придержать для нее дверь, было по-рыцарски мило.
        - Все в порядке. С этого момента я буду позволять тебе придерживать дверь.
        Он улыбнулся ее шутке. Это была первая улыбка, которую она действительно увидела на его лице.
        Бррринг.
        Она быстро отвела глаза. Звонок заставил ее осознать, что она смотрит на него. Ее щеки слегка покраснели, когда он не сразу отвел взгляд.
        Урок, казалось, пролетел незаметно, и примерно на трети урока Амо заставил ее проверить руки, чтобы убедиться, что кровотечение остановилось. Оно остановилось, поэтому в этот момент Амо встал, не обращая внимания на лекцию учителя, и выбросил все использованные салфетки, а также положил новые салфетки на парту.
        Когда он вернулся на свое место, Хлоя чувствовала на себе его пристальный взгляд, пока он не сел.
        Остаток урока она чувствовала, как ей становится немного комфортнее рядом с ним. Это было не настолько много, но и небольшая разница была своего рода прогрессом. Благодаря этому занятия проходили быстрее, и когда прозвенел последний звонок, она удивилась.
        - Ты ведь не собираешься снова пытаться убежать? - спросил он, когда она быстро встала.
        - Н-нет, шкафчик Себастьяна там, а ты, по сути, сказал, что не будешь мне помогать, помнишь?
        На его лице появилось самодовольное выражение. Мгновенно она забыла обо всех приятных вещах, которые Амо только что сделал для нее.
        - Ты что-то с ним сделал.
        Его лицо опустилось.
        - Нет, не сделал. Я вернулся в класс. Неро и Винсент были теми, кто пошел и увидел его.
        Хлоя прикусила губу:
        - Правда?
        - Да, - заверил ее Амо.
        Посмотрев на него на мгновение, она начала ему верить. По крайней мере, она думала, что он говорит правду...
        Встав, он направился к двери и остановился, когда она не последовала за ним.
        - Ты идешь?
        Хлоя не хотела снова чувствовать на себе пристальные взгляды.
        Амо, словно прочитав ее мысли, спросил:
        - Ты ведь знаешь, почему они так смотрят, не так ли?
        Она посмотрела в пол.
        - Потому что они думают, что я урод...
        - Нет, ты не урод, - огрызнулся Амо. Он сделал паузу, прежде чем сказать: - Это потому, что они никогда не видели, чтобы я провожал девушку в класс.
        Сначала она ему не поверила, но, вспомнив, поняла, что и сама не видела. Неро и Винсент всегда были теми, за кем девушки увивались в перерывах между уроками.
        Набравшись храбрости, она сделала первый шаг к двери. В конце концов, зверь может оказаться не таким уж плохим.
        ***
        Гнев вырвался из Хлои, когда она уставилась на зверя. Такого чистого чувства она не испытывала, наверное, никогда в жизни. Оно только усиливалось с каждой слезой, падающей на лицо ее подруги. Она видела, как из Элль выбивали все дерьмо, но никогда не видела, чтобы ей было так больно.
        Они только что застали Неро, Амо и Винсента в драке, но это было еще не самое страшное. Когда девушки в обтягивающих платьях обхватили парней, Хлоя, конечно, не была шокирована тем, что Винсент принял это, или даже Амо, но она была шокирована тем, что Неро обхватила девушка. Хлоя видела это в глазах Неро каждый раз, когда он смотрел на Элль: он любил ее. Она не знала, зачем ему все это портить.
        - Пойдем, - сказала Хлое сквозь слезы Элль. Она, по сути, только что сказала Неро, чтобы он шел на хрен, и хотела только одного - уйти от него.
        Гнев достиг предела внутри Хлои. Я думала, мы все начали дружить.
        Неро и Элль были тем, что держало альянс вместе. Без них не может быть дружбы, тем более что он сделал нечто подобное, чтобы причинить ей душевную боль.
        Она точно знала, кто сыграл в этом главную роль. Я вижу это на его чертовом лице.
        Откинув назад ногу, она изо всех сил пнула его в голень.
        - Ой! Что я, блядь, сделал? - крикнул Амо, держась за голень.
        - Тебе должно быть стыдно за себя. - Затем она указала на Винсента, который начал отступать от нее, боясь за сохранность своей голени. - И тебе тоже.
        Оглянувшись на Амо, она дала ему понять, что знает, что все это произошло из-за него.
        - Я знаю, что ты подговорил его на это.
        Подойдя к своей плачущей и немного улыбающейся подруге, Хлоя остановилась и посмотрела на Неро.
        - Мне нечего тебе сказать. Ты знаешь, что ты только что потерял.
        С каждым шагом к машине, гнев медленно покидал ее тело, заставляя ее осознать, что она только что сделала. Как будто... я была одержима.
        Сев в машину и увидев Элль на пассажирском сиденье, вытирающую слезы, Хлоя почувствовала, что ей тоже хочется плакать. Если бы она могла, она была почти уверена, что заплакала бы рядом с ней.
        Страх охватил ее, но это был не тот страх, к которому она привыкла. Тогда она думала, что Элль больше всех теряет в отношениях с Неро. Однако ей казалось, что она потеряла нечто столь же великое. Каждый день Амо удивлял ее: каждый день она доверяла ему немного больше, и каждый день она чувствовала, как зарождается дружба.
        Тот факт, что она чувствовала начало дружбы с Амо, пугал ее. То, что на нее нахлынула сильная грусть от того, что она не увидит, как расцветет их дружба, по-настоящему испугало ее...
        ***
        Она только что пнула меня? Ногу Амо все еще жгло, пока он шел к машине.
        Черт, она действительно пнула меня!
        Она обвинила его в том, что Неро пошел на свидание с другой девушкой, но Неро пошел на свидание только потому, что у него не было выбора. Он назначил свидание до того, как Неро понял, что она ему нужна. Амо знал, что Неро придет к выводу, что выберет Элль, а не работу. Было очевидно, что она ему слишком нравится. Однако Неро должен был притвориться перед боссом, что он не влюблен в нее, потому что если босс узнает об их встрече, а потом они отменят ее, это будет выглядеть подозрительно. Отец Неро и так скептически относился к его верности.
        Кассандра также должна была быть здесь сегодня вечером. С тех пор как ее отстранили от учебы на этой неделе, они ее не видели. Они хотели поговорить с ней за пределами школы, заставить ее рассказать им обо всем, что они сделали с Элль и Хлоей.
        Неро планировал сегодня убить двух зайцев одним выстрелом: завоевать доверие отца и заполучить в свои руки Кассандру. Но все пошло прахом, как только появилась Элль.
        Они даже не понимали, зачем она пришла в «Яд». Это было место отдыха, и уж точно ни Элль, ни Хлоя никогда раньше туда не ходили. Элль сказала, что получила сообщение от Неро, чтобы прийти сюда, но он его не прислал.
        Нас как-то разыгрывают. Кто-то был на шаг впереди них, и он чувствовал это. Он просто надеялся, что это не укусит его за задницу раньше, чем он успеет это заметить.
        «Тебе должно быть стыдно за себя...» - слова Хлои вихрем пронеслись у него в голове. Она едва могла смотреть ему в глаза изо дня в день, но сегодня вечером она набросилась на зверя и ударила его ногой. Он привык видеть нотки страха в ее глазах каждый раз, когда она смотрела на него, но впервые он увидел, как они исчезли всего на мгновение.
        Страх - единственное, что, как он думал, живет в Хлое. Но, черт возьми, он ошибался.
        Улыбка коснулась его губ. Ни одна девушка никогда не осмеливалась сделать с ним что-то подобное. Мало того, он позволил ей выжить, чтобы рассказать об этом. Что бы он ни сделал, чтобы изменить ее представление о нем, это сработало. Он не видел этого до сих пор, но это было именно то, на что он надеялся.
        Не было никаких сомнений в том, что Неро вернет Элль, а значит, и его самого.
        Не успел он открыть дверь своей машины, как сзади раздался щелчок каблуков.
        - Амо, ты ведь не забыл обо мне?
        Обернувшись, он увидел, что Криста выпячивает грудь, чтобы он мог на нее посмотреть. Вместо этого он повернулся назад, чтобы сесть в машину.
        - Нет, не забыл.
        - Но-но, я думала, что сегодня вечером я поеду к тебе домой.
        Амо открыл дверь и проскользнул внутрь, не обращая внимания на ее противный детский голос и фальшивые слезы.
        - Как мне добраться до дома?
        - Иди пешком. - Он захлопнул дверь у нее перед носом.
        Заведя машину, он не обращал внимания на девочку, выкрикивающую ругательства в окно и устраивающую припадки гнева. Я могу быть хорошим мальчиком.
        Он завел двигатель, отъезжая и оставляя позади девушку, которая пыталась бросить туфлю в его машину, но потерпела неудачу. Он может хотя бы притвориться.
        ТРИДЦАТЬ ОДИН
        ИНЬ И ЯНЬ
        Когда наступил понедельник, а Неро и Элль все еще не разговаривали друг с другом, им обоим пришлось несладко. Это было еще тяжелее, учитывая, что отстранение Кассандры от занятий закончилось. Когда Кассандра вернулась, они договорились, что Винсент будет провожать их на занятия, так как он был тем человеком, которого они винили меньше всего, учитывая, что Винсент никогда не мог ничего с собой поделать. Он был просто сумасшедшим.
        Когда Винсент и Элль подвели ее к классу, это было странно, потому что часть ее привыкла к тому, что Амо делал это. Неа. Нет, не привыкла.
        Войдя внутрь, она заняла место в конце и положила сумку с учебниками на стол рядом, где сидел Амо - ну, раньше сидел. Она была уверена, что теперь он не будет сидеть рядом с ней.
        Через минуту дверь распахнулась, заставив ее затаить дыхание, когда вошел зверь.
        Она тут же опустила глаза в пол, боясь взглянуть на него, как только он увидит, что ее сумка заняла его место.
        По мере того как она чувствовала, что он подходит все ближе и ближе к столу, ее решимость начала понемногу ломаться. Было очевидно, что он уже видел сумку, и было очевидно, что ему на нее наплевать.
        Амо подошел к столу.
        - Ты хочешь сказать, что не хочешь, чтобы я сидел здесь?
        Смотреть на него было плохой идеей.
        С трудом сглотнув, она изо всех сил кивнула головой.
        - Это ранит мои чувства, - сказал он ей грустным голосом.
        Хлоя просто уставилась на него, ошеломленная. Ей хотелось протереть глаза, чтобы понять, реально ли это вообще.
        - Это несправедливо. Ты даешь Винсенту еще один шанс.
        Она не могла в это поверить. Он выглядел искренне опечаленным.
        - Но ведь Элль тоже дала ему шанс.
        - Ну, я не скажу, если ты не скажешь. - Амо подтолкнул ее сумку и сел на место, прежде чем она успела подумать о протесте.
        Бррринг.
        Черт!
        Хлоя отодвинула свой стул подальше. Поскольку урок начинался, у нее не было выбора; она должна была сидеть рядом с ним.
        Инстинктивно она положила руки под стол, чтобы размять их.
        - Положи руки на стол, - прошептал он ей.
