Учитель танцев Мила Ваниль
        Алиса привыкла, что все ее желания исполняются. Она может купить все, даже парня, который отверг ее приглашение на танец. Новая игрушка попалась с норовом? Так еще забавнее!
        Николай, недавно вернувшийся из Штатов, много работает и пытается наладить быт. В его планы не входит знакомство с навязчивой девушкой, которая не понимает слова «нет». Однако обстоятельства складываются так, что он вынужден стать ее наставником - учителем танцев.
        = 1 =
        В клуб «Devil» Алиса попала случайно. Она посещала исключительно роскошные и пафосные заведения - статус обязывал. Это Лорку, подружку закадычную, переклинило: кто-то наплел ей о танцоре из Америки, на которого стоит взглянуть.
        Плебейский клуб на задворках спального района. Танцы у шеста. Ха! Обычный стриптиз.
        Лорка питала слабость к обнаженным мужским телам. Алисе после третьей «Пины колады» было все равно, где коротать вечер. Отчего бы не созерцая голых мужиков, выделывающих па?
        Любителей клубнички в зал набилось предостаточно. Алиса терпеливо морщила носик, уговаривая себя, что просмотр стриптиза для бедных - тоже своего рода экстрим и приключение, будет, что рассказать на сейшне.
        На разогреве у американца выступали симпатичные мальчики, и танец Алису озадачил. Акробатический этюд вместо кривляния с раздеванием?
        - Ты меня куда притащила, в стриптиз-бар или в цирк? - спросила она у подруги.
        - Тю, дура, - вытаращилась на нее Лорка. - Я ж тебе сказала, тут танцы на пилоне.
        - И? Это то же самое, что танцы у шеста. Стриптиз.
        - Не стриптиз! Pole dance! Темная ты, Алиска.
        - А разница?
        - Смотри!
        Посетители клуба восторженно взвыли, когда на сцену вышел парень в джинсах, по пояс обнаженный и босой. Алиса с интересом приподняла бровь. Такие особи ей нравились - короткая стрижка, тату на левом плече, мускулистый торс. И сразу видно, что мышцы не искусственные, на гормонах, а настоящие, натренированные.
        - И как, говоришь, его зовут?
        - Ник Джордан, - проорала Лорка на ухо, перекрикивая музыку и крики публики. - Отстань! Смотри!
        Это выступление при всем своем цинизме Алиса не смогла бы назвать ни стриптизом, ни цирком. Пластика Ника завораживала - он двигался по сцене с кошачьей грацией. Четкие отточенные движения словно являлись продолжением музыки. А уж когда он легко взбежал по шесту… Нет, взлетел, едва касаясь его кончиками пальцев!
        Алиса забыла, как дышать. Танцор казался ей совершенством - сильный, уверенный, красивый, стильный. К концу его выступления она уже знала, что не уйдет из клуба, пока не познакомится с ним лично.
        - Ну как? - вопила сияющая Лорка.
        - Да, круто, - согласилась Алиса. - Ты меня здесь подожди, я ненадолго.
        Она сделала вид, что ушла в уборную, потому что ни с кем не собиралась делить Ника. Лорка обойдется - пусть восторгается им издалека.
        Попасть «за кулисы» оказалось несложно, цветные бумажки с нулями - идеальный и универсальный пропуск. Алиса брезгливо морщилась, пробираясь узкими коридорами к заветной цели. Ничего, игра стоит свеч. Ник поможет ей развеяться, скука уже сводит ее с ума.
        В маленькой комнатушке было тесно, грязно и пахло потом.
        - Привет, - произнесла Алиса по-английски.
        Ник обернулся и смерил ее удивленным взглядом. У Алисы перехватило дыхание: вблизи мужчина казался еще красивее. Во-первых, стало заметно, что он взрослее, чем она предполагала. Наверняка, лет на десять старше Алисы, а ей недавно исполнилось девятнадцать. Во-вторых, голубые глаза в сочетании с темными волосами - это восхитительно. Алиса подумала, что их знакомство не ограничится парой встреч. Такого мужчину можно держать при себе, на зависть окружающим.
        - Ты заблудилась? - спросил Ник на английском же.
        - Нет, пришла к тебе. - Она широко улыбнулась и кокетливо поправила волосы. - Потанцуешь со мной?
        - Как ты сюда попала, девочка?
        Алиса закатила глаза. Неужели она первая девушка, проникшая к нему в гримерку? Или он принял ее за подростка?
        - Заплатила, - усмехнулась она. - Твой импресарио не возражал.
        - А-а-а… - протянул Ник. - Понятно. Никаких танцев, уходи.
        Алиса не двинулась с места. Он нахмурился, покачал головой и добавил:
        - Дать автограф? Где расписаться?
        - Я и тебе заплачу. - Алиса испытала легкую досаду. Обычно мужчины радовались, когда она до них снисходила. - Сколько стоит один танец?
        Она выудила из кармана деньги.
        - Пошла вон, - произнес Ник, скривившись. Неожиданно по-русски и без акцента.
        - Что? - растерялась Алиса.
        Повторять он не стал, взял ее за плечи, развернул и выставил за дверь. Легко, быстро и непринужденно.
        Алиса усмехнулась. Что ж, так даже интереснее. Бедный Ник, кем бы он ни был, американцем или русским, он уже обречен. Охота началась!
        = 2 =
        - Катерина, что это было? - поинтересовался Николай, переодеваясь после последнего выступления.
        - Что именно?
        Голос его агента, менеджера и бухгалтера в одном лице, звучал неправдоподобно бодро для двух часов ночи. Николаю казалось, эта женщина никогда не устает. Собственно, он и ценил не только за деловые качества, но и за жизнерадостность. Катерина никогда не унывала, не ныла и не жаловалась. Неизменный костюм с иголочки и улыбка на лице - ее визитная карточка.
        - С каких пор в клубы пускают малолеток? - проворчал Николай.
        - М-м-м… А-а-а! Ты о рыженькой девушке? - Катерина тихо рассмеялась. - Тебе пора обзаводиться фанатками, солнышко. Надеюсь, ты ей улыбнулся и одарил автографом.
        - Чего? - От неожиданности он запутался в рукавах рубашки. - Катя, ты в своем уме?!
        - Она тебя без штанов застала, что ли? - прищурилась Катерина.
        Разговор уходил в сторону, а он уже так устал, что с трудом держался на ногах. Адская выдалась неделька. Пожалуй, самая тяжелая после возвращения.
        - Она мне деньги пихала. - Николай поджал губы. - С плотоядным блеском в глазах.
        - Отлично! - обрадовалась Катерина. - Ты нравишься поклонницам. Кстати, для малолетки она богато укомплектована. Не заметил?
        - Катя, ты все же издеваешься, - простонал он. - Больше никаких фанаток, поняла?
        - Обсудим это позже.
        Дело дрянь. Хватка у Катерины, как у бульдога, и если она ухватилась за какую-то идею, то спорить бесполезно. Впрочем, может, он драматизирует? Всего лишь одна ненормальная девчонка, пожелавшая его купить. Он дал ей от ворот поворот, она не вернулась. Нет никакой проблемы. И он уже не тот наивный мальчик…
        Ладно, наивным мальчиком он никогда не был, разве что в далеком детстве. А повелся на похожее предложение не из-за смазливого личика, а потому, что хотел стереть из памяти другое лицо.
        - Сэм с няней? - спросила Катерина.
        - Нет, у друзей, до конца недели.
        - Тогда, может, ко мне? - предложила она. - Это ближе, к тому же я накормлю тебя ужином. Диван в твоем распоряжении, Лера у родителей.
        - Заманчивое предложение. Считай, ты меня соблазнила.
        Катерина живет рядом с клубом, есть все шансы не уснуть за рулем, добираясь на другой конец города. Глупо отказываться от приглашения сейчас, когда дома никто не ждет. И Катерину он не скомпрометирует, она давно в разводе, одна воспитывает дочь.
        - Как Сэм? Осваивается? - поинтересовалась Катерина, когда они сели в машину.
        - Надеюсь, что да, - ответил Николай, подавив тяжелый вздох.
        - Все наладится.
        - Разумеется.
        Этот диалог повторялся практически ежедневно, с тех самых пор, как Николай обнаружил, что он - отец трехлетней девочки по имени Саманта. Такие вот сюрпризы преподносит жизнь.
        Катерина ворчала, что эта история достойна если не экранизации в Голливуде, то хотя бы записи в Инстаграме. Она привыкла из всего извлекать пользу, но тут Николай был непреклонен - никакой информации для желтой прессы. К счастью, он не настолько популярен, чтобы за ним охотились папарацци, так что забрать ребенка в Россию удалось без лишней шумихи.
        Саманта родилась в Нью-Йорке, примерно через год после того, как Николай обосновался в Штатах. Тогда он много работал, - впрочем, как обычно, - и немало пил, пытаясь заглушить тоску по женщине, которая в очередной раз ушла к другому мужчине. Теперь уже окончательно и бесповоротно.
        Подруга детства, Машенька, наконец-то нашла свое счастье, а Николай понял, что у его любви нет шансов. Вот только забыть ее не получалось, оттого и пил, пока могучее здоровье позволяло совмещать алкоголь и работу на пилоне. Тогда же он перестал прикидываться геем и принял приглашение женщины, неожиданно появившейся в его гримерке.
        Сьюзан выглядела постарше сегодняшней девчонки, да и денег не предлагала. Пригласила на танец.
        Дотанцевался…
        Он пытался забыть Машу, только и всего. И очнулся утром в чужой кровати. Как потом выяснилось, секс у них был незащищенным, только Николай узнал об этом позже, когда Сьюзан разбилась на машине, а трехлетняя Саманта оказалась сначала в больнице, а потом в американском приюте-распределителе.
        С Сьюзан они не встречались - вскоре Николай уехал в турне по штатам, да та и не пыталась его найти. Однако после ее смерти обнаружилось подробное письмо, из которого социальные службы и узнали, кто отец Саманты и где его искать.
        Генетическую экспертизу провели по настоянию американцев. Николай же поверил в то, что Сэм - его дочь, как только ее увидел. Она была похожа на его маму.
        К тому времени с алкоголем Николай завязал, от тоски по Маше так и не избавился, зато имел хорошую репутацию, стабильный доход и пару наград в pole dance extreme. И Саманту, хоть и не без труда, удалось официально удочерить и увезти домой, в Россию.
        Отношения с дочерью не складывались, абсолютно. Сэм не была проблемным ребенком. Правда, понимала только американскую речь, но это поправимо. Дело в том, что с момента аварии, в которую она попала вместе с матерью, она перестала разговаривать. Она могла заплакать, если ее что-то не устраивало, но никогда не улыбалась. И упорно молчала, не произнося ни слова.
        Врачи говорили, что это временно. Никакой болезни нет, всего лишь последствия пережитого шока. Советовали Николаю проводить с дочерью больше времени, самому заботиться о ней, разговаривать, играть.
        Это и стало самой большой проблемой.
        Контракт в Америке закончился, Николай не стал его продлевать. Решил, что воспитывать ребенка будет легче в России. Девочка еще маленькая, и легко выучит язык. К тому же в Москве живут его родители, которые могут помочь.
        По возвращении выяснилось, что родители устали от мегаполиса и окончательно перебрались на дачу в Подмосковье. Вариант «бабушка и дедушка на подхвате» исключался. Николаю удалось найти адекватную няню, которая внятно разговаривала на американском английском, однако ей приходилось платить столько, что о свободном времени пришлось забыть. Как следствие - никакой возможности общаться с дочерью.
        Катерина уверяла, что вскоре станет легче. Николай выступал под американским псевдонимом, но она готовила его «превращение» в российскую знаменитость. И они оба надеялись на выгодный контракт.
        Может быть, тогда Николай сможет проводить с Самантой больше времени. И она наконец-то заговорит и перестанет смотреть на него с бессмысленным безразличием.
        А пока приходилось работать без выходных, что не радовало даже няню с высокой зарплатой. Без поддержки друзей он не справился бы.
        Это Маша с мужем приютили Саманту в своем деревенском доме. Маша, в отличие от родителей Николая, прекрасно владела английским, и девочка не боялась ни ее, ни Михаила. К тому же, Николай надеялся, что среди сверстников Сэм будет комфортнее. У Маши и Михаила подрастали дети: сын Степан и дочка Тонечка.
        - Только до понедельника, - твердил Николай, расставаясь с Самантой.
        - Да пусть с нами живет, пока ты не устроишься, - уговаривал Михаил.
        - У вас своих двое…
        - Где двое, там и трое, - смеялась Маша. - Без разницы. Коля, не переживай, Саманту тут никто не обидит.
        Маша единственная, кто теперь звал его по имени - Коля. Он привык к псевдониму. Ник Джордан. Ник… Ни кола, ни двора…
        - Достаточно того, что я ее обижаю, - ответил он вполне серьезно. - Я должен быть рядом с дочерью.
        - Все образуется, - пообещала Маша.
        Все образуется, рано или поздно. Эта мысль придавала сил.
        После душа в голове несколько прояснилось, и Николай вернулся к прерванному разговору о фанатках.
        - Катерина, душа моя, - сказал он добродушно, - я понимаю, это твоя работа, но категорическое «нет».
        Катерина закатила глаза, мгновенно сообразив, о чем идет речь.
        - И я даже объясню, почему, - продолжил он. - Саманта.
        - Что - Саманта? - спросила Катерина, потому что Николай замолчал.
        - Я должен думать о ее будущем. Ладно, давай смотреть правде в глаза. Сколько еще лет я проработаю на пилоне? Уже сейчас стоит задуматься, чем дальше заниматься. Тренерская работа… пожалуй, единственное, что мне светит. Никакого шоу-бизнеса, никаких фан-клубов, никаких историй в Инстаграме, фотографий, скандалов и прочих «прелестей» попсовой жизни. Потому что у меня есть дочь, и я хочу, чтобы она росла нормальным ребенком. Ей не нужна моя популярность, ей нужен отец.
        - И деньги… - буркнула Катерина. - Ты не представляешь, сколько денег уходит на учебу, на одежду для девочки. И чем старше она становится, тем больше и больше.
        - Я заработаю, Кэт, - улыбнулся Николай. - Мы заработаем. Но без дешевой популярности и малолеток в гримерке. И это не обсуждается.
        - Как скажешь…
        Катерина определенно расстроилась, но Николай не стал ее утешать. Уже завтра она придумает что-то еще, только успевай отбиваться.
        - М-м-м… Слушай, а давай запустим конкурс? Мастер-класс для любителей. Заодно прикинем, стоит ли открывать собственную школу.
        О, даже до завтра ждать не пришлось!
        - Женщина, ты когда-нибудь устаешь? - шутливо возмутился Николай. - Открой секрет, где ты прячешь свой маленький ядерный реактор?
        - Да ну тебя! - отмахнулась Катерина. - Это «да»?
        - Это не категорическое «нет», - сдался он. - Я подумаю.
        Жаль, уже поздно звонить Маше, узнавать, как там дела. Они давно спят. Николай включил телефон, чтобы проверить, не пропустил ли какой-нибудь важный звонок, и обнаружил сообщение от неизвестного абонента.
        «Привет, котик! Может, все же потанцуем?»
        Сообщение сопровождала фотография полуобнаженной груди, судя по кончикам попавших в кадр волос - той самой рыжей девчонки. Николай скрипнул зубами и заблокировал ее номер.
        = 3 =
        За телефонный номер Ника Алиса не заплатила ни копейки. Она подцепила лошару, который пал жертвой ее чар и поверил в то, что старается она для подруги. Естественно, пришлось пообещать свидание и даже позволить слюнявый поцелуй, но оно того стоило. Бонусом к номеру Алиса узнала, что Ник - никакой не американец, а русский, недавно вернувшийся из Штатов.
        В тот вечер она решила отступить, но лишь для того, чтобы вернуться «во всеоружии».
        Алиса привыкла добиваться желаемого, любой ценой. Чаще всего это было просто - заплатил и пользуйся. Если что-то не получалось купить, в ход шли женские хитрости. Деньги у нее водились. Вернее, не у нее, а у родителей, которые ни в чем не отказывали любимой и единственной доченьке. И внешностью природа не обидела. Медно-рыжие волосы в сочетании с алебастровой кожей и кукольным личиком делали ее похожей на ангела. Алиса выглядела моложе своих лет и обожала менять имидж - от девочки-подростка до статусной дамы, в которую превращалась при помощи умелого макияжа.
        Часть детства она провела за границей - в закрытых частных школах. Там она выучила несколько языков и свободно говорила на английском и французском, понимала немецкий и итальянский. Алисе прививали хорошие манеры, учили этикету, домоводству. Она умела поддержать любой разговор, разбиралась в сортах чая и кофе, на глаз определяла вещи «от кутюр» или «прет-а-порте». Однако это не помогло ей сдать ЕГЭ, когда родители решили, что высшее образование их дочь будет получать в России.
        Алиса согласилась учиться в Москве, но ВУЗ выбрала по своему вкусу. Год ушел на подготовку к экзаменам, она занималась у репетиторов, а документы подала в театральный. Папа хватался за сердце и грозился лишить дочь карманных денег, он-то мечтал видеть ее студенткой МГИМО или, на худой конец, МГУ.
        В театральный, к папиной радости, Алиса не поступила. Сентябрь ей «позволили» отдохнуть, пообещав вскоре возобновить занятия с репетиторами, и отнюдь не по сценической речи и актерскому мастерству. Впрочем, Алиса уже решила, что все равно сделает так, как хочет. Просто папа еще пребывал в счастливом неведении.
        Вместо отдыха она умирала от скуки. Друзей у нее в Москве не было. В клубах и на вечеринках-сейшнах одно и то же - музыка, алкоголь, понты. От наркотиков Алиса держалась подальше, из принципа. Хотелось выделяться хоть чем-то, так почему бы не пристрастием к ЗОЖ, здоровому образу жизни.
        В сентябре «золотая молодежь» разбрелась кто куда: у кого-то начались занятия, кто-то догуливал европейские каникулы и жарился под тропическим солнышком. Лора, студентка Плехановской академии, в подруги годилась с натяжкой, с ней ровным счетом не о чем разговаривать. Правда, это с ее легкой руки Алиса попала в клуб, где выступал Ник, и из чувства благодарности она приняла ее приглашение встретиться за чашечкой кофе. В конце концов, надо же с кем-то поделиться новостями!
        Как Алиса и предполагала, Ник не ответил на ее послание. Номер заблокировал - не беда, она напишет ему с другого. И попробует завязать знакомство иначе, если уж соблазнить не получилось.
        - Чего сияешь? - поинтересовалась Лорка, поедая тирамису.
        Алиса завистливо вздохнула и отпила глоточек черного кофе, без сливок и сахара. Сохранить точеную фигурку удавалось с трудом, в то время как некоторые могли умять коробку пирожных и не поправиться ни на грамм.
        - Да так… - Алиса неопределенно махнула рукой и поправила идеально лежащие на плечах локоны.
        Верный способ разбудить любопытство. И Лорка повелась, как и было задумано, пристала, заставила «признаться».
        - Помнишь вчерашнего танцора? - Алиса сморщила носик, чуть-чуть, чтобы не появились ранние морщинки. - Представляешь, я столкнулась с ним вчера, когда ходила в туалет. Мы разговорились, и он попросил мой номер телефона.
        - Да-а-а? - недоверчиво протянула Лорка. - Вчера ты об этом не сказала.
        - Ай, я вообще не думала, что он позвонит.
        - Так он позвонил?
        - Да.
        - И?!
        - Пригласил провести вместе выходные.
        - Э-э-э…
        Алиса и сама поняла, что вранье прозвучало двусмысленно, и поспешно поправилась:
        - Не то, что ты подумала, Лорик. Он предложил сходить в парк, погулять. Осень, бабье лето, в парке красиво.
        - А-а-а… - отмерла Лорка. - И ты согласилась?
        - Ну-у-у… Сказала, что подумаю. Соглашаться, как думаешь?
        Если бы Алиса была Пиноккио, то ее длинный нос давно проткнул бы Лорку насквозь.
        - Он красивый, - заметила Лорка. - И взрослый.
        - Да я вроде тоже не ребенок. - Алиса обиженно поджала губы.
        - Я не об этом. Ты не боишься, что…
        - Что?
        - Что он хочет тобой воспользоваться.
        - Лорик, я тебя умоляю! - рассмеялась Алиса. - Я сама кем хочешь воспользуюсь. И потом, как ты думаешь, что меня в нем привлекает?
        - Он профессионал…
        - Он мужчина, с которым хочется переспать.
        Бедная Лора! Одно потрясение за другим. Алиса с трудом сдержала смешок. «Неважно быть, сумей прослыть…» - так, кажется, пел герой одного из старых советских фильмов, которыми ее пичкала в детстве русская няня, дабы «привить культуру». Лорка сильно удивилась бы, узнав, что у Алисы еще не было мужчины, однако в этом ни за что нельзя признаваться. Репутация светской львицы должна быть безупречна.
        - А-а-а… ну-у-у… тебе виднее. - Лорка доела пирожное, допила кофе и стала прощаться. - В "Лакосте" новая коллекция, сходим туда вечером?
        - Нет, спасибо, - отказалась Алиса. - У меня дела.
        Чуть ли ни до утра она шерстила интернет, искала информацию о Нике Джордане. Нарыть удалось немного, но теперь она точно знала его расписание. Сегодня у Ника два выступления, в разных клубах, и она должна попасть на оба. Один из ближайших выходных они проведут на прогулке в парке, как запланировано.
        Для вечера Алиса выбрала образ пай-девочки. Соблазнительная нимфетка потерпела поражение, значит, Ника нужно удивлять чем-то иным.
        Тщательно продуманный образ, от белья до обуви. Красиво и скромно уложенные волосы. Минимум косметики - только чтобы снова не выглядеть малолеткой. Даже аромат духов - ненавязчивый и обманчиво-простой. Никакого золота и украшений: простые сережки в ушах. Алиса покрутилась перед зеркалом и осталась довольна. Сегодня все будет иначе.
        Больше всего она переживала из-за парня, которого вчера обвела вокруг пальца. Он мог все испортить! Однако она его не встретила. В первом клубе Алиса только наблюдала - сначала в зале, потом на парковке. Она проследила, в какую машину сел Ник. Он водил сам, и это было ей на руку.
        Во втором клубе Алиса дождалась окончания выступления - и побежала на парковку, караулить. Ник вышел довольно скоро и, к счастью, один. Едва сработало отключение сигнализации, Алиса кинулась к машине и запрыгнула на переднее сидение, громко хлопнув дверцей.
        Через мгновение в салон заглянул изумленный владелец авто.
        - Девушка, с вами все в порядке? - спросил Ник.
        В полутьме он ее не узнал.
        - Д-да… - пролепетала Алиса, старательно отворачиваясь. - Н-нет… Пожалуйста, увезите меня отсюда! В клубе ко мне пристал один тип, я еле-еле убежала…
        Ник чертыхнулся, сел за руль и повернул ключ зажигания.
        = 4 =
        Сегодня Катерина не предлагала ужин и ночлег, потому что Лера вернулась домой. Любой мужчина «на территории» воспринимался бунтующим подростком, как угроза безопасности. Николай как-то раз попытался объяснить Лере, что с Катериной их связывают лишь дружеские отношения, но потерпел поражение.
        Выходя из клуба, Николай мечтал поскорее добраться до дома, по возможности перехватив по дороге что-нибудь перекусить. Из-за перепуганной девицы, резвой козочкой вскочившей в его машину, пришлось менять планы. Он недоумевал, отчего та не обратилась к охране клуба. Прыгать в машину к незнакомцу - глупость. А если он… маньяк?
        Николай недовольно косился на девушку, выруливая на проспект. Когда свет упал на ее волосы, в голове что-то щелкнуло.
        Рыжая! Как вчерашняя малолетка!
        Он не остановился лишь потому, что находился в крайнем левом ряду. Внутри все клокотало от злобы, однако внешне Николай не подал виду, что узнал «фанатку». Как бы ее проучить?
        - А куда мы едем? - поинтересовалась девушка.
        От сладкой фальши в ее голосе Николая передернуло.
        - В полицию, - ответил он.
        - За… зачем?
        Она вроде бы испугалась, однако любопытства в вопросе было больше.
        - Заявление писать буду. О том, что ты меня преследуешь.
        Тишина.
        - Не хочу сесть в тюрьму за совращение малолетних, - добавил Николай, выруливая к обочине.
        Он остановился за автобусной остановкой.
        - Выметайся из машины, живо.
        - Я совершеннолетняя, мне уже девятнадцать. - Девушка и не думала выходить. Она чинно сложила руки на коленях и смотрела прямо перед собой. - Пожалуйста, давай поговорим.
        - Не верю ни единому слову.
        Она вытащила из сумочки паспорт и протянула Николаю.
        - Можешь проверить, я говорю правду, - заявила она.
        Девушку звали Алиса Евгеньевна Карпова, ей действительно исполнилось девятнадцать лет, и жила она в Кунцево. Пока Николай изучал паспорт, она пыталась убедить его продолжить знакомство.
        - Я понимаю, в прошлый раз вышло некрасиво. - Алиса теребила пальцами кончик брючного хлястика. - Я не всегда такая. Я выпила… для храбрости. И это сыграло со мной злую шутку. Понимаешь, Ник, я как увидела тебя…
        Если бы не усталость и раздражение, Николай наблюдал бы за представлением с удовольствием. Отчего-то он был уверен, что верить этой рыжей бестии нельзя, но играла она хорошо, грамотно. Долгий взгляд из-под полуопущенных ресниц, закушенная губа, тихий то ли всхлип, то ли вздох. И эта девушка посылала ему фото с полуобнаженной грудью? Ха!
        - …так влюбилась, - продолжала тем временем Алиса. - С первого взгляда, с первого вздоха. Я понимаю, что похожа на сумасшедшую, но окажи снисхождение…
        И слог какой-то неестественный, высокопарный. Искусственный.
        - …сходим на прогулку, в парк? В ближайшие выходные…
        - В выходные я работаю, - перебил ее Николай. - С утра… и до утра.
        - О-о… - Алиса недоуменно приоткрыла рот, и это была первая естественная реакция в ее исполнении. Видимо, такого поворота она не ожидала. - Я не подумала, прости. Может, хотя бы познакомимся нормально? Алиса. - Она протянула ему руку.
        - Ник. - Он ответил ей и отвернулся, заводя машину. - Уже поздно, я отвезу тебя домой.
        Как ни странно, Алиса не возражала. Она даже подсказывала дорогу, показывала, где лучше свернуть. И щебетала без умолку, расписывая, какой Ник замечательный танцор.
        - А я танцевать совершенно не умею, представляешь? - делилась она. - В этом году поступала в театральный и завалила третий тур, где надо показывать танец. Сказали, у меня нет пластики…
        Театральный? О да, из нее получилась бы хорошая актриса. Николай слушал Алису молча, даже не кивал в знак того, что слышит, о чем она говорит. Впрочем, это ее ни капельки не смущало.
        - Приехали, - сообщил он, останавливаясь у шлагбаума, закрывающего въезд на территорию элитного жилого комплекса. - Выходи.
        - Ты даже не попросишь номер моего телефона? - «огорчилась» Алиса.
        - Он у меня есть, - напомнил Николай.
        - Ты позвонишь?
        - Нет.
        - Почему?!
        - Или ты сейчас же выходишь из машины, или я сообщаю твоим родителям, как ты пристаешь к мужчинам. Номер квартиры я знаю.
        Алиса обиделась. Николай понял это по закушенной губе и по гневному взгляду, которым его одарили.
        - Я же хотела по-хорошему! - процедила она.
        - Это по-хорошему, поверь. - Николай вышел и открыл переднюю дверцу со стороны пассажирского сидения. - Оставь меня в покое. Я занят.
        - У тебя есть девушка? - вскинулась Алиса.
        - Да. Мое сердце занято. Рука, тело и душа тоже. Если еще раз увижу тебя рядом, сдам в полицию. Я не шучу.
        Он чеканил каждое слово, не скрывая раздражения. Эта поездка в Кунцево отняла целый час. Теперь он попадет домой еще позже, а завтра рано вставать. А Алиса, наверняка, до обеда будет нежиться в постели и придумывать, как бы еще развлечься.
        - Может, ты гей? - Алиса подозрительно прищурилась.
        Николай сжал кулак так, что хрустнули костяшки пальцев. Соблазн велик, ответить «да» - и навсегда избавиться от навязчивой девицы. Но однажды он уже притворялся, и не станет вновь, тем более, из-за этого рыжего недоразумения. Алисе придется смириться с тем, что он отвергает ее… «любовь».
        - Нет. Считаю до трех, два уже было.
        - Ник, но…
        - Три! - рявкнул он, выходя из себя.
        Алиса нарочито медленно вышла из машины, одаривая его выразительным взглядом. «Да, сейчас я подчинюсь, - словно говорила она. - Но еще вернусь, вот увидишь».
        - Прощай, - буркнул Николай, захлопывая дверцу.
        - До свидания, - упрямо произнесла Алиса и пошла к подъезду, выпрямив спину и слегка покачивая бедрами.
        Возвращаясь домой, Николай впервые задумался, отчего Алиса его преследует. Она говорила о любви, и из уст молоденькой девушки это звучало бы смешно, если бы он с самого начала не уловил фальшь. Как есть - лиса Алиса! Даже в масть! Но тогда… зачем?
        Вероятно, Катерина права, эта девочка из богатой семьи. Шмотки у нее дорогие, да и живет в элитном районе. Золотая молодежь? Скорее всего. Вполне возможно, что охмуряют его на спор, от скуки. Ладно, это не самое страшное, тем более, он не собирается поддаваться.
        И все же придется держать ухо востро. На войне, как говорится, все средства хороши, а у девчонки практически неограниченные возможности. Такая может и подставить, ради шантажа.
        Николай усмехнулся собственным мыслям, паркуясь во дворе. Не было печали, еще и Алиса на его голову. Мало ему забот? Пережить бы эти «выходные», а потом Катерина обещала ему небольшой отпуск - пару дней, чтобы побыть с Сэм.
        Сегодня он дал согласие на конкурс. В конце концов, действительно пора думать о будущем, а это неплохой шанс проверить, на что он способен, как учитель. К нему и раньше обращались с просьбами поделиться опытом, но он неизменно отшучивался, говорил, что хранит секреты мастерства.
        На самом деле никаких секретов нет. В любом деле так: чтобы добиться чего-то, надо работать до седьмого пота, не жалеть себя, не почивать на лаврах. Движения, приемы - это техника, ей можно научить. Чувство музыки - врожденное. Тут уж как повезет, у тебя либо есть слух, либо… увы. Алиса твердила про отсутствие пластики, но Николай знал, что и это преодолимо, было бы желание.
        Организацию конкурса Катерина, конечно же, взяла на себя. Она что-то говорила об опросе в соцсетях, о сборе статистики, чтобы выяснить, кого заинтересует мастер-класс от пилонщика. Предполагалось, что это будет новичок, без опыта работы на шесте. Возможно, к конкурсу будет приурочена благотворительная акция.
        Интересно, примет ли Алиса участие в конкурсе? Судя по ее напористости, примет, да еще сделает все, чтобы выиграть.
        Интересно?
        Николай вырубил душ и растерся полотенцем. Спать! И немедленно. От усталости у него ум за разум заходит, если ему вдруг стало интересно, что будет делать рыжая нахалка.
        Утром, едва по квартире разлился запах свежесваренного кофе, раздался звонок в дверь. Николай никого не ждал, а трезвонили так отчаянно, что одеваться было некогда. Он обернул вокруг бедер полотенце и открыл дверь.
        На пороге стояла Алиса.
        - Привет, - сказала она, как ни в чем не бывало. - А я булочек свежих принесла. Угостишь кофе?
        И протянула бумажный пакет, от которого шел одуряющий запах горячего хлеба и ванили.
        = 5 =
        Алиса считала, что последний раунд остался за ней. Во-первых, они поговорили. Пусть Ник не поддерживал разговор, но отвечал, когда требовалось, и, главное, слушал. Во-вторых, он подвез ее до дома. Сам! Без просьбы! В-третьих, Алиса успела бросить в его сумку маленький сюрприз, благодаря которому узнала, где он живет.
        Одно время папочка сходил с ума по безопасности, и, когда Алиса вернулась домой на каникулы, приставил к ней телохранителя. Ей тогда было десять лет, и телохранитель, дядя Саша, часто развлекал ее разговорами. От скуки Алиса интересовалась разными шпионскими штучками, и он рассказывал ей все, что знал, в том числе и о «жучках».
        Так что купить, активировать и отправить в сумку Ника «жучок», замаскированный под авторучку, было плевым делом. Устройство передавало координаты по GPS-навигатору и записывало звук. Поэтому дом Ника Алиса вычислила без труда, а консьержка поделилась информацией о жильцах. За вознаграждение, конечно же.
        Алиса изучила расписание Ника и знала, что с утра он тренируется в спортзале. Как только «жучок» стал передавать звуки льющейся воды и звяканье посуды, она поднялась к квартире с теплыми булочками из ближайшей кондитерской.
        «Два - один, в мою пользу!» Увидев Ника на пороге, Алиса с трудом заставила себя принять непринужденный вид и произнести заготовленный текст.
        Манипуляции с «жучком» и ранний подъем определенно того стоили!
        Желанный мужчина предстал перед Алисой обнаженным, если не считать короткого полотенца, сексуально обтягивающего ягодицы и бедра. Она чуть не задохнулась от восторга, пожирая глазами его мускулистое поджарое тело. В голове рефреном звучало короткое, но эмоциональное: «Вау!»
        Вау! Как же хочется дотронуться, провести пальцами по бугристым мышцам.
        Вау! На волосах еще блестят капельки воды, и пахнет гелем для душа. Приятный запах, ненавязчивый и нежный.
        Вау! Голубые глаза потемнели и стали совсем синими от гнева.
        Вау! А что, если она, проходя мимо, словно невзначай заденет полотенце и дернет узел?
        Жаль, счастье было коротким!
        Ник захлопнул дверь. Даже булочки не взял. Алиса закатила глаза и снова нажала на кнопку звонка.
        Бесполезно, Ник не открывал. Зато соседка, вышедшая на прогулку с собакой, попросила Алису перестать трезвонить, иначе она позвонит в полицию. Никакой фантазии - все пугают полицией! Однако спорить Алиса не стала, сделала вид, что уходит, а сама уселась на площадке, поджидая Ника. Рано или поздно он выйдет из квартиры.
        Порой Алиса и сама толком не знала, чего добивается. Ник ясно дал понять - она его не интересует. Это злило? Да, очевидно. Как он посмел не обратить на нее внимания? Это подстегивало азарт. Да, она добьется своего. Ее нельзя игнорировать!
        Был у Алисы и еще один интерес. Давно пора расстаться с девственностью, но хотелось, чтобы первый мужчина стал особенным. Ник вполне подходил - красивый, сильный, независимый. Он наверняка знает, как обращаться с женщиной. Не то что сопливые ровесники, строящие из себя бог весть что!
        Алиса понимала, что испытывает терпение Ника, и это ей нравилось. Он грозил расправой, однако неизменно вел себя, как джентльмен, не выходя за рамки приличий. Не оскорблял, не кричал, не унижал - терпел и сохранял невозмутимость.
        Жаль, что не пустил в квартиру. Ничего, все еще впереди.
        Алиса задумчиво жевала булочку, когда Ник вышел на площадку - полностью одетый и с сумкой через плечо. Заперев дверь, он направился прямиком к Алисе.
        - Вот я не понял, отчего ты мои булочки схомячила? - мрачно спросил он.
        В его взгляде Алиса не заметила ни тени улыбки, однако такой вопрос нельзя было воспринимать всерьез.
        - Так ты… на кофе не пригласил, - выкрутилась она, проглотив кусок булки.
        - Приглашаю, - процедил Ник и потащил ее за собой, крепко схватив за локоть.
        Оказалось, приглашал он в сквер у дома. Усадив Алису на скамью, Ник опустился рядом и достал из сумки термос с кофе.
        - Чудненько… - пробормотала Алиса. - Кофе из крышечки. На скамейке, как бомжи.
        - Я тебя в гости не звал. - Ник протянул ей кофе, но она отказалась. Он отпил глоток и отобрал у нее пакет с булочками. - И умираю от желания узнать, где ты достала мой адрес.
        - Добрые люди подсказали. - Алисе не нравился тон, с которым Ник начал допрос. Почему нельзя просто порадоваться? Рядом красивая девушка, в руках - вкусная выпечка. - За вознаграждение.
        - Ты лжешь, - спокойно возразил он. - Этот адрес знает только мой агент. И я уверен, что он ни за какие деньги не будет делиться такой информацией.
        - Зато ты не знаешь, сколько я могу заплатить, - довольно усмехнулась Алиса.
        - А ты не знаешь, кто мой агент.
        - Знаю!
        - Опиши его. Быстро.
        - Ну… это мужчина средних лет…
        - Хватит врать. Это женщина.
        Упс… Алиса нахмурилась. Ладно, тут она прокололась.
        - Слушай, Лиса Патрикеевна, - устало вздохнул Ник. - Мне некогда, я спешу. Или ты сию минуту говоришь мне правду, или я забиваю на тренировку и иду писать заявление в полицию. Я не знаю, кто твои родители, но уверен, им очень не понравится, что их дочь будет замешана в скандале. Твои паспортные данные я запомнил. У меня есть знакомые в СМИ. Хочешь огласки? Скандалы, интриги, расследования? Я тебе это устрою.
        Алиса чуть не ляпнула, что с удовольствием пообщается с журналистами, но вовремя прикусила язычок. Родители не обрадуются скандалу, но всерьез не рассердятся. Мало того, вполне можно устроить все так, что из обвинителя Ник превратиться в обвиняемого. Только зачем? Самое время подыграть, проявить покладистость, изобразить испуг. Да и правда ей уже не навредит, «жучок» больше не нужен.
        Алиса выдержала паузу. Ник пил кофе и ел булку, уставившись перед собой. Только по его напряженной позе было понятно, что он ожидает ее ответа. Театрально повздыхав, Алиса протянула тоненьким голоском:
        - Прости меня, пожа-а-а-алуйста…
        Ник вздрогнул и поперхнулся кофе.
        - Образ раскаявшейся грешницы тебе не идет, - заявил он, прокашлявшись. - Завязывай придуриваться, лиса Алиса.
        - Я хотя бы попыталась. - Она повела плечом, решив не спорить. - Ладно, мне ничуть не стыдно. Я хотела знать, где ты живешь, и я узнала.
        - Как? - Ник доел булку и стряхнул крошки с колен.
        - Дай сумку.
        - Зачем?
        - Тогда ищи сам.
        - Что искать?
        - То, чего у тебя не было.
        Ручку-«жучок» Ник обнаружил быстро. Алиса забрала у него находку и показала «начинку».
        - Вот и все, - улыбнулась она.
        - Еще какие-нибудь подарочки есть? - поинтересовался Ник.
        Алиса вновь восхитилась его выдержкой. По скулам желваки так и ходят, а голос звучит ровно, как будто они ведут светскую беседу.
        - Нет, это все.
        - Правду, Алиса.
        - Честное слово.
        Он посмотрел на нее, прищурившись, словно оценивал, можно ли ей верить. Кажется, решил, что нет, однако выбора у него не было.
        - Ник, давай пообедаем вместе. Я приглашаю.
        Алиса не спрашивала, а проводила черту под утренней встречей. Мысленно она уже записала победу на свой счет.
        - Я похож на альфонса? - Голос Ника все еще звучал мягко, однако Алиса уловила нотки, от которых мороз пробежал по коже. - А ты… «мамочка», да?
        - Ты о чем? - Она беззаботно улыбнулась, скрывая волнение. - Мамочка?
        Кажется, своим приглашением она разозлила Ника сильнее, чем утренним визитом.
        - Не знаю, как правильно называют женщин, которые покупают внимание мужчин.
        Алиса вспыхнула - щеки моментально покрылись румянцем. Казалось бы, не все ли равно, что о ней думают, однако эти слова больно задели ее самолюбие.
        - Ты… старомоден, - попыталась она выкрутиться. - Сейчас девушка вполне может пригласить мужчину на обед.
        - А, может, в этом и проблема? - предположил Ник. - Не староват ли я для тебя, лиса Алиса?
        - Всего-то лет десять разницы…
        - Тринадцать. И, как я уже говорил, я не один.
        - Никого у тебя нет, - пробурчала Алиса. - Врешь ты все.
        Ник посмотрел на часы.
        - Опаздываю, - сказал он. - Адрес и время скину тебе на телефон. Не успеешь или опоздаешь - твои проблемы. И приготовься честно рассказать, что тебе от меня надо.
        «Все же ничья», - вынужденно признала Алиса, растерянно глядя вслед удаляющемуся мужчине.
        = 6 =
        Назначать Алисе встречу - это ошибка. Николай интуитивно чувствовал, что ничего хорошего из затеи не выйдет. Но снова гнать нахальную девицу и дергаться в ожидании, что она выкинет в следующий раз - не вариант. А если, мягко говоря, у нее не все в порядке с головой? Теперь Алиса знает, где он живет, и скоро домой вернется Сэм. Нет уж! Больше никаких сюрпризов!
        Встретиться и поговорить, выяснить все и поставить точку в этой истории. Николай не назвал время и место встречи не из вредности, просто еще не знал, где и когда удастся перекусить. После тренировки Катерина назначила какую-то фотосессию, вроде бы снимки нужны для конкурса. Потом консультация у психолога по поводу Сэм. А еще надо бы купить подарок Машиной дочке на день рождения, потому что позже времени на это совсем не останется.
        Забавная девушка Алиса, хоть и нахальная, и хитрая, как лиса. Николай впервые разглядел ее при дневном свете: миниатюрная, худенькая, милая. У таких, как она, обычно отбоя нет от поклонников. Значит, либо проблемы с психикой, либо спор, либо блажь. Он не видел иных причин, чтобы его персона могла заинтересовать столь юную особу, да еще из «золотой молодежи».
        Во время тренировки Николай еще думал об Алисе, прикидывал, как построить разговор. Если она будет настаивать, может, и стоит притвориться геем. Он не боялся девушки, однако теперь нужно заботиться о безопасности Саманты. Он отец, и должен оградить дочь от любых глупых выходок Алисы.
        Впрочем, ничего вопиюще безобразного она себе не позволяла. Бесцеремонное поведение - факт. Но она вполне доброжелательна, несмотря на навязчивую идею. Надолго ли это?
        Позже Николай закрутился так, что вспомнил об Алисе, только когда попал в «Детский мир» на Лубянке. И то, потому что увидел игрушечную лису в цветастом сарафане. «Детский мир»? Отчего бы и нет. Николай усмехнулся и послал Алисе смс.
        Как он и думал, выбрать подарок было нелегко. Хотелось чего-то особенного и уютного, специально для Машиной дочки. Чтобы и маленькой имениннице понравилось, и ее родителям. Николай уже знал, что не все игрушки полезны для детей. Да и Степе с Самантой что-то надо купить, хочется порадовать малышей. От услуг консультанта он отказался, сам бродил по отделу. Там его и нашла Алиса.
        - Если это шутка, то весьма глупая! - заявила она, даже не поздоровавшись.
        - Что, прости? - Николай поставил на полку куклу в коробке и обернулся к девушке.
        Алиса снова преобразилась. Еще утром на ней был демократичный джинсовый комбинезон и футболка с принтом, и волосы убраны в простой хвост, а теперь она сделала прическу и облачилась в брючный костюм, надела босоножки на шпильке и даже накрасилась. Выглядела она при этом повзрослевшей лет, как минимум, на пять. Николай мог бы и пройти мимо, если бы она сама его не окликнула.
