Страстное воссоединение Фиона Бранд
        Сестры Мессена похожи как две капли воды, но совершенно разные по характеру: Франческа - творческая натура, она эмоциональна и энергична, Софи - сдержанная и замкнутая. И любят сестры разных по характеру мужчин. Однако обстоятельства складываются так, что Франческе приходится сопровождать на прием Бена Сэбина, возлюбленного Софи, а Софи должна лететь в Нью-Йорк с Джоном Эйтрейсом, возлюбленным Франчески…
        ФИОНА БРАНД
        СТРАСТНОЕ ВОССОЕДИНЕНИЕ
        ЛЮБОВНЫЙ РОМАН - HARLEQUIN - 1035
        THE PEARL HOUSE - 7
        ГЛАВА 1
        Небрежно бросив парковщику ключи от своего «джипа-чероки», Бен Сэбин вошел в роскошный курортный отель «Мессена» на Майами-Бич. Он получил ключ-карточку, оставленный для него на стойке консьержа, и зашагал через вестибюль. От дверей в большой зал приемов, где элегантные гости, собравшись в группы, пили шампанское и ели канапе, к нему устремилась Сэлли Паркер, известная журналистка, возглавляющая отдел светской хроники.
        - Бен Сэбин, - Сэлли аж дрожала от радостного возбуждения, направляя на Бена объектив своего телефона, - вам известно, что здесь присутствуют близняшки Мессены? Хотя как иначе, ведь они живут в Майами последние три месяца.
        У Бена на скулах заиграли желваки. Он все это знал, но вот собственная реакция на упоминание сестер, та буря, что поднялась в нем, ему не нравилась. Он-то был уверен, что уже преодолел роковое влечение к избалованной наследнице Софи Мессене.
        Софи Мессена. Высокая, легкая, с тренированным телом и летящей походкой, она всегда обращала на себя внимание окружающих, хоть и не отличалась броской внешностью.
        Бен с самого начала хорошо представлял, чем может закончиться связь с женщиной типа Софи. В девять лет он своими глазами увидел, как рухнула совместная жизнь родителей. Их брак в буквальном смысле иссяк, когда иссякла нефть на отцовских скважинах в Техасе. В его ушах до сих пор звучали горькие слова отца о том, что неудачная попытка найти нефть стоила ему брака. И, глядя на облако пыли, поднятое удаляющейся машиной Дарси Сэбин, Бен мог думать только о том, что отныне у него нет матери. Шесть лет назад он сам оказался в точно такой же ситуации, как когда-то отец: после финансового краха, практически обанкротившего его, красавица-невеста сбежала от него в двадцать четыре часа.
        Спустя годы упорного труда и тщательно просчитанного риска Бен смог вернуть утраченное и даже благодаря наследству стал миллиардером. И к нему сразу же проявила интерес Софи Мессена. Он провел с ней всего одну ночь и, не желая еще раз попадать в перекрестье прицела женщины, предметом вожделения которой был портфель его акций, а не он сам, и из соображений самосохранения поспешил расстаться с ней.
        Как выяснилось, СМИ видели ситуацию несколько иначе. Благодаря изящному рекламному трюку, который Софи проделала через несколько дней после той ночи, теперь все выглядело так, будто это она отшила его.
        К раздражению Бена, Сэлли Паркер упорно семенила рядом, пока он, ровным голосом бросив «Без комментариев», шел клифтам.
        - Ведь вас интересуют не близнецы во множественном числе, не так ли? Я слышала, что между вами и Софи Мессеной была романтическая связь, но вот вчера от вас слышали такие вот слова… постараюсь быть точной. - Она нахмурилась и улыбнулась одновременно, как будто ей было трудно вспомнить заголовок, который несколько часов назад появился во всех ее аккаунтах в соцсетях. - Гм… что близнецы «пустоголовые и избалованные, и мужчина должен быть законченным недоумком, чтобы встречаться с кем-нибудь из них».
        Бен остановился. Крепко удерживая вожжи своего терпения, он нажал кнопку частного скоростного лифта, который обслуживал только офис Ника Мессены, расположенный в пентхаусе, и устремил взгляд на мигающие цифры над дверцей.
        Бен не говорил этих слов, зато отлично представлял, кто их произнес. Тот короткий разговор с Ханной Коул, его новым, но слишком самоуверенным менеджером по развитию, состоялся на пути в аэропорт. Ханна работала личным помощником у недавно умершего дяди Уоллеса, и Бен унаследовал ее вместе с многомиллиардным строительным и риелторским бизнесом дядьки. Она была во всех отношениях обеспеченной женщиной средних лет и обладала сухим, безыскусным чувством юмора.
        Не обращая внимания на то, что ее игнорируют, журналистка привалилась к стене. Она улыбалась, как кошка, объевшаяся сметаной.
        - Вот мне и странно, что вы все же встречались с Софи Мессеной, несмотря на свое заявление. А сейчас, через год после того, как она бортанула вас, вы затеяли общий бизнес с ее братом, Ником. Так что же все-таки происходит, а, Бен?
        Дверцы открылись. С бесстрастным выражением на лице Бен вошел в кабинку, вставил ключ-карту в считывающее устройство и нажал кнопку этажа, где находился кабинет Ника. Лифт за несколько секунд вознес его в пентхаус. В вестибюле его ждала Ханна. Она сделала шаг вперед и посмотрела на часы.
        - Вы почти опоздали.
        Бен изогнул бровь. Иногда он задавался вопросом, а не совершил ли он ошибку, взяв на работу человека, не нуждавшегося в заработке и так много знавшего о нем самом и о его пестром семействе. Однако он тут же вспоминал свой опыт общения с более молодыми и амбициозными менеджерами и убеждался в правильности своего решения.
        - На пути были кое-какие помехи.
        - Позвольте отгадать, - ворчливо произнесла Ханна, направляясь к кабинету Ника. - Та журналистка, да? Расспрашивала про девиц Мессена?
        Бен отодвинул манжет и посмотрел на свои часы.
        - Да, она. Все пыталась выяснить, действительно ли я законченный недоумок, если встречался с одной из них.
        Ханна устремила на него виноватый взгляд.
        - Сожалею. Мне надо было дождаться, когда мы вылезем из такси, прежде чем говорить такое.
        Бен не сомневался, что таксист тут же слил эту фразу прессе и получил щедрую выплату наличными.
        - Вам не следовало говорить такое, точка. Я не виделся с Софи год.
        Зато та встреча навсегда запечатлелась в его памяти. Темные волосы, рассыпавшиеся по подушке, изящные изгибы ее обнаженного тела, тонкая рука, лежащая на его груди…
        Софи Мессена совсем не была похожа на ту великосветскую тусовщицу, какой ее все считали, и именно это и ввело Бена в заблуждение. Спокойная прямолинейность, ясный ум и привычка все держать под контролем - это должно было бы насторожить его, но он видел в этих качествах определенное очарование…
        Ханна остановилась и впилась в него пристальным взглядом карих глаз.
        - Хотите знать мое мнение? Вам следовало бы выбрать другое время для подписания контракта. Когда Софи не будет поблизости. То, что вы выбрали день, когда она точно окажется рядом, говорит о многом. Все считают, что вы ляжете в постель с группой компаний «Мессена», а не с Софи Мессеной.
        Бен с трудом сдержал себя. Он помнил времена - до Софи Мессены, - когда в разговорах с деловыми партнерами затрагивались только темы обязательств по контрактам, закрытия сделок и найма нужных людей. Сейчас же все спешили высказать свое мнение по поводу его неустроенной личной жизни.
        - Нам предстоит подписать новое соглашение, а этот курорт - последний проект, который я сделал для Ника, прежде чем ушел из «Мессена констракшен». Мне нужно быть здесь.
        Ханна фыркнула.
        - Не все так просто. Если вы опять впутаетесь в отношения с Софи Мессеной, Ник обязательно на это отреагирует. Бурно. И тогда вы сможете распрощаться со всеми будущими сделками.
        Она прошла мимо секретаря и зашагала к открытой двери в конце коридора. Она права, подумал Бен, идя за ней. Ник проигнорировал тот факт, что год назад он переспал с Софи, потому что, как и все вокруг, считал, что Софи сама бросила его и что на этом их связь закончилась. Но если бы Бен сейчас закрутил роман с Софи, Ник бы глубоко задумался. И ему, Бену, пришлось бы либо порвать с группой компаний «Мессена», либо жениться на Софи Мессене. Вот только ему меньше всего на свете хотелось повторять ошибку отца, приведшую того к самоубийству, и жениться на алчной и расчетливой женщине.
        Бен вошел в кабинет и пожал руки Нику и Джону Эйтрейсу, дальнему родственнику и новому бизнес-партнеру Ника. Все вышли на террасу, откуда открывался потрясающий вид на Майами. В глубине души Бен признавал, что можно было бы выбрать другое время для встречи. Например, завтрашнее утро. Но дело было в том, что за год после того, как он вышел из своего гостиничного номера в Дельфиновой бухте, где осталась спящая Софи, он так и не смог забыть ее. Та единственная ночь каким-то образом изменила всю его жизнь, в которой теперь главенствовали раздражение и неудовлетворенное желание.
        Бену совсем не хотелось признавать, что он одержим Софи, но реальность была сильнее. Он всеми силами пытался избавиться от этой страсти, но у него ничего не вышло. Оставался единственный способ, такой же безумный и рискованный, как обезвреживание неразорвавшейся бомбы. И способ этот состоял в том, чтобы затащить прекрасную, очаровательную Софи Мессену в его кровать… всего на один раз.
        * * *
        Скорее ад покроется льдом, чем она позволит Бену Сэбину снова приблизиться к ней, размышляла Софи, спускаясь на первый этаж нового курортного отеля брата. Сегодня она оказалась здесь только для того, чтобы лично наказать Бена за возмутительное поведение, а потом без лишних слов прогнать его. Сегодня она намеревалась избавиться от мучивших ее долгое время остатков влечения к нему, чтобы иметь возможность жить дальше.
        Заставив себя успокоиться, Софи вышла в вестибюль. В ее движениях все еще были заметны последствия травмы, полученной одиннадцать месяцев назад, когда ее внедорожник съехал в кювет на узкой проселочной дороге, однако многие недели физиотерапии и нудных упражнений помогли вернуть походке былую легкость. Авария случилась через двадцать дней после той единственной страстной ночи с Беном, когда он ушел и оставил записку, в которой благодарил за «приятно» проведенное время. Записку она выбросила.
        Той страстной ночи предшествовало полтора года жгучего, возбуждающего влечения, мешавшего Софи думать о каком-нибудь другом мужчине, кроме Бена Сэбина. Других мужчин Софи без труда держала на безопасном расстоянии, а вот Бен фактически был членом семьи: он приезжал на воскресные обеды, на праздники, вместе с Ником ходил на яхте. Его даже приглашали на семейные свадьбы и крестины, и все это постепенно подтачивало оборону Софи и меняло ее взгляд на него. В конечном итоге она стала думать о нем как о потенциальном муже. За день до того, как Бену предстояло покинуть Дельфиновую бухту, она, устав от неопределенности, приняла отчаянное решение: пойти ва-банк и соблазнить его.
        Софи остановилась напротив стойки администратора, у ниши, декорированной пальмами, - именно здесь она назначила встречу одному своему знакомому. Он опаздывал, и она вдруг сообразила, что не помнит, как его зовут. Наконец она увидела его и сразу вспомнила имя: Тобиас. В ее забывчивости не было ничего удивительного: Софи виделась с ним пару раз, да и то мельком, когда он был на свидании с Франческой, ее сестрой-близняшкой. Тобиас был брокером и работал на ее брата Гэбриеля.
        Поздоровавшись с Тобиасом, Софи напомнила себе, что до того момента, когда Бен увидит ее, остается всего несколько минут.
        Год назад Бен ушел от нее. Через три недели после этого она попала в аварию. Физически она восстановилась после травм, а сегодня вечером проверит, насколько хорошо она восстановилась в интеллектуальном и эмоциональном планах. Если верить словам психиатра, то она полностью излечилась от привязанности к Бену.
        Софи оглядела просторный зал приемов. Среди многочисленных гостей она разглядела, как ей показалось, знакомый затылок, но, когда мужчина повернулся, она уже поняла, что это не Бен: темные волосы подстрижены не так, плечи узковаты, мышцы не так рельефны.
        - Хочешь потанцевать?
        Софи вспомнила о своем спутнике, Тобиасе. Бывший приятель Франчески был высоким, темноволосым, мускулистым и красивым. Однако у Софи он не вызывал никаких других чувств, кроме вежливого интереса.
        Ее план состоял в том, чтобы Бен увидел ее с Тобиасом и пришел к выводу, что несколько часов, проведенные в его постели, стали древней историей и что теперь все ее внимание сосредоточено на другом мужчине.
        - Может, позже. - Софи ободряюще улыбнулась Тобиасу.
        Взяв его под руку, она повела его к бару, попросила принести ей стакан минералки и отпила глоток. Ее нервы были натянуты до предела, и это говорило о том, что излечиться от привязанности к Бену ей так и не удалось.
        - Топишь свои печали?
        Софи едва не поперхнулась от неожиданности и едва узнала свою сестру-близняшку, которая указывала на Тобиаса, беседовавшего неподалеку с какой-то пожилой парой.
        - Ты покрасилась в блондинку! - воскликнула Софи, глядя на сестру.
        Франческа знаком велела бармену налить ей шампанского.
        - «Сногсшибательная блондинка Бритни». Нравится?
        Софи пригляделась. Результат ей нравился, однако сама она никогда не согласилась бы покраситься в такой цвет, так как на всех фотографиях Бена, появлявшихся в соцсетях, он стоял в обнимку с блондинкой.
        - Ты… другая.
        Франческа пожала плечами. Хотя внешне они были одинаковыми, по характеру являлись полными противоположностями.
        - Ты же знаешь, что я люблю перемены.
        Она отпила шампанского и внимательно оглядела танцпол, как будто искала кого-то.
        - Сейчас мне хочется чего-нибудь такого, что более конкретно отразило бы мою индивидуальность. Кстати, мне нравится твое платье. В белом ты всегда такая холодная и сдержанная. - Франческа оглядела собственное платье - из красного шелка с запахом и вышивкой в виде звездной пыли под грудью - и нахмурилась. - Может, мне тоже стоит носить белое?
        Софи поставила свой стакан.
        - Ты не будешь носить белое.
        Белый цвет был привилегией Софи. В шесть лет, когда сестры стали достаточно взрослыми и поняли, что родители ради забавы делают из них клонов, они взбунтовались. Осознав многие аспекты своей одинаковой внешности, они пришли к выводу, что им нужно одеваться по-разному. Софи выбрала белый и нейтральные цвета, повзрослев, она стала носить пастельные или темно-синий. Франческа без колебаний выбрала яркие цвета. Сестры придерживались этого разделения долгие годы, в результате чего их не путали.
        Франческа упрямо вздернула подбородок.
        - Если я решу выйти замуж, я все равно надену белый.
        - Замуж? - удивилась Софи. - Ты вроде бы ни с кем не встречаешься.
        И тут она сообразила, что это очень странно. У Франчески, вольной духом по сравнению с помешанной на порядке и педантичной Софи, всегда был какой-нибудь поклонник. Они быстро сменяли друг друга и задерживались рядом с ней только в том случае, если она оставляла их в качестве друзей, как это произошло с Тобиасом. А так как она отличалась мягкосердечием и всепрощением и всячески отказывалась причинять кому-то боль, список этих друзей мужского пола был длиннющим.
        Различия в характерах сестер на этом не заканчивались. Софи была исполнительным директором собственной компании по розничной торговле модной одеждой, а Франческа предпочитала трудиться над собственной торговой маркой в качестве главного дизайнера.
        - Что происходит? Ты с кем-то познакомилась? - спросила Софи.
        Франческа провела пальцем по краю фужера с шампанским.
        - Еще не знаю. Может быть. В общем… у меня одно из моих предчувствий.
        Софи сразу забеспокоилась. Излишне общительная и сострадательная, Франческа еще и обладала сильной интуицией. Софи, как и остальные родственники, давно поняла, что нельзя игнорировать предчувствия Франчески, даже если та не знает, что стало толчком для их появления.
        Именно так все произошло, когда их отец погиб в автокатастрофе. Франческа ночью разбудила маму и подняла тревогу, утверждая, что случилось нечто ужасное. Час спустя нашли разбитую машину, однако отца было уже не спасти.
        С того дня все семейство стало прислушиваться к предчувствиям Франчески.
        Она снова пригубила шампанское и снова устремила взгляд на пеструю толпу танцующих.
        - У меня ощущение, что сегодня вечером я встречу кого-то особенного. - Она улыбнулась, но улыбка получилась чуть-чуть натянутой. - Пожелай мне удачи. В последнее время в Майами с мужчинами стало бедновато. - Она с усмешкой перевела взгляд на Тобиаса, который стоял, привалившись к барной стойке и сложив руки на груди. Выражение на его лице было печальным. - Тобиас не в счет! Ты не против, если я одолжу у тебя кавалера на один танец?
        - Всегда пожалуйста, - ответила Софи и тут увидела в толпе высокую, широкоплечую фигуру.
        Мужчина повернулся, и у нее по спине пробежали мурашки. Это был Бен.
        Он сразу же поймал ее взгляд. Сердце Софи учащенно забилось. Ей вдруг стало не хватать воздуха. В голову закралась предательская мысль: а вдруг он здесь не ради бизнеса с братом, а ради нее? А вдруг после года разлуки он наконец-то понял, что в ту ночь оба испытали нечто особенное?
        Софи напомнила себе, что после психотерапии у нее должна бы быть совсем другая реакция, и напряглась. Ее взгляд переместился на девушку, тянувшую Бена на танцпол. Девушка была юной, со светлыми волосами, собранными в небрежный узел. Короткое бирюзовое платье и туфли на высоченных каблуках подчеркивали ее изящную фигуру, на обнаженном плече выделялась татуировка.
        Софи резко выдохнула. Ей было всего двадцать семь, но при виде юной оживленной девицы в объятиях Бена она вдруг почувствовала себя старой, как Мафусаил, а в белом платье и в туфлях на низких каблуках - скучной.
        Хотя, сказала себе Софи, если она «старая», то Бен, которому тридцать, вообще древний старик. Она понимала, что не надо смотреть на Бена с красивой блондинкой, но сознание, что он нашел себе другую, причиняло боль. Почему-то это обесценивало то, что было между ними в ту ночь. А для Софи та наполненная страстью ночь стала ознаменованием чего-то нового в ее жизни. Правда, закончилась та ночь его уходом.
        Софи повернулась к бару и обнаружила, что бармен ее о чем-то спрашивает. Шампанского? Она растянула губы в ослепительной улыбке:
        - Да.
        Первый глоток помог расслабиться и избавиться от комка в горле, после второго она почувствовала себя почти нормально.
        Все дело в том, попыталась уверить себя Софи, что она придумала Бена, а на самом деле у него нет никаких достоинств, он мелок и труслив. Она поверила ему, а он ее просто предал. Хорошо еще, что она тогда не сказала ему о своей девственности. С ее стороны это был дар доверия ему, а он ничего не заметил.
        Софи сделала еще глоток и посмотрела, сколько осталось в фужере. Она уже ощущала легкий хмель, который помог ей успокоиться. Однако шампанское имело и еще один эффект: оно пробудило воспоминания, яркие и от этого особенно болезненные. После той ночи ей стоило огромного труда запрятать их подальше, ради этого она даже стала встречаться с мужчинами, которые мало походили на Бена.
        Софи опять отпила шампанского и перевела взгляд на танцпол. Это оказалось ошибкой. Первый шок от того, что Бен с другой женщиной, прошел, зато в груди появилось другое чувство, странное и острое, мешавшее ей думать.
        Конечно, Софи знала, что Бен меняет женщин как перчатки. Еще она знала, что женщины сами вешаются на него. Одной из таких была Баффи Холт. Красивая блондинка, она явно была без ума от него. Она часто виделась с ним на различных светских мероприятиях, куда сопровождала своего отца, а потом размещала на своих страничках в популярных соцсетях фотографии, причем подбирала их так, чтобы все видели: они с Беном пара.
        Софи непроизвольно сжала фужер и с ужасом осознала, что ревнует. Насколько она помнила, она никогда прежде не испытывала этого чувства, хотя имела о нем представление и понимала, что оно способно подтолкнуть человека к самым неожиданным действиям. Вот и сейчас ее так и подмывало подойти к Бену и оттолкнуть от него красивую блондинку. Это желание было классическим симптомом ревности.
        Сохраняя самообладание, Софи поставила фужер на барную стойку - хватит алкоголя, он ей ничем не поможет. Те несколько глотков, что она сделала, уже приподняли крышку на ящике Пандоры, в котором хранились ее мысли и эмоции. И оттуда сразу вылезла ревность.
        Взяв со стойки недопитый стакан минералки, она двинулась к танцполу. Красивой блондинки поблизости не наблюдалось, и Бен стоял в одиночестве. Подойдя к нему, Софи увидела, что он разговаривает по телефону. Вероятно, именно этот звонок и заставил его покинуть свою спутницу. Для него бизнес всегда был на первом месте.
        Бен совсем не удивился при виде ее. Софи поняла: он знал, что она будет здесь, однако, несмотря на это, пришел с другой женщиной. Неожиданно она в полной мере осознала значение слова «отвергнутая», потому что чувствовала себя именно таковой.
        - Софи, - сказал Бен, отнимая телефон от уха, - рад видеть тебя…
        Софи тут же вспомнила короткую записку, что он оставил ей после той ночи, и залилась краской.
        - Разве ты не хотел сказать «приятно»?
        Софи захотелось плеснуть ему в лицо водой, но здравый смысл подсказывал ей, что она может промахнуться. Поэтому она просто сделала шаг вперед и опрокинула стакан ему на голову. К ее удовлетворению, вода залила и его телефон.
        - К твоему сведению, - с сарказмом произнесла Софи, - я не любитель «приятных» решений.
        ГЛАВА 2
        Воцарилась изумленная тишина, нарушаемая щелканьем фотоаппаратов. Тут и там замелькали вспышки камер на мобильных телефонах. Все спешили задокументировать факт, что Софи Мессена, так ненавидевшая публичность, только что на публике устроила отвратительную сцену со своим бывшим любовником, которого, как считалось, она бросила около года назад.
        Ужаснувшись собственному поступку, Софи развернулась, прошла к бару и вернула пустой стакан бармену. Выдавив из себя сдержанную улыбку, она вышла на террасу, откуда можно было пройти к бассейну со сверкающей на солнце водой и прекрасным садам. Едва она переступила порог, зал наполнился гулом, а официанты бросились вытирать лужу, чтобы никто из гостей не поскользнулся.
        Софи понимала: рано или поздно она будет вынуждена извиниться и перед гостями, и перед Ником, который взбесится от того, что она устроила сцену на его званом обеде. Движимая желанием уединиться, она прошла в дальний, затененный раскидистой пальмой угол террасы. До нее донеслись звуки с Оушен-драйв: скрип тормозов, потом долгий гудок. Все это вернуло ее в прошлое, к ее последнему свиданию с Беном и к аварии.
        Нет, она не думала о Бене, когда ее внедорожник занесло на проселочной дороге, а потом выбросило в кювет. Наоборот, ее мысли были сосредоточены на будущем, в котором Бена не было.
        К счастью, сработали подушки безопасности, да и ремень помог ей избежать тяжелых травм, когда машина кубарем покатилась вниз. Кувыркание прекратилось, когда внедорожник чудесным образом встал на все четыре колеса. После того как опали подушки, она обнаружила, что ее окружают плотные заросли, и поняла, что с дороги ее не видно.
        Софи потянулась за своей сумкой, и в это мгновение ее правое запястье и нижнюю часть спины пронзила боль. Она хорошо знала, чем характеризуется перелом, - в детстве она ломала руку, - однако сейчас никаких признаков этого не обнаруживалось, поэтому она сделала вывод, что запястье не сломано, что это либо сильный ушиб, либо вывих. Вероятно, на руку пришелся удар от подушки безопасности, когда она инстинктивно закрыла лицо.
        Теперь предстояло понять, что со спиной. Травма, судя по всему, была не слишком серьезной, потому что нижняя часть ее тела не утратила чувствительности. Боль была пульсирующей, а из курса оказания первой медицинской помощи она знала, что травмы позвоночника могут быть коварны.
        Сейчас это означало, что самостоятельно выбраться из машины и добраться до дороги она не сможет.
        К счастью, у нее с собой был мобильник. Софи достала его из сумки и решила позвонить не в службу спасения, а матери, которая после смерти отца Софи выучилась на парамедика и работала добровольцем в местной скорой. Прокручивая список контактов правой рукой, которая плохо ее слушалась, девушка случайно вывела на дисплей номер не матери, а Бена. Она изумленно уставилась на него. Неожиданный приступ боли в спине заставил ее дернуться и непроизвольно нажать на дисплей.
        Несколько секунд спустя салон заполнил его низкий бесстрастный голос.
        «Софи? Зачем ты звонишь? Что-то случилось?»
        Шокированная, чувствуя себя униженной, Софи молчала. Неожиданно перед ее глазами возникла картина: Бен распростерт на кровати, его загорелое тело резко контрастирует с белизной простыни. Горечь от расставания с ним охватила ее с такой силой, что у нее сдавило горло. Откашлявшись, Софи с трудом произнесла: «Ничего такого, в чем ты мог бы помочь». «Точно? Детка, ты какая-то… странная».
        Детка.
        Он назвал ее так только один раз, когда они лежали в постели. А вот сейчас он на это не имеет права! И вообще, она ранена и не может тратить время на болтовню с ним. Желание слышать в трубке бархатистый голос Бена исчезло, и Софи сказала:
        - Ты в Майами, а я в Новой Зеландии. Ты никак не можешь помочь мне. - Потом она любезно добавила: - Мне, конечно, было приятно пообщаться с тобой, но я случайно набрала твой номер. И скорее в Арктике растают льды, чем я еще раз позвоню тебе. - С этими словами она закончила вызов.