        Она быстро покачала головой и начала вдавливать ногти в кожу.
        - Пожалуйста, Хлоя. Я не могу вынести того, что ты делаешь с собой, - умолял он.
        Когда она взглянула на него, она впервые по-настоящему посмотрела на него, по-настоящему заглянула в его глаза. Они не были черной бездной, смотрящей на нее, как она всегда думала. Они были темными, но в них была какая-то легкость. В них словно пробегала серебряная искорка, придавая им жизнь. Они были темными и одновременно светлыми, напоминая ей Инь и Янь.
        Сделав вдох, она положила руки на стол.
        Амо улыбнулся.
        - Спасибо.
        Ей пришлось отвести от него взгляд после очаровательной улыбки, которую он ей подарил. Что, черт возьми, происходит?
        Ей было трудно держать руки на столе, особенно когда все, что она хотела сделать, это разминать их до тех пор, пока на них не останется кожи.
        Примерно в середине урока стало еще хуже, когда внезапно возникло сильное желание сходить в туалет. Она всегда следила за тем, сколько воды пьет в школе, но сегодня она так хотела пить, что теперь расплачивалась за это.
        Неужели этот урок никогда не закончится? Хлоя повернулась на стуле, стараясь быть незаметной. Если бы он не сидел сегодня рядом с ней, ей не пришлось бы беспокоиться о неловких движениях, которые могли бы привлечь его внимание.
        - Что ты делаешь? - спросил Амо, и, похоже, его тоже начали раздражать все ее движения.
        Мгновенно она остановилась, сжимая в руках учебник.
        - Н-ничего.
        - Что-то не так, иначе ты бы так не извивалась.
        Хлоя просто зарылась головой в главу, по которой читала лекцию миссис Сейлор. Было достаточно плохо сидеть и слушать о репродуктивных органах женщины, но полный мочевой пузырь делал почти невозможным ведение записей.
        - Ты собираешься рассказать мне... или я должен сам догадаться? - По его усмешке в голосе она поняла, что он уже знает причину ее беспокойства. Ей было трудно удержаться от того, чтобы снова не пнуть его.
        - Мне нужно в туалет. - Она и раньше говорила шепотом, но в этот раз прошептала еще тише.
        - Тогда попроси пропуск.
        Последнее, что она собиралась ему сказать, это то, что она боится выходить.
        - Я могу подождать.
        - Я должен наблюдать за тобой следующие тридцать минут, вместо того, чтобы ты просто пошла отлить? - В отличие от ее голоса, голос Амо становился только выше.
        Хлое хотелось, чтобы пол проглотил ее к чертям. Это было бы легче, чем те взгляды, которые она получала из-за его громкого голоса. Ему всегда нужно устраивать сцены? Или ему просто нравится ставить его в неловкое положение?
        Она прошептала, обращаясь к нему, чуть тише:
        - Пожалуйста, тише. У меня из-за тебя будут неприятности.
        Вздох, вырвавшийся из него, задел разбросал ее волосы по щеке. Она откинула их назад, чтобы увидеть, как он сидит прямо на своем стуле, Нет, пожалуйста!
        - Миссис Сейлор, Хлое нужно в туалет.
        Что он сделает, если я подниму свою книгу и собью ухмылку с его лица?
        Миссис Сейлор подошла к своему столу и взяла карточку.
        - Не задерживайтесь.
        Хлоя почувствовала, как ее рот раскрылся, а лицо покраснело.
        - Да, миссис Сейлор.
        Она бросилась из класса, не в силах дышать после того, как закрыла за собой дверь. Она не хотела привлекать к себе внимания, но весь класс наблюдал за ее уходом, и ей придется вернуться в класс под их взгляды. Дыши... Дыши…
        Схватив пропуск, она прошла за угол к туалету, уже с ужасом ожидая возвращения. Она не остановилась, чтобы подумать, прежде чем войти в зону поражения.
        Стейси и Стефани стояли у окна туалета и курили косяк. О, Боже. О, Боже. Я сейчас умру.
        Они не двигались, наблюдая за ней своими глазами-бусинками.
        - Какого черта ты здесь делаешь?
        Если бы Хлоя была храброй, как Элль, она бы подняла пропуск и сказала им, что если они не будут так часто прогуливать уроки, то смогут прочитать пропуск. Тем не менее, она не была храброй, а они любили причинять боль не меньше, чем Кассандра.
        Застыв на месте, она попыталась сказать своим ногам, чтобы они убирались, когда они обе начали приближаться к ней, называя ее уродиной. Не двигайся…
        От звука открывающейся двери в уборную, она откинула голову назад и увидела Амо, врывающегося внутрь.
        Его голос стал мрачным, он уставился на двух девушек, которые почти схватили Хлою.
        - Какого хрена вы так только что назвали ее?
        Обе девушки побледнели.
        - Нам... жаль... Амо, - смогла вымолвить Стефани.
        - Я не хочу слышать, как вы извиняетесь. Скажите Хлое, как вам чертовски жаль, - прорычал он.
        - Все в порядке, Амо. Давай вернемся к...
        - Сейчас же! - прорычал он, не обращая на нее внимания.
        Они быстро обе выплюнули:
        - Мне жаль.
        - Мне жаль, кто? - спросил он.
        - Мне жаль, Хлоя, - сказали они в унисон.
        - Убирайтесь отсюда, - холодно произнес он.
        Она никогда не видела страха на лицах этих девушек, но сейчас она видела только это, так как они быстро выбежали отсюда, поджав хвосты.
        Хлоя немного позавидовала. Ей и самой хотелось выскочить отсюда. Амо выглядел и звучал страшнее, чем когда-либо.
        Когда он продолжал стоять и смотреть на нее, она пожалела, что не решила рискнуть с девочками. Ей пришлось отвернуться, чтобы он не увидел, как она напугана.
        - Почему ты не в классе?
        - Я вспомнил про Стейси и Кассандру. - Его голос был все еще мрачным.
        Хлое пришлось облизать пересохшие губы.
        - О...
        - Поторопись, пока миссис Сейлор не пришла за нами.
        Только когда за ним закрылась дверь, оставив ее одну, ее дыхание сбилось.
        * * *
        Амо сжал кулаки, желая преследовать этих чертовых шлюх, которые были в пяти секундах от того, чтобы наложить свои руки на Хлою. Ему потребовалось все его самообладание, чтобы остаться в туалете еще на минуту, зная, что если он выйдет и увидит их, бегущих по коридору, он сломает им шеи пополам, как он так отчаянно хотел несколько дней назад...
        - Неро, ты не сказал нам, что у нас будет вечеринка! - Девочки подпрыгивали от радости, когда Амо и Винсент присоединились к ним на балконе дома Неро.
        Стефани вертелась вокруг Амо.
        - Неужели мы наконец-то сможем тебя трахнуть?
        Он медленно придерживал ее, пока она не ударилась спиной о перила, в то время как Винсент делал то же самое со Стейси.
        Как только Неро закрыл дверь на балкон, Амо скользнул рукой к ее затылку, взяв в руки огромную копну волос. Внезапно он резко дернул вниз, услышав, как при этом хрустнула ее шея.
        Крики, прекрасные крики, наполнили воздух...
        Желая узнать всех, кто когда-либо прикосался к Хлое и Элль, они обманом заставили двух сучек прийти к ним, чтобы они могли их допросить. Ни один человек не выдал реальной информации о том аде, через который они подвергли Хлою и Элль. Стейси и Стефани неубедительно посоветовали спросить Хлою, намекая на то, что она принимала в этом участие, во что он не верил.
        Надо было свернуть им шеи.
        Сделав медленный, глубокий вдох, он попытался успокоить себя. Он пытался изменить свое отношение к Хлое, и у него это неплохо получалось, пока он не вошел туда. Увидев ее испуг, он понял, что ему придется исправлять ситуацию.
        Да, спасибо этим шлюхам. Будем надеяться, что он все исправит.
        ***
        Хлоя не теряла времени даром, прежде чем воспользоваться туалетом и вымыть руки. Амо прислонился к стене, когда она выходила, хотя она изо всех сил старалась не смотреть ему в глаза.
        - Готова? - спросил Амо, звуча... бодро?
        Она не могла не посмотреть на него, чтобы увидеть, что он в полном порядке, как и тогда, в классе.
        Она кивнула, направляясь обратно в класс.
        - Прости, если я напугал тебя. Я просто пытался напугать их настолько, чтобы они не тронули тебя, если ты снова окажешься одна.
        Она проглотила комок в горле.
        - Я... все в порядке.
        Голос Амо снова стал грустным.
        - Просто все думают, что я более жестокий, чем на самом деле.
        - Ты, наверное, шутишь. - Хлоя не могла удержаться от смеха.
        - Нет. - Он остановился, ему явно не нравилось, что она смеется над ним. - Какую причину я дал тебе, чтобы ты считала меня таким злым человеком?
        У него поврежден мозг после всех драк, в которых он участвовал? Перед ней промелькнул образ того, как он держит подростка за шею, когда Элль и она застали их в Яде в драке.
        - А как насчет того, когда ты душил того парня в пятницу?
        - Во-первых, Винсент был тем, кто начал ту драку, а я не давал ему объединиться с Неро. Он не пытался играть честно, а я не хотел, чтобы Неро пострадал.
        Хлоя моргнула, пытаясь осмыслить то, что он только что сказал.
        Скрестив руки, она вспомнила еще один случай.
        - Хорошо, тогда я видела Себастьяна с синяком под глазом, когда мы шли домой в первый день, когда вы все сидели и обедали с нами. Я уверена, что это был ты.
        - Ничего себе, - сказал Амо, как будто она только что выстрелила в него. - Это Неро поставил ему синяк под глазом, а не я.
        Сначала она не хотела ему верить, но он не выглядел так, будто лжет. Он даже выглядел немного обиженным.
        - Ты клянешься, что не ставил ему фингал?
        - Клянусь. - Амо опустил поднятую руку.
        Хлоя убедилась, что он говорит правду, и смогла немного расслабиться.
        - Неро и Винсент - злые, ты знаешь. А я - хороший.
        Взглянув на него на мгновение, она подумала, что, возможно, была слишком сурова с ним. Очевидно, эта тема была для него щекотливой.
        - Думаю, тебе придется это доказать. - Она улыбнулась ему.
        Он улыбнулся в ответ.
        - Я могу это сделать.
        Дойдя до двери, Амо открыл ее, и она поспешила внутрь, чтобы передать миссис Сейлор пропуск. Садиться обратно оказалось не так плохо, как она ожидала. Большинство учеников были сосредоточены на своих заданиях, а большое тело Амо загораживало им обзор, когда они шли по проходу.
        Хлоя открыла тетрадь, успокаивая нервы, чтобы начать выполнять задание, написанное на меловой доске.
        «Ну, я не скажу, если ты не скажешь» Хлоя собиралась унести все это в могилу. Элль убьет Амо, если когда-нибудь узнает, что он заставил ее пойти в туалет. В общем, все было не так уж плохо... Она посмотрела смерти в лицо и выжила, и Элль не пришлось принимать удар на себя. Амо мог бы даже накинуть плащ под дорогой рубашкой, которая была на нем.
        «Я - хороший».