        - Зачем ты пригласил меня в «Детский мир»? Хотел подчеркнуть, что я - ребенок?
        Николай подумал, что в комбинезон и футболка шли ей больше, чем элегантный костюм.
        - У меня здесь дела, - терпеливо пояснил он. - После можно перекусить где-нибудь в кафе. А ты рассчитывала на ресторан?
        Алиса смутилась, но ненадолго.
        - Хотела посидеть в каком-нибудь тихом местечке. - Она независимо повела плечом и фыркнула себе под нос. - А какие дела?
        - Выбираю подарок для маленькой девочки. Не хочешь помочь?
        Николай был уверен, что Алиса откажется, но предложение ее неожиданно обрадовало.
        - А сколько лет девочке? - поинтересовалась она.
        - Три года.
        - Мягкая игрушка, кукла, игра? Или, может, книжка? Знаешь, есть такие… из плотного картона, с яркими картинками и звуками.
        - Звуками?
        - Да. Например, книжка в виде собачки. Нажимаешь на кнопку, раздается лай. Ой, я знаю, что тебе надо! Мишка, который рассказывает сказки!
        - Мишка?
        Николай подавил смешок, потому что Михаилом звали папу девочки, но Алиса об этом не знала.
        - Мишка, котик, зайка… Есть разные игрушки. Ребенок нажимает на лапку, и звучит сказка, как будто игрушка ее рассказывает.
        Алиса увлеченно осматривала полки, бежала вперед, цокая каблучками. Николай едва поспевал следом. Вот тебе и лиса Алиса. Снова играет, притворяется? Не похоже.
        - Вот он, мишка! - обрадовалась она, найдя искомое.
        Николай осмотрел игрушку, послушал сказки… и решил брать. Михаил должен оценить юмор, а маленькой Тонечке, наверняка, понравятся и сказки, и мягкий медвежонок.
        - А по какому поводу подарок? - спросила Алиса.
        - День рождения.
        - Тогда его надо красиво упаковать.
        - Зачем, она же…
        - …ребенок, - перебила его Алиса. - И ей будет любопытно рассматривать яркую упаковку, разрывать цветную бумагу. Дети это любят.
        Николай решил ей довериться, и только наблюдал, как девушка выбирает коробку, бумагу и ленты. С ее помощью он приобрел и конструктор для Степана, и куклу для Сэм - мягкую, в сшитой из лоскутков одежде, с волосами из ниток.
        - Отнесу покупки в машину, и пойдем искать кафе. У меня есть еще полчаса. - Николай сверился с часами. - Знаешь что-нибудь приличное тут, поблизости?
        - Полчаса? - скривилась Алиса. И сразу стала похожа на себя прежнюю - капризную и эгоистичную девочку. - Почему так мало?
        - Потому что я работаю, - отрезал он. - Кстати, можно никуда не ходить, тут наверху есть кафе на любой вкус.
        О да, он прекрасно знал, что это забегаловки с фаст-фудом, к тому же там всегда полно визжащих и бегающих детей. Вот только недовольное лицо Алисы мигом перечеркнуло чувство благодарности, которое он испытывал за помощь с игрушками. К тому же, он не хотел налаживать отношения. Чем больше отвращения вызывают его поступки, тем быстрее Алиса от него отстанет.
        - Хорошо, - согласилась она, распрямив плечи. - Пойдем наверх.
        По поводу кафе спорить не пришлось - Николай предложил суши и роллы, Алиса поддержала его с видимым облегчением. Видимо, она тоже не любила бургеры и пирожные.
        - Итак… - Николай смел половину сета и сыто рыгнул, не заботясь о манерах. Алиса поморщилась, подтверждая, что он на верном пути. - Что тебе от меня нужно?
        - Я уже говорила. - Она аккуратно подхватила палочками ролл и отправила его в рот, прожевала, и лишь потом продолжила: - Я тебя люблю.
        - Ой, прекрати. - Теперь поморщился Николай. - Ты понятия не имеешь, что такое любовь. Ты на меня запала, так?
        Алиса замерла, словно окаменев, по ее лицу пробежала тень.
        - Допустим, - кивнула она. - Называй это так, если хочешь.
        - Чего ты добиваешься?
        - В смысле? - Алиса выглядела растерянной. - Твоего внимания, разве это не очевидно?
        - Нет, что ты хочешь получить в итоге? Привести меня в свою компанию, как ручную собачонку? Насолить родителям? Переспать?
        - Ты обо мне такого мнения? - прошептала она.
        Ее глаза наполнились слезами, и теперь Николай не мог понять, играет ли Алиса роль обиженной, или его слова действительно ранили ее самолюбие.
        - А какое мнение можно составить о человеке, который не понимает слова «нет»? - жестко возразил он. - О том, кто без приглашения вторгается в личное пространство?
        - Я только хотела, чтобы ты обратил на меня внимание.
        - О, я обратил. Ты в этом преуспела. Так обратил, что всерьез задумался, как от тебя избавиться. Просто скажи, чего ты добиваешься. Выиграть пари? Пожалуй, я тебе подыграю, если после этого ты оставишь меня в покое. Злить родителей не советую. А спать по доброй воле я с тобой не буду, даже за деньги.
        Николай был уверен, что девушка заплачет. Ее губы дрожали - то ли от обиды, то ли в соответствии с ролью. Наверное, зря он так жестоко… Все же она еще ребенок, не научилась держать удар. Он должен был произнести убедительную речь, а не сечь ее словами.
        Алиса снова удивила - тем, что повела себя, как взрослая. Она молча встала, старательно отводя взгляд, и ушла.
        = 7 =
        Позорное бегство - вот чем все закончилось. Едва сдерживая слезы, Алиса вызвала такси и вернулась домой, в Кунцево. Родители подарили ей квартиру-студию на восемнадцатилетие, так что жила она одна, и, к счастью, некому было интересоваться причиной плохого настроения.
        Алиса и сама не понимала, почему обиделась. Ник, безусловно, обошелся с ней грубо и жестко, но еще утром ее не волновало его мнение. Еще утром он был всего лишь объектом охоты. Так что же изменилось?
        Он ошибался во всем! Алиса не заключала пари. Родителям все равно, с кем она встречается. И она ни за что не предложила бы деньги за секс! Да, не отказалась бы, при удачном стечении обстоятельств, но не более того.
        Как ни странно, она сказала Нику правду. Ей нужно его внимание, только и всего. Мужчина даже не посмотрел в ее сторону, это ее задело, и она решила, во что бы то ни стало, добиться его расположения. И все складывалось неплохо, пока… пока… Алиса всерьез задумалась, когда же она совершила ошибку.
        Может быть, зря нацепила каблуки и накрасилась? Или дело в том, что она проявила интерес к игрушкам? Но ведь это всего лишь желание помочь, не игра! Ник определенно испытывал затруднения в выборе. О, он и так думает, что она - ребенок, а теперь…
        Алиса всхлипнула, вспоминая, как Ник стегал ее словами. Так больно может ранить только тот, кто небезразличен. От внезапной догадки у нее перехватило дыхание.
        Она влюбилась?!
        Серьезно? Влюбилась?
        Алису бросило в жар, и она распахнула створку окна, впуская в квартиру прохладный осенний воздух.
        Нет, не может быть. Это так… глупо?
        Ветер с улицы приятно обдувал лицо. Если закрыть глаза и представить, что это Ник ласкает пальцами ее щеки… Алиса вздрогнула и захлопнула створку.
        «Любовь умеет делать нас глупыми…»
        Какая, к черту, любовь?!
        Теперь Алиса по-настоящему разозлилась. Она никого не хотела пускать в свое сердце. Хватит! Да всегда так было: стоит к кому-нибудь привязаться, как приходится расставаться. По разным… причинам…
        Няни увольнялись. Хомячки умирали. Подруги забывали о ней, стоило переехать в другую страну. А единственный раз, когда она влюбилась в парня, он посмеялся над ней, рассказав приятелям об их первом поцелуе. Алиса больше никому не позволит сделать из себя неудачницу!
        И все же… все же…
        Чертов Ник перестал быть просто объектом охоты. Алиса понимала, что испытывает к нему симпатию, и не только из-за красивого тела. У него не было времени, чтобы погулять с красивой девушкой, зато он тратил его, выбирая подарки детям. И ему плевать, сколько у нее денег.
        Алиса заварила чай и тоскливо обвела взглядом кухню. Она научилась притворяться, прятаться за независимостью и даже стервозностью. Порой ей и усилий никаких не требовалось, привычка - страшная сила. И только наедине с собой играть не получалось. Ей всего девятнадцать, а одиночество - ее приговор.
        Ее сверстники мечтают о собственной квартире, а Алиса плакала, съезжая от родителей. Конечно, когда этого никто не видел. Все детство она провела с нянями и в частных школах, а когда вернулась в Россию, радовалась, что встречается с мамой и папой хотя бы за завтраком. Но они захотели, чтобы взрослая дочь жила отдельно. Она всегда им мешала.
        Алиса декорировала квартиру по собственному вкусу, сама выбирала мебель, ткани для занавесей, кухонные принадлежности и еще тысячу мелочей. Стало красиво, но уюта не получилось. Для уюта Алисе не хватало компании. Может быть, все же завести кота?
        Успокоившись, Алиса еще раз проанализировала свое поведение в кафе. Да, смешно получилось. Она сделала все, чтобы Ник считал ее эгоистичной стервой, и обиделась, когда он прямо сказал ей об этом. Теперь у нее всего два варианта: забыть о Нике, тем самым признав свое поражение, или заставить его изменить мнение. Почему она должна страдать? Вот пусть он влюбится и страдает! Неужели в ней нет ничего, что могло бы ему понравиться?
        Конечно, действовать придется осторожнее: не навязываться, не брать крепость штурмом. Что бы такое придумать…
        Алиса открыла ноутбук, чтобы еще раз посмотреть видео выступлений Ника. Жалко, танцевать она не умеет. Найти бы что-то еще из его увлечений.
        В Инстаграме появились новые фотографии и… конкурс? Алиса чуть не подпрыгнула от радости. Вот он, шанс! Ник проведет мастер-класс с новичком, победившем в конкурсе. Финал - на следующей неделе. И попасть на финал можно разными способами: лайки в соцсетях, репосты, рэндом… Нет, это Алису не интересовало, она не могла довериться случаю. Благотворительность! На финал пригласят десять человек с самыми крупными взносами в фонд, собирающий деньги для больных детей.
        Алиса проверила свой счет. Отлично! Папа недавно перевел ей деньги, ежемесячное содержание, и она не успела их потратить. Осталось придумать, как победить в финале. Что-то подсказывало Алисе, что купить первое место не получится.
        И пропадать до финала тоже нельзя. Сегодня у Ника выступление, и она обязательно на него попадет. И будет вести себя, как поклонница его таланта, но тихо и скромно. Например, можно подарить цветы после выступления. Ведь артистам дарят цветы!
        Алиса купила роскошный «мужской» букет и оделась просто, никого не изображая. Она и забыла, каково это, быть собой. Никакой косметики, никаких клубных шмоток - обычные джинсы, топ и блейзер, удобные туфли на низком каблуке, маленький рюкзачок на плече. Фейсконтрольщик на входе, само собой, потребовал паспорт. Алису это рассмешило, потому что в этом клубе ее давно узнавали в лицо.
        Ник, как всегда, был великолепен: отточенные движения, кошачья грация и невероятные трюки. И не скажешь, что несколько часов назад этот мужчина растерянно бродил между полок с детскими игрушками. Алиса кричала вместе со всеми, аплодировала, а потом пробилась к сцене, чтобы вручить букет.
        Ник узнал ее сразу. Алиса поняла это по тому, как плотно сжались его губы. «Опять она…» - читалось на его лице. Досада и раздражение. Она мужественно улыбнулась и отступила назад. Никаких разговоров, всего лишь букет от поклонницы.
        Прежде, чем уйти, Алиса подошла к барной стойке. Напиваться не хотелось, но снять напряжение не помешало бы. Она заказала бокал красного вина, выпила всего половину. Немного отпустило, хотя бы руки перестали так предательски дрожать. Вот же глупости! Неужели она надеялась, что Ник обрадуется ее появлению?
        - Девушка, простите… - К ней обратилась какая-то женщина. Лицо показалось Алисе смутно знакомым. - Меня зовут Катерина. А вы - Алиса, верно?
        - Да, - ответила она. - А в чем дело?
        - Ник хотел бы с вами поговорить, если вы не против.
        - Сейчас? - удивилась Алиса.
        - Да, это ненадолго. Я вас провожу?
        Сердце забилось чаще, но ничего хорошего от этой встречи Алиса не ждала. Наверное, Ник хочет еще раз напомнить ей, чтобы держалась подальше. Дудки! Он не может запретить ей приходить на его выступления.
        - Это там. - Катерина кивнула на дверь в закутке коридора. - Заходи, Ник тебя ждет.
        Переступить порог оказалось тяжелее, чем предполагала Алиса. Не хотелось выслушивать еще одну отповедь, но и дерзить было нельзя. Хватит ли у нее терпения…
        - Привет, лиса Алиса. - Ник поднялся навстречу, едва она вошла в комнату.
        - Привет. - Алиса отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. - Ник, я же ничего не сделала, только…
        - Я хочу извиниться, - перебил ее Ник.
        - Что? - Она все же подняла голову и уставилась на него, ничего не понимая.
        - Алиса, прости меня, пожалуйста. - Он не шутил и не издевался, говорил вполне серьезно и искренне. - Я не должен был так с тобой разговаривать. И я забыл поблагодарить тебя за помощь. Спасибо.
        - А-а… - Она повела плечом, не зная, что ответить. - Ну… не стоит. Все в порядке.
        - И спасибо за букет.
        - Пожалуйста.
        Ник молчал, словно давал ей шанс продолжить, объяснить, зачем она притащила цветы, чего добивалась.
        - Я пойду? - пробормотала Алиса после неловкой паузы.
        Она и хотела бы что-нибудь сказать, но не знала, что. Ведь решила же не навязываться, а Ник инициативы не проявлял. Он и ответить не успел, в комнатушку ворвалась Катерина.
        - Ник, представляешь, кто-то сделал такой взнос…
        Она назвала сумму, и Алиса мысленно усмехнулась. Скорее всего, Катерина появилась не просто так, ей дали задание прервать разговор, если он затянется.
        - Я даже догадываюсь, кто это, - произнес Ник и посмотрел на Алису. - А я хотел прислать тебе приглашение на этот вечер. Ты же не пропустишь конкурс, верно?
        - Не пропущу, - подтвердила она.
        - Алиса, в финале будет лотерея, - предупредил он. - И я лично прослежу, чтобы ты не купила победу.
        - Я не настолько сильно мечтаю о мастер-классе, - ответила она медленно. - Мне пора, всего доброго.
        Нет, на этот раз она не сбежала. Вежливо кивнула Катерине, улыбнулась Нику и ушла с высоко поднятой головой. Кажется, она ничего не испортила.
        = 8 =
        В день финала конкурса Ник нервничал так, как будто это он участвовал в соревновании. И все из-за Алисы. Он был уверен, что девушка сжульничает, чтобы победить.
        Они больше не разговаривали, однако Алиса исправно приходила на каждое выступление и дарила ему букет цветов, молча, с почти виноватой улыбкой. Что ж, если это новая тактика, то весьма действенная, только эффект навряд ли тот, на который рассчитывала Алиса. Ник злился и раздражался, потому что постоянно ждал подвоха. Он даже проверял, нет ли в букетах следящих устройств.
        Ему не в чем было упрекнуть Алису - она не навязывалась, не пыталась поговорить, не звонила и не писала. И он часто думал о ней, как это не парадоксально. Глупо надеяться, что она отступила.
        - Иди к черту, - отмахнулась Катерина, когда он в сотый раз попросил ее следить за тем, как проходит розыгрыш. - Как будто тебе не все равно. Лучше думай о том, что с завтрашнего дня у тебя целых три дня отпуска.
        - О да, - проворчал Ник, - отдохну на полную катушку.
        - Проведешь время с Сэм, а это важнее.
        Катерина права, ранним утром он рванет в Подмосковье, туда, где живут Маша с мужем. У него там тоже дом - по соседству с их участком. С помощью друзей летом он сдавал его дачникам, но теперь те съехали, и Михаил обещал, что к его приезду там будет тепло и чисто.
        Интересно, как встретит его Саманта? Маша уверяла, что девочка у них освоилась и играет с Тонечкой. Ник планировал провести в деревне два дня, а потом вернуться в Москву. Катерина все же выбила ему хороший контракт: всего несколько выступлений в неделю в элитном клубе, за приличное вознаграждение. Останется время и на дочь, и на то, чтобы подумать о собственной школе танца.
        Перед выступлением Ник привычно осмотрел зал. Кольнуло неприятное предчувствие - Алисы нигде не видно. И что задумала эта несносная девчонка? Ему пришлось сосредоточиться на танце, пилон не терпит ошибок, а Ник не мог позволить себе получить травму из-за посторонних мыслей.
        И после выступления Алиса в зале не появилась. Переоделась так, что ее не узнать? Но зачем?
        Объявили розыгрыш лотереи. Ник мрачно смотрел в зал из-за кулис. Случилось что-то из ряда вон выходящее, если Алиса проигнорировала финал конкурса. Или это и есть ее план? Только какой в нем смысл?
        Победительницей стала девушка лет двадцати, скромная шатенка с короткой стрижкой.
        - Успокоился? - спросила Катерина, когда все закончилось.
        - Если бы… - пробурчал Ник.
        Ему бы радоваться, что его оставили в покое, выкинуть Алису из головы и заняться собственными проблемами. Вместо этого, едва вернувшись домой, он набрал ее номер.
        Алиса долго не отвечала, и Ник собирался дать отбой, когда в трубке раздалось еле слышное:
        - Да…
        - Привет, лиса Алиса.
        - Это ты? - Ее голос звучал хрипло. Спала, что ли? - Хочешь поблагодарить за сегодняшний вечер? Не стоит. Я же говорила, что обойдусь и без мастер-класса.
        Она закашлялась, и Ник понял, почему Алиса осталась дома. Она заболела. Правда, ее ерничанье отбило всю охоту сочувствовать.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросил Ник из вежливости. Он сам позвонил, некрасиво просто прервать разговор.
        - Прекрасно, - соврала Алиса.
        - А если правду, ради разнообразия? - не выдержал он. - Впрочем, мне все равно. Ты не пришла на финал, и я… Да, можешь посмеяться, это меня беспокоило.
        Вместо смеха в трубке раздался тяжелый вздох.
        - Мне хреново, - прохрипела Алиса. - У меня температура. И горло болит так, что трудно говорить.
        - Тебе что-нибудь нужно? - вырвалось у Ника прежде, чем он сообразил, кому предлагает помощь.
        «Сейчас эта лиса выдаст, что некому подать ей стакан воды и попросит приехать», - подумал он, прикрывая глаза.
        - Нет, что ты! У меня все есть, - ответила Алиса. - Горничная исполняет любой мой каприз, мама по часам дает лекарство, папа ездит в аптеку, кот лежит в ногах вместо грелки. Спасибо, не беспокойся.
        - Ну и славно… - пробормотал Ник с облегчением. - Выздоравливай, Алиса.
        - Непременно. Пока.
        Вот так, банально и просто. Алиса простыла, а не замышляла какую-то гадость. Ник потер ладонями щеки. Пора уже выбросить эту девушку из головы. Возможно, стоит поговорить с администратором клуба, чтобы ее не пускали на выступления. Так будет лучше для них обоих.
        Если кто ему и обрадовался, то это Степка. Обстоятельный парень растет, со смекалкой, сразу сообразил, что дядя Ник всегда привозит с собой что-то интересное. Тонечка стеснялась и пряталась за мамой, Сэм и вовсе не оторвалась от листка бумаги, на котором что-то черкала.
        - Сэмми, папа приехал, - тихо окликнула ее Маша по-английски.
        Никакой реакции.
        - Привет, малышка. - Ник присел рядом на корточки, осторожно погладил дочь по волосам. - У тебя красивые косички. Что ты рисуешь?
        Сэм бросила карандаш, схватила Ника за руку и потащила за собой. Она все делала молча, но Ник обрадовался так, что сердце выпрыгивало из груди. Сэм впервые что-то хотела ему показать. Или выгоняла? Она вывела его из дома на крыльцо, заставила спуститься по ступенькам. Даже если так, то это все же прогресс, она стала выражать свои чувства.
        - Кажется, я догадываюсь, куда мы идем, - хмыкнула Маша, которая не отставала от них ни на шаг.
        С крыльца они свернули налево, дорожка привела на задний двор, к клетке с кроликами. Сэм показала на кролика и дернула Ника за рукав.
        - Расскажи мне про кролика, малышка, - попросил Ник.
        Сэм нахмурилась и посмотрела на Машу.
        - Ты лентяйка, Сэмми, - засмеялась та. - Хочешь, чтобы за тебя говорили?
        Сэм надула губки.
        - Она показывает тебе кролика, которого кормит капустой, - пояснила Маша.
        Ник прижимал к себе дочку, пока она не запротестовала. Он всегда знал, что Маша - волшебница. Только рядом с ней Сэм смогла оттаять за столь короткое время. Старая рана снова заныла, напоминая, что Маша - не его женщина.
        - Ей нужна мать… - прошептал Ник, глядя вслед убегающим в сад девочкам.
        - Ей нужна любовь, как и любому ребенку, - ответила Маша. - Я, конечно, не психолог, но мне кажется, проблема в том, что Сэм росла с матерью. Она банально боится мужчин. И Мишу, кстати, тоже обходит стороной.
        - Думаешь, она привыкнет?
        - Уверена. Тоня и Степа учат ее говорить по-русски. Это так забавно…
        - Постой… Сэм начала говорить?
        - Увы, нет. Знаешь, есть такие детские игры, развивающие. Малышей учат различать цвета, форму предметов. Или книжки с картинками животных. К примеру, Степа просит Сэм показать зайку, по-русски, и она его понимает, показывает правильно. И цвета уже выучила, умница. Да ты и сам понимаешь, они с ней могут общаться только на русском детском.
        Маша совсем не изменилась за прошедшие годы. Такая же жизнерадостная, светлая, добрая. Хотя, пожалуй, в ней появилось кое-что новое - спокойная уверенность любимой и любящей женщины. Она рассказывала Нику о Сэм и улыбалась, словно утверждала, что беспокоиться не о чем. Все будет хорошо.
        - А Михаил где? - Ник спохватился, что до сих пор не видел ее мужа.
        - В городе, дела у него. Скоро вернется. Коль, пойдем, я тебе дом открою, все покажу.
        - А дети…
        - Что с ними тут сделается? Со двора им Лорд выйти не даст, он хоть и старенький, но бдит. Да и Степа за девочками присмотрит. У них там качели и домик, видишь?
        За деревьями прятался яркий домик из штакетника, а обе девочки сидели на качелях, которые деловито раскачивал Степан.
        - Завтра день рождения празднуем. Вы же с Сэм останетесь, правда?
        - Да, конечно. Послезавтра возвращаемся.
        - Коля… - Маша вздохнула, но все же продолжила: - Коль, оставь Сэмми здесь, хотя бы на недельку. Она совсем мне не мешает, а ей стало лучше, ты же видишь.
        - Угу, - согласился Ник. - И, согласно твоей теории, она так и будет бояться мужчин, потому что я провожу с ней мало времени.
        - Давай придумаем что-нибудь. Неужели няня лучше? Здесь дети, звери, воздух, козье молоко. Кстати, Сэм всегда с интересом слушает, когда ты говоришь с ней по телефону. Добавь видео, звони чаще.
        - Машуль, я подумаю, - пообещал Ник.
        = 9 =
        После разговора с Ником Алиса хотела метнуть телефон об стену, да сил не хватило. Если она и врала, то не о плохом самочувствии.
        Как же некстати эта простуда! Еще вчера вечером, как говорится, ничего не предвещало, а наутро Алиса проснулась с температурой и больным горлом. Таблетки не помогали, и к середине дня стало ясно - о вечере в клубе придется забыть. Алиса не могла оторвать голову от подушки. По этой же причине она не добралась до аптеки, а вызвать врача на дом не догадалась.
        «Ник сделал бы все, чтобы я не победила…» - думала она и представляла, как стоит у шеста, а Ник, положив ладони ей на плечи, пристально смотрит в глаза. Жар от температуры, не иначе.
        К вечеру Алиса то ли уснула, то ли забылась. Ее разбудил звонок Ника, и она поспешила спрятать радость под сарказмом. Как обычно, по привычке. И правильно сделала, ни к чему давить на жалость. Нельзя, чтобы Ник видел ее слабой и больной.
        Конечно, никакой горничной в ее квартире не наблюдалось, а родители и вовсе не знали о болезни. Кстати, позвонить им все же пришлось, когда Алиса поняла, что не справится в одиночку, даже до туалета она еле-еле дошла, из-за слабости и головокружения.
        Мама не примчалась по первому зову. Она не могла уйти с какого-то благотворительного вечера, но отправила к Алисе врача, а тот вызвал медсестру, которая и дежурила всю ночь и следующий день, давала лекарства, мерила температуру и даже поила теплым чаем. Мама звонила по телефону и справлялась о самочувствии, но «вступать в контакт, чтобы заразиться» не захотела.
        Папа, как оказалось, ездил на переговоры в Италию. Он сразу приехал к Алисе, прямо из аэропорта. И она бессовестно решила воспользоваться случаем, чтобы добиться желаемого.
        Шли уже третьи сутки болезни, температура спала, медсестра ушла. Алиса сама принимала лекарства и проводила время за просмотром фильмов. Выглядела она на редкость жалко - роскошные волосы превратились в сальные пряди, нос покраснел и опух, она поминутно сморкалась и кашляла. Так что папу, проникшегося сочувствием, можно было брать тепленьким.
        - Нет-нет, к вам я не поеду, - наотрез отказалась Алиса. - Мама боится инфекции. Да мне уже лучше, все под контролем.
        И папа задал тот вопрос, который она ждала:
        - Может, хочешь чего-то? Что я могу для тебя сделать?
        - Хочу, но ты навряд ли согласишься… - ответила она туманно.
        - И все же, лисенок?
        Да, родителям надо было думать головой, когда дали рыжеволосой девочке имя Алиса. Или они сразу увидели в ней лису?
        - Я хочу научиться танцевать.
        - Э-э-э… Что? - растерялся папа. - Эй, если ты о своем театральном, то…
        - Я же говорила! - Алиса скорчила страдальческую физиономию и закашлялась. - А я просто хочу, потому что не умею. Я умру от скуки, изучая твою дурацкую экономику, потому что ты не позволяешь мне брать уроки танцев…
        - Так, стоп! - Папа внимательно на нее посмотрел. - Так это не для подготовки в театральный?
        - Нет!
        И ведь не соврала. Почти. Может, и для вступительного испытания пригодится, но цель у нее иная. Выиграть мастер-класс у Ника не получилось, так он станет ее персональным учителем. Только он еще об этом не знает.
        - Хорошо. Я так понимаю, нужны деньги?
        - Ну-у… па-а-апочка…
        И прижалась к нему Алиса вполне искренне, не так часто удавалось напроситься на ласку. Болеть, что ли, почаще?
        Поддержкой отца она заручилась, оставалось уговорить Ника. Алиса была уверена, что проблем не возникнет. Он не откажется от денег, иначе не работал бы на износ.
        До клуба, где теперь выступал Ник, Алиса добралась только через неделю. Она надеялась, что Ник позвонит, чтобы справиться о ее самочувствии, но он словно забыл о ней. Однако, воодушевленная идеей об уроках танца, она великодушно простила Нику эту оплошность.
        После болезни, перед первым выходом «в свет», Алиса долго прихорашивалась. Полдня провела в салоне красоты, надела красивое платье и туфельки на высоком каблучке. И каково же было ее удивление, когда фейсконтрольщик клуба отодвинул ее в сторону, не позволяя зайти внутрь.
        - Что? - возмутилась Алиса. - Мне уже девятнадцать. Паспорт показать?
        - Закрытая вечеринка, - сообщил ей высокий детина с непроницаемой физиономией.
        Она не стала спорить. По собственному опыту знала, что это бесполезно. Таких, как она, везде пропускали беспрекословно, даже не вспоминая о пресловутых «после двадцати одного». Может, и правда, сегодня вход только для своих?
        Отойдя в сторону, Алиса набрала номер Ника и узнала, что он снова добавил ее в черный список. То есть, поговорить не получится. Не торчать же на улице, ожидая, когда он выйдет! Тем более, здесь закрытая служебная парковка, пробраться к его машине не удастся.
        Хорошо, она подождет до завтра.
        - Лер, ты где? - Алиса позвонила подруге, надо же отметить выздоровление. - Где? А, знаю. С Олей и Яной? Я к вам, ждите! Скоро буду.
        В конце концов, она давно не уходила в отрыв.
        Алиса заподозрила неладное на следующий день, когда ее опять не пустили в клуб.
        - Засужу, - прошипела она, разъяренная, как кошка.
        Фейсконтрольщик даже не ответил, только сочувственно на нее взглянул и отвернулся.
        - Это распоряжение администрации? - осенило Алису. - Не пускать именно меня? В те дни, когда выступает Ник?
        На лице фейсконтрольщика не дрогнул ни единый мускул.
        Все так, иных причин Алиса не находила. Злость сменила обида. Почему Ник так с ней поступил? Ведь она всего лишь смотрела и дарила цветы, даже на конкурс не пришла. Может, зря всего лишь смотрела? Надо было вести себя понастойчивее!
        В клубе ловить больше нечего. Ник теперь выступает только в нем, да и то не каждый день, значит, есть контракт, и администрация будет рьяно защищать интересы своего артиста. Подать в суд - запросто. Устроить шум, добиться справедливости, слить скандал в СМИ… Только какую пользу ей это принесет? Да никакой. Ник озлобится, а она потешит тщеславие, но лишится главного приза.
        Значит, проблему надо решать мирно и полюбовно.
        На следующий день Алиса подкараулила Ника во дворе его дома. К делу подошла обстоятельно - сидела в сторонке, не привлекая к себе внимания, рыжие волосы спрятала под бейсболкой. Ждала долго, и, когда Ник вышел на улицу, не бросилась к нему, сломя голову. Отчасти и потому, что испытала непонятный восторг. Как в детстве, когда дед Мороз оставлял под елкой подарки. Вечером ложишься спать, в комнате пусто, а наутро видишь разноцветные коробки, и в каждой - что-то необыкновенное.
        Алиса давно не видела Ника и только теперь поняла, что успела соскучиться сильнее, чем представляла.
        - Ник… - окликнула она его, подходя поближе.
        Он уже стоял у своей машины и открывал дверцу.
        - А, лиса Алиса. Привет, - бросил Ник через плечо, как ни в чем не бывало. - Я уж надеялся, что ты поняла намек.
        У Алисы в животе словно скрутился тугой узел, но обиду она проглотила, сжав волю в кулак.
        - Ник, я же не мешала тебе. Почему?
        - Потому что так будет лучше, - отрезал он. - Мой репертуар ты уже знаешь наизусть.
        - Лучше? - Алиса до боли впилась ногтями в ладони, сжимая кулаки. - Кому лучше, Ник?
        - Нам обоим. Я не желаю быть твоей навязчивой идеей. А тебе хорошо бы заняться чем-то полезным.
        Она решила не обращать внимания на то, что он считает ее сумасшедшей.
        - Ник, я как раз хотела с тобой поговорить, насчет полезного…
        - Нет.
        - Что?
        - Что бы ты ни сказала, мой ответ - нет. И разговаривать с тобой я не хочу. Алиса, у тебя вообще нет гордости? Когда до тебя дойдет, что ты меня совершенно не интересуешь?
        Алиса молча хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Как же больно, когда тебя отвергает тот, кого ты…
        - Ник, подожди! - Она схватилась обеими руками за дверцу машины, когда поняла, что он сейчас сядет и уедет, так ее и не выслушав. - Ник, я всего лишь хотела попросить… дать мне несколько уроков танца… помнишь, я гово…
        - Нет, - произнес Ник все тем же тоном, не терпящим возражений. - Твоим учителем я никогда не буду. Убери руки, будь добра.
        В Алисе что-то надломилось, когда она услышала это «никогда». Пропало всякое желание спорить, упрашивать, умолять. Она отступила назад и даже отвернулась, чтобы не видеть, как Ник садится в машину. Он не попрощался - стукнула дверца, заурчал мотор, мягко зашуршали шины по асфальту.
        Алиса не помнила, как добрела до лавочки, раздираемая противоречивыми чувствами. С одной стороны, ее душила обида. Ведь она не сделала ничего плохого, а ее отшвырнули, как напакостившего котенка или щенка. С другой - ее потряхивало от ярости. Как она могла позволить кому-то так с ней обращаться? И непонятно, какое желание сильнее: забиться в уголок и жалеть себя, смирившись, или отомстить и показать, что у нее есть гордость.
        Алиса сняла бейсболку и тряхнула рыжими волосами. Есть и компромиссный вариант. Заставить Ника стать ее учителем и доказать самой себе, что он для нее - никто. Но захочет ли отец ей помочь? Нужно спросить его, пока она не передумала.
        - Пап? Не отрываю? Я быстро. - Сердце стучало, как бешеное, но она уже решилась. - Хочу предложить тебе сделку. Надо встретиться.
        = 10 =
        Жизнь вроде бы налаживалась, но покой и умиротворение не наступали. Ник перестал работать на износ, Катерина разрабатывала новый план: мастер-класс прошел успешно, можно попробовать преподавать. Одно оставалось неизменным - проблема с Самантой.
        С одной стороны, у Сэмми все хорошо: ей нравилось жить в доме Маши и Михаила, она все чаще улыбалась, с удовольствием играла с детьми. С другой - Ника совершенно не устраивало, что все это происходит без его участия.
        В выходные он не отходил от дочки ни на минуту - разговаривал, играл, кормил, купал перед сном, рассказывал сказки. И Сэм не возражала, не убегала и не капризничала. Но как только пришла пора уезжать, расплакалась навзрыд. Она ничего не говорила, но тянула руки к дому, к Маше, стоявшей на крыльце, и Ник не выдержал. Как можно силой увезти рыдающего ребенка? Если бы это была блажь, каприз… Так ведь нет, Сэм едва начала приходить в себя, нельзя подвергать ее новому стрессу.
        И Ник оставил Сэм в деревне, уговаривая себя, что это временно. Само собой, интернет не мог заменить живого общения с дочерью, и Ник мчался к ней, едва выдавалось свободное время. Два часа туда, два - обратно, все время за рулем, игнорируя тренировки. Он нужен Катерине - для консультаций, для решения насущных проблем. Он должен когда-то есть и спать. И в итоге Ник уставал так же сильно, как когда давал по несколько выступлений в день.
        Честно говоря, он и думать забыл об Алисе. Кажется, она болела, потом он попросил администрацию не пускать ее в клуб во время его выступлений. Но Алиса не была бы Алисой, если бы отступила.
        К сожалению, она застала его не в лучшем настроении. Ник собирался ехать в деревню, но позвонила Катерина и потребовала его присутствия на переговорах по аренде помещения для занятий. Мол, кому, как ни ему, решать. Ник планировал вернуться к вечернему представлению, но теперь не успевал, то есть поездку пришлось отменить. Естественно, он злился. А тут еще Алиса!
        Да гори они все синим пламенем, эти избалованные девчонки!
        - Ты чего такой взвинченный? - спросила Катерина, когда они встретились. - Из-за меня? Ник, прости, но если ты хочешь все отменить, лучше скажи об этом сейчас.
        - Из-за Алисы, - буркнул он.
        - Она появилась? - Кажется, Кэт даже не удивилась.
        - Караулила меня у дома.
        - Ник, ты сам виноват.
        - Что?!
        - Ты на меня-то не ори, - осадила его Катерина.
        - Прости.
        - Зачем ты ее провоцируешь? Ходила девочка, молча смотрела, цветы дарила… Чем она тебе мешала?
        - Мне казалось, так будет лучше.
        - Казалось ему… - Катерина покачала головой. - А не влюбился ли ты часом? Красивая девочка…
        - Нет! - Ник чуть не поперхнулся от негодования. Как она могла такое подумать! - Она совсем ребенок!
        - Она совершеннолетняя, - сухо напомнила Катерина. - Если бы тебе было все равно, ты не обращал бы на нее внимания. А ты держишь ее на расстоянии, избегаешь.
        - Так! - Ник окончательно рассвирепел. - Я сеанс психотерапии не заказывал. Ты меня позвала помещение смотреть? И где оно?
        - Iuppiter iratus ergo nefas[1], - глубокомысленно изрекла Катерина. - Ладно, пойдем.
        Влюбился? Что за нелепая мысль! Ник возмущенно фыркал, едва вспоминал о намеке. Если он и полюбит, то только такую же женщину, как Маша. А таких в природе больше нет! Алиса же отличалась от Маши, как небо от земли. Или наоборот. Внешность, возраст, происхождение, характер… Характер в первую очередь!
        А Тонечке понравился мишка, которого Алиса выбрала ей в подарок на день рождения. И Сэм тоже слушала сказки, нажимая на лапку. Сначала Ник переводил, но потом заметил, что ей это не нравится. Хочет понять сама? Это хорошо, пусть учит язык.
        Возможно, Катерина права. Зря он перестраховывается, Алиса не сделала ничего плохого. Но Кэт права только в этом!
        Сегодня он работал полную программу - выходной, в клубе полно посетителей. Пять номеров с небольшими перерывами между ними, два из них - сложности экстра-класса. Ник не признавал халтуру, никогда не упрощал номер, даже если уставал. Перед выступлением он попросил администратора отменить запрет для Алисы. Навряд ли она снова сюда придет, но если вдруг захочет…
        Ник размышлял, не позвонить ли Алисе, чтобы извиниться за грубость. Черт! Похоже, это входит у него в привычку. Или дождаться следующей встречи? Отчего-то он не сомневался, что рыжая лиса не оставит его в покое. Может, попробует пробраться в клуб в гриме?
        - Николай?
        Двое крепких мужчин подошли к нему прямо на парковке. Ник мечтал побыстрее оказаться дома, принять душ и лечь спать. Однако при виде амбалов усталость как рукой сняло, а по спине пробежал неприятный холодок.
        - Да, - ответил он. - В чем дело?
        - С вами хотят поговорить.
        Ник почувствовал себя участником криминального сериала. И спрашивать, кто и по какому вопросу, как-то глупо.
        - Назовите время и место, я подъеду завтра.
        - Сейчас. - В ребра ему уперлось что-то твердое. Пистолет?! - Иди молча. Если не хочешь, чтобы тебе ноги переломали.
        Ник предпочел подчиниться. Это какой мафии он успел перейти дорогу? И когда?
        Идти пришлось недалеко: тут же, на парковке, его впихнули в огромный черный джип.
        - Добрый вечер, Николай, - вежливо поздоровался мужчина, сидящий на заднем сидении. И обратился к водителю: - Гена, выйди.
        - Кому как… - буркнул Ник в ответ на приветствие. - Что вы себе позволяете? Кто вы такой?
        - Евгений Петрович Карпов, - представился мужчина. - И, поверьте, я предпочел бы обойтись без этого разговора.
        Карпов? Где-то он уже слышал эту фамилию. И внешность как будто бы знакомая, немного. Евгений… Черт! Отчество Алисы - Евгеньевна, а фамилия - Карпова! Так это ее отец!
        Вот так. Это знакомство все же вылезло Нику боком. Оставалось лишь догадываться, что Алиса наплела отцу. Вот она, женская месть!
        - Знаете, я тоже, - процедил Ник. - Так, может, разойдемся мирно? Поверьте, вашу дочь я не обижал.
        - Ну-ну… - Евгений Петрович прищурился. - Это как посмотреть.
        - Как угодно…
        - Послушайте меня, молодой человек, - перебил его отец Алисы. - Я всего лишь сообщу вам кое-что, а решение вы будете принимать сами. И выводы делать - тоже. Это не займет много времени.
        - Слушаю.
        Как будто у него был выбор!
        - Алиса хочет брать у вас уроки танца. Я смотрел ваше выступление и склонен признать, что дочь сделала верный выбор. Вы - профессионал. И я настоятельно прошу вас принять ее предложение. Это же не сложно, верно? Вам будут платить за уроки.
        - А иначе - что? - уточнил Ник.
        - Я люблю свою дочь. Уверен, и вы свою любите не меньше.
        Кто бы сомневался! Ника холодный пот прошиб, едва он представил, какая опасность грозит его малышке.
        - Вижу, мы друг друга поняли, - спокойно произнес Евгений Петрович. - Что мне передать Алисе?
        - Вы гарантируете мне, что близко не подойдете к Сэм, если я буду давать уроки вашей дочери?
        А что еще ему оставалось делать?!
        - Естественно.
        - Вы понимаете, что желание вашей дочери может не совпадать с реальным положением вещей? Учиться танцевать - это труд, а не развлечение. Я не гарантирую результат, если она не будет выполнять все мои требования.
        - Мне нравится ваш подход.
        - Передайте Алисе, чтобы завтра ждала моего звонка.
        - Отлично. Я знал, что мы договоримся. Всего доброго.
        Ник долго сидел в своей машине, а потом вызывал такси. Ему так и не удалось унять дрожь в руках, а перед глазами стояла красная пелена. Паршивая девчонка добилась своего! Ничего… Он еще не знает как, но непременно сделает все, чтобы безопасность его дочери не зависела от прихотей рыжей стервы.
        Из такси он позвонил Катерине:
        - Кэт, найди мне небольшой зал, на пару часов в день, с зеркалом, станком и пилоном.
        - Очумел? - поинтересовалась она. - Ночь на дворе. До завтра не терпит?
        - Нет, - ответил он жестко. - Это срочно. У меня появилась ученица. И узнай, сколько стоит час частных занятий.
        - Алиса? - догадалась Катерина. - Как она тебя уломала?
        - Сделала предложение, от которого я не смог отказаться, - ровным голосом ответил Ник.
        - Расскажешь?
        - При встрече, - пообещал он.
        «Держись, лиса Алиса! Я тебе устрою мастер-класс, небо с овчинку покажется, - мрачно подумал Ник. - Еще запросишь пощады и пожалеешь о том, что сделала».
        [1] Юпитер, ты сердишься, - значит, ты не прав. (лат.)
        = 11 =
        Алиса не жалела о сделке с отцом, но понимала, что поступила опрометчиво, поддавшись эмоциям. «Ник сам виноват, - сердито думала она, - мог бы согласиться по-хорошему».
        Неубедительно. В конце концов, она могла бы оставить его в покое, как он и просил. Это ее дурацкий характер виноват, она привыкла добиваться желаемого любой ценой.
        Отец поперхнулся кофе, когда услышал, о чем просит дочь.
        - Алиса, я, конечно, все понимаю… - Он рванул узел галстука, как будто тот мешал ему дышать. - Но у всего есть предел. Ты за кого меня принимаешь?
        - За любящего папочку, - ответила Алиса, не моргнув глазом, - который может получить свою выгоду.
        - Так-так. Еще раз. Ты хочешь, чтобы я заставил некоего учителя танцев давать тебе уроки?
        - Да. Потому что он лучший!
        - И почему он отказывается?
        - Уверен, что у меня ничего не получится.
        Алиса не могла сказать отцу правду, он ни за что не стал бы помогать, если бы она призналась в том, что давно осаждает Ника.
        - Ага. Замечательно. - Отец нахмурился. Он не любил, когда кто-то принижал достоинства его дочери. - А в чем, собственно, сделка? Что ты можешь мне предложить?
        - Честное слово, - ответила Алиса. - Я могу подписать обязательство, если хочешь. Я обещаю, что забуду о театральном институте, и буду учиться там, где ты хочешь.
        - О как… - Отец откинулся на спинку стула. - А теперь расскажи, зачем ты это затеяла. Только правду, лисенок.
        Да здравствует актерское мастерство! Ой, да на самом деле все так и есть. Почти.
        - Я не привыкла, что мне отказывают, ты же знаешь, - заныла Алиса. - Я хочу доказать, что он не прав. Папа, ты просто не видел, как он двигается! Я хочу у него учиться, понимаешь? Так сильно, что согласна на любые условия!
        - Руки-ноги переломать, если не согласится? - спокойно поинтересовался отец.
        - Нет, что ты! - испугалась она. - Я имела в виду себя. Я пойду на любые условия, все, что захочешь. А Ника, умоляю, не трогай! Убеди его… словами… Ты же умеешь! Ну… испугай чем-нибудь… Только без членовредительства!
        - Ну, спасибо, - усмехнулся отец. - Я уж думал, ты меня на криминал подписываешь.
        - Папа, что ты… - Алиса всхлипнула, театрально смахивая со щеки несуществующую слезинку. - А к кому мне еще обращаться за помощью?
        - Ладно, я подумаю. Где можно посмотреть на твоего танцора?
        - За… зачем?
        - Лисенок, не глупи. Ты же не думаешь, что я поверю тебе на слово? Небось, этот твой… учитель… красивый парень? - Он хитро улыбнулся. - М-м?
        - Красивый, - пробурчала Алиса. - Ну и что? Он за месяц, небось, зарабатывает, сколько я за один поход в магазин трачу.
        - Так ты ж к нему не в содержанки набиваешься, - заметил отец.
        - Да и он ко мне в альфонсы не набивается, - отрезала она. - Иначе я не просила бы о помощи.
        - И то верно. Так где?
        Алиса назвала клуб.
        - Ник - пилонщик, - пояснила она. - Он выступает на пилоне.
        - А пилон это?..
        - Шест. Это не стриптиз! - воскликнула она, потому что лицо у отца вытянулось. - Вот, смотри!
        Алиса быстро нашла на телефоне видео с выступлением Ника. Снимала сама, но качество вполне приемлемое, чтобы не спутать стриптиз с pole dance.
        - А-а-а… - выдохнул отец. - А ты тоже… вот так научиться хочешь?
        - Нет, конечно. Это очень сложно. Ник еще и танцор «М» класса, это высшая категория. Просто танцы, пап, бальные.
        - Ах, бальные… Хорошо. Я сообщу о своем решении. Маму в известность не будем ставить?
        - Не будем, - быстро согласилась Алиса.
        Она извелась, ожидая звонка, и уснула в обнимку с телефоном, а отец разбудил ее рано утром, позвонив в дверь квартиры.
        - Подпиши, - велел он, положив на стол листок бумаги.
        Алиса прочитала условия соглашения. Как она и просила, это всего лишь сделка.
        - Так ты согласен помочь? - уточнила она.
        - Подписывай. - И, как только она поставила подпись, отец добавил: - Жди звонка от учителя. Если сегодня не позвонит, сообщи мне.
        Алиса так и осталась стоять с открытым ртом. Уже? Так просто? Откровенно говоря, она сомневалась, что отец согласится на сделку. Ее хитрости были шиты белыми нитками. Оставалось гадать, так ли сильно он хотел, чтобы она поступила на экономический, или доверял, проигнорировав тот факт, что Ник - красивый мужчина в самом расцвете сил.
        Да и не все ли равно?! Алиса металась по квартире, предвкушая встречу. Все не могла решить, какой наряд выбрать, как уложить волосы, какие духи подходят для случая.
        Она взвизгнула от радости, когда Ник, наконец, позвонил.
        - Завтра, в шесть тридцать, запиши адрес, - произнес он, забыв поздороваться.
        Или, что более вероятно, проигнорировал приветствие.
        - Да… - Алиса схватила листок бумаги и ручку, записала и повторила: - Восемнадцать тридцать…
        - Шесть тридцать, - перебил Ник. - Утра.
        - Утра?!
        - Тебя что-то не устраивает? - ядовито поинтересовался он. - Пожалуйся папе.
        - А, ты так мстишь? - догадалась Алиса. - Ник, послушай…
        - Это ты послушай, - перебил он ее. - У меня нет времени на твои закидоны. Ты хотела научиться танцевать? Ты этого добилась. Но теперь условия диктую я. Чтобы заниматься, нам нужен зал. И не где-нибудь на выселках, а там, где мне удобно. Как правило, такие помещения востребованы, их арендуют для занятий разные кружки и школы. Свободное время в зале, который мне подходит, с шести до девяти утра. Еще вопросы?
        - Н-нет… - выдавила Алиса, ошеломленная такой отповедью. - Я поняла.
        Не жаловаться же, в самом деле, папе? Никаких особых условий они не обговаривали, да и так стыдно. Даже по голосу понятно, Ник злится. Ей бы налаживать отношения, а не усугублять конфликт.
        - Теперь запиши, какую обувь купить…
        После разговора Алиса некоторое время приходила в себя, переваривая полученные инструкции. С одеждой, пожалуй, проблем не будет, но балетки для занятий придется искать прямо сейчас, ведь первое занятие уже завтра. А где? Ник велел посмотреть адреса специализированных магазинов в интернете. А еще гетры. И какая-то мазь. О, и сеточка для волос! Он пригрозил не пустить ее на занятия, если увидит хоть один выбившийся волосок.
        Да, Ник принял ее вызов, а она примет его. И пусть не надеется, что она сдастся и запросит пощады. А искать балетки - это даже… весело!
        Правда, вставать в пять утра оказалось невесело. Алиса хотела выглядеть привлекательно, поэтому долго стояла под контрастным душем, а потом пила кофе, чтобы окончательно проснуться.
        В зал она влетела за пять минут до начала занятия. Ник уже был там - отжимался на кулаках, упершись ногами в стену в полуметре от пола. У Алисы чуть слюнки не потекли от этого зрелища.
        - Раздевалка там. - Ник ткнул пальцем в нужном направлении. - Советую не опаздывать.
        Дыхание у него даже не сбилось.
        - Привет, - выдохнула Алиса и побежала переодеваться.
        - Доброе утро, - буркнул он ей вслед.
        Несмотря на ранний час Алиса чувствовала легкую эйфорию. Впереди целых два часа наедине с Ником. И пусть тренировка, неважно! До этого она довольствовалась короткими встречами и наблюдением издалека. Как же приятно находиться рядом с тем, кого…
        Сердце пропустило удар. Алиса осознала, о чем грезила, и почувствовала, как к лицу приливает тепло. Благодаря цвету кожи, краснела она легко и непринужденно. Вот и сейчас, смутившись, понимала, что пылает, как алый мак.
        Неужели, все же…
        Алиса взглянула на часы, охнула и побросала вещи в сумку. Она все равно опоздала - на целых три минуты. О чем Ник сообщил ей незамедлительно.
        - Мои занятия - мои правила, - жестко сказал он. - Это понятно?
        - Да, - согласилась Алиса, подавив желание добавить слово «сэр».
        Уж больно грозно выглядел учитель.
        - Запоминай. Минута опоздания - десять приседаний.
        «Между прочим, я оплачиваю твое время», - подумала Алиса, но вслух сказала:
        - Я запомню.
        - Отлично, можешь начинать. И считай вслух.
        Ник скрестил на груди руки и оперся о станок у зеркала.
        - Раз!
        Алиса присела, вытягивая вперед руки.
        - Пятки от пола не отрывать. Спина ровная.
        Было в этом что-то унизительное - приседать перед Ником и считать вслух. Впрочем, он же предупреждал, что лучше не опаздывать. Да и несложное упражнение, Алиса ходила время от времени на фитнес.
        - Тридцать.
        - Замечательно. - Ник оторвался от станка и подошел ближе. - Растяжку когда-нибудь делала?
        - Эм… не особенно. Ничем таким я специально не занималась.
        - Угу. Ноги вместе, наклонись вперед. Ниже, коснись пальцами пола. Можешь ладонями? Отлично. Наклоны в сторону. Эту руку вверх, эта скользит по бедру. Туловище не поворачивай. Так. Еще раз. Теперь в другую сторону.
        Помучив ее минут пять, Ник вынес вердикт:
        - Гибкость есть. Проверим чувство ритма.
        Сначала он хлопал в ладоши и заставлял повторить ритмический рисунок, потом включил музыку и предложил Алисе подвигаться.
        - Как? - растерялась она.
        - Как хочешь. Танцуй.
        Он отвернулся, но Алиса понимала, что он следит за ней через зеркало. Она неуклюже затопталась на месте, потом махнула рукой и запрыгала, как будто была в клубе на танцполе.
        - Шедеврально, - изрек Ник, выключая музыку. - Но с этим можно работать. Чему именно ты хочешь научиться?
        Алиса заметила, что Ник избегает обращаться к ней по имени. Даже лисой Алисой больше не называет.
        - Танцевать, - ответила она.
        - Спасибо, кэп. Стиль, пожалуйста. Для того чтобы освоить все, что я знаю, нужно начинать занятия с детства. Так что выбери что-то одно. И учти, профессионалом ты не станешь.
        - Два, - выпалила Алиса. - Два танца. Пожалуйста.
        - И какие же? - Ник вопросительно на нее посмотрел.
        - Танго и пилон. Я знаю, что ничего сложного на шесте изобразить не смогу, но… Это возможно?
        - Ну, я так и думал. - Ник прищурился. - А танго на пилоне? А? Слабо?
        - Шутишь, - улыбнулась Алиса. - Я видела это выступление, мне такого никогда не повторить.
        - Тебе не надо повторять, это будет другой танец. Тот, который ты сможешь исполнить.
        - Да, но там же партнер…
        - Тебя это останавливает? - спросил он, делая ударение на слове «это».
        - Да, я согласна. - Алиса вскинула подбородок, принимая очередной вызов.
        - И после ты оставишь меня в покое. Навсегда.
        О да, вернуть с небес на землю Ник умел, в этом Алиса давно убедилась.
        - Хорошо, - согласилась она. - А если я не смогу?
        «Что, если я не смогу оставить тебя в покое, Ник?»
        - Сможешь, - ответил он, уверенный, что речь о танце. - Если будешь беспрекословно меня слушаться.
        - Озвучь все условия, пожалуйста, - попросила Алиса.
        - К тому, что уже сказал, могу добавить только одно - никакой халтуры. Я предупредил твоего отца, что тратить свое время впустую, в угоду твоим капризам, я не буду.
        - Принимается. - Она согласилась бы с любыми условиями. - Ник, ты сможешь меня простить?
        Последняя фраза вырвалась у Алисы… почти случайно. Она вертелась на языке, но Алиса понимала, сейчас не время. Конечно, ей хотелось, чтобы тон Ника не был таким ледяным, а взгляд - колючим. Конечно, она понимала, что тому виной.
        Отец не сказал ей, как заставил Ника передумать. Но он его не сломил, не заставил бояться, иначе Ник лебезил бы перед ней и не выставлял бы никаких условий. Может, отец просто купил его, предложив баснословный гонорар? Он же сказал, что будет сам перечислять деньги за занятия.
        Ник вдруг хлопнул в ладоши:
        - Хватит разговоров. Мы и так потеряли уйму времени. За дело! Спина прямая, ноги вместе, руки вдоль туловища. Повторяй за мной. И-раз, и-два…
        К концу занятия Алиса не чуяла ни рук, ни ног, ни других частей тела. Ник заставлял ее делать упражнения на растяжку, чуть ли ни по сто раз каждое, показал несколько простых движений и гонял под музыку перед зеркалом. Когда занятие закончилось, у Алисы еще долго рефреном звучало в голове его бесконечное:
        - Еще раз. Еще раз. Еще раз.
        - Все то же самое повторять дома, хотя бы по часу в день, - велел он. - Следующее занятие…
        - Завтра? - перебила его Алиса, не удержавшись.
        - …через два дня, в это же время, - закончил Ник. - Занятия три раза в неделю, этого вполне достаточно. Не выходи сразу на улицу, остынь, а то простынешь. Да, разотри на ночь мышцы мазью, что я просил купить.
        - Какие?
        - Те, которые будут болеть. Поверь, ты не ошибешься. Все, занятие окончено, до свидания.
        - Спасибо.
        Алиса ощущала себя взмыленной лошадью после забега, но все же предложила:
        - Может, по чашечке кофе? Я хотела бы…
        - Да, я не ответил на твой вопрос, - перебил ее Ник. Его голос стал еще жестче, а в голубых глазах застыли глыбы льда. - Такое не прощают.
        = 12 =
        Когда Алиса ушла из зала, Ник облегченно перевел дыхание. Можно сказать, первое занятие прошло успешно. Иными словами, он не прибил мерзкую девчонку. Это было самое сложное - вести себя профессионально и независимо, не поддаваться эмоциям.
        К счастью, рыжая нахалка вела себя, как ни в чем не бывало. По идее, это должно бы раздражать, но он, наоборот, успокоился. Вроде как нет проблемы, а есть учитель и ученица. Да, так он и будет относиться к Алисе, пока они в зале. А вне зала - никаких встреч.
        В конце концов, это вызов. Удастся ли ему научить Алису танцевать? Она была пластичной, но совершенно не умела двигаться. Чувствовала ритм, но стеснялась раскрыться, не могла получить удовольствие от танца.
        Ладно, она добилась, чего хотела. Однако он постарается извлечь пользу из своего проигрыша. Если он справится с Алисой, то справится с любым учеником. Конечно, если она не сдастся и продолжит тренировки.
        На следующее занятие Алиса не опоздала, но, как Ник и предполагал, двигалась скованно, охала и хваталась за бока.
        - Занималась дома? - спросил он.
        Она отрицательно покачала головой.
        - Плохо.
        - Так все болит, - пожаловалась Алиса. - Даже те мышцы, о существовании которых я не подозревала.
        - Конечно, - согласился Ник. - Без этого никак. А если бы ты занималась, то сейчас тебе было бы легче.
        - Угу…
        - Отменяем занятие?
        - Нет, - ответила она быстро.
        - Тогда слушай музыку и повторяй за мной.
        Ник повернулся к Алисе спиной и начал легкую разминку, внимательно наблюдая за ученицей в зеркало. Хороший повод отомстить и избавиться от нее раз и навсегда: стоит только нажать, заставить выполнять невыполнимое, дать непосильную нагрузку. Вместо этого он постепенно разогревал ее мышцы, приводя в рабочее состояние.
        «Ударить» девочку легко, но как-то не по-спортивному. И, что гораздо хуже, не по-мужски.
        - Легче? - спросил он после разминки.
        - Да, - весело откликнулась Алиса.
        - На растяжку.
        Она издала недовольный стон, но послушно опустилась на пол.
        Ник не понимал, раздражает его покладистость Алисы или, наоборот, радует. Во время занятий он видел перед собой не назойливую избалованную девицу, а прилежную ученицу. Алиса не дерзила, безропотно выполняла все упражнения, даже делала успехи. И он забывал о том, каким способом она добилась ученичества, хвалил ее, а иногда даже шутил.
        Может, все дело в том, что Ник чувствовал себя Пигмалионом? Он лепил из Алисы танцовщицу, пусть не профессиональную, но непременно достойную. Ей можно будет гордиться.
        А еще, на занятиях Алиса никогда не играла. Она никем не притворялась, и это ее майка была мокрой от пота, ее волосы липли на лоб, ее губы кривились от боли, ее пальцы сжимались в кулаки, когда что-то не получалось.
        Все заканчивалось в тот миг, когда Ник произносил:
        - Занятие окончено.
        Он словно переходил из одной реальности в другую, и вспоминал, как его шантажировали. Сама Алиса вроде бы и не менялась, однако он снова видел перед собой рыжую нахалку, от которой хотелось держаться подальше.
        Кстати, в клуб она больше не приходила. Ник сказал ей, что снял запрет, но и после этого не увидел ее в зале. Перегорела? Странно. На занятиях она появлялась исправно. Еще он знал, что после она ждет его на улице. Если не его, то кого же? Она не подходила и не пыталась что-то сказать. Тихо наблюдала издалека, как он садится в машину, а потом смотрела вслед. И все.
        Новая тактика? Возможно. Поэтому Ник не особенно удивился, когда Алиса позвонила ему в один из свободных вечеров.
        - Надеюсь, ты по делу, - неласково ответил он. - Хочешь отменить занятие?
        - Нет… - Ее голос в трубке звучал как-то глухо, едва слышно. - Ник, пожалуйста, поговори со мной.
        - Что? - Он растерялся от такой наглости. - А больше ты ничего не хочешь? Может, приехать, спинку почесать?
        - Ник, не надо… так… - Судорожный всхлип навел на мысль, что Алиса плачет. - Впрочем… хотя бы так…
        - Алиса, ты не по телефону доверия позвонила. Если тебе нужна помощь, то…
        - Просто поговори! - воскликнула она. - Это так сложно? Ты занят? Я отвлекла тебя от дел?
        Ему бы ответить «да» и выключить телефон, ничем хорошим разговоры с Алисой не заканчивались.
        - Нет. - Он закатил глаза и добавил: - Я не знаю, о чем с тобой разговаривать.
        - О футболе?
        - Я не смотрю футбол.
        - О машинах…
        - Алиса, что происходит?
        Тишина. Горький вздох.
        - Ничего.
        Ага, как же. Нику показалось, что он слышит бульканье.
        - А почитай мне стихи, - попросила Алиса неожиданно бодрым голосом.
        - Ты пьяна? - догадался Ник.
        - Может быть, самую малость… Или не малую. Бутылка как-то быстро опустела.
        - Алиса, ты дома?
        - Не-а. Выгляни в окно, я тебе помашу. Ой, ты не увидишь, тут деревья. Сейчас я… Руки убери! Отвали, я сказала!
        Ник услышал мужской голос, смех.
        - Алиса?
        - Это не тебе, - буркнула она. И снова заорала на кого-то: - Да пошел ты!
        Прозвучал звук то ли пощечины, то ли удара, после чего Алиса взвизгнула и закричала.
        - Алиса!
        Не выпуская из рук телефона, Ник выскочил из квартиры и помчался вниз. Сориентироваться помогли истошные крики. Алиса ругалась и звала на помощь, мужчина орал:
        - Да заткнись ты!
        Какой же надо быть дурой, чтобы напиться во дворе московской многоэтажки поздно вечером! И за что ему такое наказание…
        В тот момент Ник не думал, за что и почему. Он просто испугался за дуреху и кинулся выручать. К счастью, парни, польстившиеся на пьяную девчонку, сбежали, как только Ник гаркнул:
        - Попались!
        Даже дать в морду никому не удалось, а кулаки чесались.
        Алису Ник нашел за лавочкой. Она сидела на высохшем газоне и то ли плакала, то ли истерически смеялась.
        - Что здесь происходит?
        На шум подошел мужчина с собакой на поводке.
        - Уже все произошло, - проворчал Ник, поднимая Алису с земли.
        - Девушка, это вы кричали? - не отставал мужчина.
        Небось, решил, что это Ник отлупил девчонку, а теперь делает вид, что все в порядке. И тут Алиса крепко обняла Ника, прильнув к его груди.
        - Вы знакомы?
        Ник шумно выдохнул. И где эти бдительные граждане, когда нужна помощь?
        - Да, знакомы. Хулиганы убежали.
        - Все в порядке. - Алиса чуть повернула голову, но рук не разнимала. - Я его знаю, он мне помог.
        От нее пахло спиртным. Ник поморщился, предвкушая продолжение вечера. Теперь придется вести Алису к себе домой, не бросать же ее во дворе, а потом провожать и следить, чтобы по дороге она не выкинула что-то еще.
        - Пойдем. - Он высвободился из ее объятий.
        Читать ей лекцию о правильном поведении он не стал, ругать тоже не было смысла. Пусть ее родители воспитывают. Впрочем, в таком возрасте воспитывать уже поздно. Ник молчал, и слов сочувствия для Алисы у него не нашлось. Сидела бы дома или гуляла бы со сверстниками - ничего бы и не произошло. Зачем нужно было напиваться, звонить, приставать? Ведь сама полезла на рожон.
        А он, как идиот, вынужден о ней заботиться.
        Ник раздраженно окинул взглядом надоедливую Алису. Они поднимались в лифте, и она стояла, прислонившись плечом к стенке кабины. Распущенные волосы закрывали лицо.
        - Я переоденусь и отвезу тебя домой, - произнес Ник, впуская ее в квартиру.
        - Где у тебя туалет? - выдавила Алиса, едва сдерживая рвотные позывы.
        Допилась.
        Ник показал направление и пошел заваривать чай. Может, позвонить ее отцу? Что на уме у этой ненормальной? Вдруг она все подстроила?
        Почему бы нет. Опрокинуть в себя бутылку какого-то пойла, позвонить, а потом покричать, изображая нападение. Парни смылись быстро, что тоже подозрительно.
        Внутри снова закипала злость. Да сколько же это может продолжаться! Теперь Алиса прикинется невинной овечкой и станет изображать пай-девочку. Как его все достало!
        Словно в подтверждение его мыслей, Алиса извинилась, едва появившись на кухне.
        - Ник, прости… - пробормотала она, останавливаясь в дверном проеме. - Я не знаю, что на меня нашло. Вернее, знаю, но… это так глупо…
        - А теперь заплачь, - грубо перебил ее Ник, наливая чай в чашку. - Это же следующее по сценарию?
        На кухне свет горел только над плитой, Алиса стояла в темноте, и Ник почти не видел ее лица.
        - По сценарию? - переспросила она хрипло.
        - Пьянка, звонок, нападение. Ты все спланировала, верно? - Он не ждал ответа, тем более, правдивого. - Пей чай, я пока переоденусь.
        Алиса вдруг сорвалась с места, бросилась в прихожую, дернула входную дверь. Ник успел ее запереть, и Алиса пыталась открыть замок, чтобы выйти из квартиры.
        - Не дури. - Ник попытался отодвинуть Алису в сторону. - Куда ты собралась в таком виде?
        Он схватил ее за руку, разворачивая к себе, и замер, только теперь заметив синяк на скуле. Здесь освещение было лучше, а волосы в пылу борьбы Алиса отбросила назад.
        Она скривилась, видимо, сообразив, куда он уставился. Ник сглотнул. Это слишком даже для Алисы. Инсценировать нападение - да, но позволить бить себя по лицу? И это не грим, у нее еще разбита губа. Алиса машинально слизнула капельку крови. Теперь он заметил, и то, что девушка дрожит, как будто замерзла.
        И за что ему все это? Нужно быть законченным мерзавцем, чтобы остаться равнодушным. Не придумав ничего лучше, Ник воспользовался проверенным средством: он обнял Алису, прижимая ее к себе.
        Дурочка малолетняя, что ж она творит?
        Алиса больше не сопротивлялась - вздрагивала в его объятиях, хлюпала носом и жалась доверчиво, как перепуганный зверек. Ник терпеливо гладил ее по волосам и подталкивал обратно к кухне. Там горячий чай, там аптечка…
        Связался черт с младенцем! Надо все же звонить ее папаше, пока не поздно.
        В груди что-то непривычно кольнуло. А ведь если Алису избили по-настоящему, то и напилась она не просто так. И не где-то напилась, а во дворе его дома. И звонила же, просила поговорить. Просто поговорить. Неужели ей, «золотой девочке», так плохо?
        - Ну, расскажи теперь спокойно, что случилось, - попросил Ник, усаживая Алису на табурет. - Хотя нет, подожди… я синяки обработаю.
        Лечить синяки он мастер. Сколько их было… Особенно в первое время, когда только-только начинал осваивать шест. Продезинфицировать ранку, положить мазь на гематомы.
        - Ты все же попей горячего, только осторожно.
        Алиса кивнула и взяла в руки чашку.
        - Так что произошло?
        Она повела плечом, глотнула чаю, вздохнула.
        - Да так…
        - Не хочешь говорить?
        - Не особенно… Но надо объясниться, да? Ты сказал, у меня нет гордости. Ты прав. Мне плохо без тебя…
        - Тебе не может быть плохо, - перебил ее Ник. - Потому что у нас с тобой ничего не было. Тебе не было хорошо со мной.
        - Это не так, - упрямо покачала головой Алиса. - А занятия?
        - Мне казалось, ты говоришь о другом.
        - Да какая разница…
        - Алиса, пойми, между нами ничего не было, нет и не будет.
        - Почему?
        Алиса медленно водила подушечкой пальца по ободку чашки. Может, она не понимает? Если привыкла, что все ее желания исполняются.
        - Хорошо. Я попытаюсь объяснить. - Ник отошел к окну и встал к нему спиной, опершись на подоконник. - У нас большая разница в возрасте.
        - Разве? - удивилась она. - А, ты считаешь меня ребенком, да?
        - Ты ведешь себя, как ребенок. Как ребенок, которому не покупают понравившуюся игрушку. Впрочем, - Ник усмехнулся, - меня ты уже купила. И это тоже вызывает отторжение.
        Алиса промолчала, и Ник продолжил:
        - Есть и еще одна причина. Мы с тобой из разных миров.
        Она вскинула голову и поджала губы.
        - Если уж совсем откровенно, то из разных социальных слоев. - Ник решил называть вещи своими именами. - Я никому не позволю содержать себя и не смогу обеспечить тебя всем, к чему ты привыкла. У нас вообще нет ничего общего.
        - Есть. - Алиса отвернулась. - Танцы. И потом, ты же ничего обо мне не знаешь. Я…
        - Нет, остановись. Это просто блажь. Тебе хочется получить то, что недоступно.
        - Я, по-твоему, не способна полюбить? - Ее глаза наполнились слезами.
        - Влюбиться - возможно. Алиса, это пройдет, поверь.
        - А если нет?
        - Если нет, то тебе придется смириться с тем, что полюбить не способен я.
        - Почему?!
        - Потому что я люблю другую женщину.
        - Это неправда, у тебя никого нет.
        - Любить и жить вместе - не одно и то же, лиса Алиса… - Ник отвернулся, уставившись в темное окно.
        Алиса поднялась тихо, как мышка. Не сообразила, что в окне он видит ее отражение. Подкралась и встала позади. Ник почувствовал, как она касается плеча.
        - Прекрати, - попросил он.
        - Это ты к ней ездишь? Ты часто не ночуешь дома.
        - Алиса!
        - Она живет где-то далеко, да?
        - Алиса, прекрати.
        - Познакомь меня с ней. Я хочу…
        - Хватит! - Ник стукнул кулаком по подоконнику и повернулся к Алисе. - Ты когда-нибудь поймешь, что твои хотелки могут достать кого угодно?
        Алиса плакала. То есть у нее из глаз текли слезы, но она, кажется, этого не замечала. Нику даже стало ее жаль. Если она влюблена, то его признание причинило ей боль. Может, так даже лучше? Быстрее перегорит.
        - Ты… вызови мне такси, пожалуйста. Я, кажется, потеряла телефон, - вдруг попросила Алиса.
        - Я отвезу.
        - Не надо, Ник. Отдыхай. Извини… и спасибо за… чай.
        Он спустился вниз, чтобы посадить ее в такси.
        - Может, завтра отменим занятие? - предложил он.
        - Хорошо, - согласилась Алиса. - Ник, у меня есть два билета на завтра…
        - Алиса, не начинай.
        - …может, сходишь с кем-нибудь? - невозмутимо продолжила она. - Жалко, пропадут.
        - Нет, спасибо. Я завтра с утра уеду, вернусь только к пятнице.
        Алиса улыбнулась, поморщилась от боли в губе и села в такси.
        Мало ему проблем, теперь еще влюбленная девица. И непонятно, что хуже. Когда Ник думал, что Алиса ненормальная, было легче. Теперь он испытывал к ней жалость. Ведь он прекрасно знал, что такое безответная любовь.
        Правда, сострадал он Алисе недолго. Уже следующим утром она вывела его из себя очередной выходкой.
        Как Алиса успела проскользнуть в машину - загадка. Ник только открыл дверцу, а она уже прыгнула на пассажирское сидение. Мало того, пристегнула себя наручником к ручке над дверцей и заявила:
        - Я еду с тобой. А если нет, то скажу папе, что это ты меня избил.
        = 13 =
        Свой двадцатый день рождения Алиса не забудет никогда, хотя началось все с того, что она напрочь о нем забыла. И немудрено, из-за занятий с Ником ей пришлось поменять привычный образ жизни. Теперь она не болталась по клубам с подружками и рано ложилась спать. И отец не забыл об обещании: она ходила к репетиторам, выполняла задания. Алиса даже на выступлениях Ника не появлялась, хоть он и разрешил. Причина была банальной - не хватало времени.
        О своем дне рождении Алиса узнала из соцсетей, когда подписчики, получив уведомления, засыпали ее поздравлениями. Двадцать лет - юбилей! Алиса недолго ломала голову, почему родители не сообщили ей, где будут праздновать это событие. Они позвонили из Англии.
        Это был не первый день рождения без родителей. Даже в детстве, когда они устраивали шумное торжество, Алиса не помнила их рядом. Пара снимков «для семейного архива» - и приглашенные артисты, которые развлекали детей, пока взрослые отмечали праздник в собственной компании. Поэтому она не удивилась ни маминому «отметим, когда вернемся», ни папиному «я перевел тебе деньги, купи, что хочешь».
        Курьер принес роскошный букет роз и конверт с билетами на концерт какой-то оперной знаменитости - подарок от мамы. На этом «торжественную» часть можно было считать законченной.
        Алиса могла бы отпраздновать день рождения со своей компанией. Лорка, кстати, на это намекала. Погулять и выпить никто не прочь, только Алисе было тошно и не хотелось никаких вечеринок.
        - Сегодня не могу, Лор, - соврала она. - Сама понимаешь, родичи, все такое… Давай завалимся в кабак в конце недели. Я позвоню.
        Можно будет сходить в клуб, где работает Ник, она соскучилась по его выступлениям.
        День прошел как обычно, в обнимку с учебниками. К вечеру Алиса поняла, что ждет невозможного - звонка от Ника. Ей так хотелось, чтобы именно он поздравил ее с днем рождения! Но он о нем даже не знал.
        Надо было праздновать сегодня! В ресторане она забыла бы о Нике, веселилась бы. Вместо этого она сидела дома и пялилась в огромный экран домашнего кинотеатра, не соображая, что за фильм поставила.
        А потом ей стало совсем плохо. Так плохо, что отключились мозги. Она взяла бутылку мартини и отправилась к дому Ника. И позвонила ему из двора его же дома, выхлестав почти всю бутылку.
        Единственное, на что хватило гордости - не признаваться в том, что сегодня ей исполнилось двадцать лет. Тогда ее выходка выглядела бы совсем жалкой. Ник и так решил, что она все подстроила.
        Вернувшись домой, Алиса хотела снова напиться, но передумала. Другая женщина - не повод травить себя алкоголем. Похоже, Ник не придумал, что он однолюб. И она поняла, что не успокоится, пока не увидит эту женщину.
        Дикий план созрел быстро. Все равно она не могла идти к репетитору с синяками на лице, поэтому сказалась больной. Алиса караулила Ника во дворе с раннего утра, ведь он сам сказал, что уедет до выходных. Значит, он собрался к ней, к той женщине, которую любит.
        Первая реакция Ника на ее выходку была такой страшной, что Алиса зажмурилась. Она всерьез опасалась, что он ее ударит. А ведь даже убежать невозможно, она сама пристегнула себя наручником к машине.
        Ник почернел лицом и разразился такой тирадой на русском матерном, что Алиса вынужденно выучила несколько новых слов.
        - Ключ! - потребовал он, едва немного продышался.
        - У меня его нет, - пискнула Алиса, приоткрыв один глаз. - Не веришь - обыщи.
        Еще пара слов добавилась в ее лексикон.
        - Ничего, доеду до участка, у полицейских есть ключи, - сообщил он.
        - Я скажу, что это ты, - пообещала Алиса. - Поверят мне!
        На Ника больно было смотреть. Желваки гуляли по скулам, а в глазах плескалось столько ненависти, что она с трудом выдерживала его взгляд. Даже мелькнула мысль отступить. Но иного способа добиться желаемого Алиса не знала.
        - Дрянь! - выплюнул Ник и сел за руль.
        - Послушай, я обещаю вести себя прилично, - сказала Алиса. - Тебе ничего не придется придумывать. Я сама забралась к тебе в машину, сама пристегнула наручник. У тебя просто не было выхода. Я ничего не скажу… ей… Посмотрю и уеду. Вызову такси.
        - Дрянь, - повторил Ник. - Маленькая мерзкая дрянь. Хорошо, ты и на этот раз добилась своего. Я познакомлю тебя с той, кого так часто навещаю. Может быть, тогда тебе будет хоть немного стыдно за то, кому ты угрожала. Хотя навряд ли, совести у тебя просто нет.
        Алиса не поняла, отчего Ник говорит об угрозах, но переспрашивать не стала. Ни к чему злить его еще сильнее.
        Ехали долго. Ник сразу врубил радио, да так громко, что закладывало уши. Алиса еще не совсем пришла в себя после вчерашнего, спала мало, позавтракать забыла - и ее укачало. К тому же она не подумала о том, что рука затечет в неудобном положении, а металлический наручник намертво врежется в кожу на запястье.
        Вздрагивая от басов в динамике, Алиса уговаривала себя терпеть. Это наказание за ее поведение, не иначе. Ник сильно удивился бы, если б узнал, что ей на самом деле стыдно. Однако желание ехать с ним было сильнее здравого смысла.
        Ник любит другую? Хорошо. Она должна увидеть его избранницу. В конце концов, это поможет ей смириться, забыть о своих чувствах. Хотя бы надежда на это есть. Алиса понимала, что «заболела» Ником, и хотела разобраться, что это - настоящие чувства или навязчивая идея. И действовала по наитию.
        Ник выключил радио, когда они съехали на проселочную дорогу. Алиса ни о чем не спрашивала, и так догадалась, что они в деревне. Деревянные дома с палисадниками, гуси и куры, деревья, усыпанные поздними яблоками - все так непохоже на элитные дачные поселки, где она бывала. Ник остановился у голубого забора, вышел, чтобы открыть ворота, загнал машину во двор, и снова вышел, громко хлопнув дверцей.
        - Эй, а я? - крикнула Алиса.
        - Это мои проблемы? - спросил Ник, наклоняясь к приоткрытому окну. - Навряд ли.
        И отправился на соседний участок. Навстречу ему с крыльца спустился мужчина. Алиса завертелась, дернула наручник, попыталась вытащить из него руку. Как же она не подумала, что Ник не станет ей помогать! Он так и оставит ее здесь? Ее охватила паника, она извернулась, высунулась из окна и закричала, что есть мочи:
        - Ник! Ник, вернись! Выпусти меня отсюда!
        Он обернулся, сказал что-то соседу, и - о счастье! - они оба подошли к машине.
        - Ты будешь прилично себя вести? - с сарказмом в голосе поинтересовался Ник. - Как всегда, пустые обещания.
        - Ты… ты бросил меня тут… - Алиса дергала рукой, пытаясь освободиться от наручника. - Ты…
        - Коль, это твое новое прикрытие? - спросил сосед с непонятным смешком. - Геем ты у нас был, теперь доминантом заделался?
        - Ну что ты несешь! - возмутился Ник.
        - Не, ну а чо? Наручники, синяки…
        - Это не я. Миш, хватит издеваться! Помоги лучше. Пила у тебя есть?
        - Не жалко машину портить?
        - Ничего, отмою как-нибудь, - зловеще прошипел Ник.
        - От чего? - перепугалась Алиса.
        - От крови, - пояснил он без тени улыбки. - Ты ж не думаешь, что я ручку пилить буду? Мне проще тебе руку отпилить.
        Сосед обидно засмеялся:
        - Сурово. За что ты ее так?
        - Она знает, за что, - отрезал Ник.
        - Меня сейчас вырвет, - предупредила Алиса.
        - Ты это… Коль… Не прибей ее ненароком, пока я за инструментом схожу, - фыркнул сосед.
        - Маша скоро вернется? - спросил у него Ник.
        - Девицу твою из заточения освободить успеем, - пообещал сосед. - Они недавно ушли, еще час гулять будут, не меньше.
        - Ее зовут Маша? - Алиса пыталась отвлечься от боли в руке. - Это его сестра?
        - Это его жена, - мрачно ответил ей Ник.
        И было в его взгляде что-то такое, что Алиса и без дальнейших расспросов поняла - она не ошиблась. Это та самая женщина. Но… жена?!
        Сосед вернулся быстро. Он чем-то подцепил язычок замка и открыл наручник. Заскулив, Алиса бережно прижала к груди руку. Как же больно…
        - Михаил, - представился сосед. - А ты, стало быть…
        - Алиса, - ответила она. - Очень приятно.
        - Ага. Коль, пошли в дом.
        - Я попозже подойду, - пообещал Ник и выдернул Алису из машины. - Воспитательную беседу проведу - и приду.
        «Бежать, пока не поздно!» - мелькнуло в голове у Алисы.
        Таким злым Ника она еще не видела. Мало ли, как он себя ведет, когда теряет контроль? Может, драться начнет.
        - Ладно… Жду вас обоих, - сказал Михаил.
        Сбежать Алиса не успела. Ник крепко схватил ее за руку и потащил в дом.
        = 14 =
        Чем дальше - тем хуже. Ник и не подозревал, что мелкая рыжая девчонка способна пробудить в нем зверя. Он с трудом сосредотачивался на дороге, постоянно напоминая себе, что едет к дочери, и поэтому должен добраться целым и невредимым.
        Зачем Алиса это сделала? Зачем?!
        Ее навязчивость не вызывала ничего, кроме отвращения и злобы.
        Ник с удовольствием оставил бы ее в машине, ведь она сама нацепила этот чертов наручник. Однако сидеть там тихо Алиса не стала бы, а у Маши и Михаила маленькие дети. Это еще повезло, что Маша увела их на прогулку к озеру.
        Когда Ник тащил Алису к дому, перед глазами стояла красная пелена. Эта девица ведет себя, как эгоистичный ребенок! Так, может, и врезать ей… по заднице? Выпороть, как ребенка, если слов она не понимает!
        Ник впихнул Алису в комнату и толкнул так сильно, что она не удержалась на ногах, упала.
        - Ник, не надо! Пожалуйста!
        - Что?
        Он не узнал ее голос. Никогда еще в нем не было столько страха и мольбы. Он срывался, как будто Алиса задыхалась от ужаса.
        - Пожалуйста, не бей… - Она заплакала, закрыв лицо руками. - Я уеду… уеду… не надо…
        Бессвязные слова сквозь судорожные всхлипы. Маленькая скорчившаяся фигурка на коленях. Кровь на запястье.
        Ник словно шагнул под ледяной душ. Что он творит?! Алиса - девушка, к тому же, почти ребенок. Когда он успел превратиться в чудовище?
        И кровь… Откуда кровь?!
        «Наручники… - вспомнил Ник. - Это наручники».
        - Алиса…
        Он присел на корточки, дотронулся до ее плеча, и она отпрянула, как будто обожглась. Впрочем, так оно и есть… Она обожглась о его злобу. Может, для нее и хороший урок, но тошно так, что самому впору завыть в голос.
        - Алиса, успокойся. Я ничего тебе не сделаю.
        Она больше не шарахалась, но и не льнула к нему, как в прошлый раз. Ник сел рядом, на пол, и неловко гладил Алису по плечу, по спине. Пытался успокоить, как мог. Рыдания быстро стихли, всхлипы стали похожи на икоту, а потом Алису вырвало, и неудачно.
        - Ты, случаем, не беременна? - спросил он. - Как-то часто это у тебя…
        Допустим, ему есть во что переодеться. А где он ей возьмет одежду?
        - Нет… - ответила она хрипло. - Это исключено. Прости, я уберу…
        - Уберет она… - проворчал Ник. - Вставай. Или помочь?
        - С-сама.
        И почему так? Алиса с завидным постоянством портит ему жизнь. А он вынужден о ней заботиться. Может, на свете и есть бездушная тварь, которая отвернется и не поможет в такой ситуации, но это точно не он.
        Что делать, Ник решит позже. У него не осталось сил искать выход: по-хорошему не получается, по-плохому… лучше не надо. Сейчас можно сосредоточиться на простом: помочь Алисе умыться, найти чистую одежду, обработать рану на запястье.
        - А что с тобой? Отравилась? - поинтересовался Ник, усадив Алису на табурет в ванной комнате. - Не свалишься? Я котел запущу.
        - Отравилась, - согласилась она. - Вчера еще. И в машине укачало.
        - Горе луковое… - вздохнул он, возвращаясь. - Эй, ты чего делаешь?
        Алиса включила воду и отмывала пятно на джинсах и рубашке, прямо на себе.
        - Ничего, дома постираю, - повела она плечом.
        - Алиса…
        Она повернулась и посмотрела на Ника тоскливым взглядом. Почти как Сэм после аварии, когда он впервые увидел ее в больнице. Губы до сих пор подрагивали, а глаза опухли от слез, и нос покраснел.
        - У меня телефона нет. - Она произнесла это почти шепотом. - Сюда можно вызвать такси?
        - Думаю, да. Или прогуляться пешком до трассы.
        Он не издевался и не собирался ее отпускать. Но неужели уйдет? Ведь испуг прошел, она уже поняла, что ей ничего не грозит.
        Алиса кивнула и вышла из ванной, поискала глазами дверь на улицу.
        - В какую сторону идти?
        Если и сейчас она играла, то это «Оскар», однозначно. Но Ник не верил, что можно притворяться после такой встряски.
        - В обратную, - сказал он. - Умоешься сама? Душ прими, если нужно. Чистые полотенца на полке, я сейчас тебе принесу что-нибудь из одежды. А это снимай, постираем. Тут машинка есть.
        - Почему? - спросила Алиса таким же бесцветным голосом.
        - Ты же сюда с моей женщиной знакомиться приехала, - усмехнулся Ник. - В таком виде я тебя к ней не подпущу.
        Вместе со слезами Алиса смыла и тональный крем, который худо-бедно скрывал синяки. Они и так были заметны, а без грима стало понятно, что гематома больше.
        - Красавица… - выдохнул Ник, когда Алиса появилась на кухне после душа.
        - Тебе не все равно? - огрызнулась она.
        Это хорошо, пусть. Игнорировать ее выпады приятнее, чем пугать своим видом.
        - Иди сюда, обработаю…
        На Алисе был его свитер - длинный, с растянутым горлом. Ничего лучше он не нашел и надеялся, что белье она надела. Свитер прикрывал ноги почти до колен, а рукава Алиса закатала до локтей.
        - У тебя всегда все под рукой, - заметила она, когда он забинтовывал ей руку.
        - Привычка.
        В дверь постучали, и в дом заглянула Маша.
        - Привет. Как вы тут? Миша сказал… О-о-о… Я, наверное, попозже зайду.
        - Привет. Маш, не уходи. Это не то, о чем ты подумала.
        Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что смутило Машу. Голые ноги Алисы, конечно же.
        - Добрый день, - сказала Алиса.
        Она уставилась на Машу и пожирала ее глазами, ни чуточки не стесняясь. А потом перевела чуть обиженный взгляд на Ника. Понятно, уже успела сравнить себя с ней.
        - Маша, знакомься, это Алиса.
        - Очень приятно, - вежливо произнесла Маша.
        Надо отдать ей должное, и она, не стесняясь, рассматривала Алисины синяки.
        - На меня вчера хулиганы напали, - пояснила Алиса. - Ник спас. А это, - она приподняла руку, - я сама. Случайно. А одежда грязная, потому что меня тошнило.
        - Алиса-а-а… - простонал Ник.
        - А что? - возмутилась она. - Еще подумает, что это ты…
        Маша загадочно посмотрела на Ника. Странно, но в ее глазах будто плясали смешинки.
        - Где дети? - Он соскучился по Сэм.
        - С Мишей. Коля, я могу дать что-нибудь из своего. Алиса, конечно, поменьше, но ненамного.
        - Правда? - обрадовался Ник. - Было бы замечательно.
        - Сейчас принесу.
        - Ко-о-оля… - протянула Алиса, когда она вышла.
        В ее голосе появились нотки ревности.
        - Прекрати, - попросил Ник.
        - Послушай, а Михаил - святой? - не унималась она.
        - В смысле?
        - Ну как… Ты к его жене ездишь, а он терпит?
        Ник подавил желание накричать на Алису. Хватит, она еще с прошлого раза в себя не пришла, хоть и хорохорится.
        - Мы друзья.
        - С Мишей?
        - С Машей. С обоими. Алиса, тебя не учили, что лезть в чужую личную жизнь нехорошо?
        - Это и меня касается.
        - Никоим образом.
        - Ты его обманываешь.
        - Нет. Ее…
        Смешно, но Маша, кажется, до сих пор уверена, что он - гей. Михаил обещал молчать, сам Ник ничего не опровергал, а рождение его дочки Маша восприняла, как случайность. Так оно и было, по сути, но причина-то в ином.
        - То есть Михаил все знает? - не поверила Алиса. - Ха-ха!
        - Будешь хорошо себя вести, расскажу эту историю.
        - Обещаешь?
        - Да.
        - Ну-ну… я запомнила.
        Маша принесла теплые лосины, майку и кофту. Безусловно, ее вещи сидели на Алисе лучше, чем бесформенный мужской свитер. А еще она принесла тональный крем и пудру.
        - Мне кажется, тебе будет комфортнее с этим, - сказала она Алисе.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила та.
        - Сэмми видела твою машину, - сообщила Маша, когда Алиса переодевалась. - Ходит по дому, ищет тебя.
        Бежать бы к дочке, да рыжее недоразумение не бросишь.
        Ник подумал, что зря не привез сюда Алису раньше. Если она и знала о дочке, то, похоже, просто не осознавала, что он - отец. Возможно, она отстанет от него, как только поймет, что он не один. Какая девушка в ее возрасте захочет заботиться о ребенке, тем более, чужом?
        Едва они зашли в дом Михаила и Маши, как трое малышей выскочили им навстречу. И Сэм бежала впереди.
        - Дядя Ник! - запрыгал Степка.
        - Дядя Ник, - вторила ему Тонечка. Она уже забыла, что когда-то робела в его присутствии.
        А Сэмми, как всегда молча, обняла его за шею, как только он подхватил ее на руки.
        - Здороваться кто будет? - пробасил Михаил, напоминая детям о вежливости.
        Ник оглянулся на Алису. Ей-богу, он ожидал увидеть на ее лице все, что угодно - удивление, испуг и даже отвращение. Но она улыбалась. Улыбалась так открыто и ясно, как не улыбалась даже ему.
        И смотрела она на детей.
        - Ну вот, знакомься, - сказал он. - Это моя дочь Саманта.
        = 15 =
        Дочь?!
        Алиса растерянно моргнула, перевела взгляд с девочки на Ника и обратно, посмотрела на Машу и Михаила. Уж не эту ли историю Ник собирался рассказать? Нет, такого просто не может быть! Навряд ли Маша - мать Саманты.
        - Привет. - Алиса улыбнулась. - Какой у тебя красивый сарафанчик. А кто это на кармашке? Китти?
        Девочка отчего-то нахмурилась.
        - Она плохо понимает по-русски, - пояснил Ник. - Сэм родилась в Америке.
        О, так ее мать - американка. А Сэм похожа на отца, те же глаза, нос и губы, словно маленькая копия. Алиса повторила свой вопрос на английском языке, Сэм застенчиво улыбнулась и кивнула.
        Ничего, она еще разговорит эту стесняшку. Нужно уделить внимание и другим детям. Алиса присела на корточки и познакомилась со Степаном и Антониной. Так вот кому Ник покупал игрушки.
        Алиса любила детей. В детстве она мечтала, что родители подарят ей братика или сестричку. Она была уверена, что тогда можно будет забыть об одиночестве, и репетировала с куклами, училась пеленать, читала что-то о кормлении и прогулках. Готовилась стать «мамой», так как знала, что родной матери будет некогда заниматься малышом.
        Увы, мечты остались мечтами, а любовь к детям никуда не исчезла. Алиса легко находила общий язык с любым незнакомым ребенком. Она чувствовала их настроение, умела заинтересовать игрой, рассмешить, и никогда не относилась к детям со снисхождением взрослого человека. Стыдно признаться, но и лицедействовать она начала в кружке кукольного театра при пансионе, где училась в средней школе. Они разыгрывали сказки для детей, и восторг малышей был лучшей наградой.
        Вот и сейчас, позабыв о пережитом кошмаре, о больной руке, о тошноте, о хозяевах дома и даже о Нике, Алиса сидела на полу и вместе с детьми строила крепость из кубиков. Степа подвозил «кирпичи» на грузовике, девочки возводили стены.
        Алиса заметила, что Сэм понимает отдельные русские слова, если произносить их медленно и четко. А Степа сообщил, что Сэм ни с кем не разговаривает. Алиса терялась в догадках, отчего девочка молчит - всегда ли так было или произошел какой-то несчастный случай. И злилась на Ника за то, что он, в погоне за дешевым эффектом, не рассказал ей ничего о дочери. Мог бы и предупредить, может, есть темы, о которых в присутствии Сэм лучше не упоминать.
        Когда Маша позвала малышей обедать, Алиса заметила Ника. Похоже, он все время сидел тут, на диване, и наблюдал за ней и детьми.
        - Я покормлю детей, а потом мы поедим, - извинилась Маша. - А то они не дадут, да и спать им пора.
        - Спят днем? - улыбнулась Алиса.
        - Спят. Встают рано, да почти все время на свежем воздухе.
        - Может, помочь?
        - Нет-нет, отдохни.
        Алисе ничего не оставалось делать, как присесть на диван рядом с Ником. Оставаться на полу глупо. Она ни о чем не спрашивала, Ник сам сказал, едва они остались одни:
        - Мать Сэм умерла. Она жила в Нью-Йорке, я там выступал. Это была случайная связь, и я ничего не знал о Сэм, пока ее мать не погибла в автокатастрофе. Сэмми не пострадала, но с тех пор молчит. Улыбаться стала совсем недавно, после того, как ее приютила Маша.
        - У тебя красивая дочь. Уверена, что очень скоро она забудет о трагедии.
        Рука все еще ныла, и Алиса прижимала ее к груди, баюкая. Глупая была затея. Чего она добилась? Еще большей ненависти, только и всего.
        - Больно? - внезапно произнес Ник.
        - Ерунда.
        - Хорохоришься?
        - Не плакать же. - Алиса посмотрела на него, сдувая со лба челку. - Мне дождаться, когда вещи высохнут, или уже убираться восвояси?
        - Ты не интересовалась моим мнением, когда ехала сюда.
        Алиса закусила губу и прикрыла глаза. Да, и возразить нечего. К чему цепляться за соломинку? Ясно же, Ник только вздохнет с облегчением, когда она уйдет.
        - Сожалею, что так вышло, Ник, - сказала она. - Я знаю, ты меня не простишь, поэтому извиняться нет смысла. Но я действительно сожалею, это очень глупый поступок.
        Ник усмехнулся, а она встала и шагнула к двери.
        - Ты куда? - спросил он. - Тебя никто не гонит.
        - Гнать необязательно, - ответила она. - Просто я здесь лишняя.
        - Не могу не согласиться. - Ник безжалостно «стегал» ее словами при любом удобном случае. - Но все же останься. Ты неважно себя чувствуешь, это заметно.
        - Тебе не все равно?
        - Мне все равно. А хозяевам дома - нет. Так что будь добра, изображай и дальше милую воспитанную девушку.
        «Я это заслужила».
        Алиса молча вернулась на диван. Ее снова мутило, теперь от голода. Из кухни пахло чем-то вкусным, доносились голоса детей.
        - Почему ты не говорил, что у тебя есть дочь?
        Алиса задала этот вопрос, потому что хотела отвлечься и не думать о еде. Она не сомневалась, что Ник и дальше будет грубить, лишь бы сделать ей больно.
        - А ты не знала?
        - Нет, не знала. Откуда, если ты не рассказывал?
        - Неубедительно, - процедил Ник.
        - Я не понимаю. - Алиса потерла виски. Может, это все же кошмарный сон? - Ты сейчас злишься, потому что я не знала о Саманте?
        - Потому что ты врешь. Все ты прекрасно знала. - Ник покосился на дверь и перешел на громкий шепот. - И папочке своему не ты о ней сказала?
        - Причем здесь папа?
        Ник смерил ее таким взглядом, что Алиса невольно вжалась в диван. И как ему удается пугать ее одним только видом? А сейчас что не так? Она приготовилась к очередной отповеди, но Ник встал и вышел из комнаты.
        - Ник! - Алиса бросилась следом и вцепилась в него, заставляя развернуться. - Объясни, я не понимаю. Причем тут мой отец?
        Он втащил ее обратно в комнату, закрыл дверь и больно прижал спиной к косяку.
        - Не верю не единому слову, - прошипел Ник, нависая над Алисой. - Но если ты так настаиваешь, то повторю то, что ты знаешь и без меня. Твой отец угрожал, что расправится с Сэм, если я не буду заниматься с тобой танцами.
        Алиса почувствовала, что теряет сознание. И не голод был тому виной. Голова кружилась, а пол уплывал из-под ног от осознания собственной ошибки.
        - Не может быть… - пролепетала она, еле-еле ворочая языком.
        - Неубедительно, - повторил Ник.
        И ушел, оставив ее одну. Алиса медленно села на пол. И о чем она думала, когда просила отца о помощи? О том, что он потреплет Ника по щеке и попросит за нее по-хорошему? Она не верила, что отец мог осуществить свою угрозу. Скорее всего, просто пугал. Но Ник об этом не знал! Он всерьез испугался за своего ребенка.
        Теперь она понимала, отчего его взгляд был полон ненависти во время их первого занятия.
        - Ох, Алиса! Что с тобой? - Рядом с ней присела на корточки перепуганная Маша.
        - Нет-нет, все хорошо. Просто голова закружилась.
        Алиса сделала попытку улыбнуться.
        - Да где хорошо?! Ты белая, как стенка. А где Коля?
        - Не знаю. Я сама, спасибо.
        Она медленно встала, опираясь на протянутую руку.
        - Алиса, ты не… беременна? - шепнула Маша, смущаясь.
        - Нет. - И снова этот вопрос. Какая беременность, если она никогда не спала с мужчиной? - Я просто… есть хочу.
        И это было стыдно произносить. Стыдно и неприлично. Но лучше так, чем Маша начнет искать настоящую причину ее плохого самочувствия. Наверное, Ник и так ей все расскажет.
        Пришлось пережить несколько неловких минут, когда Маша извинялась за плохое гостеприимство. Она не слышала никаких возражений, хоть Алиса и пыталась напомнить, что явилась в гости непрошенной. Вскоре она уже сидела за столом, а перед ней стояла тарелка горячего супа.
        Маша мыла детскую посуду и время от времени оглядывалась на Алису, словно хотела что-то спросить.
        - Если вы переживаете насчет синяков, то это точно не Ник, - не выдержала Алиса. - Ко мне вчера приставали на улице, мне это не понравилось, получила пару оплеух. Это правда.
        - Я сильно удивилась бы, если бы Коля смог ударить женщину, - ответила Маша. - Может, лучше на «ты»?
        - Можно.
        - Алиса, а сколько тебе лет? Коля говорил, девятнадцать…
        - Двадцать, - вздохнула Алиса. - Вчера исполнилось. Я выгляжу, как подросток, знаю. Могу паспорт показать, если не верите… не веришь.
        - Вчера был день рождения? Поздравляю.
        - Спасибо. Только вы… ты Нику не говори, хорошо?
        - Он не должен знать, что тебе исполнилось двадцать лет?
        - Он не должен знать, что двадцать мне исполнилось вчера.
        - Алиса, а где ты… Ох, Сэмми!
        На кухне появилась Саманта - босиком, в футболке и трусиках.
        - Сэмми, ложись, я скоро приду, - сказала ей Маша по-английски. И добавила для Алисы: - Мои привыкли спать после обеда, а она плохо засыпает, только под чтение. Вот не дождалась, пришла за мной.
        - Можно, я ей почитаю? - попросила Алиса.
        - Ты же не поела, - растерялась Маша. - Сейчас мужчины вернутся…
        - Я уже сыта, спасибо. Обычно я мало ем. А Ник только счастлив будет, если не увидит меня за обедом.
        - Да, но…
        - Сэмми, хочешь, чтобы я тебе почитала? - спросила Алиса у девочки. - Где твоя любимая книжка?
        Сэм подошла к Алисе и взяла ее за руку, потянула за собой.
        - Зовет… - удивилась Маша. - Хорошо, идите. Алиса, ты не бойся детей разбудить, они крепко спят. Вполне можно говорить шепотом.
        В маленькой детской Степа и Тоня мирно сопели в кроватках. Алиса уложила Сэмми, укрыла ее одеялом и села рядом, на пол. Рядом с подушкой она нашла приготовленную книжку.
        - Какую книжку будем читать? - спросила она шепотом. - Эту?
        Сэм кивнула, но Алиса даже не успела открыть первую страницу, как девочка выскользнула из-под одеяла и забралась к ней на руки. Алиса опешила, но заметила, что Сэм не сводит глаз с ее волос. Неужели никогда рыжих не видела?
        - Они настоящие, - сообщила она девочке, улыбаясь. - Хочешь потрогать?
        Сэм протянула руку, погладила волосы и засмеялась, запрыгала на Алисиных коленях.
        - Ох, медвежонок! - Алиса потискала ее. - Ты потише, а то других разбудишь.
        Сэм прижалась к ней, вцепившись пальцами в волосы. Вот и гадай, что это с ней.
        Читать, покачивая ребенка на руках, было сложно, и Алиса тихонько запела английскую колыбельную, которую слышала от своей американской няни.
        - Go to sleepe little baby[1]…
        Сначала ей показалось, что Сэмми мурлычет мелодию, а потом поняла, что та ей подпевает.
        - Poor little thing is crying[2]… - пела Алиса.
        - Mammy[3], - выдохнула Сэм, засыпая.
        И тут Алиса почувствовала, что в комнате еще кто-то есть. Она подняла взгляд и увидела Ника, застывшего в дверном проеме.
        [1] Баю-бай, малыш.
        [2] Бедняжка блеет тонко. (Речь о ягненке.)
        [3] Мама.
        = 16 =
        Ха-ха! Как просто! Как все, черт побери, просто!
        «Почему ты не говорил, что у тебя есть дочь?»
        Обманчиво-невинный взгляд, показное удивление - и он должен поверить, что Алиса ничего не знала о Саманте? Лгунья!
        Ник сплюнул под ноги и глубоко вздохнул. Он ждал эти выходные, чтобы провести время с дочкой, а вынужден терпеть Алисины выходки. Он так взвинчен, что не может подойти к Сэм, боится напугать. Зато рыжее чудовище вовсю наслаждается тем, что ловко нашла общий язык с детьми.
        Ник вышел из дома, чтобы глотнуть свежего воздуха и успокоиться.
        - Коль, что происходит?
        Михаил подошел как-то незаметно, Ник даже вздрогнул от неожиданности. И, не сдержавшись, ляпнул правду:
        - Ненавижу…
        - Кого? Эту девочку?
        - Это не девочка. Это… это… это исчадие ада!
        - У-у-у… Коль, может, того… сжечь ведьму?
        Ник вскинулся, но, едва взглянув на Михаила, понял, что тот шутит.
        - Не смешно, - отрезал он.
        - А чего? Рыжая, бесстыжая…
        - Хорош издеваться.
        - Ладно, давай серьезно. Ты ее сюда зачем притащил?
        - Ты видел, как она приехала.
        - Видел, - согласился Михаил. - А теперь посмотри правде в глаза, Николай. У тебя не было выбора?
        Ник молча скрипнул зубами. Да, возразить нечего. Мог бы решить проблему по-другому, но предпочел, чтобы Алиса все-таки познакомилась и с Машей, и с Сэм.
        - Вот с этого и начинай, - мудро заметил Михаил.
        - Прости, - выдавил Ник. - Я не должен был ее привозить.
        - Ой, не скажи… Мне кажется, наоборот.
        - В смысле?
        - Хорошо, что привез. Что у тебя с ней?
        - Ничего. Понимаешь, в том-то и дело, что ни-че-го! Нет, и быть не может. А она вбила себе в голову, то влюбилась.
        - Так уж и вбила? Ты ж вроде приличный мужик, в тебя влюбиться нельзя, что ли?
        - Ей - нет. Алиса - избалованная девочка, дочь богатых родителей. Она привыкла, что все ее желания исполняются. Какая там любовь… Я - всего лишь ее блажь.
        - Детям Алиса понравилась.
        - Она умеет искусно притворяться.
        - Нет, Коль. Таких малышей нельзя обмануть, они нутро человека чуют. Особенно твоя Сэм. - Михаил похлопал Ника по плечу. - А я тебе вот что скажу… Ваши отношения - ваше дело. Но ты злишься не потому, что Алиса плохая.
        - Да? - Ник несколько опешил. Обычно Михаил не лез с советами и не устраивал сеансов психотерапии. - Тогда почему же?
        - Знаешь, я безмерно благодарен тебе за то, что ты свалил в Америку. Но давай называть вещи своими именами. Ты не боролся за Машу. Сначала прикидывался геем, потом сбежал за тридевять земель. И не надо на меня так смотреть.
        - Дурак ты, Миша! - с чувством произнес Ник. - Я просто понял, что меня она не полюбит никогда.
        - Вот и Алиса отстанет от тебя, когда поймет, что ты ее никогда не полюбишь. А пока у нее есть надежда, она будет бороться. За это ты ее и ненавидишь. Челюсть подбери. И пойдем обедать, вон, Маруся на крыльцо вышла, нас ищет.
        Как ни обидно, но Ник понимал, что Михаил прав. Что-то такое он и сам чувствовал, только никак не мог сформулировать. Получается, со стороны виднее? Алиса что-то чувствует. У женщин развита интуиция. А он дает ей надежду. Безусловно, ложную.
        - А где… - Ник не произнес имени, но и так понятно, о ком он спрашивает. На кухне Алисы не было.
        - Читает Сэм книжку, - безмятежно ответила Маша. - Она немного поела, но я ее скоро заменю, пусть нормально пообедает. Коля, ты куда?
        - Я сам ее заменю, - буркнул Ник, направляясь в детскую.
        Да что же это такое?! Алиса решила подобраться к нему, используя его дочь?
        Все, что угодно, только не это! Сэм уютно устроилась на руках у рыжей лисы Алисы, а та баюкала ее и что-то пела на английском. Какие-то жеребята… ягнята…
        Ник застыл на пороге, сверля Алису ненавистным взглядом. Хотелось отобрать у нее девочку, но Сэм может испугаться.
        И тут Алиса запнулась на какой-то строке, и он впервые услышал голос дочери.
        - Мама, - произнесла Сэмми сонно.
        Если бы сейчас через Ника пропустили электрический ток, он, пожалуй, этого и не заметил бы. Потрясение - мягко сказано. Шок? Наверное.
        Как? Как такое возможно?!
        Столько усилий, консультаций, мучений. Даже Маша не смогла разговорить Сэмми! А эта… эта…
        Алиса, наконец-то, увидела его и улыбнулась.
        - Помоги, - попросила она одними губами.
        Ник подошел ближе и увидел, что Сэм спит. Он наклонился, взял дочь на руки и обнаружил, что она крепко держит Алису за волосы. Так как та сидела близко к кроватке, удалось извернуться и уложить Сэм, а потом аккуратно, пальчик за пальчиком, он разжимал ее кулачок, освобождая рыжую лису из «плена».
        Это занятие помогло Нику взять себя в руки. Злиться на Алису было глупо, ведь главное, что Сэмми заговорила. По идее, он должен благодарить эту рыжую нахалку. Но… мама?!
        - Сэм сказала «мама», - сообщил он Маше и Михаилу, когда они с Алисой вернулись на кухню.
        - Что? - переспросили те хором.
        - Сэм сказала «мама», - повторил Ник и кивнул на Алису: - Ей.
        - Это слово из колыбельной, - пояснила та. - Сэмми ее знала. Она подпевала, вот и все.
        - Так это же чудесно! - воскликнула Маша. - Алиса ей понравилась, это заметно. Сэмми наконец-то заговорила!
        - Она ее впервые увидела, - простонал Ник. - И сразу понравилась! Так не бывает.
        - Может, у ее матери были рыжие волосы? - предположила Алиса. - Сэмми интересовалась волосами, не мной.
        - Какие волосы были у ее матери? А, Коль? - поинтересовался Михаил.
        - Не помню. Да какая разница! Я ее никогда больше не видел. И вообще, покрасить волосы сейчас не проблема.
        Раздражение выплескивалось со словами, Ник ничего не мог с собой поделать. Он не заметил, как Алиса отступила к двери.
        - Ты куда? - спросила ее Маша.
        - Прогуляюсь немного. Если никто не возражает.
        Алиса нечасто плакала при Нике, но сейчас он точно слышал, что ее голос дрожит от подступивших слез.
        - Прекрати, - потребовал он.
        - Я ничего не делала, Ник, - быстро сказала она. - Совсем ничего. Это так… случайность…
        Больше она говорить не могла, бросилась к выходу.
        - В лес не ходи! - крикнул ей вслед Михаил. - Заблудишься…
        - Алиса! - Маша попыталась ее остановить, но та не слушала, выскочила на крыльцо, потом за калитку. Тогда Маша набросилась на Ника: - Коля! Почему ты еще тут? Алису нельзя отпускать!
        - Я ей не нянька, - огрызнулся он.
        Маша всплеснула руками и опустилась на табурет.
        - Коль… - неожиданно тихо произнесла она. - Ты вроде бы раньше сволочью не был.
        Ник сглотнул и уставился на Машу.
        - Ты ее испугал. - Михаил поднялся из-за стола. - И несправедливо обидел. Попробую догнать…
        - Не надо, я сам.
        Он вышел из дома, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Еще не хватало с друзьями поссориться из-за рыжей нахалки! Сам виноват - сам ее сюда привез. Теперь самому и расхлебывать.
        Улица прекрасно просматривалась в обе стороны. Рыжие волосы мелькнули справа - Алиса убежала в сторону озера. Ник припустил следом.
        = 17 =
        Алиса не хотела вести себя, как истеричка, но чаша ее терпения переполнилась. Некрасиво получилось, но лучше потом извиниться перед Машей и Михаилом, чем позорно разрыдаться у них на глазах.
        Обидно…
        Обидно, когда тебя обвиняют в том, в чем не виновата. Алиса не хотела досадить Нику и не хотела угодить - она просто спела Сэмми колыбельную. Девочка ей понравилась - милая малышка, забавная. Только и всего!
        Обидно, когда тебе не верят. И тут уж ничего не поделать, сама виновата. Захотела - получила! А теперь расхлебывай последствия. Алиса помнила слова Ника: «Такое не прощают». И он не простит, никогда не простит, в этом она уже убедилась. Да она и сама такое не простила бы…
        Зря она убежала. Детский поступок. Надо было стерпеть нападки Ника, а потом узнать у Маши или Михаила, как выбраться из деревни.
        Алиса остановилась у кромки воды, спустившись к озеру. Как хорошо, что вокруг ни души! Красота природы не радовала, Алиса с трудом понимала, где находится. Она со злостью вытерла рукавом мокрые щеки.
        Какая же она дура! В который раз на те же грабли? Всегда одно и то же. Всегда! Стоит выползти из раковины, ослабить броню - и приходится плакать от боли. Синяки - ерунда, они пройдут. А рубцы от разочарований и потерь останутся навсегда.
        Алиса никого не винила в собственных неудачах. Если и нет на свете человека, которому она нужна по-настоящему, то никто в этом не виноват. Может, и нет ее, этой любви. Есть долг и привязанность, удобные отношения и привычки. А любовь - вранье для романтических дурочек.
        Как там говорят? Все, что не убивает, делает нас сильнее? Отлично! Как минимум, сантиметр новой брони она нарастила. Нарастит… Как только придет в себя.
        Алиса обхватила себя руками, поежившись. С озера дул прохладный ветер. Надо возвращаться…
        Она повернулась и чуть не вписалась в Ника, который стоял позади нее.
        - Что ты тут делаешь? - вырвалось у нее прежде, чем она сообразила, что лучше промолчать.
        - Слежу, чтобы ты не утопилась, - ядовито ответил он. - Мне же больше нечем заняться.
        - Расслабься, суицидальных наклонностей у меня нет, - отрезала она. - Не дождешься!
        И, обойдя Ника, стала подниматься по тропинке наверх, к деревне.
        - Алиса… - Он догнал ее и шел позади, дыша в затылок. - Алиса, нам надо остановиться.
        - Да, - согласилась она, не замедляя шага. Ник говорил о другом. - Надо. Могу лишь повторить, что сожалею о своем поступке.
        Обо всех сразу, с того самого момента, как решила, что красивый танцор - интересная добыча. Особенно о тех, на которые пошла, как ей казалось, ради любви.
        - А я рад, что ты сюда приехала.
        Алиса споткнулась о торчащий из земли корень дерева.
        - Сэм заговорила. Может, это и так произошло бы скоро, но ты напомнила ей колыбельную, и… - Он помолчал и добавил: - За это я готов простить тебе все, что угодно.
        - Ой, ли? - фыркнула Алиса.
        - Я попытаюсь.
        Она резко остановилась, и теперь Ник чуть на нее не налетел.
        - Не надо. - На глаза вновь навернулись слезы, и Алиса до боли сжала кулаки, лишь бы не расплакаться. - Не надо пытаться, Ник. Не надо прощать.
        В голубых глазах мелькнуло удивление.
        - Ты абсолютно прав. - Алиса перевела дыхание, попыталась сглотнуть тугой комок в горле. - Таких, как я, можно только ненавидеть.
        - Прекрати.
        - Хорошо.
        Она снова пошла вперед.
        - Алиса, может, объявим перемирие? Не хотелось бы постоянно выяснять отношения при детях.
        - Просто вызови мне такси, и я уеду.
        - Ну… может, ты и права… так будет лучше.
        Алиса закусила губу. Она и не надеялась, что Ник попросит ее остаться. Разве что чуточку? Самую малость…
        - Я пришлю Маше вещи. Запиши мне адрес, пожалуйста. Мои можно выбросить. И я подожду в твоем доме, если ты не возражаешь.
        Стыдно перед его друзьями, но иначе они начнут уговаривать остаться, а Ник снова будет злиться. Алиса решила, что извинится и поблагодарит их перед тем, как сядет в такси.
        Улизнуть незамеченной не удалось. Маша караулила их у калитки и не позволила Алисе пройти мимо.
        - Ты куда? - строго спросила она. - Иди в дом, поешь нормально.
        - Спасибо, я не хочу, - вежливо ответила Алиса. Ладно, придется прощаться сейчас. - Маша, прости за беспокойство. Ник сейчас вызовет мне такси, и я уеду. Мне очень…
        - Когда она так разговаривает, мне хочется ее стукнуть, - пожаловался Ник Маше, перебивая, но та от него отмахнулась.
        - Алиса, никаких «уеду». Что за глупости?
        - Ник считает, что так будет лучше. И я с ним согласна.
        - А я уже тесто поставила, чтобы пирог испечь. - Маша посмотрела на Ника и прищурилась. - Ты знал, что вчера у Алисы был день рождения?
        Алиса охнула, прикрыв рот рукой. Как она могла! Доверилась, называется…
        - Правда? - спросил Ник, повернувшись к ней.
        - Нет, - быстро ответила она.
        - Значит, правда… - Он поджал губы, а в его взгляде появилось то, чего Алиса и опасалась - жалость.
        - Зачем? - горько поинтересовалась Алиса, обращаясь к Маше. - Я могу понять Ника, я его достала. А вам что плохого сделала? Приехала незваной? Поверьте, я за это уже наказана. Не любит он меня, и никогда не полюбит. Зачем вы меня унижаете?
        - Алиса, все совсем наоборот! - воскликнула Маша. - Я хотела помочь…
        - Ник справился и без вашей помощи.
        - Да не ему, тебе. Вам обоим…
        - Дай телефон, - потребовала она у Ника.
        - Алиса, успокойся.
        - Дай телефон, - повторила она.
        - Иди в дом, я сам.
        Спорить не было сил. Алиса кивнула и побрела на соседний участок. Ничего, скоро все закончится. Она уедет и выбросит Ника из головы. И Ника, и его неудавшуюся любовь, вместе с мужем, и неразговорчивую девочку Саманту. Быстро забыть не получится, но она постарается. И уроки танца придется отменить. Совсем…
        Алиса не дошла до комнаты, осталась на кухне. Опустилась на ближайший табурет и заплакала, положив голову на скрещенные на столе руки.
        Больше никогда… ни за что… никому…
        - Алиса…
        Она дернулась от неожиданности и ненавидяще уставилась на Машу, которая так и не оставила ее в покое.
        - Алиса, просто послушай, хорошо?
        А у нее есть выбор? Алиса кивнула, покрепче сжимая зубы. С нее станется наговорить гадостей, потом еще и за это краснеть придется.
        - Прости, пожалуйста. Я не хотела тебя обидеть. Мне показалось, что вы запутались. Оба… - Маша села рядом и взяла ее за руку. Алиса скривилась от боли - длинный рукав скрывал повязку на запястье. - Хотела вас помирить, а вышло наоборот. Миша был прав, зря я…
        - Зря, - согласилась Алиса, высвобождая руку. - Никаких «нас» нет. Вам показалось. Есть Ник, красивый мужчина, профессиональный танцор и хороший человек. И есть Алиса, «золотая девочка», попросту мажорка, которая неожиданно влюбилась. Между нами ничего нет. И я довожу Ника тем, что пытаюсь навязать ему свое общество.
        - Ты не знала, что у Коли есть дочь?
        - Нет.
        - Уезжаешь из-за нее?
        - Конечно, нет! - возмутилась Алиса. - Да пусть он сам вам все расскажет. Уверяю, после этого у вас пропадет всякое желание вести со мной беседы.
        - У тебя своя правда, у Коли, видимо, своя… - вздохнула Маша. - Но, бывает, со стороны виднее. Понимаешь, Алиса, я Колю с детства знаю. Мы, можно сказать, выросли вместе. Вместе ходили в танцевальный кружок, вместе учились в школе. Я всегда относилась к нему, как к старшему брату, а он скрывал, что любит меня.
        - Стеснялся признаться? - буркнула Алиса.
        - Нет, так получилось… Тут, скорее, я виновата. Сначала не воспринимала ухаживания всерьез, потом не дождалась его, вышла замуж. Он учился за границей. Потом встретила Мишу.
        - Замужем? - уточнила Алиса.
        - Замужем, - кивнула Маша. - И беременной от мужа. Муж мне изменил, я приехала сюда, вот в этот самый дом, где мы с тобой разговариваем. И познакомилась с Мишей. В то время я была уверена, что Коля - гей.
        - Кто?..
        - Он сам это придумал, чтобы быть рядом. Замужней женщине не пристало дружить с мужчиной, - усмехнулась Маша. - А гей не вызывает ревности у мужа. В общем, когда Коля понял, что я полюбила Мишу, уехал в Америку.
        - Зачем вы мне все это рассказываете? - не выдержала Алиса. - Я знаю, что он вас любит, он не скрывал этого.
        - Коля не знает, что Миша мне все рассказал. Это случилось перед свадьбой. Миша хотел, чтобы я знала правду и выбрала осмысленно.
        - И вы выбрали Михаила.
        - Я выбрала того, кого любила. Коля - друг, и так будет всегда.
        - Рада за вас. Хотя Ника все равно жаль. Это все?
        - Нет. Когда ты тут появилась, я кое-что заметила…
        - И что же?
        - Мне показалось, что вы вместе.
        Алиса рассмеялась - громко и неестественно, рискуя сорваться в истерику.
        - Я же говорю, вы ошиблись! Вам показалось. Хотя… Да, если ненависть - это «что-то есть», то вы правы.
        - Мы вроде договаривались на «ты»?
        - До того, как вы выставили меня на посмешище, - отрезала Алиса.
        - Да что такого страшного в дне рождении? - всплеснула руками Маша.
        - Ничего. Кроме того, что спасаясь от одиночества, я напилась у Ника во дворе, а потом скулила по телефону, умоляя поговорить со мной. Он думал, что у меня нет гордости, а теперь знает, что я - жалкая неудачница, которой не с кем отпраздновать днюху.
        - Не понимаю, чем одно лучше другого…
        - За отсутствие гордости презирают, а неудачницу жалеют.
        - Презрение лучше жалости?
        - Кому как. Я не хочу, чтобы меня жалели.
        - Мне показалось, он тебя любит.
        - Только не знает об этом? - Алиса снова засмеялась. - Боюсь, и не узнает. Пусть он расскажет вам все. Узнаете правду, поймете, как ошибались.
        - Он упрямый… Иногда упрямство мешает понять очевидные вещи.
        - Пожалуйста, хватит! - взмолилась Алиса. - Я окончательно убедилась, что Ник никогда меня не простит, а вы зачем-то вселяете в меня надежду. Это жестоко…
        - Прости. - Маша поднялась. - Жаль, если я ошиблась. Но если ошибаетесь вы оба…
        - Не ваше дело.
        - И то верно.
        - Пожалуйста, поторопите Ника. Я хочу уехать, как можно быстрее.
        - Я передам…
        Когда Маша ушла, Алиса выбралась на крыльцо. В помещении вдруг стало невыносимо душно. Она присела на верхнюю ступеньку и прикрыла глаза. Этот кошмарный день когда-нибудь закончится. Она вернется домой и устроит себе праздник. Купит торт и кучу пирожных, вредные чипсы и пиццу, устроится перед телевизором, будет смотреть какую-нибудь мелодраму, плакать и заедать слезы сладким и вредным. А в выходные созовет компанию и напьется в клубе так, что и думать забудет о Нике.
        И все будет хорошо. Все будет, как прежде.
        - Ли-и-иса… Ли-и-иса…
        Алиса вздрогнула и открыла глаза. Кто-то ее позвал? Лиса - с ударением на первом слоге. Детский голосок, кажется, доносился со стороны дома Маши и Михаила. Нет, наверное, показалось.
        И тут она увидела Ника, который шел к ней с Самантой на руках. Девочка плакала.
        - Она здесь, еще не уехала. Видишь? - терпеливо объяснял он дочке.
        - Ли-и-иса… - протянула Сэм и, застеснявшись, спрятала личико, уткнувшись в отцовское плечо.
        = 18 =
        Ник чувствовал, что перегибает палку. Прав Михаил, не на Алису он злится, а на себя. Он за Машу никогда не боролся, она и знать не знала о его чувствах. Ему всегда казалось, что это и есть любовь - жертвовать собой, ничего не требовать взамен. А Алиса борется - неумело и наивно, с присущим детям эгоизмом и избалованностью. Но ведь если не считать шантажа, навязчивость - единственное, в чем ее можно упрекнуть. Взрослая женщина действовала бы иначе - хитро, продуманно.
        Жаль, что был шантаж. Это действительно трудно простить, иначе он не гнал бы от себя Алису. Пусть не любовь, но дружить они могли бы.
        Ник не тяготился занятиями. Он впервые передавал опыт новичку, далекому от мира танцев, и Алиса была хорошей ученицей, послушной и прилежной. В зале они даже находили общие темы для разговоров: Алиса бывала в Нью-Йорке, слушала ту же музыку, что и он, смотрела те же фильмы.
        А уж за Сэмми Ник готов был простить рыжей лисе даже шантаж!
        Правда, после того, как его отрезвили слова Маши. Если в ее глазах он ведет себя, как сволочь, то так оно и есть.
        Ник долго стоял позади Алисы, не решаясь ее потревожить. Она не слышала, как он подошел. Стоял и думал, что он ей скажет, как попросит прощения. А потом Алиса повернулась…
        Он застал ее врасплох, без брони и маски. Ее взгляд ударил наотмашь, выбивая дух - глухая взрослая тоска, совсем несвойственная нахальной Алисе, почти осязаемая боль и обреченность. Если бы они были друзьями, Ник согрел бы ее в объятиях, дал бы возможность выплакаться, выслушал бы и, возможно, помог. Но их отношения такие, что этот способ снова даст Алисе ложную надежду.
        И Ник поступил по-другому.
        Его насмешливый тон заставил Алису встрепенуться и выпустить иголки. Она рассердилась, ощетинилась, начала дерзить. И не желала идти на перемирие.
        «Таких, как я, можно только ненавидеть».
        И это он довел ее до такого состояния?
        Ник решил переждать. Пусть Алиса немного успокоится. С такси он что-нибудь придумает - скажет, что никто не хочет ехать в деревню. Нельзя ее опускать, неправильно. Да и опасно. Кто знает, во что она вляпается, когда останется одна?
        Как ни смешно, но Маша все испортила. Нет, она хотела, как лучше, только получилось, как всегда. Откуда ей было знать, что Алиса ревностно хранит секрет о дне рождении? Теперь все встало на свои места, Ник понял, почему она вчера напилась во дворе его дома.
        «Поговори со мной. Пожалуйста».
        Он и представить себе не мог, что Алиса так одинока. Двадцать лет - отличный повод закатить вечеринку в собственную честь. Неужели не с кем?
        «Поговори со мной…»
        - Не вызывай такси, - попросила Маша. - Я с ней поговорю.
        - Бесполезно. Теперь она пешком отсюда уйдет.
        Лиса может. Она не плакса, хотя сегодня пролила немало слез.
        - Я попробую.
        Ник пожал плечами и ушел в дом. Он все же дал бы Алисе успокоиться, прежде чем вести с ней беседы. Но, может быть, женщины быстрее договорятся?
        Михаила не было видно, вероятно, занялся домашними делами. В другое время Ник с удовольствием к нему присоединился бы, но сейчас не хотелось никого видеть. Он зашел в гостиную и откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза. Не думать об Алисе не получалось.
        Как найти выход? Придерживаться выбранной тактики поведения? Теперь это будет нелегко. На смену ненависти пришла жалость.
        «Она не пожалела Сэм…» - напомнил себе Ник.
        Если вообще знала о ней. Да, играть Алиса умеет, но в лицемерии ее заподозрить трудно.
        - Папа…
        Ник вздрогнул и открыл глаза. На пороге гостиной стояла Сэмми.
        Ему это не приснилось. Это правда!
        - Иди ко мне, маленькая.
        Он присел, разводя руки в стороны. Сэм охотно подошла и обняла его за шею.
        - Папа, - повторила она, словно пробуя на вкус слово.
        Ник глупо улыбался, боясь спугнуть счастливый момент. Полусонная Сэм положила голову ему на плечо.
        - Па-а-апа… Где Лиса?
        Ничего себе! Дочка переиначила имя Алисы на свой лад, опустив букву «а». Неужели та действительно напомнила ей мать? И ему, дураку, ответить бы что-то нейтральное…
        - Лиса уехала.
        Ник даже не сразу понял, что Сэм заплакала. Она не кричала и не протестовала - просто из глаз катились слезы величиной с кулак.
        В тот момент Ник сам был готов приковать Алису наручником… к чему-нибудь. Лишь бы Сэмми не плакала. Он выскочил из дома с дочкой на руках, бормоча ей, что ошибся, и Лиса никуда не уезжала.
        - Ли-и-иса…
        - Ник, ты в своем уме? - обрушилась на него Алиса, едва он подошел к крыльцу. - Сэмми раздета! Она же простудится!
        Ник растерянно моргнул. Точно так же когда-то давно его мама ругалась с отцом. «Ты с ума сошел! - выговаривала она мужу. - Ушли гулять без шапки, без кофты. Коленька простудится!» Отец смеялся и рассказывал ей о пользе закаливания, а он, маленький Коленька, считал, что папа прав. Мужчина должен быть сильным и закаленным.
        Правда, сейчас ни о каком закаливании нет и речи. Ник попросту забыл, что Сэмми не оделась после сна.
        А дочка уже тянула руки к Алисиным волосам.
        - Лиса! - подпрыгивала она в восторге.
        - Вот видишь, - сказала Алиса Нику по-русски. - Ей всего лишь нравится цвет моих волос. - И, подхватив Сэм, взбежала по ступенькам крыльца. - Папочка, не стой столбом, вещи неси. А мы в тепло, тут ближе.
        Ник поразился тому, как преобразилась Алиса, когда взяла на руки Сэмми. Он давно не питал иллюзий по поводу характера рыжей лисы, но все, что он узнал о ней раньше, никак не вязалось с ее отношением к детям. И тут Михаил тоже прав, ребенка нельзя обмануть.
        - Что у вас опять происходит? - устало спросила Маша, когда он зашел в детскую за одеждой Сэм.
        - Все хорошо.
        - Ты вызвал машину для Алисы? Послушай, может, Миша ее отвезет?
        - Нет, она останется.
        - Останется… - Маша покачала головой. - А мне показалось, действительно пешком уйдет.
        - Против обаяния Сэм ей не устоять.
        - Ах, вот в чем дело…
        - Да. - Ник перекинул через руку детские колготки, комбинезон и кофточку, подхватил обувь. - Маш, я думал, что будет трудно увезти Сэм от тебя, но как оторвать ее от Алисы, вообще не представляю.
        - Никак, - хмыкнула Маша.
        Ник не стал спорить. Ей легко говорить «никак», а действительность такова, что им с Алисой все равно не быть вместе. И Сэм, увы, их не сблизит. Ник никогда не забывал, из какой Алиса семьи. Возможно, она любит детей и прекрасно с ними ладит, но он прекрасно понимал, что родители не позволят ей связать жизнь с танцором и его ребенком. Не для того они свою доченьку по заграницам воспитывали.
        И кто пострадает, когда Алиса наиграется в дочки-матери и вернется к своей привычной жизни?
        Сэмми.
        Сейчас протестовать бесполезно. И Сэм только что снова начала говорить, ей лишние стрессы ни к чему, и Алиса измучена. Надо что-то придумать, как-то отвлечь дочь. И вообще, может, все само… рассосется?
        Еще с порога Ник услышал заливистый смех Сэмми. Алиса сидела в кресле и развлекала ее незамысловатой игрой, подбрасывая на коленях.
        - По ровненькой дорожке бегут у Сэмми ножки, - напевала она по-русски и переходила на английский: - По кочкам, по кочкам! Бух! О, папа пришел. Иди, одевайся.
        - Сама? - восхитилась Сэм.
        - Сама, сама. Или ты не умеешь?
        - Умеешь.
        Она вскарабкалась на диван и начала натягивать колготки. Задом наперед.
        - Давай, помогу. - Ник присел рядом.
        - Сама! - отрезала пыхтящая от усердия дочь.
        - Сэмми…
        - Да пусть, - вмешалась Алиса. - Ей будет неудобно, переоденет.
        Так и вышло. Сэм прошлась в колготках, поприседала… и сняла их.
        - Как? - спросила она у Ника.
        Пока он возился с дочкой, Алиса задремала в кресле. Да не тут-то было! Сэм требовала внимания и не оставляла в покое рыжие волосы.
        - Ты для нее игрушка, - не без ехидства произнес Ник, обращаясь к Алисе. - Вот теперь поймешь, что это такое.
        Съязвил - и тут же пожалел о своих словах. Алиса ничего не ответила, отвернулась. Но перед этим в ее взгляде снова промелькнула тоска одинокого человека.
        - Останься. - Ник и сам не понял, как произнес это, но все же повторил, потому что Алиса не спешила отвечать: - Останься. Вернемся в город вместе.
        - Она из-за этого плакала? - тихо спросила Алиса.
        - Да. Я сейчас уведу Сэм, пусть поиграет с детьми, а ты отдохни.
        Алиса кивнула.
        Сэмми раскапризничалась, не хотела уходить без Лисы. Согласилась на компромисс: Лиса должна поспать, зато потом придет играть. И не уедет, это они оба обещают - и папа, и Лиса.
        Хорошо, что Степка и Тонечка отвлекли Сэмми. Они обрадовались тому, что их подружка наконец-то заговорила, и тут же взялись учить ее русскому языку. А то что за непорядок? Ничего не понятно.
        Ник отправился проверить, как там Алиса. Расслабиться все равно не получалось, все мысли - о ней. Хотелось убедиться, что она хоть немного успокоилась.
        Алиса спала, прикорнув на кровати. Он вздохнул, накрыл ее пледом и вернулся к дочери.
        = 19 =
        Прилегла на пять минут - и как в яму провалилась. Когда Алиса проснулась, уже стемнело. Она лежала, прислушиваясь к тишине в доме и вспоминая сон. Приснится же такая гадость!
        Ник в гробу, в белом костюме, с красной розой в петличке. И она, Алиса, бежит к нему почему-то по сырой земле, босиком, подбирая подол свадебного платья. Бежит, но остается на месте, а ноги чистые, хотя в грязь она проваливается по щиколотку.
        В толковании снов Алиса ничего не понимала, да и не верила она, что есть в них какой-то скрытый смысл. После осталось какое-то беспокойное чувство: вроде бы и не страшно, а странно.
        В комнате было прохладно, но кто-то укрыл ее пледом. Маша или Ник? Алиса села и снова прислушалась - ни звука. Видимо, в доме кроме нее никого нет. К сожалению, она не запомнила, есть ли лампа рядом с кроватью, и отправилась искать дверь в темноте.
        Свет зажгла на кухне, пошарив рукой по стене. Никого и ничего - ожидаемо. Алиса зашла в ванную комнату, чтобы умыться. Потом рука потянулась к заднему карману брюк. Тут вспомнилось, что и одежда не ее, и телефона нет. Алиса не зависела от соцсетей, но пару раз в день проверяла переписку и любимые сайты.
        Любопытно, заметит ли кто-нибудь ее отсутствие? Забеспокоится ли, если не сможет дозвониться? Скорее всего, нет, но симку все же придется восстанавливать и телефон новый покупать.
        На кухне ничего съестного не нашлось, шкафчики пусты, холодильник отключен. Видимо, у Ника нет необходимости готовить здесь еду. Алиса села за стол. Идти в соседний дом не хотелось: она раздражает Ника, беспокоит хозяев. Наверное, лучше снова лечь спать, утро вечера мудренее.
        - Привет, лиса Алиса. - Дверь открылась неожиданно. Алиса чуть не подпрыгнула на табурете, когда на кухне появился Ник. - Выспалась?
        - Немного… - ответила она осторожно.
        Ник выглядел веселым и умиротворенным. Алиса подавила желание ущипнуть себя за руку, чтобы проверить, не сон ли это.
        - А я пришел, как свет в окне увидел, - пояснил он.
        - А-а…
        - За тобой пришел. Скоро уж будить собирался.
        - Ехать пора? - спросила она.
        - Нет, что ты. Мы тут до послезавтра.
        Мы? Алисе не послышалось?
        - Возьми вот. - Он протянул ей одежду, которую держал в руках. - Надень свитер и куртку.
        - Зачем?
        - Прохладно стало.
        - А ты меня на улицу ночевать выгоняешь? - поинтересовалась Алиса.
        Ник засмеялся, решив, что это шутка. Только она не шутила, ни капельки, и он это понял, взглянув на ее мрачную физиономию.
        - Господи, Лиса… - Он произнес ее имя так, как Сэмми, опустив первую букву. - Конечно, нет. - И добавил чуть тише, виноватым тоном: - Теперь ты видишь во мне только врага?
        Она растерянно моргнула, но так и не смогла отогнать наваждение: Ника как будто подменили.
        - Разве тебя это не радует? - уточнила Алиса.
        - Представь себе, нет, - признался он. - Лиса, ты меня…
        - Вот только извиняться не надо! - испуганно перебила она. - Ни к чему.
        Он кивнул и положил одежду на стол.
        - Лиса, ты пойми, твое поведение…
        - Понимаю. - Она зябко повела плечами. - Я тебя вывела.
        Ник стоял близко. Так близко, что она чувствовала его тепло. От него пахло молоком, как от Сэмми. У Алисы закружилась голова - так захотелось прижаться к Нику. Так, как это позволительно только ребенку или любимой женщине. Но ей нельзя, она никто, даже не друг.
        - Мне жаль…
        - А жалость засунь себе, знаешь, куда! - вскинулась Алиса. - Не нужна мне твоя жалость…
        Она отвернулась и уставилась в окно, чтобы не наговорить гадостей.
        - Как рука? - спросил Ник, как ни в чем не бывало, и присел рядом.
        - Хорошо, - буркнула она.
        - Покажи.
        - Зачем?
        - Поменяю повязку.
        - Не надо.
        - Лиса Алиса, ты бука.
        - И бяка…
        - Прекрати, а?
        - Что?
        - Прекрати жалеть себя.
        Их взгляды снова встретились. Алиса ожидала увидеть насмешку, боялась уничижительной жалости и снисхождения. И удивилась спокойному участию.
        - Больше… некому, - ответила она растерянно и неожиданно для себя.
        - Так ты никому и не позволяешь, - улыбнулся Ник.
        «От улыбки станет всем светлей…»
        Алиса прикрыла глаза, такой теплой волной ее окатило всего лишь от его улыбки. Желание прикоснуться к Нику стало острым, даже болезненным, и она прикусила губу.
        - Что такое? - встревожился он.
        - Запястье… - соврала она.
        - Я посмотрю.
        Алиса больше не возражала. Пока Ник делал перевязку, она смотрела на его руки, на крепкие сильные пальцы с жесткими мозолистыми подушечками. Воображение сыграло с ней злую шутку: представилось, как она прижимается щекой к шершавой ладони, и больно защемило сердце.
        - Ник, можно тебя обнять?
        Собственные слова обожгли стыдом. Вот точно, никакой гордости! Алиса испуганно ждала ответа, боясь поднять взгляд, но Ник молчал.
        - Забудь… - пробормотала она, прикладывая ладони к пылающим щекам. - Да, как там Сэм? Ох, я же обещала ей…
        Алиса вскочила, стала натягивать свитер, запуталась в рукавах и волосах.
        - Стой спокойно, - услышала она голос Ника. - Я помогу.
        Странно. Ник касался ее на занятиях, и не раз. Отчего же именно сейчас ее потряхивает от каждого его прикосновения?
        Вынырнув из горловины свитера, Алиса увидела голубые глаза совсем близко.
        - Ну вот. - Ник поправил ей волосы. - Распутались.
        - П-прости, - выдавила она и глубоко вздохнула, набирая воздух, как перед прыжком в воду. - Скоро перестану. Я больше… не…
        Ник обнял ее, притянув к себе. Алиса замерла, боясь пошевелиться.
        - Знаешь, мне порой тоже хочется, чтобы кто-то обнял, - произнес он. - Просто так, по-дружески. Но, когда ты парень, об этом невозможно попросить.
        - Это… разрешение? - тихо поинтересовалась она.
        - Это я тебе жалуюсь, - усмехнулся Ник. - И намекаю. Или ты передумала?
        Обнимать Ника было так же приятно, как нежиться в его объятиях. Жаль, что все хорошее заканчивается. По ступенькам лестницы затопали детские ножки, в дом ввалились трое малышей.
        - Папа!
        - Дядя Ник!
        - Ли-и-иса!
        - Ура, Лиса проснулась!
        - А мама…
        - Папа…
        - Когда вы…
        Русские слова смешались с английскими, Сэм повисла на Алисе, Степа - на Нике, Тоня собиралась было зареветь, что ей не хватило места, но Ник подхватил на руки и ее. Алиса поняла, что детей послали их поторопить.
        - Так куда мы идем? - поинтересовалась она у Ника, когда шумная компания убежала вперед.
        - Хозяева шашлыки затеяли, ужинаем на улице, в беседке.
        - О нет… - Алиса и не пыталась скрыть огорчение. - Черт меня за язык потянул! Это из-за меня, да?
        - Ты так боишься лишний раз кого-то побеспокоить?
        В голосе Ника не было насмешки, поэтому она не обиделась, ответила честно.
        - Не всегда и не всех. Но здесь я незваная гостья, Маша и Михаил - не мои друзья, и мне действительно неудобно, что из-за меня столько суеты.
        - Лиса, если кто-то делает для тебя что-то от чистого сердца, можно просто получать от этого удовольствие. Поверь, если бы не твой день рождения, Маша нашла бы другой повод для того, чтобы накрыть на стол.
        - Точно? - Алиса настороженно посмотрела на Ника.
        Он не успел ответить, потому что они подошли к беседке, - лишь кивнул и слегка улыбнулся.
        - Вы вовремя! - обрадовалась Маша. - Лиса, солнышко, помоги покормить этих сорванцов. Ник, а ты принеси из кухни кастрюлю с кашей. Там на столе, в полотенце.
        Дети играли в догонялки, нарезая круги вокруг беседки. Михаил колдовал над мангалом, перемешивая угли. Запах прохладного осеннего вечера смешался с запахом костра и поздних осенних яблок. Алиса, легко превратившаяся в «Лису» и «солнышко», вдруг почувствовала, что внутри нее словно тает кусок льда.
        Ладно, пусть это все не ее, пусть она здесь случайно, но хотя бы на один вечер можно поддаться обману, поверить иллюзии - и насладиться теплой компанией.
        - Кто не съест кашу, не будет жарить зефир! - строго сказала Маша, рассаживая детей за столом. - Все слышали?
        Дети молча похватали ложки.
        Надо же, американское развлечение докатилось и до русской деревни.
        - Лиса, присмотришь за ними?
        - Конечно, - охотно согласилась она.
        Маша унеслась в дом, Ник помогал Михаилу нанизывать мясо на шампуры. Вскоре стало понятно, отчего за детьми надо присматривать. Кто же хочет есть кашу, когда на столе целая тарелка зефиринок и длинные деревянные палочки? Степа попытался перебрасывать содержимое своей тарелки в кусты. Сэм размазывала кашу толстым слоем по тарелке. Тоня набила полный рот, но не жевала, а сидела, как хомяк, с надутыми щеками.
        - А я в детстве тоже не любила кашу, - сказала Алиса. - И выбрасывала ее, как только взрослые отворачивались.
        Три пары любопытных глаз уставились на нее в немом удивлении.
        - Ага… - продолжала сочинять на ходу Алиса. - А потом мы с мамой и папой пошли в Диснейленд. Вы мультики про Русалочку смотрели? Про Золушку? Про Алладина? Микки Мауса знаете?
        Закивали все - и Степа, и девочки. Для Сэм Алиса повторяла все на английском.
        - И про Диснейленд слышали? - уточнила она. - Это парк, где живут все герои сказок. У принцесс там свой дворец…
        Про кашу забыли. Краем глаза Алиса заметила, что Ник и Михаил смотрят в ее сторону. Ник хотел было подойти, но Михаил успел его задержать и отрицательно покачал головой.
        - Я туда хочу, - сказала Тоня, проглотив таки кашу.
        - Вот и я хотела! - воскликнула Алиса. - И попала, потому что хорошо себя вела. Но - увы - во дворец меня не пустили.
        - Почему? - хмуро поинтересовался Степа.
        Как старший, он уже чувствовал подвох.
        - Потому что я кашу не ела, - сообщила Алиса. - Я плохо росла, была худенькой и маленькой.
        Девочки насупились и активно заработали ложками. Ник и Михаил отвернулись - кажется, беззвучно ржали над ее сказками. Степа невозмутимо заявил:
        - А я не хочу во дворец. Хочу к пиратам.
        - К пиратам тем более не пустят, - вздохнула Алиса. - Перед аттракционом с пиратами стоят весы, а еще там рост измеряют. Так что ешь. Ой, а хотите я вам расскажу…
        В общем, за сказками не заметили, как доели кашу. Алиса отпустила малышей к папам, а сама собрала тарелки и понесла их на кухню. Там Маша украшала яблочный пирог взбитыми сливками.
        - Не торт, но вкусно, - подмигнула она Алисе. - Что, уже поели? Вот и славно, теперь Миша за ними присмотрит, будут с ним жарить эту сладкую гадость. Ты представляешь, это Коля их научил! А ты неси на стол вот это и это.
        Она показала на овощи и какой-то салат в миске.
        В дверях Алиса обернулась. Позже она будет благодарить за поздравления и гостеприимство, но Маша умудрилась сделать для нее нечто большее. Поймет ли она? Впрочем, неважно.
        - Спасибо, - произнесла Алиса и быстро вышла их кухни.
        = 20 =
        В семье, где есть маленькие дети, они всегда в центре внимания. Конечно, если для родителей важнее их благополучие, а не желание выпить и расслабиться в тишине и покое. И, странное дело, если не отмахиваться от «проблем» маленьких сорванцов, то они не мешают застолью. В конце концов, смысл был в том, чтобы посидеть теплой компанией и поздравить Алису с днем рождения, а дети - тоже часть этой компании.
        Весь вечер Ник наблюдал за Алисой. Сначала ловил себя на мысли, что ждет, когда ей надоест притворяться. Потом понял, что ему просто интересно, как она играет с детьми. Вопреки его опасениям, Алиса не восприняла его дружеский жест, как нечто особенное - не приставала, не пыталась прикоснуться или сесть рядом. Может, и зря он все усложнял?
        Зато она охотно включалась в любую детскую затею, возглавляла «шалость», предлагала какие-то свои идеи.
        - Нанять бы Алиску няней, - мечтательно вздыхала Маша, сидя за столом. - Хотя бы на пару часиков в день. Ей детей я б доверила. Коль, как думаешь, согласится?
        Она, конечно же, шутила. У Алисы собственная бурная жизнь в столице, и нет необходимости зарабатывать деньги. Это понимала даже Маша, которая прониклась искренней симпатией к избалованной лисе Алисе.
        - Алискин, а ты занятия в институте не прогуливаешь? - поинтересовался Михаил, когда утомленные беготней дети завалились в беседку, чтобы передохнуть.
        - Я не поступила, - ответила она коротко.
        - Э-э… - Михаилу поперхнулся, но удержался от дальнейших расспросов.
        - У меня неплохие баллы по ЕГЭ. - Алиса сама сочла нужным объясниться. - Но я поступала в театральный, провалилась, а в другие институты просто не подавала документы.
        - А-а-а… Будешь снова поступать?
        - Ага. - Она с хрустом вгрызлась в румяное яблоко. - На экономический.
        - И чего так?
        - Папе… обещала.
        Ник заметил, как в ее взгляде промелькнула тоска - снова та самая, взрослая.
        - На педагогический тебе надо, - вздохнула Маша. - У тебя, похоже, дар ладить с детьми.
        Алиса только криво усмехнулась.
        Вскоре Ник с Машей отправились укладывать детей спать. Сэм хотела, чтобы Алиса тоже пошла с ними, но та нашла повод отказаться.
        - Папа расскажет тебе секрет, - шепнула она ей. - Только тебе одной, понимаешь?
        Ник специально задержался, чтобы поинтересоваться, о каком секрете речь.
        - Придумай что-нибудь, - засмеялась Алиса. - Для трехлетнего ребенка весь мир - волшебство. Скажи, что завтра вы пойдете искать цветочную фею.
        - Я не мастак придумывать сказки, - проворчал Ник.
        - А ты не хочешь научить Сэмми танцевать?
        - Она еще слишком мала.
        Алиса снисходительно на него посмотрела:
        - Уверен?
        В общем, Алиса снова оказалась права. Сэм разговорилась, и оказалось, что она - любопытный и жизнерадостный ребенок. Сто вопросов в минуту и интерес ко всему, что бы Ник ей не предложил. И про секрет она не забыла. Что ж, учить Сэм азам уже можно, но сначала хорошо бы узнать, как она относится к танцам.
        - Я хочу повести тебя в одно сказочное место…
        - Завтра? - оживилась Сэм.
        - Нет, солнышко, попозже, но очень скоро. Я вернусь в город, поработаю, а потом приеду за тобой. И мы вместе отправимся в путешествие.
        - И Лиса?
        - Если Лиса будет свободна. Мы ей предложим, если хочешь.
        - Хочу. Папа, спой про жеребят.
        - Э-э… Может, ты мне споешь? Я забыл слова…
        Когда Ник вернулся в беседку, Маша уже сидела там, а Алиса внимательно слушала Михаила. Тот что-то ей рассказывал, периодически взмахивая руками, а она кивала и улыбалась.
        - О чем речь? - Ник присел за стол.
        - Михаил грибной охотой соблазняет, - пояснила Алиса. - А я мухомор от сыроежки не отличу, куда мне грибы собирать.
        - Это несложно, - сказал Ник. - Мухомор красный, в белую крапинку.
        - Смешно. - Алиса в шутку показала ему язык.
        - Правда, сходи. Миш, только ее одну в лес нельзя…
        - Да само собой, - проворчал Михаил. - Я и предлагал всем вместе, и детей можно взять.
        - И я с вами, - решил Ник.
        - Отлично. - Маша довольно потянулась. - Отдохну в тишине и покое.
        Вскоре и они стали потихоньку сворачиваться. Ник перенес остатки пиршества на кухню, Алиса помогала Маше мыть посуду.
        - Лиса, я тебе у нас постелю, в гостиной, - сказала Маша. - Если ты не против.
        Она оглянулась на Ника, тот сделал вид, что смотрит в окно, а Алиса ответила просто:
        - Где скажешь, там и лягу.
        На кухню зашел Михаил и как-то медленно опустился на табурет.
        - Только без паники, - произнес он, и все тут же замерли в ожидании плохих новостей. - Со двора она уйти не могла, где-то тут прячется.
        - Кто? - слабым голосом спросила Маша.
        - Я это… зашел детей проверить. Сэм нигде нет.
        - Может, в туалет вышла…
        - Маруся, я не идиот. Она просто где-то спряталась.
        Ник почувствовал, как пол уходит из-под ног. Ведь все было хорошо! Куда отправилась Сэм? Зачем?!
        - Она в доме прячется? - услышал он голос Алисы.
        - Боюсь, нет… Сапожки пропали и курточка. Со двора она уйти не могла. Я, собственно, за вами пришел, потому что вместе искать проще.
        - Так чего сидим! - воскликнула Маша. - Может, она в соседний дом отправилась?
        Ник ринулся во двор, в три скачка преодолел расстояние до своего дома, распахнул дверь и закричал:
        - Сэмми!
        Никакого ответа. Чертыхаясь, он рванул в комнату.
        - Подожди! - На него налетела запыхавшаяся Алиса. - Я, кажется, знаю, где Сэм.
        - Где? - Его потряхивало от страха. С маленькой дочкой может случиться все, что угодно! - Ты что-то видела?
        - Нет, не видела. Проверь машину.
        - Что?!
        - В машине посмотри!
        Сэм спала на заднем сидении, свернувшись клубочком. Ник взял ее на руки, и она раскапризничалась, проснувшись.
        - Пусть со мной спит, - сказал он Маше. - Мне спокойнее будет.
        - Первый раз такое приключение… - Маша выглядела расстроенной.
        - Да это из-за Ника, - пояснила Алиса. - Она боялась, что папа уедет, а она здесь останется.
        - А ты откуда знаешь? - удивился Ник. - Она тебе что-то говорила?
        - Нет. Я просто… - Алиса закусила губу и отвернулась. Потом тяжело вздохнула и продолжила: - Я сама так делала, в детстве. Чтобы родители не уезжали без меня.
        - Понятно. - Михаил тоже вздохнул. - Ладно, Лиса, пойдем спать. Коль, может, тебе подушку Сэмми принести с одеялом?
        - Было бы неплохо.
        - Я принесу, - вызвалась Алиса.
        Ник занес дочку в дом. Сапоги она надела на босые ноги, куртку - поверх пижамы. Не заболела бы! Ник растер ладонями ее ледяные ступни, завернул в плед. Сэм хныкала и ерзала на руках. Хуже всего, она вдруг стала звать маму.
        Когда в комнату тихонько вошла Алиса, Сэм расплакалась громко и жалобно. Теперь она выгибалась, размахивая руками.
        - Ш-ш-ш… - качал ее Ник, впадая в отчаяние. - Тише, ну что ты…
        Алиса положила вещи на край кровати и замерла, не спуская глаз с плачущего ребенка.
        «И ведь не подойдет, - понял вдруг Ник. - Сама ни за что не подойдет».
        - Позвать Машу? - прошептала Алиса.
        - Ли-и-иса! - заревела Сэм, услышав ее голос.
        - Помоги… - попросил Ник одними губами.
        Сейчас он не возражал бы и против того, что Сэм назвала бы ее мамой. Все, что угодно, лишь бы успокоилась.
        Алиса тут же бросилась к Сэмми, подхватила ее на руки, заворковала что-то нежное на ушко. Сэм судорожно всхлипывала, обняв Алису за шею.
        - Дай ей воды, - попросила Алиса. - Лучше бы теплого молока с медом.
        - Сейчас!
        Ник побежал в дом к Михаилу. Там точно есть и молоко, и мед.
        - Что у вас опять случилось? - всплеснула руками Маша. - Алиса где?
        - У Сэм истерика. То ли приснилось что-то, то ли слишком много впечатлений за день, - скороговоркой пробубнил Ник. - Алиса ее успокоила. Маш, молочка бы?
        - Тебе? - фыркнула Маша, доставая из холодильника крынку. - За вредность?
        - Сэмми!
        - Да поняла я, поняла. Сейчас все будет. Моя помощь точно не нужна?
        - Нет, спасибо. - Ник наблюдал, как Маша греет молоко, как добавляет туда ложку меда. - Маш, и это… Алиса у меня останется.
        - Уверен? - спросила она, протягивая ему кружку.
        Он кивнул и поспешил обратно.
        Алиса баюкала Сэм, усевшись на его место, и пела ей какую-то детскую песенку.
        - Не надо? - Ник показал ей кружку.
        - Надо, надо, - кивнула Алиса.
        Сэм не спала и уже совсем успокоилась. Даже улыбнулась папе, обхватывая ладошками теплую кружку. Ник погладил ее по голове, убрал со лба мокрые прядки волос.
        - Папа здесь, - ворковала Алиса. - И он никуда не уедет. А завтра мы пойдем в лес, собирать грибы. Все вместе. Ты любишь грибы? Они такие забавные: толстенькие, и все со шляпками.
        Сэм допила молоко и тихонько засмеялась.
        - А сейчас спать. Закрывай глазки.
        - Про жеребят… - попросила она, послушно закрывая глаза.
        Ник обессилено опустился на пол, у ног Алисы. Надо выучить эту песню, да и другие колыбельные тоже. Он думал, что все проблемы решаться, когда Сэмми начнет говорить. Но увы! Видимо, им предстоит еще долго привыкать друг к другу. Вот только что делать с тем, что именно в Алисе Сэм почувствовала маму? И ведь чем дольше та будет рядом, тем сильнее привяжется к ней Сэм. А без нее ей плохо. Замкнутый круг!
        - Коля… - тихо позвала Алиса.
        - Что? - встрепенулся он.
        Удивительно, но сейчас его имя прозвучало из уст Алисы так же тепло, как это получалось только у Маши.
        - Сэмми уснула. Помоги ее уложить.
        Он разобрал кровать, устроил подушку Сэм посередине, однако перенести спящую дочку оказалось непросто. Она снова намотала волосы Алисы на кулачки, но спала неглубоко и хныкала, когда Ник пытался освободить рыжую лису.
        - Ложись с ней, - взмолился он. - Потом вас распутаю.
        - А как же… - растерялась Алиса.
        - Я Маше сказал, что ты здесь останешься, - перебил ее он. - Алиса, пожалуйста.
        Она кивнула и легла рядом с Сэмми, приобняв девочку.
        В ванной Ник долго умывался ледяной водой. Только легче не становилось: он не представлял себе, как совместить в своей жизни избалованную лису Алису и Лису, обожаемую Сэмми. Не то чтобы он пытался решить проблему прямо сейчас, просто не мог избавиться от какого-то тяжелого чувства.
        Замкнутый круг. Тупик.
        Навряд ли Алиса просто так уйдет из его жизни. Навряд ли она захочет тратить свое время на Сэмми. Навряд ли он сам сможет дать Алисе нечто большее, чем дружба.
        Расслабиться и плыть по течению? Как-нибудь само рассосется?
        Нельзя.
        Единственный человек, который по-настоящему пострадает в этой истории - Саманта.
        Когда Ник вернулся в комнату, Алиса и Сэм сладко спали, прижавшись друг к другу.
        = 21 =
        Удивительно, но Алиса проснулась раньше Ника. И даже Сэмми еще спала, пригревшись под боком у отца. Может быть, это такой маленький подарок судьбы, в качестве компенсации за вчерашние страдания? Потому что навряд ли еще так повезет: Алиса видела Ника совсем близко, могла рассмотреть каждую черточку его лица, и при этом он не злился. А еще его рука лежала на ее талии, и это тоже приятный бонус. Если не задумываться о том, что между ними спала Сэм, и во сне Ник просто их перепутал.
        Алиса боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебный момент.
        Никогда не говори «никогда»?
        До поездки сюда она была уверена, что никогда не отступит. Разве это плохо, добиваться желаемого? Ее всегда учили, что побеждает тот, кто добивается. No pain, no gain.[1] Страсть к Нику давно стала чем-то большим, и Алиса боролась за его внимание, потому что жизнь без Ника казалась ей невозможной.
        Время иллюзий прошло, когда пришло понимание, что ее любовь не станет взаимной. Наверное, ее чувства к Нику все же настоящие, потому что теперь она не сомневалась, что с ней он не будет счастлив. И вовсе не потому, что Алиса не могла дать ему то, что нужно любому человеку - тепло семейного очага, домашний уют. Просто он любил другую женщину, а в Алисе видел только помеху, досадное недоразумение, хитрую лису.
        Она уже приняла решение, и оно казалось ей единственно правильным. Они вернутся в Москву, и Алиса исчезнет. Все, что их связывает - это уроки. Значит, не судьба ей научиться танцевать. Ник только обрадуется, если ему не придется проводить с ней время в зале. Он быстро ее забудет. Забудет ее и Сэмми - дети в ее возрасте не запоминают случайных людей.
        Алиса старалась не думать о собственных чувствах. Обещание, данное отцу, она выполнит, а потом, возможно, получит и второе высшее образование - педагогическое. А почему нет? Слова Маши она запомнила, так почему бы не заниматься любимым делом, а не постылой экономикой?
        - Я тебя люблю, - прошептала Алиса одними губами, не спуская глаз со спящего Ника.
        Чем не признание? Хоть что-то, о чем будет приятно вспомнить. Алиса была уверена, что и ее любовь - единственная на всю жизнь. Ведь так бывает.
        Она осторожно сняла руку Ника со своей талии и загадала: если он не проснется, то она украдет у него поцелуй. Один-единственный, ненастоящий.
        Ник дышал ровно, как и Сэмми, и Алиса потянулась к его губам. Остановилась, не касаясь, и прикрыла глаза. Она чувствовала его дыхание - горячее и, почему-то, пряное. Ерунда, это все воображение и…
        Алиса и охнуть не успела, как Ник ловко дернул ее на себя, опустил рядом, загораживая от Сэмми, и навис сверху. Она все же его разбудила! Или Ник давно не спит? О господи, что он опять подумал! Голубые глаза так близко, что Алиса не могла понять, сердится он или нет.
        - Ник, я бы не…
        Он впился в ее губы, грубо целуя. Алиса дернулась, потом сообразила упереться руками в его плечи, отталкивая.
        - Нет? - удивленно переспросил он шепотом. - Ты не этого хотела?
        - Нет… нет… - Она замотала головой, борясь со слезами.
        Колено Ника бесцеремонно втиснулось между ее ног, рука легла на грудь. Алиса спала одетой, но она еще никогда не подпускала мужчину так близко. Паника - это все, что она испытывала.
        - Ты права, Сэм может проснуться в любой момент.
        Ник соскользнул с нее и лег рядом, подперев рукой голову. Алиса пулей выскочила из комнаты и влетела в ванную. Она испугалась до тошноты и склонилась над раковиной, тяжело дыша. Нет, только не так! Даже если это Ник, близость должна быть из-за настоящих чувств, а у него их нет. И тогда все становится похожим на насилие.
        - Все же повторюсь. Ты точно не беременна?
        Ник стоял в дверях ванной и как-то странно на нее смотрел.
        - Нет, - ответила Алиса, чуть ни плача. - Это невозможно, потому что… невозможно, и все!
        - Лиса, мне неудобно тебе об этом говорить… - Голос Ника звучал мягко, почти по-дружески. - Но даже презерватив - не гарантия…
        - У меня никогда не было мужчины! - перебила его Алиса в отчаянии.
        Лицо Ника вытянулось от изумления.
        - То есть ты… девственница? - глупо спросил он.
        Алиса отвернулась, включила холодную воду и плеснула ее на пылающее лицо. Какого черта она сделала это признание? Те времена, когда мужчины таяли от того, что до них у девушки никого не было, давно канули в лету. Теперь в ее возрасте это уже… неприлично. Во всяком случае, ее знакомые считали именно так.
        - Лиса, я не хотел тебя обидеть.
        Алисе показалось, что он смущен.
        - А чего хотел? - поинтересовалась она, досадливо морщась от дрожи в собственном голосе.
        - Да пошутил… неудачно. Ты так внимательно меня рассматривала, а потом захотела поцеловать. Я и…
        - Не поцеловала бы, - отрезала Алиса.
        - Почему?
        Он еще и обиделся?
        - Не нужны мне поцелуи без любви. - Она обернулась. - Ник, где моя одежда? Наверное, она уже высохла. И, если можно, я хотела бы принять душ.
        - Хорошо. Сейчас принесу.
        Алиса не стала ждать. Все равно через стекла кабинки ничего не видно, а дверь тут не запирается. Когда она вышла из душа, одежда ровной стопочкой лежала на табурете.
        - Ли-и-иса! - восторженно приветствовала ее Сэмми, как только Алиса вернулась в комнату.
        Кажется, Ник безуспешно пытался ее одеть, потому что девочка прыгала по кровати, а он стоял рядом с маечкой в руках.
        - Э-э-э! - Алиса погрозила Сэмми пальцем, улыбаясь. - Кто папу не слушается, за грибами не идет.
        - Почему? - задала она коварный вопрос.
        - Потому что грибы попрячутся.
        А что? Для трехлетнего ребенка очень даже аргумент. Сэм ожидаемо заявила:
        - Сама!
        Ник протянул ей майку и схватился за телефон, который вдруг начал трезвонить. Алиса присела на кровать, чтобы помочь Сэм одеться, и невольно прислушалась к разговору.
        - Да. Кто? А-а-а… Здравствуйте. Да, здесь. Алиса…
        - Что? - Она удивленно обернулась.
        - Возьми. - Ник протягивал ей телефон. - Это твой отец.
        Из легких словно выбили воздух. Алиса быстро сообразила, почему папа звонит Нику, и ничего хорошего от этого звонка не ждала.
        - Привет, пап. - Она старалась говорить беспечно и быстро вышла на кухню. - Что-то случилось?
        - Это я у тебя хочу спросить, что случилось! - рявкнул отец. - Ты вторые сутки на звонки не отвечаешь! Зачем телефон выключила?
        - Я его потеряла, - призналась Алиса. - А новый еще не купила.
        - Почему? И вообще, где ты? Мы с мамой вернулись, хотели устроить тебе сюрприз, а сюрприз ты нам устроила! Дома не ночевала!
        Вот-вот, этого она и боялась. Еще не хватало, чтобы отец стал обвинять Ника…
        - Пап, я не в городе. Все в порядке, я…
        - Какого черта ты отменила занятия и шляешься где-то с этим геем?! - возмущался отец, не слушая, что она говорит. - Ты дала обещание!
        Гей? Отец считает Ника геем? Алиса не захотела выяснять, почему.
        - Я обещала поступить, куда ты хочешь. И я сдержу свое обещание. - Она старалась не повышать голос. Ни к чему пугать Сэмми. - Телефон я потеряла случайно. Уж прости, никак не могла предположить, что вам с мамой вдруг захочется отметить мой день рождения.
        - Не дерзи.
        - А ты не кричи на меня. Я ни в чем не виновата.
        - Где ты?
        - В Подмосковье. Отмечала день рождения с друзьями.
        - И гея своего позвала? Ну-ну…
        - Он мой учитель.
        - Когда вернешься?
        - Завтра.
        - Сегодня, Алиса.
        - Завтра! Я позвоню, как приеду.
        Она выключила связь и только теперь заметила Ника, стоящего неподалеку.
        - Прости. - Она протянула ему телефон. - Я и так рассказала бы тебе, если интересно.
        - Мне показалось, тебе нужна будет помощь, - ответил Ник. - Все в порядке?
        - Да.
        - А если не врать?
        - Тебе не все равно? - вспылила Алиса. - Да, я соврала! Вы мне не друзья, я сюда без разрешения приехала. Хочешь, чтобы я рассказала все это отцу? Хорошо, расскажу, но не по телефону.
        - Лиса, у тебя все в порядке? - терпеливо повторил свой вопрос Ник.
        - Нет… - Ей снова захотелось плакать. - Но я сама виновата.
        - Я могу помочь?
        Она отрицательно покачала головой.
        - Ты не хочешь делиться?
        - Хочу… но не могу. Ты возненавидишь меня еще сильнее.
        - Попробуй, - предложил Ник.
        Алиса не могла понять, почему он настаивает. С каких пор ему стало не все равно? Или он просто боится ее срыва, когда рядом Сэм?
        - Я не хочу на экономический. - Она набрала побольше воздуха и выдала на одном дыхании: - Но обещала отцу, в обмен на занятия танцами. Да, я попросила его поговорить с тобой. Но я ничего не знала о Сэмми и не просила угрожать… - Она вздохнула. - Впрочем, это неважно. Отец злится, что я пропустила занятия у репетиторов. И почему-то называет тебя геем.
        - Тебя пожалеть или привести в чувство?
        - Что? - растерялась Алиса.
        Вопреки ожиданиям, Ник не смотрел на нее с презрением и ненавистью, хотя она напомнила ему о самом больном моменте в их отношениях. И, кажется, всерьез предлагал выбор. Просто хотел помочь?
        - Пожалеть тебя или привести в чувство, чтобы не страдала? - повторил Ник.
        Соблазн оказаться в его объятиях был так велик!
        - Приведи, - выбрала Алиса.
        - Ты страдаешь из-за того, что родители хотят дать тебе хорошее образование. Многие о таком и мечтать не могут, добиваются всего сами.
        - Я в состоянии добиться того, чего хочу, - парировала Алиса. И тут же прикусила язычок, потому что для Ника ее слова прозвучали очень двусмысленно. - Я об образовании, - уточнила она.
        - Да ты всего, чего хочешь, добиваешься, - улыбнулся он. - Только какими методами и кому в ущерб? И, главное, чьими средствами?
        В этом он точно прав, не было бы папиной помощи, не было бы и подписанного обязательства.
        - И что случится, если ты не послушаешь папочку? - Теперь Ник говорил с ехидцей. - Лишит содержания?
        Алиса кивнула. Да, отец так и сказал.
        - Всего-то? - поинтересовался Ник. - Ты зависима от его денег, поэтому зависима от его желаний.
        - Кто возьмет меня на работу? - вспыхнула Алиса. - Я ничего не умею.
        - Нет, лиса Алиса. Дело не в том, что ты ничего не умеешь. Это не так, поверь. Ты не готова отказаться от сытой и стабильной жизни ради мечты. Не готова пахать ради нее, недоедать и носить одни и те же вещи по три года, снимать угол в коммуналке и собачиться с соседями.
        И хотелось бы возразить, да нечего. Алиса так и рассуждала - проще перетерпеть, сделать так, как хочет отец, а уже потом, когда-нибудь…
        - Спасибо. - Она обхватила себя руками, как будто почувствовала холод. - В чувство привел, больше не страдаю.
        - Рад, если помог. А теперь пойдем смотреть, что там Сэм делает. Как-то тихо стало.
        Пока они разговаривали, Сэмми успела придвинуть к комоду стул, забралась на него и тянулась за выводком белых слоников. Ник ринулся было к ней, но Алиса успела схватить его за руку и приложила палец к губам. Чтобы упасть с крепкого стула - это еще постараться надо. А излишняя забота убивает в детях исследовательский дух.
        Сэм деловито сложила слоников в карман комбинезона, спустилась вниз, села на пол и достала добычу.
        - Один, два, три… - Она громко считала слонов, расставляя их от самого большого к самому маленькому.
        Алиса и Ник переглянулись, потому что считала она по-русски.
        - Пойдемте завтракать! - громко объявил Ник. - А то без нас все грибы разбегутся.
        Он подхватил на руки Сэмми, подбросил ее пару раз в воздух, закружил по комнате, а потом неожиданно подхватил и Алису, легко приподняв ее и прижав к себе одной рукой.
        [1] Английская идиома. Аналог русской пословицы «Под лежачий камень вода не течет».
        = 22 =
        Чем ближе становился час отъезда, тем сильнее Ник нервничал. В деревне все казалось простым и понятным, Алиса вела себя безупречно и даже перестала раздражать. А что в столице? Как дальше будут складываться их отношения? И мнение Сэм тоже нельзя игнорировать. Возможно, к его следующему приезду дочка забудет о Лисе?
        Грибная охота прошла весело и удачно, а к вечеру погода испортилась, начался дождь. Алиса играла с детьми, а Ник вместе с хозяевами дома чистил на кухне грибы. Говорили о разных пустяках, а потом Маша не выдержала.
        - Коль, и чего ты так извелся? - вздохнула она. - Вы же с Алисой вроде как… помирились?
        - Да разве в этом дело? - произнес он мрачно.
        - А в чем?
        - Я не знаю, что делать дальше.
        Михаил фыркнул.
        - Что? - Ник устало на него посмотрел. - Что смешного?
        - Да ничего, не злись. - Он отложил нож и выглянул из кухни, прислушиваясь.
        - Играют? - спросила Маша.
        - Алиска им книжку читает, - сообщил Михаил. - Так вот, Коля-Николай, тебе совет нужен?
        - Не откажусь, - буркнул Ник.
        - Тогда слушай. Что бы ты ни решил, не приближай к себе Алису ради дочери.
        - Правда?! - Ник со злостью швырнул гриб в таз с водой.
        - Правда. Алиса - неплохая девочка. Может, чуть испорченная, но мне кажется, в том ее вины нет. И я верю, что тебя она любит искренне. Сэм чувствует в ней доброго человека. Но если ты к Алисе ничего не испытываешь, не играй в любовь. Не стерпится и не слюбится, ты возненавидишь и ее, и себя, и даже дочь, ради которой ты принесешь эту жертву.
        - Я согласна с Мишей, - сказала Маша. - Отношения нельзя строить на жалости и обмане.
        - Спасибо, помогли…
        - Ты взрослый мальчик, Коля, - улыбнулся Михаил. - В своем отношении к Алисе как-нибудь сам разберешься. В конце концов, была бы она тебе безразлична, и проблемы не было бы.
        - Какие отношения? Какие у нас могут быть отношения? - простонал Ник. - Она младше, она из богатой семьи, у нее ветер в голове…
        - Маруся намного младше меня, - напомнил Михаил. - И, знаешь ли, я ее не под забором нашел. Может, она и не из семьи олигарха, но и ты - не деревенский мужик на пенсии.
        - Э-э-э! - запротестовала Маша. - Деревенский мужик с высшим образованием, не прибедняйся, а?
        - А если бы его не было? Это что-то изменило бы? - Михаил пристально посмотрел на жену.
        - Нет.
        - Вот именно. - Он обернулся к Нику. - Коля, если Алиса предпочтет деньги своего отца, ни о чем и жалеть не стоит, верно?
        - Да идите вы… оба, - беззлобно фыркнул Ник. - Между нами ничего нет, и быть не может.
        - А-а… Ну, как скажешь.
        Кажется, друзья в это не поверили. Немудрено, если и сам Ник испытывал сомнения.
        Легко отвергать девушку, когда уверен, что она притворяется и обманывает. Едва слышное признание, сделанное Алисой в тот момент, когда она была уверена, что ее никто не слышит, заставило Ника посмотреть на нее по-иному. Что-то внутри дрогнуло, перевернулось - и он смог рассмотреть в хитрой лисе Алисе юную влюбленную девочку.
        Кстати, если она, и правда, девственница, то это многое объясняет. Первая любовь, шквал эмоций и гормонов… Нику просто не повезло, что он «попал под раздачу». Нет, конечно, ни о каких чувствах и речи нет, но ненавидеть Алису он больше не мог.
        Сэм легко и непринужденно спутала Нику все планы. Он собирался подготовить квартиру к ее возвращению, генеральная уборка не помешала бы, да и с няней нужно договариваться заранее. Вдруг та уже занята? Так что на этот раз Ник собирался вернуться в Москву без дочери, но забрать ее домой через неделю.
        Сэмми не стала дожидаться прощания - забралась в машину на заднее сидение и вцепилась обеими ручонками в переднее кресло. На попытки выманить ее из машины, она отвечала оглушительным визгом и слезами. Даже Алиса с ней не справилась.
        - Манипуляторша… - ворчал Ник, помогая Маше собирать вещи Сэмми. - И что мне теперь делать?
        - Любить, - смеялась Маша. - Вариантов нет.
        Так и уехали, втроем. Ник достал из багажника детское кресло, Алиса устроилась сзади, вместе с Сэм. Михаил забил все свободное место гостинцами, чтобы «ребенок ел все свежее, деревенское», и даже Алисе вручил отдельную коробку.
        - Это тебе от нас, - строго сказал он. - Не забудь забрать.
        - Ох, да что вы, - растерялась Алиса. - Спасибо, но…
        - Там яблоки, грибы и еще кое-что, по мелочи, - перебила ее Маша. - Алиса, приезжай в гости, когда захочешь.
        - Правда?..
        Ник закатил глаза и отвернулся, потому что боялся, что растроганная Алиса заплачет. Однако обошлось. Она оставила Маше номер телефона, пообещав, что скоро восстановит сим-карту. Да и пусть, кто он такой, чтобы возражать? У Алисы определенно дефицит с нормальными друзьями, а общение с Машей пойдет ей на пользу.
        В дороге Сэм громко комментировала все, что видела. Алиса, подхватив игру, подсказывала ей, как эти слова звучат по-русски.
        - Давай, я сначала тебя домой завезу, - предложил Ник, когда они выехали на кольцевую дорогу. - Потом не смогу подбросить.
        - А как же ты с Сэмми выгрузишься? - возразила Алиса. - Вещей много, а ее одну нельзя оставить. Нет, я тебе помогу.
        - Кто б спросил, с кем я ее оставлю, если няня занята, - невесело пошутил Ник.
        - Я все равно к репетиторам не пойду, пока синяки полностью не сойдут, - сказала Алиса. - А с Сэмми могу посидеть, мне не сложно.
        - Спасибо. Надеюсь, все же дозвониться до няни.
        Ник старался не думать, как Сэм отнесется к тому, что Алиса с ним не живет. Скорее всего, придется пережить истерику, а потом консультироваться с психологом. Не может же он поселить Алису у себя!
        - Если хочешь, я покормлю Сэмми обедом и уложу спать, - предложила лиса Алиса, когда Ник, наконец-то, перенес все вещи из машины в квартиру.
        - Где бы еще этот обед взять, - схватился за голову Ник, вспомнив, что совершенно не готов к возвращению дочери.
        - Маша с собой дала, там суп в баночке, только разогреть. А на вечер я могу кашу сварить.
        - Кашу варить я умею, - отрезал Ник.
        Он предпочел бы, чтобы Алиса не хозяйничала в его квартире, но отказываться от ее помощи сейчас было бы глупо.
        - Ты одна справишься? - поинтересовался он. - Я б пока сбегал в магазин, а потом отпущу тебя.
        - Справлюсь. Покажи, где укладывать Сэмми.
        Когда Ник вернулся, дочка спала, а Алиса смирно сидела в прихожей.
        - Ты чего тут? - удивился Ник.
        Она неопределенно повела плечом. Ладно, не хочет говорить - ее личное дело.
        - Пойдем, поедим чего-нибудь.
        - Нет, спасибо. Я пойду.
        Она обулась и открыла дверь.
        - Алиса, подожди. Ты такси вызвала?
        - На улице машину поймаю.
        - А гостинцы? Нет, никакого «на улице».
        Странно. Нику казалось, что между ними установились приятельские отношения. В деревне Алиса ему улыбалась, отвечала на шутки, вела себя естественно. А сейчас она словно превратилась в чопорную девицу с хорошими манерами, вежливо-отстраненную, почти неживую. Ник пытался поймать ее взгляд, но она упорно отворачивалась.
        Это то, чего он боялся? Время притворства прошло? Мужчина с ребенком ей неинтересен? Ник гнал от себя эти мысли, напоминая себе, как искренне Алиса заботилась о Сэм.
        - Лиса, что с тобой? - спросил он в лоб, перед тем, как посадить ее в такси.
        И только тогда Алиса забылась, посмотрела на него знакомым тоскливым взглядом.
        - Устала, - сказала она. - Спасибо за все, Ник.
        Устала? Возможно… Он не стал расспрашивать, Сэм хоть и спала, но все же осталась одна в квартире.
        - Да, - спохватился он. - Завтра отменим занятие, хорошо? Я придумаю что-нибудь с расписанием. Потерпи, пожалуйста.
        Алиса словно хотела что-то сказать, но передумала.
        - Ты беги, там Сэмми… - Она села в машину и добавила, прежде чем захлопнуть дверцу. - И позвони, если с няней будут проблемы.
        К сожалению, так и вышло. Няня, в принципе, обрадовалась возобновлению контракта, но завтра прийти не могла, а у Ника скопилось много дел, и вечером - обязательное выступление в клубе.
        Вопреки его ожиданиям, Сэм не расплакалась, когда проснулась и обнаружила, что Алисы нет рядом. Она спокойно оделась, съела яблоко и села рисовать. На вопрос, что рисует, дочка ответила, что письмо Лисе.
        - Почему письмо? - удивился Ник.
        - Она же уехала, - вздохнула Сэм. - В страну рыжих лис.
        - А-а-а… - протянул обескураженный Ник. - А что она еще сказала?
        - Она должна там пожить, а то ее волосы поменяют цвет.
        - А-а-а…
        Могла бы и предупредить. Ну и фантазия у Алисы! Он ни за что не придумал бы, как успокоить Сэм, а она и об этом позаботилась.
        Ник позвонил Алисе вечером, когда уложил Сэм спать. Видимо, она уже купила себе новый телефон, потому что сразу ответила на вызов.
        - Как волосы? - пошутил Ник. - Порыжели обратно?
        - Сэмми тебе рассказала? Извини, все, что могла…
        - Да я не сержусь, что ты. Алиса, твое предложение в силе?
        - Конечно.
        Они договорились о времени, и назавтра Сэм визжала от восторга, когда Алиса появилась у них дома. Ник невольно подслушал их разговор.
        - Ты больше не уедешь? - спросила дочка.
        - Уеду, малышка. Мне надо пожить там подольше.
        - Но ты вернешься?
        - Пойдем гулять? Смотри, какое солнышко!
        Ника неприятно кольнуло то, что Алиса переключила внимание Сэм на прогулку. Все равно они будут встречаться, неужели она решила больше никогда не приходить к Сэм? Выяснить сразу он не мог - спешил. А вечером, вернувшись из клуба, не узнал свою квартиру.
        Сэм уже спала, и он набросился на Алису.
        - Зачем ты приглашала сюда посторонних людей? - процедил он сквозь зубы, стараясь не переходить на крик.
        Алиса так испугалась, что отступила на шаг, упершись спиной в холодильник.
        - Здесь никого не было… - пролепетала она. - Ник, что с тобой?
        - Не было? А уборку кто делал?
        Она приоткрыла рот, попыталась что-то сказать, потом мотнула головой и бочком стала пробираться к выходу.
        - Стоять! Ты не ответила на вопрос. - Ник перегородил ей дорогу.
        - Мы с Сэмми.
        - Чего?
        - Зачем спрашивать, если ты уже все решил и вынес приговор? - горько спросила Алиса. - Выпусти меня, пожалуйста.
        - Ты умеешь делать уборку? - скептически произнес Ник.
        - Спроси у Сэмми завтра, хорошо? - попросила Алиса. - А мне пора.
        Ник заметил на плите кастрюли и сковороду, прикрытую крышкой.
        - Это что? - Он заглянул в кастрюлю. - Компот? Алиса, ты и готовить умеешь?
        - Не могу понять, что тебя удивляет. Я никогда не утверждала обратного.
        - Ты не должна была этого делать. Мы договаривались, что ты присмотришь за Сэм, и…
        - И я не разрешал тебе хозяйничать в своем доме, - перебила его Алиса, заканчивая за него фразу. - Прости, я не хотела. Я знаю, что вызываю в тебе лишь ненависть. Это для Сэмми, чтобы ей было уютнее. Больше не повторится.
        Она отодвинула Ника с дороги и ушла в прихожую одеваться.
        - Алиса…
        Он отправился следом, испытывая угрызения совести. Устал, как собака, но это не повод срываться на том, кто помог. Он всегда думает об Алисе плохо, это не так просто исправить.
        - Алиса, завтра с Сэм будет сидеть няня…
        - Я знаю, ты говорил.
        - Спасибо за помощь. Я позвоню тебе, как разберусь с расписанием.
        - Не стоит.
        Она уже приоткрыла дверь, и Ник помешал ей уйти.
        - Лиса, подожди. Не надо… так. Я виноват, что сорвался, но я искренне…
        Он осекся, когда Алиса на него посмотрела. Ему не показалось - кроме знакомой тоски в ее взгляде появилась боль.
        - Не стоит звонить, - пояснила Алиса. - Занятий больше не будет.
        - Почему? - опешил он. - Я не отказываюсь тебя учить, нам обоим это нравится.
        - Ник, я больше тебя не побеспокою. Ты добился, чего хотел.
        - А как же Сэм?
        - Лучше, если она забудет меня сейчас. Если успеет привязаться, то расставание для нее будет очень болезненным. А оно ведь все равно будет, верно? - Она грустно улыбнулась.
        - Откуда тебе знать?
        - Я помню… как это бывает… Ник мне очень нравится твоя дочь, я не хочу, чтобы она страдала.
        - Откуда тебе знать, что мы расстанемся?
        Алиса скривилась, ее губы задрожали, но она все же ответила, напоминая Нику о его собственных словах:
        - Мы не расстанемся, ты прав. Потому что мы никогда не были вместе. - И прошептала, едва слышно: - И не будем.
        Ник поймал себя на мысли, что сопротивляется тому, о чем мог только мечтать, после того, как встретил Алису. Она уходит - по собственной воле, без истерики и скандала. Просто уходит, потому что наконец все поняла. А он, вместо того, чтобы радоваться, не пускает ее за порог.
        Ник молча шагнул в сторону. Алиса вышла из квартиры и тихо закрыла за собой дверь.
        Ура! Он свободен!
        Вместо радости на душе было так паршиво, как не было с тех пор, как он понял, что окончательно потерял Машу.
        = 23 =
        Алиса понимала, что занимается самообманом, но ничего не могла с собой поделать. Надежда теплилась до самого последнего момента. Ник не изменился, он только притворялся другом, ради Сэмми.
        Алиса его не винила. Она искренне полюбила малышку с кудряшками и чистым пронзительным взглядом. Ради ее счастливого смеха можно вытерпеть кого угодно. Только Алиса знала, что чем сильнее прорастаешь, тем больнее при расставании. Она не хотела, чтобы Сэмми страдала так же, как она в детстве.
        И все же окончательное решение Алиса приняла после того, как Ник сорвался и накричал на нее из-за уборки и обеда. Ничего он не забыл и не простил, все осталось, как прежде. Он всегда будет ее ненавидеть.
        Какая же она глупая! До последнего надеялась, что Ник попросит ее если не остаться, то хотя бы не бросать занятия.
        «А как же Сэм?»
        Это единственное, что его беспокоило по-настоящему, и это правильно. Алиса надеялась, что у Ника хватит времени и терпения самому растить дочь.
        «Я уеду в страну рыжих лис…»
        Эту сказку Алиса сочинила для Сэмми. Даже сама не поняла - как. Ей не хотелось, чтобы малышка плакала из-за того, что ее не будет рядом.
        Может, перекраситься в розовую блондинку? Хорошая идея. Чупа-чупс за щеку, кукольные шмотки - и новая жизнь с новым имиджем. Без Ника и без Сэмми.
        По дороге домой Алиса купила бутылку водки и апельсиновый сок. Никакого гламура - суровая правда жизни. Превращаться в алкоголичку она не собиралась, однако понимала, что сегодняшнюю ночь ей будет тяжело пережить в одиночку. Плакать в жилетку некому, так что лучше напиться и ничего не чувствовать.
        «Отвертка» - так назывался коктейль, который глушила Алиса, тупо пялясь в пустоту. Как назло, вспоминался рыжий осенний лес, заливистый смех Сэмми и Ник с корзинкой в руках. «О, Лиса, я нашел гриб в твою честь». - «Какой, папа? Покажи! Покажи!» - «Смотри, Сэм, это лисичка».
        «Я уеду в страну лис…» - «Когда ты вернешься, Лиса?» - «Когда сестрички-лисички меня отпустят». - «А можно мне с тобой?» - «Нет, малышка». - «Потому что у меня другие волосы?» - «Потому что ты еще маленькая…»
        Может, зря она разбавляет алкоголь соком? Боль не уходит, наоборот, становится ярче и пронзительней.
        Алиса опрокинула в себя чистую водку и закашлялась, когда ей обожгло горло. Легче не стало.
        На телефонный звонок она ответила на автомате, не взглянув на экран.
        - Привет, Алиса! - услышала она голос Лорки. - Ты про вечеринку не забыла? Завтра суббота. Куда завалимся?
        Забыла, причем напрочь. Подавив желание послать Лорку куда подальше, Алиса постаралась сосредоточиться. Почему бы и нет? Не будет она сидеть дома и страдать по Нику! К черту! Даешь кабак!
        - В стрипклуб, - решила Алиса. - Лорик, у меня к тебе просьба. Организуй девчонок… - Она перечислила имена. - И узнай у Рубика, куда лучше пойти. Хочу голых мужиков у шеста!
        - Вау! - засмеялась Лорка. - Чего это тебя так разобрало? Кстати, как там твой пилонщик?
        - Какой? - не дрогнув, спросила Алиса. - Не знаю никаких пилонщиков.
        - Ну как же… Помнишь, мы в клубе…
        - А-а-а! Этот! Я уж и забыла, как его зовут.
        «Вруша ты, лиса Алиса».
        Она залпом выпила целый бокал «отвертки» и рухнула на кровать. Так и уснула в слезах, и, к счастью, без сновидений.
        Перекраситься в блондинку Алиса не смогла - духу не хватило. Привыкла она к своим рыжим волосам и не желала менять цвет ни на что другое. Однако полдня провела в салоне красоты - чистила перышки и наводила глянец.
        С утра состоялся безобразный скандал с отцом. Он устал от того, что на все звонки дочь кормит его «потомами», откладывая разговор, и явился в гости без приглашения. Естественно, Алиса еще спала. Естественно, от нее несло перегаром. Естественно, на кухне отец обнаружил недопитую бутылку водки.
        И, естественно, он потребовал объяснений.
        - Что происходит? - кипятился он. - Ты не отвечаешь на звонки, не учишься, пьешь, шляешься неизвестно где!
        Алиса была не в том настроении, чтобы слушать нотации.
        - Я обещала тебе поступить, а не посещать каждое занятие! - кричала она в ответ. - И поступлю! Чтоб ты подавился своим институтом! Хочу - и пью! Я давно совершеннолетняя!
        - Почему ты уехала из Москвы с этим геем?
        - Почему я должна перед тобой отчитываться?
        - Потому что я тебя содержу!
        - Так я тебе не дочь?! Не дочь, да?! Содержанка?!
        - Алиса, не передергивай! Я сделал все, чтобы ты ни в чем не нуждалась!
        - А я просила? Просила?! - взвыла Алиса, окончательно теряя контроль. - Да лучше бы я нуждалась во всем, только не в родительской любви!
        - Что ты несешь… - растерялся отец.
        А она впервые кидала ему в лицо обвинения, выплескивала все свои детские обиды. И отец уже не возражал, просто слушал, темнея лицом.
        - Правильно говорят, - выдавил он, когда Алиса замолчала. - Благими намерениями выстлана дорога в ад. Я был уверен, что даю тебе хорошее воспитание и образование.
        - Мог бы хоть раз спросить, чего хочу я.
        - У детей не спрашивают, - возразил отец. - Дети хотят сладости и мороженое, игрушки и развлечения.
        - И чтобы мама и папа целовали их на ночь, - прошептала Алиса и заплакала, закрывая лицо руками. - А я все время вам мешала.
        - Я оберегал тебя, как мог. - Отец тяжело вздохнул и сел рядом, обнимая дочь. - Я не бандит, и мой бизнес не криминальный, однако нечистых на руку конкурентов хватает везде. Когда ты родилась, я до ужаса боялся, что с тобой что-то случится… по моей вине… За границей ты была в безопасности. Ты выросла красивой, самостоятельной и образованной, дочка. Ты зря думаешь, что я мало о тебе знаю. Ты не такая, как твои сверстники, ты не прожигаешь жизнь, и, я уверен, еще многого добьешься. Алиса, но театральный… это, правда, несерьезно. Я не хочу, чтобы ты пробивалась среди бездарей, которые спят с режиссерами ради ролей. Ты достойна лучшего.
        - А… педагогический? - пробормотала Алиса, размазывая по лицу слезы.
        - Очередная блажь? С чего вдруг?
        - Я всегда любила детей.
        - И то верно… Неплохая профессия. Но там нечего делать без призвания.
        - Папа…
        Алиса не верила своим ушам. Так просто? Отец вовсе не против? У нее есть призвание! Есть!
        - Папа, я закончу экономический, как ты хочешь. Но потом все равно буду учиться на педагога. Я пойду работать, устоюсь нянечкой в детский сад… я…
        - Ну хоть что-то из того, что я говорил, ты услышала.
        - Я слышала все, - возразила Алиса. - Никогда не думала обо всем… с такой точки зрения. Мне стыдно, что я сорвалась…
        - Немудрено. Пила одна?
        Алиса кивнула.
        - Пап, прости… Я ничего этого не знала.
        - Возможно, я ошибся, оберегая тебя от всего. Наши с тобой отношения далеки от идеальных…
        - А мама? Почему она не жила со мной?
        - Ну… откровенно говоря, об этом лучше бы спросить у нее. Но вот, что я тебе скажу, Алиса… Мама по-своему тебя любит. Она всегда сама выбирала тебе одежду и игрушки, подбирала нянь и школы, покупала книги. Да много всего, просто ты этого не замечала. Не обращала внимания, потому что была ребенком. Мама не из тех женщин, что тратят свое время на ласки и вытирание носов. Она считала, что ты и так живешь с золотой ложкой во рту, а излишняя забота сделает тебя инфантильной и зависимой. Наверное, она ошибалась. Но не стоит ее строго судить за это. Знаешь, она так гордилась, что ты сама обустроила свою квартиру…
        - Не знаю, - вздохнула Алиса. - Лучше бы она хоть раз мне сама об этом сказала.
        - Пожалуй, ты права. Думаю, мы поговорим с ней об этом. Ты мне лучше вот что скажи. По какому поводу пьянка?
        Отец немного отстранился, взял ее за подбородок и заглянул в глаза.
        - Да так… Просто захотелось.
        - Просто? Уж прости, не верю. Влюбилась?
        - Папа!
        - Влюбилась, - припечатал отец. - В этого своего… учителя танцев.
        - Папа…
        - Алиса, выбрось из головы. Он гей.
        - Да с чего ты взял, что он гей? - не выдержала она. - У него дочь. Кстати, которой ты угрожал! Как ты мог?
        - Алиса, я всего лишь добился того, о чем ты попросила, причем за пять минут. Ты всерьез думаешь, что я могу причинить вред ребенку?
        - Нет, но… Ник… он возненавидел меня за это.
        - А мы не договаривались, что он тебя полюбит. Он должен был тебя учить. Учит?
        - Да.
        Алиса не сказала, что прервала занятия. Успеется.
        - Остальное меня не касается. Кроме того, что тебе с ним ничего не светит. Этот твой… Ник… перед отъездом в Америку все знали его, как гея. Он пропадает на пять лет, возвращается с ребенком и вдруг становится нормальным. Лично я не верю в такое перерождение, и тебе не советую.
        Что толку спорить? Алиса не стала рассказывать отцу о Маше.
        - Хорошо, папа. Я поняла.
        - А синяк откуда?
        С вчерашнего дня она еще не умывалась, поэтому потускневший синяк замазан тональным кремом, который не стерся во время сна, однако смылся слезами.
        - Упала. С шеста.
        - Врешь, поди. - Отец провел большим пальцем по щеке. - Тебя кто-то ударил?
        - Нет.
        - Алиса, если узнаю, что твой учитель распускает руки, то я ему…
        - Нет, папа, нет!
        - Как скажешь…
        Какое-то время они просто смотрели друг на друга. Алиса заметила, что у отца вокруг глаз появились морщинки. Вообще, он следил за собой - занимался на тренажерах и бегал по утрам. Но когда она сама в последний раз интересовалась его здоровьем? Повинуясь порыву, она обняла его, прижавшись щекой к груди. И еще немного поплакала.
        - Придешь сегодня на ужин? - Отец похлопал ее по плечу. - Мы с мамой так и не отметили с тобой праздник.
        - Сегодня не могу, пообещала девчонкам вечер.
        - А-а-а… Ну, завтра?
        - Да, хорошо.
        - Алис, не пей больше в одиночку, пожалуйста.
        - Не буду, - улыбнулась она.
        На вечеринку Алиса явилась в новом клубном платье. Волосы идеально уложены, макияж безупречен. Кожа после спа-процедур сияет свежестью. А что в душе тьма и тоска, то кого это волнует?
        После «отверточных» возлияний пить алкоголь не хотелось, и Алиса только делала вид. Веселье не заражало, тематика клуба не настраивала на игривый лад. Девчонки довольно повизгивали, пожирая глазами масляные мужские торсы, а Алиса видела перед собой только Ника.
        Дурацкая была идея - идти на стриптиз! Шест напоминал ей о том, что она хотела забыть. А уж когда девчонки решили подарить ей приватный танец… Таким бревном Алиса себя никогда не ощущала. Парень старался, и свое вознаграждение получил, но она сбежала в дамскую комнату, едва закончилось его выступление.
        Запершись в кабинке, Алиса задыхалась от подступающих к горлу слез. Плакать нельзя! Она старалась дышать глубоко и ровно и думать о чем-нибудь хорошем. Например, о завтрашнем обеде у родителей.
        Когда она вернулась за столик, все чудесным образом переменилось. Алиса допила свой безалкогольный коктейль, а в голове словно заиграли пузырьки шампанского. Пережатую пружину отпустило, Алиса смеялась и визжала вместе со всеми. А все решили идти в ночной клуб, чтобы потанцевать. Жизнь налаживалась!
        Алиса даже не поняла, в каком клубе они отжигали. Может, за ночь их было несколько? Дикая музыка, драйв, адреналин. Немного алкоголя для куража. Все смешалось - лица, люди… Кто-то что-то говорил. Она куда-то шла и что-то делала. Танцевала. Смеялась. А очнулась, когда какая-то сволочь засунула ее под ледяной душ. Прямо в одежде!
        Алиса завизжала от неожиданного холода. Кто-то закрыл ей рот рукой. Она укусила ладонь, человек вскрикнул. Вода и налипшие на лицо волосы мешали ей разглядеть, кто это. Она стала вырываться, но обжигающий шлепок по попе окончательно привел ее в чувство.
        = 24 =
        Алиса закричала от боли, хватаясь руками за ягодицы.
        - Поори, поори! - рявкнули рядом. - Я вот сейчас еще ремень сниму - и выпорю!
        Отец! Откуда он взялся?
        - З-за что-о-о?! - простучала зубами Алиса, всхлипывая.
        Он уже не держал ее, и она вслепую шарила руками по стене, пытаясь нащупать кран. Как же холодно!
        - За наркоту!
        Наконец ледяной душ удалось вырубить. Алиса убрала с лица мокрые волосы, вытерла ладонями лицо и поняла, что стоит в душевой кабине в собственной ванной, босиком и в платье. Отец, мокрый и злой, смотрел на нее, скрестив на груди руки.
        - С ума сошел? - возмутилась Алиса. - Я не употребляю эту гадость.
        Голова нещадно болела, во рту было кисло, давило где-то в области затылка, а стены плавно качались. И трясло от озноба, само собой.
        - Прочухалась?
        Отец протянул ей полотенце, но Алиса качнула головой.
        - Выйди, пожалуйста. Приведу себя в порядок.
        - Я отвернусь.
        Кажется, он боялся оставить ее одну. Алиса не стала спорить - закрыла дверь в кабинку, кое-как освободилась от платья, чуть не упала, стаскивая трусики, и включила горячую воду. Она едва успела смыть с лица косметику, как ее повело.
        - Па… - успела пискнуть Алиса, сползая на пол.
        Отец буквально выдернул ее из-под душа, заворачивая в огромное банное полотенце. Вынес в комнату, устроил на диване и открыл фрамугу окна, впуская прохладный воздух.
        - Потерпи, малыш, врачи скоро приедут.
        - Врачи? - всхлипнула Алиса. - Пап, я всего лишь перепила… ну, не рассчитала…
        - Если бы.
        Он принес ей сухую одежду, помог перебраться в кровать, подключить фен и высушить волосы. Алиса то плакала, то боролась с тошнотой, то проваливалась в какие-то темные ямы. Она упустила момент, когда в комнате появились незнакомые мужчины.
        - Какой наркотик? - спрашивал ее один из них. - Помнишь название?
        - Я не употребляю наркотики…
        - Ей могли подмешать, - сказал другой мужчина. - Сейчас это часто встречается.
        - Алиса, что ты пила? - спросил отец.
        - Сначала безалкогольный коктейль, а потом… не помню…
        - Оставляла недопитый стакан перед тем, как память стала подводить?
        - Д-да-а-а… В туалет ходила.
        - О боже… - Отец схватился за голову.
        Пока они разговаривали, один из врачей осматривал Алису, другой собирал капельницу.
        - Не волнуйтесь, ничего страшного с вашей девочкой не случится. Видимо, подсыпали что-то легкое, да и немного. Несмотря на дополнительные алкогольные возлияния, она в сознании и адекватно отвечает на вопросы. Мы ее прокапаем, она поспит, к утру обо всем забудет.
        - Забудешь такое, как же…
        - Пап, дай мой телефон, - попросила Алиса. - Я его не потеряла?
        - Зачем?
        - Лорке позвоню, спрошу, не видела ли она, кто это сделал.
        Она сразу включила громкую связь, чтобы отец слышал разговор.
        - О, подруга-а-а! - услышали все пьяный голос Лорки. - Ты куда делась?
        Потрясающе! Они даже не заметили, что… А что, собственно, произошло? Как она очутилась дома?
        - Ты не видела, что мне подмешали в сок?
        - Ах-ха-ха! Ты наконец-то расслабилась. А то сидела, как неживая.
        - Лора, что?!
        - Да фигня, забудь.
        - Лора, я в больнице. Название наркотика, быстро! Иначе скажу отцу, что это сделала ты. И тогда я тебе не завидую!
        Перепуганная Лорка пробормотала какое-то непонятное слово, после чего раздались короткие гудки.
        - Вечно ты меня демонизируешь, - пробормотал отец.
        - Зато сработало, - возразила Алиса, разом теряя и запал, и силы. - Только я ничего не поняла.
        - Я понял, - сказал один из врачей. - Девушка, берегите свое здоровье. Сегодня вам повезло, а могло быть и хуже. Если бы в алкоголь такое подсыпали, вы сейчас могли б и в морге лежать.
        - Буду беречь…
        Алиса закрыла глаза - тошнота и боль отступали, сильно захотелось спать.
        - Папа, - позвала она. - Пап, ты не уйдешь?
        - Нет, малыш. Спи, я буду рядом.
        Когда Алиса ушла, как она сказала, навсегда, Ник не очень-то ей поверил. Так уже бывало, она то исчезала, то появлялась вновь. Возможно, это очередной театральный жест, в расчете на то, что Ник попросит ее остаться? С Алисой всегда, как на вулкане, и не предугадаешь, когда начнется очередное извержение.
        Единственное, из-за чего Ник испытывал угрызения совести, так это из-за того, что несправедливо обидел Алису. Набросился, накричал, обвинил, и усталость - не оправдание. Наутро Сэм с энтузиазмом рассказывала ему, как они с Лисой мыли пол и варили суп. И у него в ушах снова звучали слова Маши: «Коль, сволочью ты никогда не был…»
        Звонить, объясняться по телефону? В принципе, он уже извинился. Как-то загладить вину можно только при личной встрече. А Алиса вроде как «ушла навсегда»?
        И почему нельзя просто дружить? Что за идиотская идея бросить занятия? Получается, у Ника ничего не вышло, ученица сбежала. А он надеялся включить танец Алисы в свою программу, сделать видео. Ведь это живое доказательство тому, чего может достичь новичок! У нее уже неплохо получалось, он же специально не завышал планку, взял самые простые движения и связки.
        Ник решил, что в первый же выходной они с Сэм пригласят Алису на прогулку в парк. И он обязательно поговорит с рыжей лисой, спокойно и без эмоций.
        Когда после выступления он увидел Алису в клубе, то ничуть не удивился. Ненадолго же ее хватило. Впрочем, на сцену она не смотрела, веселилась вместе с компанией гламурных девиц.
        Ник не собирался к ней подходить. Она и до знакомства с ним шлялась по клубам, наивно было бы предполагать, что старые привычки исчезнут в одночасье. Да и не его это дело, пусть проводит свободное время, как хочет.
        Он отработал уже два номера, впереди еще один. Обычно Ник ждал нужного часа в своем закутке, но сегодня он устроился в темном углу бара и наблюдал за Алисой.
        И не узнавал ее.
        Она вела себя развязно и вызывающе: то хохотала, как ненормальная, то дергалась невпопад музыке, то клеилась к каким-то парням. Напилась? Недавно он видел ее пьяной и такого куража не заметил.
        «Наркотики… - осенило его. - Так ведут себя обдолбанные».
        Когда Алиса двинулась в сторону туалета, Ник пошел следом. Он дождался ее у выхода и перегородил дорогу.
        - Привет, Алиса.
        - Ты кто? - спросила она заплетающимся языком и уставилась на него пустым взглядом.
        Наркотики. Теперь в этом не было сомнений. Ник уже видел такой взгляд. Он не успел ничего сказать, Алиса пихнула его в грудь:
        - Отвали!
        И ушла, пошатываясь.
        Нет, этого не может быть.
        Нет.
        Нет!
        Какое его дело, чем занимается эта девчонка?
        Хватать и везти в больницу. Это же Лиса, лиса Алиса, она не могла сама. Ее надо спасать!
        Допустим, он может отменить выступление. Его оштрафуют, но это ерунда. А что потом? Куда везти Алису? Где ей помогут и не навредят? А Сэм? Он не может забрать Алису домой и не может не вернуться вовремя. Да и как оторвать ее от компании? Он ей никто! Она или ее подруги пожалуются охране, он еще и огребет. Да и пусть! Но как потом помочь Алисе?
        Решать надо было быстро. В любой момент Алиса могла уйти, и кто знает, что случится с ней на улице.
        Единственный человек, которому Ник мог позвонить - ее отец. Если ему не все равно, то он приедет за дочерью. Если нет… тогда придется выкручиваться самому.
        Разговор получился коротким. Даже объяснять ничего не пришлось.
        - Адрес! - отрывисто произнес отец Алисы. Выслушал и добавил: - Скоро буду.
        Не хотелось втягивать в эту историю чужих людей, но сегодня, к счастью, дежурил администратор, с которым у Ника установились дружеские отношения. Он попросил присмотреть за Алисой, чтобы ситуация не стала патовой.
        - Это дочь очень влиятельного бизнесмена, - пояснил он. - Если с ней что-нибудь случится, он тут всем яйца поотрывает. Он скоро ее заберет.
        У администратора полномочий больше, чем у артиста на контракте, факт. Его хотя бы охрана послушается.
        Ник работал номер, когда за Алисой приехал отец, и не видел, как все произошло.
        - Все в порядке, - уверил его администратор. - Девчонка выдохлась, даже не сопротивлялась.
        Оставалось только молиться, чтобы все обошлось.
        Ник вернулся домой, отпустил няню. Сэм спала, а он не мог даже прилечь. То мерил квартиру шагами, то бесцельно смотрел в темное окно. Все мысли - только об Алисе. И даже не узнать, как дела! Позвонить ей можно будет только утром, и то не факт, что ответит.
        Звонок раздался на рассвете. Ник так и не лег - сидел на кухне и пил неизвестно какую по счету чашку кофе.
        - Это Евгений, отец Алисы.
        Внутри все оборвалось.
        - Как она?
        - Обошлось. Эти придурки подмешали ей какую-то дурь. Врачи провели детоксикацию. Сейчас Алиса спит.
        Его голос звучал устало. Ник мог только представить, что довелось пережить отцу. А если Сэм вот так когда-нибудь… Нет! Только не это!
        - Я подумал, что тебе не все равно, - добавил он.
        - Спасибо, что сообщили. - Ник только сейчас понял, какое облегчение принес ему этот звонок. - Честно говоря, не мог уснуть. Алиса не наркоманка, и…
        - К счастью, нет. Спасибо, что позвонил.
        - А в какой она больнице?
        - Она у себя дома, но завтра я ее заберу. Поживет у нас несколько дней.
        - Пусть поправляется.
        - Спасибо. Я ей передам.
        Все хорошо, что хорошо заканчивается.
        На пороге кухни появилась Сэм. Она жмурилась от яркого света и терла кулачками глаза.
        - Ты чего не спишь?
        - Пи-и-исать… - сообщила дочка.
        А потом раскапризничалась и не захотела ложиться в свою кроватку, забралась под бочок к папе.
        - Лиса скоро вернется? - спросила она сонно.
        - Скоро, - пообещал он. - А если не вернется, мы с тобой за ней поедем.
        - В страну рыжих лис?
        - Именно туда. Спи, маленькая.
        Друзей нельзя отпускать, даже если они думают, что так будет лучше для всех.
        = 25 =
        Несколько дней у родителей растянулись на целую неделю. Во всяком случае, все это время телефон Алисы был выключен. Ник звонил ей каждый день, утром и вечером, но металлический женский голос неизменно сообщал, что «телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
        Сэм изводила его вопросами о стране рыжих лис, ей не терпелось отправиться в путешествие за Лисой. С няней Сэм не ссорилась, и та не жаловалась на поведение девочки, однако такой дружбы, как с Алисой, с няней у Сэм не сложилось.
        В конце концов, Ник решил, что Алиса изменила номер телефона. Ему бы успокоиться, ведь это ее выбор, однако Ник уже понял, что не готов отпустить Алису просто так. И не из-за Сэм, хотя дочка скучала по ней со всей своей детской непосредственностью и искренностью. Смешно признаться, ему самому не хватало рыжей лисы Алисы.
        Ник часто думал об Алисе и о том, почему его отношение к ней изменилось. Жалость? Вовсе нет. Алиса определенно страдала от одиночества, но при этом обладала сильным характером. Небольшие погрешности - потому что она еще юная. С возрастом такие люди становятся крепче, а трудности их закаляют. Может быть, именно это и подкупило Ника? Упорство, с которым Алиса боролась за свою любовь.
        И даже теперь, когда она сдалась и оставила его в покое, не было ощущения, что она проиграла. Алиса добилась своего, забыть о ней невозможно.
        Чувство благодарности? Наблюдая за дочерью, Ник часто представлял рядом с ней Алису. Ее отношение к Сэм было чистым и добрым. Именно рядом с ней Сэм снова начала говорить. Но факт в том, что Ник представлял Алису и рядом с собой.
        Вспоминал, как они выбирали игрушки в детском магазине, и занятия в танцзале. Вспоминал, как доверчиво Алиса прижималась к нему. И это после того, как он чуть не ударил ее в гневе. За тот страх, который она испытала, до сих пор стыдно. Как и за все грубые слова, которыми он безжалостно ее стегал.
        Ник не верил в искренность ее чувств - и ошибался. Алиса ушла не потому, что ей надоело играть. Она ушла, потому что потеряла надежду.
        Впервые за долгие годы Ник остро чувствовал собственное одиночество. Он так долго цеплялся за образ Маши, что не замечал простых вещей. Ему некому рассказать, что Сэм произносит целые фразы на русском языке. Не с кем обсудить, что готовить на обед. Не с кем посоветоваться, какую купить рубашку. И еще сотни мелочей!
        Нельзя же по каждому пустяку звонить Маше. И родители давно привыкли к его самостоятельности, их пугают частые звонки. Да и не хочет он разговоров по телефону! Вот если бы рядом был кто-то… кого можно просто обнять… у кого можно спросить, как спалось… кто нальет тебе чаю, когда ты замерз…
        Вот незадача, на месте этого «кого-то» Ник все время видел Алису. Приворожила она его, что ли? Ведь не подходят они друг другу. Не подходят, и точка!
        Сэм немного отвлеклась, когда Ник свозил ее в гости к бабушке и дедушке. Все новое и интересное мгновенно захватывало малышку. Алиса была права, Сэм все казалось волшебным. И, скорее всего, она действительно скоро забудет и Лису, и страну рыжих лис.
        Ник не хотел, чтобы забывала. Он уже собирался караулить Алису у ее дома, если нет иного способа с ней поговорить, как позвонила Маша.
        - Коля, вы с Алисой общаетесь? - поинтересовалась она после того, как они обменялись последними новостями.
        - Нет, - нехотя признался он. - Почему ты спрашиваешь?
        - Она была у нас сегодня…
        Вот так. Значит, действительно поменяла номер. Оборвала все ниточки.
        - И что? - Ник надеялся, что голос не выдаст его волнение. - Как она?
        - Да я ничего толком не поняла. Приехала на такси, буквально на пять минут, даже чаю не выпила. Потискала детей, оставила им кучу подарков - и сбежала.
        - Алиса решила, что нам лучше расстаться. - Ник не выдержал и пожаловался: - Даже симку на телефоне сменила, я не могу до нее дозвониться.
        - Ах, вот оно что… тогда понятно… - вздохнула Маша.
        - Что понятно?
        - Знаешь… Мне показалось, что подарки она для Сэмми выбирала. Все, что любят девочки. Даже платьица, такие красивые… Степке тоже перепало, но гораздо меньше. Наверное, она не решилась тебе отдать…
        - Я ее не прогонял. И не запрещал видеться с Сэм.
        - Коль, ты не обижайся, но ты сделал все, чтобы она ушла.
        - Наверное… - пробормотал он вместо того, чтобы разозлиться.
        - Жаль. - Маша снова вздохнула. - Лучшей мамы для Сэмми и представить нельзя. Жаль, что у вас с ней не сложилось.
        - У тебя есть ее новый номер?
        - Нет, она не оставила.
        Ник поехал к дому Алисы наобум. Бдительная охрана его, конечно же, остановила, но связалась с хозяйкой квартиры, чтобы уточнить, можно ли пропустить гостя.
        К счастью, Алиса оказалась дома. К счастью, она его не прогнала.
        Ника удивила обстановка в квартире - никаких кричащих цветов и модного хай-тека, наоборот, уютные пастельные тона и простые, не вычурные, вещи.
        Удивила его и Алиса, причем неприятно. Она вежливо улыбалась, вроде бы была рада встрече, однако ее пустой взгляд пугал до дрожи в коленках.
        - Я на минутку, - пробормотал Ник, разом растеряв все слова. - Узнать, как у тебя дела.
        - Спасибо, хорошо, - вежливо ответила Алиса. - Позволишь угостить тебя чаем?
        Он согласился. Глупо уходить, когда наконец-то можно поговорить.
        Алиса и так не обладала пышными формами, а сейчас еще похудела, осунулась. Домашняя одежда не скрывала остро торчащих косточек. Ник наблюдал, как Алиса суетиться, накрывая на стол. Большие кружки, одетые в смешные вязаные «свитера». Душистый чай с бергамотом. Вазочки с печеньем.
        Из духовки Алиса выудила форму с кексом, и Ник заметил, что в квартире пахнет лимоном и ванилью.
        - Сама? - спросил он, попробовав выпечку. - Очень вкусно.
        - Ага… - ответила она. - Сама. И не знаю, зачем. Есть некому, а я пеку, как ненормальная. Может, заберешь с собой? Угостишь Сэмми…
        - Сказать ей, что это лисичкин хлеб? - пошутил Ник, вспомнив рассказ Пришвина, который читал в детстве.
        - Нет, не надо. Не напоминай ей обо мне.
        - Почему?
        - Я уже объясняла. Ник, давай сменим тему.
        - Хорошо. Расскажи, как ты.
        - Замечательно.
        - А если правду?
        - Это правда, - ровным голосом повторила Алиса и в упор посмотрела на Ника. - Правда.
        «Не лезь ко мне в душу. Не надо».
        - Мне лучше уйти?
        Ник внезапно понял, что сейчас они поменялись местами. Равнодушие Алисы задевало, даже обижало. А он… он навязывался ей. Несмотря на то, что она ясно дала понять, он здесь нежеланный гость.
        - Я рада, что ты зашел.
        - Не спросишь о Сэм? - Ник продолжал настаивать даже после того, как ему недвусмысленно указали на дверь.
        Алиса быстро отвернулась. Он успел заметить, как ее лицо исказилось, как будто от боли.
        - Зачем, Лиса? - тихо спросил Ник. - Я тебя не прогонял. Сэм ждет твоего возвращения…
        - Ты прогонял меня так часто, что до меня, наконец, дошло. Оставь, Ник. Так лучше.
        - Кому, Лиса?
        - Всем, - отрезала она.
        - Ты ошибаешься.
        Алиса упрямо покачала головой.
        - Забыла тебя поблагодарить, прости, - спохватилась вдруг она. - Спасибо, что позвонил тогда папе. Ничего не помню, но он мне все рассказал.
        - Лиса, а пойдем с нами в театр? У меня два билета на балет. Хочу посмотреть, заинтересует ли Сэм танец. Она все равно будет сидеть на руках, второй билет я покупал для тебя. Завтра, днем…
        - Нет, я не могу. У меня занятия. Спасибо за приглашение.
        - Может, погуляем вместе? Ты, я и Сэм.
        - Нет. Ник, я… - Алиса прикрыла глаза, вздохнула и быстро встала. - Я сложу печенье.
        Она достала контейнер, схватила вазочку.
        Ник удрученно молчал. Алиса не желала возвращаться. Просить ее о чем-то большем было бы эгоистично. Сказать, что она нужна Сэм? Попросить не бросать занятия, потому что у него свои планы? Значит, заставить ее делать то, от чего она бежит.
        - Ты сменила номер телефона? - зачем-то спросил он.
        - Да.
        - Из-за меня?
        - Нет. Из-за тех… знакомых…
        Ник понял, что она говорит о тех, кто подмешал ей наркотик.
        - Дашь новый?
        - Ты будешь звонить? - Алиса поставила перед ним контейнер с выпечкой.
        - Буду, если ты не запретишь.
        Она криво усмехнулась, но взяла листок бумаги и написала на нем номер. Ник спрятал листок в карман.
        - Я все же оставлю билет. Приходи, Лиса, мы будем тебя ждать.
        Этот визит не принес радости обоим. Алиса спряталась в равнодушии, как улитка в раковине. Ник чувствовал, что ей больно и тоскливо, но она отвергала его предложения, зациклившись на своем «так будет лучше». Дать ей время? Или, наоборот, не оставлять в покое? Смириться с выбором и поверить, что «так будет лучше»? А казалось, все просто - стоит только поговорить.
        А, может, Алиса права? Зачем мучить друг друга, если он не может дать ей самого желанного - любви?
        Впрочем, Ник был уверен в одном, ему небезразлично состояние Алисы. А с остальным… с остальным можно разобраться вместе.
        Он ничего не сказал Сэм, но надеялся, что Алиса все же придет в театр.
        Увы, кресло рядом с ним так и осталось пустым.
        = 26 =
        Принимать Ника в гостях было ошибкой. Алиса не ожидала, что он появится, растерялась - только потому и пустила на порог.
        Ничего у них не получится, никогда. Поддерживать отношения - продлевать агонию. И расстраивать Сэмми, которой так сложно объяснить, отчего Лиса то появляется, то исчезает.
        После случая с наркотиком Алиса долго приходила в себя. И со здоровьем появились проблемы - пропал аппетит, каждый день болела голова, - и настроение оставляло желать лучшего. Она скучала по Нику и Сэмми, часами валялась на диване и делала вид, что читает книгу или смотрит фильм, а сама раз за разом прокручивала в голове те счастливые мгновения, которые ей довелось пережить в деревне.
        К счастью, до депрессии дело не дошло. Как только мама заикнулась, что неплохо было бы побеседовать с психотерапевтом, так Алиса и засобиралась домой. Своими переживаниями она не хотела делиться даже с врачом. Разве можно вылечить от любви?
        В разговоре с отцом Алиса добилась самого главного. Он согласился, что учиться и работать надо по призванию, и она распрощалась с репетиторами по экономике и праву. Чтобы не болтаться без дела до начала нового учебного года, Алиса решила искать работу. И тут, как ни странно, помогла мама. Во-первых, пристроила добровольцем в один из благотворительных фондов, которым помогала. Во-вторых, посоветовала заняться росписью стен в детских больницах.