        Прокрутив список контактов, Софи нашла номер Луизы Мессены. Ожидая помощь, она попыталась расслабиться, но ее мысли снова и снова возвращались к Бену. Ее бесило то, что он сохранил в своих контактах ее номер и не удосужился стереть его. И такая бурная реакция с ее стороны означала только одно: ее чувства к нему не угасли.
        Дома, когда она выздоравливала после аварии, мать, от которой не укрылись переживания дочери, предложила ей обратиться к психотерапевту. Софи сомневалась в том, что от этого будет какая-то польза, но все равно стала ходить на сеансы, и со временем ей удалось обрести власть над собственными эмоциями. Переживания утратили свою остроту, ими можно было управлять. Она обрела свободу, чтобы принимать решения и делать выбор.
        Отдаленная вспышка молнии вернула Софи в настоящее, на прием, устроенный Ником.
        Ветер трепал ее волосы. Она уже собралась пройти в зал, но тут ее охватило предчувствие. Бен где-то рядом. Горло сдавил спазм, и она подумала, а не проявился ли в ней дар Франчески.
        Софи повернулась и увидела его. Бен снял пиджак и повесил его на кованые перила. Белая рубашка промокла и прилипла к груди, и от этого его плечи казались шире, а мышцы выпуклее.
        Бен провел длинными пальцами по влажным волосам.
        - Наверное, я это заслужил.
        Софи не забыла о том, что он только что танцевал с красивой блондинкой. Она огляделась, но не увидела ту поблизости.
        - Что же ты покинул свою спутницу? Нехорошо.
        Бен снял промокший галстук.
        - Я здесь без спутницы. То была Элли, дочь моего менеджера по развитию. Хочу упредить твой вопрос: мой менеджер по развитию тоже женщина, но ей за пятьдесят, и она счастлива в браке.
        - С чего это ты решил, что меня интересуют женщины в твоей жизни? - Софи откашлялась. - Ты волен встречаться с кем угодно, как и я.
        Бен привалился к перилам и сложил руки на груди.
        - Если верить соцсетям и таблоидам, ты не страдала от одиночества.
        Софи напряглась, понимая, что он имеет в виду того парня, которого она представила журналистам как своего молодого человека через несколько дней после ухода Бена. Потом она меняла одного спутника за другим - все они были из «бывших» Франчески, перешедших в разряд друзей, - и делала это ради того, чтобы дать понять всем: она ни капельки не скучает по Бену.
        - И кто же сегодняшний счастливчик? - спросил Бен, прищурившись. - Его лицо кажется мне знакомым.
        Наверное, потому, что он видел его, когда Тобиас встречался с Франческой, подумала Софи и почувствовала, как запылали щеки. Она опять не сразу вспомнила имя своего спутника.
        - А, ты имеешь в виду… э-э-э… Тобиаса.
        - Это Тобиас Хант, из «Систем безопасности Ханта»?
        Вот уж фамилию Тобиаса Софи точно не знала. Сегодня она виделась с ним в третий раз, а в телефоне он был записан только под именем.
        - Мы только начали встречаться, - небрежно бросила она.
        Хотя, как подсказывал Софи внутренний голос, на самом деле свидание было не только первым, но и последним, потому что, несмотря на привлекательную внешность, Тобиас был на удивление скучным и вялым.
        - Значит, ничего серьезного?
        - Да. - Софи храбро встретила его взгляд. - Мы с Тобиасом хорошие друзья. Хотя это не твое дело.
        - Когда-то было моим.
        Софи догадалась, что сейчас Беном владеет то же чувство, что и ею, когда она смотрела, как он танцует с красивой блондинкой. И это чувство - ревность. А раз он ревнует, вполне справедливо рассудила она, значит, он все еще что-то испытывает к ней, нечто такое, что пережило год разлуки. Она всмотрелась в его лицо, и в какое-то мгновение ей показалось, что Бен собирается извиниться за то, что ушел тогда не попрощавшись, и позвать ее обратно. Однако выражение на его лице неожиданно стало жестким, и он отвел глаза.
        Софи ощутила, как в ней поднимается ярость.
        - Насколько я помню, у нас с тобой не было свиданий. Мы просто один раз переспали, и ты исчез.
        Бен нахмурился.
        - Да будет тебе известно, что я не собирался спать с тобой в ту ночь…
        - Интересно, и как мне понимать твои слова? То есть ты переспал со мной по ошибке?
        - Это не было ошибкой. Это была ночь прощания. Я уезжал в Майами и не планировал когда-либо вернуться в Новую Зеландию. То было не самое подходящее время для начала новых отношений.
        То, что Бен назвал их связь отношениями, остудило ярость Софи. Значит, он все же видел в ней женщину, с которой можно строить отношения.
        - Нас влекло друг к другу задолго до той…
        - Детка, если бы я подкатил к тебе раньше, то мы обязательно стали бы встречаться. И тогда мне пришлось бы держать ответ перед Ником.
        «Детка». Опять это слово. Такое впечатление, будто он все еще воспринимает ее как свою девушку, будто они все еще состоят в интимных отношениях.
        По телу Софи волной прошел трепет, и она разозлилась на себя. Это что еще за фокус? Она не вправе позволять себе такую слабость!
        - При чем тут Ник?
        Бен придвинулся к Софи настолько, что она почувствовала тепло его тела. Ветер донес до нее его запах, и она мысленно снова вернулась в ту единственную, жаркую и страстную, ночь в его объятиях.
        - Ник был моим боссом, - ответил он. - Когда он узнал о моем интересе к тебе, он высказался недвусмысленно. Пока я не буду готов к серьезному шагу - то есть к браку, - я должен оставить тебя в покое.
        Софи меньше всего ожидала услышать из его уст такое слово, как «брак», однако она знала, что все, сказанное в отношении Ника, правда. Когда дело касалось женщин семейства Мессена, Ник с братьями - Гэбриелем, Кайлом и Дэмиеном - становился самым настоящим деспотом. Эта средневековая опека наполняла Софи потрясающим чувством защищенности - но только в тех случаях, когда она нуждалась в защите. Она не сомневалась: если бы кому-то вздумалось донимать ее или прикасаться к ней, когда она этого не хочет, ему пришлось бы иметь дело с четырьмя сильными мужчинами, жившими по своей версии закона джунглей.
        Что ж, отчасти причина внезапного отъезда Бена стала ей ясна, хотя и не до конца.
        - Нику нравится повелевать, только это не оправдывает твое поведение уже после того, как ты переспал со мной. - Ни извинений, ни телефонного звонка, ни эсэмэски, объясняющей, почему он отказывается поддерживать контакт…
        Бен пожал плечами:
        - Я же сказал, что на следующий день я улетал в Штаты. Я открывал новый бизнес. У меня не было возможности начинать отношения.
        Это объяснение Софи не удовлетворило. Она понимала, что дело было не только в том конкретном моменте времени и в той конкретной точке на географической карте мира. Из Интернета она знала, что в прошлом Бен очень тяжело переживал разорванную помолвку. Может, он поэтому так боится новых отношений? - спросила она себя. Но зачем тогда он сохранил ее номер?
        - Ты сохранил мой номер. Ты мог бы позвонить мне.
        - Если бы я позвонил, мы оказались бы там, где находимся сейчас, - уверенно произнес Бен.
        Он взял Софи за руку, и у нее бешено забилось сердце. Воспоминания, которые она с таким упорством отгоняла, нахлынули на нее сокрушающей волной. Она поспешила выдернуть руку.
        - Я не позвонил тебе, потому что считал, что тебе не нужны серьезные отношения.
        Софи нахмурилась. Она не понимала, на основании чего он сделал такой вывод.
        - Ты же знал, что я не из тех, кто имеет склонность к мимолетным связям!
        Бен усмехнулся.
        - Ну а я был не в том положении, чтобы предлагать тебе что-то более длительное.
        - Но ты мог спросить у меня, чего я хочу, вместо того чтобы разговаривать с Ником!
        У Ника был определенный страх перед браком, он очень боялся связывать себя обязательствами. Эта проблема решилась только после того, как Элена, женщина, на которой он впоследствии женился, рискнула переломить его сопротивление. В конечном итоге он попался на ее крючок, правда, на это ушло немало времени.
        Неожиданно у Софи перехватило дыхание. Несмотря на кучу проблем, Элене удалось сохранить отношения с Ником. А все потому, что их объединяло настоящее чувство. И ведь все это могло закончиться ничем, если бы Элена не взяла инициативу в свои руки. Причем дважды.
        Софи глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Обычно она не позволяла эмоциям одержать над ней верх. Она никогда не пыталась завоевать мужчину, но сейчас подумала, что, возможно, не стоит отказываться от этой идеи. Ведь Бен, как выясняется, все еще хочет ее. От этой мысли Софи обдало жаром.
        Нет, их не связывает любовь, о ней и речи нет.
        Но с чего-то надо начинать.
        Если у Элены получилось с Ником - а ведь он, что тут скрывать, был абсолютно неподдающимся, - то у нее, Софи, тоже может что-то получиться с Беном. Эта мысль вселила в нее надежду. Она вся подобралась, словно готовясь приступить к выполнению сложного проекта.
        - Давай оставим эту тему, - ласково сказала она и положила руки Бену на плечи.
        ГЛАВА 3
        Ощутив мощный прилив желания, Бен все же держал себя под контролем. Софи обвила руками его шею, однако его насторожило странное выражение на ее лице. Как будто она оценивала, подходит ли он на одну из должностей в каком-нибудь из ее преуспевающих модных магазинов. Как будто она видела в нем наемного работника со скрытым потенциалом и собиралась этот потенциал раскрыть.
        Бен пристально вглядывался в ее лицо. Софи Мессена отличалась потрясающей красотой: блестящие темные глаза, высокие скулы, идеальной формы подбородок. И еще голос с очаровательной хрипотцой. Однако Бена в ней привлекала не внешность - у Софи была практически идентичная копия - Франческа, но она не вызывала у него никаких эмоций. Просто, когда он оказывался рядом с Софи, каждая клеточка его тела наполнялась животворной энергией.
        - Я думал, ты этого не хочешь, - сказал он. - Ведь ты всегда говорила, что не любишь половинчатые решения.
        К сожалению, сейчас все, что он мог предложить ей, было половинчатым. Когда-то, увидев, какой страшной катастрофой закончился брак родителей, Бен дал себе слово не иметь дела с дочками богачей. Но шесть лет назад, основав свою первую строительную компанию, он совершил именно эту ошибку. Зная, какие ловушки ждут его на этом пути, он все равно попытался добиться расположения Мелиссы и удержать ее. Однако она ушла от него на следующий день после того, как разразился финансовый кризис, и он практически обанкротился. Она вернула ему помолвочное кольцо и заявила, что никогда не выйдет за бедняка. Не прошло и недели, как она присыпала его рану солью, переехав жить к очень богатому и довольно пожилому конкуренту Бена.
        Из той истории Бен сделал вывод: деньги вступают в брак с деньгами. Он восстановил свое финансовое положение и высоко поднялся по карьерной лестнице, однако свой взгляд на отношения не изменил и был твердо уверен: Софи Мессена, родившаяся с золотой, украшенной бриллиантами ложкой во рту, не обратила бы на него внимания, если бы он не был так успешен. И в этом он убедился на личном опыте. Полтора года, с тех пор как он стал вести дела с Ником, Софи была холодна с ним и держала его на расстоянии, а год назад, когда он унаследовал строительный и риелторский бизнес стоимостью в несколько миллиардов, переспала с ним. То есть главной ее целью был не он сам, а его наследство.
        - Я передумала, - сказала Софи.
        Бен ответил бы на ее ласку, если бы не видел ее в объятиях Тобиаса Ханта.
        Это зрелище пробудило в нем первобытное бешенство, а потом, когда он понял, что это тот самый Хант, который семь месяцев работал у Гэбриеля Мессены, чтобы набраться опыта игры на финансовом рынке, его ярость только усилилась. Бывший военный и отпрыск транснационального производственного холдинга, который, среди прочего, специализировался на выпуске высокотехнологичной военной техники, Хант сильно отличался от тех, с кем обычно встречалась Софи, - ухоженных и изнеженных хлыщей, привыкших получать приказания и четко исполнять их. И Бен, понимая, что Софи намеренно соблазняет его, не доверял ей.
        - Кстати, насчет половинчатых решений, - проговорила она. - На данный момент меня такое вполне устраивает.
        * * *
        Франческа вышла на террасу и замерла как вкопанная: сестра целовалась с Беном Сэбином. Несколько секунд она размышляла, как поступить. Обычно Софи была исключительно осторожна с мужчинами и не позволяла своим кавалерам такие вольности, как поцелуй. Франческа точно знала, что до Бена она ни с кем не спала. И еще она знала, что именно сделало сестру такой разборчивой.
        После того как отец вместе со своей любовницей погиб в автомобильной аварии, Софи стала опасаться серьезных отношений. Возможно, свою роль тут сыграл и необычный характер сестры, которая воспринимала мир только в черно-белом цвете. Либо полное доверие, либо ничего. Она была любимицей отца, и этот самый отец, которого она обожала, вдруг перевернул ее мир с ног на голову, дважды предав ее: в первый раз, когда умер, и во второй, когда выяснилось, что у него была любовница.
        С тех пор, когда дело касалось мужчин, Софи буквально допрашивала потенциального кавалера, прежде чем согласиться на отношения с ним. А когда она все же вступала в эти отношения, то принималась управлять ими, так как ненавидела все, что шло не по заведенному сценарию или имело творческую окраску. Ухаживавшие за ней мужчины не догадывались о том, во что ввязываются. Со стороны все это напоминало конвейер, и у Франчески было мало надежды на то, что кто-то из них добьется успеха.
        До появления Бена.
        Франческа спряталась под раскинувшимся фикусом, хотя оставаться незаметной с платиново-светлыми волосами было довольно проблематично.
        Софи взяла Бена за руку и повела вниз, в сад. Франческа не бросилась за ними. Она чувствовала, что сейчас инициатива принадлежит сестре, а не Бену, и это остановило ее.
        Слабый звук заставил Франческу вздрогнуть. Оглянувшись, она увидела Джона Эйтрейса, и ей захотелось провалиться сквозь землю.
        Надо же, мужчина, по которому она сохла последние пару лет, застукал ее, когда она шпионила за собственной сестрой! Франческа поспешила выйти из-за фикуса, но одна ее платиновая прядь зацепилась за ветку.
        Франческа дернула головой, но ветка прочно удерживала прядь.
        - Подожди, дай я. - Джон подошел к ней, и она ощутила соблазнительный аромат его одеколона. - Готово, - сказал он, высвободив ее волосы, и посмотрел на нее, а потом вдруг нахмурился. - Черт побери! Что у тебя с лицом?
        Франческа коснулась подбородка, отняла руку и увидела кровь. Она смутно помнила, что оцарапалась о ветку, но не обратила на это внимания, беспокоясь за Софи.
        Джон достал белоснежный носовой платок и оглядел террасу.
        - Другого входа в здание нет, а это означает, что тебе придется пройти через бальный зал, в котором дежурят папарацци. Если ты постоишь спокойно, я прижму платок к царапине и остановлю кровь.
        Франческа ужаснулась, представив, с какой алчностью к ней бросятся журналисты, вооруженные видеокамерами и фотоаппаратами.
        - Хорошо, - ответила она.
        Джон наклонился к ней и приложил платок к ее подбородку. Чувствуя прикосновение его пальцев и вдыхая свежий запах его одеколона, Франческа могла думать только о том, что ей наконец-то удалось сблизиться с Джоном, хотя все случилось не совсем так, как она планировала.
        Джон отнял платок от ее лица, сложил его по-новому и снова прижал к царапине. Франческа спросила себя, а что будет, если она приподнимется на цыпочки и поцелует его. Сделав глубокий вздох, она отважно посмотрела ему в глаза и уже стала приподниматься, но тут в кармане его пиджака завибрировал телефон.
        - Мне нужно ответить, я жду этого звонка. - Джон передал платок Франческе, отошел в сторону и поднес телефон к уху.
        Франческа осталась на месте. У нее пылали щеки. Она едва не поцеловала его! Заметил ли он это? - гадала она. Зато теперь ясно, как Джон оказался на террасе: он ждал телефонного звонка.
        Смущенная тем, что едва не унизила себя, Франческа вспомнила о царапине. Она нашла пудреницу и осмотрела свое лицо. Царапина была маленькой, а вот кровоточила, как серьезная рана. К счастью, кровотечение удалось остановить. Она убрала платок Джона в сумочку, чтобы потом выстирать и вернуть ему.
        Джон стоял у кованых перил в нескольких шагах от Франчески. Одну руку он засунул в карман брюк, другой держал телефон и говорил не по-английски, а на напевном мединском.
        Франческа понимала, что ей надо бежать прочь, пока она не наделала глупостей. Но вместо этого она топталась на месте, вслушиваясь в голос Джона. Под тем предлогом, будто ей надо привести себя в порядок, прежде чем возвращаться в зал, она сначала выпутала еще одну веточку из своих волос, а потом, порывшись в сумочке, достала расческу и принялась медленными, размеренными движениями расчесывать волосы.
        Внезапно ей в голову пришла одна мысль, и ее настроение резко упало. Вероятно, она зря тратит время, поджидая Джона. Хотя его предыдущая пассия, роскошная блондинка, выбыла из игры и вокруг него на какое-то время образовался вакуум из блондинок, он наверняка пришел на прием не один. И ее идея покраситься в блондинку, чтобы быть на равных с его пассиями и иметь хоть какой-то шанс победить, обречена на провал.
        Джон закончил разговор и убрал телефон в карман пиджака. Франческа подобралась. Она привыкла всем управлять, подбирать и выбирать, говорить «нет» тогда, когда считала это нужным. Но с Джоном Эйтрейсом все было по-другому. Когда бы она ни сталкивалась с ним, у нее появлялось предчувствие, и сегодня это предчувствие было сильнее, чем когда-либо. Оно словно электризовало ее и подкрепляло ее убежденность в том, что Джон Эйтрейс принадлежит ей.
        - Так зачем ты пряталась за фикусом? - спросил Джон, возвращаясь к Франческе. - Ты стала частным детективом?
        - Просто присматривала за сестрой. Она кое с кем… в общем, я не знаю, к добру ли это…
        - С Беном Сэбином. Его нельзя не заметить.
        Франческа стиснула свою сумочку. По какой-то причине Джон решил остаться с ней на террасе и поговорить, и это настораживало ее. Ради чего? Просто ради дружеского расположения? Или тут есть нечто большее?
        - Кстати, а ты как оказался здесь? - спросила она и обхватила себя руками, чувствуя, что озябла. - Как я понимаю, это деловой визит - я видела тебя в кабинете у Ника.
        Едва Франческа произнесла эти слова, она тут же пожалела о них, потому что Джон мог решить, что она следила и за ним.
        Он пожал плечами.
        - Твой брат, Бен и я решили вместе заняться бизнесом на Сейл-Фиш-ки. Сегодня мы окончательно оформили наши договоренности.
        Теперь Франческе многое стало ясно. Она уже знала, что Бен, владевший Сейл-Фиш-ки, вступил в партнерство с Ником с целью достроить на островке роскошный курорт, начатый еще его дядькой.
        Сейчас, когда строительство подходило к концу, не хватало только торгового комплекса, и на этот участок пришел Эйтрейс. Он сделал многомиллиардное состояние на строительстве таких центров, где располагались только магазины люксовых марок.
        Франческа заставила себя улыбнуться. Она понимала, что пора уходить.
        - Ну, спасибо тебе за спасение, мне пора. - «И пора позвонить Софи, пока та не наделала с Беном ошибок», - мысленно добавила она.
        - Зачем ты изменила цвет волос? - Джон взял прядь и тем самым помешал ей уйти.
        У Франчески учащенно забилось сердце. Ей вдруг показалось, что Джона интересует вовсе не цвет ее волос. А еще она почувствовала, что он нервничает не меньше, чем она. Неожиданно план по спасению Софи от Бена - план, который явно имел мало шансов на успех, - утратил для нее свою актуальность. Пусть Софи сама разбирается со своей жизнью! А она здесь для того, чтобы заняться Джоном Эйтрейсом!
        - Я думала, что тебе нравятся блондинки.
        Джон стал медленно наматывать прядь на палец и приблизился к Франческе почти вплотную.
        - Брюнетки мне тоже нравятся. Ты давно мне нравишься, но вокруг тебя постоянно крутятся какие-то типы.
        - У меня много… друзей.
        - Просто друзей?
        - Никого серьезного. - Франческа посмотрела ему в глаза и решилась на откровенность: - И сегодня я здесь одна.
        Воцарилось молчание. Она гадала, как поступит Джон.
        Он выпустил прядь и взял ее руку в свою. В его глазах появился блеск.
        - Я тоже один. Итак, чем мы займемся?
        Франческа возликовала. У Джона никого нет, и он дал ей понять, что она ему нравится. Наконец-то после двух лет мечтаний и надежд на неземную любовь мужчина, которого она считала недостижимым, принадлежит ей. Радуясь, как подросток, она высвободила руку и обняла его за шею.
        - Давай начнем с поцелуя.
        ГЛАВА 4
        Дверь гостиничного номера захлопнулась, и Софи с Беном остались вдвоем. Стремясь взять под контроль ситуацию, Софи приняла кардинальное решение: они займутся любовью. Поэтому она привела Бена именно в свой номер, а по дороге заказала шампанское, которое должны были доставить с минуты на минуту. По ее мнению, элегантная бутылка украсила бы сцену и показала бы Бену, что они здесь не только ради секса.
        Год назад Софи совершила ошибку, позволив эмоциям взять над ней верх. Она была настолько поглощена своими чувствами к Бену, что даже утратила способность к здравому рассуждению. Из-за этого всю инициативу взял на себя Бен, причем сделал это в чисто мужской манере, без намека на романтику. Они оказались в кровати, едва переступили порог номера. Это тоже было серьезной ошибкой. Тогда Софи допустила, чтобы все решения принимал он. Сегодня, думала она, все будет по-другому. Она намеренно замедлит процесс и внесет в него определенную последовательность.
        Софи одарила Бена ослепительной улыбкой, но в следующее мгновение ощутила, как внутри поднимается страх перед новой эмоцией, появившейся именно сейчас, когда она зашла так далеко. Этой эмоцией была уязвимость. Возможно, все дело в том, что в прошлый раз для нее их страстное соитие стало важным событием, а Бен воспринял его как мимолетную связь на одну ночь и больше никак.
        Стук в дверь помог Софи немного расслабиться. Полная решимости продолжить процесс соблазнения, она открыла дверь. Официант вкатил в номер столик, открыл шампанское и разлил его по бокалам. Софи дала ему чаевые и выпроводила. Затем вернулась к столику, взяла бокалы и протянула один Бену. Она задумалась, что бы сказать такое, что не звучало бы как шаблон и замаскировало бы ее нервозность. Вариант нашелся только один: они будут обсуждать бизнес, пока не исчезнет неловкость, и только потом она переместит место действия в спальню.
        Софи улыбнулась профессиональной улыбкой, которая отлично действовала на ее клиентов.
        - Итак, за твое новое предприятие в Майами.
        Бен, пивший шампанское, замер будто громом пораженный.
        - Это Ник тебе рассказал?
        Его холодный взгляд ошеломил Софи. Дав начало совершенно безобидной беседе, она ожидала от него совсем другой реакции.
        - Ник говорил, что вы вступаете в партнерство по строительству курорта на Сейл-Фиш-ки, - ответила она, ставя бокал на столик. - Вот я и решила, что ты приехал сюда из-за этого.
        - Удивительно, что он заговорил об этом. Ведь мы только сегодня подписали договор.
        Неожиданно Софи поняла, что именно не понравилось Бену. Он не хотел, чтобы о договоре и партнерстве стало известно до того, как будут подписаны все документы.
        - Сегодня утром я зашла к Нику, чтобы обсудить свои дела, и увидела у него на столе соглашение о партнерстве. Естественно, я задала ему вопросы. - Софи не стала говорить о том, что ей пришлось буквально клещами тащить информацию из Ника.
        Бен нахмурился.
        - Ты делаешь бизнес с Ником?
        Софи вздернула подбородок.
        - Я очень надеюсь, что мы будем вместе вести дела. - Чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля, она решила пойти в наступление. - Я пыталась уговорить Ника позволить мне открыть аутлеты на всех его курортах, - сказала она, кладя руки Бену на грудь. - Но он, как всегда, уходил от прямого ответа.
        Бен обнял ее за талию.
        - Наверное, потому, что на управление розницей Ник пригласил Джона Эйтрейса.
        От этого известия все мысли о соблазнении вылетели у Софи из головы.
        - Джона Эйтрейса? Но почему Ник ничего мне не сказал?
        - Они пришли к соглашению о партнерстве только на этой неделе, и до подписания эта информация оставалась неофициальной, а подписали они договор только сегодня.
        Софи охватило разочарование. Она хотела открыть сеть своих магазинов на курортах Ника. Он не давал ей никаких обещаний, а она понимала, что пытается откусить больше, чем сможет проглотить, потому что ее бизнес все еще находился на этапе развития. И все же она надеялась… ведь они семья. Ник должен был предупредить ее о том, что планирует пригласить Эйтрейса на управление этим бизнесом.
        Бен пристально смотрел на нее.
        - Это что-то меняет?
        Софи заставила себя улыбнуться.
        - А как сделка Ника с Джоном Эйтрейсом может что-то изменить? Мой бизнес-план готов. Изменение лишь в том, что теперь мне придется иметь дело не с Ником, а с Джоном.
        Не исключено, что от этого я только выиграю.
        - Конечно. У Эйтрейса целое портфолио отличных торговых центров.
        - И франшиза от дизайнеров, - пробормотала Софи, проводя пальцем по подбородку Бена. - Возможно, деловые связи с Джоном помогут мне быстрее выйти на международный уровень.
        Бен прижал ее к себе. Софи уткнулась лбом ему в шею и со всей отчетливостью осознала, как скучала по нему, несмотря на все усилия забыть о той ночи. Она с наслаждением вдохнула его запах.
        - Почему мы говорим о делах?
        - Если бы я знал, черт побери, - проговорил Бен и поцеловал ее, а потом, отстранившись, слегка прикусил ее мочку.
        Затрепетав от желания, Софи принялась быстро расстегивать его рубашку. Бен тоже не медлил: она почувствовала, как разъезжается молния у нее на спине. Платье упало на пол. Ее дыхание участилось. Время словно замедлилось…
        Бен подхватил ее на руки. Она обняла его за шею и скинула туфли. Он устремился к спальне, погруженной в полумрак, и уложил ее на кровать. Софи утонула в мягком матрасе. Простыни холодили горячую кожу. Прикрывшись краем одеяла, она наблюдала, как Бен снимает брюки и рубашку. Света от бассейна под окнами хватало, чтобы она могла любоваться его широкими плечами, выпуклыми мышцами, узкими бедрами. В одежде Бен всегда выглядел грозным и внушительным, а обнаженным представал в такой первозданной красоте, что захватывало дух.
        Бен надел презерватив, и Софи подавила укол сожаления. Да, Бен вел себя ответственно, и она сама хотела, чтобы он использовал презерватив. Но какая-то часть ее - та часть, которую она жестко держала в узде, - обратила внимание на его самоконтроль. Складывалось впечатление, что он не испытывает той же страсти, что и она.
        Едва эта мысль появилась, Софи отмахнулась от нее, как от безумной и идиотской. Она должна радоваться, что Бен так прагматичен. Соитие без предохранения предполагает доверие между людьми, брак и будущих детей. А они пока до этого этапа не дошли.
        Однако внезапно всплывшее воспоминание о том, как в прошлый раз она проснулась одна в мятой постели, охладило страсть Софи. Она попыталась отогнать воспоминание, все еще живое и болезненное, но оно не исчезало.
        Бен лег на бок рядом с ней и увидел, что она прикрылась одеялом.
        - Что-то не так? - спросил он.
        - Все в порядке. - Софи заставила себя улыбнуться и откинула одеяло. - Просто ты долго.
        Она решительно повалила его на спину и села верхом, потом наклонилась и поцеловала его. На этот раз инициатива принадлежала ей.
        ГЛАВА 5
        Поцелуй становился все более страстным. Софи поставила перед собой задачу заставить Бена вспомнить то мощное влечение, что соединило их в прошлый раз и не утратило своей силы, несмотря на год разлуки. Ей нужно было, чтобы он захотел серьезных отношений с ней, чтобы он, как в бизнесе, добивался ее, пока она не скажет «да».
        Мысль, что она может сказать «да», если Бен сделает ей предложение, настолько поразила Софи, что она замерла. Во взгляде Бена промелькнула тревога.
        - Я что-то сделал не так?
        - Нет… пока. - Она погладила его по груди, потом опустила руку ниже. Бен сразу же отреагировал на ее прикосновения, одним движением повалил ее на матрас и принялся снимать с нее трусики.
        - А так быстро? - усмехнулся он.
        - Я бы сказала… в самый раз, - произнесла Софи.
        Она обхватила Бена за плечи, и он вошел в нее. Восторг, овладевший ею, был настолько сладостным, что у нее перехватило дыхание. Тело обрело удивительную легкость и отдалось волне страсти, которая унесла его ввысь.
        Прошло несколько минут, прежде чем Софи вернулась в реальность и почувствовала, как Бен, лежа рядом и приподнявшись на локте, гладит ее. Наклонившись, он поцеловал ее и снова вошел в нее. На этот раз он двигался медленнее, стараясь растянуть наслаждение. Снова достигнув вершины, Софи едва не расплакалась от радости. Она понимала, что очень опасно испытывать такие сильные эмоции и показывать Бену, сколь велико его влияние на нее, но ничего не могла с собой поделать. Соитие с Беном было для нее как возвращение домой.
        * * *
        Комната была залита ярким лунным светом. Проснувшись, Бен посмотрел на часы. Они показывали начало пятого. Софи спала, прижавшись к нему. Одной рукой она обнимала его, как будто даже во сне стремилась удержать.
        Бен знал, что желание, испытанное Софи, эфемерно, что скоро его вытеснит реальность. А реальность состоит в том, что она богата, влиятельна и наделена привилегиями. Деньги семейства Мессена были древними, и ему с его грубой военной биографией не было места в мире Софи, даже несмотря на недавнее наследство.
        Он успел хорошо изучить эту реальность на примере своих родителей. Хотя в объятия друг другу отца и мать бросила страсть, их брак - между дерзким ковбоем, добывавшим нефть на пыльном ранчо, и утонченной и невозмутимой наследницей, сбежавшей, едва отец Бена обанкротился, - стал мезальянсом. То, что его собственная помолвка развивалась по той же схеме, только ярче высветило истину. И сейчас, с Софи, он не мог позволить себе еще один мезальянс.
        К тому же Софи обладала теми же качествами безжалостного и целеустремленного предпринимателя, что и ее брат. Начав с соблазнения, она вдруг перешла на бизнес, и это доказывало, что ею двигали определенные мотивы, когда она решила затащить его в постель. Так что честным между ними был лишь секс.
        Бен приехал сюда только для того, чтобы избавиться от одержимости Софи Мессеной. В глубине души он надеялся, что при виде ее у него не вспыхнет желание, что он сможет отмахнуться от влечения и двигаться дальше. Однако все его надежды в первое же мгновение рассыпались в прах. Одного взгляда на нее оказалось достаточно, чтобы он потерял себя. Когда она вылила на него воду, его участь была предрешена, а потом ревность разожгла в нем жаркий огонь. Однако, едва она заговорила о бизнесе, реальность вновь заявила о себе. Ничего не изменилось. Он опять одержим женщиной из тех, с кем он зарекся иметь дело.
        Это большая ошибка, зато он знает, как ее исправить и покончить с одержимостью Софи Мессеной.
        Бен осторожно выбрался из-под руки Софи, встал с кровати и оделся, а потом прошел в свой номер. Там он принял душ и, позвонив портье, велел подогнать к выходу его джип. В вестибюле Бен вдруг сообразил, что сегодня не сможет уйти так же равнодушно, как в прошлый раз. Поддавшись порыву, он заказал две дюжины ярко-красных роз - их должны были доставить Софи утром - и понял, что опять совершает ошибку. Такую же он совершил, когда послал цветы дочери своего бизнес-партнера в благодарность за то, что она согласилась сопровождать его на деловой ужин. После того случая Баффи Холт стала сопровождать отца на все встречи с Беном и четко показала, что рассчитывает на серьезные отношения. Более того, она стала писать ему письма на все электронные адреса.
        Конечно, Софи не станет преследовать его, подумал Бен, она выше этого. Она просто оттолкнет его, как сделала это год назад.
        * * *
        Софи снился сон, сладкий и нежный, в котором Бен улыбался, прижимал ее к себе и целовал. Вынырнув из сна, она потянулась к нему… и не нашла его. Сразу проснувшись, она открыла глаза и в мягком утреннем свете увидела сбитые простыни и пустую подушку. Она судорожно втянула в себя воздух и попыталась успокоиться. То, что Бена нет в кровати, не значит, что он ушел. Возможно, он в ванной или в гостиной. Или на террасе, говорит по телефону, чтобы ее не разбудить.
        Софи надела халат и огляделась. Одежды Бена не было. Но если он на террасе, он обязательно должен быть одет, сказала она себе. Она осмотрела ванную: полотенца были сухими. Значит, Бен не принимал душ.
        Быстро выйдя из ванной, Софи прошла в гостиную, а потом на террасу. Бена нигде не было. Она обошла все помещения в поисках записки, еще чего-то. Хоть чего-нибудь.
        Не зная, заказывал ли Бен для себя номер, она позвонила портье. Может, он просто пошел к себе, чтобы принять душ и переодеться? Когда ее переключили на номер Бена, она испытала такое сильное облегчение, что у нее подогнулись ноги.
        После долгой череды гудков телефон переключился на автоответчик. Софи повесила трубку, сделала глубокий вздох и снова позвонила портье. Ровным голосом она осведомилась, выписался ли Бен из гостиницы. Выяснилось, что никто этого не знает, так как он, будучи гостем мистера Мессены, не производил расчет за номер.
        Софи поблагодарила, отсоединилась и села на диван. Когда она оглядывала номер, ее взгляд зацепился за сервировочный столик с бутылкой шампанского и двумя почти полными фужерами. Стиснув зубы, она вскочила и покатила столик к двери. Вытолкнув его в коридор, она увидела посыльного с огромным букетом красных роз.
        Посыльный вручил ей букет, и она в задумчивости уставилась на цветы. Розы, тем более красные, - это дар любви. Может, она все неправильно поняла? Может, Бен не бросил ее во второй раз? Может, у него возникло какое-то срочное дело?
        Посыльный ушел, а Софи прошла в номер и положила букет на журнальный столик. Перебрав цветы, она так и не нашла записки, которая объясняла бы, почему Бен ушел не попрощавшись. Она мысленно хмыкнула: у него хотя бы хватило мозгов послать цветы, правда, те, которые не пахнут, и не того цвета, который она любит. Почему-то букет вдруг стал для нее олицетворением ее взаимоотношений с Беном. Ведь он не знал о ней даже такой мелочи, что она предпочитает цветы с запахом, а розы - белые.
        Шум в коридоре свидетельствовал о том, что началась уборка номеров. Софи взяла букет, открыла дверь и отдала цветы усталого вида горничной.
        Лицо той на мгновение прояснилось, и это немного смягчило обиду Софи на Бена, который, по ее мнению, своим букетом лишь признал тот факт, что они вместе провели ночь.
        Быстро приняв душ, Софи обернула вокруг себя белое махровое полотенце и стала расчесывать волосы. Неожиданно она заметила покраснения на шее и на ключице. Эти следы оставила жесткая щетина Бена. Они свидетельствовали о том, что ночь была страстной.
        Софи надела белые джинсы и свободный светло-серый джемпер с высоким воротом. Высушив волосы и собрав их в нетугой узел, она закрасила тональным кремом розовые отметины и сделала макияж. Она оглядела себя в зеркале и пришла к выводу, что, несмотря на бледность, выглядит деловитой и собранной, такой же, как всегда, будто и не совершила вторую ужасную ошибку с Беном.
        «А ведь я и в самом деле осталась прежней», - подумала Софи. Вторая ночь с Беном ничего в ней не изменила. Она осознанно пошла на риск. Обычно она сама управляла отношениями, устанавливала границы и обрывала связи, если не было результата. Так было и перед первой ночью с Беном, когда она предварительно все тщательно обдумала. Сейчас она тоже взвесила все за и против и приняла решение переспать с ним во второй раз. Результат оказался неутешительным. Жизнь продолжается. Она извлечет урок из этого опыта и в следующий раз будет умнее.
        Софи не могла ответить себе на вопрос, что именно так привлекло ее в Бене. Может, в этом виноваты гормоны, которые пробудили в ней примитивное желание переспать с сильным альфа-самцом? А может, в двадцать семь в ее биологических часах прозвучал тревожный звонок, и Бен просто оказался рядом? Как бы то ни было, с Беном радар, помогавший ей обнаруживать НМК - ненадежных мужчин-крыс, - подвел ее.
        Софи достала бриллиантовые серьги, подаренные братом на ее двадцать первый день рождения. Созданные ее любимым дизайнером, серьги на вид были очень простыми и тем самым подчеркивали безупречность камней. Каждый раз, когда она их надевала, она чувствовала, что ее любят и ценят. И сейчас серьги придали ей уверенности в себе, которой ей так не хватало.
        Стремясь как можно быстрее покинуть гостиницу, Софи побросала в чемодан свои вещи, повесила на плечо сумку и вышла из номера. У лифта она увидела темноволосого молодого мужчину. Стоя спиной к ней, он ждал, когда из кабины выйдет женщина с двумя малышами. На секунду Софи показалось, что это Бен, но потом она поняла, что мужчина даже не похож на Бена.
        Внизу она вышла из кабины в роскошный, отделанный мрамором вестибюль и снова набрала номер Франчески.
        - Рада, что ты не спишь, - сказала Софи как можно спокойнее. - Нам нужно поскорее уехать. Прямо сейчас.
        - Уехать? - Голос Франчески звучал хрипловато, как будто она еще не совсем проснулась. - Кажется, мы договорились пообедать с Ником.
        - Кое-что случилось. Мне нужно вернуться домой. - Софи подавила порыв рассказать все сестре. Это желание удивило ее: обычно откровенничала Франческа, именно она любила поплакаться в жилетку и посетовать на жизнь сильной сестре.
        - Ты какая-то странная. У тебя все в порядке? Только не говори, что вы с Беном…
        - Я в полном порядке, и Бен тут абсолютно ни при чем.
        - Я думала, вы с ним…
        - Ты ошибалась. Он уехал… вчера вечером. - Это была только часть правды.
        - Что ж, хорошо, что ты в порядке. - Франческа зевнула. - Послушай, может, возьмешь такси? Я так устала. Ночь была бурной.
        Софи услышала мужской голос на заднем плане и похолодела. Франческа не одна! Она сглотнула ком в горле. До этого момента она не осознавала, насколько сильно нуждается в утешении и сочувствии своей сестры-близнеца.
        - Ладно. Увидимся.
        Убрав телефон в карман джинсов, Софи направилась к стойке, возле которой толпились туристы, спешившие выписаться из гостиницы и присоединиться к группе, собиравшейся в углу вестибюля. Охваченная раздражением, она выждала десять минут, прежде чем подошла ее очередь. Она выписалась и уже отдавала ключ от номера, когда увидела, что в хвост очереди встал Джон Эйтрейс. Он уставился на нее, и по его лицу было видно, что он пытается определить, кто из близнецов стоит у стойки.
        - Софи, - пришла ему на помощь Софи, и его лицо прояснилось.
        - Я знаю, что у Франчески светлые волосы, но вы все равно очень похожи.
        - Если не считать цвет волос, то мы практически идентичны. А вот по характеру мы полные противоположности.
        Джон усмехнулся и покачал головой.
        - Я понял это, как только познакомился с вами.
        Софи размышляла: сейчас самое подходящее время перевести разговор на бизнес. В других обстоятельствах она именно так и поступила бы, но после ночи с Беном ей хотелось поехать домой и заняться тем, что помогло бы ей обрести душевное равновесие.
        Поэтому она лишь помахала Джону и пошла к двери.
        На улице Софи обнаружила, что к стоянке такси выстроилась очередь. Разозлившись, она поставила рядом с собой чемодан и стала прикидывать, как быть дальше. Неожиданно к тротуару подъехал изящный «мерседес». Из него вылез парковщик и передал ключи вышедшему из гостиницы Джону Эйтрейсу. Джон забросил свой чемодан на заднее сиденье и тут увидел Софи.
        - Я в город. Если хочешь, я тебя подброшу.
        Софи колебалась всего секунду.
        - А почему бы нет?
        Она удобно устроилась на пассажирском сиденье и предоставила Джону вести разговор. Как выяснилось, ему предстояла важная встреча с одной высокоуровневой группой компаний-франчайзеров, которые искали новый офис после того, как розничные продавцы, которых они контролировали, разорились. Если бы он подписал с ними соглашение, для него открылся бы доступ в верхний сегмент рынка предметов роскоши. Как называется эта группа, он не сказал, но, услышав название из уст Софи, изумленно посмотрел на нее. Она объяснила, что слышала о проблемах этих компаний.
        Джон остановился на светофоре, а затем, когда зажегся зеленый, медленно выехал на перекресток. Тут Софи заметила, что со встречной полосы на них несется фургон доставки. Она хотела предупредить Джона, но тот уже ударил по тормозам. К сожалению, столкновения избежать не удалось, и раскрывшиеся подушки безопасности вдавили Софи в спинку сиденья.
        Вторая авария за год, мрачно подумала она, ждать ли третью?
        Когда подушки сдулись, Софи увидела, что Джон без сознания. Она отстегнула ремень и наклонилась к нему. Его дыхание было ровным, но он не реагировал на ее голос.
        Кто-то снаружи открыл пассажирскую дверь и помог Софи выбраться из машины. Какая-то женщина уже звонила в скорую.
        ГЛАВА 6
        Прежде чем забраться в машину скорой, Софи собрала их с Джоном вещи и, позвонив в агентство по аренде машин, договорилась об эвакуации «мерседеса». Пока врач обследовал Джона, она сидела в приемном покое больницы и на планшете корректировала свое деловое предложение Нику. Неожиданно ей вспомнились слова Бена: «Ты делаешь бизнес с Ником?» Это было сказано так, будто он никак не мог поверить в то, что она ведет дела и заключает сделки на таком высоком уровне.
        Софи совсем не хотелось думать о Бене. Воспоминания о проведенной с ним ночи мешали ей сосредоточиться. Она постоянно прокручивала в голове свои фразы и действия и в конечном итоге пришла к выводу, что совершила глупость, когда заговорила с ним о бизнесе. В тот момент ей хотелось, чтобы он понял: она не красивая богатая девочка, которой захотелось поиграть в бизнес под покровительством успешного брата. Нет, она надеялась, что Бен заметит, что у нее есть свои устремления, своя жизнь, свой живой и растущий бизнес, который она сама и основала. Однако Бену, кажется, ее деловые успехи были безразличны, более того, они словно лишили ее привлекательности для него.
        Софи нахмурилась. Ей не хотелось верить в то, что Бен считает умных, успешных женщин непривлекательными. Хотя эта мысль напрашивалась сама собой. Ведь все девицы, с которыми он появлялся на фотографиях, были просто светскими львицами, ограничивавшими свою деятельность благотворительностью или выступлениями в качестве моделей.
        Тут в голову Софи пришла одна важная мысль. Ведь все эти девицы - блондинки, даже его бывшая невеста! Как она этого раньше не увидела? Вероятно, Бен так быстро ушел от нее, потому что у него было назначено новое свидание с Баффи. Софи в раздражении перешла на страничку этой Баффи. Она не заглядывала сюда пару недель, потому что была занята составлением бизнес-плана для Ника.
        Едва страничка открылась, она сразу поняла, что совершила ужасную ошибку. Вся информация на страничке была посвящена Бену и свидетельствовала о возрастающем интересе к нему.
        Теперь Софи стало ясно, почему Бен бросил ее одну в постели. Бен поспешил в Нью-Йорк, чтобы принять участие в мегаважном благотворительном мероприятии. С Баффи.
        Она прокрутила вниз посты. У Бена, несмотря на плотный график, хватило времени, чтобы вместе с Баффи посетить открытие нового здания ее отца на Манхэттене. Вот Баффи в каске на одной из строек Бена. Вот Баффи в крохотном бикини позирует с Беном на отцовской яхте.
        Софи поспешно закрыла страничку. Раньше она не воспринимала Баффи всерьез, потому что в последние месяцы Бен встречался со множеством женщин, но те женщины были другими, не такими, как Баффи с ее татуировками и пирсингом. Вероятно, она ошибалась. Бен сотрудничает с Малколмом Холтом и просто не может не видеться с Баффи, его дочерью.
        Так какие у них с Баффи отношения? - задалась вопросом Софи. Похоже, вполне настоящие. А она совершила страшную ошибку, переспав с Беном. Отказавшись от клинического подхода, она позволила желанию повлиять на решение. Та стратегия, с помощью которой Элена заарканила Ника, с Беном не сработала, так как имела один изъян, который теперь стал очевиден: то, что применимо к Нику, не применимо к Бену.
        Софи прошла по коридору до туалетов. Поддавшись импульсу, она зашла в дамскую комнату и уставилась на свое отражение в зеркале над раковиной. У нее темные, почти черные волосы. У нее темные глаза, идеальные черты, если не считать слишком волевой подбородок. Да, она красива, но в ее внешности слишком много резкости и прямолинейности и нет ни намека на столь характерное для большинства женщин очарование.
        Она вытащила из узла шпильки и распустила волосы. Ее облик смягчился, но лишь чуть-чуть, не настолько, чтобы обмануть кого-то и тем более ее саму. Очарование и миловидность не для нее, сказала она себе, и почему-то это вызвало у нее… беспокойство.
        Заправив волосы за уши, Софи вышла в коридор и вернулась в комнату ожидания. Как же она была слепа, размышляла она. Слепа и глупа, если думала, что сможет когда-нибудь соответствовать тому образу, что наверняка сложился в голове Бена. Ей никогда не стать женщиной, способной вызвать у него желание: миловидной, покладистой, проводящей время в болтовне с подругами и хождении по магазинам.
        И скорее рак на горе свистнет, чем она высветлит волосы или сделает себе татушку!
        Слева от Софи открылась дверь, и в коридор вместе с врачом вышел смертельно бледный Джон.
        Он помахал выпиской.
        - Легкое сотрясение мозга. Обезболивающие и покой.
        Врач, индуска средних лет, улыбнулась Софи и, решив, что они живут вместе, посоветовала ей приглядывать за больным и в экстренном случае позвонить в больницу.
        Испытав облегчение, Софи вызвала такси. Десять минут спустя машина прибыла.
        Таксист помог им загрузить чемоданы, и Софи устроилась на заднем сиденье вместе с Джоном. Джон назвал водителю адрес своей гостиницы и, с трудом улыбнувшись, повернулся к Софи:
        - Гм… спасибо, Франческа.
        - Я не Франческа.
        На его лице появилось озадаченное выражение.
        - Тогда, наверное, ты ее близнец… э-э-э, Софи.
        - Естественно, я Софи. Но ты и так знал об этом, я назвала тебе свое имя, когда мы отъезжали от гостиницы.
        - От гостиницы? То есть от курортного отеля Мессены?
        - Именно. Ты провел там эту ночь. - Софи вдруг показалось, что она разговаривает с ребенком. - Ты не помнишь?
        - Эту ночь? - Джон нахмурился. - Я знаю, что должен был подписать соглашение с Ником…
        - Ты и подписал. Потом остался на ночь. Сегодня утром мы с тобой встретились в вестибюле. Там было много народу, на такси была очередь, и ты предложил подбросить меня в город.
        Джон облегченно выдохнул.
        - Так вот почему ты оказалась со мной. А я думал, что…
        Софи отлично поняла, о чем подумал Джон.
        - Ради всего на свете, с какой стати я могла бы переспать с тобой? - В зеркале заднего вида она перехватила изумленный взгляд водителя и понизила голос. - Неужели я похожа на тех, кто спит с незнакомыми мужчинами?
        - Вовсе нет. - Джон помотал головой и поморщился. - Конечно, не похожа. Прости меня. Даже не знаю, почему я вообразил, что мы с тобой переспали. Ты права, мы практически незнакомы.
        - Вот и хорошо, - строго произнесла Софи. - Я рада, что мы все выяснили.
        Софи не могла бы объяснить, почему мысль о близости с Джоном была ей неприятна. Наверное, потому, что он не принадлежал к тому типу мужчин, который ей нравился, - властных, ненадежных.
        Такси свернуло к гостинице и встало в очередь. Софи заметила припаркованный у входа минивэн телевизионщиков.
        - А врач знает, что у тебя провалы в памяти? - спросила она у Джона.
        Джон устало посмотрел на нее:
        - Она спросила, какой сегодня день, но забыла, что у меня «умные» часы.
        - Так что последнее ты помнишь? - забеспокоилась Софи.
        - Я помню, как вчера утром заселился сюда. Потом у меня была пара деловых встреч. После этого?… Все, больше ничего.
        - А ты помнишь, что у тебя сегодня днем встреча?
        Джон посмотрел на часы, раскрыл приложение и что-то пробурчал себе под нос.
        - А ты откуда знаешь о встрече?
        - Ты сам мне рассказал перед аварией.
        - У меня такое ощущение, будто сегодня суббота. Черт, кажется, у меня из памяти выпал целый день. - Он порылся в кармане и ничего там не нашел. - Куда делся мой телефон? Наверное, остался в машине.
        - Твой телефон здесь. - Софи достала его из своей сумки. - К сожалению, экран треснул. Я нашла его на проезжей части. Думаю, по нему проехались.
        Джон мрачно уставился на свой телефон, потом попытался включить его. Экран так и остался темным.
        - Не важно. Я все равно знаю, где и на какое время назначена встреча. Кстати, это странно - ведь я не помню ничего из того, что случилось за последние двадцать четыре часа.
        Софи расплатилась с водителем. Она знала, что такое сотрясение мозга, - в детстве она один раз упала с лошади - и помнила, как мучилась головными болями.
        Коридорный, поприветствовав Джона по имени, забрал из машины их вещи. Они прошли в вестибюль одного из шикарнейших отелей Майами. Софи увидела указатель, приглашавший на пресс-конференцию одной высокотехнологичной компании, представлявшей новую линейку смартфонов, и мысленно застонала. Это означало присутствие представителей СМИ. В огромном количестве.
        На стойке им выдали запасной ключ - свой Джон потерял, вероятно, оставил в машине. Софи огляделась, и у нее упало сердце при виде знакомого лица. Это была Сэлли Паркер, известная журналистка, присутствовавшая вчера и на приеме Ника. Она наверняка видела, как Софи облила Бена водой. И если она сейчас увидит ее с Джоном…
        Софи надеялась, что им удастся незаметно добраться до лифтов, но, когда они отвернулись от стойки, Джон споткнулся о чей-то чемодан.
        Испугавшись, что он упадет и снова ударится головой, Софи подхватила его под руку и попыталась удержать. Джон устоял и выпрямился.
        - Ты точно не хочешь меня? - В его глазах появился лукавый блеск.
        - Точно. - Софи заметила, что на нее тут же направилась чья-то видеокамера, поспешила отстраниться от Джона, но было поздно. Это она поняла по лицу Сэлли Паркер.
        Великолепно. Софи представила заголовок: «Софи Мессена бросается на мужчину». Или еще лучше: «Софи Мессена дразнит Бена Сэбина новым кавалером». Она ощутила, как запылали щеки. Год назад, после той первой ночи, она чувствовала себя преданной и обмолвилась одному журналисту о том, что якобы у них с Беном отношения. На следующий день на благотворительном приеме она появилась с другим мужчиной. После этого СМИ целую неделю мусолили тему о том, что она бросила Бена. И сейчас Паркер наверняка вытащит на свет ту старую историю с Беном и нарисует яркую картину любовного треугольника.
        Хотя, тут же возразила себе Софи, это не станет катастрофой после того, как Бен во второй раз бросил ее. Когда Бен узнает, что ее видели с Джоном на пути в гостиничный номер Джона - причем через несколько часов после того, как она переспала с ним, - он поймет, что его снова «бортанули».
        Преисполнившись решимости, Софи взяла Джона под локоть и прижалась к нему.
        - Я тут кое о чем подумала, - сказала она, когда они подошли к лифтам. - Травмы головы очень коварны. Тебя нельзя оставлять одного, вдруг будут осложнения…
        - Осложнения?
        - У меня тоже было сотрясение мозга, - пояснила она. - Головные боли остаются надолго. От болеутоляющих хочется спать, поэтому трудно сосредоточиться. Тебе придется перенести встречу…
        - Невозможно. Они японцы, вызван переводчик. Они приехали в город на один день, а сделка очень важная. Такой шанс выпадает один раз.
        Двери лифта разъехались. Они вошли в кабину и нажали кнопку своего этажа.
        - В таком случае у меня к тебе есть предложение. Я немного говорю по-японски и буду рада помочь тебе на встрече.
        * * *
        К тому моменту, когда Софи привезла Джона в гостиницу после встречи, он был бледен как полотно. Сэлли Паркер все еще слонялась в вестибюле, и Софи решила принять кое-какие упреждающие меры, прежде чем журналистка опубликует свой материал. Она позвонит матери и сообщит, что переночует в номере Джона исключительно из медицинских соображений. В этом случае, если Ник или другие братья услышат что-нибудь, она сможет отослать их к матери, которая все уладит.
        Софи так и сделала. Когда она рассказала матери об аварии, Луиза, обрадовавшись тому, что дочь не пострадала, предпочла лично поговорить с Джоном и убедиться в том, что он не нуждается в госпитализации. Ответив на все вопросы, Джон передал трубку Софи, которая, избегая его любопытного взгляда, ровным голосом проговорила:
        - У Джона общий бизнес с Ником.
        - Да, Ник упоминал, что намерен вести дела вместе с Эйтрейсом, - сказала Луиза. - Это хорошо. Он милый мальчик. А вот с Беном досадно получилось.
        При упоминании Бена у Софи сжалось сердце.
        - А ты знаешь, что Ник работает вместе с Беном?
        - Трудно не узнать, когда об этом трубят на каждом углу. Какой-то журналист краем уха услышал, как он говорил… - Луиза замолчала на полуслове, что было нехарактерно для нее. Софи сразу насторожилась. Глубоко вдохнув, она медленно выдохнула и спросила:
        - Так что конкретно говорил Бен?
        В голове Софи вихрем пронеслись различные предположения. Наверняка это было нечто личное, ответ на то, что она тогда сорвалась и совершила глупейшую ошибку, намеренно заявив журналистам, будто у них есть отношения, а потом публично «бортанула» его, появившись с другим. Тогда никто, кроме Франчески, не знал, как сильно она была уязвлена. Остальная часть семьи лишь проявила вежливый интерес, смешанный с разочарованием. А Ник наверняка расстроился из-за того, что у нее с Беном ничего не получилось.
        - Зря я тебе сказала, - быстро проговорила Луиза. - Ты знаешь, что такое журналисты, а Бен казался мне милым мальчиком. Вероятно, все было подстроено.
        Софи возмутило, что мать принимает сторону Бена.
        - Что было подстроено?
        На заднем фоне послышался шум вертолета.
        - Это Гейб, - с явным облегчением произнесла Луиза. - Он на несколько дней прилетел из Окленда со всем своим семейством. Прости, солнышко, мне надо идти. Поговорим позже.
        Софи долго таращилась на погасший экран телефона, затем зашла в Интернет, чтобы выяснить, о чем говорила мать. Она не поверила своим глазам, когда увидела заголовки к статье, написанной той самой журналисткой, с которой она сегодня столкнулась в вестибюле гостиницы.
        По словам Бена получалось, что «мужчина должен быть законченным недоумком», чтобы встречаться с близнецами Мессена. Софи посмотрела на дату появления статьи. Это был тот самый день, когда Ник устраивал прием. Значит, Бен сделал свое оскорбительное заявление до того, как переспал с ней. Это указывало на то, что он не просто трус, а шовинистически и хищнически настроенный бесчувственный трус с повадками средневекового феодала.
        Софи бросила телефон в свою сумку, вышла на патио и устремила невидящий взгляд на широкую полосу пляжа, исчерченного волноломами, которые вдавались в Атлантический океан. Под воткнутыми в песок зонтами отдыхали родители, а вокруг них резвились дети. Картина была жизнеутверждающей и почти идиллической, и Софи вдруг поймала себя на том, что с трудом сдерживает слезы. Она чувствовала себя страшно одинокой, так, будто ее жизнь - деятельная и успешная - пуста. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
        Ей вспомнилось, как она познакомилась с Беном. Ник устраивал на пляже вечеринку с барбекю, и там она обратила внимание на уверенного в себе и властного мужчину. Она сразу поняла, что в нем есть то, чего ей так недоставало в ее кавалерах и что она привыкла с детства видеть в мужчинах своей семьи - в братьях и отце. Она выросла среди волков и любила их, поэтому ее выбор пал на того, кто мог быть на равных с этими волками.
        Вот почему Бен буквально ослепил ее. Она выбрала его подсознанием. Он обладал теми качествами альфа-самца, которые она жаждала видеть в своем муже.
        Софи вытерла скатившиеся слезы. Повернувшись спиной к пляжу, она прошла в номер и закрыла дверь, чтобы жаркий воздух снаружи не нарушал кондиционированную прохладу помещения. Ночь предстояла долгая.
        ГЛАВА 7
        Прилетев из Нью-Йорка в Майами, Бен шел через зал прилетов аэропорта. Просматривая на ходу новости, он вдруг увидел заголовок и замер как вкопанный посреди коридора. «Царь, царевич, король, кто? Софи Мессена выбирает Эйтрейса». На фотографии Софи Мессена обнималась с Джоном Эйтрейсом.
        Бен прокрутил страничку вниз. Сообщалось, что Софи и Эйтрейс провели ночь в гостиничном номере Эйтрейса - любовники заказали еду в номер. Как ни странно, в заказе присутствовало ведерко со льдом, но без шампанского.
        Бен снова обрел способность воспринимать окружающую обстановку. Шум аэропорта показался ему оглушающим. Прошло меньше двадцати четырех часов, как он вышел из номера Софи Мессены, а она уже с другим! И не с кем-то там, а с Джоном Эйтрейсом, через которого она намеревалась войти в бизнес на Сейл-Фиш-ки, с Эйтрейсом, который единственный обладал властью открыть для нее двери магазинов.
        Внимание Бена сосредоточилось на фотографии, в частности, на лице Софи. Ее голова была откинута, взгляд напряжен. Она выглядела так, будто собирается поцеловать Эйтрейса.
        Бена охватила ярость. Он понимал, какие эмоции забурлили в нем. Ревность. Дикая, обжигающая ревность. Ему не нравилось то, что Софи нашла ему замену. В его понимании она принадлежала исключительно ему. Так он считал с той ночи год назад и не мог забыть, что буквально через неделю она нашла себе другого, Ксавье Тейта. Если бы он не находился в тысячах миль от нее и не принимал бразды правления над обширным бизнесом дядьки, он немедленно вылетел бы в Новую Зеландию.
        Бен ухмыльнулся. Как только у него появилась возможность, он нашел этого Ксавье. Несколько каверзных вопросов, и тот раскололся. Выяснилось, что Софи подцепила его в каком-то клубе и заключила с ним сделку. Она познакомила его со своим братом Гэбриелем, который управлял семейным банком. В обмен Тейт делал все, что ему указывали. В течение недели он всюду сопровождал Софи и изображал ее возлюбленного. Тейт поклялся Бену, что не прикасался к Софи.
        Бен оставил его в живых.
        А еще он пришел к выводу, что вся та шумиха в СМИ была попыткой Софи отомстить ему за нанесенную обиду. Именно поэтому он и хотел снова увидеться с ней. В глубине души он допускал, что ошибся насчет нее, что в ту ночь ею руководила не только страсть, но и истинное чувство.
        Бен еще несколько секунд смотрел на фотографию Софи и Эйтрейса, а потом в сердцах закрыл страничку и направился к выходу из аэропорта. Продолжая размышлять, он пытался понять свою одержимость Софи. Почему его охватывает такое дикое напряжение каждый раз, когда он думает о ней? Почему ему так трудно противостоять желанию вырвать ее из лап другого мужчины? Ведь по собственному выстраданному опыту он знает, что у их отношений нет будущего, так как тут замешаны деньги.
        Бен хорошо помнил, что испытал, когда впервые увидел Софи. Его словно пронзило током. Он выбрал Софи, потому что просто не мог не выбрать ее. И с того дня он целый год пытался нейтрализовать то, что можно было описать как одержимость. Однако два дня назад, когда он снова увидел ее, ему стало совершенно очевидно, что у него ничего не получилось. И теперь ему нужно выработать стратегию, чтобы раз и навсегда пресечь свое влечение к ней. Только вот как этого достичь, он не знал.
        Бен уже собирался убрать телефон в карман, когда тот завибрировал. Звонил деловой партнер. Разговор был коротким и содержательным. Холт сообщал, что, как и было договорено, приедет на обед с инвесторами Сейл-Фиш-ки и привезет с собой дочь Баффи.
        Вероятно, подумал Бен, Баффи не терпится увидеться с ним. Насколько проще была его жизнь, когда он был никем в финансовом мире и работал на Ника Мессену. Сейчас же, всего за два дня, он, поддавшись искушению, совершил вторую ошибку с Софи Мессеной - женщиной, которая возжелала его только после того, как он стал миллиардером, - и обнаружил, что забыть ее не так-то просто. На другом же краю спектра маячила Баффи Холт, очень богатая молодая женщина, с которой он встречался только из уважения к ее отцу. Баффи не скрывала, что выбрала его, и не желала принимать отказ с его стороны. Да и Холт, основной инвестор Сейл-Фиш-ки, вряд ли смирился бы с тем, что кто-то отверг его дочь. Он не скрывал своей уверенности в том, что его дочь должна иметь все, что пожелает, в том числе и Бена.
        Бен понимал, что, как ни печально, выход только один. Прикидывая, кого можно пригласить себе в спутницы на завтра, он позвонил Ханне. К сожалению, ее дочь Элли улетела на отдых. Мысль о том, чтобы Ник выделил ему кого-нибудь из своего персонала, он отбросил сразу. Холт знал Ника и останавливался в его гостиницах, поэтому вероятность того, что он узнает девушку, была велика. Надо было найти ту, которая редко появлялась в тех кругах, где вращался Холт, и смогла бы вполне достоверно сыграть роль его возлюбленной перед Холтом и его дочкой.
        Надев солнцезащитные очки, Бен вышел из здания аэропорта. Он нашел на парковке свой джип, забросил чемодан на заднее сиденье и сел за руль. Включив двигатель, он дождался, когда кондиционер охладит воздух в салоне, и выехал на оживленное шоссе.
        В его памяти опять всплыла фотография Софи с Эйтрейсом, и он стиснул руль так, что костяшки пальцев побелели. В глубине души он все никак не мог поверить в то, что Софи так быстро запрыгнула в постель к другому мужчине.
        Он остановился на светофоре, а когда зажегся зеленый, резко тронулся с места, однако в следующую секунду совершил то, чего практически никогда не делал: передумал. Вместо того чтобы ехать в восточную часть города, он направился к офису Софи, который располагался в центре, прямо над ее новым бутиком.
        Спустя короткое время Бен въехал на парковку, вылез из машины и, пройдя в здание, сверился со списком разместившихся в бизнес-центре фирм. Офис Софи был на втором этаже, и он нашел его без особого труда. Помещение было отделано в нейтральном стиле, обитые рогожкой диваны для посетителей дополнял журнальный столик от известного дизайнера. Внимание Бена привлекло серебряное антикварное бра на стене. Судя по его простой форме, оно могло когда-то висеть на древней вилле или в одном из монастырей на Мединосе, средиземноморском острове, где когда-то жило семейство Мессена, прежде чем перебраться в Новую Зеландию.
        Бен вспомнил, как Ник рассказывал, что Софи обожает предметы старины и много времени проводит на блошиных рынках и в антикварных магазинах, когда бывает на острове, и в его душе поднялось раздражение. Раз ему вспоминаются такие детали, значит, он слишком много думает о ней, значит, опять тонет в своей одержимости.
        Он посмотрел на часы. На месте секретаря никого не было, поэтому он просто открыл дверь в кабинет.
        И увидел Франческу, которая испуганно вскочила на ноги.
        - Если ты ищешь Софи, то ее здесь нет.
        Бен уже понимал, что совершил ошибку, заявившись сюда в надежде выяснить, правда ли то, что Софи переспала с Эйтрейсом.
        - Она с Эйтрейсом.
        Чертыхнувшись, Франческа взяла свой телефон и посмотрела на экран.
        - Джон, э-э-э… - Она покраснела и помотала головой. - Он вернулся в Нью-Йорк, а Софи где-то в Майами.
        - Значит, с Софи ты не виделась?
        Франческа положила телефон на стол.
        - Я не видела ее с вечера субботы.
        Что было странно. Судя по всему, что рассказывал Ник, близнецы были очень близки.
        - Значит, это правда. Софи с Эйтрейсом.
        Франческа нахмурилась.
        - Если Софи провела с ним ночь, тогда они точно вместе.
        Бен понял: раз его охватила такая бешеная ревность, ему уже не грозит вновь потонуть в своей одержимости. Потому что он уже на самом дне.
        - А что случилось? - спросила Франческа.
        Бен вперил в нее взгляд:
        - А почему ты об этом спрашиваешь?
        - Ну, ты как-то странно выглядишь. - Телефон Франчески издал сигнал о том, что пришло текстовое сообщение. Она уставилась на экран с таким видом, будто у нее перед носом взорвалась бомба, и отложила телефон. - Если это как-то связано с бизнесом, можешь оставить записку для Софи. Хотя мне казалось, что розничными продажами теперь занимается Эйтрейс.
        - Не буду я оставлять никакую записку. - Бен получил, что хотел: подтверждение тому, что Софи и Эйтрейс теперь вместе.
        Полчаса спустя он подъехал к пляжному домику своего дяди Уоллеса - вернее, не домику, а особняку, - который стал ему домом. После вступления в наследство Бен отремонтировал подъездную аллею и привел в порядок сад, однако до особняка у него руки так и не дошли. Дядя запустил его с тех пор, как его жена Соланж сбежала с любовником, и сейчас в доме шел косметический ремонт.
        Достав свои вещи из машины, Бен прошел внутрь и включил свет. Так как почти всю мебель дядьки он отдал в благотворительные организации, его шаги эхом отдались в пустых помещениях с недавно покрашенными стенами. Новую мебель он собирался завезти через месяц, когда будут закончены полы.
        Бросив вещи на диван, Бен через стеклянные двери вышел на патио, откуда открывался потрясающий вид на океан, который напоминал ему о Дельфиновой бухте в Новой Зеландии, где он два с половиной года назад познакомился с Софи Мессеной.
        Софи тогда была в белых джинсах и светлом пуловере, ее темные волосы были собраны в узел. Другие женщины, присутствовавшие на той вечеринке, нарядились в яркие облегающие платья, и по сравнению с ними Софи выглядела сдержанной и утонченной.
        С Франческой он познакомился в тот же день. Сестры были очень похожи, только одевались они по-разному и по-разному укладывали волосы. На Франческе было платье с леопардовым рисунком, а ее волосы свободно ниспадали на плечи.
        Оживленная и эффектная, она, однако, не вызвала у него никаких эмоций. Да, он признавал, что она красива и приятна в общении, но не более. Софи же пробудила в нем жаркое влечение.
        С тех пор ничего не изменилось. Он продолжал воспринимать красавицу Франческу как сестру.
        Весь год после той ночи Бен старался не встречаться с женщинами, которые хотя бы отдаленно походили на Софи. Сейчас же он подумал, что такая тактика могла бы принести свои результаты. К тому же Франческа идеально подошла бы для роли его спутницы на завтрашнем приеме. Она умна, красива, богата и наверняка сумеет с легкостью оградить его от общения с Баффи.
        Бен взял телефон и набрал номер. Франческа ответила практически сразу. Она была на какой-то встрече, но, к удивлению Бена, согласилась увидеться с ним и сама выбрала место. Отключившись, он подумал, что, если ему повезет уговорить ее сопровождать его на обед инвесторов Сейл-Фиш-ки, он одним выстрелом убьет двух зайцев: освободится от притязаний Баффи и от одержимости Софи Мессеной.
        * * *
        Когда Софи добралась до своей квартиры, было два часа пополудни.
        К ее облегчению, Джон улетел ранним утренним рейсом. Хотя он и был вполне приятным в общении человеком, она быстро поняла, что у них нет ничего общего, кроме возможности будущего сотрудничества.
        Неожиданный звонок стационарного телефона удивил Софи. Обычно люди звонили ей на мобильный, а этот номер практически никто не знал.
        Она взяла трубку и услышала голос Франчески.
        - Мы можем в шесть встретиться в «Алфреско»?
        Квартира Франчески находилась через несколько улиц к северу, а ресторан и бар «Алфреско» располагался посередине, поэтому обеим было удобно дойти до него пешком.
        - С чего такая срочность? - нахмурилась Софи.
        - Ну, просто поужинаем. Кстати, Бен… гм… сегодня заезжал в офис, искал тебя.
        Софи крепче сжала трубку. В голове вихрем завертелись всякие мысли, в том числе и безумное предположение о том, что она все же нужна Бену. Однако она тут же одернула себя, мысленно возразив, что, если бы это было так, он бы не ушел от нее, и решила, что у него просто какое-то срочное дело к ней. Но почему же он не позвонил ей?
        И не оставил сообщение? Ведь у него есть ее номер.
        - Ничего не понимаю, - спокойно произнесла она. - Зачем я ему понадобилась?
        - Может, затем, что ты провела с ним ночь, - ответила Франческа. - Когда я сказала ему, что тебя нет, он ушел.
        Софи насторожилась.
        - А откуда ты знаешь, что я провела ночь с Беном?
        Повисла тишина.
        - Я видела, как вы целовались на приеме, на террасе. Потом вы куда-то исчезли. Вывод о том, что вы провели ночь вместе, напрашивается сам собой.
        У Софи запылали щеки. Она вспомнила, что на террасу выходили какие-то люди, но рядом никого не было, а они с Беном прятались в тени.
        - Почему ты мне об этом ничего не сказала? - спросила она.
        Наступило напряженное молчание.
        - А разве надо было? Та сцена на танцполе была довольно зрелищной. А на террасе, когда вы с Беном целовались, были люди, в том числе и главная сплетница, журналистка Сэлли Паркер. Я вышла тебя искать и увидела, как ты спешишь за Беном. Мне сразу стало ясно, что ты хочешь вернуть его.
        Софи окатила новая волна стыда. Ей захотелось заползти в укромный уголок и спрятаться. Франческа была абсолютно права. Она действительно пыталась вернуть Бена.
        - Ник знает?
        - Он знает, что вы целовались, и, как и все население планеты, знает, что ты провела ночь с Эйтрейсом.
        Софи обратила внимание на то, что голос сестры звучит немного странно, ровно и холодно, как будто она злится.
        - В чем дело? - нахмурилась Софи. - Кажется, ты расстроена…
        - Все со мной в порядке! Что может быть со мной не так? Я же радостно иду по жизни, плыву по течению, у меня не бывает трагедий, меня никто не бросает, никто не делает мне больно.
        Теперь Софи не сомневалась, что Франческа рассержена. Вероятно, тем, что после всех ее советов - и после клятвенных заверений Софи о том, что она порвала с Беном, - сестра все же переспала с ним.
        - Послушай, - сказала она, потирая виски и пытаясь унять пульсирующую головную боль, - предлагаю забыть о ресторане. Мы обе устали. Я почти не спала, мне надо принять душ…
        - В ресторан хотел подъехать Ник. До половины шестого он занят с клиентами, поэтому предложил встретиться в «Алфреско» в шесть.
        Софи похолодела, хотя и была готова к такому повороту. Из всех братьев Ник был, наверное, самым своевольным и упрямым. Обычно Софи это не мешало, но на этот раз ее личная жизнь оказалась связана с его бизнесом, и он наверняка решил, что она переспала с обоими его деловыми партнерами.
        - Если это тебя немного утешит, я думаю, он не знает, что ты переспала с Беном.
        Софи в изнеможении опустилась на стул. Она очень любила свою семью, но ее братья, в частности Ник, мыслили, как средневековые феодалы. Будь их воля, сестры умерли бы девственницами. И если бы Ник узнал, что она переспала с Беном и тем более с Джоном, он заявился бы к ней и потребовал объяснений. А как ей было бы объяснить, что она просто поддалась импульсу, решив остаться с Джоном? Тогда она совсем не думала, как на это отреагируют Франческа или Ник. Ей просто хотелось избавиться от ужасного ощущения «брошенки» и показать Бену, что он уже забыт. А теперь все выглядит так, будто она переспала с обоими, и Беном, и Эйтрейсом.
        - Послушай, все совсем не так. Признаю, я хотела вернуть Бена, и ночь, проведенная с Джоном, показалась мне идеальным средством. Он красив, СМИ любят его - великолепная кандидатура. К тому же он нуждался в нежной заботе и…
        - Это он предложил тебе остаться у него на ночь?
        - Не совсем. Признаюсь, это я выкрутила ему руки, но в конечном счете мы оба оказались в плюсе. Особенно после…
        - Избавь меня от подробностей. - Франческа помолчала. - Мама знает?
        Софи задумалась. Несомненно, Франческа думает, будто она нацелилась на Джона. Иначе зачем ей спрашивать о маме? В семье существовало неписаное правило: братья и сестры должны были рассказывать Луизе, когда в их жизни происходила значительная встреча, которая могла привести к церемонии бракосочетания. Софи рассказывала матери только об одном мужчине, о Бене.
        Неожиданно ее охватило раздражение. Да что это Франческа допрашивает ее? Почему она отказывается поддержать ее? Ведь она сама всегда находила у нее поддержку и плакалась ей в жилетку!
        - Между прочим, я звонила ей из гостиницы. Она отнеслась к этому совершенно спокойно.
        - Ну, если мама за тебя рада, - бесстрастным тоном произнесла Франческа, - то и я должна за тебя порадоваться.
        - Не надо за меня радоваться! У нас с Джоном нет никаких отношений. Он хороший и милый, но он очень похож на того парня, с которым я была на приеме. Как его зовут? - Софи попыталась припомнить имя. - А, Тобиас. Он не в моем вкусе. Я вообще не собиралась оставаться у Джона, но та журналистка, Сэлли Паркер, болталась в вестибюле гостиницы, а я еще не оправилась от шока… - Софи замолчала. У нее сдавило грудь так, что она не могла вздохнуть. - Бен ушел от меня, - хрипло проговорила она. - Опять.
        - Я думала, у тебя с ним все кончено! Ты же уверяла, что больше никогда даже не взглянешь на него!
        В словах Франчески звучала искренняя тревога, и от этого у Софи на глаза навернулись горячие слезы.
        - Я сглупила. Я передумала.
        - А потом ты провела ночь с Джоном Эйтрейсом.
        - Я уже тебе сказала, что это была удобная для нас обоих договоренность. Мы помогали друг другу выбраться…
        - В общем, так. К твоему сведению, Бен пригласил меня на свидание. И я подумываю о том, чтобы согласиться!
        Для Софи было полной неожиданностью, когда в трубке щелкнуло. Это означало, что сестра отсоединилась.
        Значит, Франческа встречается с Беном? Как такое возможно? Ведь она терпела Бена только ради сестры. А сколько раз она уговаривала Софи забыть Бена?
        Софи поспешно набрала номер Франчески, но там было занято. Она в бешенстве схватила свой мобильник и позвонила с него. Через несколько гудков включилась голосовая почта.
        Софи отложила телефон и заходила взад-вперед по комнате. Интересно, кому звонит Франческа? Уж не Бену ли? У нее возникло ощущение, будто ее мир перевернули с ног на голову и хорошенько потрясли. Все ее существо восставало против мысли, что Франческа и Бен вместе.
        Взгляд Софи упал на картину, которую Франческа написала маслом и подарила ей. Сюжет был абстрактным, мазки красного, оранжевого и ярко-бирюзового великолепно сочетались с минималистским декором комнаты и оживляли ее, наполняя некой магией.
        И вот сейчас сочетание энергичной картины и сдержанной обстановки показалось Софи олицетворением отношений с сестрой. Франческа - творческая натура, Софи - рациональна до мозга костей, но обе они дополняют друг друга. Их объединяет настоящая дружба.
        И они не встречаются с возлюбленными друг друга.
        Во всяком случае, не встречались до тех пор, пока Франческа не обнаружила свое двуличие.
        Теперь уже у Софи отпало желание отменять встречу с сестрой. Как всегда, решение организационных вопросов она взяла на себя. Она позвонила в «Алфреско» - в шесть часов там всегда было много посетителей, поэтому без брони им пришлось бы долго ждать, когда освободится столик.
        На звонок ответила официантка по имени Элис, которую Софи хорошо знала. Проверив список бронирования, она сказала:
        - Франческа уже заказала столик, но на пять, а не на шесть. Хотите изменить время? Если да, то мне придется перезвонить ей и попросить подтверждения.
        - Нет, пусть будет на пять. Спасибо.
        Софи в ошеломлении подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Существовала только одна причина, почему Франческа решила провести в «Алфреско» целый час до прихода Софи и Ника: у нее была назначена встреча с кем-то еще. Наверняка с Беном.
        Софи посмотрела на часы. Было почти пять. На несколько секунд она растерялась, но потом присущая ей собранность и способность рассуждать здраво одержали верх. Не исключено, что она ошибается. Возможно, Франческа встречается вовсе не с Беном.
        Как бы то ни было, нужно все выяснить.
        Софи вытащила из волос шпильки, прошла в спальню и переоделась в джинсы и белый топ на тонких бретельках. Но тут она нахмурилась. Если она собирается следить за сестрой, ей нужно быть незаметной, а это значит, что она не должна быть в белом. Софи быстро сняла джинсы и надела льняные брюки оливкового цвета, а белый топ сменила на серо-коричневую блузку. Глядя на себя в зеркало, она пришла к выводу, что ее наряд выглядит как камуфляж, однако времени переодеваться уже не было.
        Девушка расчесала волосы, надела бейсболку и надвинула ее на глаза так, чтобы козырек закрывал пол-лица, а потом дополнила маскировку солнцезащитными очками. Еще раз посмотрев на часы, Софи поняла, что опаздывает, и чертыхнулась. Она быстро сунула ноги в босоножки, подхватила сумку и вылетела из квартиры.
        ГЛАВА 8
        Софи припарковала свой внедорожник недалеко от «Алфреско» и выключила двигатель. Она уже собиралась вылезать из машины, когда увидела, как мимо едет мускулистый джип. Она разглядела водителя и узнала загорелую кожу и волевой подбородок. За рулем был Бен.
        Настроение Софи упало. Раз Бен здесь, значит, Франческа встречается с ним.
        Она не сомневалась, что Бен не узнает ее - ведь он никогда не видел ее машину, - поэтому не стала прятаться под приборную панель. К тому же ее лицо скрывала бейсболка.
        Джип встал на парковочное место через несколько машин от нее. Бен вылез, захлопнул дверцу и решительным шагом пошел прочь. Софи облегченно выдохнула. Теперь надо прикинуть, как быть дальше, подумала она. Может, это просто совпадение, что Бен оказался здесь? Надо бы убедиться, что Франческа в ресторане, и выяснить, не к ней ли на свидание приехал Бен. Ей требуются абсолютные доказательства, она должна увидеть их вместе.
        Взяв сумку, Софи вылезла из машины, заперла ее и пошла к ресторану.
        Небо было затянуто тяжелыми тучами, в отдалении грохотал гром, воздух был раскаленным и влажным. Она остановилась у ресторана и, сделав вид, будто роется в телефоне, принялась через окно разглядывать посетителей. Бена и Франчески она не увидела, что означало, что они сидят в глубине или, возможно, в тенистом дворике.
        Пока Софи размышляла, как ей поступить, с неба упали крупные капли. Деваться было некуда, поэтому она решила рискнуть и войти внутрь. Ей повезло: группа молодых людей спешила спрятаться в ресторане от дождя, и она затесалась среди них.
        Оказавшись внутри, Софи не стала снимать темные очки, однако они не помешали ей сразу увидеть Франческу. Та сидела за столиком одна, перед ней стоял раскрытый ноутбук. Это означало, что она работает над дизайн-проектом. Правда, это не означало, что она не встречается с Беном.
        Неожиданно Софи заметила, как через заднюю дверь, ведшую во дворик ресторана, в зал вошел Бен и сел напротив Франчески. У него в руке был мобильник, и это означало, что он выходил на несколько минут, чтобы поговорить по телефону. Подняв голову, он огляделся и задержал взгляд на Софи.
        На мгновение Софи застыла, но в следующий момент в ней поднялся целый шквал эмоций: обида, недоумение, растерянность. На приеме у Ника она отнеслась к тому, что Бена сопровождает какая-то блондинка, с холодной, спокойной яростью.
        Сейчас же все было по-другому. Франческа - ее сестра, и Бен пересек определенную черту. За это ему нет прощения.
        Софи развернулась и вылетела из ресторана. Словно на автопилоте, она под проливным дождем дошла до парковки. Уже подходя к машине, она, поддавшись интуиции, оглянулась и увидела в пелене дождя силуэт, в котором безошибочно узнала Бена. Она не допускала мысли, что он спешит за ней. Наверняка идет к своей машине. Разве он мог узнать ее в этом наряде? Да если и узнал, что ей до этого? Она ничего плохого не сделала, просто решила удостовериться в том, что ее сестра-близнец встречается с ее бывшим.
        Бен окликнул ее по имени.
        Судорожно втянув в себя воздух, Софи приказала себе успокоиться. Если не оборачиваться, Бен подумает, что ошибся. Она достала ключи и нажала на кнопку центрального замка. В несколько шагов преодолев расстояние, отделявшее ее от внедорожника, она взялась за ручку водительской двери и тут услышала позади себя низкий голос:
        - Черт, а ведь это точно ты.
        Софи открыла дверцу и уже собиралась забраться на сиденье, но Бен помешал ей, схватив за руку. Взбешенная его наглостью, она резко повернулась к нему и устремила на него испепеляющий взгляд. Бен выпустил ее руку.
        - Кто дал тебе право преследовать меня и прикасаться ко мне? - осведомилась она, потирая запястье. - Ответ в обоих случаях: никто.
        Бен сохранял спокойствие, ее ярость никак на него не подействовала.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Я договорилась здесь встретиться с Франческой, хотя тебя это и не касается.
        - Мне казалось, ваша встреча назначена на шесть, - неуверенно произнес Бен.
        Софи достала свой мобильник и бросила сумку на пассажирское сиденье.
        - Значит, я пришла раньше времени.
        - Намного раньше. Ты уже припарковалась, когда я подъехал…
        - На что ты намекаешь? - вспылила Софи. - Что я следила за тобой? Как тебе могло прийти в голову, что я способна шпионить…
        Бен снял с ее головы бейсболку.
        - Да ты взгляни на свой наряд.
        Софи вырвала у него из руки мокрую бейсболку и зашвырнула ее на заднее сиденье.
        - Насколько я знаю, ты не состоишь в полиции моды. Кстати, а откуда ты знаешь, в каком стиле я одеваюсь? Что ты вообще знаешь обо мне? Мы встречались всего дважды. По сути, это вообще нельзя считать свиданиями, потому что ты и не ухаживал за мной. Мы просто оказались вместе, и между нами случился обычный секс, о котором мне противно вспоминать, особенно если учесть, что ты был первым…
        Бен впился в нее взглядом:
        - Что значит - первым?
        Отвечать или выкручиваться не было смысла, по тому, как у него на скулах заиграли желваки, Софи увидела, что он отлично все понял.
        * * *
        У Бена было такое чувство, будто его ударили в солнечное сплетение.
        - Ты хочешь сказать, что год назад, до той ночи, ты была девственницей? - хрипло произнес он.
        Лицо Софи стало бесстрастным.
        - Приятно было увидеться, - сказала она, глядя на часы, - но мне пора ехать.
        Ее реакция послужила для Бена ответом на его вопрос. Ведь если бы Софи не была девственницей, сейчас она приложила бы все силы к тому, чтобы убедить его в обратном. А вместо этого она просто спешит отделаться от него, как от нерадивого сотрудника или как от надоевшего поклонника. Теперь все детали мозаики встали на свои места. Репутация недотроги помогала Софи отбирать, проверять и контролировать своих поклонников. Этим же объясняется и тот период в полтора года, в течение которого они держались на расстоянии, хотя и испытывали влечение друг к другу.
        Бен понял, почему Софи так разозлилась на него, когда он ушел после той ночи. С самого начала он считал, что она вознамерилась соблазнить его, так как он стал миллиардером. Однако так поступила бы более искушенная в любовной игре женщина.
        Для Бена новость о том, что в ту ночь Софи была девственницей, придала случившемуся совершенно другую окраску. Он увидел свою ошибку. Ведь она могла бы надавить на него, учитывая ту финансовую власть, которой обладали ее братья и их деловые партнеры, но вместо этого она публично бросила его, причем сделала это настолько артистично, что даже Ник посочувствовал ему. Решающим доводом стало то, что во вторую их ночь она не упомянула о своей девственности в первую.
        Наверное, подумал Бен, если бы сейчас он не поспешил за ней, он бы никогда ничего не узнал. Софи закрылась бы и вычеркнула его из своей жизни, как она сделала это после первой ночи.
        Зато теперь многое стало ему ясно, и это все меняет.
        Теперь он понимал: то, что он видел в Софи, было верхушкой айсберга. Теперь он понимал: чем более сильные чувства владели ею, тем глубже она уходила в себя. Познавать Софи Мессену - все равно что очищать луковицу, снимая слой за слоем. И именно в этом причина его одержимости. Ведь если бы Софи была легко читаема, он ушел бы и не оглянулся.
        В размышления Бена ворвался звонок телефона. Звук издавал мобильник Софи. Она нажала кнопку приема. Бен успел разглядеть на дисплее имя Джон. Это наверняка Джон Эйтрейс, подумал он, а то, что Софи говорит тихо, только подтверждает это. Он услышал, как она назвала дату и время, и понял, что речь идет об открытии нового торгового комплекса Эйтрейса на Манхэттене. Софи только что согласилась сопровождать Эйтрейса на это мероприятие.
        В Бене возобладал первобытный собственник. Этому не бывать!
        - Это был Джон, - мрачно произнес он.
        Софи сердито посмотрела на него.
        - Это был Джон.
        - Эйтрейс тебе не подходит. Тебе через месяц станет скучно с ним.
        Софи убрала телефон в сумку.
        - Все, что ты знаешь обо мне, можно записать на почтовой марке. То, что я совершила ошибку, переспав с тобой, не означает, что ты имеешь право вмешиваться в мою жизнь.
        Бен скрестил руки на груди.
        - Пару часов назад я разговаривал с Эйтрейсом. Он забыл, что у нас назначен конференц-звонок. Он рассказал мне об аварии и об амнезии.
        -И в чем ты хочешь меня убедить? - холодно осведомилась Софи.
        - Ты с ним не спала. И с другим парнем ты тоже не спала.
        - С каким другим? За последний год я встречалась со множеством привлекательных мужчин. Думаю, их человек двенадцать, если не считать Джона.
        - Уж больно много мимолетных связей.
        Софи нахмурилась.
        - Я не опускаюсь до мимолетных связей.
        - Но со мной же опустилась, - напомнил Бен.
        Софи секунду ошарашенно молчала.
        - То было ошибкой. Оба раза.
        Бен не сомневался: Эйтрейс - дымовая завеса, точно такая же, как тот тип, с которым Софи стала встречаться после их первой ночи год назад. Как и все те, с кем она встречалась в последний год. Создавая видимость бурной личной жизни, Софи подбирала себе безопасных, контролируемых мужчин. И значит, пришел к выводу он, Софи всегда принадлежала только ему.
        В этот момент что-то изменилось в его душе. Вчера он хотел избавиться от одержимости женщиной, которой, как он считал, движет только расчет. Сегодня же Софи Мессена открылась ему с совершенно другой стороны. Выяснилось, что она сложная и очень ранимая натура, и ему хотелось обнять ее и оградить от всех напастей. И то, что она решилась переспать с ним во второй раз, можно объяснить только одним: он нужен ей.
        Бен прикинул, а не стоит ли отказаться от идеи идти на завтрашний прием с Франческой, однако решил не менять план по двум причинам. Во-первых, если он приведет с собой Софи и Баффи затеет свою игру, Софи взбесится, а ему не надо, чтобы из-за него устраивали сцены. Если же с ним будет Франческа, то она нейтрализует Холта, которому наверняка захочется укрепить их деловые отношения через женитьбу на его дочери. Во-вторых, ему нужно время, чтобы понять, как быть дальше. Отношения с Софи Мессеной могут строиться только на браке, а это внесет кардинальные перемены в его жизнь, личную и деловую.
        Софи заправила за ухо выбившуюся прядь и с вызовом посмотрела на Бена:
        - Разве тебе не пора возвращаться к Франческе?
        Он проигнорировал вопрос.
        - Ты получила мои розы?
        - Какие розы? - удивилась Софи.
        - Те, что я послал тебе после приема Ника.
        Софи нахмурилась и склонила голову набок, словно задумавшись.
        - Кажется, мне приносили какие-то цветы. Так это от тебя?
        Бен понимал, что сглупил, не приложив к букету записку, однако слова Софи его задели.
        - А ты ждала цветы от кого-то еще? От Эйтрейса, например?
        - Тебя не касается, посылал ли Эйтрейс… Джон мне цветы или нет.
        У Бена на скулах заиграли желваки.
        - Не будет тебе никаких цветов от Эйтрейса.
        В глазах Софи вспыхнул огонь. Она шагнула к нему и уперла палец в грудь.
        - Тебя это никак не касается.
        Бен взял ее руку, раскрыл ее и прижал к своей груди.
        - Касается.
        В следующее мгновение он впился в ее губы поцелуем.
        ГЛАВА 9
        Ответ Софи на поцелуй был мгновенным и страстным. Она понимала, что надо бы оттолкнуть Бена - ведь он обидел ее, причинил боль, - однако ничего не могла с собой поделать. В ней бушевала радость оттого, что он приревновал ее к Эйтрейсу, хотя и знал, что она не спала с ним. Ведь это означает, что она ему небезразлична. Но если она ему небезразлична, почему он дважды ушел от нее? И почему встречается с Франческой?
        Охваченная причудливой смесью гнева и страсти, Софи приподнялась на цыпочки и отдалась поцелую, как будто от него зависела ее жизнь. Она затрепетала, ощущая, как внутри ее стремительно разгорается жаркое пламя. Всем телом прижавшись к Бену, она почувствовала его возбуждение, и у нее в голове прозвенел тревожный звоночек. Однако она отмахнулась от него.
        Не отрываясь от Софи, Бен наступал на нее, пока не прижал ее к внедорожнику. Внутренний голос подсказал ей, что настал момент сказать «нет». Но мысль, что он остановится, всколыхнула в ней желание большего.
        Вероятно, Бен почувствовал, что она напряглась, раздираемая сомнениями. Он поднял голову и внимательно посмотрел ей в глаза:
        - Мне остановиться?
        В ответ Софи опустила руку и сквозь джинсы сжала его набухший член. Он судорожно втянул в себя воздух. Неожиданно она почувствовала, что он приподнял ее над землей и вжался в нее, и рефлекторно вцепилась ему в плечи. Она осознавала, что они практически занимаются любовью в публичном месте, но это не имело для нее значения, потому что ею владело непреодолимое желание. Для нее время будто остановилось, сердце ее бешено стучало, и в глубине души она понимала, что теряет контроль над собой.
        Гудок заставил Софи открыть глаза. Мимо, разбрызгивая воду из луж, проехала машина.
        Бен поставил ее на землю, разжал объятия и отступил на шаг.
        - Ты как? Я не хотел…
        - Заниматься со мной любовью при ярком свете дня, прямо на улице? Или вообще заниматься со мной любовью?
        Испытывая замешательство, Софи оправила одежду. Дождь уже давно прекратился, и улицы заполнились пешеходами.
        - Давай не будем говорить здесь, - сказал Бен, доставая телефон. - Я в городе до конца недели.
        Может, встретимся и вместе пообедаем?
        Софи с вызовом вздернула подбородок. Слова Бена звучали совсем не как приглашение на завтрашний прием, а для нее сейчас это было самым важным.
        - Завтра я весь день свободна.
        Бен секунду внимательно смотрел на нее.
        - А я нет. Как насчет послезавтра?
        Софи поняла: он даже не рассматривает возможность отменить свою встречу с Франческой, а она очень надеялась, что вместо сестры он пригласит ее. Она даже с трудом удержалась от того, чтобы просить его об этом, взять ее вместо Франчески.
        Софи вздохнула. Одно было ясно. Она сыта по горло этим мужчиной, ей надоело цепляться за человека, которому она не нужна. Хватит вести себя как жертва. И она отказывается соперничать с сестрой из-за него. Есть только одно решение сложившейся ситуации. И оно состоит в том, чтобы порвать с Беном. Навсегда.
        На Софи вдруг снизошло удивительное спокойствие. Она не торопясь взяла сумку, достала темные очки и надела их.
        - Спасибо, что пригласил меня на свидание в тот день, когда удобно тебе, - с холодной любезностью произнесла она. - Но, думаю, я скорее спрыгну с ближайшего утеса и найду свою смерть в водах Атлантики, чем вообще соглашусь встретиться с тобой.
        * * *
        Софи доехала до своей квартиры. Дома она отправила Франческе сообщение о том, что немного опоздает. Франческа ответила, что Ник тоже опаздывает, так что она передвинула бронь на семь.
        В ванной Софи сняла с себя мокрую одежду и бросила ее в корзину для грязного белья. После душа она оделась в белое. Пять минут у нее ушло на то, чтобы сделать макияж и уложить волосы.
        Спокойствие дало трещину, только когда она переступила порог «Алфреско». Она пришла первой, и официантка проводила ее к столику. Чтобы скоротать время, она решила просмотреть странички Франчески в соцсетях. И там нашлось кое-что интересное. Обычно Франческа размещала множество фотографий тех мужчин, с которыми она встречалась, однако снимков Бена не было. О нем не было даже упоминания. Все это говорило о том, что он ни в малейшей степени не привлекает ее. Софи знала, что Бен не в ее вкусе, что она предпочитает мужчин, являвших собой его полную противоположность: добрых, дружелюбных и открытых.
        Что-то тут определенно не так, пришла к выводу Софи.
        То, что своим свиданием с Беном Франческа нарушила их пакт о том, чтобы не встречаться с кавалерами друг друга, могло означать: либо случилось нечто, о чем Софи не знает, либо Франческа находится под давлением.
        Она закрыла страничку и убрала телефон в сумку. Через несколько минут пришел Ник. Рядом со столиком тут же материализовалась официантка и подала меню.
        Ник вернул ей меню со словами:
        - Спасибо, но я тут ненадолго.
        Франческа опаздывала, но Софи знала, какие блюда она любит, и сделала заказ за нее: тапас и домашний лимонад, которым славился ресторан.
        Ник дождался, когда официантка уйдет, и мрачно уставился на Софи:
        - Ты знаешь, что я собираюсь сказать.
        Каким бы строгим и суровым Ник ни выглядел, Софи не боялась его.
        - Если о Джоне Эйтрейсе, то не утруждайся. У нас нет отношений.
        Он откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
        -А с Беном?
        Софи удалось сохранить бесстрастное выражение на лице.
        -И с ним нет, - ответила она, прикидывая, что известно Нику.
        - А вот СМИ утверждают совсем иное.
        Софи рассказала об аварии, в которой пострадал Джон, и о встрече с японскими бизнесменами.
        - Почему ты мне не позвонила? - раздраженно воскликнул Ник. - Я помог бы ему, и обошлось бы без кричащих заголовков.
        Ник уже сталкивался с таким несчастьем. Много лет назад он первым прибыл на место роковой аварии, в которой погиб их отец. И сама авария, и гибель отца потрясли всех, но Ник всегда переживал из-за того, что не смог добраться вовремя и помочь отцу.
        - Я оказалась там, и мне ничего не стоило помочь Джону.
        - Это вторая авария за год, - угрюмо проговорил Ник. - А ты не рассказала мне даже о первой.
        - На тот момент ты был за границей. Кроме того, я пострадала несильно - всего лишь вывих запястья и пара синяков…
        - Я отлично знаю, что с тобой случилось. Еще были множественные порезы и травма нижнего отдела позвоночника, причем довольно серьезная. Ты две ночи провела в больнице и выписалась оттуда на коляске и с рукой на перевязи. Я читал полицейский протокол. Тебя спасло только то, что машина, когда кувыркалась вниз, не налетела на дерево. Поросль мануки затормозила ее и не дала свалиться в море. Вот так.
        Софи налила в стаканы воду.
        - Я вместе с Джоном поехала в больницу, а потом вызвала такси, чтобы довезти его до гостиницы. Когда я обнаружила, что он не помнит событий последних часов, я решила остаться и приглядеть за ним…
        - И это никак не связано с Беном, верно?
        Софи проигнорировала его язвительный тон.
        - Я позвонила маме, спросила у нее совета. Мне показалось, что она в полной мере одобрила мои действия…
        - Мама не врач.
        - А разве я сказала, что она врач? Думаю, мы оба знаем, что она очень опытный парамедик. К тому же врач, который осматривал Джона в больнице, заявил, что его нельзя оставлять одного.
        Ник встал, чтобы подвинуть стул подошедшей Франческе.
        - Итак, давай подведем итог. Ты всегда воспринимала Эйтрейса как невидимку. Я сам слышал, что ты называла его скучным, как фонарный столб.
        Сев, Франческа окинула сестру ледяным взглядом и углубилась в барную карту.
        - Джон Эйтрейс не скучный. Он… милый.
        Поведение Франчески насторожило Софи, однако она понимала, что обсуждение этого вопроса нужно отложить до ухода Ника.
        - Софи, давай вернемся к нашему разговору. К Эйтрейсу. Я сегодня звонил ему. Он сказал, что вы с ним едете в Нью-Йорк.
        - На открытие его центра на Манхэттене, что, как я считаю, пойдет на пользу моему бизнесу. Не знаю, почему это для тебя так важно; наверное, ты боишься, что это каким-то образом нанесет ущерб твоей драгоценной сделке.
        - Это важно, потому что ты моя сестра.
        Софи стиснула зубы. Каждый раз, когда братья пытались опекать ее, особенно в сердечных делах, у нее внутри поднималось упрямство, и она закрывалась.
        И разница в возрасте с ними была ни при чем. Скорее всего, это происходило из-за того, что все четверо, властные и деспотичные, имели смутное представление об отношениях между мужчиной и женщиной. Дэмиен все еще был холост, а Гэбриель, Ник и Кайл женаты. Но женились они только потому, что за дело взялись их жены.
        У Ника завибрировал телефон. Он достал его из кармана и посмотрел на дисплей.
        - Мне надо идти.
        В этот момент Софи вспомнила, что Ник собирался участвовать в бизнес-конференции в Лос-Анджелесе.
        - Мне казалось, ты еще вчера должен был уехать. И что ты собирался взять с собой Элену.
        - Мы отложили поездку на день. Элене перед полетом нужно было показаться врачу…
        - Ты не говорил, что она заболела!
        Франческа отложила винную карту.
        - Я только что разговаривала с Эленой. Она не больна.
        Софи изумленно уставилась на ухмыляющегося Ника:
        - У вас будет ребенок?
        - Через шесть месяцев. Элена не хотела никому рассказывать, пока не убедится, что беременность протекает нормально.
        Софи искренне порадовалась за Ника и Элену, однако в душе у нее появилось странное ощущение, будто она теряет время. Нельзя сказать, что она безумно хотела стать матерью, просто, представляя, как счастливы будущие родители, она особо остро осознавала пустоту своей жизни.
        Жужжание телефона вынудило Ника опять посмотреть на дисплей.
        - Это мама, - сказал он, вставая. - Мы сегодня утром рассказали ей о ребенке, и она хочет приехать к нам.
        Ник ушел, а официантка принесла заказ. Ресторан постепенно заполнялся желающими поужинать. В воздухе витал уютный, успокаивающий гул голосов, и Софи наслаждалась бы атмосферой, если бы не напряженность в отношениях с Франческой.
        Неожиданно в ресторан вошел широкоплечий мужчина, и Софи показалось, что это Бен. Ее сердце учащенно забилось. Однако в следующее мгновение она разглядела, что это не Бен. Мужчина улыбался слишком дружелюбно, в его чертах не было жесткости - в общем, в его облике не было мужественности и властности, присущих Бену.
        Софи потягивала лимонад, не замечая его вкуса, и размышляла. В конечном итоге она пришла к выводу, что пора брать быка за рога.
        - Я знаю, что ты не захотела бы встречаться с Беном, а это означает, что он надавил на тебя…
        - Он на меня не давил.
        Софи удивленно посмотрела на сестру. Они никогда прежде не ссорились из-за мужчин, и сейчас она не понимала, что происходит. Час назад она могла бы поклясться, что между Беном и Франческой ничего нет.
        - Тогда зачем он тебя пригласил?
        - Если мог бы пригласить тебя? А ты не допускаешь, что я нравлюсь ему?
        Софи отмахнулась от мысли, что Франческа привлекает Бена сильнее, чем она. Такое можно было бы допустить, если бы он не переспал с ней на прошлой неделе и не целовался с ней сегодня.
        Неотрывно глядя на сестру, Франческа отломила кусочек чиабатты и положила в рот.
        - К твоему сведению, Бен попросил меня ему помочь. Очевидно, у него проблемы с дочерью одного из инвесторов. Она преследует его. И я согласилась.
        - Баффи Холт.
        - Откуда ты знаешь? - изумилась Франческа.
        - Ее аккаунты в соцсетях забиты фотографиями Бена.
        Баффи имела обыкновение отображать в соцсетях все этапы своих отношений с мужчинами. У нее был внушительный список бывших. Многие из них работали в музыкальной индустрии и увлекались татуировками и пирсингом. Бен, который был старше и занимался бизнесом, стоял в стороне от них, и на основе этого можно было предположить, что Баффи завершила свои поиски и выбрала его в качестве потенциального мужа.
        - Ты все это время мониторила Бена? Ты с ума сошла? Я же сказала, чтобы ты это прекратила!
        Возмущение Франчески удивило Софи, однако она не обиделась, потому что в своем возмущении сестра больше походила на саму себя, на ту Франческу, которой Бен совсем не нравился.
        - Ты не должна встречаться с ним, - твердо сказала Софи.
        - И почему нет?
        Софи взяла телефон, открыла сайт Сэлли Паркер, нашла то место в статье, где Бен высказывал свое мнение о сестрах, и передала телефон Франческе.
        - Вот почему.
        Прочитав, Франческа сначала побелела как полотно, потом покраснела.
        - Тогда почему ты хочешь встречаться с ним? - Она замолчала, и вдруг у нее расширились глаза. - Ты все еще хочешь его.
        У Софи неожиданно пропал аппетит.
        - Я всеми силами пытаюсь избавиться от этого желания.
        - Ты для этого переспала с Джоном?
        - Я же сказала, что не спала с ним.
        - Ты мне этого не говорила!
        - Я провела ночь в его гостиничном номере, но не в его постели. Я пыталась тебе это объяснить. - Она вкратце рассказала про аварию.
        Франческа нахмурилась.
        - То есть у Джона случилась амнезия? Я правильно поняла?
        - Да, на несколько часов.
        Увидев облегчение на лице Франчески, Софи все поняла.
        - Ты переспала с Джоном! - воскликнула она. - Если бы я знала, я бы не осталась на ночь в его номере. Все вышло совершенно случайно. Я хотела ему помочь.
        - Теперь понятно, почему ты позвонила маме. Не потому, что он твой возлюбленный, а потому, что тебе требовалась медицинская консультация.
        - К твоему сведению, Джон просто расположен ко мне, не больше.
        - Но он пригласил тебя на Манхэттен…
        - Только для того, чтобы поговорить о бизнесе. Кстати, - решительно произнесла Софи, - я с ним не поеду. Вместо меня поедешь ты.
        - Но я не могу! - забеспокоилась Франческа. - А вдруг он меня не вспомнит?
        - Если между вами что-то серьезное, он все вспомнит. Просто… повтори все то, что было в ту ночь, когда вы переспали.
        Франческа долго молчала. Наконец ее лицо прояснилось.
        - Как я сама до этого не додумалась! Все, решено. Я еду в Нью-Йорк.
        - Отлично. А я завтра иду на свидание с Беном.
        - Не знаю, согласится ли на это Бен, - усомнилась Франческа.
        - А он не узнает, что это я.
        - Ты предлагаешь просто поменяться местами? Я плохо представляю, как это сделать. Для начала тебе придется перекраситься в блондинку. А ты терпеть не можешь светлые волосы.
        - Ничего, потерплю, а потом вернусь к своему естественному цвету. - Софи бросила в рот оливку. - По утверждениям СМИ, у Бена слабость к блондинкам.
        Франческа неожиданно ощетинилась:
        - Ну и что такого? Очень многим мужчинам нравятся блондинки. Например, Джону.
        Софи поняла, откуда проистекало решение Франчески осветлить волосы. И ведь это решение дало свой результат, подумала она. А почему бы и ей не превратиться в блондинку, если у Бена слабость к ним? Может, Бен станет по-другому относиться к ней? Вот она и проверит.
        Софи обратила внимание на то, что ногти Франчески покрыты розовым блестящим лаком, более ярким, чем у нее. Если она намерена завтра поменяться местами с сестрой, она должна учесть все тонкости, даже такие мелочи, как лак.
        - А ты уверена, что не влюблена в Бена? - вдруг спросила Франческа.
        - С какой стати? - с жаром возразила Софи. - Я просто спала с ним, и все. - При этих словах она залилась краской, хотя и попыталась сделать вид, будто в этом нет ничего особенного.
        Франческа изогнула одну бровь.
        - Ладно, пусть так. Но тебе не кажется, что ты немного… одержима им?
        - Нет, я не влюблена в него, - твердо заявила Софи, накалывая оливку. - И я не одержима им.
        У нее с ним все кончено.
        «Мужчина должен быть законченным недоумком, чтобы встречаться с кем-нибудь из близнецов Мессена».
        Он еще поперхнется своим заявлением! Он пожалеет о своих словах!
        Как же сладка будет ее месть.
        ГЛАВА 10
        Выйдя из ресторана, Софи достала телефон, в списке контактов нашла номер своего парикмахера и нажала кнопку вызова. Салон «У Рико», как всегда, был открыт допоздна. Когда Рико услышал, что она хочет покраситься в тот же цвет, в который он несколько дней назад покрасил Франческу, он так долго молчал, что Софи решила, будто оборвалась связь. Однако, услышав его шумный вздох, она посмотрела на часы.
        - Если сейчас поздно, не страшно, я куплю краску и все сделаю сама.
        - Ты нигде не купишь «Сногсшибательную блондинку Бритни». Это профессиональный оттенок, поставляется только в салоны. Кстати, ты когда-нибудь сама красила волосы?
        - Уверена, ты сам знаешь ответ. - Она всегда заявляла Рико, что ей нравится естественный цвет ее волос и что он зря теряет время, уговаривая ее изменить его или добавить какой-нибудь оттенок.
        - Поэтому тебе противопоказано прикасаться к краске!
        Полчаса спустя Софи сидела в удобном кресле, а Рико творил свое волшебство над ее волосами. С каждым новым листочком фольги, в который заворачивалась прядь, она обнаруживала, что ей все труднее поддерживать в себе ту злость, которая привела ее в салон. Однако Софи отлично сознавала, когда дело касалось Бена, она попадала в очередную ловушку. Ее холодное спокойствие и сдержанность куда-то исчезли, и их место заняли бурные эмоции, которые она обычно держала в узде. Именно эти эмоции и бросили ее в объятия Бена во второй раз, потом вынудили ее переспать с ним, а теперь привели в салон.
        Нет, убеждала себя Софи, она красится в блондинку вовсе не для Бена. Она делает это для того, чтобы обвести его вокруг пальца.
        Рико усадил ее под сушилку.
        - А знаешь, детка, получится великолепно, - сказал он.
        Один из помощников Рико, молодой человек с ярко-синими волосами, который специализировался на пирсинге и татуировках, подал ей стакан с ледяным лимонадом. Испытывая легкое ошеломление от мысли, что обратного пути нет, Софи сделала глоток и спросила себя, в какой конкретно момент она превратилась из Софи в детку. До или после того, как Рико нанес на ее волосы «Сногсшибательную блондинку Бритни»?
        Пока шел процесс проявления цвета, Софи проверила свой телефон и увидела целую цепочку уведомлений со странички Баффи.
        Чтобы быть завтра во всеоружии, она прошла по последней ссылке и на этот раз вместо отторжения испытала нечто вроде сострадания, так как знала, что этой светской красавице суждено быть отвергнутой Беном.
        Страница открылась. Софи бросилась в глаза надпись «Б любит Б», выведенная на загорелом изящном предплечье, и ее сострадание тут же испарилось.
        Баффи сделала себе татуировку.
        Софи допускала, что это не несет в себе особого смысла, так как у Баффи было множество татуировок: дельфин на левой щиколотке, арабская вязь на левой руке и рисунок со скалами и утесами над копчиком. Она прокрутила страничку вниз и обнаружила, что татуировка была сделана после выходных, проведенных в компании Бена на отцовской яхте. Еще Баффи разместила несколько новых фотографий с благотворительного ужина в Нью-Йорке, который она посетила вместе с Беном как раз после того, как Софи переспала с ним.
        Ее охватило бешенство. Она смотрела, как Баффи прижимается к Бену, как держит его за руку, как сидит рядом с ним за столом и пьет шампанское. Теперь она знала, почему Бен так торопился уйти. Он спешил из ее постели в постель к Баффи!
        Софи прокрутила еще ниже и остановилась на другой подборке фотографий. Это был, кажется, какой-то аукцион, и Бен делал заявки на несколько лотов, в том числе на мягкую игрушку и на очень дорогие бриллиантовые серьги. Самой Баффи в этих серьгах на снимках не было, зато была фотография сережек в футляре. И еще одна, где Баффи обнимала маленького пушистого мишку.
        Софи долго смотрела на сережки с бриллиантом почти в карат в каждой. Они были изготовлены и представлены на аукцион «Амбрози» известной ювелирной фирмой, которая начиналась как «Дом жемчуга» на острове Мединос. Владела фирмой семья Амбрози, которая прославилась редким жемчугом. С тех пор их бизнес расширился до мировых масштабов, а фирма стала знаменита бриллиантами.
        На фото камни сияли мягким огнем. Серьги были из тех, что мужчина дарит жене или возлюбленной. А ей за два с половиной года Бен не сделал ни одного подарка.
        Софи в сердцах закрыла страничку.
        Когда волосы были вымыты и уложены, она, по совету Рико, проконсультировалась с визажистом, так как новый цвет волос предполагал другую палитру макияжа, и сделала маникюр. Закончив со всеми процедурами, она посмотрела на себя в зеркало. Теперь она выглядела точно так же, как Франческа. Цель была достигнута, однако новый облик ее не радовал. Изобразив восторг ради Рико, она записалась на послезавтра, чтобы вернуть себе естественный цвет волос. Рико, привыкший к капризам клиентов, никак это не прокомментировал.
        На пути к машине Софи напомнила себе, что нужно купить платье, подходящее для нового образа. Неожиданно она почувствовала, что голодна, - ведь она пропустила обед и почти не ела в «Алфреско».
        На углу парковки еще работало кафе «У Большого Майка», где она после работы часто покупала вегетарианский тако и диетическую колу. Обычно все происходило быстро и с минимумом общения, однако сегодня все изменилось, и причиной этому, вероятно, стали светлые волосы. Сегодня Большому Майку вдруг захотелось с ней поболтать.
        Взяв у Софи деньги, он подмигнул ей:
        - Слушай, детка, тебе добавить острого соуса?
        Софи убрала кошелек в сумку и осадила его суровым взглядом:
        - Ответ «нет».
        Большой Майк ошарашенно уставился на нее:
        - Я думал, вы та, другая.
        В воздухе так и застыли невысказанные «сексуальная, более привлекательная близняшка».
        Держа тортилью на вытянутой руке, чтобы не запачкаться, Софи прошла на парковку к своей машине. Она уверяла себя, что реакция Большого Майка ее совсем не расстроила. Как раз напротив, его реакция показала, что внешне она превратилась во Франческу, несмотря на то что они с ней такие разные.
        Зная, что она не сильна в лицедействе, Софи решила продумать линию своего поведения, которое должно показать, что они с Беном никогда не были близки. Едва ли это станет такой уж сложной задачей, размышляла она, ведь Бен почти все время будет занят с гостями.
        Софи села на водительское сиденье, заперла дверцы, отпила колу и принялась за тако. Первая фаза операции завершилась. Теперь надо было купить одежду. Она бы с радостью поехала в один из своих бутиков и выбрала что-нибудь там. Однако ей также требовалась косметика и духи Франчески, поэтому, доев тако, она отправилась в ближайший торговый центр. Она быстро нашла нужный ей бутик и купила топ с леопардовым принтом и бирюзовые джинсы. Еще через полчаса у нее были туфли, весь набор косметики и маленький флакончик любимых духов Франчески. Уж если она затеяла это преображение, то соответствовать новому образу нужно полностью, вплоть до запаха. Домой Софи вернулась ближе к полуночи, но сразу ложиться спать не стала. Нужно было еще выработать стратегию на завтра. Сведения, полученные на страничке Баффи, натолкнули ее на одну идею. Так как она встречается с ним в торговом центре Эйтрейса, чтобы лететь на Сейл-Фиш-ки, она уговорит его купить ей такой же подарок, как он покупал для Баффи.
        Это превратит свидание в кошмар. Бен со всех ног побежит прочь и больше не рискнет даже приближаться к Франческе. И к концу завтрашнего дня он обнаружит, что он и есть тот самый недоумок, который стал встречаться с обеими сестрами Мессена.
        * * *
        Утром, после беспокойной ночи, Софи поехала в офис - как можно раньше, когда никто не мог ее увидеть в новом облике, - чтобы разобрать документы и ответить на электронные письма. Если все пойдет по плану, к вечеру она будет в салоне у Рико, который вернет ее волосам прежний цвет, и никто, кроме Франчески, никогда не узнает, что она перекрашивалась в блондинку.
        Вскоре, за полчаса до того, как должны были прийти сотрудники, Софи покинула офис, вернулась в квартиру и надела яркий наряд Франчески. Затем, следуя указаниям визажиста из салона Рико, она сделала макияж, надела на руку яркие браслеты, дополнила туалет бирюзовыми босоножками и прыснула на себя духами. Зеркало подтвердило, что она выглядит как Франческа, но все же что-то было не так.
        Софи не сразу поняла, в чем дело. Франческа всегда была веселой и жизнерадостной, она никогда не отличалась строгостью. Ее же взгляд всегда был прямым, облик - сдержанным, выражение лица - бесстрастным. Порывшись в ящике, она выбрала самые большие солнцезащитные очки и надела их. С ними стало лучше, но, чтобы обвести вокруг пальца Бена, ей придется постоянно быть в них и всячески избегать зрительного контакта с ним.
        Поддавшись импульсу, Софи положила на дно дорожной сумки пару вытертых джинсов, белый пуловер и кроссовки - так, на всякий случай, если вдруг пойдет дождь и она не успеет заскочить в квартиру, прежде чем ехать в салон. Еще она упаковала бутылку воды, несколько протеиновых батончиков, пакет любимых вегетарианских чипсов и яблоко - так, на всякий случай, если придется пропустить ужин и сразу ехать в салон.
        Затем Софи проверила телефон. Франческа переслала ей план мероприятий, и, в соответствии с повесткой, обед устраивался на острове, на почти законченном курорте. Бен заранее переправил туда обслуживающий персонал. Вскоре на остров должны были прилететь инвесторы и подрядчики, а Холты намеревались прибыть на своей суперяхте.
        Часы показывали пять минут двенадцатого. Встреча с Беном была назначена на одиннадцать, и Софи знала, что опаздывает. Однако она не понимала, зачем Бен назначил встречу так рано, ведь до обеда было много времени.
        Очевидно, ему нужно было ввести ее в роль его фальшивой возлюбленной, прежде чем лететь на Сейл-Фиш - ки. Ха, неужели он рассчитывал, что она, словно робот, будет послушно выполнять его указания?
        Софи уложила телефон в наружный карман сумки. Она не видела смысла в получасовом инструктаже, если уже соответствовала самому главному критерию.
        Она была блондинкой.
        ГЛАВА 11
        Бен нервно расхаживал по отделанному мрамором атриуму торгового центра и то и дело поглядывал на часы. Его беспокоило вовсе не то, что сестра-близнец Софи опаздывает.
        Его мучило то, что он совершил ошибку.
        После утреннего разговора с Эйтрейсом, который между делом упомянул о том, что он хочет обсудить деловое партнерство с Софи, когда она приедет в Нью-Йорк на открытие, ошибочность его затеи стала еще более явной.
        Он отлично знал, как важны для Софи бизнес и успех.
        Еще он знал, что Эйтрейс способен во многом помочь ей достичь поставленных целей. В этом ей мог бы помочь и он сам, если бы не придерживался четких установок, что нельзя смешивать бизнес и отношения. А вот у Эйтрейса таких установок не было.
        Вчерашний поцелуй что-то перевернул в его душе, и он сделал одно открытие. Софи нужна ему. Его чувства к ней, как ни удивительно, лишены полутонов, они черно-белые. Она нужна ему, и точка. Несмотря на финансовые аспекты, несмотря на риск того, что однажды она решит, что он неподходящий муж для наследницы, и выйдет замуж за другого. И если сейчас он не предъявит свои права на нее, то это сделает Эйтрейс. Раньше он всеми силами пытался притормозить развитие их отношений, но, стоило ему представить Софи с другим мужчиной, он понял, что пора действовать решительно.
        Потому что Софи Мессена принадлежит только ему.
        Бен проверил, не приходило ли от Франчески сообщение, в котором она отменяет встречу. Он не увидел ни эсэмэски от нее, ни пропущенного звонка. Надо бы отменить их встречу, подумал он. Теперь, когда решение принято, будет только лучше, если Франческа не поедет с ним на Сейл-Фиш-ки. Да, Баффи Холт станет серьезной проблемой, но он отражал ее нападки все последние месяцы, так что продержится еще один день.
        Бен набрал номер Франчески, и, когда звонок переключился на голосовую почту, в толпе промелькнуло нечто бирюзовое. Он пригляделся и увидел Франческу, ярко одетую, в огромных темных очках. Он нажал кнопку отбоя и прищурился, наблюдая за ней. Ее походка была не быстрой и легкой, а какой-то расслабленной. Светлые волосы смутили его, а вот плавный шаг и вздернутый подбородок тут же пробудили в нем желание, которое вместе с тем фактом, что Франческа не взяла трубку, мгновенно привело его к правильному выводу.
        Это не Франческа. Это Софи.
        Он узнал бы Софи Мессену в любом виде, даже если бы у нее на голове был мешок. Выдавало ее и другое, мелочи, которые он обычно не замечал в женщинах, но не мог не увидеть в ней. Например, привычка убирать волосы за правое ухо, что она и делала сейчас. Когда она подошла поближе, он разглядел маленький шрам на запястье и веснушки вокруг носа.
        Чтобы лишний раз убедиться в правильности своего вывода, Бен опять позвонил Франческе. Он знал, что сестры не расстаются со своими телефонами, что ни одна из них не согласилась бы отказаться от мобильника на целый день. И если бы та сестра, что сейчас шла к нему, была Франческой, она обязательно посмотрела бы на дисплей, чтобы проверить, кто звонит. А она не посмотрела.
        Напряжение, владевшее Беном после разговора с Эйтрейсом, улетучилось и уступило место облегчению и радости. То, что Софи заняла место Франчески и ради этого покрасилась в блондинку, несет в себе огромный смысл. Более того, вчера она заявила, что предпочтет утонуть в водах Атлантики, чем согласится на встречу с ним. А сейчас она здесь.
        Все это означает, что он нужен ей.
        * * *
        Едва Софи прошла через раздвижные двери торгового центра, она сразу заметила Бена. Он был одет в легкие хлопчатобумажные брюки и свободную белую рубашку. Закатанные рукава подчеркивали загар на его мускулистых руках. Она залюбовалась им, но все же заставила себя отвести взгляд. Заметив, что он держит телефон у уха, она спросила себя, с кем он разговаривает. В следующее мгновение он опустил руку с телефоном и вперил взгляд в нее, а потом двинулся к ней. На его лице явственно читалось раздражение.
        Сначала Софи решила, что Бен возмущен ее опозданием, однако в глубине души у нее появилась четкая уверенность в том, что он узнал ее, несмотря на маскировку, что ему известно, кто она, и ее охватила паника.
        Надо успокоиться и подумать, велела она себе. Надо сделать нечто такое, что сделала бы Франческа, которая мастерски справлялась со своими бывшими. Например, притвориться, будто она не видит его. Как-никак на ней темные очки, а в торговом центре толпы народу. Как он узнает, что она его заметила?
        Нацепив лучезарную улыбку Франчески, Софи резко сменила направление, будто не замечая Бена, и направилась к кафе. За столиками сидели только женщины, и один молодой мужчина стоял у входа, спиной к Софи, и просматривал что-то в телефоне.
        Он плохо подходил для оправдания, будто бы она обозналась: ниже Бена на три дюйма, фунтов на сорок тяжелее, с проплешинами, в деловом костюме, который был ему маловат.
        Однако дареному коню в зубы не смотрят, и вообще, откуда ей знать, как оделся Бен?
        Идя к нему, Софи спиной чувствовала взгляд Бена. Она ускорила шаг и помахала рукой. Молодой человек в костюме обернулся и изумленно уставился на нее. Она ослепительно улыбнулась и заговорила:
        - Извините, я ошиблась, но вы так похожи на того, с кем я должна встретиться…
        - Он как раз позади тебя, - сердито произнес Бен. - Но я уверен, что ты и так это знаешь.
        Хотя Софи была готова к этому, она все же испытала шок. С бешено бьющимся сердцем она повернулась к Бену и попыталась изобразить изумление. Но ее тело не подчинилось мозгу - его пронзило настолько острое и сладостное предвкушение, что у нее закружилась голова. Она поняла, что сегодня ей придется нелегко, потому что нельзя допустить, чтобы Бен решил, будто он нравится Франческе.
        Софи шагнула к Бену и дружески, в стиле Франчески, обняла его - она точно так же обняла бы незнакомца в костюме. Однако Бен никак не отреагировал на ее приветствие. Он стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Ответила на ее объятие только одна часть его тела, и от этого Софи захлестнуло возмущение. До настоящего момента она воспринимала встречу Бена и Франчески как нечто несерьезное, потому что в глубине души не сомневалась: Франческа не интересует его. Если бы его влекло к сестре, Софи давно бы это поняла. Или Франческа рассказала бы.
        А теперь оказывается, что она ошибалась! Он испытывает возбуждение на первом же свидании с ее сестрой! Через два дня после того, как отверг ее, Софи! Ей стало обидно оттого, что она так бурно отзывается на его прикосновения. К сожалению, она ничего не могла с собой поделать.
        Отстранившись от Бена, Софи глубоко вздохнула и сглотнула комок в горле. Что ж, теперь ей ясно, что ее сестра-близнец желаннее для него, чем она сама. Она для него всегда была второго сорта.
        Бен посмотрел на часы.
        - Ты опоздала…
        - Но я же здесь. - Слова прозвучали резче, чем она рассчитывала. Тут она заметила, что рядом освободился столик. - У нас до вылета не так много времени, так что давай сразу перейдем к делу.
        Софи выдвинула стул и села. Когда подошла официантка, она вспомнила, что нужно заказать напиток Франчески - смузи из капусты, и надеялась, что сможет выпить его.
        Бен заказал кофе.
        Порывшись в сумке, Софи достала яркую и блестящую записную книжку из тех, что так нравились Франческе, открыла ее, а рядом положила забавный карандаш.
        - Я провела кое-какое исследование по Баффи Холт в Сети.
        Бен опустил взгляд на записную книжку.
        - Я совсем забыл о Баффи, спасибо, что напомнила.
        Софи знала, что он говорит правду: он действительно совсем забыл о Баффи.
        - Как я сказала, я провела исследование. Тебе известно, что Баффи преследует тебя?
        - Я бы так это не называл…
        - Это самое подходящее слово. - Она перечислила основные соцсети и несколько сайтов, набиравших популярность. - У Баффи масса фотографий. Если мне предстоит отбить у нее охоту гоняться за тобой, мы должны серьезно проработать тактику.
        Бен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.
        - Мне достаточно одного дня. Как только она увидит, что я не один, она все поймет.
        - Если бы Баффи хотела получить твое сообщение, она получила бы его еще в субботу вечером или в воскресенье утром, потому что все на планете, кого это интересует и у кого есть доступ к соцсетям, знают, что ты целовался с… э-э-э Софи на приеме у Ника. И что ты, вероятно, потом переспал с ней.
        Бен долго смотрел на нее и молчал, и Софи стало неуютно под его взглядом, который словно проникал сквозь ее маскировку.
        - Ну и что же ты предлагаешь? - наконец спросил он, изгибая бровь.
        Софи взяла записную книжку и зачитала очень короткий список, включавший всего три пункта: подарок в виде ювелирного украшения, плюшевую игрушку и особую татуировку, которую предстояло сделать Бену.
        - Не обязательно делать настоящую татуировку, - продолжила она и достала из сумки конверт с переводной картинкой, которую специально для нее подготовил Антонио, ассистент Рико. - Это переводная картинка. Она смывается в душе. - Не сразу, со временем.
        Бен взял конверт и достал картинку, на которой был точно такой же рисунок, как у Баффи, только выполненный более крупным шрифтом.
        Софи закрыла записную книжку.
        - Понимаю, тебе кажется, что рисунок крупноват, но не забывай, мы же посылаем сообщение.
        Бен положил картинку на стол. В свете, лившемся с потолка, она выглядела огромной и кричащей.
        - А что обозначает С?
        Софи непроизвольно дернулась и перевела взгляд на надпись. «Б любит С». Она опешила. Она так торопилась вчера, что не удосужилась взглянуть на картинку и не заметила, что вместо Ф Антонио написал С.
        Она густо покраснела. Она чувствовала себя так, будто Антонио, совершив свою ошибку, открыл страшный секрет - ее давнее желание, чтобы Бен когда-то полюбил ее.
        Преодолев замешательство, Софи вздернула подбородок и смело встретила взгляд Бена.
        - Наверное, Антонио что-то перепутал, когда я попросила его сделать татушку. Причина, думаю, в том, что все вокруг хорошо знают о твоих отношениях с Софи.
        Сухо улыбнувшись, Софи решила, что пора заканчивать этот неприятный разговор. Она встала и бросила записную книжку и карандаш в сумку.
        - Если честно, то я не вижу особой разницы между С и Ф. Главное, что смысл твоего послания будет всем ясен.
        Бен тоже встал и вложил переводную картинку в конверт.
        - Я не люблю татуировки, так что об этом пункте своего плана можешь забыть. Когда Баффи увидит меня с тобой, она поймет, что меня не интересуют отношения с ней. Сомневаюсь, что она сильно расстроится, уверен, что к отношениям со мной ее подталкивает отец.
        Софи была полностью согласна с ним. Бен был далек от того типа мужчин, который предпочитала Баффи, а вот Холт славился своей склонностью мыслить в династических категориях. Кроме Баффи, у него было еще две дочери. Одна вышла за нефтяного магната, другая - за судоходного, так почему бы не добавить сюда магната по недвижимости?
        Однако Софи все равно не могла забыть о том, что Бен делал Баффи подарки. Дорогие, содержательные. Такие, которые мужчина дарит любимой женщине, когда хочет доставить ей удовольствие. Вот ей такие подарки он никогда не дарил.
        Бен расплатился за напитки. Теперь им предстояло пройти через торговый центр на вертолетную площадку, которая находилась на крыше здания. Когда они шли мимо магазинов известных дизайнеров, он посмотрел на часы и сказал:
        - Если мы собираемся делать покупки, нам надо поторопиться.
        Софи опешила. Она предложила ему идею с татуировкой, и он отреагировал на нее именно так, как она и предполагала. Однако она не ожидала, что он согласится на подарок, так как знала, что он собой представляет. Альфа-самцы не любят действовать по плану, они не будут покорно обходить магазины. Ее братья были именно такими, их жены жаловались на то, что им приходится шантажом вытаскивать своих мужей в магазины.
        Софи покосилась на Бена. Что-то тут не так. План требовал от него определенных усилий, и она предполагала, что он шарахнется от него как от огня. Ей вспомнились слова бабушки, сказанные много лет назад. «Очарование мужчины в его душевной доброте». Бабушка, у которой был долгий и счастливый брак, знала, о чем говорит. Мама тоже была счастлива в браке, пока не овдовела. Софи хорошо помнила, как отец дарил матери роскошные подарки. Браслеты на дни рождения, серьги на годовщины, духи на Рождество. Значение имели не сами подарки, а то, что они были сделаны от души.
        Софи знала, что Бен добр. Об этом как-то упомянул Ник, он рассказал, что тот поддерживает дальнюю родственницу, оставшуюся с тремя малолетними детьми. Бен предоставил ей дом в качестве жилья и помог начать собственный бизнес. Еще она знала, что он делает взносы в благотворительные фонды, особенно в те, которые занимаются детьми-инвалидами. Проявил он доброту и по отношению к Баффи Холт. Только вот почему-то на нее, Софи, его доброта не распространялась.
        Она посмотрела ему в глаза:
        - Позволь мне кое-что прояснить. Ты согласен купить мне какое-нибудь украшение?
        Лицо Бена осталось бесстрастным.
        - У нас всего десять минут, а ювелирный магазин рядом.
        Софи перевела взгляд на вывеску, увидела название очень известной и дорогой ювелирной фирмы, и у нее перехватило дыхание.
        - Ты собираешься покупать подарок у Амбрози?
        Именно от этого ювелира были те самые бриллиантовые серьги, которые Бен купил на аукционе и подарил Баффи. Амбрози торговали тем, что Софи называла «драгоценностями обязательства», и в этом магазине не было ни единого дешевого или поддельного украшения.
        Бен посмотрел на соседний с Амбрози ювелирный магазин.
        - Мне безразлично, где покупать, - бесстрастным голосом произнес он, - для меня главное - не покупать бриллианты у Эйтрейса.
        С этими словами он подтолкнул ее к дверям, и от его легкого и мимолетного прикосновения Софи обдало жаром.
        ГЛАВА 12
        Витрины магазина полнились изящными украшениями с жемчугом и бриллиантами. Софи остро ощущала близость Бена, и из-за этого ей было трудно играть свою роль и еще труднее сосредоточиться. Если бы она покупала что-нибудь для себя, она предпочла бы более классический стиль, но так как, по легенде, подарок предназначался Франческе, выбирать следовало из более современных, броских дизайнов. Ее заинтересовала серия кулонов и серег в виде цветов с бриллиантами и розовым жемчугом. Бен склонился над витриной рядом с ней, и она почувствовала его свежий запах, к которому примешивался аромат дорогого одеколона.
        Так как время поджимало, Софи улыбнулась продавцу, молодому человеку в хорошем костюме. Он был вполне любезен, но, едва она попросила примерить сережки, он посмотрел на Бена, словно ему требовалось его одобрение перед открытием витрины. Это возмутило ее до глубины души, а когда Бен кивнул, она вообще пришла в дикую ярость, но сдержалась.
        Продавец - его, судя по табличке, звали Хенли - достал сережки и выложил их на демонстрационный коврик. Черный бархат только подчеркнул их красоту и блеск камней. Неожиданно все в Софи восстало против этой покупки: ведь Бен покупает эти серьги, слишком крупные и яркие, не для нее, а для другой женщины. Однако она все же сняла свои бирюзовые серьги и надела бриллиантовые. Ей совсем не хотелось смотреть на себя в зеркало, стоявшее на прилавке; ее обуревало желание сорвать с себя сережки и вернуть их Хенли. К счастью, темные очки помогали скрывать эмоции.
        Неожиданно Бен поднял руку и снял с нее очки.
        - В них ты ничего не увидишь.
        Чувствуя себя голой и беззащитной, Софи испуганно взглянула на Бена. Неужели он сейчас догадается? Она сделала глубокий вздох, заставляя себя успокоиться. Нет, не может быть, она идеально замаскировалась.
        Бен нахмурился.
        - Примерь-ка что-нибудь еще.
        Прежде чем она успела запротестовать, он велел Хенли открыть соседнюю витрину и указал на классические бриллиантовые пуссеты. Они лежали на черном бархате отдельно от остальных украшений, и у них не было бирки с ценой.
        На лице Хенли отразилось искреннее изумление, и это подтвердило тот факт, что цена у пуссет астрономическая.
        Софи сняла серьги и надела пуссеты. Камни грушевидной формы были огромными и чистыми, они горели спокойным, но ярким огнем. Софи сразу же влюбилась в них, хотя и должна была бы возненавидеть, потому что Бен покупал их не для нее, а для Франчески. По словам продавца, у бриллиантов были наивысшие характеристики, что говорило об их высокой цене.
        Софи покачала головой.
        - Они, конечно, красивые, но…
        - Мы их берем.
        Софи обратила внимание на то, что Бен сказал «мы», как будто они были парой. Однако вместо радости это коротенькое слово наполнило ее гневом. Никакая они не пара и никогда не были парой! Он ни разу не сделал ей подарка, если не считать те розы, что доставили в ее номер, а она их и не считала! Эти розы - дешевый, трусливый способ отделаться от нее после еще одной комфортной ночи самого обычного, ничего не значащего секса.
        - Я передумала, - ровным голосом сказала она. - Ты был прав, нам не нужны серьги, и тем более они не нужны мне.
        Но Хенли уже провел через считыватель платиновую карточку Бена и вернул ее ему. Бен убрал маленький кожаный футляр, в котором теперь лежали бирюзовые серьги, в сумку Софи и взял ее за локоть.
        - Эти серьги твои.
        Софи повернулась к нему. Взгляд его голубых, опушенных темными ресницами глаз был холоден, на щеке виднелась откуда-то взявшаяся царапина. Он не дал ей возможности что-либо сказать и повел к выходу из ювелирного магазина.
        Оказавшись в торговой галерее, Бен, придерживая Софи за локоть, поспешил к лифтам. Зайдя в кабину вместе с группой японских бизнесменов, они быстро поднялись на верхний этаж, а несколько минут спустя вышли на крышу. Софи увидела вертолет. Она совсем забыла о том, что им предстоит лететь на Сейл-Фиш-ки, и сейчас ей стало страшно. Разница между ней и Франческой состояла в том, что Франческа обожала летать, а она ненавидела.
        И Софи не знала, почему так сложилось. Франческа утверждала, что это потому, что она помешалась на контроле и плохо представляет, какая сила заставляет тяжелую машину подниматься в воздух и лететь. Может, и так. После автомобильной аварии, за которой последовал жуткий перелет на вертолете в больницу, ее фобия только углубилась.
        У Софи пересохло во рту, ее сердце бешено стучало, когда она забралась в вертолет и заняла место, указанное Беном.
        Глубоко вздохнув, она сосредоточилась на том, чтобы застегнуть ремень безопасности. Бен сел на место пилота, и она сообразила, что пилотом будет он. От страха ее затошнило, хотя она и понимала, что это вполне логичное решение: ведь перелет короткий, а на острове они пробудут несколько часов.
        Покосившись на нее, Бен завел двигатель и стал переключать тумблеры. Его голос, раздавшийся в наушниках, был неестественно громким.
        - Ты в порядке? Что-то ты очень бледная.
        Софи устремила взгляд вперед, что оказалось плохой идеей, потому что вертолет был маленьким - пластмассовый шарик с хвостом и лопастями, - и она видела край крыши, за которым был обрыв вниз, на улицу. Она не знала, рассказывал ли когда-нибудь Ник Бену о ее страхе перед полетами, однако сейчас это ее мало волновало.
        - Ненавижу летать.
        - Не беспокойся, со мной ты в безопасности. Я летал на вертолетах в армии, поэтому налет часов у меня большой. Переведи свой телефон в режим полета.
        Софи судорожно втянула в себя воздух и сконцентрировалась на своем телефоне. Внезапно ее осенило: если Бен летал на боевых вертолетах, это означает, что он летал при любых, даже неблагоприятных условиях, в том числе и ночью. Короткий перелет до Сейл-Фиш-ки для него - раз плюнуть. Она так глубоко погрузилась в эти размышления, что даже не заметила, как вертолет взлетел.
        Когда они летели вдоль побережья, Бен указывал ей на различные ориентиры внизу, и его голос в наушниках звучал на удивление успокаивающе. Софи догадалась, что он пытается отвлечь ее от того факта, что вертолет уходит в открытое море. Как ни странно, эта тактика работала. Удовольствия от полета она не получала, зато ее сердце уже не выпрыгивало из груди. Что ж, подумала она, в плане отношений доверия к Бену у нее нет, зато она полностью доверяет ему в том, что он доставит ее в точку назначения целой и невредимой.
        * * *
        Обед сервировали на огромном патио, выходящем на залив. Софи ела канапе, пила воду со льдом и вела беседы с гостями, со многими из которых она познакомилась через Ника. Однако светское общение занимало ее меньше всего.
        Через десять минут после приземления их вертолета Баффи Холт практически приклеилась к Бену. Потом Бен заперся в главном офисе курорта вместе со своим менеджером по развитию Ханной, Малколмом Холтом и другими мужчинами, в которых Софи узнала представителей субподрядчиков, чтобы обсудить сметы и расходы.
        Очевидно, они решили провести совещание не после обеда, как было запланировано, а до, так как, судя по темным тучам на горизонте, надвигался летний шторм.
        Тихо играл струнный квартет, официанты разносили шампанское. В числе гостей были богатые и влиятельные светские львицы, а также жены и дочери бизнес-партнеров Бена. Присутствовали и представители СМИ, чего Софи не ожидала. Баффи Холт, одетая в бледно-голубой брючный костюм, который подчеркивал ее золотистый загар, почти постоянно болтала с журналистами и позировала перед камерами. В настоящий момент она о чем-то разговаривала с редактором одного популярного журнала, рассказывавшего о стильном образе жизни.
        Бен вышел на патио, и Софи сразу поймала его взгляд. Он направился к ней, и она, напомнив себе, что нельзя так явно любоваться им, сделала вид, будто ее заинтересовала какая-то точка на горизонте. В следующий раз, когда она посмотрела на него, у него на шее уже висела Баффи, она оплела его, как хищная лиана. Софи поняла, насколько ошибочным было ее предположение о том, будто это отец толкает Баффи к Бену. Все было совсем не так. Баффи выглядела точно так же, как на своих соцстраничках. Красивой, богатой, властной. Не привыкшей слышать слово «нет». Поэтому она действовала, исходя из собственных пожеланий. Если ей хотелось обниматься с Беном, она обнималась. И ей было плевать на то, что Бен явился на прием со спутницей. И из всего этого было ясно: девица не поняла то послание, что направлял ей Бен.
        Поставив свой стакан на ближайший стол, Софи направилась к Баффи и Бену, пытавшемуся выпутаться из объятий Баффи, которая не обращала внимания на его попытки и наседала на него.
        Нацепив на лицо холодную и спокойную улыбку, она обняла его за талию. Бен обхватил ее за плечи и собственническим жестом прижал к себе. Баффи недовольно фыркнула, сделала вид, будто ее заинтересовал кто-то из гостей, и удалилась с гордо поднятой головой.
        Софи положила руку Бену на грудь и через рубашку ощутила тепло его кожи и мерное биение сердца.
        - Зря ты не сделал эту фальшивую татуировку, - сказала она.
        В его глазах промелькнул лукавый огонек.
        - И зря не купил мягкую игрушку.
        Софи была не склонна шутить.
        - Больше не подпускай ее к себе.
        Бен впился взглядом в ее рот:
        - Иначе что?
        Софи набрала в грудь побольше воздуха.
        - Вот это. - Она приподнялась на цыпочках, обхватила ладонями его лицо и поцеловала. Бен жадно ответил на поцелуй и еще крепче прижал ее к себе. Она услышала щелканье фотоаппаратов - журналисты поспешили заснять это событие.
        Очарование момента разрушил зазвонивший телефон Софи. Бен разжал объятия, и она достала мобильник из заднего кармана. Звонила Франческа. Отвернувшись от Бена, чтобы он не услышал их разговор, она нажала на кнопку приема.
        - Думаю, он знает, что ты не я, - услышала Софи в трубке и похолодела.
        - Откуда?
        - Сколько было времени, когда ты приехала в торговый центр?
        Софи решила отойти как можно дальше от Бена и, подойдя к перилам, устремила взгляд вдаль.
        - Примерно в двадцать минут двенадцатого.
        - Именно в это время он мне и позвонил в первый раз. Потом он звонил еще раз.
        Это было как раз в тот момент, когда они уже увидели друг друга, подумала Софи.
        - А мой телефон не звонил.
        Они помолчали.
        - Прости, что раньше не предупредила тебя, но я только сейчас сообразила, почему он звонил дважды.
        Каким-то образом Бен, увидев ее, сразу обо всем догадался, а звонок был предназначен для того, чтобы подтвердить свою догадку.
        Поднявшийся ветер трепал волосы Софи.
        - Софи, - сказала Франческа, - раз ты не ответила на звонок, он сразу понял, что это не я, а ты. И если это так, почему он и дальше вел себя так, будто это я?
        Софи на ум пришло слово «практичность». Бен хотел продолжить с того места, где они остановились позавчера, и одновременно оградить себя от домогательств Баффи. Про такое обычно говорят: одним выстрелом убить двух зайцев.
        Отключившись, Софи вернулась к столу, на котором она оставила свой стакан с водой.
        Краем глаза она заметила Бена, шедшего к ней.
        Подойдя вплотную, он сказал:
        - Детка…
        - Ты имеешь в виду Софи? - Она плотно сжала стакан.
        На этот раз сцена с водой получилась не такой зрелищной. Большая часть воды вылилась Бену на плечо и на пол. Немножко попало ему на грудь. Поставив стакан на стол, Софи повернулась к нему спиной и пошла прочь. На пути ей попалась Ханна, менеджер по развитию компании Бена. Еще она увидела, как парочка папарацци наставила на нее объективы своих телефонов. Они наверняка снимали видео.
        Софи допускала, что ее поступок был не самым умным: если ей так хотелось и дальше позориться, нужно было делать это без посторонних. Она по ступенькам спустилась с патио к просторной зоне бассейна. К счастью, там никого не было. Ускорив шаг, она прошла через недавно посаженный сад, где росли пальмы и тропические растения, а потом побежала к пляжу с белым песком. На линии прибоя валялись выброшенные из воды водоросли и плавник.
        Бен, не отставая, следовал за ней по пляжу, однако не пытался дотронуться до нее. Порывы ветра бросали ей в лицо пряди волос.
        - Почему ты мне не сказал, что обо всем догадался? - Софи оглянулась и окинула его убийственным взглядом.
        - Потому что я хотел, чтобы ты была со мной. Если бы ты узнала, что я разгадал ваш план, ты бы ушла.
        Софи резко остановилась. Сознание, что Бен с самого начала знал, что вместо Франчески пришла она, принесло ей непередаваемое облегчение. Это означало, что причиной всему случившемуся в торговом центре была она: возбуждению, покупке бриллиантовых сережек. Всего минуту назад она с трудом сдерживала желание зашвырнуть эти сережки в море, но теперь, когда она узнала, что Бен покупал их именно для нее, они стали ей необыкновенно дороги, и она уже не могла расстаться с ними.
        - И что из того, что я бы ушла?
        - Я знал, что, если ты уйдешь, я уже никогда не смогу вернуть тебя.
        Софи нахмурилась.
        - Тогда почему ты просто не пригласил меня вместо Франчески?
        - Я пытался избежать того, что только что случилось.
        Сцены. Но не только этого - ведь если бы Бен доверился ей, она отлично справилась бы с задачей отвадить Баффи.
        Тут было нечто еще. И неожиданно Софи осенило, причина, почему Бен пригласил Франческу, а не ее, стала ей абсолютно ясна.
        - Тебе нужно было какое-то время.
        Бен взял ее руки в свои, притянул к себе.
        - Ты должна понимать: любые отношения между нами означают одно - брак.
        Это надо же, изумилась Софи, Бен говорит о браке, как будто такое на самом деле возможно. Ей с трудом верилось в то, что он мог задумываться об этом, однако сознание, что, размышляя о браке, он имел в виду ее, доставляло удовольствие. Значит, он ее ценит. В то же время в глубине ее души зрела обида: как же так, после двух с половиной лет знакомства он все еще взвешивает все за и против! Хотя, тут же напомнила она себе, когда дело касается Бена, у нее пропадает способность рассуждать логически. Она вообще не может относиться к нему объективно.
        А все потому, что она любит его! Она полюбила его с самого начала. Поэтому-то она и переспала с ним в тот, первый, раз и не смогла забыть его. Поэтому-то она простила его и переспала с ним снова.
        Софи долго смотрела на Бена, любуясь его волевым подбородком, носом с легкой горбинкой, красиво очерченными скулами. Их взгляды встретились, и ее охватила такая глубокая грусть, что у нее сжалось сердце.
        - Прости, что причинил тебе боль, - не отводя от нее взгляда, сказал Бен. - Я никогда не умел предвидеть, какие эмоции вызовут мои действия. Мы можем начать сначала?
        - Что ты подразумеваешь под «начать сначала»?
        - Отношения.
        Софи была ошеломлена. Они говорят об отношениях и браке! Год назад, несколько дней назад она была бы на седьмом небе от счастья, если бы зашел такой разговор. Однако сейчас она не знает, как на это реагировать. Ей ясно одно: она не может сказал «нет».
        - Хорошо.
        Бен внезапно подхватил ее на руки, и от неожиданности она рассмеялась, а потом обвила его шею руками. Он понес ее прочь от воды, опустил на траву под раскидистым деревом и лег рядом. Софи наклонилась к нему и поцеловала. За этим поцелуем последовал еще один и еще… Они целовались, раздевая друг друга, а потом слились в страстном объятии. Став единым целым, они почувствовали, что у них все же есть шанс на счастье вдвоем.
        ГЛАВА 13
        Зазвонивший телефон вырвал Бена из сладкой истомы. Он нашел мобильник в кармане своих брюк и ответил на вызов. Разговор с Ханной был коротким и емким. Пока Бен и Софи были вместе, Ханне удавалось сдержать журналистов и любопытных гостей, дабы те не мешали им, однако наступило время отъезда. Погода портилась гораздо быстрее, чем обещал прогноз. Многие гости уже улетели, а команда по выездному обслуживанию успела убрать столы с патио и грузила оборудование.
        Бен быстро оделся и стал будить заснувшую Софи. Он поцеловал ее в губы.
        - Нам пора уезжать, - сказал он.
        Взяв ее за руку, он помог ей встать. К тому моменту, когда она оделась, над их головой уже сгрудились тучи, а ветер усилился до штормовых порывов.
        Бен с помощью своего телефона узнал морской прогноз погоды. Ничего хорошего он не предвещал, предупреждая о сильном шторме.
        Было ясно, что они опоздали с отъездом, улетать с острова надо было еще час назад.
        Бен и Софи едва ли не бегом поднялись наверх и поспешили на парковку. Вертолетная площадка находилась примерно в миле от курорта, и по прилете оттуда они приехали на машине подрядчика. Сейчас эта машина стояла там, где Бен ее и оставил.
        Он открыл пассажирскую дверцу и помог сесть Софи. Они понеслись по грунтовой дороге к взлетному полю, и по пути Бен окинул взглядом маленькую марину острова. Ханна отлично справилась с эвакуацией гостей, подумал он, все отбыли в четком порядке. Чартеры с персоналом компании по выездному обслуживанию уже отходили от причала, суперяхты Холта нигде видно не было.
        Бен остановил машину рядом с ангаром и повернулся к Софи. Та, посмотрев на часы, достала свой телефон и стала набивать текстовое сообщение. Обнаружив, что связи нет и сообщение не отправляется, она нахмурилась.
        - Мы опаздываем. Мне нужно перезаписаться к своему парикмахеру.
        - Мне казалось, ты только что была у парикмахера. - Едва эти слова слетели с губ, Бен понял, что зря это сказал. - Ну, я в том смысле, что у тебя… э-э-э… и так красивые волосы, тебе нечего делать у парикмахера.
        Софи, прищурившись, посмотрела на него:
        - Это потому, что я блондинка?
        - Вообще-то, с темными волосами мне нравилось больше. Не знаю, зачем ты изменила цвет, но со светлыми тоже хорошо.
        С ощущением, будто он только что успешно преодолел минное поле, Бен взял Софи за руку и быстро повел к вертолету.
        - Оставь телефон в покое, все равно до возвращения в Майами связи не будет. Покрытие есть у курорта, а в этой части острова мертвая зона из-за горного хребта.
        Усадив Софи на пассажирское место, он заскочил на место пилота, включил двигатель и надел наушники. Пока Софи застегивала ремень безопасности, он успел провести предполетную проверку, а потом снова сверился с прогнозом: ведь если ожидается гроза, то взлетать нельзя, так как у вертолета нет надежной защиты от попадания молнии. Однако прогноз предупреждал только о сильном ветре.
        Бен поднял вертолет в воздух, на небольшой высоте прошел над горным хребтом и обогнул его восточную часть, которая вдавалась в море, образуя своего рода рыбий «хвост». В это мгновение небо прорезала вспышка света.
        Он чертыхнулся.
        - Возвращаемся на курорт. Придется дождаться, когда закончится шторм.
        Он покосился на Софи. Он знал, что она боится летать, однако сейчас она ничем не выдавала свой страх, если не считать побелевшие костяшки пальцев. И сейчас он увидел в ней совершенно другую Софи, не закаленного в битвах бойца, а испуганную и хрупкую женщину. Хотя, вынужден был признать он, она отлично держится.
        - Ты как? - спросил он.
        - Я в порядке. А что будет, если ударит молния?
        - Молния не ударит, потому что мы приземлимся через пять минут.
        Как выяснилось, этих пяти минут у него не было. Бен уже разворачивал вертолет, когда на них обрушился дождь, а молния ударила в высокую сосну слева на мысу. И тогда он принял решение приземлиться на пляже. Если им суждено пережидать шторм, это можно сделать здесь, как и в любой другой точке острова.
        Вертолет быстро опускался вниз, и, когда он был в двух футах над землей, что-то - вероятно, ветка дерева, брошенная ветром, - влетело в задний винт. Машина дернулась, Бен выправил ее, однако вертолет все же ударился о землю.
        - Это уже третья авария, - еле слышно пробормотала Софи.
        Бен выключил двигатель. Конечно, это никакая не авария, подумал он, просто жесткое приземление, но, если задний винт поврежден, машиной невозможно будет управлять, и тогда они застрянут тут надолго, пока их не найдут спасатели.
        * * *
        Час спустя Софи снова попыталась воспользоваться своим телефоном, хотя и знала, что сейчас все это бесполезно. Шторм закончился так же внезапно, как начался, и теперь над ними простиралось чистейшее небо, усыпанное яркими звездами. Позади них темной громадой возвышался горный хребет.
        Бен занимался тем, что с помощью набора инструментов пытался починить погнутый задний винт. Софи понимала, что им придется задержаться здесь на неопределенное время, и решила позаботиться о ночевке и разбить лагерь. Первым делом она достала свою сумку и переоделась в удобные джинсы, белый пуловер и кроссовки. Затем она принялась собирать дрова для костра. Ей удалось найти несколько кусков плавника, которые она сложила срубиком, чтобы быстрее занялось пламя. Она не знала, есть ли у Бена зажигалка, но не сомневалась, что он найдет способ извлечь огонь, например, потрет друг о друга две палочки. Что касалось бумаги для розжига, то недостатка в ней не было: у нее имелась та самая записная книжка и упаковка носовых платков. Она достала все это из сумки и разложила рядом с дровами.
        Бен с ящиком для инструментов вышел из-за вертолета как раз в тот момент, когда Софи проводила инвентаризацию тех съестных припасов, что она захватила с собой: трех протеиновых батончиков - один для нее и два для Бена, - бутылки воды, яблока и упаковки вегетарианских чипсов, которую они смогут поделить между собой.
        Бен молча уставился на аккуратно сложенный срубик, записную книжку и упаковку бумажных носовых платков, затем поставил ящик с инструментами в отделение за передними сиденьями и достал из салона коробку, похожую на те, в которых хранят рыболовные снасти. Открыв ее, он первым делом достал оттуда зажигалку.
        Софи села на песок и, подтянув колени, положила на них подбородок.
        - Если честно, я разочарована, - заявила она.
        Бен вопросительно изогнул бровь.
        - А ты чего от меня ожидала? Что я буду добывать огонь трением?
        Следующим он достал кофейник, оловянную кружку и молотый кофе.
        - Я всегда держу все это в вертолете, потому что иногда летаю на рыбалку.
        - А я, кстати, хороший рыболов. Ник бесится из-за этого, потому что мне везет. - Бен удивленно посмотрел на нее, и она невозмутимо встретила его взгляд. - Да-да, я не всегда была городской девочкой.
        Софи вдруг сообразила, что впервые между ней и Беном нет напряжения.
        Она радовалась тому, что они застряли на Сейл-Фиш-ки, и наслаждалась каждой минутой их общения. Ее не покидала надежда, что у них действительно есть шанс начать все сначала и быть вместе.
        За несколько секунд пламя охватило срубик, сложенный Софи. Бен отправился к деревьям, окаймлявшим пляж, и вернулся с охапкой дров, которые он тут же бросил в костер. Затем он наполнил кофейник водой, бросил туда кофе и поставил его на огонь.
        Пока они ждали, когда сварится кофе, Софи обследовала салон вертолета и, сняв с сидений чехлы, расстелила их на песке, чтобы создать минимальный комфорт. В воздухе разлился соблазнительный аромат кофе.
        Чтобы не обжечься, Бен тряпочкой обмотал ручку кофейника, снял его с огня и наполнил кружку. Софи тем временем сняла обертку с протеиновых батончиков и открыла упаковку с чипсами. Бен достал перочинный ножик и разрезал яблоко. Они приступили к пиршеству.
        Первый глоток кофе был божественным, второй - почти таким же наслаждением.
        Бен оглядел протеиновые батончики так, будто это были инопланетные артефакты.
        - А что внутри?
        - Орехи и шоколад. Их изготавливают главным образом для того, чтобы человек мог съесть шоколад и насытиться им.
        Бен обнял Софи за талию и притянул ее к себе.
        - Круто. Теперь моя очередь пить кофе.
        Софи передала кружку и, положив голову ему на плечо, принялась поочередно, чтобы максимально насладиться вкусом, класть в рот то чипсы, то кусочек протеинового батончика. Несмотря на то что похолодало, ей было тепло рядом с Беном. Да и костер давал достаточно тепла. Ее начало клонить в сон.
        - Тебя напугала наша жесткая посадка?
        - Немножко, но главным образом потому, что я вообще боюсь летать. - Софи пожала плечами. - Я знала, что мне ничего не грозит. - Она даже себе не могла объяснить, почему у нее была такая уверенность. Вероятно, она просто доверяла Бену.
        Он протянул ей кофе, и она сделала глоток, потом съела свою половину яблока. Подавив зевок, она опять прижалась к Бену. Спустя какое-то время, убаюканная уютным теплом от костра и пляской языков пламени, она погрузилась в дрему.
        Бен поцеловал ее в макушку.
        - Не понимаю, зачем я тебе нужен.
        Софи не поняла, услышала она слова на самом деле или ей приснилось, что он произнес их.
        - Просто потому, что я люблю тебя.
        Острый приступ паники выдернул Софи из приятного сна, и она отчетливо осознала, что всего секунду назад совершила то, чего делать ей не следовало бы.
        Она призналась Бену в своей любви.
        * * *
        Вертолет, приписанный к курорту «Мессена», приземлился на пляже вскоре после рассвета. Софи приуныла, когда увидела на месте пилота Ника. Она рассчитывала, что он все еще в отъезде. Вероятно, кто-то сообщил ему, что она и Бен не вернулись с острова. Скорее всего, Ханна.
        Софи встретилась с братом взглядом и поняла: светлые волосы не ввели его в заблуждение.
        - Ты не Франческа.
        - Мы поменялись местами.
        Ник прищурился и сурово посмотрел на Бена:
        - Ты знал об этом перед вашим полетом сюда?
        Бен повернулся к Софи.
        - Я понял это, едва она вошла в торговый центр. Но у тебя нет оснований для беспокойства. Мы обручились. Когда вернемся в Майами, мы займемся кольцом.
        От этих слов Софи охватило ликование, однако ее радость омрачил тот факт, что заявление Бена было неожиданным. Он не делал ей предложения и, что гораздо важнее, не говорил ей о своей любви.
        Не следовало забывать также и о том, что Бен сделал свое заявление, когда Ник буквально нависал над ним. И складывалось впечатление, будто Бен больше заботился о соблюдении какого-то негласного мужского кодекса, а не о том, чтобы узнать, желает ли она выйти за него замуж. Ведь он даже не удосужился это выяснить.
        Ник улыбнулся и пожал Бену руку.
        - Что же вы ничего не рассказывали? Мои поздравления…
        Софи мрачно смотрела на мужчин, переводя взгляд с одного на другого.
        - Что-то я не помню, чтобы я давала согласие на помолвку.
        Бен нахмурился.
        - Я хотел дождаться, когда мы доберемся до Майами…
        - Было бы очень мило с твоей стороны, если бы ты заранее спросил у меня.
        Было видно, что их разговор вызвал у Ника раздражение. Перемена в его настроении явственно говорила о том, что он воспринимал их как пару и не желал вмешиваться в их ссоры.
        Расстроенная тем, что атмосфера близости и единения с Беном, согревавшая ее всю ночь, была безжалостно разрушена появлением Ника и заявлением Бена, Софи помогала собирать их маленький лагерь. Ее глубоко обидело пренебрежение Бена, выразившееся в том, что он объявил об их помолвке, не получив предварительно ее согласия. У нее было такое чувство, будто ею манипулируют, и от этого обида ощущалась еще острее.
        Однако Софи видела в сложившейся ситуации и некоторое преимущество. Помолвка, пусть и такая скоропалительная, даст ей необходимое время, чтобы разобраться, что мешает их отношениям. Не исключено, что за это же время Бен разберется в своих чувствах к ней и поймет, что любит ее.
        * * *
        Перелет от острова до Майами показался Софи более коротким. Ник приземлился на крыше торгового центра Эйтрейса, где благодаря Ханне их на парковке уже ждал джип Бена. Высадив их, Ник полетел на свой курорт, где вертолет использовался для туристических экскурсий.
        Едва они попали в зону действия мобильной связи, телефон Бена словно взбесился: звонки и текстовые сообщения посыпались одно за другим. Когда они дошли до машины, Софи бросила свою сумку на пол, села на пассажирское сиденье и застегнула ремень безопасности. Она все еще не оправилась от обиды, нанесенной заявлением Бена, - ей было противно от того, что ею манипулируют. К тому же у нее разболелась спина - последствия автомобильной аварии, - и это говорило о том, что ей срочно нужно сделать специальный комплекс упражнений.
        Бен сел за руль и повернулся к ней.
        - Ты в порядке? - спросил он. - У тебя такой вид, будто тебя мучают боли.
        - Все в порядке. Просто проблемы со спиной. Я приму ибупрофен, когда доеду до дома.
        Бен влился в поток машин и поехал в город. Он ехал медленно, выискивая аптеку, и остановился у первой.
        - Я куплю тебе ибупрофен.
        Его телефон издал сигнал, извещавший о текстовом сообщении. Бен прочитал его, оставил телефон в лотке между сиденьями, вылез из машины и пошел к аптеке.
        Тем временем Софи решила проверить собственный телефон, который тоже лежал в лотке. Когда она брала аппарат, она, вероятно, случайно задела мобильник Бена - у телефона вдруг засветился экран. Открылось сообщение, которое перед уходом читал Бен.
        Оно было от Ханны, но Софи все равно похолодела. Сообщение было написано неофициальным языком и содержало определенный намек на юмор. Ханна спрашивала, возымела ли на Бена какой-то эффект «отторгательная терапия» и дало ли какой-то результат то, что он взял на Сейл-Фиш-ки «другую близняшку».
        Экран погас. Ошеломленная, Софи невидящим взглядом смотрела вдаль. Неожиданно все то, что мешало их отношениям, обрело свою чудовищную ясность. Теперь ей стало понятно, почему Бен так упорно сопротивлялся притяжению, почему она, придя в отчаяние, вынуждена была соблазнить его, почему он бросал ее, как горячую картофелину.
        Он просто не хотел хотеть ее, причем до такой степени, что применял различные тактики, дабы подавить влечение к ней.
        Номером первым было расстояние. Что ж, это сработало, ведь их разделяло полмира. Вторая тактика состояла в том, чтобы переспать с ней еще раз. Софи не сомневалась: он пошел на это, чтобы оценить свои чувства и, вероятно, исключить ее из своей жизни. Третья тактика была самой обидной: он использовал в качестве «отторгательной терапии» ее сестру-близнеца, к которой ничего не испытывал.
        Бен отлично знал, что, когда дело касалось отношений, ее братья становились средневековыми феодалами. Без предложения руки и сердца он не мог спать или даже встречаться с ней дольше определенного периода времени. И подтверждение этому она видела всего час назад, на Сейл-Фиш-ки. Если бы Бен не заговорил о браке, Ник, несмотря на свое расположение к нему, предъявил бы ультиматум. А если бы Бен проигнорировал этот ультиматум, деловые связи были бы разорваны при первой же возможности.
        Когда Бен сел в машину, Софи притворилась, будто спит. Через несколько минут он остановился у ее дома. Софи забрала свои вещи и стала прощаться. Она не наклонилась, чтобы поцеловать Бена, и это удивило и озадачило его. В этот момент зазвонил его телефон, однако он не стал отвечать на звонок и предложил Софи вместе поужинать. Она не отказалась, и они договорились, что он скоро заедет за ней.
        Софи поднялась в квартиру, быстро приняла душ и переоделась. Ту одежду, что была на ней на пляже, она сунула в стиральную машину, а затем прошла на кухню, чтобы выпить воды со льдом.
        «Отторгательная терапия».
        Софи чувствовала себя униженной. Теперь ей было понятно и то, почему Бен ни разу не заговорил о любви, только о помолвке. Его главная цель состояла в том, чтобы сопротивляться ей, а она, переодевшись Франческой и вынудив их провести время вместе, нарушила его планы.
        И теперь он собирается жениться на ней только из чувства долга.
        Этот вывод заставил Софи принять решение.
        Она не может выйти за Бена. Ни под каким видом. Ей нужен муж, который будет любить и боготворить ее, который не будет считать, что его принудили к браку.
        Конечно, ей будет больно отказаться от Бена, но еще больнее будет остаться с ним.
        Взяв телефон, она открыла расписание авиарейсов. Желание вернуться в Новую Зеландию, в уединение и красоту Дельфиновой бухты, вдруг стало всепоглощающим. Да, надолго уезжать нельзя, ведь нужно заниматься бизнесом, но хотя бы на неделю можно, она будет работать на удаленке. Кроме того, за делами присмотрит Франческа, ведь она остается здесь.
        Софи нашла рейс, который вылетал через несколько часов. Она посмотрела на часы. Бен собирался заехать за ней через два. Что ж, у нее хватит времени, чтобы успеть на рейс, а если Бен захочет перехватить ее в аэропорту, то он опоздает к вылету и уже не сможет остановить ее.
        * * *
        Бен постучал в дверь Софи. Ответа не было, и тогда он стал звонить ей по мобильному. Звонок переключился на голосовую почту.
        Дверь на лестничной площадке открылась, и из соседней квартиры выглянула пожилая женщина.
        - Если вам нужна Софи, то она уехала. Куда-то далеко.
        Она захлопнула дверь прежде, чем Бен успел задать ей хоть один вопрос. Хотя спрашивать было не о чем, он и так все понял. Он заподозрил, что что-то не так, когда Софи промолчала всю дорогу до ее дома. Потом она не отвечала на его звонки. Ее отъезд только подтвердил его подозрения, и он догадывался, куда именно она отправилась.
        Сбегая по лестнице через две ступеньки, Бен уже звонил в международный аэропорт Майами. Выяснилось, что есть рейс, который через час вылетает в Новую Зеландию. Вскочив в джип, он помчался на северо-запад, к аэропорту. До него было недалеко, около восьми миль, но движение затрудняли пробки. По пути он позвонил своему знакомому, который возглавлял службу безопасности в аэропорту, и получил от него подтверждение в том, что Софи зарегистрировалась на рейс до Новой Зеландии.
        Оставив машину на парковке перед терминалом вылета, Бен вбежал в здание и взглянул на табло. Рейс Софи еще не вылетел, а посадка уже заканчивалась. На информационной стойке он выяснил, что следующий рейс в Новую Зеландию будет только утром. Была возможность лететь с пересадками, и он понимал, что такой перелет займет много времени, что Софи на много часов опередит его, что он пропустит важные встречи. Неожиданно бизнес и все, что с ним связано, утратили для него свою значимость. Ничего страшного, он будет решать основные вопросы по телефону, а на все остальные запросто ответит Ханна.
        Бен взял телефон, собираясь отправить сообщение Ханне, и уставился на последнее присланное ею, то, в котором она называла общение с Франческой «отторгательной терапией». У него упало сердце. Он вспомнил, что оставил телефон в машине, когда ходил в аптеку за ибупрофеном. Вероятно, Софи прочитала сообщение. Когда он вернулся, она сидела с закрытыми глазами, как будто спала. А когда он высадил ее у дома, она всячески избегала встречаться с ним взглядом.
        Она точно прочитала сообщение.
        Он обидел ее, и теперь ничто не поможет ему исправить то, что он натворил.
        Бегом вернувшись к джипу, Бен поехал в центр города. Доехав до «Алфреско», он остановился на парковке и долго сидел в машине, наблюдая за парами, заходившими в ресторан.
        Вспоминая свое поведение, он не удивлялся тому, что Софи сбежала. Высокомерный и бесчувственный болван, он думал только о себе! Он ни разу не задал себе вопрос, а что их отношения делают с ней! И в своем цинизме все гадал, а с какой это стати она решила вернуть его!
        Бен глубоко вздохнул, чтобы преодолеть спазм, внезапно сдавивший грудь.
        Ведь он любит Софи.
        Поэтому он должен вернуть ее.
        ГЛАВА 14
        Франческа сошла с самолета, приземлившегося в Нью-Йорке, и на такси доехала до роскошного отеля на Манхэттене, где она забронировала номер. Отель располагался рядом с торговым центром Эйтрейса, идти до него было всего полквартала.
        Она приняла душ и высушила волосы, затем достала то самое красное платье, что было на ней в ту ночь, когда они с Джоном переспали. Она решила выглядеть точно так же, как тогда, вплоть до белья, в надежде, что ее облик пробудит его память.
        Час спустя она вошла в новый торговый центр и приняла от официанта бокал шампанского. Она полностью поменяла стратегию. Новая стратегия была проста. Она сделает все возможное, чтобы повторить разговоры и действия того вечера, что они с Джоном провели вместе в Майами. Ей очень хотелось, чтобы он все вспомнил. Если же она не преуспеет в этом, она заново приступит к соблазнению.
        Франческа сразу заметила Джона - он обнимал привлекательную блондинку, - и у нее упало сердце. Ее опасения, что Джон найдет кого-то еще, прежде чем у нее появится возможность напомнить ему, как идеально они подходят друг другу, оказались небеспочвенными.
        К Джону и блондинке подошел высокий темноволосый мужчина, в котором невозможно было не узнать Константина Эйтрейса, двоюродного брата Джона, и Франческа испытала непередаваемое облегчение, сообразив, что блондинка - жена Константина, Сьенна Эйтрейс. Франческа решительно направилась к Джону, и, когда он остановил свой взгляд на ней, ее сердце учащенно забилось. Она не собиралась совершать глупости или вести себя необдуманно на глазах у всех. В Майами они с Джоном общались вне зала, на террасе, поэтому сейчас ей нужно было каким-то образом заманить его в укромное местечко и заставить все вспомнить.
        Франческа подошла к Джону в тот момент, когда Константин и Сьенна увлеклись беседой с новыми гостями.
        Джон озадаченно разглядывал ее.
        - Ты не Софи.
        - Софи не смогла приехать и попросила меня быть здесь вместо нее.
        Рядом появился официант, и Франческа поставила на поднос бокал с нетронутым шампанским.
        Джон перевел взгляд на ее волосы и покачал головой:
        - У меня странное ощущение дежавю.
        - Это не дежавю, - сказала Франческа, неожиданно преисполнившись уверенности в том, что у нее все получится. - Это воспоминание. Здесь где-нибудь есть терраса? Ты многое вспомнишь, если мы выйдем наружу.
        - Над торговым центром есть гостиница. Я забронировал на ночь пентхаус, и оттуда есть выход на террасу.
        Франческа взяла его за руку и сплела их пальцы.
        - Ты можешь на несколько минут покинуть своих гостей?
        Они поднялись на скоростном лифте. Джон отпер дверь пентхауса и повел Франческу на террасу, откуда открывался восхитительный вид на город. По периметру террасы в кадках росли деревья, очень похожие на те фикусы, что были в Майами. Франческа направилась к самому раскидистому. Джон поспешил за ней.
        - Мне тут снились всякие сны. А мы с тобой?…
        - Да. - Остановившись и повернувшись к Джону, она приподнялась на цыпочки, обхватила его лицо ладонями и поцеловала. - Мы с тобой провели ночь, а утром ты решил подвезти Софи в город…
        - И мы попали в аварию. - Джон обнял ее за талию и притянул к себе. - Память возвращается фрагментами. Наверное, я не мог поверить в то, что переспал с Софи. В том смысле, что она мне нравится, но…
        - Она не в твоем вкусе.
        Он улыбнулся, открыв белоснежные на фоне смуглой кожи зубы.
        - А ты - в моем, только рядом с тобой всегда кто-то был.
        В душе Франчески поднялось ликование. Она чувствовала себя счастливой.
        - Больше никого нет. - Она обняла его за шею. - Теперь я только с тобой.
        * * *
        Софи, утомленная долгим перелетом из Майами в Окленд с промежуточной посадкой в Венесуэле, в аэропорту арендовала машину в агентстве и поехала в Дельфиновую бухту. По пути она заскочила в магазин и купила кое-какие продукты, в том числе и свежие фрукты. Когда она добралась до коттеджа, который располагался рядом с курортом Ника и которым, как сказал брат, она может пользоваться несколько дней, она едва не падала с ног от усталости. Время было всего час дня, но она забралась в кровать и заснула под мерный шум волн.
        Софи проспала несколько часов, а когда проснулась, не сразу поняла, что ее разбудило. Звук повторился, и она узнала в нем хлопок закрывающейся автомобильной дверцы. Звук был довольно громким, как будто дверцей хлопнули у коттеджа, однако дверцей могли с таким же успехом хлопнуть и на курорте, откуда прилетел звук, отражаясь от воды.
        Откинув одеяло, Софи босиком подошла к окну, но автомобильную площадку не увидела, так как ее загораживал высокий дуб с плотной кроной. Спускаясь по лестнице, она заметила на площадке блестящий черный полноприводный пикап и нахмурилась. На машине не было никаких логотипов, и это означало, что она не принадлежит курорту, а у мамы была совсем другая машина, ярко-красный внедорожник последней модели.
        Софи услышала шаги на дорожке, и через секунду за матовым стеклом входной двери появился темный силуэт. Когда раздался стук, у нее возникло предчувствие, такое же, как у Франчески. Она уже знала, что это Бен.
        Несмотря на все обиды и неприятности, она обрадовалась. В ней вспыхнула надежда. Быстро натянув джинсы и пуловер - в Новой Зеландии, в отличие от Майами, стояла довольно холодная зима, - она сбежала вниз, отперла дверь и распахнула ее. Ее ослепил яркий свет заходящего солнца.
        Бен довольно долго молча смотрел на нее.
        - Слава богу, с тобой все в порядке.
        Вдруг сообразив, как ужасно она выглядит - с растрепанными волосами, без макияжа, - Софи скрестила руки на груди. Единственным утешением было то, что Бен выглядел таким же бледным и уставшим.
        - А что, по-твоему, со мной могло случиться?
        - Ты могла попасть в аварию. Правда, если бы такое случилось, ты, естественно, ни за что не рассказала бы мне.
        Софи не смогла скрыть своего возмущения.
        - Но ведь я позвонила тебе, когда попала в первую аварию!
        - Только не сказала, что сидишь в разбитой машине с вывихнутой рукой и поврежденной спиной. Подробности я узнал от Ника.
        - Все было не так уж серьезно…
        - Доставка медицинским вертолетом, два смещенных позвонка и многие недели лечения. Неудивительно, что ты до сих пор прихрамываешь.
        Софи сурово свела брови на переносице.
        - Я полностью выздоровела. А что касается тебя, то, даже если бы ты находился в Дельфиновой бухте, я едва ли обратилась бы к тебе за помощью.
        Ты забыл, что сам не хотел ничего обо мне знать?
        Бен взялся за дверную ручку и шагнул к Софи, что стало для нее полной неожиданностью. Он оказался так близко, что она ощутила свежий мужественный запах его кожи.
        - А тебе стоило бы проверить, так это или нет.
        - Я проверяла, если помнишь, три раза и каждый раз получала подтверждение. Я знаю, что семейная жизнь твоих родителей была сплошным кошмаром, я знаю, что невеста предала тебя. Только вот я до сих пор не могу уяснить, почему ты так и не понял, что я не похожа на них, что я стою того, чтобы рискнуть. Вместо этого ты решил оттолкнуть меня и ради этого позвал с собой Франческу.
        Несколько мгновений Бен напряженно смотрел ей в глаза.
        - Я знаю, как сильно обидел тебя. Я был готов все исправить, но в тот момент я думал, что ты провела ночь с Эйтрейсом. Знаю, тебе от этого не легче, но все же. Вот, смотри. - Он снял рубашку. В золотистом свете солнца его кожа казалась бронзовой.
        Софи увидела на его бицепсе татуировку «Б любит С». Она смотрела на нее и не верила своим глазам.
        - Это переводная картинка?
        Бен достал из кармана знакомый конверт и протянул ей.
        - Нет. Это чернила. Я дал картинку мастеру в качестве образца.
        Дрожащими пальцами Софи открыла конверт и увидела целую переводную картинку. От радости у нее закружилась голова.
        - Значит, ты любишь меня? - выдохнула она.
        - Я обожаю тебя. Это совсем другое дело.
        Бен вкратце рассказал ей, почему брак его родителей не выдержал испытание временем и в конечном итоге привел к самоубийству отца, и добавил, что его отношения с невестой развивались примерно в том же ключе и что знакомство с Софи случилось не в самый удачный момент.
        - Понимаешь, - продолжил он, пожав плечами, - я дошел до той точки, когда вообще перестал доверять богатым женщинам. Я все время ждал от них подвоха. А потом я влюбился в тебя. Только я не мог поверить в то, что у нас что-то получится, поэтому всячески уклонялся от отношений, а потом вообще решил с ними покончить.
        - А что же сейчас? А вдруг отношения у нас не сложатся?
        Бен взял ее за руку.
        - То, что в Майами ты сбежала от меня, оказалось худшим вариантом развития событий. И я больше не хочу тебя терять, никогда. - Он притянул ее к себе, но крепко обнимать не стал, тем самым давая Софи возможность отстраниться, если ей захочется. - Я люблю тебя, - ласково произнес он, - и считаю, что мы с тобой достаточно сильные личности, чтобы выстроить и сохранить отношения. Только сначала мне надо знать, готова ли ты дать мне еще один шанс. Ты будешь доверять мне?
        Она задумалась, прижимаясь к нему и ощущая тепло его тела. Он, должно быть, купил билет на следующий рейс после того, который привез ее сюда. И оставшееся до отлета время потратил на то, чтобы сделать татуировку. А татуировка - это нечто постоянное. Она с трудом сдерживала рвущуюся наружу радость.
        - Это предложение руки и сердца?
        - Да. - Бен взял свою рубашку и достал из кармана бархатный футляр, выполненный в традиционных цветах Амбрози. Открыв его, он достал кольцо с солитером, который засиял белым огнем, и опустился на одно колено. - Софи Мессена, ты выйдешь за меня замуж? Ты станешь любовью всей моей жизни? Готова ли ты быть моей отныне и навсегда?
        Софи попыталась сморгнуть слезы, но они лились из глаз против ее воли.
        - Да, - твердо сказала она, протягивая левую руку. - Если и ты готов стать любовью всей моей жизни.
        Бен надел кольцо на безымянный палец ее руки.
        - Да, я готов.
        Он встал и обнял ее, и на нее снизошло небывалое умиротворение, такое, какое испытывает человек, после долгого пути возвращаясь домой.
        ВНИМАНИЕ!
        ТЕКСТ ПРЕДНАЗНАЧЕН ТОЛЬКО ДЛЯ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ЧТЕНИЯ.
        ПОСЛЕ ОЗНАКОМЛЕНИЯ С СОДЕРЖАНИЕМ ДАННОЙ КНИГИ ВАМ СЛЕДУЕТ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ЕЕ УДАЛИТЬ. СОХРАНЯЯ ДАННЫЙ ТЕКСТ ВЫ НЕСЕТЕ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВОМ. ЛЮБОЕ КОММЕРЧЕСКОЕ И ИНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ КРОМЕ ПРЕДВАРИТЕЛЬНОГО ОЗНАКОМЛЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНО. ПУБЛИКАЦИЯ ДАННЫХ МАТЕРИАЛОВ НЕ ПРЕСЛЕДУЕТ ЗА СОБОЙ НИКАКОЙ КОММЕРЧЕСКОЙ ВЫГОДЫ. ЭТА КНИГА СПОСОБСТВУЕТ ПРОФЕССИОНАЛЬНОМУ РОСТУ ЧИТАТЕЛЕЙ И ЯВЛЯЕТСЯ РЕКЛАМОЙ БУМАЖНЫХ ИЗДАНИЙ.
        ВСЕ ПРАВА НА ИСХОДНЫЕ МАТЕРИАЛЫ ПРИНАДЛЕЖАТ СООТВЕТСТВУЮЩИМ ОРГАНИЗАЦИЯМ И ЧАСТНЫМ ЛИЦАМ.