        Набравшись смелости, она посмотрела на него и увидела, что он копирует ее ответы. Хлоя отодвинула свой стул, чтобы он не мог этого сделать. Угу, у тебя отличное начало, чтобы доказать это.
        ***
        Амо попытался не улыбнуться, когда она убрала свою тетрадь с глаз долой. Честно говоря, он не мог ее винить. Миссис Сейлор была сукой, когда дело касалось копирования, а он просто пытался выглядеть... не так плохо. Он явно не был маменькиным сынком, но из всех своих друзей он мог хотя бы притвориться самым милым.
        «Неро был тем, кто поставил ему фингал, а не я».
        Эй, я не лгал. Я просто упустил тот факт, что я так сильно надрал ему задницу, что превратил его в суку, которой он и является.
        32.
        ЗАДНИЙ ДВОР, КОТОРЫЙ ВЫГЛЯДИТ СОВЕРШЕННО ПОТРЯСАЮЩЕ
        Хлоя провела вечер на званом ужине, который ее родители устраивали для некоторых городских чиновников. Она привыкла притворяться, что слушает и улыбается, если не хотела, чтобы отец пришел к ней после того, как все закончится. Однако внутри она все время думала о том, как встретилась с Амо. На этот раз, когда она думала о нем, ей не приходили мысли о дьяволе, и его темные глаза больше не напоминали ей злые черные глаза.
        Элль была ее единственным другом на протяжении многих лет, но за неделю она почувствовала, что у нее появились новые друзья - Неро, Амо и Винсент. Да, это пугало ее - они пугали ее - но они также были лучшим, что случилось с Элль и с ней с тех пор, как начался их школьный год. Теперь все, что нужно было сделать, это вернуть Неро.
        Ей было трудно поверить, что он ушел от нее, особенно после сегодняшнего дня, когда он только и делал, что ходил за ними по пятам, проверяя, все ли у них в порядке. Что-то в глубине ее сознания подсказывало, что все было не так, как казалось на первый взгляд. Он явно влюблен в нее...
        Извинившись, она с разрешения отца пошла отдохнуть от всего этого, чтобы хоть немного успокоиться и восстановить силы.
        Ринннг.
        Хлоя ответила на звонок, как только увидела имя Элль. Это должно было помочь ей отвлечься.
        - Привет.
        Вместо этого раздался мужской голос.
        - Привет, Хлоя.
        - Неро? - И тут же ее нервы сдали. Что-то было не так.
        - Элль в порядке, - он прочистил горло, - но на нее напали по дороге на работу. Я отвез ее к себе домой, где о ней заботится мой врач. У нее сотрясение мозга, и она должна быть под наблюдением в течение ночи.
        - Я... - Ей было трудно даже думать.
        - Я обещаю, что с ней все будет в порядке. Я надеялся, что ты прикроешь ее и скажешь родителям, что она проведет ночь с тобой...
        - Я хочу увидеть ее.
        Неро сделал паузу.
        - Хорошо, я пришлю тебе адрес.
        Хлоя повесила трубку и побежала в дом за ключами. Она выскользнула из дома, надеясь, что никто не заметит ее исчезновения. Для нее не имело значения, заметят ли они это, или обидится ли отец: она должна была убедиться, что с Элль все в порядке.
        Когда все это прекратится? Когда Элль перестанет страдать? Когда мы станем свободными?
        * * *
        Дом выглядел безупречно, когда она подошла к двери. Если бы не Элль, она бы не смогла этого сделать.
        Она легонько постучала в дверь, не ожидая увидеть человека с другой стороны.
        - Ч-что ты здесь?
        Амо практически занял всю дверную раму, пока не отодвинулся, чтобы она могла войти.
        - Я пришел убедиться, что с Элль все в порядке. Винсент тоже пришел.
        Хлоя медленно вошла, осторожно протискиваясь мимо Амо. Когда дверь закрылась за ней, ее сердце заколотилось.
        - Ты можешь подождать ее в другой комнате. Она спустится через минуту.
        Когда она оглядела впечатляющее фойе, больше всего ей бросилась в глаза величественная лестница из кованого железа.
        - Я подожду здесь. - Она не могла не разжать руки. Беспокоиться об Элль было единственным, чем она могла заниматься по дороге сюда. Она не только уже нервничала, но и хотела быть здесь, когда та спустится.
        Это все моя вина. Элль пострадала только из-за нее. Если бы она не была нужна ей как щит в школе, она бы училась в государственной школе и не работала бы в закусочной в центре города. Она была бы... в безопасности.
        Кивнув головой, Амо выглядел так, словно собирался уйти, но потом остановился.
        - Я обещаю тебе, Хлоя, с ней все будет в порядке. Мы больше не позволим ни ей, ни тебе пострадать.
        Ее сердце сжалось в тот момент, когда она посмотрела в его глаза. Она могла сказать, что он имел в виду каждое слово.
        - Спасибо, Амо.
        На этот раз, после того как он кивнул, он вышел из комнаты, а она осталась в своих мыслях.
        Вскоре по лестнице спустился Неро, кивнув ей головой, как и Амо, прежде чем покинуть комнату.
        Наконец, когда Элль спустилась по огромной лестнице, часть ее успокоилась. Она выглядела нормально, учитывая то, что произошло. Но, опять же, Элль была жесткой и, к сожалению, привыкла к таким вещам.
        Элль быстро заметила ее наряд - черное платье с длинными рукавами и пеплумом, черные колготки и туфли на каблуках.
        - Ты ушла до окончания, да?
        Хлоя увидела выражение лица Элль, показывающее, что она беспокоится, что отец заставит ее заплатить за это. Ей так хотелось солгать, но она понимала, что в этом нет смысла, потому что Элль всегда сможет это понять. Торжественно покачав головой, она сказала:
        - Я в порядке. К счастью, Неро был рядом, а это главное. - Элль улыбнулась, давая понять, что с ней действительно все в порядке.
        Все еще не находя слов, она кивнула.
        Элль решила, что смена темы может помочь.
        - Как ты думаешь, мама поверит, что я ночую у тебя дома?
        - Я не знаю.
        - А если я скажу ей, что завтра у нас будет проект?
        Хлоя почувствовала, как напряжение начало покидать ее тело.
        - Это может сработать.
        - Зайдите на секунду. - Громкий голос Неро эхом разнесся по всему дому.
        Его крик, безусловно, разрушил напряжение между ними. Глядя друг на друга, они хотели посмеяться над тем, что Неро решил кричать только для того, чтобы попросить их прийти сюда.
        Сделав глубокий вдох, она попыталась расслабиться. Теперь она в безопасности.
        Хлоя провела остаток вечера с Элль в доме Неро. Их познакомили с Марией, сестрой Неро, которая училась в колледже. Она оказалась на удивление очень милой и потрясающе красивой. Они не совсем привыкли находиться рядом с девушкой, которая не хочет их убить, поэтому Хлое потребовалось немного времени, чтобы согреться и заговорить с ней.
        Хлое отчаянно требовалась передышка: то ли от предыдущего званого ужина, то ли от новой обстановки в доме Неро. Как только она вошла в простор, перед ней открылся вид на задний двор, который выглядел просто потрясающе. Он звал ее, заставлял ее чесаться от желания увидеть его по неизвестной причине.
        - Как ты думаешь, Неро будет против, если я выйду туда? - спросила она, решив воспользоваться возможностью отвлечься, когда принесли пиццу.
        - Нет, не должен. - Элль знала, что только так она сможет выжить на любом общественном мероприятии. - Действуй. - Она ободряюще улыбнулась.
        Хлоя подошла к задней двери и положила руку на дверную ручку. Она ждала этого всю ночь. Тихо выскользнув, она закрыла за собой дверь. Затем, обернувшись, она затаила дыхание от увиденного зрелища.
        Описать его можно было только одним словом: волшебно.
        ТРИДЦАТЬ ТРИ
        ОН НЕ БЫЛ ЧЕЛОВЕКОМ. ОН БЫЛ БУГИМЕНОМ
        Настоящий день
        Его запах разбудил ее от долгой дремы. Она не проснулась ни разу, всю ночь она не сомкнула глаз и сжимала в руках куртку Амо. Это был лучший сон за последние годы, и ей стало интересно, была ли его куртка...
        Она быстро встала, стянула с себя ткань и положила ее на кровать. Несколько минут она смотрела на нее, пытаясь вспомнить, как она оказался у нее.
        Сонное оцепенение прошло, и она перевела взгляд на пустую белую стену, оживляя воспоминания о прошлой ночи...
        Поп. Поп.
        Очень тихий выстрел встретил ее слух, за ним последовал скрип открываемой двери.
        Не двигайся, девочка...
        Она не помнила, как оказалась в уборной.
        Плачущий голос Элль казался таким далеким, когда она забралась в уборную рядом с ней.
        - Неро, здесь кто-то есть. Я думаю, у них есть пистолет.
        Или будет еще больнее...
        Звук взлома двери был последним звуком, который, как она думала, она когда-либо услышит.
        Я пришел за тобой...
        Треск.
        Звук ломающихся костей встретил ее уши, когда бейсбольная бита обрушилась на хромое тело.
        Щелчок.
        Еще один удар битой по ноге мужчины, который практически безжизненно лежал на полу.
        Он снова поднял биту, остановившись только для того, чтобы посмотреть ей в глаза. Злые сине-зеленые глаза смотрели на нее, заставляя ее кровь холодеть. Она смотрела, как его руки сжимают шею биты с такой силой, что она была уверена, что она разлетится вдребезги, прежде чем бита опустится в последний раз.
        Хруст.
        Она смотрела, как мужчина вдыхает воздух вокруг себя, он выглядел безумным, его вид был растрепанным. Затем он зачесал свои отросшие волосы назад, и на его губах появилась легкая улыбка.
        - Хлоя, - раздался тихий голос Амо, который пытался вернуть ее обратно. Его куртка была аккуратно накинута на ее плечи после того, как ему удалось уговорить ее выйти из ванной.
        - Давай отвезем тебя домой.
        Подойдя ближе к злым, сине-зеленым глазам, она ухватилась за куртку изо всех сил.
        Насилие успокоило мужчину, стоявшего перед ней. Он жил за счет пыток, питая себя тем, что причинял боль другим. Он хотел, чтобы она увидела его, увидела, на что он способен, увидела, кто он на самом деле.
        Его звали Лука, но он не был мужчиной.
        Он был бугименом.
        В своей жизни она видела такое только в одном существе: в дьяволе.
        ТРИДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
        КОГДА Я УЙДУ
        После этого дня в ее памяти всплыло слишком много воспоминаний, и она оказалась в том же самом призрачном месте после того, как ее похитили на первом курсе. С тех пор она общалась только с Элль и Амо. И на протяжении всего лета она все меньше и меньше проводила с ними времени... Все меньше... Все меньше...
        Так им будет легче... когда я уйду.
        ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ
        КОГДА ТЫ СИДИШЬ В КАЛИФОРНИИ, А Я СКУЧАЮ ПО ТЕБЕ
        - Хлоя, пожалуйста! Только один танец! - крикнула ей Элль через громкую музыку.