        В фонде Алиса вместе с другими покупала вещи и игрушки для детей из детских домов. Потом подарки отвозили детям, накрывали сладкий стол, играли с малышами. А по выходным она приходила в больницу, где работала группа «Веселый коридор», и раскрашивала стены по нанесенному на них рисунку.
        И все равно оставалось свободное время, когда Алиса не знала, чем себя занять: то пекла печенье, то гуляла по старым московским улочкам.
        Визит Ника больно ударил по свежим ранам. Алиса и радовалась, что он пришел ее навестить, и едва сдерживала слезы, потому что ничего не изменилось. Всего три слова… три волшебных слова… и она поддалась бы на его уговоры.
        Нет, признаний в любви она не ждала. Но так хотелось услышать простое: «Ты нужна мне».
        Ник переживал за Сэмми, и Алиса его в этом не винила. А для нее в его жизни так и не было места.
        Она поплакала над билетом на балет, но не пошла в театр. А Ник, словно издеваясь, стал пользоваться запрещенными приемами. Первую фотографию Сэмми он послал как раз из театра. Малышка в красивом платьице стояла у сцены. Видимо, снимок он сделал во время антракта. Алиса отправила в ответ смайлик.
        С тех пор Ник каждый день присылал ей фото по вайберу: Сэмми на прогулке в парке, на детской площадке, дома с игрушками. Алисе не хватало духу написать, чтобы он этого не делал. Она плакала, рассматривая рисунки Сэмми, особенно те, что были адресованы ей, с кривобокими лисичками и рыжими человечками, и каждый день ждала новые фотографии.
        Так Алиса узнала, что Ник стал заниматься с Сэмми растяжкой. Он купил ей беленький купальник и балетки и научился делать «пучок» из ее непослушных волос.
        Золотая осень закончилась, солнечные дни сменились дождливыми. Поздний ноябрь - самое грустное время года, темное, мрачное и тоскливое. Яркие краски исчезают, в короткие пасмурные дни не хватает не то, что солнца - света. И так будет, пока не выпадет первый снег.
        Алиса превратилась в затворницу. Она накупила разноцветной шерсти и вечерами вязала шарфы детдомовским детям. Начиная работать в фонде, Алиса боялась одного - привязаться к кому-нибудь так, как привязалась к Сэмми. Взять ребенка на воспитание она сейчас не могла, ведь сама жила на папины деньги. Однако получилось найти общий язык со всеми детками, всех полюбить, со всеми подружиться, но при этом таких чувств, как к Сэмми, она не испытывала ни к кому.
        Словно по какой-то молчаливой договоренности Ник никогда не звонил, только слал сообщения и фотографии по вайберу. Алиса отвечала односложно, но чаще отделывалась улыбающимся смайликом. Вступать в переписку было выше ее сил.
        В тот день, когда от Ника ничего не пришло, Алиса долго не могла уснуть. В голову лезли тяжелые мысли - то ли ему надоело такое «общение», то ли случилось что-то нехорошее.
        Ник позвонил на следующий день, и Алиса испугалась так, что едва не выронила телефон.
        - Привет, лиса Алиса, - услышала она знакомый голос, и в носу тут же защипало.
        - Привет. Что-то случилось? - вырвалось у нее.
        - Да, - честно признался Ник. - Мне неудобно просить тебя о помощи, но больше некого.
        - Что? Что-то с Сэмми? Она здорова?
        - У Сэм краснуха. Подцепила от кого-то на детской площадке.
        - Ох…
        - Ничего страшного, у нее легкая форма. Но мне не с кем ее оставить. Няня сбежала, боится заразы. И ты - наша последняя надежда. Ты болела краснухой, Лиса?
        - Я… не помню… - растерялась Алиса. - Надо у мамы спросить. Ты… ты хочешь, чтобы я посидела с Сэмми?
        - Я умоляю тебя об этом. Она тебя не забыла, каждый день спрашивает, когда ты вернешься. Лиса, пожалуйста… хотя бы ненадолго.
        Ник опять беспокоился о дочери, только и всего, но в его голосе было столько усталости и мольбы, что Алиса не смогла отказать.
        - Хорошо, - сказала она, замирая от собственной смелости. После долго молчания это было похоже на прыжок в ледяную воду. - Когда приходить?
        - Что? - переспросил Ник. - Да? Ты сказала «да»?
        - Да, - повторила она. - Я приду.
        - Нет, - тут же заявил он. - Сначала узнай про краснуху. Взрослые болеют тяжелее, чем дети.
        Алиса не стала звонить матери, выждала время и набрала Ника.
        - Болела, - соврала она. - Так когда?
        Глупый поступок, потрясающая беспечность. Но Алису как переклинило - желание увидеть Сэмми, позаботиться о ней во время болезни стало сильнее всех доводов рассудка.
        «Только один разок… - оправдывалась Алиса перед собой. - Всего лишь один». Она металась по квартире, собирая вещи, которые давно приготовила для девочки. Тряпичная кукла, пушистый лисенок, разноцветный шарфик, «Сказки дядюшки Римуса» с красивыми иллюстрациями. Рано? Ничего подобного! Сэмми - умный ребенок.
        «Я еду к Сэмми. Только к Сэмми, - уговаривала себя Алиса всю дорогу. - Ник меня не интересует».
        Кого она обманывала?
        Когда Ник открыл дверь, у Алисы подкосились ноги. Она так давно его не видела! А он… он… он ни капельки не изменился. Те же голубые глаза, тот же взгляд. И улыбка - та самая, от которой бабочки в животе. Алиса вспомнила, как впервые появилась на пороге этой квартиры. Тогда Ник только вышел из душа, в одном полотенце, обернутом вокруг бедер.
        Алиса пошатнулась, переступая порог. Ее тянуло к Нику, как магнитом. И если бы он сейчас ее обнял…
        - Приве…
        - Ли-и-иса-а! - взвизгнула Сэмми так громко, что они с Ником синхронно вздрогнули.
        - Ты зачем встала? - нахмурился Ник, обращаясь к дочери.
        Сэмми топталась рядом с ним, босиком и в пижаме.
        - Ли-и-иса! - взвыла она снова, бросаясь к Алисе.
        Она уронила сумку, подхватывая девочку на руки.
        - Алиса, она тяжелая!
        - Ерунда.
        Она сразу поняла, что у Сэмми температура, - та пылала жаром, как печка. Нику с трудом удалось оторвать дочь от Алисы и уложить в кровать.
        - Я не исчезну, честное слово. Только разденусь, помою руки - и тут же приду к тебе.
        Ник зашел в ванную следом и встал в дверях, прислонившись плечом к косяку.
        - Легкая форма? - спросила Алиса, не оборачиваясь. Она видела отражение Ника в зеркале. И передразнила его: - А если не врать?
        - Ты примчалась бы быстрее, если бы я сказал, что у Сэм температура? - буркнул он. - Лиса, мне и так неудобно, что я тебя использую.
        Она криво улыбнулась, повела плечом и закрыла кран.
        - Не думай так, хорошо? - попросила она. - Или хотя бы не говори.
        - Ли-и-иса! - Из комнаты раздался горький рев.
        - Врач был? Что назначил? Где лекарства? Чем кормить? - Алиса засыпала Ника вопросами, проскальзывая мимо него.
        Не время для других разговоров. Да и вообще, она здесь только ради Сэмми.
        - Не плачь, малышка, я уже тут. - Алиса крепко обняла девочку. - Смотри, что я тебе принесла.
        Пока Сэмми занималась подарками, Ник рассказал о лекарствах, показал еду в холодильнике. Алиса рассматривала идеально чистую кухню и чувствовала, как у нее портится настроение. Похоже, у Ника появилась женщина. И сбежала от краснухи, как и няня?
        «Я здесь ради Сэмми», - в очередной раз напомнила себе Алиса и сделала вид, что ничего не заметила.
        Ник ушел, и Алиса весь день ни на шаг не отходила от малышки. Сэмми немного капризничала, но не утомляла. Она уже бегло разговаривала по-русски и спешила делиться всеми новостями сразу, пыталась играть и прыгать по кровати.
        Ник звонил чуть ли ни каждый час, интересовался здоровьем дочки, спрашивал, чем они занимаются. Алиса докладывала, что температура падает только после микстуры, а кушать Сэмми не хочет, только пьет воду, да согласилась на один творожок.
        Сегодня у Ника не было выступлений в клубе, но вернулся он после девяти вечера. Сэмми спала, обнявшись с лисенком, а Алиса сидела рядом и читала в интернете статьи о краснухе. Услышав, что в прихожей хлопнула дверь, она тихонько поцеловала спящую девочку и на цыпочках вышла из комнаты.
        - Как дела? - спросил Ник, разуваясь.
        - Температура спала, спит. - Алиса потянулась за курткой. - Все в порядке.
        - А ты куда? - Ник нахмурился и выхватил у нее одежду.
        - Домой… - растерялась Алиса. - Поздно уже.
        - Вот именно, поздно. Я тебя не отпущу.
        - Что за глупости? Вызову такси и…
        - Нет. Я боюсь, что с тобой что-нибудь случится.
        - Ник, ты… выпил, что ли? - недоумевала Алиса. - Раньше тебя не волновало, как я добиралась домой.
        - А теперь волнует, - ответил он и повесил куртку обратно на вешалку. - Лиса, неужели ты так торопишься? Тебя кто-то ждет?
        Она молча смотрела на него, не в силах произнести ни слова. Неужели Ник все еще наказывает ее? Ведь он знает о ее чувствах и не может не понимать, что ничего не изменилось. Зачем же… так?
        - Лиса, что с тобой?
        Алиса моргнула и поняла, что вот-вот заплачет. Быстро выскочить из квартиры не удастся - Ник стоял перед дверью, да и убегать без обуви и куртки как-то глупо, на улице очень холодно.
        - Лиса…
        Ник поймал ее в тот самый момент, когда она решила, что лучшее место, чтобы спрятаться - ванная комната. Поймал и прижал к себе, обнимая.
        - Попалась, лиса Алиса, - шепнул он, опаляя горячим дыханием макушку.
        Поцеловал?!
        Алиса даже о слезах забыла - запрокинула голову и замерла, как испуганный заяц. На мгновение ей показалось, что Ник вот-вот ее поцелует, по-настоящему, в губы, но чуда не произошло.
        - Пойдем, хоть чаю выпьем, лиса Алиса, - произнес он устало и потянул ее в сторону кухни.
        = 27 =
        Сердце билось где-то в районе кадыка, наполняя гулким звоном голову. Неладное Ник почувствовал еще днем, когда каждый час набирал знакомый номер. Он переживал, что Сэм болеет, но был уверен, что Алиса хорошо о ней заботится. Тогда отчего звонил? Чтобы услышать голос противной рыжей девчонки.
        Не показалось. Когда Алиса появилась на пороге, его нежно, но весьма чувствительно приложило аккурат по темечку. Да-да, как будто кто-то стукнул, да так, что он не поверил тому, что испытал.
        Противная рыжая девчонка? Красивая медноволосая девушка - взрослая и уверенная в себе. Когда он навещал Алису, она уже была не похожа на ту нахалку, которая незваной гостьей появилась у него в гримерке. Но эта стала еще лучше - ее не хотелось жалеть. Если бы не Сэм, он обнял бы ее сразу. Просто потому что ему хотелось!
        И теперь, едва выпустив Алису из объятий, Ник ясно понимал, что его отношение к ней изменилось. Как назло, он снова испытывал страх: боялся испугать, боялся, что наваждение исчезнет, если Алиса вдруг примется за старое, боялся дать ложную надежду.
        Странные, противоречивые чувства. Как можно одновременно умирать от желания обнять и ждать подвоха? Единственное, что Ник знал наверняка, так это то, что сейчас Алиса никуда не уйдет, даже если ему придется лечь трупом на пороге собственной квартиры.
        Потому что им нужно поговорить! Обо всем.
        - Сэм так и не поела? - спросил Ник, выгружая на стол продукты из сумки.
        - Когда температура, есть не хочется. - Алиса присела на краешек стула у окна. - Думаю, ничего страшного, наверстает.
        Ник кивнул и открыл холодильник.
        - Так… - сказал он, заглянув в пару кастрюль. - А ты сама почему не ела?
        - Я? - Она удивилась. - А надо было?
        - Лиса, я же сказал тебе перед уходом, - нахмурился Ник. - И показал, где что лежит.
        Да, что-то такое она припоминает. Но как можно было оставить Сэмми?
        - Спасибо, я не голодна.
        - А если не врать? - фыркнул Ник. - Хорошо, поужинаем вместе.
        - Нет, я не буду. Мне… мне домой пора.
        Он с удивлением заметил, что Алиса испугалась. И ведь не спросишь, чего именно, только и остается, что обернуть все в шутку.
        - Возможно, я не очень вкусно готовлю, но отравиться не получится, - улыбнулся он, накрывая на стол. - Даже Сэм не отказывается от моей стряпни.
        - Ты сам готовишь?
        - Представь себе, да. Я давно живу один, так что научился о себе заботиться.
        Она вдруг тихо рассмеялась и запрокинула голову.
        - Что? - поинтересовался Ник.
        - Да ничего, так…
        - Скажи, мне любопытно.
        - Ох, ну… - Алиса усмехнулась. - Мне показалось, ты живешь не один.
        Как ни странно, он сразу понял намек.
        - Я живу не один, - кивнул он. - С некоторых пор в моей жизни появилась любимая женщина, и зовут ее Саманта.
        Алиса тепло улыбнулась.
        - Все, ешь. - Ник поставил перед ней тарелку супа. - Приятного аппетита.
        - А ты?
        - И я сейчас сяду.
        Было в этом что-то невероятно уютное и домашнее - ужинать вместе с Алисой, ухаживать за ней и вести неспешную беседу. Она рассказывала о детском доме и о больнице, он - о проблемах с открытием танцкласса и о занятиях с Сэм, которая - такая умница! - старается и делает успехи.
        - Я бы так хотела посмотреть, как вы занимаетесь! - вырвалось у Алисы.
        - А я хочу, чтобы ты вернулась к занятиям, - тут же сказал Ник. - Лиса, нельзя бросать что-то на полпути. Черт с ними, с деньгами, приходи так.
        Он ожидал услышать очередное категоричное «нет», однако Алиса неопределенно повела плечом и пробормотала:
        - Посмотрим…
        - И смотреть нечего! Вот Сэм поправится, и возобновим тренировки. Договорились?
        - Ник, а тебе нравится учить Сэмми? - спросила вдруг она.
        - Ох, нелегкая это работа, - засмеялся он. - Но мне нравится, правда.
        - Потому что она твоя дочь? Или потому что ребенок?
        - Лиса Алиса, чую, ты к чему-то клонишь. Давай, колись, что задумала.
        - Не хочешь взять детскую группу?
        - Эй, ты меня вообще слышала? - Ник покачал головой. - Я ж рассказывал, что пока ничего не получается. Эти разрешения… согласования… Если бы можно было просто взять и учить!
        - Так я тебе и предлагаю просто взять и учить. - Алиса достала телефон, полистала что-то и показала экран Нику. - Вот, смотри.
        - Кто это? - На фотографии он увидел детей, облепивших Алису. - Это твои детдомовские?
        - Да! Хочешь их учить?
        - Главное, чтобы они хотели. - Ник не разделял ее восторгов, но отказаться сразу было как-то неловко. - И потом, это все же недешевое удовольствие. Нужен специальный класс, с зеркалами и станком. Детям нужна одежда для занятий, а потом и для выступлений.
        - Все будет. И зарплату тебе будут платить.
        - Хочешь разорить отца?
        - Да при чем тут папа! Я же работаю в благотворительном фонде. Фонд помогает этому детскому дому, финансирует разные проекты. Я все узнаю и все устрою, если ты согласен.
        - Это было бы прекрасно, - признался Ник. - Мне действительно нравится работать с малышами. И, между прочим, я дипломированный хореограф.
        - Отлично!
        Такой Алисой хотелось любоваться вечно: глаза блестят, губы то и дело расплываются в улыбке, а на щеках появляются едва заметные ямочки.
        - Теперь чаю? - предложил он.
        - Ой, нет. Я лопну.
        - С пирожными, - соблазнял он. - Вот печь я не умею, так что купил эклеры. Знаю, это читерство…
        - Эклеры-ы-ы… - протянула Алиса.
        - Ага. Сейчас поставлю чайник.
        - Я помогу. - Она подскочила, стала собирать со стола грязную посуду.
        - Сиди, лиса Алиса. Сегодня ты гостья. Я сам.
        - Спасибо. - Она не настаивала. - Ты вкусно готовишь.
        - О, спасибо за комплимент.
        Алиса ела эклеры точно так же, как Сэм. Ник даже ущипнул себя за ляжку, чтобы убедиться, что это не сон. Сначала она слизывала сахарную пудру и глазурь, потом надкусывала пирожное и языком выбирала из него крем. Мистика, да и только! И ведь он точно знает, что Алиса никогда не ела эклеры при дочке и никогда не видела, как та их ест.
        «Судьба!» - сказала бы Маша.
        «Ну и идиот же ты, Коля», - вставил бы Михаил.
        И ведь дело совсем не в эклерах.
        После сладкого Алиса раззевалась. Оно и понятно, устала за день. Ну как ее можно отпустить? Куда?
        - Я постелю тебе на диване, - произнес Ник тоном, не терпящим возражений.
        Алиса мигом проснулась.
        - Нет, это неудобно. Мне нужно домой. Спасибо за ужин, и…
        - Лиса, мы с тобой уже спали в одной кровати. А сейчас я предлагаю тебе диван. Утром съездишь домой, а сегодня, будь добра, не спорь.
        - В смысле? - Она нахмурилась. - Завтра тоже надо сидеть с Сэмми?
        - Эм… Да. А ты не можешь?
        - Я работаю, я же говорила.
        - Что же делать… - расстроился Ник.
        - А сколько дней… вообще… ну…
        - В выходные я всегда работаю, Лиса. Ты забыла?
        - А, ну да… А няня вернется, когда Сэмми поправится?
        - Черта с два эта няня вернется, - пробурчал Ник. - Не хочу ее больше видеть. Ищу новую.
        - О-о-о… - Алиса тряхнула волосами. - Ладно, я могу договориться. Это же фонд… а я всего лишь доброволец. К тому же, мне сейчас лучше не общаться с детьми.
        - Кстати, да, - кивнул Ник. - Краснуха…
        - Хорошо. Я останусь, пока нужна Сэмми.
        - Ты всегда ей нужна, - тут же возразил он. - Лиса, не надо, не пропадай больше. Я счастлив, что ты согласилась помочь. И новую няню я, конечно, найду. Но не бросай Сэм. Ты же любишь ее, я это вижу.
        Он заметил, что взгляд Алисы затуманился. Как будто на глаза навернулись слезы, которые она сдерживает из последних сил. Вот же упрямица! Неужели она не понимает, что все изменилось? Да она сама изменилась! И она нужна… нужна… им обоим?
        - Я останусь, пока нужна Сэмми… - тихо повторила Алиса.
        - А я? - спросил Ник, сам себе не веря. - Как же я? Лисенок, ты нужна… мне.
        Алиса все же сбежала - в ванную комнату. Ник запер входную дверь, положил ключи в карман и отправился стелить постель. С рыжей лисой держи ухо востро. Только отвернешься, а она - фьють! - и убежала.
        Ник переживал, что в ванной Алиса плачет. Но не ломиться же в дверь? Черт его дернул за язык… А, с другой стороны, он сказал правду. Сколько можно врать самому себе и прикрываться ребенком? Он смог забыть Алису? Нет. Он хотел, чтобы она вернулась? Да. У него чуть крышу не снесло, когда он увидел ее вновь после долгой разлуки.
        И ведь не мальчик уже - юный, пылкий, влюбленный. Его чувства к Алисе какие-то… выстраданные, что ли? Как говорится, вопреки всему.
        Ничего наперед Ник не загадывал. Возможно, Алиса сама уже перегорела. Хотя… судя по тому, что до сих пор сидит в ванной, навряд ли. Перегорела бы - рассмеялась бы ему в лицо. Так нет же, переживает.
        В конце концов, можно хоть раз в жизни совершить безрассудный поступок? Между прочим, у Алисы научился! Сэм точно не пострадает, вот в любовь Алисы к дочке Ник верил окончательно и бесповоротно.
        Покопавшись в шкафу, Ник извлек из него длинную футболку. Прихватив полотенце и упакованную зубную щетку, он постучал в дверь ванной комнаты.
        - Лиса… - позвал он тихо. - Открой, пожалуйста.
        Шум воды стих, Алиса распахнула дверь. Ее выдавали только глаза, припухшие и покрасневшие.
        - Вот, держи. - Ник протянул ей вещи. - Переодеться и… ну, разберешься.
        - Не выпустишь? - спросила Алиса.
        - Не-а, - кивнул он. - И не мечтай. Иди спать, лисенок. И ночью к Сэм не подскакивай, я сам. Я привык уже, чутко сплю.
        Чтобы не смущать Алису, Ник сразу ушел к Сэм. Проверил, нет ли температуры, поправил одеяло, посидел рядом с дочкой, прислушиваясь к тишине. А когда Алиса переоделась и шмыгнула в комнату, он отправился на кухню мыть посуду.
        Ночь прошла спокойно. Сэм проснулась под утро, раскапризничалась и перебралась к Нику в кровать. Он долго объяснял ей, что Лиса никуда не делась, что она спит и будить ее нельзя. Совсем нельзя. Да, точно спит. Крепко-крепко. И даже одним глазком посмотреть нельзя. Наконец дочка угомонилась, следом уснул и он.
        А проснулся от умопомрачительного запаха, живо напомнивший ему далекое детство, когда по выходным мама пекла оладьи, а он уплетал их с вишневым вареньем.
        Сэм рядом не было, она обнаружилась на кухне, за столом. Перед ней стояла тарелка с кашей. У плиты пританцовывала Алиса в его футболке. Рядом в миске высилась горка оладий - пышных и истекающих маслом.
        - Доброе утро, солнышко. - Ник поцеловал дочь в макушку и подошел к Алисе. - Доброе утро, лисенок.
        И сделал то, что хотелось, потому что сейчас он знал, что это самое правильное и естественное желание.
        Ник привлек Алису к себе, обхватив рукой за талию, а другую руку положил ей на затылок, запуская пальцы в густые рыжие волосы. Замер на мгновение, а потом впервые попробовал на вкус ее губы.
        = 28 =
        - Доброе утро, - выдохнула Алиса, когда Ник ее отпустил. И тут же бросилась к сковороде. - Ой, оладьи сгорят!
        Ник встал позади, прижал ее к себе и поцеловал в шею, отведя в сторону волосы. Алиса едва устояла на ногах, таким интимным показался ей этот жест.
        - Тебе помочь? - спросил Ник.
        - Нет, спасибо. - Алиса перевернула оладьи. - Садись завтракать, я сделаю тебе кофе.
        - Я покормлю Сэм, а ты заканчивай, позавтракаем вместе.
        Сэмми увлеченно размазывала кашу по тарелке.
        - Температуры нет, лекарство пили, - отрапортовала Алиса. - Ты когда уходишь?
        - Вечером, в клуб. - Ник сел напротив дочки. - Успеешь съездить домой.
        Он попытался отобрать у Сэмми ложку, но та зажала ее в кулачке:
        - Сама!
        - Если сама, то ешь, - велел Ник. - Тебе нужно поправляться.
        Он погладил ее по голове.
        Болезнь Сэмми - единственное, что омрачало сегодняшний день, несмотря на то, что за окном моросил противный осенний дождь. Алиса чувствовала себя пьяной от внезапного счастья. «Здесь и сейчас, - повторяла она про себя. - Я буду радоваться здесь и сейчас, и не думать о том, что будет завтра».
        Это было сложно - поверить в то, что сказал Ник. Во всем чуялся подвох. Может, это злая шутка? Или все ради Сэмми? Однако за то короткое время, что Алиса общалась с Ником, она успела усвоить, что он никогда не притворяется. Если что-то сказал, значит, так оно и есть.
        Она оценила и его деликатность. Вечером он оставил ее в покое, дал время разобраться в себе, привыкнуть к мысли, что все изменилось. А утром понял ее без слов.
        Алиса специально осталась в футболке, которая хоть и прикрывала ягодицы, но все же намекала на некую открытость. И Ник повел себя естественно, как будто именно так они здоровались каждое утро.
        Она украдкой провела языком по нижней губе. И целовал Ник по-особенному уверенно, как и положено сильному мужчине. Ей понравилось и то, что он решил завтракать вместе.
        К тому времени, как закончилось тесто, Ник успел покормить Сэмми и отнести ее в комнату.
        - Согласилась посмотреть мультики, - сказал он, вернувшись. - Есть шанс поесть спокойно. Лисенок, садись, я сам сварю кофе.
        Теперь, когда они остались на кухне наедине, Алиса вдруг застеснялась. Вроде как при Сэмми не было так… страшно?
        - Ты чего? - спросил Ник, видимо, заметив ее испуганный взгляд.
        - Ник, ты же не… сердишься? - выпалила она, уцепившись за первое, что пришло в голову. - За то, что я тут хозяйничаю.
        - А если не врать? - засмеялся он, сгребая ее в объятия. - Правду, лисенок.
        - Боюсь проснуться, - нехотя призналась Алиса.
        Снова не то, но Ник ее понял.
        - Я тебя не обижу, - сказал он тихо, проведя ладонью по ее щеке. - Ты же знаешь, я не стал бы… даже ради дочери…
        - Знаю, - ответила она серьезно.
        - Я и сейчас не могу тебе ничего обещать.
        Вот-вот, в этом весь Ник - всегда честно режет по живому, не обманывая ради призрачной надежды.
        - И это знаю, - кивнула Алиса, грустно улыбнулась и пропела: - Пройти, не поднимая глаз, пройти, оставив легкие следы…[1]
        - Что? - На лице Ника промелькнуло что-то непонятное. - Так… Погоди…
        Он отпустил Алису и отвернулся к окну, упершись руками в подоконник. Она замерла, теряясь в догадках, что происходит.
        - Танец! - Ник обернулся к ней с сияющими глазами. - Эта тема! Откуда ты знаешь эту песню?
        - Ой, не помню… Как-то услышала. А что?
        - Хочу поставить номер на эту тему, с тобой.
        - Со мной? Ты о пилоне?
        - Да. Лисенок, я его сейчас увидел. - Он снова обнял ее, зарываясь лицом в волосы. - Это будет очень красиво.
        - Смеешься, - фыркнула она. - Я же ничего не умею.
        - Научу. Главное - желание. Ты хочешь?
        - Номер? На пилоне? С тобой? - Она запрокинула голову. - Да.
        - Решено. - Он поцеловал ее в кончик носа. - А теперь садись за стол, я все же сварю нам кофе.
        Подперев рукой голову, Алиса наблюдала, как Ник двигается у плиты. Ненормальные. Они оба - ненормальные. Насчет себя она давно не питала иллюзий, но безбашенность Ника не могла не удивлять. И ведь не спросишь, почему. Возможно, потом, позже…
        - Ник, я не думаю, что ночевать у тебя - хорошая идея.
        - Почему? - отозвался он, не отрывая взгляда от джезвы. - Это лучше, чем мотаться на такси по ночам.
        - Потому что Сэмми привыкнет, что я здесь. А потом снова кормить ее сказками?
        - Не уверен, что сейчас я готов это обсуждать. - Ник разлил кофе по чашкам. - Давай так: пока я работаю в клубе, ты ночуешь здесь. А потом… договоримся.
        По-хорошему, стоило бы напомнить и про няню, Алиса не собиралась оставлять работу в фонде. Однако Ник сидел рядом, и не хотелось портить завтрак обсуждением бытовых проблем. И правда, успеют еще обо всем поговорить.
        - Вкусно, - похвалил Ник, уплетая очередной оладушек. - Хотя я потом об этом пожалею.
        - Почему?
        - В спортзале пожалею, - пояснил он, - когда буду сгонять набранный вес.
        - Да я тоже не фанат жирной пищи, - засмеялась Алиса. - Не знаю, отчего-то сегодня захотелось…
        - И замечательно, что захотелось. Мне вот давно хотелось поесть чего-то такого вредного, но очень вкусного.
        Сама она почти не ела, только пила обжигающий и терпкий кофе, да не сводила взгляда с рук Ника. Пялиться на лицо было как-то неудобно, а руки давно ее завораживали. Особенно кисти - широкая ладонь, об которую хотелось потереться щекой, длинные красивые пальцы. Сильные мужские руки, которые умели так сладко обнимать…
        - Лисенок, ты же вернешься? - спросил Ник тихо, накрывая ее руку своей.
        Алиса вздрогнула.
        - Конечно, - ответила она. - Я обещала.
        - Но ты… хочешь вернуться?
        Он сжал пальцы, а потом слегка погладил ее ладонь. Алиса чувствовала, что растекается лужицей под взглядом его синих глаз. И он еще сомневается?
        - Я всегда делаю то, что хочу, - произнесла она дерзко и даже показала Нику язык. - И заметь, ты сам позвал обратно, так что теперь отделаться от меня будет труднее.
        - Узнаю лису Алису, - притворно вздохнул Ник.
        - Ой, а давай поставим еще один танец? - встрепенулась она. - Мы на Новый год детям готовим праздник, что-то вроде концерта и игры с подарками. Если взять песню из «Буратино». Знаешь? «Какое небо голубое…»
        Ник поперхнулся, а потом заржал так, что на кухню прибежала Сэмми.
        - Что? Что? - запрыгала она рядом с отцом.
        - Ой, я не могу… - У него даже слезы на глазах выступили. - Доча, я похож на старого облезлого кота?
        Сэмми посмотрела на него с недоумением, потом перевела взгляд на Алису, пожала плечами и замотала головой.
        - А Лиса считает, что да, - «сдал» ее Ник.
        - Не пугай ребенка, - проворчала Алиса. - Не хочешь, так и скажи.
        - Нет, почему! Хочу. Мне нравится идея, буду ее думать. Сэм, мультик закончился? Нет? Беги досматривать.
        Алиса заметила, что он успел пощупать лоб малышки - проверял, нет ли температуры.
        - Да на самом деле я не поэтому смеялся, - признался Ник, когда Сэмми ушла. - Вспомнил вдруг, как привез Машу в деревню и познакомился с Михаилом.
        Маша… Снова Маша? Алиса вежливо улыбнулась, стараясь не расстраиваться. В конце концов, Маша - старый друг. Глупо надеяться, что Ник перестанет ее вспоминать.
        - Ерунда, конечно. Рассказать, лисенок?
        - Ага, - согласилась Алиса. - Расскажи.
        - Михаил с Машей без меня познакомились, и по его наводке Машу забрали в милицию. То есть он решил, что Маша в мой дом без разрешения забралась, а документов с ней не оказалось, она их в Москве забыла. Короче! Я разозлился жутко, полез драться.
        - Ого… - Алиса округлила глаза.
        - Да, лисенок, - усмехнулся Ник. - Я не всегда был взрослым занудным дядькой. В общем, мы друг другу наваляли, а потом Маша Михаила прутом огрела, по спине, и он пропустил удар от меня. Упал, лежит… Мы, само собой, перепугались. А он глаза открывает и так задумчиво говорит: «Какое небо голубое».
        - А-а-а… - Она засмеялась. - Да, забавно.
        - Да… - Ник вдруг прищурился. - Не подумай, что гоню, но не пора ли тебе собираться? Хочется, чтобы ты побыстрее вернулась.
        - Ой… Сейчас, только уберу здесь.
        - Оставь, я сам. Иди, одевайся, лисенок.
        Сэмми попыталась закатить истерику, заметив, что Алиса собирается уходить, но Ник очень быстро ее отвлек, пообещав какую-то игру. Алиса млела, наблюдая, как он общается с дочерью. Когда сильный мужчина еще и хороший отец - это потрясающе!
        Своему отцу она позвонила, едва добралась до дома, однако объяснить ничего не успела.
        - Алиса, как раз собирался тебя набрать, - сказал он тут же.
        - А что случилось, пап? - испугалась она.
        - Ничего. Предупредить хотел, что мы с мамой сегодня улетаем в Европу, на пару недель. У меня деловая встреча в Италии, а потом отправимся в круиз по Средиземному морю. Давно не отдыхали вместе.
        - Хорошего вам отдыха, - обрадовалась Алиса.
        - У тебя все в порядке?
        - В полном.
        И замечательно, что родители уезжают на две недели. У нее как раз будет время разобраться во всем и понять, какие отношения предлагает ей Ник. А потом можно и родителей в известность поставить.
        В фонде велели не появляться, пока не пройдет карантин. И добровольцев из «Веселого коридора» тоже пришлось предупредить о краснухе.
        Сборы не заняли много времени. Алиса взяла самые необходимые вещи, да еще документы, проверила, закрыты ли окна, и заперла квартиру. Отчего-то было чувство, что домой она вернется нескоро.
        Собственно, так и вышло. Ник отработал выходные, а потом заявил, что Алисе нечего делать у себя дома.
        - Лисенок, ты все равно на карантине, - сказал он. - И зачем скучать одной? Оставайся с нами. Нет, если устала, то отдохни, конечно…
        Алиса не устала. Она давно - или даже никогда? - не была так счастлива, как сейчас, рядом с Ником и Сэмми. Девочка потихоньку выздоравливала, Ник иногда убегал по делам, но в основном всю работу по дому делал сам.
        - Лисенок, я тебя в домработницы не нанимал, - ворчал он, отбирая у нее пылесос или тряпку. - Ты в гостях. Сядь, посиди, само пройдет.
        Так что, с одной стороны, Алиса наслаждалась обществом дорогих ей людей, а с другой… была всего лишь гостьей. Ник избегал серьезных разговоров на эту тему, да она и сама не стремилась как-то упрочить свое положение. Наученная горьким опытом, Алиса ни на чем не настаивала и не ждала чудес.
        Да, Ник изменился. Он стал нежным и заботливым, с ним можно было часами болтать о самых разных вещах, однако близко к себе он до сих пор ее не подпускал. Проще говоря, дальше поцелуев у них как-то… не заходило.
        Возможно, дело было в Сэмми, которая всегда находилась неподалеку. Возможно, в чем-то ином. Алиса боялась спрашивать. Единственное, она замечала, что возбуждает Ника, но как ни старалась соблазнить, ничего не получалось.
        - Лисенок, ты смерти моей хочешь? - Он закатывал глаза, когда утром она появлялась на кухне в крошечных трусиках и прозрачной сорочке.
        А мог и отчитать, да так, что становилось стыдно:
        - Лисенок, выйди. И не заставляй меня делать замок на двери.
        Это когда она «случайно» вошла в ванную комнату, когда он мылся под душем.
        Впрочем, и особого опыта в соблазнении у Алисы не было. Но оставаться рядом с Ником в одной квартире, не имея возможности удовлетворить свои желания, становилось все сложнее. Молодость брала свое, платонические отношения Алису не устраивали.
        - На следующей неделе я возвращаюсь домой, - объявила она перед выходными. - Если не найдешь няню, я посижу с Сэмми, когда будет нужно.
        - Сбегаешь? - поинтересовался Ник, как ни в чем не бывало.
        Сэм уже спала, они вдвоем ужинали на кухне.
        - Если хочешь, назови это так, - повела плечом Алиса.
        - Скажи правду, - попросил он.
        - Скажи ее сам, - парировала она. - Тебя все устраивает?
        - Нет, - признался Ник. - Но пока Сэм болеет, я несколько… ограничен в возможностях.
        - Например?
        - Например, я не могу оставить ее с кем-то, чтобы пригласить тебя на свидание.
        - О боже, Ник! - Алиса разозлилась. - Тебе нужны эти свидания? Мы с тобой живем в одной квартире!
        - Мне кажется, тебе они нужны.
        - Зачем?!
        - Ну как… романтика?
        - Издеваешься… - догадалась Алиса.
        - Нет же, лисенок! - Он выглядел расстроенным. - А чего ты хочешь?
        - Тебя, - отрезала Алиса. - И ты прекрасно об этом знаешь.
        Ник помрачнел, и она пожалела о том, что сорвалась. Ясно же, эта тема - табу. У Ника какое-то особенное отношение к близости, как черта, через которую он не может переступить. Или не хочет. Обидно, но просить о чем-то - унизительно.
        - Ладно, забудь, - попросила Алиса. - У меня дела скопились, я просто поживу немного у себя. Тебе все равно придется искать няню.
        Она решила не демонстрировать обиду, если Ник захочет ее обнять или поцеловать, но он отдалился сам. В тот вечер рано ушел спать, сославшись на трудный день, утром убежал ни свет, ни заря на тренировку, вечером возвращался поздно и уставший. Алиса психовала, но держала себя в руках.
        «Ты же знала, что это ненадолго, - убеждала она себя. - И пообещала радоваться даже той малости, что тебе досталась».
        Пройти, не поднимая глаз,
        Пройти, оставив легкие следы,
        Пройти, хотя бы раз
        По краешку твоей судьбы.[2]
        За переживаниями Алиса не заметила, как заболела. О том, что краснуха заразна, она беспечно забыла, и когда у нее начались головные боли, никак не связала это с инфекцией.
        Впрочем, что бы изменилось? Сэмми ничем помочь не могла, Ник был в клубе. Алиса выпила обезболивающее, но ей становилось хуже. Начался озноб, появились тошнота и головокружение. Алиса даже температуру не измеряла, и так понятно, что высокая.
        Стало страшно за Сэмми. Больше всего она боялась отключиться и испугать девочку.
        Алиса попробовала дозвониться Нику, но он не отвечал. Наверное, выступает. Перед глазами плыло, она уже не могла сообразить, что нужно пить жаропонижающее. Все силы уходили на то, чтобы не упасть в обморок. Сэмми рисовала, и Алиса не представляла, как будет кормить ее ужином и укладывать спать.
        Когда зазвонил телефон, она едва не выронила его из рук.
        - Что-то случилось? - сразу спросил Ник.
        Собственно, она ни разу не беспокоила его по пустякам.
        - Д-да… - Зубы ощутимо стучали. - У меня температура.
        - Держись, лисенок. Я еду.
        Кажется, Алисе даже удавалось что-то отвечать на вопросы Сэмми. Та все же почуяла неладное и забралась к ней на руки, обняв за шею.
        - Тебе холодно, Лиса? Ты такая горячая…
        Она чуть не заплакала, когда услышала, как Ник отпирает дверь.
        Успел. С Сэмми ничего не случилось.
        - Папа! - Сэмми бросилась ему навстречу.
        А Алиса потеряла сознание.
        [1] Стихи Леонида Дербенева, строки из песни «Ты на свете есть».
        [2] Стихи Леонида Дербенева, строки из песни «Ты на свете есть».
        = 29 =
        Ник сам предложил Алисе остаться у него, пока Сэм болеет, и очень скоро пожалел об этом. Нет, Алиса не мешала и не раздражала. Наоборот, она стала такой желанной, что это превратилось в проблему.
        Поначалу он присматривался к ней и словно пробовал на вкус. Каково это, целовать девушку, которая тебе нравится? Ник не практиковал воздержание, однако занимался сексом редко и по необходимости и никогда - по любви. Оттого и представить себе не мог, что может возбуждать все - и сползшая с плеча бретелька майки, и выбившаяся прядка волос, и даже запах. Что уж говорить о тех мгновениях, когда ладони скользили по спине, ощущая ребра и острые косточки позвоночника, а теплые упругие груди прижимались к его груди. Он ощущал жар кожи даже сквозь одежду, а поцелуи возбуждали так, что после приходилось под благовидным предлогом сбегать в ванную комнату.
        Алиса хотела большего, и Ник - тоже. Но он помнил о ее девственности, и не мог позволить себе секс по-быстрому. Он должен позаботиться об Алисе, сделать все, чтобы ей было комфортно. А как это возможно, когда рядом находится ребенок? Даже ночью Сэм могла проснуться в любой момент, тем более сейчас, когда болела.
        Так совместное проживание превратилось в пытку, поэтому Ник даже обрадовался, когда Алиса решила вернуться домой. Вернее, он испытывал смешанные чувства - и постыдное облегчение, и щемящую тоску от неизбежного расставания.
        Он всегда понимал, что вместе им с Алисой будет трудно. Однако верил, что если их чувства чего-то стоят, они сумеют приспособиться к обстоятельствам.
        Алиса не должна приносить себя в жертву. Ник и без нее справлялся с дочкой и домашним хозяйством. Алисе нужно учиться, она и сейчас не бездельничает. Да и не дело это, с утра до ночи сидеть с чужим ребенком.
        Он бессовестно использовал болезнь Сэм, чтобы выманить лисенка из норки, но дальше так продолжаться не может. А еще он должен найти время для Алисы. Только для нее одной, чтобы никто не отвлекал их друг от друга.
        Последние дни настроение было отвратительным. Ник так и не сумел объяснить Алисе, почему он избегает секса. Боялся обидеть, а в итоге получилось еще хуже - и обидел, и отдалился. Он малодушно уговаривал себя, что это временно, как только закончатся обязательные выступления в клубе, он попытается снова. А еще лучше - найдет няню, с которой можно будет оставить Сэм, снимет номер в гостинице или квартиру и устроит лисенку настоящее романтическое свидание. Она юная и неискушенная девочка, наверняка, ей хочется чего-то особенного.
        Страшно признаться, и ему хотелось того же.
        После выступления Ник привычно проверил телефон. Входящий от Алисы напугал его сразу. Она не звонила, когда он работал в клубе. Она вообще не звонила, чтобы просто поболтать.
        Услышав ее голос, Ник не стал переодеваться, чтобы не терять время. Схватил вещи, сумку - и рванул к машине. По пути он столкнулся с администратором.
        - Ты куда? - вытаращил глаза тот. - У тебя еще один номер.
        - Что там по контракту? Штраф? - выдохнул Ник. - Я заплачу. Мне срочно нужно домой.
        - У тебя же дочь болеет? - вспомнил администратор. Ник кивнул, отодвигая его с дороги. - Я прикрою, не переживай о штрафах.
        - Спасибо, - бросил Ник через плечо.
        Дорога до дома превратилась в ад. Он старался не смотреть на спидометр и выжимал из машины все, что возможно на московских улицах.
        Краснуха! Чем еще могла заболеть Алиса, которая не выходила из дома? Только краснухой. Скорее всего, она его обманула - не болела и не прививалась. Глупый маленький лисенок! У Ника не было ни сил, ни желания злиться. Он сам виноват. Это он позвал ее к больной дочери.
        Он переболел этой заразой в детстве, но слышал, что взрослые переносят краснуху гораздо тяжелее, чем дети.
        Ник чуть не поседел, когда Алиса отключилась. Испуганная Сэм плакала, а он одной рукой выуживал из аптечки нашатырный спирт, а другой набирал номер скорой помощи.
        - Сэм, прекрати реветь. Лиса заболела, ей нужна наша помощь.
        С детьми можно по-взрослому, и они прекрасно понимают, когда можно поплакать, а когда нужно помочь.
        - Как я? - всхлипнула Сэм, размазывая по щекам слезы.
        - Как ты. Держи платок, иди в ванную, намочи и отожми.
        Скорая приняла вызов, Ник пытался привести Алису в чувство, протирал ей виски нашатырем. Она горела, как печка, и бредила. Сэм притащила мокрый платок, с которого текли ручьи. И хорошо, так даже лучше.
        Ник плюхнул платок на лоб Алисы и уложил ее на диване.