        Хлоя яростно тряхнула головой, неловко усевшись за высокий столик с громкой музыкой в ушах. Она недоумевала, как ей удалось уговорить Элль прийти в Яд на ее день рождения.
        - Ты обещала мне, что пойдешь куда-нибудь на свой день рождения!
        О, да, обещала. Она меня уговорила.
        Подружка Винсента, Лейк - да, мир все еще стоит на оси - закричала в такт музыке.
        - Да ладно, Хлоя, ты же практически все лето была не с нами!
        Это была не совсем правда, просто она больше не тусовалась с ними со всеми сразу, особенно в новой квартире Неро и Винсента в центре города. В последний раз, когда она была с ними там, их чуть не убил стрелок.
        - Идите танцуйте. Я буду в порядке! - крикнула им Хлоя. Это место было не для такой девушки, как она.
        Она смотрела, как ее подруги закатывают глаза, а потом хватают своих парней и ведут их на танцпол.
        Наблюдая за Элль с Неро, она наконец обрела некий мир в своей части. Она так долго ненавидела себя за то, как она обращалась с Элль. Хлоя никогда не простит себе этого, но единственное, что она сделала правильно, это то, что всегда болела за Неро. После всех этих лет, когда Элль была героем, пришло время найти кого-то, кто стал бы ее броней.
        Элль никогда не нуждалась в герое. Элль никогда не перестанет им быть. Но в чем она нуждалась, так это в помощи. Каждому великому герою нужен был щит, который защищал бы его. Неро был ее идеальной парой, и это Хлоя видела с самого первого дня.
        Без меня она будет счастливее.
        В то время как Элль была героем, спасающим ее изо дня в день, Хлоя была слабой, маленькой жертвой, которая приносила ей только боль. Хлоя все еще была сломана до неузнаваемости, и пока она оставалась здесь, Элль будет продолжать пытаться ее исправить.
        Хоть раз в жизни ей нужно было стать героем для Элль, чтобы она могла жить свободной от Хлои жизнью. И хоть раз ей нужно было стать героем для себя и оставить свою семью и этот город со всеми его плохими воспоминаниями, чтобы обрести покой.
        Амо подошел к ней сзади и поставил перед ней бутылку воды. - Ты пожалеешь об этом, ты знаешь.
        - О чем пожалею? - Она улыбнулась ему, притворяясь счастливой.
        Амо придвинулся к ней так близко, как только мог, не касаясь ее, чтобы она могла его слышать.
        - Когда ты будешь сидеть в Калифорнии и скучать по Элль, ты будешь сожалеть о том, что не сходила с ней хоть раз потанцевать.
        Оглянувшись на свою лучшую подругу, она увидела, что Элль выглядит такой свободной.
        - Сейчас она выглядит счастливой. Я всегда буду помнить, как она танцевала, и мне этого достаточно.
        Следующая песня была громче предыдущей, заставив Амо наклониться и прошептать ей на ухо.
        - Тогда ты потанцуешь со мной?
        Его дыхание было теплым, когда он касался ее кожи, его тело было всего в нескольких дюймах от нее. Это была самая близкая близость к ней, от которой волосы встали дыбом на ее шее.
        - Когда ты будешь сидеть в Калифорнии, а я буду скучать по тебе, я буду сожалеть о том, что мне не удалось хоть раз потанцевать с тобой.
        Хлоя посмотрела в его темные глаза с затаенной искоркой и почувствовала, как защемило сердце. За такое короткое время дружбы Амо сумел занять место в ее сердце. Он никогда не переставал смешить ее: он всегда старался сделать так, чтобы ей было как можно комфортнее, и самое лучшее в нем было то, что он никогда не заставлял ее рассказывать ему что-либо. Он принимал ее такой, какая она есть, и не хотел, чтобы она встречалась со своими демонами, всегда заботясь о том, чтобы она была настолько счастлива, насколько это возможно с ним.
        Амо придвинулся еще на дюйм ближе.
        - Пожалуйста... для меня?
        Она не знала, как отказать ему в этот момент, не знала, как она может отказаться от чего-то, что казалось ему таким значимым. Я тоже об этом пожалею.
        Прежде чем она успела передумать, она кивнула. Она всегда будет вспоминать выражение его лица, когда будет думать о нем.
        Встав, Амо направился к выходу. К счастью, время было уже почти закрыто, так что все в основном разошлись, и на танцполе было достаточно места для нее.
        - Ура! - крикнула Элль, нервно присоединившись к ним на танцполе.
        Сказать, что она нервничала, было преуменьшением, так как она неловко пыталась танцевать с ними. Когда казалось, что она готова уйти, только умоляющий взгляд Амо удержал ее на месте.
        Давай, это один из последних раз, когда ты можешь повеселиться с ними. Она уговаривала себя попробовать еще раз и заставила себя отпустить их на одну ночь. Наконец, когда они все начали танцевать глупые танцы, как на свадьбе, она расслабилась настолько, что смогла втянуться.
        Честно говоря, это было самое веселое, что у нее когда-либо было, она наслаждалась каждой секундой их коллективного ужасного пения и нелепых танцев.
        - Это последняя песня этой ночи! - заговорил диджей в микрофон после окончания песни.
        - Бу! - воскликнули все, не желая, чтобы это заканчивалось.
        Когда они танцевали под последнюю песню, Неро притянул Элль ближе, а Винсент притянул Лейк ближе для последнего танца. Хлоя устала и собиралась уйти, чтобы набрать воды, но Амо остановил ее.
        - Это последний, и я хочу иметь свой собственный танец, чтобы помнить, когда ты будешь в Стэнфорде. - Он подошел к ней ближе.
        Очень хотелось, чтобы он перестал так говорить. Она не могла отказать ему, когда он так делал.
        Адреналин от танцев все еще бурлил в ней, поэтому она осталась, чтобы закончить последний танец. Но ей было трудно танцевать с ним один на один, учитывая, что они не касались друг друга.
        Амо придвинулся к ней ближе, оставив между ними совсем немного пространства, и танец стал серьезным. Сердце Хлои забилось так сильно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Но каким-то образом ей удавалось покачивать бедрами в такт.
        Глядя на него, она увидела, что в нем ожило что-то другое. Казалось, что Амо собирается подойти ближе... Но тут музыка остановилась.
        - Я знала, что ты сможешь это сделать. Разве это не было так весело, Хлоя! - Элль прервала все, что происходило между ними, и было нетрудно не заметить недовольную реакцию Амо.
        Сердце все еще колотилось, она посмотрела на Элль, надеясь, что ей удастся хоть как-то улыбнуться. - Да, это было весело.
        Выходя из гостиной, Хлоя попрощалась с Элль, Неро, Лейк и Винсентом, которые поздравили ее с днем рождения.
        - Я провожу тебя до машины, - сказал ей Амо, когда она пошла попрощаться с ним.
        - Хорошо. - Ее голос звучал задыхаясь от танцев.
        Идя вместе к своей машине, она чувствовала, как между ними снова нарастает напряжение, пока они не дошли.
        - Спасибо, что потанцевала со мной. - Он посмотрел на нее сверху вниз и усмехнулся. - Ты не так уж плоха.
        Хлоя не могла удержаться от смеха.
        - О, спасибо. Ты тоже оказался не таким ужасным, как я думала.
        Он засмеялся в ответ.
        - Ну, мне было весело, и когда ты покинешь меня, чтобы уехать в Стэнфорд...
        - Я не оставлю тебя. Не говори так!
        Амо подошел к ней ближе.
        - Значит, ты не уезжаешь?
        - Ну... - Она тщательно обдумала свои слова. - Да, но это не то, что я хочу.
        - Тогда не надо.
        - Ты знаешь, что я должна, Амо...
        Она говорила так легко.
        - Я имела в виду, что не хочу оставлять Элль... - Ее голос прервался, чтобы найти мужество для следующих слов. - Или тебя.
        Его высокая фигура наклонилась, чтобы встретиться с ее короткой фигурой.
        - Ты будешь скучать по мне?
        Когда его лицо оказалось так близко к ее лицу, она почувствовала, что ее сердце снова начало колотиться. Ей потребовалась минута, чтобы найти слова, но когда она нашла их, они снова вырвались с придыханием.
        - Конечно.
        Все, что она могла слышать, это стук своего сердца, который становился все громче и громче в ее ушах.
        Не в силах отвести взгляд, она поняла, что увидела в них на танцполе: голод.
        Лицо Амо медленно приближалось к ее лицу, и стук становился все громче и быстрее, пока она задерживала дыхание. Его губы были так близко к ее губам, но перед самым их прикосновением Хлоя перевела дыхание и отвернула лицо.
        Увидев ее лицо, закрытое волосами, и тяжело дыша, он сделал глубокий вдох.
        - Мне жаль, Хлоя.
        Отчаянно пытаясь взять под контроль дыхание и нервы от того, что ее чуть не поцеловали, она не сводила глаз с земли. Затем она открыла дверь своей машины, чтобы избежать близости между ними.
        Он смотрел, как она садится, и схватился за дверцу машины, прежде чем она успела ее закрыть.
        - Я не должен был пытаться сделать это без спроса. Пожалуйста, прости меня.
        Сделав глубокий вдох, она надеялась найти слова.
        - Я... все в порядке. - Ей просто нужно было уединиться. После того, как ее всю ночь окружало столько людей, ей казалось, что все это обрушилось на нее разом. - Я обещаю.
        Амо на мгновение уставился на нее, затем быстро кивнул головой. - С днем рождения, Хлоя, - сказал он ей, прежде чем закрыть дверь.
        Глядя, как он уходит, она глубоко вонзила ногти в свои ладони. Она подумала, что сегодня ей было так хорошо, как будто ее не тяготил контакт с людьми.
        Я думала, что хоть раз я могу быть нормальной...
        Первая кровь заставила ее копнуть глубже.
        Я подумала, что хоть раз я не был уродом.
        ***
        Блядь! Блядь! БЛЯДЬ!
        Амо слышал тиканье часов. Время почти вышло. Он так старался не торопиться с ней, работал изо дня в день, чтобы она привыкла к нему. Теперь, когда время почти истекло, он стал наглеть, пытаясь сделать все, чтобы приблизиться к ней. Однако он боялся, что зашел слишком далеко.
        Он ничего не мог с собой поделать. Как только он увидел ее в черном платье, облегающем ее изящную фигуру, ему захотелось провести руками по ее телу, а губами - по ее прекрасному лицу. С каждым днем, что он провёл с ней, он погружался все глубже и глубже, находя в ней что-то новое, чем можно было восхищаться.
        Для него она была совершенна, внутри и снаружи.
        Все, чего он хотел, это чтобы Хлоя осталась и продолжила их дружбу. Если бы он мог заставить ее сделать это, то он мог бы быть терпеливым и ждать столько, сколько ей нужно, чтобы они стали больше.
        Я бы ждал ее вечно, если бы это было необходимо.
        ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ
        ТАК ОН БУДЕТ ЗНАТЬ, ЧТО Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО УШЛА... И НЕ ВЕРНУСЬ.
        - Ты закончила собирать вещи?
        Хлоя застегнула молнию на большом чемодане и с трудом сдвинула его с кровати.
        - Почти. У меня так много одежды, что она не поместится.
        - Она посмотрела на два чемодана, которые уже были заполнены, молнии грозили сломаться. - У тебя есть чемодан, который я могу...
        - Мне нужны те, что у меня есть. Кроме того, они не подойдут, - огрызнулась ее мать.
        У нее черные чемоданы. Как они могут не подойти? Ее мать знала, что она никогда больше не увидит ни одного из своих чемоданов, если одолжит ей один. Точно так же, как Хлоя не планировала увидеться с ней, когда сядет на самолет в Калифорнию.
        - Ничего страшного. Завтра я сбегаю и куплю один. - Хлоя опустилась на край кровати, пока ее мать ходила вокруг, осматривая стерильную комнату, которая была ее спальней с тех пор, как отец перевез ее в этот дом после того, как стал мэром.
        - Ты собираешься забрать эту сломанную музыкальную шкатулку? - с негодованием спросила она, глядя на шкатулку, стоявшую на тумбочке в ожидании, когда ее упакуют.
        Музыкальная шкатулка, которая больше не играла, принадлежала ее покойной тете, которая умерла. Она взглянула на нее и влюбилась. Она до сих пор помнит, как открыла подарок отца, повернула ключ и слушала мелодию снова и снова, пока мать не заставила ее остановиться.
        - Я собираюсь упаковать ее в рюкзак вместе с ноутбуком в качестве ручной клади. Мне не придется беспокоиться о том, что она может повредиться.
        - Хорошо... Я пойду. Тебе не нужна моя помощь. Спокойной ночи.
        Хлоя сидела на кровати, наблюдая за закрытием двери и желая, чтобы ее призрачные слезы были настоящими. Ни один из ее родителей не собирался скучать по ней. Она видела, как они идут ужинать в дорогой ресторан и поднимают друг за друга тост за то, что ее уже не будет, когда они вернутся домой.
        Звонок.
        Хлоя взяла телефон с тумбочки, и в трубке раздался голос Элль.
        - Ты еще не спишь?
        - Нет. Что ты до сих пор делаешь?
        - Неро решил, что хочет пиццу. Мне нужно получить разрешение на парковку в день вылета твоего рейса. Во сколько твой рейс?
        - В одиннадцать.
        Элль выдохнула.
        - Это хорошо. Я смогу забрать свое разрешение после часа.
        - Я же говорила, тебе не стоит приезжать. Мы просто будем стоять и плакать. - Она уже столько раз говорила с ней об этом. Если она придет, это будет слишком тяжело для них обеих. Когда слезы покатятся по лицу, это разобьет сердце Элль.
        - Как насчет того, чтобы сделать что-нибудь завтра? Ты же знаешь, Хлоя, что я хочу увидеть тебя перед твоим отъездом.
        Она покачала головой.
        - Но я должна закончить собираться и пойти в торговый центр, чтобы купить несколько вещей и купить еще один чемодан...
        - Хорошо, тогда встретимся завтра в торговом центре. - В голосе Элль прозвучала улыбка.
        Черт возьми... Даже если она будет протестовать, Элль будет там.
        - Ты же не собираешься облегчить мне уход?
        - Нет! - Сказала Элль, ее улыбка стала более заметной через телефон. - Слушай, ты же знаешь, что Неро и Амо тоже хотят прийти попрощаться с тобой в последний раз.
        Хлоя почему-то ожидала, что она это скажет. Она не была уверена, что сможет снова встретиться с Амо, не после прошлой ночи. Почти поцелуй был разочарованием для Амо, но для нее это был единственный способ жить с собой. Оставаться в Канзас-Сити было невозможно. Она видела, как Элль защищала ее всю школу, и не хотела, чтобы из-за нее пострадала еще одна подруга.
        Попрощайся с ним.
        Это был ее последний шанс, и в этом случае все будут рядом. Это не будет так неловко.
        Хлоя громко зарычала в трубку.
        - Кем ты собираешься командовать, когда меня не будет?
        В трубке раздался озорной смех.
        - Я планирую домогаться тебя с помощью текстовых сообщений. Увидимся завтра!
        Хлоя легла на кровать, когда звонок закончился. Мысль о том, что она снова увидит Амо, заставляла ее нервничать. Однако она хотела попрощаться с ним официально.
        Так он поймет, что я действительно ушла... И не вернусь.
        ТРИДЦАТЬ СЕМЬ
        ВЫБОР ДОЛЖЕН БЫТЬ СДЕЛАН
        Хлоя и Элль сидели в фуд-корте и смотрели, как Неро и Амо получают еду. Неро настаивал на том, чтобы взять себе еду, но Амо не соглашался. Напряжение между ними все еще было неловким, но уже не таким сильным, как если бы они были наедине.
        - Не могу поверить, что ты действительно собираешься уходить. - Элль выглядела так, будто вот-вот разразится эмоциями. - То есть, я знала, что ты уедешь: я просто подумала, что ты можешь передумать.
        - Ты знаешь, что я не хочу оставлять тебя, но ты также знаешь, что я не могу остаться здесь.
        - Я знаю. Я просто всегда думала, что мы будем учиться в колледже вместе, - прошептала Элль.
        Хлоя тоже так думала. Они не ожидали, что Элль влюбится.
        - Если мне не понравится после семестра, я всегда смогу вернуться и поступить в университет здесь, с тобой, и мы сможем проводить лето вместе.
        Элль начала плакать.
        - Я буду очень скучать по тебе.
        - Пожалуйста, не плачь. - Сердце Хлои начало разрываться. Вот почему она точно не могла смириться с тем, что Элль поедет с ней в аэропорт. - Ты всегда будешь моей лучшей подругой. Если бы не ты, меня бы здесь не было, и я благодарю тебя за то, что ты защищала меня, когда я не могла. Я люблю тебя, Элль. Возможно, она не могла обнять ее и показать свою любовь, но она могла хотя бы сказать ей об этом.
        - Я тоже люблю тебя, Хлоя. - По ее лицу стекала слеза.
        Хлоя улыбнулась ей, наслаждаясь этим моментом.
        - Ладно, хватит плакать. Ты испортишь свой макияж.
        Элль засмеялась, вытирая слезу.
        - Надеюсь, я не помешала, - вмешался милый голос.
        Повернувшись, Хлоя увидела сестру Неро, - Марию.
        - Элль сказала мне, что ты уезжаешь, и я хотела бы увидеть тебя до твоего отъезда. Надеюсь, ты не против. К тому же, это был хороший повод пройтись по магазинам, - пошутила Мария, присаживаясь рядом с Элль.
        Хлоя перевела взгляд на мужчину, сидящего позади нее, и затаила дыхание, когда его сине-зеленые глаза остановились на ней. Она не видела его с тех пор, как он взял в руки биту. По правде говоря, с тех пор она не видела и Марию.
        Хлоя, Элль и Лейк были в квартире Неро, когда туда ворвался стрелок, и ожидали, что Мария будет там. Однако она была больна и не пришла. Хлоя никогда не любила задавать вопросы о том, почему кто-то пытался преследовать Марию, потому что считала, что это не ее дело.
        Мария была всем, о чем мечтала девушка. Она была высокой, светловолосой и выглядела как супермодель. Хлоя была уверена, что так оно и есть, учитывая, что она всегда приходила с телохранителями. Хотя ей нравилось общество Марии, она никогда не чувствовала себя с ней комфортно. В конце концов, она не только чуть не умерла, когда в последний раз пыталась провести с ней время, но чаще всего телохранителем Марии оказывался Лука.
        Ей едва удалось отвести глаза назад к Марии.
        - Я не возражаю. - Она скрутила руки под столом. - Спасибо, что пришли.
        Хлоя перевела взгляд на мужчину, который теперь приближался к столу. Его мрачная внешность уже не так сильно напоминала ей об их последней встрече. Вместо этого он напомнил ей об их встречах под белой беседкой на заднем дворе дома Карузо. Впервые она встретила его в тот вечер, когда на Элль напали во время ее похожа на работу. Тогда Элль испугалась его, но в то же время он показался ей привлекательным. Вся привлекательность, которую она видела в нем, исчезла в тот вечер, когда он безжалостно разбил биту, показав ей свою истинную сущность. Или она так думала...
        Она ожидала ужаса и отвращения, если когда-нибудь увидит его снова: вместо этого он показался ей просто... леденящим душу.
        От холодного голоса Луки по позвоночнику пробежала дрожь. - Все еще убегаешь, дорогая?
        Она медленно кивнула головой, прекрасно понимая, что он имел в виду, говоря о бегстве. Казалось, он каким-то образом всегда знал скрытые секреты, которые она держала под замком.
        Амо подошел к столу и поставил перед Хлоей поднос с едой. Он пристально посмотрел на Луку, прежде чем занять место рядом с ней.
        Лука еще секунду смотрел на Амо, а затем снова перевел взгляд на Хлою.
        - Будь осторожна там, дорогая: тебя некому будет спасать, если ты попадешь в беду.
        Наблюдая, как он уходит, чтобы занять место за столом позади Марии, она увидела, что он сел лицом к ней. Казалось, он заглядывает ей в душу.
        - Хлоя, ты собираешься есть? - Голос Амо наконец заставил ее отвести взгляд.
        - Д-да. - Пытаясь избавиться от пристального взгляда Луки, она изо всех сил старалась не обращать на него внимания, пока брала картофель фри.
        - Ты уже собралась, Хлоя? - спросила Мария, стащив у Неро и Элль картофель фри, который он принес на стол.
        Она увидела, как еще один устрашающий мужчина занял место рядом с Лукой. Еще один телохранитель? Она тяжело сглотнула. Еще один телохранитель означал, что для Марии все плохо.
        - По большей части.
        Лука не сводил с нее глаз. Вы всегда чувствовали его взгляд на себе. Его взгляд словно создавал лед на коже.
        - Во сколько вылетает твой самолет? - спросил Амо, облокотившись на спинку ее кресла.
        Она не знала, почему она посмотрела на Луку, когда он это сделал, но она чувствовала, как он хочет медленно убить Амо. Она уже видела это выражение на нем раньше, когда он наносил удары бейсбольной битой по безжизненному телу.
        - В о-одиннадцать.
        Амо наклонился к ней ближе, почти касаясь ее плеча, когда стащил жареную картошку с ее тарелки.
        - Утром?
        Теперь она могла представить себе это, представить, как Лука убивает Амо. Ярость в его смертельном взгляде словно рисовала картину в ее сознании.
        Каким-то образом ей удалось кивнуть. Между тесным телом Амо и кинжалами Луки, бросаемыми из его глаз, она не понимала, что происходит. Ей хотелось содрать с себя кожу, настолько ей было не по себе.
        Она не может этого вынести! Быстро встав из-за стола, она схватила свою сумочку.
        - Я не голодна. Пойду возьму свой чемодан.
        - Я могу пойти...
        - Нет. Останься, - отрезала онп и сделала быстрый, успокаивающий вдох. - Я... это прямо там. Я вернусь через минуту. - Она быстро ушла, оставив позади ошеломленные лица.
        Она направилась в магазин багажа, который находился в самом начале фуд-корта.
        Успокойся, Хлоя, сказала она себе, дойдя до безопасного магазина, который находился достаточно далеко от Амо и Луки, чтобы перевести дух.