        - Сиди здесь, - велел он дочери. - И померь Лисе температуру.
        К счастью, электронный градусник невозможно разбить. Впрочем, Сэм - умничка, она нажала правильную кнопку и впихнула градусник в подмышку Алисе. Ник быстро перестилал постель.
        - Папа, пищит! - Сэм прибежала к нему с градусником.
        Лучше бы он не видел эти цифры! В глазах потемнело.
        «Бояться будешь потом, - напомнил он себе. - Делай хоть что-нибудь, пока не приехала скорая».
        Ник перенес Алису на кровать и переодел.
        - Холодно… - жаловалась Алиса в бреду.
        Пить больше жидкости и обтирать уксусным раствором - это все, что он знал. Давать лекарства? А что лучше? И не станет ли хуже? Возможно, у Алисы аллергия на какие-то препараты.
        Дочку Ник усадил за стол, поставив перед ней творожок и кефир.
        - Съесть и выпить, - велел он. - И без капризов, пожалуйста.
        Сэм и не думала возражать. У него золотой ребенок.
        Уксусному обтиранию Алиса не обрадовалась. Еще бы, он вытащил ее из теплого кокона, а его прикосновения, наверняка, казались ей обжигающе холодными.
        - Тише, лисенок, тише, - уговаривал он, успокаивая плачущую и отбивающуюся Алису. - Сейчас будет легче. Потерпи, лисенок.
        Он поил ее теплой водой и менял компресс на лбу. И рычал от бессилия, то и дело проверяя, сколько прошло времени. Это скорая помощь или медленная?!
        Сэм нарисовалась в комнате, уже переодевшись в пижаму.
        - Папа, я все съела, - объявила она. - И зубы почистила. Можно мультик?
        - Можно… - Ник крепко обнял дочь. - Спасибо, солнышко. Ты у меня умница.
        - Лиса поправится?
        - Конечно. Ты же поправилась.
        - Ага.
        Сэм немного повеселела. Счастливый возраст, когда веришь всему, что говорят взрослые. Да и мультик в ближайшей перспективе здорово повышает настроение.
        Ника самого чуть ли не трясло, только от паники.
        - Пить, - снова попросила Алиса.
        Сейчас она более-менее соображала, что происходит.
        - Лисенок, может, позвонить твоим родителям?
        Черт его знает, как у них с медицинским обслуживанием. Ник слышал, что в платной медицине врачи приезжают на вызов быстрее.
        - Они в круизе, - ответила Алиса. - Не надо, не говори им.
        - Может, есть телефон вашего врача?
        - Есть… наверное… Я не помню.
        Врач скорой помощи на редкость спокойно отнесся к болезни Алисы.
        - «Тройчатку» девушке, успокоительное - мужу, - сказал он фельдшеру. И обратился к Алисе: - Госпитализироваться будем?
        - Да, - согласилась она.
        - Нет, - одновременно с ней возразил Ник.
        - Сэмми… - напомнила Алиса. - Куда тебе лишняя забота?
        - Ты не лишняя забота! - разозлился он. - Ты часто в больницах лежала? В обычных, городских?
        - У нас хорошие больницы. - Врач, крупный мужчина с проседью в волосах, вздохнул. - Но дома лучше, особенно если надлежащий уход. Вы уколы ставить умеете?
        - Да, - ответил Ник.
        - Но как же… - Алиса растерянно на него смотрела.
        - Это не обсуждается, - отрезал он.
        Услышав, что в квартире посторонние люди, Сэм просочилась в комнату. Ник не сразу сообразил, что с белыми халатами у дочки связаны не самые лучшие воспоминания. В общем, сначала она молча слушала разговор, притаившись за кроватью, а когда фельдшер стал делать Алисе укол - заревела.
        - Сэмми! - Ник подхватил ее на руки. - Укол - это хорошо, не плачь.
        - Мама непременно поправится, - пообещал врач.
        И откуда ему было знать, в каких отношениях они все состоят? Ник не стал объяснять. Пусть он - муж, а Сэмми - дочка. Плевать. Главное, чтобы лисенку помогли.
        - Кстати, вы не беременны? - спросил врач у Алисы.
        - Нет.
        - Это замечательно…
        Ник унес Сэм в другую комнату, попросил никуда не выходить, и вернулся к Алисе. Врач попался хороший - подробно рассказал все, что нужно делать, как сбивать температуру, какие лекарства лучше пить, при каких симптомах вызывать скорую.
        После Алиса уснула. Температура у нее снизилась, голова перестала болеть, и Ник, успокоившись, пошел укладывать Сэм. Ее сознательность еще не возросла настолько, чтобы оторваться от мультиков и самостоятельно лечь спать. Впрочем, от переживаний и слез дочка уже клевала носом.
        - Лиса - мама? - спросила она сонно, когда Ник напевал ей любимых «жеребят».
        - Нет, солнышко.
        - Лиса - мама, - повторила Сэм, на этот раз в утвердительной форме.
        - Нет же…
        - Мама! - перебила она.
        «А ведь лисенок предупреждала…» - мелькнуло в голове у Ника. И снова его вина, он не дал Сэм забыть Алису, когда это еще было возможно. А теперь - пожалуйста! - мама…
        Алиса добрая, и она любит Сэм. Но… мама? Обрадуется ли она такому? И потом, Лиса может жить отдельно, а мама должна всегда находиться рядом с дочкой.
        Как же все сложно!
        Ник дождался, когда Сэм заснет, и вернулся к Алисе. Она тоже спала, пригревшись под одеялом. Он пощупал футболку - насквозь мокрая. Врач предупреждал, что Алиса вспотеет. Пришлось будить и переодевать. Вести в туалет, поить теплой водой с лимоном.
        - Зачем, Ник? - спросила Алиса, откинувшись на подушку после того, как напилась.
        Он сразу понял, что она так и не успокоилась из-за того, что ее не отпустили в больницу.
        - Лисенок, ты же неглупая девочка, - ласково произнес он, убирая с ее лица мокрые прядки волос. - Как я могу отправить тебя в больницу? Да еще в инфекционную, где даже навестить нельзя. Да я же с ума сошел бы, пока ты там.
        - Почему?
        Она упорно притворялась глупой. Или действительно не понимала?
        - Потому что я тебя люблю.
        Ник наклонился и поцеловал ее в лоб, заодно проверяя, нет ли температуры.
        - Ты меня…
        - У-у-у… - Ник улыбнулся. Видимо, из-за лекарств Алиса не очень адекватно воспринимала реальность. - Спи, лисенок. Завтра поговорим.
        Она послушно закрыла глаза, но успела поймать Ника за руку и не отпускала, сжимая пальцы.
        - Спи, лисенок, - повторил он. - Я здесь, я не уйду.
        «Никогда», - добавил Ник про себя.
        = 30 =
        Алиса перестала чувствовать время. Болела она редко, но температуру всегда переносила с трудом и существовала где-то между сном и явью, с трудом воспринимая происходящее.
        Ник рядом, это она понимала. Он превратился в терпеливую няню-сиделку: менял одежду и постельное белье, обтирал, поил, делал уколы и давал лекарства. Или все это ей снилось? Она же видела во сне, как Ник сказал, что любит ее.
        Когда температура снижалась, Алиса разговаривала с Ником и Сэмми, отвечала на их вопросы. Температура поднималась - и она снова проваливалась в яму с тягучим туманом и все забывала. А потом просыпалась от боли - мышцы и суставы как будто прокручивали через мясорубку. Вскоре и глотать стало трудно - обложило горло, - и на глаза наворачивались слезы от яркого света.
        Непрекращающийся кошмар. Ад. Пекло.
        И успокаивающий голос Ника, как лучшее лекарство.
        - Все хорошо, лисенок, я рядом.
        Хорошо?
        Она верила Нику, несмотря ни на что.
        И он не обманул.
        Алиса открыла глаза и поняла, что умирает от голода. Сесть удалось с трудом: она ослабела, и голова закружилась, едва она оторвала ее от подушки. Судя по сумраку за окном - раннее утро. Ник спал рядом, на другой половине кровати, притулившись на самом краю.
        Жалко будить. Но если она попробует встать сама, то упадет, и у Ника появятся новые проблемы. Алиса дотронулась до его плеча:
        - Ник…
        - Что? - мгновенно подскочил он. - Лисенок?
        Сонный, взъерошенный, измученный. При свете ночника Алиса не могла рассмотреть лицо, но ей показалось, что Ник похудел.
        - Я бы слона сейчас съела, - пошутила Алиса. - У нас есть слон?
        Наверное, Ник решил, что она все еще бредит, потому что обошел кровать и положил руку на ее лоб, проверяя температуру.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Чувствую себя живой.
        - Лисенок…
        Ник обнял ее так крепко, что хрустнули косточки. Алиса уткнулась носом в его шею, вдыхая родной запах.
        - Слона нет. Есть куриный бульон.
        - Фу-у-у… - протянула она. - Почему всех больных пичкают бульоном?
        - Тебе сейчас ничего другого нельзя. - Ник погладил ее по волосам, пальцы коснулись щеки. - Организм отвык от нормальной пищи.
        - А сколько времени прошло, как я в отключке?
        - Три дня.
        - Сколько?!
        - Три, лисенок.
        Он потянулся к ее губам, но Алиса отпрянула.
        - Я три дня не чистила зубы!
        - Какой ужас, - тихо засмеялся Ник.
        - Помоги мне добраться до ванной, - попросила она. - И давай этот свой… бульон.
        Ник действительно осунулся, а под глазами у него залегли черные тени. Она выглядела еще хуже - на лице торчит один нос, ребра выпирают, и сыпь по всему телу.
        - Это пройдет, лисенок, - сказал Ник, заметив, как она рассматривает живот.
        - Неприятно. - Ее передернуло.
        - По сравнению с тем, что творила с тобой температура - ерунда.
        За стол Ник ее не пустил. Устроил с комфортом в подушках, принес миску с бульоном, намереваясь кормить.
        - Не выдумывай. - Алиса отобрала у него ложку. - Я и сама справлюсь.
        После еды ее стало клонить в сон.
        - Мне кто-нибудь звонил? - спросила она, зевая.
        - Нет. Я ставил твой телефон на подзарядку. Не хочешь сообщить родителям?
        - Не хочу. У них круиз, пусть отдыхают. - Алиса вдруг поняла, что ее слова прозвучали двусмысленно. - Ох, Ник… Ты хочешь, чтобы я им позвонила?
        - Хотел бы я знать, с чего тебя так перекосило, - заметил он спокойно. - О чем ты подумала?
        - О том, что веду себя эгоистично. Ты устал, а родители… «пусть отдыхают».
        - Глупый маленький лисенок.
        - Почему глупый?
        - Ты все никак не можешь поверить. - Ник погладил ее по щеке. - Впрочем, я сам виноват.
        Алиса поймала его руку, поцеловала ладонь, потерлась об нее щекой.
        - Не могу поверить во что? - шепотом спросила она.
        - Ты не проблема, лисенок, и не обуза. Мне не нужны помощники, чтобы заботиться о тебе. Я не отдам тебя родителям.
        - Так мне не приснилось? - Она растеряно на него посмотрела. - Ты сказал…
        - И повторю это снова. Я люблю тебя, мой лисенок.
        Эти слова оглушили Алису. Одно дело мечтать, другое - услышать то, во что уже практически не верилось. И причин для сомнений нет, наоборот. Нику плевать, что она больная и страшная, он все равно ее любит.
        Алиса схватилась за переносицу, потому что в глазах защипало. Она не могла ничего ответить, но не потому, что сомневалась. Боялась расплакаться. Впрочем, Ник и не ждал ответа.
        - Ты не возражаешь, если я подремлю часик-два, пока Сэм не проснулась? - попросил он.
        - Нет. Конечно, нет. Ляжешь рядом?
        Когда Ник вытянулся на другой половине кровати и закрыл глаза, Алиса подвинулась к нему, устраиваясь поуютнее. Ник приобнял ее одной рукой, и Алиса счастливо вздохнула, проваливаясь в обычный здоровый сон.
        Судьба испытывала ее на прочность, не иначе. Алиса еще переваривала признание Ника в любви, как Сэмми заставила ее потерять дар речи.
        Алиса бессовестно проспала тот момент, когда встал Ник. Проснулась она далеко за полдень, снова голодная, но бодрая и в прекрасном настроении. Бодрая, само собой, сильно сказано, но по сравнению с тем, что было, вполне. Голоса Ника и Сэмми доносились из кухни, туда Алиса и отправилась, радуясь, что голова не кружится, а пол не ускользает из-под ног.
        Едва она зашла на кухню, как Сэмми соскочила со стула и бросилась к ней. Ник не успел остановить дочку, но Алиса благоразумно прислонилась спиной к дверному косяку. И правильно сделала, иначе ее снес бы «ураган Саманта».
        - Мама! - взвизгнула Сэмми, обхватывая ее ноги.
        И Алиса медленно сползла на пол.
        Нет, сознание она не потеряла. Просто вынести такое признание в любви было трудно, если не сказать - невозможно. Сидя на полу, Алиса обнимала Сэмми, которая тискала ее, как любимую плюшевую игрушку, и пыталась поймать взгляд Ника.
        Сначала он смотрел куда-то в сторону. Странно, что не бросился на помощь, но Алиса его не винила. Она же не упала, а опустилась на пол из-за Сэмми. И, скорее всего, его самого потрясли слова дочери.
        Потом Алиса заметила, что Ник быстро вытирает глаза.
        Слезы?!
        И, наконец, он обернулся к ней.
        Алиса не ожидала увидеть на его лице радость, ее и не было. Но она с удивлением поняла, что нет и досады. Совсем недавно он говорил, что ничего не может ей обещать. Потом сказал, что любит. Но это не означало, что он готов признать ее матерью своего ребенка.
        Сэмми нельзя обманывать. Если Алиса сейчас ее не поправит, то она будет называть ее мамой. Но мама - это не имя и не прозвище! Мама - это та, которая всегда рядом. Мама не может жить в другой квартире. Мама - это ответственность.
        Почему Ник молчит? Хочет, чтобы она сама приняла решение? Если бы она умела читать мысли!
        Казалось бы, чего проще, открой рот, да скажи Сэмми, что она ошибается. Однако Алиса не могла заставить себя это сделать. Да кто в здравом уме откажется от такого, если любит ребенка?
        Она снова попыталась угадать, чего хочет Ник. Он смотрел на нее с легкой грустью и очень по-доброму, как будто доверял это непростое решение.
        «Будет так, как ты захочешь, лисенок. Слушай сердце».
        Но разве ее сердце не принадлежит Нику и его дочке? Давно. И безраздельно.
        Алиса едва заметно кивнула Нику, и в то же мгновение он сорвался с места, подхватил Сэмми на руки.
        - Солнышко, мама еще нездорова.
        Мама.
        В его устах это прозвучало так трогательно, что Алиса все же расплакалась. Естественно, перепугав Сэмми, которая решила, что это она виновата в том, что мама расстроилась.
        - Что ты, маленькая, - уговаривала ее Алиса, крепясь изо всех сил. - Мне просто соринка в глаз попала.
        А потом, когда Сэмми занялась игрушками, ревела навзрыд, цепляясь обеими руками за футболку Ника. Не от горя и не от радости, просто ей надо было выплакать все, что скопилось. Вместе со слезами уходили сомнения и страдания. И прежняя Алиса, до одури эгоистичная и самовлюбленная. Она чувствовала это так же, как чувствовала дыхание Ника, который бережно держал ее в своих объятиях.
        Слезы постепенно иссякли, футболка намокла.
        - Ник, прости, - прошептала Алиса, наконец-то вспомнив, что он и так измучен ее болезнью.
        - Спасибо, лисенок, - ответил он, прижимая ее к себе еще крепче. А потом, помолчав, спросил: - Ты станешь моей женой?
        = 31 =
        Ник не особенно удивился изумлению, застывшему на лице Алисы. Он и сам не назвал бы это предложение продуманным и взвешенным решением. Осознанным - да. Единственно верным, вот так правильнее.
        Пожалуй, Алиса не до конца поверила в его признание в любви, а он шокировал ее очередным откровением. Спринтерский темп для все еще больной девочки, которую, к тому же, он так долго отвергал. И ведь, наверняка, подумает, что это из-за жалости или, что еще хуже, из-за Сэм.
        - Ты уверен, что из меня получится хорошая жена? - прошептала Алиса, отмерев.
        - Скорее всего, да, - серьезно ответил Ник. - Я не уверен, что из меня получится хороший муж. Точнее мы узнаем, если попробуем. Когда попробуем, - поправился он. - И ведь это не главное, лисенок.
        - А что главное?
        - Главное… - Он подхватил Алису на руки и сел, устраивая ее на коленях. - Сэм нас обоих поставила перед выбором. Наверное, ты не помнишь, это врач скорой назвал тебя ее мамой, случайно. И с тех пор Сэм невозможно переубедить. Но мой выбор - это не ее желание, а мое. Когда ты ушла, я понимал, что все можно изменить. Когда заболела, испугался, что потеряю тебя навсегда. Алиса, мой выбор - это ты. И ты тоже не должна ничего делать, потому что «так надо». Ты понимаешь?
        Она кивнула и прижалась к нему, положив голову на плечо.
        - Свой выбор я давно сделала. - Она переплела свои пальцы с его. - Но замуж… мне как-то рановато.
        - Ничего, милая. - Свободной рукой Ник погладил ее по плечу. - Я не буду тебя торопить.
        Что и говорить, отказ Алисы разочаровал, но он ожидаемый. Кто же вываливает на девушку такое признание, когда она едва на ногах держится после изнуряющей температуры?
        - Коля, я весьма прагматичная особа, - продолжила Алиса. - Видимо, достойная дочь своих родителей. Единственное, от чего я готова отказаться, это папины деньги. Но у меня есть квартира, которую глупо держать пустой, если мы поженимся. У меня есть планы, я собираюсь учиться на педагога. У меня есть работа и обязанности. И я хочу сохранить это, но так, чтобы стать хорошей женой для тебя и хорошей мамой для Сэмми. Хорошей, а не номинальной. Понимаешь?
        - Угу. - Ник поцеловал ее в макушку. - Знаешь, мне это нравится. Было бы обидно, если бы из-за меня или Сэм ты отказалась от чего-то важного в своей жизни.
        - На самом деле мне хочется визжать от радости и прыгать до потолка, - призналась Алиса, тихо рассмеявшись. - Замуж! Вау! Мой любимый и единственный мужчина сделал мне предложение! Белое платье, свадьба, медовый месяц!
        «Мой любимый и единственный мужчина». Ник никогда не страдал излишней сентиментальностью, однако эти простые слова приятным теплом разлились в груди.
        - И свадьба, и платье, и медовый месяц, лисенок, - пообещал он. - Все, как ты захочешь. И когда захочешь. Но у меня предложение. Давай решать наши проблемы вместе? Обо всем можно договориться, ко всему приспособиться.
        - Мне нравится твое предложение. И да! У меня одно условие, но принципиальное.
        - М-м?
        - Я не выйду за тебя замуж девственницей.
        - Это ультиматум? - засмеялся Ник. - Лисенок, это старомодно, зато…
        - Нет! - отрезала Алиса. - Я хочу точно знать, что удовлетворяю тебя, как женщина.
        - Мама, почитай! - К ним прибежала Сэм и водрузила на колени Алисе книжку со сказками.
        - Вот, ребенок есть, а опыта никакого.
        Она, конечно же, шутила. Впрочем, Алису можно понять, их отношения - сюжет для мыльной оперы, не иначе. А ей хочется нормальных отношений и романтики.
        - Все у тебя будет, обещаю. - Ник потрогал губами ее лоб и поднялся. - У-у-у… Температуру мерить, в кровать, живо. Сэм, солнышко, я тебе сам почитаю. Лисенок, может, вспомнишь номер телефона вашего семейного доктора?
        - Зачем? - поинтересовалась Алиса, обнимая его за шею. Ник нес ее на руках в спальню, позади топала сердитая Сэм с книжкой. - Что-то не так?
        - Можно и из поликлиники врача позвать, но, наверное, лучше, если тебя осмотрит хороший специалист. Тот, кто тебя знает.
        - А, хорошо. Дай телефон, пожалуйста.
        Позвонить Алиса не успела, ей самой позвонили, едва Ник устроил ее на кровати и сунул градусник.
        - Привет, пап, - ответила она, прижав телефон к уху.
        Ник взял Сэм за руку и ушел с ней в другую комнату.
        Родителей никак нельзя было сбрасывать со счетов: ни держать в неведении, ни игнорировать их мнение. Алиса не задумывалась о том, как они отнесутся к Нику до того самого момента, как пришлось объяснять, отчего она болеет краснухой в квартире учителя танцев.
        Наверное, отец догадывался о чем-то и раньше, но его успокаивал тот факт, что Ник - гей. Мол, побесится дочка, побесится, да все равно останется ни с чем. Однако он заблуждался - и насчет нетрадиционной ориентации Ника, и насчет того, что дочка всего лишь развлекается.
        В разговоре по телефону Алисе удалось убедить родителей не прерывать отдых, тем более, до окончания круиза оставалось всего несколько дней. Потом, к счастью, они задержались в Испании. Зато теперь, когда оба вернулись в Москву, а Алиса, наконец, окончательно поправилась, предстоял серьезный разговор.
        Ник не хотел отпускать ее одну, переживал, что на нее станут давить и выставлять ультиматумы, но Алиса решительно заявила, что сначала хочет объясниться с родителями самостоятельно, а потом официально представит им Ника, как своего жениха. И с Сэмми познакомит, потому что они уже семья.
        - Коля, папа не бандит, - втолковывала она ему. - Родители не будут удерживать меня силой. И не запрут в высокой башне, как принцессу. Тут всего лишь два варианта: либо они примут мой выбор, либо нет.
        Если любят, то примут Ника, пусть даже и не с распростертыми объятиями. В этом Алиса была абсолютно уверена.
        Собственно, так оно и вышло.
        - Я выхожу замуж, - объявила Алиса во время семейного обеда. - Еще не знаю, когда, но окончательно и бесповоротно.
        - За кого? - невозмутимо поинтересовалась мама. - Мы его знаем?
        - Папа знает, - ответила Алиса. - За Николая.
        - За гея? - уточнил папа, чудом не поперхнувшись.
        - Он не гей.
        Пришлось вкратце рассказать о первой любви Ника и в подробностях, в основном для мамы, историю их знакомства.
        - Я так понимаю, ты нас перед фактом ставишь, а не благословения просишь, - сказала мама.
        - Я буду рада, если вы благословите. - Алиса решила не цепляться к словам. - Но да. Я свой выбор сделала.
        - Очаровательно…
        Мама полезла в аптечку, и вскоре в комнате запахло валосердином.
        - Не обращайте внимания, - отмахнулась она от попыток вызвать врача. - Не каждый день узнаешь, что дочь повзрослела. А уж когда дочь единственная…
        - Когда свадьба? - спросил отец.
        - Не знаю. Возможно, еще нескоро. Мы с Ником не хотим спешить. Думаю, я сначала институт закончу.
        - О, все же институт!
        - Мои планы не поменялись, - ответила Алиса жестко. - Просто теперь их больше, и они одни на троих.
        - На троих? - переспросила мама.
        - У Ника дочь, ей три года, и я ее очень люблю.
        - О боже…
        Пришлось отбирать у мамы пузырек с лекарством. И рассказывать историю американской дочери Ника.
        - Хорошая девочка… - Мама полулежала на диване и обмахивалась журналом. - Беспроблемная…
        И говорила она отнюдь не о Сэмми.
        - Не вижу трагедии. - Отец так долго молчал, что Алиса уже начала нервничать. - Алиса, ты уверена в том, что любишь?
        - Да, папа.
        - А в нем ты уверена?
        - Да, уверена.
        - Хорошо, мне этого достаточно. Ты уже не ребенок, должна понимать, что это не игра.
        Алиса кивнула и улыбнулась. Все начиналось, как игра, но в итоге…
        - Надеюсь, ты так же понимаешь, что я не буду обеспечивать тебя и твою семью, когда ты выйдешь замуж, - продолжил отец.
        - Да, папа, - согласилась Алиса. - Конечно. Ник хорошо зарабатывает. Я хотела пойти на вечернее или на заочное, но он против. Да, а моя квартира? Мне ее вернуть?
        - Нет, она твоя. Алиса, не делай из меня монстра! - возмутился отец.
        - Прости, пап… Я уточнила. Скорее всего, мою квартиру мы будем сдавать, пока я учусь. У Ника просторнее. А потом продадим обе, чтобы купить что-нибудь побольше. Но в перспективе, пока рано об этом думать.
        - Алиса, ты беременна? - спросила мама.
        - Нет. - Между прочим, больная тема. Ник до сих пор не выполнил своего обещания. - Мама, я люблю, вот и все. Кстати! Мне нужна твоя помощь. Я хочу организовать в детском доме уроки танцев. С чего мне начать?
        Вот и все. Алиса не обольщалась: родители будут ждать, когда она «наиграется», ведь скорой свадьбы не планировалось. Но она точно знала, мешать ей они не будут. Наверное, с папиной поддержкой было бы проще, но и без нее она справится. И не нужны ей никакие «особенные» условия, главное, рядом Ник и Сэмми. А все остальное - всего лишь антураж.
        Алиса возвращалась в приподнятом настроении. Мама загорелась идеей открыть школу танцев для детей, в том числе и для детдомовских. Значит, поддержка Нику обеспечена, ему будет значительно проще собрать необходимые документы. Папа пообещал помочь сдать квартиру. А еще Алиса раздобыла телефон своей няни, той самой, которую она любила больше всех остальных.
        Мама рассказала, что та ушла не потому, что ее выгнали. Оказывается, у нее тяжело заболел сын, и родители даже оплачивали его лечение и операцию по пересадке костного мозга.
        - Все обошлось, - сказала мама. - Но Тоня работала только с малышами, а ты уже выросла. Так что к нам она не вернулась.
        Алиса позвонила ей сразу же, и - о чудо! - она оказалась свободна и согласилась поговорить с Ником о том, чтобы стать няней для Сэмми.
        А еще Ник разрешил Алисе начать тренировки, и завтра они собирались на первую.
        «Ты,
        Теперь я знаю, ты на свете есть…»[1]
        Грустная песня? Возможно. Но теперь Алиса точно знала, что в настоящей любви только так и бывает: чем меньше желаешь, тем больше получаешь.
        Ник и Сэмми гуляли во дворе. Вчера выпал снег, и Сэмми бегала по детской площадке с ведерком и лопаткой. Первый снег этой осени. Первый снег в жизни Сэмми. Алиса остановилась за деревом, наблюдая за девочкой. Вот Ник отвернулся, и Сэмми, набрав пригоршню снега, лизнула его языком. Правильно, снег надо попробовать на вкус. Это обязательно!
        Не забыть бы дома дать Сэмми горячего чаю с медом.
        Алиса вышла из-за дерева. Ник заметил ее первым и помахал рукой.
        - Ма-а-ама! - обрадовалась и Сэмми, побежала навстречу.
        «Как все прошло?» - легко читалось по обеспокоенному лицу Ника.
        «Отлично!» - улыбнулась она.
        - А у меня есть предложение! - объявила Алиса. - Айда есть пончики.
        - Ура! - запрыгала Сэмми.
        - А у нас есть пончики? - усомнился Ник.
        - Еще нет, но я быстро поставлю тесто. Вы же мне поможете?
        - Даже не сомневайся, - заверил ее Ник, подхватывая Сэмми на руки. - Домой, девочки.
        - Домой, - эхом повторила за ним Алиса.
        Дом там, где сердце? Дом там, где те, кого ты любишь.
        [1] Слова из песни «Ты на свете есть», стихи Леонида Дербенева.
        Эпилог
        В клубе яблоку негде упасть. Алиса пожалела, что выглянула в зал. Хотела успокоиться, а получилось наоборот.
        - Ты чего дрожишь, лисенок? - спросил Ник.
        Он подошел сзади и обнял ее, уже привычным движением прижав к себе.
        - Я-а-а… туда не пойду… - пролепетала Алиса. - Я тебя опозорю. Лучше ты один.
        - Глупости, - фыркнул Ник.
        - Мне страшно, - пожаловалась она и повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. - Там столько людей…
        - Чуть больше, чем обычно, - согласился Ник. - Это из-за Нового года. Своих видела?
        Алиса пригласила родителей посмотреть на выступление, и оба обещали прийти.
        - К счастью, нет! Надеюсь, их вообще нет в зале.
        - Так, так, так… - Ник взял ее лицо в ладони. - Лисенок, отставить панику. Ты не умеешь отступать, не стоит и пытаться. Мы обещали Сэмми показать запись выступления, помнишь?
        - Запишем в тренировочном зале.
        - Э, нет. Детей нельзя обманывать.
        - Ко-о-оля… - простонала Алиса. - Зачем я в это ввязалась?
        Если бы не грим, уже наложенный для выступления, она уткнулась бы носом в его плечо.
        - Потому что ты всегда добиваешься всего, чего хочешь, - напомнил Ник. - Лиса Алиса, ты в шаге от исполнения мечты. Я с тобой. Сделаем это вместе?
        - Уже пора? - вздрогнула она.
        - Через двадцать минут. Хочешь, покажу, как я успокаиваюсь перед выступлением?
        - Ты? Разве ты волнуешься?
        - Каждый раз, уже много лет. Это нормально, лисенок.
        - Хорошо, покажи, - согласилась она.
        - Повторяй за мной. Вдох… - Ник развел руки в стороны и сомкнул их над головой. - Выдох.
        Алиса сразу сообразила, что Ник заставляет ее делать упражнения для разогрева мышц. Но он оказался прав, спокойные ритмичные движения и глубокое дыхание помогли ей справиться с паникой.
        - Не смотри на зрителей, - шепнул Ник перед тем, как они вышли на круглую сцену с пилоном. - Смотри на меня.
        - Ты забыл сказать, чтобы я слушала музыку, - подсказала осмелевшая Алиса.
        - Нет, слушай сердце. Это твой танец.
        - Это наш танец, - возразила она.
        Ник улыбнулся и забрал у нее тюбик с жидкой магнезией.
        Они оба выступали в джинсах, одинаковых облегающих майках и босиком. Конечно, иллюзий Алиса не питала, до техники и пластики партнера ей, как до Луны. Она освоила только самые легкие базовые элементы, но, во-первых, Ник добился от нее идеального исполнения, а во-вторых, искусно вплел эти элементы в танец, подчеркивая достоинства Алисы.
        В первых нотах знакомой и любимой до боли песни растворились остатки страха. Алиса не сводила взгляда с Ника, прислушавшись к его совету, а он улыбался ей глазами, подбадривая.
        Они начали с небольшой пантомимы: девушка добивается внимания мужчины, а он ее игнорирует и даже отталкивает. Огрехи в пластике Алиса скрывала при помощи своего театрального таланта. Но потом Ник взлетел по шесту, демонстрируя первый трюк, и зрители дружно взвыли, аплодируя в восхищении. И Алиса покрылась мурашками, осознав, что они с Ником не одни.
        К счастью, тело само помнило, что надо делать, а голове кроме музыки зазвучал голос Ника: «Рука. Захват. Тяни носочки. «Пожарник». «Разножка». «Крутка». Делаем кра-си-во». И Алиса старалась - тянулась, прогибалась, фиксировала. Ник работал на самом верху и сам следил, чтобы они не задели друг друга до определенного момента, когда якобы случайный контакт заставил обоих «нападать», вести борьбу за пространство. А после - синхрон, самая сложная часть. «Раз-и, два-и…» - считала про себя Алиса, чтобы не сбиться с ритма. «Крыло бабочки». «Лук и стрелы». «Коробочка».
        И самая любимая часть - поддержки.
        «Ты мне доверяешь?» - «Больше, чем себе». - «Ничего не бойся, лисенок».
        Ник научил ее, как «подаваться» и красиво выходить из элементов. Все остальное он делал сам, фактически исполняя трюки с дополнительным «предметом» в руках.
        Алиса уже не слышала зал, вернее, не воспринимала его. Для нее звучали лишь музыка… и Ник.
        - Умница! - прокричал он на ухо, едва они закончили танец.
        Зрители так хлопали, что его услышала только Алиса.
        Потом они вместе посмотрят выступление - Катерина снимала из зала видео по их просьбе. И Ник разберет «по косточкам» каждую Алисину ошибку. Возможно, это ее единственный танец на пилоне, она ведь не собиралась посвящать этому всю жизнь. Одно Алиса знала наверняка - здесь и сейчас она счастлива. Ведь она справилась!
        - Спасибо! - Едва они вернулись в гримерку, Алиса от избытка чувств повисла на шее Ника. - Спасибо! Спасибо!
        - Как ты сюда попала, девочка? - внезапно пошутил Ник.
        - Потанцуешь со мной? - выдохнула Алиса, мгновенно вспомнив их первую встречу.
        - Уже, - рассмеялся он и повторил: - Умница. Ты прекрасно выступила.
        Алиса потянулась к его губам, чтобы поцеловать.
        - Вот, я же говорила, они здесь!
        Появилась Катерина, привела родителей Алисы, и в гримерке тут же стало тесно. Алиса таяла от счастья, обнимаясь с папой и мамой, выслушивая похвалы и себе, и - главное! - Нику.
        Мама и Ник тут же принялись обсуждать общие дела, связанные со школой танца, а папа вместе с букетом вручил дочери увесистый пакет.
        - Это что? - поинтересовалась она. - Подарок?
        - Да, но не тебе. Это для Сэмми, на Новый год. Посмотри сама, что там, положи под елку. Или как вы там дарить будете…
        Алиса с изумлением поняла, что папа смущается. Сэмми ему не внучка, и он не обязан делать ей подарки. А тут подарок даже не символический! Возможно, это потому что Сэмми - девочка, то есть она напомнила ему о собственной дочери. Или все из-за природного обаяния малышки? Но они встречались всего один раз, и Сэмми прилежно сидела в уголке с любимым игрушечным лисенком, не мешая взрослым общаться.
        - Спасибо, пап. - Алиса снова его обняла.
        - И заходите на праздниках, что ли… В гости, все вместе. Придете?
        - Разве вы с мамой никуда не улетаете?
        - Нет. Решили отдохнуть дома. Лес, снег, баня, вечера у камина. Стареем мы, Алиса, - хохотнул отец.
        - Ой, ладно! - засмеялась она. - Вам до старости далеко, не прибедняйся. Вы еще меня замуж не выдали, а я вам внуков не нарожала.
        - Вы уже что-то решили?
        - Откровенно говоря, штамп в паспорте ничего не изменит, - призналась Алиса. - Мы все равно живем вместе. Но свидетельство о браке иногда просто необходимо. Например, мы планируем вместе съездить на море. Так что, скорее всего, свадьба будет летом.
        - Свадьба? - вмешалась в их разговор мама. - Когда свадьба? Я все беру на себя!
        - Мам, рано! И мы не хотим никаких шумных…
        - Да кто ж вас спрашивает? - возмутилась она. - Моя единственная дочь выходит замуж!
        Прищурившись, Алиса посмотрела на Ника, который давился от смеха. Да-да, она его предупреждала, что так будет.
        - Мы еще заявление не подавали, - пояснил он. - А как только, так обязательно вам сообщим.
        - Коля, нас приглашают в гости на новогодних праздниках, - сказала Алиса. - Когда мы сможем?
        Новый год они будут встречать в деревне, с Машей, Михаилом и их детьми. Это, как говорится, не обсуждается.
        Возможно, Алиса поступила глупо, но она была влюбленной девушкой, а не мудрой опытной женщиной, и не хотела, чтобы ее любимый мужчина терял друзей. После того, как они с Ником стали жить вместе, он как-то отдалился от Маши и Михаила, перестал им звонить, и Алиса это заметила.
        - Лисенок, я давно должен оставить Машу в покое, - вздохнул Ник в ответ на прямой вопрос. - Ты права, ее мужу можно ставить памятник за терпение. Теперь у меня есть ты, и прошлое навсегда осталось в прошлом.
        - И по Маше ты не скучаешь? - коварно спросила Алиса. - Ни капли?
        - Послушай, если ты ревнуешь, то зря.
        - Я не ревную, - улыбнулась она. - Я тебе верю. Ты никогда не стал бы жить с девушкой ради удобства. Это ты меня послушай. Ты не задумывался о том, что и Михаил никогда не ревновал тебя к Маше? Просто потому, что он знает, что она любит его, а ты - хороший друг?
        - Ты все это к чему, лисенок?
        - Не разбрасывайся друзьями, Коля, - посоветовала ему Алиса. - Особенно по такой глупой причине, как ревность, которой нет.
        Ник прислушался к ее мнению, и при первой же возможности, они все месте отправились в деревню, в гости к друзьям.
        Алиса многое ценила в Нике. Это поначалу она соблазнилась его красотой и мужественностью, а после рассмотрела в нем и прекрасного человека - умного, доброго и отзывчивого, искреннего и верного. В том числе, он умел слушать и понимал ее с полувзгляда.
        - Конечно, сможем, - уверенно ответил Ник в ответ на вопрос о новогодних праздниках. - Второго вернемся в Москву, третьего нас на елку в детдом зовут, с номером из «Буратино». - Он кивнул в сторону Алисиной мамы. - А потом можно и в гости.
        - Третьего и приезжайте, - решил отец. - С ночевкой. Ребенка не забудьте!
        - Да куда ж мы без Сэмми, - улыбнулась Алиса и спохватилась: - Ох, мам, пап, пойдемте в зал! У Ника же еще один номер. Я переоденусь быстро - и к вам.
        Она знала, что это премьера. Ник поставил что-то новое специально под новогодние праздники. Он отказался от работы на каникулах: «Семья важнее, всех денег не заработать», но собирался включить номер в программу, которую готовил для ежегодного чемпионата поулдансеров.
        - Премьера, - объявил Ник со сцены. - Этот номер посвящается моей любимой женщине.
        Он взмахнул рукой, и на мгновение прожектор выхватил из зала Алису. Она закусила губу, чтобы не расплакаться от нахлынувших чувств.
        - Красиво… - произнес папа.
        Может, он еще что-то говорил, Алиса уже ничего не слышала, кроме музыки, под которую выступал Ник. И ничего не видела, кроме него самого. Она понимала каждое движение, как будто Ник говорил с ней. Танец звучал, как признание в любви.
        Зачем слова тому, кто умеет танцевать?
        «Потанцуешь со мной?» - «Только с тобой, любимая».
        - Какое небо голубое!
        - Мы не сторонники разбоя…
        Как Ник и предполагал, Михаил валялся от смеха, когда они с Алисой показали свой номер на домашней елке. По предварительной договоренности и взрослые, и дети готовили выступления. Праздновать Новый год за столом, объедаясь, невыносимо скучно, а когда в доме трое малышей, то и веселье в основном для них.
        Это был обычный танец, больше театральный, чем профессиональный. Алиса в костюме лисы, с рыжими ушками и пушистым хвостом, вызывала дикий восторг не только у Сэмми, которая всерьез уверовала, что ее мама - настоящая лиса из страны рыжих лис. Степка и Тоня тоже прыгали вокруг и пытались оторвать многострадальный хвост. Впрочем, досталось и хвосту кота Базилио.
        Танец повторили на «бис». Маша на кухне отпаивала мужа водичкой, да и сама раскраснелась от смеха. Приятно, когда воспоминания вызывают радость.
        Ник не врал Алисе - прошлое осталось в прошлом. Когда-то он уговаривал себя, что Маша потеряна для него навсегда, а теперь четко понимал, что она всегда была хорошим другом. Правда, если бы он не встретил Алису, то, возможно, до сих пор тешил бы себя иллюзиями.
        Куда подевалась нахальная рыжая девчонка? Существовала ли она вообще?
        О да, ему не привиделось. Алиса и сама не отрицала, что поначалу пошла на поводу у собственного эгоизма. Хочешь? Получи! А уж после отказа у нее и вовсе взыграли амбиции.
        - А потом я просто поняла, что люблю, - призналась она.
        Нет, это не Ник изменил Алису. Да и не менялась она, ни капли. Любовь смыла все напускное, лживое и фальшивое, обнажила одинокую девушку с доброй душой. И Ник полюбил Алису настоящую, да так, что теперь и не представлял, как без нее жил.
        Алиса умела быть идеальной домохозяйкой: легко обустраивала быт, вкусно готовила, следила за тем, чтобы и он, и дочка всегда сытно ели и чисто одевались. Алиса умела быть взбалмошной: легкая на подъем, она часто придумывала какие-нибудь «приключения», вроде путешествия по экологическим тропам парка, похода на каток или соревнований «для пап». Алиса успевала все! И проводить время с Сэмми, и возиться с детьми из детского дома, и тренироваться, и помогать Нику со школой, и следить за порядком в доме. С Алисой можно было говорить о чем угодно - и о машинах, и о футболе, и смете на оборудование для танцевального зала. Алиса делала попкорн и уютно устраивалась под боком, когда Ник хотел посмотреть фильм дома, и тепло одевала Сэмми, если он предлагал прогуляться перед сном.
        Алиса подружилась с Машей, и за это Ник был благодарен ей даже сильнее, чем за любовь к Сэмми. Это правда, потерять друга детства, практически единственного, очень тяжело. А какая женщина потерпит рядом с собой главную соперницу за сердце своего мужчины? Только Алиса. Правда и то, что она не считала Машу соперницей, не притворялась, а искренне приняла ее дружбу.
        Ник считал, что ему повезло. И, возможно, он такого счастья и не заслуживает. Но если есть в мире вторые половинки, которые подходят так идеально, что не замечаешь никаких недостатков, то его половинка - это Алиса.
        «Настоящий» Дед Мороз принес детям подарки. Маша рассказала, что Михаил подбил на это дело участкового Петровича, своего закадычного приятеля. Ник привез из Москвы фейерверки, и они озарили небо над деревней раньше, чем наступил Новый год, потому что пускали их для детей. Потом малышей уложили спать, а взрослые чуть не пропустили бой курантов. Новый год - это ожидание чуда, счастья, надежда на лучшие перемены в жизни. А чего можно желать, когда твое личное чудо и счастье - рядом? Маша почти уснула, прижавшись к Михаилу. И рыженькая лисичка тепло пригрелась под боком Ника, умиротворенная и спокойная.
        Шампанское и поздравления родственников по телефону всех взбодрили, но ненадолго. Сэмми осталась спать в детской, вместе со Степаном и Тоней, а Ник с Алисой отправились ночевать в соседний дом. Нечасто им выпадало счастье остаться наедине друг с другом.
        - Лисенок, у меня для тебя подарок, и до утра он не дотерпит, - признался Ник. - Вернее, я не дотерплю.
        - Дари, - милостиво разрешила Алиса. - Но учти, твой подарок под елкой, и я за ним по морозу не побегу.
        - Вот… - Ник достал из кармана коробочку с кольцом и старомодно опустился на одно колено. - Алиса, выходи за меня замуж.
        Она замерла, рассматривая кольцо, потом смущенно улыбнулась.
        - Это уже третье предложение, - напомнила она. - И я уже ответила согласием.
        - Я больше не хочу ждать. Не могу ждать! Ни весны, ни лета, ни осени. Выходи за меня замуж.
        - Сейчас? - растерялась Алиса.
        - Это официальное предложение. И как только закончатся праздники, мы подадим заявление в ЗАГС.
        Алиса молчала.
        - Ты еще в чем-то сомневаешься? - Ник не скрывал своего огорчения.
        - Нет, - ответила она. - Хорошо, я согласна.
        И протянула ему правую руку.