        Уставившись на чемоданы, она сумела не обращать внимания на то, что только что произошло, и выбрала нужный ей размер, а затем покатила его к кассе. Очередь была настолько длинной, что огибала кассы. Ожидая своей очереди, она терпеливо стояла. Однако чем дольше она стояла в очереди, тем сильнее становилось ощущение, что за ней наблюдают.
        Оглядевшись, она больше не увидела их за столиками. Осмотрев фудкорт, она обнаружила Элль, Неро и Амо, стоящих в очереди за кренделем. Они любили крендельки с пиццей и всегда брали их, чтобы взять домой на потом. Она заметила, как Амо посмотрел в ее сторону, но это был не тот, кто, как ей показалось, смотрел на нее.
        Осмотрев другую сторону фуд-корта, она увидела Марию в небольшом обувном магазине с телохранителем. Однако Лука стоял у двери обувного магазина, наблюдая за прохожими, пока его взгляд не остановился на ней. Но не его взгляд вызвал чувство, которое овладело ее телом.
        Оно становилось все сильнее, и она уже собиралась выйти из очереди, когда женский голос остановил ее.
        - Это все?
        Кивнув головой, она передала продавцу чемодан, чтобы он оформил его, а затем свою кредитную карту, желая поскорее уйти. Пока кассир снимал деньги с ее карты, она выглянула из окна торгового центра и встретилась с глазами, которые снились ей в кошмарах. Вцепившись в прилавок, она продолжала судорожно повторять себе, что ей привиделось лицо, смотрящее на нее.
        - Вот, пожалуйста. Спасибо. Приходите еще.
        Хлоя перевела взгляд на женщину за прилавком, затем на то место, где она видела... Его там нет.
        Выпустив дыхание и пытаясь сдержать колотящееся сердце, она поняла, что это был всего лишь плод ее воображения. Лука делает это с тобой.
        - С-спасибо. - Она взяла свою карточку и чемодан.
        Много раз дьявол преследовал ее во сне или даже когда она бодрствовала. В этот раз он казался более реальным, чем обычно. Только один раз он был настолько реален, и там был Лука. Видишь? Это просто он.
        Выйдя из магазина, она покатила чемодан за собой, осматривая торговый центр. На одной стороне фуд-корта она обнаружила Амо, Неро и Элль, а на другой стороне Лука все еще охраняла обувной магазин вместе с Марией.
        Сделав шаг вперед, она застыла на месте, ужасное чувство прокатилось по ее телу.
        Не шевелись, девочка.
        Бах. Бах.
        Позади нее начался хаос, когда в воздухе раздались выстрелы. Кричащие люди бежали так быстро, как только могли их ноги, к выходу в задней части фуд-корта.
        Неро защищал Элль, бегущую к выходу, а телохранитель Марии защищал ее, также направляясь к выходу.
        Она не могла найти свои ноги, и ей казалось, что все происходит в замедленной съемке, когда люди пробегали мимо нее.
        Или будет еще больнее.
        - Хлоя! - прогремел голос Амо, когда он попытался двинуться вперед, чтобы добраться до нее, но бегущие люди надвигались на него, делая это невозможным.
        Ее сердце стукнуло в ухе, когда она сделала шаг к Амо.
        - Хлоя, двигайся, - потребовал Лука с другой стороны, борясь с потоком людей, пытавшихся до нее добраться.
        Ее сердце снова заколотилось, и она сделала еще один шаг вперед, на этот раз к Луке.
        - Сюда, Хлоя, - умолял Амо.
        - Ко мне, Хлоя! - потребовал Лука.
        Время остановилось перед ней, когда она смотрела на двух мужчин, отчаянно пытавшихся пробиться к ней. Они оба стояли на равном расстоянии от нее. Ее разум тянулся вправо к Амо, а тело - влево к Луке.
        Когда она смотрела на Амо, перед ней промелькнули воспоминания...
        Гордо улыбаясь, он занял свое место.
        - Ты думала, что я не собираюсь сидеть рядом с тобой, не так ли?
        В ответ Хлоя подвинула свой стул к самому краю, хотя это не дало ей больше места, потому что он практически занял весь стол.
        По тому, как исчезла его ухмылка, она поняла, что ему не очень понравился ее ответ...
        ... Когда ей протянули поднос, она подняла глаза и увидела Амо, протягивающего его ей. Впервые она увидела, что под его грубой внешностью скрывается что-то приятное.
        Медленно она взяла его, вынужденная отводить взгляд. Она уже почти привыкла к его грубости, и видеть его другим хоть раз показалось ей странным...
        ... - Ты знаешь, почему они так смотрят, не так ли?
        Она посмотрела в пол.
        - Потому что они думают, что я урод.
        - Нет, ты не урод, - огрызнулся Амо. Он сделал паузу на мгновение, прежде чем сказать: - Это потому, что они никогда раньше не видели, как я провожаю девушку в класс…
        ... - Положи руки на стол, - прошептал он ей.
        Она быстро покачала головой и начала вдавливать ногти в кожу.
        - Пожалуйста, Хлоя, я не могу вынести того, что ты делаешь с собой, - умолял он.
        Когда она взглянула на него, она впервые по-настоящему посмотрела на него, по-настоящему заглянула в его глаза. Они не были черной бездной, смотрящей на нее, как она всегда думала. Они были темными, но в них была какая-то легкость. В них словно пробегала серебряная искорка, придавая им жизнь. Они были темными и одновременно светлыми, напоминая ей Инь и Янь.
        Вздохнув, она положила руки на стол...
        ... Следующая песня была громче предыдущей, заставив Амо наклониться и прошептать ей на ухо.
        - Потанцуешь со мной?
        Его дыхание было теплым, когда он касался ее кожи, его тело было всего в нескольких дюймах от нее. Это была самая близкая близость к ней, от которой волосы встали дыбом на ее шее.
        - Когда ты будешь сидеть в Калифорнии, а я буду скучать по тебе, я буду сожалеть, что мне не удалось хоть раз потанцевать с тобой.
        Теперь она перевела взгляд на Луку, в памяти промелькнуло воспоминание о том, как они впервые встретились...
        - Привет, дорогая, - раздался глубокий голос позади нее.
        Хлоя подпрыгнула на месте. Через секунду по другую сторону появился мужчина. Он был ужасающе красив и напугал ее до смерти, несмотря на то, насколько он был красив. Она не думала, что такой красивый мужчина вообще должен существовать, как и такой леденящий душу мужчина.
        Хлоя не шелохнулась, полностью застыв на месте.
        Он продолжал идти к входу в беседку и поднялся на ступеньку. - Я не хотел тебя напугать.
        Она не понимала, как могла не услышать его. Она даже не знала, откуда он пришел.
        Она смотрела, как он прислонился к колонне, загораживая ей выход. Когда все волосы встали дыбом от одного взгляда его глаз, Хлоя опустила взгляд на колени и начала теребить руки.
        - Я брат Неро, Лука. Я бы пожал тебе руку, но ты все равно ее не пожмешь.
        Хлоя быстро оглянулась на него, а затем снова посмотрела вниз. Откуда он это знает?
        Лука прочитал ее взгляд.
        - Я слышал, что у тебя, очевидно, гермафобия.
        Хлоя снова подняла на него взгляд. Очевидно? Теперь он действительно начинал пугать ее.
        Хлоя пыталась решить, стоит ли ей действительно испугаться и попытаться убежать. Да, стоит. Однако Лука загораживал единственный выход, и она не собиралась приближаться к нему.
        Хлоя увидела, как он шевельнулся: с сожалением ей пришлось снова посмотреть на него. Она затаила дыхание, когда он сунул руку в карман, чтобы что-то вытащить. Когда он достал пачку сигарет, она затаила дыхание. Она продолжала смотреть, как он вытаскивает сигарету и держит ее между губами, а затем кладет пачку обратно в карман. Порывшись в другом кармане, он достал зажигалку. Хлоя подумала, что у нее случится сердечный приступ, если он снова полезет в карман.
        Лука раскрыл зажигалку и поджег конец, отчего она загорелась ярко-красным пламенем, когда он вдохнул.
        - Ты ведь не возражаешь, правда?
        Хлоя медленно покачала головой. Ей хотелось бы отвести от него взгляд, но она слишком боялась. Она могла с уверенностью сказать, что он брат Неро: они оба излучали уверенность и сексуальность. Да и внешне они были очень похожи.
        У Луки был такой же цвет кожи, но она не могла определить, черные у него волосы или каштановые. То же самое было и с его глазами: она не могла определить, голубые они или зеленые. Она могла поклясться, что они одного цвета, но потом свет фонарей менял цвет на другой, и она снова и снова меняла свое мнение. Лука, однако, была в миллиард раз страшнее и в миллион раз красивее Неро. Она полагала, что это связано с разницей в возрасте, но одно у них было совершенно разное - манера одеваться. Неро одевался только в рубашки на пуговицах и брюки, а на Луке была черная толстовка и темные свободные джинсы.
        Она не привыкла видеть такие длинные волосы, как у него. Они были зачесаны назад, но при этом касались затылка. Его явно не волновало, что они не подстрижены и не ухожены, как и его небритая щетина. Все, кто её окружал, всегда выглядели безупречно, поэтому его вид плохого парня больше напоминал «не перечь мне, или я убью всех твоих близких». Я не думаю, что имеет значение, что он носит: он выглядел бы так, независимо от этого.
        - Не холодновато ли тебе здесь, дорогая? - Его голос излучал такую же уверенность, как и голос Неро.
        Ей стало не по себе от того, что он так ее назвал. Если я скажу ему свое имя, он перестанет.
        - Меня зовут Хлоя.
        Она смотрела, как он улыбается, делая затяжку, держа сигарету между большим и указательным пальцами. Он выдохнул.
        - Дочь мэра, верно?
        Хлоя осторожно кивнула. Она знала, что практически всем известно, что она единственный ребенок мэра. Верно?
        - Ты попала в автокатастрофу несколько лет назад. Я помню, что читал об этом в газетах. Так вот как ты всем объясняешь, откуда у тебя такие шрамы? - Лука стряхивал пепел на снег, не отводя от нее глаз.
        Хлоя сглотнула и снова посмотрела на свои руки.
        - Вот так они у меня и появились.
        - Нет, не так. Я знаю, что такое порез ножом, когда вижу его.
        Хлоя снова взглянула на него. Откуда он знает?
        - Я не понимаю, о чем ты говоришь.
        Лука бросил сигарету во двор.
        - Нет, понимаешь.
        От его слов у нее по позвоночнику пробежал холодок, и она встала, не в силах больше находиться рядом с ним и не в восторге от того, к чему все идет.
        Она сделала шаг вперед, надеясь, что он сдвинется с места. Его мускулистая фигура загораживала весь проход. Она не хотела знать, сколько часов он проводил в спортзале: она могла видеть его мышцы сквозь толстую темную толстовку. Когда он по-прежнему не двигался, она постепенно продвинулась чуть дальше. Пожалуйста, двигайся, пожалуйста, двигайся.
        Хлоя была уже всего в нескольких маленьких шагах от него, отказываясь идти дальше.
        - Ты можешь меня пропустить? - Ее ноги начали дрожать, когда он снова сунул руку в карман. Из-за каблуков ей было трудно удержаться на ногах.
        Лука достал еще одну сигарету и чиркнул зажигалкой. Он медленно прикурил, не сводя с нее глаз. Он выпустил дым, заставляя его струиться по ее телу. Вместо того чтобы положить зажигалку обратно в карман, он щелкнул ею еще раз, и серебряная Zippo вспыхнула пламенем. Лука проделал один из своих трюков, перекатывая зажженную Zippo между пальцами.
        - Я сделаю это, если ты скажешь мне, сколько тебе лет.
        Подождите... что?
        Хлоя заворожено смотрела на пламя, искусно проходящее сквозь его пальцы. Она не знала, как он не дал ему обжечь себя.
        Хлоя бездумно отвечала и задавала свой вопрос, завороженная сиянием.
        - Семнадцать. Тебе?
        Лука внезапно закрыл зажигалку. - Двадцать шесть.
        Что-то подсказало ей, что он не очень-то обрадовался ее ответу, судя по выражению его лица.
        Двадцать шесть. Она понятия не имела, почему спросила, сколько ему лет.
        После того, как она увидела, как он слегка подвинулся, чтобы пропустить ее, ей очень захотелось, чтобы он уступил ей больше места.
        Хлоя медленно подошла и повернула свое тело в сторону, не сводя с него глаз, боясь, что он пошевелится, когда она пройдет. Затаив дыхание, она осторожно начала двигаться мимо него. Ее лицо оказалось на уровне середины его груди, даже на каблуках, а его плечи оказались прямо над ее головой.
        Когда она успешно прошла мимо него, каким-то образом разделив всего несколько сантиметров, Хлоя начала идти так быстро, как только могла, стараясь не бежать обратно в дом.
        Голос Луки разнесся по двору.
        - Ты не можешь вечно бегать от правды, дорогая.
        Хлоя быстрее поднялась на ноги.
        Я могу. Она делала это годами...
        Она зашевелилась, направляясь к мужчине с сине-зелеными глазами, который командовал ее телом...
        Треск.
        Звук ломающихся костей встретил ее уши, когда бейсбольная бита врезалась в хромое тело.
        Щелчок.
        Еще одна вспышка - и бита коснулась ноги мужчины, который практически безжизненно лежал на полу.
        Он снова поднял биту, остановившись только для того, чтобы посмотреть ей в глаза. Злые сине-зеленые глаза смотрели на нее, заставляя ее кровь холодеть. Она смотрела, как он сжимает биту с такой силой, что она была уверена, что она разлетится вдребезги, прежде чем опустится в последний раз.
        Хруст.
        Она смотрела, как мужчина вдыхает воздух вокруг себя, он выглядел безумным, его вид был растрепанным. Затем он зачесал свои отросшие волосы назад, и на его губах появилась легкая улыбка.
        Переведя взгляд обратно на Амо, она увидела, как он кричит, ужас охватывает его лицо, чтобы добраться до нее, спасти ее...
        - Я хороший.
        Взглянув на него на мгновение, она подумала, что, возможно, была слишком сурова с ним. Очевидно, эта тема была для него щекотливой.
        - Думаю, тебе придется это доказать. - Она улыбнулась ему.
        Он улыбнулся в ответ.
        - Я могу это сделать...
        В жизни всегда наступает момент, когда нужно сделать выбор, и это был ее момент.
        Время остановилось. Она оттолкнулась ногами от земли и бросилась в объятия мужчины, которого выбрала для защиты. Его руки обхватили ее, и она вздрогнула от неожиданности. Это были первые руки, обнявшие ее за много лет.
        Прижав ее к себе, Амо прошептал ей на ухо:
        - Я держу тебя.
        ТРИДЦАТЬ ВОСЕМЬ
        МЕНЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ ИСПРАВИТЬ. НИ ТЫ, НИ КТО-ЛИБО ДРУГОЙ. Я ПРОСТО СЛОМЛЕНА
        Хлоя сжала руки на коленях и молча смотрела вперед, пока Амо вез ее домой.
        Лицо Луки будет преследовать ее до конца жизни. Взгляд, которым он смотрел на нее, когда Амо выносил ее из торгового центра, она никогда не забудет. Он будет преследовать ее не потому, что напугал, а потому, что взгляд его глаз потряс ее. Он даже не встретился с ней взглядом, когда приказал Амо немедленно отвезти ее домой.
        - Кондиционер? Слишком холодно?
        Лицо Луки исчезло из ее сознания из-за вопроса Амо.
        - Н-нет.
        Она дрожала не только от лица Лукк, но и от того, что сидела в машине с Амо. Его темный взгляд постоянно возвращался к ее лицу, как будто он хотел что-то сказать.
        Она была так напряжена, что когда он, наконец, заехал на ее подъездную дорожку, она почувствовала облегчение. Хлоя поднесла руку к ручке двери, готовая выпрыгнуть из машины.
        - Подожди. - Она замерла на его словах. - Оставайся и учись в колледже здесь... с Элль и Лейк. - Амо переместился на своем сиденье, чтобы полностью встретиться с ней взглядом. - Я мог бы взять несколько уроков. Кто будет провожать тебя на занятия, когда ни Элль, ни меня там не будет?
        Хлоя опустила взгляд, глядя на него сквозь ресницы.
        - Мне придется привыкнуть к самостоятельности.
        - Но если бы ты осталась здесь, тебе бы не пришлось.
        То, что произошло в торговом центре, ничего для нее не изменило. Это только укрепило ее в мысли, что она должна продолжать бежать.
        - Элль больше не придется присматривать за мной. Она наконец-то сможет наслаждаться учебой в колледже, а я не буду ей мешать. Я хочу этого для нее.
        - А как же ты? Что насчет меня? - Он старался, чтобы его голос звучал ровно.
        - Я приспособлюсь. Это будет хорошо для меня. У тебя есть Неро, Винсент и твоя работа в отеле-казино, и ты будешь так занят, что даже не вспомнишь обо мне.
        - Я буду помнить тебя... - прошептал Амо.
        Ее сердце начало болеть за него. Она чувствовала, как ее решимость начинает улетучиваться. Если она не выйдет из машины, то есть страх, что она может передумать.
        - Что ты несколько месяцев провожал меня на занятия? Что моя лучшая подруга - девушка твоего друга?
        Амо стукнул рукой по рулю.
        - Ты не похожа ни на одну другую девушку, которую я знаю, Хлоя. - Успокоив дыхание, он прошептал слова: - Я люблю тебя.
        Сердце Хлои забилось в груди. Это было именно то, чего она боялась.
        Выскочив из машины, она побежала к входной двери. Он не может. Он не может любить меня.
        - Блядь, подожди! - Амо бросился к ней с умоляющими глазами.
        Убей. Ты должна убить то, что между вами, чтобы не убить его...
        - Мы друзья, Амо. Если я останусь... Я не могу. Я никогда не стану тем, кто тебе нужен. Тебе нужна девушка вроде Элль или Лейк. Даже такая девушка, как Кассандра, была бы лучше меня. Ты любишь быть со своими друзьями, а я люблю быть одна. Вот почему я ухожу, - солгала она ради Амо. Он заслуживал нормальную девушку, а не ту, которая боится собственной тени.
        - Никто не любит быть в одиночестве, - мягко сказал он ей.
        Хлоя пожалела, что не может смахнуть обычные слезы, а не призрачные, которые так и норовили скатиться по ее щекам.
        - Я ненормальная, я ненормальная. - Сделав резкий вдох, она возненавидела себя за слова, которые собиралась произнести. - Ты сам это сказал.
        Амо побледнел.
        - Чертов урод! - прозвучало в ответ, а затем раздался смех, наполнивший пространство непрерывным эхом слова «урод».
        Она видела, как он произнес это слово на первом курсе, когда она впервые вошла в обеденный зал со своими новыми шрамами.
        Он отвернулся от нее.
        - Почему ты ничего не сказала?
        - А что я должна была сказать? - Хлоя положила руки на входную дверь. - Пока, Амо.
        Слезы наполнили его глаза.
        - Я не хотел этого...
        Я знаю, что ты не хотел.
        - Все в порядке, Амо. Мы квиты. Я назвала тебя зверем. - Она открыла дверь и вошла внутрь. Затем она протянула руку, чтобы закрыть дверь. - Меня не получится исправить. Ни ты, ни кто-либо другой. Я просто сломлена. - Закрытие двери и его блестящий темный взгляд как-то сломили ее еще больше.
        Хлоя вытерла шрам на щеке, почувствовав влагу. Наконец-то упала одна настоящая слеза.
        Мне так жаль, Амо...
        ***
        Хлоя быстро запихнула чемоданы в багажник своей машины, желая успеть уехать до того, как ее родители вернутся с ужина после заседания городского совета. Последний чемодан, который она взяла из маминого шкафа, так как не смогла достать купленный, был наконец засунут в багажник.
        После ухода Амо Хлоя решила, что ей нужно уехать... сейчас. Она боялась увидеть, как будет чувствовать себя утром, и не хотела давать Амо шанс встретить ее в аэропорту до вылета самолета. Поэтому она позвонила и попросила изменить рейс, чтобы улететь через три часа.
        Она написала две записки. Одна была для Ланы, которую она оставила в шкафу для уборки, в ней она писала, что любит ее и чтобы она не волновалась, а также извинялась за то, что не попрощалась с ней в живую. Вторая записка была для родителей, в ней она сообщала, что решила уехать пораньше и что ключ от ее машины будет положен в потайной ящик для ключей над шиной.
        Было грустно, что тот, кому она призналась в любви, оказался не тем, о ком можно было подумать.
        Сев в машину, Хлоя в последний раз взглянула на дом, который никогда не был домом, а был ее тюрьмой. Уезжая, она почувствовала, как цепи начинают медленно разрываться, когда она оставила позади свою тюрьму, а затем и город. Вырваться на свободу было главным чувством, которое она запомнит навсегда.
        Хлоя опустила окно, позволяя теплому летнему воздуху обдувать ее лицо. Сделав глубокий вдох, она почувствовала, что последняя цепь порвалась.
        Наконец-то я достигла свободы.
        Это было близко, но она доберется до самолета. Большую часть времени она потратила на то, чтобы найти подходящую парковку.
        Хлоя припарковала свою машину в заброшенном гараже. Вытащив чемоданы и рюкзаки, она заперла двери, затем подошла к заднему колесу. Ее пальцы шарили в поисках спрятанного ящика с ключами, который был прикреплен к днищу машины.
        Нагнувшись еще ниже, чтобы найти его, ее пальцы, наконец, нащупали коробку.
        - Есть...
        Жесткие руки обхватили ее, а рот и нос закрыли тканью. Рука за тканью заглушала любые крики и протесты, которые она могла бы выразить, и кто-то сильный удерживал ее на месте.
        Не шевелись, девочка.
        Не было никакой борьбы. Ее зрение помутнело, когда все начало исчезать.
        Или будет еще больнее.
        Она знала, что это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ее душа принадлежала дьяволу...
        ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ
        ИСТОРИЯ, СКРЫВАЮЩАЯСЯ ЗА ШРАМАМИ, ИСТОРИЯ ПЕЧАЛИ, ГОРЯ И ПЫТОК
        Семь месяцев назад
        Свернув на своём классическом черном Cadillac на обочину улицы, он занял идеальную позицию, чтобы наблюдать за домом. Затем он посмотрел на часы и увидел, что все рассчитано идеально. Школа закончилась.
        Он зажёг и погасил зажигалку, зажёг и погасил, ожидая ее возвращения. Лука никогда не умел сидеть на месте и не отличался терпением, когда уставал. Ночь накануне была долгой, и его тело все еще чувствовало это днем. Тем не менее, он наслаждался каждой секундой.
        Прошлой ночью он уложил мистера Джонсона отдохнуть и сдержал обещание трахать блондинку до тех пор, пока она не пожалеет об этом. И то, и другое удовлетворило его темную сторону... пока, во всяком случае.
        Лука закрыл зажигалку, когда на подъездную дорожку въехал запыхавшийся BMW. Он никогда не доверял немецким машинам. Единственное, что в ней было хорошего, - это черный цвет краски.
        Из машины вышла клубничная блондинка. Элль Бьюкенен. Он не смог удержаться от усмешки, которую изобразил на своем лице. У его младшего брата были большие гребаные проблемы.
        Наблюдая за тем, как она идет к входной двери, он подумал, что чем больше на неё смотришь, тем больше она становится красивее. Жаль будет, когда мне придется задушить в ней жизнь.
        Одно можно было сказать наверняка: девушка умрет, и ничто ее не спасет. Жаль, что она оказалась рядом, когда спустили курок, но некоторые девушки просто рождаются невезучими, особенно эта. До того дня, когда ей исполнится восемнадцать оставался всего месяц.
        Застрявшая машина дала задний ход, привлекая его внимание. Ему стало интересно, кто мог подбросить девушку в этот район. По правде говоря, он был немного шокирован этим адресом, учитывая, что девочка училась в подготовительной школе.
        Снова взглянув на часы, он заметил, что до ухода Элль на работу еще есть немного времени. Интуиция подсказывала ему, что нужно проследить за машиной. Все, с кем она общалась, могли стать сопутствующим ущербом, если ее поганый рот проболтается слишком много.
        Лука завел машину, решив следовать за BMW. Он держался на достаточном расстоянии, следуя за ней в направлении, которого не ожидал. Эта часть города в основном принадлежала городу, здесь были дорогие рестораны и магазины.
        Увидев, как машина заезжает в один из самых дорогих магазинов города, он припарковался на улице и достал свой мобильный телефон, чтобы отправить другу сообщение с номером машины. Он ждал в предвкушении, любопытство медленно снедало его, и только усилилось, когда дверь машины открылась.
        Он сразу же понял, что это женщина, когда на землю спустились высокие черные сапоги и черные джинсы. Следующее, что он заметил, были ее длинные шелковистые волосы. Это были самые черные волосы, которые он когда-либо видел.
        Он отчаянно хотел увидеть ее лицо, но она так и не повернулась.
        Лука решил выйти из машины, удивляясь, что это важнее, чем все остальное, чем он мог бы занять свое время. Инстинкты заставляли его идти за ней в магазин.
        Лука гордился своей способностью оставаться незамеченным. Его одежда - темные джинсы, черные рубашки и черные толстовки - позволяла ему это делать, плюс его неряшливое лицо и волосы. Он мог ходить туда, куда никто из членов семьи не ходил. Состоятельные мужчины требовали внимания своими костюмами и безупречной ухоженностью, тогда как он не нуждался в таком внимании. У меня есть другие способы получить внимание, которого я требую.
        Проникнуть в магазин незамеченным было легко, поскольку там хранились все дорогие вещи. Он сориентировался в магазине и нашел девушку во всем черном, которая, казалось, искала какую-то конкретную вещь. Легкий взгляд на левую сторону ее лица показал нежную фарфоровую кожу. Он подошел ближе.
        Видел ли я ее раньше?
        Еще один неб
        Внимательный взгляд показал ее юный возраст.
        Он остановился, собираясь повернуться. Она слишком молода.
        Девушка повернулась и пошла обратно к столику, который она пропустила.
        Его сердце замерло, когда он увидел всю левую сторону ее лица и поразительный серый глаз. Другая половина лица была закрыта вуалью волос. Ему захотелось протянуть руку, чтобы нащупать черные пряди шелка и сдвинуть их, открыв остальную часть ее лица.
        Уходи сейчас же. Ничего хорошего из этого не выйдет. Он должен был уйти в тот момент, когда заметил, что она всего лишь девочка-подросток.
        Он еще не мог определить, что именно, но что-то в ней влекло его. Это не давало ему отвести взгляд от девушки и уйти.
        Все это казалось таким неправильным и в то же время правильным. Его тянуло в разные стороны. Его разум говорил ему уйти, но тело заставляло его терпеливо ждать.
        Наблюдая за тем, как она поднесла руку к лицу, он почувствовал, что его дыхание перехватило в горле, когда она убрала волосы за ухо. Черт.
        Его сердце пропустило еще один удар при виде ее лица целиком. Его взгляд прошелся по правой стороне ее великолепного лица, на котором был шрам от брови до впадины щеки. Еще один шрам украшал правую сторону над и под ее сочными губами. Инстинкт, заставивший его провести кончиками пальцев по каждой отметине, был настолько силен, что он подумал, что может нарушить свое прикрытие.
        Ее серые глаза хранили историю, скрывающуюся за шрамом, историю печали, горя и пыток. Это было все равно что смотреть на идеальную фарфоровую куклу, которую слишком часто роняли. Другие увидели бы в треснувшей кукле изъян, делающий ее уже не совершенной, но он видел только красоту. Она была самым прекрасным творением, которое он когда-либо видел.
        Он мог часами наблюдать за тем, как она нежными руками изучает изящную вещицу.
        Золотое, богато украшенное изделие, в которое она была влюблена, было ему незнакомо, пока она не открыла предмет в форме яйца, и зазвучала музыка. Ее глаза заплясали, когда она смотрела, как балерина кружится под музыку. Он подумал, что бы он почувствовал, если бы она так смотрела на него.
        - Красивая вещь, не правда ли? - спросила пожилая женщина, похожая на владелицу магазина, подойдя к ней.
        Девушка быстро осеклась, закрыв музыкальную шкатулку. Он хотел, чтобы она снова стала такой, какой была мгновение назад.
        Когда ее язык высунулся, чтобы облизать губы, он с нетерпением ожидал услышать голос, который принадлежал ей.
        - Д-да. - Она вернулась к разглядыванию коробки, избегая взгляда женщины. - Сколько это стоит?
        - Три тысячи долларов.
        Она убрала пальцы от изделия.
        - О.
        Женщина любезно улыбнулась.
        - Я знаю, что Рождество только что прошло, но ты всегда можешь попросить его на свой день рождения, может быть. Я могла бы придержать его.
        Она покачала головой.
        - Спасибо, но это слишком дорого.
        Женщина улыбнулась.
        - Ну, ты всегда можешь вернуться, если уговоришь родителей.
        - Спасибо. - Девушка бросила последний взгляд на музыкальную шкатулку, прежде чем покинуть магазин.
        Смотреть, как она уходит, было тяжелее, чем он думал. Он не мог выйти из магазина, пока она не отъехала. Поэтому ему пришлось наблюдать за тем, как она идет к машине, через витрину, а это было недостаточно близко для него.
        Вибрация в кармане заставила его достать мобильный телефон. Он не сказал ни слова, когда принял вызов.
        Его друг Сэл сказал в трубку.
        - BMW зарегистрирован на Максвелла Мастерса.
        Это было не то, чего он ожидал, хотя это объясняло, почему ему казалось, что он видел ее раньше.
        - Девушка, - осторожно проговорила Лука в трубку, наблюдая, как она подходит к водительской стороне.
        - Он женат на Элейн Масте...
        - Младше, - оборвал он его.
        Сэл сделал паузу.
        - Со шрамами?
        Глаза Луки проследили ее отметины.
        - Да.
        - Это дочь Максвелла, Хлоя Мастерс.
        Он завершил разговор нажатием кнопки.
        Время остановилось для него, пока он впитывал все, что мог, о ней, пока она не скрылась в машине.
        В жизни всегда наступает момент, когда нужно сделать выбор, и этот выбор был его.
        Ее измученная душа взывала к его темной душе, шепча, чтобы он спас ее. Теперь его сердце медленно, ровно билось, найдя свою цель - Хлою Мастерс...
        Бросив последний взгляд на шрам на ее лице, он не мог дождаться того дня, когда сможет провести по нему пальцами. Прекрасно.
        СОРОК
        СУЩЕСТВО ЗА ДВЕРЬЮ
        Холодный металлический стол под ней резко контрастировал с ее пылающим лицом от, казалось бы, бессмысленного плача.
        - Пожалуйста! Остановитесь! Никакие ее удары ногами и борьба не могли сравниться с тем, что ощущалось как миллионы рук, удерживающих ее.
        Смех злого человека, державшего нож, издевательски звенел в ее ушах.
        - Не двигайся, девочка, - он приблизил нож к ее лицу, - или будет еще больнее.
        Глядя в его ненормально большие, черные глаза, она была уверена, что смотрит в глаза дьявола...
        Серебряное лезвие все ближе и ближе приближалось к ее правому глазу, пока не оказалось в сантиметрах от зрачка.
        - Не моргай.
        Слеза навернулась на глаза, и ей стало еще труднее держать глаз открытым. Ее тело начало дрожать. Она собиралась моргнуть.
        - Не моргай, девочка, - снова предупредил он ее.
        Слеза упала, и ее глаз начал закрываться...
        - Хлоя! - раздался голос Амо.
        В ее сознании мелькнул свет.
        - Сюда, Хлоя! - умолял Амо.
        Еще одна вспышка света заставила ее открыть глаза. От того, что она резко начала вставать, она почувствовала головокружение. Кровать и большая комната были ей незнакомы, отчего сердце колотилось в ушах, как барабан.
        Нет! Он схватил меня, и никто не знает, что я здесь.
        Шатаясь, Хлоя встала с кровати и подошла к тумбочке. Ее рука потянулась к ней...
        На этот раз дьявол убьет меня.Он обещал мне это сделать.
        Как только она открыла дорогую золотую музыкальную шкатулку, заиграла знакомая колыбельная. И тут она поняла, что это не может быть ее музыка. Затаив дыхание, Хлоя подошла к огромному окну. Она медленно потянулась, чтобы отодвинуть занавеску.
        На этот раз меня никто не спасет.
        Отдернув занавеску, она затаила дыхание: перед ней раскинулся прекрасный сад с белой беседкой, под которой она уже была ранее. Дверь со скрипом открылась, и Хлоя повернулась, чтобы встретиться взглядом с существом, стоящим за дверью.
        Темный голос заставил ее задыхаться.
        - Привет, дорогая.
        СОРОК ОДИН
        МОМЕНТ
        Вы думали, у нее был выбор? Нет. Бугимен решил ее судьбу, как только взглянул на ее покрытое шрамами лицо.
        Остальные книги Сары Брайан можно прочитать в телеграм-канале: