Хозяин Эльвира Волкова
        Неожиданная встреча Евы с богатым, властным, не знающим отказа Алексеем стала поворотной в ее судьбе. Она не могла не влюбиться в него, а потом возненавидеть. Для счастья им придется понять, что же на самом деле они чувствуют друг к другу.
        Предисловие
        Общество разделено на три клана: Лилии, Сирень и Клевер. Самым высоко развитым и элитным кланом считается клан Лилии. Люди, рожденные в этом клане, имеют привилегированное право неприкасаемости, которое гласит, что тот, кто посмеет причинить вред человеку из клана Лилии, жестоко карался, но уже по законам своего клана. Это право оставалось даже за теми, кто изгонялся из клана.
        Во всех кланах есть хозяева - богатые крупные землевладельцы, на землях которых сроились города. Горожане - люди свободные, но подчиняются правилам тех хозяев, на земле которого живут.
        От любви до ненависти
        1
        Весна наступила как-то очень рано. В середине марта установилась теплая погода, а в начале мая стояла такая жара, что всем казалось, будто наступило лето. И вот в один из жарких майских дней Алексей встретил Еву.
        Он был хозяином, и ему принадлежал один из самых больших наделов земли клана Клевер.
        Она происходила из бедной семьи. После смерти родителей ее воспитывала бабушка, которая сейчас тяжело болела. Еве нелегко приходилось в жизни. Она много работала, чтобы прокормиться, но денег все равно не хватало.
        Из-за разницы в социальном положении ее встреча с Алексеем была бы невозможной, если бы не новый закон о сборе налога.
        По приказу Алексея все люди, живущие на его территории, должны были платить налог за то, что жили на его земле. Он понимал, что новый налог ляжет тяжелым бременем на плечи бедняков, но ему приходилось подчиняться Совету. Как хозяин он имел лишь право изменить закон. Поэтому Алексей снизил ставку налога до минимума. На других землях налог платили раз в неделю. Алексей сначала хотел установить плату раз в месяц, но Совет сделал ему предупреждение. И Алексею пришлось издать приказ об уплате налога один раз в две недели.
        Совету клана Клевер не нравилось, что Алексей часто изменял законы. Однако против него никто не смел выступать. Он занимал очень высокое положение, и в будущем ему прочили должность Главы Совета.
        Обычно налог платили по воскресеньям. Алексей на территории своего поместья отвел специальное место, где сидел сборщик налогов. И туда раз в две недели стекались люди.
        Несмотря на то, что Алексей, изменяя законы, старался облегчить жизнь бедняков, он очень сурово наказывал тех, кто не мог платить. Он никогда не слушал оправданий и почти никогда не давал отсрочек. Неплательщиков по его приказу выгоняли из клана. Так говорили в городе. Правда, никто точно не знал, кого и когда хозяин не пощадил, но, как известно, народ просто так говорить не станет, ведь дыма без огня не бывает. Люди боялись вызвать немилость хозяина. Никто не хотел становиться изгоем, лишившись всех прав.
        Ева зарабатывала тем, что шила на заказ модные платья богатым дамам. Заказы бывали часто, но заработанных денег еле хватало на то, чтобы сводить концы с концами. Налог Ева платила исправно. Но однажды, когда снова пришло время платить, ей ничего не удалось заработать.
        Она была в отчаянье. Зная о суровом нраве хозяина, Ева с тревогой ожидала завтрашний день. Она могла бы просто не ходить, но неявка только лишь отсрочила бы неизбежное наказание.
        Весь день она пыталась найти выход.
        "Может взять в долг у кого-нибудь, - думала Ева. - Но у кого?" У Евы не было ни родственников, ни друзей, которые захотели бы ей помочь.
        Она стояла у окна и, слушая тихое дыхание мирно спящей бабушки, наблюдала за уходящим днем.
        "Что же делать? - снова и снова спрашивала себя Ева. - Бабушка не переживет нового изгнания. Может попросить у хозяина отсрочки. Но он даже слушать не станет. Что же делать?"
        Она легла спать так и не найдя решения. А утром она встала, оделась и с тяжелым сердцем отправилась навстречу своей судьбе.
        Как и предполагала Ева, с ней не стали долго церемониться.
        Нечем платить, - сказал сборщик налогов. - Я вызову хозяина. Он решит, что делать с вами.
        Ева присела на стул, стоящий в стороне, и стала ждать. Ей было очень страшно. От мысли об предстоящей встречи с хозяином дрожь пробежала по спине.
        Ожидание затянулось. Прошел час. Потом еще полчаса. И вот, наконец, пришел Алексей. Он был зол из-за того, что ему не дали спокойно позавтракать.
        - Что у вас? - еле сдерживая гнев, спросил он.
        Просит отсрочки, - спокойно ответил сборщик налогов, указывая на Еву.
        Алексей оценивающим взглядом посмотрел на девушку, и его плохое настроение в миг улетучилось. В его светлых глазах появился блеск, он стал приветливее. Ева понравилась ему. И неудивительно, она была довольно привлекательной девушкой.
        Красивые черты лица, большие темно-карие глаза, темные густые волосы изумительно сочетались с немного смугловатым оттенком кожи.
        Алексей видел страх в ее глазах. Он думал, что она бросится к нему в ноги и станет умолять о пощаде. Но, к его удивлению, она этого не сделала.
        Ева, в свою очередь, в начале и в самом деле готова была молить об отсрочке. Но гордость не позволяла ей унижаться. Не зная, что сказать, и не смея взглянуть на хозяина, она с ужасом ждала своей участи.
        - Как тебя зовут? - спросил Алексей.
        - Ева, - робко ответила она.
        Не давайте ей отсрочки, - приказал хозяин, а потом добавил. - Запишите, что она заплатила налог. А ты, - обратился он к Еве, - пойдешь со мной.
        Ева удивленно посмотрела на Алексея. Почему он сделал исключение? И зачем теперь зовет ее с собой? Чего он хочет от нее?
        Все эти вопросы приводили ее в смятение. Она боялась его. Но еще больше она боялась того, что он передумает. Ева понимала, что если сейчас не пойдет с ним, то он и в самом деле разозлиться.
        - Я не люблю долго ждать, - поторопил ее Алексей, стоя у двери.
        В его холодном голосе слышался приказ. Ева поборола свой страх, встала и пошла за ним.
        Алексей повел девушку по прогулочной дороге через красивый парк, окружавший его огромный дом. Ровная выложенная камнем дорога вела между аккуратно подстриженными кустарниками, которые очень гармонично сочетались с узкими устремленными вверх деревьями. Дорожка привела их к фонтану, недалеко от которого под сенью раскидистого дерева стояла беседка. От фонтана каскадом поднималась лестница прямо к дому хозяина. Его роскошный дом был похож на дворец великих королей и императоров, живших когда-то в прошлой, совсем другой жизни. Особняк восхищал своим великолепием и красотой.
        Ева поймала себя на мысли, что с удовольствием жила бы в таком доме.
        - Ты завтракала? - спросил Алексей, приглашая Еву беседку.
        - Да, - солгала она, сама не зная почему.
        Алексей не поверил ей, но настаивать не стал. Еще по дороге он позвонил в дом и приказал слугам принести в беседку фрукты и напитки. Поэтому к их приходу на столике, расположенном по середине беседки, стояла ваза с разнообразными фруктами, а рядом с ней стоял поднос с соками, минеральной водой и двумя стаканами.
        Алексей налил Еве сок и предложил ей фруктов. Себе он налил минеральную воду только для того, чтобы составить компанию девушке.
        Пока она угощалась, он с любопытством смотрел на нее. Еве не нравился его взгляд. Она чувствовала себя вещью, которую прежде, чем купить внимательно разглядывали.
        - Расскажи мне о себе, - попросил Алексей.
        - А что рассказывать?
        - Ты замужем?
        - Нет.
        - У тебя есть жених?
        - Нет.
        - Ты живешь одна?
        - Нет. Я живу с бабушкой.
        - Чем зарабатываешь на жизнь?
        - Шью на заказ.
        - Ты умеешь плавать?
        Ей показался странным его вопрос.
        - Да, - ответила она.
        Сегодня жаркий день. Я хочу искупаться в бассейне. Составишь мне компанию.
        Последняя фраза возмутила Еву. Он вел себя так, словно она была его собственностью и должна была беспрекословно подчиняться ему.
        - А если я не хочу, - осмелилась она возразить ему.
        - Я не спрашиваю тебя, хочешь ли ты.
        Вы думаете, что если я живу на вашей земле, то являюсь вашей собственностью?
        "Смелая девочка, - отметил про себя Алексей. - Что ж тем лучше. Игра с ней будет интересна".
        - Не забывай, что ты должна мне, - напомнил он. - Если хочешь снова оказаться в безвыходном положении, я могу легко это устроить. Если нет, ты будешь слушаться меня.
        Он встал и вышел из беседки. Ева не сразу последовала за ним. Сначала ей надо было унять свое возмущение. Она понимала, что Алексей, как хозяин имеет власть, но вопреки всему она твердо для себя решила, что он ни за что не подчинит ее. Уверенная, что сумеет сохранить чувство собственного достоинства, она вышла из беседки.
        Алексей отвел Еву в свой дом и оставил на попечении служанки, которой приказал найти подходящий купальник. А сам он направился к бассейну. Там Алексей разделся и прилег на шезлонг.
        Природа не обделила его красотой. Он был достаточно высок, строен, обладал крепким атлетическим телосложением. Черты его лица были правильными и тонкими. Его холодные голубые глаза всегда излучали уверенность. Алексей всегда знал, чего хочет и был уверен в том, что получит все, что пожелает, несмотря ни на что. В его осанке, походке и тоне голоса чувствовалась власть. Он был рожден, чтобы стать хозяином. Еще с детства Алексей четко усвоил, что он относится к тем людям, которым принадлежат частицы мира.
        Ева пришла к бассейну через полчаса. Стесняясь раздеваться перед хозяином, она предпочла остаться в легком халатике, который накинула в доме.
        Алексей, как и при встрече, окинул ее оценивающим взглядом и, как будто поняв, что она стесняется его, усмехнулся. Он поднялся и приблизился к ней. Алексей хотел снять с нее халатик, но Ева не позволила ему. И тогда он, обняв ее за талию, резко притянул к себе и поцеловал в губы.
        Освободившись из его крепких рук, Ева в гневе хотела залепить ему пощечину, но, вспомнив, что он хозяин, сдержалась.
        - Вы слишком много себе позволяете, - гневно заявила она. - Ваш широкий жест еще не дает вам право так вести себя со мной.
        - Я веду себя так, как хочу. К тому же ты живешь на моей земле, а значит, я имею все права на тебя.
        - Да, - согласилась Ева, - я живу на вашей земле. Но я подчиняюсь законам клана, - подчеркнула она, - а не лично вам.
        Алексею понравились ее слова. Она готова была сопротивляться, чего он и ждал от нее. Мысленно отметив, что у девушки довольно строптивый и бойкий нрав, он спокойно сказал ей:
        - Время покажет, кому ты будешь подчиняться.
        Ева прекрасно понимала, что беззащитна перед ним. И это приводило ее в негодование. В душе ее всегда злило своеволие хозяев и безропотное терпение поданных. Помня о своем достоинстве, она мысленно еще раз повторила, что не станет подчиняться ему как рабыня.
        - Я не хочу здесь больше оставаться, - смело сказала она. - Я ухожу, и мне все равно нравится вам это или нет.
        - Ты можешь идти, - ответил ей Алексей таким тоном, словно она просила его разрешение. - Я хочу видеть тебя завтра.
        - Я не приду завтра.
        - Если не придешь, пожалеешь, - предупредил он.
        - Но я не могу завтра.
        - Мне все равно можешь ты или нет. Я хочу видеть тебя.
        Больше всего Еву раздражала его манера говорить: "Я хочу, ты должна". Но как быть? В понедельник у Евы была назначена встреча с заказчицей. Эта богатая дама платила хорошие деньги, и ей не хотелось терять клиентку. Но и с хозяином не стоило шутить. Он мог разозлиться, и тогда Ева лишилась бы не только клиентки, но и своего дома. И все-таки она решилась испытать судьбу.
        - Я не приду завтра, - твердо сказала Ева. - Но если вы так хотите видеть меня, я приду во вторник.
        Не дожидаясь его ответа, она повернулась и пошла в дом. Алексей не стал догонять ее или что-то говорить вслед. Он просто нырнул в бассейн.
        Ева не пришла на следующий день. Алексея это нисколько не разозлило. Ее поступок еще раз доказал ему, что она и в самом деле достойна его внимания и не только потому, что она была привлекательной, но и потому, что она была первой, кто посмел сказать ему "нет".
        Алексею захотелось приручить эту смелую девушку с чувством собственного достоинства. И чем дольше она будет сопротивляться, тем слаще будет его победа, когда она подчинится его воле, и будет принадлежать ему.
        2
        Алексей завтракал, когда ему сообщили, что у ворот его спрашивает какая-то девушка. Он сразу понял, что пришла Ева. Не желая прерывать завтрак, он приказал передать, чтобы она подождала его у ворот.
        Ева, услышав приказ хозяина, поняла, что он заставляет ждать не только потому, что был занят, но и потому, что она не пришла вчера. При других обстоятельствах Ева просто ушла бы. Однако нельзя было забывать, что он хозяин. Одно его слово, и она может лишиться всего. Можно было рискнуть и еще раз показать свой характер, но она и так достаточно рискнула, не придя в условленный день. Поэтому Ева осталась и стала ждать.
        Прошел час, потом еще два. Время близилось к обеду. С каждой минутой ожидания, Ева все больше убеждалась в том, что Алексей хотел показать ей, как он поступает с теми, кто не подчиняется ему. Он явно хотел унизить ее. Простояв несколько часов на солнцепеке у ворот особняка, Ева решила, что достаточно ждала.
        Алексей загорал у бассейна, когда пришел слуга и сообщил, что девушка ушла.
        - Накрывать стол к обеду? - спросил слуга.
        - Нет. Пусть запрягут мне коня, я хочу прогуляться. А на ужин пусть приготовят что-нибудь изысканное. Сегодня будут гости.
        - На сколько персон готовить?
        - На двоих.
        Дом хозяина находился в трех километрах от города. Ева шла медленно, наслаждаясь солнечным довольно жарким майским днем и стараясь не думать о том, что совершила большую глупость, придя сегодня к хозяину.
        Она была уверена, что Алексей не будет преследовать ее. Она думала, что он уже вообще забыл о ее существовании. И вдруг позади себя Ева услышала топот копыт. Обернувшись, она увидела Алексея на отличном вороном жеребце.
        "Наверное, поехал прогуляться», - подумала она, отойдя на обочину.
        Поравнявшись с Евой, Алексей остановил коня.
        Проигнорировав его знак внимания, она пошла дальше. Тогда Алексей вновь догнал ее и, преградив путь, молча предложил свою руку. Он приглашал ее поехать с ним.
        Мгновение Ева колебалась. Она посмотрела в его красивые голубые глаза, чтобы убедиться в том, что у него нет плохих намерений. Алексей, видя ее сомнения, тихо сказал:
        - Доверься мне.
        Его слова подтолкнули ее, и она приняла его приглашение.
        Алексей посадил Еву перед собой, чтобы чувствовать ее в своих руках. От ее кожи исходил тонкий аромат. Этот запах дурманил и вызывал желание обладать ею. Ему пришлось подавить свои чувства.
        "Еще слишком рано, - говорил он себе. - Не стоит портить игру".
        После прогулки Ева ужинала в доме Алексея. В этот вечер он представился ей в новом свете.
        Алексей хотел разрушить тот образ, который она составила о нем. Он знал, что она видит в нем жестокого и властного хозяина. А он хотел, чтобы она увидела в нем привлекательного и обаятельного мужчину, в которого можно было влюбиться.
        В этот вечер Алексей был очень внимателен и обходителен с Евой. Он ни разу не дал ей понять, что она всего лишь бедная безродная девчонка. Он вел себя так, словно она была наравне с ним, что очень понравилось Еве.
        Когда они прощались, Алексей спросил, придет ли она завтра.
        - Я не могу, - ответила Ева, ожидая, что ему это не понравится, и как в прошлый раз он начнет настаивать. Но, к ее удивлению, он этого не сделал.
        - Когда ты сможешь? - спросил Алексей.
        - В субботу.
        - Хорошо, я буду ждать тебя в субботу.
        Он посадил ее в машину и приказал шоферу отвезти девушку домой.
        3
        После свидания в субботу Алексей пригласил Еву на следующий день покататься с ним на лошадях. Она с радостью согласилась.
        И так встреча за встречей Алексей привык к обществу Евы, а она как-то незаметно для себя увлеклась им. Его обаяние и неподдельный интерес к ней заставили Еву изменить мнение о нем. Она искренне верила, что в душе Алексей совсем не такой, каким показался ей при первом знакомстве. С тех пор он стал другим. С ней он всегда был добрым и терпеливым. Она была очарована им.
        Возможно, все так и продолжалось бы и дальше, но однажды Алексей узнал то, что полностью изменило все его планы.
        Ева хранила одну тайну. Она раскрыла бы свой секрет только в том случае, если бы ее отношения с Алексеем стали бы очень близкими. Но все произошло гораздо раньше.
        Как-то вечером они сидели на берегу небольшого лесного озера. Ева обожала это спокойное, чарующее место. Зная об этом, Алексей старался чаще приводить ее сюда. Ему нравилось делать ей приятное.
        - Я завидую тебе, - призналась Ева. - Я бы многое отдала, чтобы стать хозяйкой этого озера.
        - Я подарю тебе его в обмен на поцелуй.
        Она с улыбкой посмотрела на него и сказала:
        - Поцелуй я и так тебе подарю, а впрочем, и от озера не откажусь.
        Алексей улыбнулся и притянул ее к себе, чтобы поцеловать. Целуя его, Ева не заметила, как с ее левого плеча соскользнул рукав и оголил небольшую татуировку в виде буквы L. Она не успела поправить рукав. Алексей заметил отметку.
        Сначала он не поверил своим глазам, а потом пришел в ярость.
        - Ты из клана неприкасаемых? Почему ты раньше мне об этом не сказала?
        - Я сказала бы тебе, когда посчитала бы нужным, - поправляя рукав, как можно спокойнее ответила Ева.
        - Когда посчитала бы нужным? - злился Алексей. - Или когда я затащил бы тебя в постель?
        Его слова задели Еву. Она наивно верила, что Алексей заинтересовался ею не только для того, чтобы переспать.
        - Значит, ты хотел только поразвлечься со мной, - разочарованно произнесла она.
        - А ты думала, я влюбился в тебя? Ты всего лишь бедная девчонка, живущая на моей земле.
        Он снова стал прежним Алексеем, жестоким и властным. Ева, увидев его истинное лицо, поняла, что он никогда не изменится. Тот образ, который она сложила о нем, всего лишь иллюзия.
        - Невероятно, как я легко попался на твою удочку. Строила из себя такую недотрогу, а на самом деле… Ты могла подставить меня.
        - Не говори так. У меня и в мыслях этого не было, - пыталась оправдаться Ева.
        - Я не верю тебе. Мы возвращаемся в город.
        Всю дорогу Алексея преследовала одна мысль: "Одно ее слово, и я все потеряю. Одно ее слово… Нет, она не сделает этого. Я не мог так ошибиться в ней".
        Алексей оставил Еву на окраине города. Он не сказал ей ни слова. Да и Ева не пыталась оправдаться или извиниться перед ним. Она была огорчена случившимся и одновременно разочарована. Она чувствовала себя виноватой за то, что солгала ему, но и он тоже обманул ее. Его ложь гораздо больнее задело ее самолюбие.
        На прощание Алексей смерил Еву таким холодным, высокомерным взглядом, что ей на минуту показалось, что он жестоко отомстит за обман.
        "Нет, - успокоила себя Ева. - Он не сделает этого. Он не станет рисковать своим положением".
        4
        Прошло две долгих недели. Все эти дни Алексей пребывал в плохом настроении. Он был очень зол, и весь свой гнев вымещал на всех, кто попадался ему под руку.
        Среди слуг ходили сплетни, что плохое настроение хозяина было вызвано тем, что он поссорился с Евой. Отчасти они были правы. Но больше всего Алексей злился из-за того, что неправильно повел себя тогда на озере. Узнав правду о Еве, он испугался. Хотя, как мужчина и хозяин, он не должен был показывать свой страх. Ева никогда бы не подставила его. Если бы она хотела воспользоваться своим правом неприкасаемости, то давно бы это сделала. Вскоре Алексей понял, что был не прав. И ему захотелось вернуть Еву. Но как это сделать? Самое простое, попросить прощение. Нет, Алексей не станет извиняться. Это слишком унизительно.
        Он решил, что все забудется само собой. Осталось только дождаться, когда Ева придет платить налог, и тогда он продолжит свою игру.
        Близился день уплаты налога. Чем ближе был этот день, тем больше нервничала Ева. Она боялась встречи с Алексеем. В городе говорили, что у хозяина было паршивое настроение. Зная причину его ярости, Ева волновалась за себя и за бабушку. От Алексея можно было ждать, чего угодно. К счастью, пока ничего не происходило.
        Проснувшись утром в воскресенье, Ева мысленно решила, что если и сегодня ничего не случится, значит, волноваться будет больше не о чем.
        День начался как обычно. Ева взяла деньги, с трудом накопленные специально для уплаты налога, и пошла к особняку Алексея. Там она каждую минуту ждала, что сейчас откроется дверь, войдет хозяин и пригласит ее к себе. Однако он не появился, и, облегченно вздохнув, Ева пошла домой.
        Она уже совсем успокоилась, как вдруг услышала позади себя топот копыт. Дрожь пробежала по ее спине. Она боялась обернуться, потому что знала, что следом за ней едет Алексей.
        Он догнал ее и, преградив путь, предложил руку, чтобы она села на коня. Он хотел, чтобы их отношения снова были прежними. Она же хотела, чтобы он понял, что как прежде больше не будет никогда. Недолго думая, она демонстративно отказалась и пошла своей дорогой.
        Провожая взглядом уходящую девушку, Алексей тихо сказал себе:
        - Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.
        Вечером того же дня, когда Ева возвращалась домой от заказчицы, ее схватили двое здоровых мужиков. Они затолкали ее в машину и увезли в неизвестном направлении.
        Люди, видевшие все это, сначала испугались, потом удивились и, в конце концов, разошлись, забыв о том, что произошло.
        Напуганную Еву привезли в дом хозяина и оставили в одной из комнат.
        Оставшись одна, она пыталась выбраться, но дверь была заперта, а на окнах стояли решетки. Он все предусмотрел.
        Ева поняла, что выйдет отсюда только тогда, когда этого захочет хозяин. Она оставила попытки выбраться из комнаты и стала ждать, когда хозяин придет к ней. С каждой минутой ожидания Ева все больше начинала нервничать. Она не хотела здесь оставаться. Дома ее ждала бабушка. Она не вставала с постели, ей нужен был уход.
        - Алексей! - потеряв терпение, громко сказал Ева, думая, что он ее слышит. - Отпусти меня, пожалуйста.
        Но он ее не слышал. Хозяина не было дома. Алексей сейчас находился на светском приеме в обществе одной очень красивой дамы, которая уже давно имела на него виды.
        Час назад ему сообщили, что приказ выполнен. Его настроение улучшилось, и он пригласил свою прекрасную даму на танец.
        Всю ночь Ева не могла сомкнуть глаз. Мысль о бабушке беспокоила ее. Лишь под утро ее воспаленный мозг, уставший от бесконечных мыслей, позволил немного поспать.
        Утром она проснулась с головной болью. Посередине комнаты стоял столик с завтраком. Видимо, пока она спала, кто-то приходил.
        С отвращением, взглянув на еду, Ева снова легла.
        Днем молодая служанка принесла обед. Ева попросила ее о помощи. Но та лишь молча поставила тарелки и ушла восвояси.
        Весь день Ева думала о своей бабушке. Как она там? Она тяжело болела и не могла сама о себе позаботиться. Пила ли она лекарство? Боже, за что такое наказание?
        К вечеру Ева окончательно извела себя бесконечными вопросами. Она нервно ходила из угла в угол. А когда принесли ужин, она попросила служанку передать Алексею, чтобы он пришел.
        Ева прождала его допоздна. Он так и не появился.
        Мучительно долго тянулась ночь. Нервы Евы были натянуты до предела. Еще немного и она сойдет с ума.
        Наступило утро. Ева сидела на полу у окна и, закрыв лицо руками, тихо плакала.
        Служанка, принесшая завтрак, увидев, в каком состоянии была пленница, тут же доложила хозяину.
        Алексей незамедлительно спустился в комнату Евы. Он помог ей подняться с пола и усадил в кресло. Сам он сел рядом и, держа ее за руку, тихо спросил:
        - Что с тобой?
        - Отпусти меня, - попросила она, вытирая слезы. - Моя бабушка больна. Она совсем одна дома. Умоляю тебя, дай мне уйти. Я сделаю все, что ты захочешь.
        Алексей посмотрел в ее заплаканные глаза и, убедившись, что она готова подчиняться, пожалел ее.
        - Обещай, что ты вернешься, - потребовал он.
        - Обещаю, - не задумываясь, ответила Ева.
        Поверив, Алексей отпустил ее.
        Предложение
        5
        Вернувшись домой, Ева встретила соседку. Она сидела у кровати бабушки и что-то ей рассказывала. Как только Ева вошла в комнату, соседка тут же распрощалась с больной. Уходя, она даже не взглянула на Еву. Раньше соседка была более доброжелательной. Ева не стала заострять на этом внимание, сейчас ее больше всего интересовало здоровье бабушки.
        - Я волновалась за тебя. Где ты была? - спросила бабушка, когда внучка присела на край кровати.
        - Прости меня. Я совершила одну ошибку, - Ева отвела взгляд, не желая показывать бабушке свои слезы. Но бабушка, на долю которой выпало много испытаний, сама обо всем догадалась.
        - У тебя неприятности? - спросила она у внучки.
        - Да, - тихо ответила Ева.
        - Это связано с твоим молодым человеком?
        - Да.
        - Ты была счастлива, когда встречалась с ним. Я думала, ты была влюблена в него.
        - Я тоже так думала.
        - Может, ты поделишься со мной.
        - Нет. Я сама решу свои проблемы.
        Бабушке вспомнилась ее мать, которая тоже любила решать свои проблемы сама. К сожалению, у нее это не очень хорошо получалось. Но в отличие от матери, Ева обладала большим благоразумием и более твердым характером. Сама бабушка могла помочь внучке только мудрым советом. Ни друзей, ни близких у них в этом клане не было. Оставалось надеяться только на то, что проблемы у внучки были не такими серьезными, как она думала.
        - Пока тебя не было, за мной ухаживала соседка, - перевела разговор бабушка. - Ее надо отблагодарить.
        - Я схожу к ней.
        Когда бабушка уснула, Ева пошла к соседке.
        Женщина не пустила девушку в дом. Ева снова почувствовала что-то неладное. Еще пару дней назад соседка была более приветлива с ней.
        - Я пришла отблагодарить вас, - сказала Ева.
        - Я знаю ваш секрет.
        Ева изменилась в лице. Легкий холодок пробежал по ее спине. Она осторожно спросила:
        - Какой секрет?
        - Я знаю, что вы из клана Лилии. Я помогала вашей бабушке только потому, что была обязана ей. В свое время она очень помогла мне. Но впредь я бы не хотела общаться с вами. Вы из клана неприкасаемых, и если, не дай бог, с вами что-то случится, вся моя семья будет под ударом. Я никому не раскрою вашу тайну, но мой дом для вас отныне будет закрыт.
        Слова женщины глубоко ранили Еву. Но ее страх был объясним. Ева не осмелилась спросить, откуда она знает. Ответ напрашивался сам собой. Алексей. Только он мог раскрыть ее тайну.
        "Зачем он это делает? - спрашивала себя Ева. - Чего он хочет?"
        Алексей хотел, чтобы она покорилась ему. Ева знала это. Она прекрасно понимала, что он не оставит ее в покое до тех пор, пока не добьется своего. И все же, несмотря на все случившееся, Ева решила действовать ему наперекор до конца. Именно поэтому она не сдержала свое обещание и вскоре пожалела об этом.
        Алексей прождал ее два дня. А на третий он отдал приказ, после которого, он был уверен, что она приползет к нему на коленях, моля о пощаде.
        Ева проснулась утром от громкого стука в дверь. Она, спросонья плохо понимая, что происходит, открыла дверь. На пороге стояли трое мужчин.
        - Хозяин приказал, чтобы вы освободили этот дом, - сказал один из них. Из троих он был меньше ростом, но держался очень нагло и уверенно. Видимо, он был главным, и именно ему хозяин отдал приказ.
        - Когда?
        - Прямо сейчас.
        - Могу я хотя бы вещи собрать? - спросила Ева, понимая, что спорить или протестовать не было никакого смысла. Эти люди уйдут только, когда приказ хозяина будет выполнен.
        - Даю вам час.
        Ева разбудила бабушку и сказала ей, что их выгоняют из дома. Пока бабушка собиралась с мыслями, Ева побросала в сумку кое-какие вещи и документы. Потом она помогла бабушке встать. Она сильно болела. Бабушка с большим трудом передвигалась по дому, поэтому она почти все время лежала, но сейчас, видя, как сильно расстроена внучка, она собрала все свои силы и, опираясь на Еву, очень медленно вышла на улицу, где их ждали наемники хозяина. Самый крупный из них со словами: «Давайте-ка, я вам помогу», подхватил старушку на руки. В маленьком дворике, окружавшем их дом, стояла скамейка. Мужчина отнес старушку к этой скамейке и усадил ее. Ева дала бабушке одеяло, а когда обернулась, то увидела, как трое мужчин стали усердно заколачивать все окна и дверь в их, уже бывшем, доме.
        Перед уходом самый главный из них сказал Еве, что если она попытается проникнуть в дом, хозяин отдаст приказ, чтобы его снести.
        Когда они ушли, Ева, уже больше не в силах сдерживаться, расплакалась. Она снова была в отчаянье и не знала, что делать.
        Ее бабушка, укутанная в одеяло, сидела на скамейке перед домом. Она была не сильно расстроена из-за того, что сейчас произошло. В жизни ей приходилось много терять. Ее больше беспокоило состояние внучки. Для Евы это было первым тяжелым испытанием. И бабушка боялась, что в порыве отчаянья она наделает глупостей.
        - Бабушка, я хочу воспользоваться правом неприкасаемости.
        Эта мысль неожиданно пришла в голову Еве. Ей казалось, что это будет самым лучшим выходом из сложившейся ситуации.
        Для бабушки эта идея не показалась хорошей. Попросив внучку сесть рядом, она сказала:
        - Послушай меня. Ты можешь воспользоваться правом неприкасаемости. Но это право может обернуться против нас. Оно защитит нас от унижения и бесправия, но от нас все отвернутся. Нам придется уехать из этого города. Если бы у тебя был человек, на которого ты могла бы опереться, все было бы проще. Нам не выжить вдвоем. Подумай хорошенько. Ты должна быть уверена в том, что право неприкасаемости защитит тебя от того, кого ты боишься. И не забывай о последствиях.
        "Он уничтожит нас", - хотела сказать Ева, но не сказала. Бабушка была права. Право неприкасаемости оградило бы Еву от приставаний Алексея. Но вряд ли он лишился бы своей власти и положения. Физически он не причинил ей никакого вреда. А жестокого обращение хозяина со своими подданными в клане Клевер рассматривали как что-то вполне обыденное. Сохранив свой статус, Алексей сделал бы ее жизнь невыносимой. Бабушка была права, неприкасаемость не защитило бы Еву от Алексея. От хозяина ее смог бы спасти только другой хозяин.
        Взвесив все «за» и «против», Ева решила, что единственным ее выходом остается обратиться к Алексею.
        Слезно выпросив соседку приютить бабушку на один день, Ева пошла к хозяину.
        Алексей принял ее сразу. Она стояла перед ним гордая, ничуть несломленная, несмотря на то, что была в отчаянном положении. Алексей восхитился ею, хотя ждал, что она будет унижаться и просить о пощаде. Если бы она так сделала, он бы тут же потерял к ней интерес. А сейчас он еще больше хотел обладать ею. Она рождена была стать королевой.
        - Чего ты хочешь от меня? - спросила Ева.
        - Я сделаю тебя самой богатой девушкой клана. Я дам тебе все, что ты захочешь. Но при одном условии. Когда придет время, ты выйдешь за меня замуж.
        Его слова ошеломили Еву. Она готова была услышать от него все, что угодно, но только не предложение выйти замуж. Она сомневалась в его искренности. Неужели, чтобы сделать предложение, ему необходимо было столько издеваться над ней. Наверное, он опять что-то задумал. Однако его предложение стать богатой было заманчивым. А с другой стороны жизнь с Алексеем покажется ей адом.
        Ева не сразу решила, что выбрать: жизнь в нищете и страхе, ведь Алексей все равно не оставит ее в покое, или жизнь в богатстве и с неприязнью в сердце в ожидании того, что, когда ему все надоест, он снова выгонит ее на улицу без средств к существованию. А если ему не надоест? И ей придется выйти за него, если даст ему сейчас обещание? Сможет ли она терпеть его эгоизм, суровый нрав и беспрекословно выполнять его приказы? Сможет ли она вообще жить с ним под одной крышей, испытывая к нему только ненависть, потому что в данный момент, ничего кроме ненависти она к нему не чувствовала? И Ева сильно сомневалась, что когда-нибудь ее чувства изменятся.
        - Я согласна, - ответила она.
        В тот же день Ева и ее бабушка переехали в роскошную квартиру в элитном доме, где жили только богачи. Так началась ее новая жизнь.
        6
        Алексей не обманул Еву. Он подарил ей квартиру, одел ее, нанял лучшего врача для бабушки, а взамен взял с нее лишь обещание выйти за него замуж. В глубине души она была уверена, что Алексею будет мало одного обещания, и он захочет нечто большего. Но, к ее удивлению, он проявлял удивительную сдержанность, позволяя себе только невинные поцелуи.
        Они часто выходили вместе в свет. Ева не сразу поняла, что Алексей, появляясь с девушкой, о которой никто ничего не знал, то в ресторане, то на выставке, то в театре, дал толчок различным пересудам и тем самым подверг себя опасности. Как хозяин, он был у всех на виду. И всем очень хотелось узнать, кто такая Ева. Если хоть кто-нибудь узнает о ней правду, у Алексея будут большие проблемы. Однако его это совсем не волновало. Он придумал легенду для своей спутницы, и был уверен, что ему удастся сохранить вокруг Евы ореол таинственности до тех пор, пока он не осуществит свой план.
        Однажды, прочитав колонку светской хроники в одном модном журнале, в которой говорилось о том, что самый завидный жених клана снова был замечен в ресторане в обществе красивой девушки, о которой никто ничего не знает, Ева впервые осознала, на что шел Алексей ради нее. Однако ее отношение к нему не изменилось. Она была все так же холодна с ним. Ева не хотела забывать того, что он сделал, и поэтому в каждом его поступке видела подвох.
        Алексей старался не замечать ее холодности. Каждое утро он присылал Еве цветы, иногда делал дорогие подарки. А по вечерам он водил ее куда-нибудь развлечься.
        Постепенно Ева стала привыкать к роскошной жизни. И в то же время у нее все чаще стала появляться мысль, что она живет в золотой клетке, из которой ей никогда не выбраться.
        Ее мрачные мысли совсем не разделяла бабушка, которая считала, что внучке очень повезло. Она видела, как много Алексей делал для нее, и не понимала, почему ее внучка была очень сдержанна с ним. Да и для самой бабушки Алексей сделал немало. Пригласил самого лучшего доктора и оплатил дорогое лечение, которое пошло ей на пользу, она словно обрела вторую жизнь. Бабушка считала Алексея благодетелем. Ева не стала разрушать ее обманчивое мнение о нем, видя, как она рада.
        В глубине души Ева думала, что Алексей помогает бабушке только для того, чтобы доказать, каким хорошим он может быть. На самом же деле, оплачивая лечение, Алексей хотел добиться расположения именно бабушки, а не внучки. Он очень хотел узнать, почему семью Евы выгнали из клана Лилии. И однажды бабушка рассказала ему.
        Алексей заехал за Евой. Они хотели пойти в театр. Но вместо театра им пришлось весь вечер провести у постели больной. В тот день здоровье бабушки резко ухудшилось.
        Осмотрев бабушку, врач сказал Еве, что лучше ей уже не станет, и что жить ей осталось совсем немного. Эта новость огорчила Еву. Алексей, видя как тяжело ей в эту минуту, поддержал ее. Не говоря лишних слов, он просто сидел рядом с ней и держал за руку, чтобы она знала, что не одна.
        Когда доктор ушел, бабушка позвала к себе Алексея. Еву она попросила оставить их наедине.
        - Вы очень много сделали для нас, - сказала она. - Вы хорошо относитесь к моей внучке. Я не знаю, что между вами произошло, но я вижу, она винит вас за что-то. Она добрая девочка, она простит вас. Я хочу открыть вам нашу тайну. Нас не выгоняли из клана Лилии. Мы сбежали. Ева была совсем маленькой, когда все это произошло. Она ничего не помнит. Моя дочь Рита вышла замуж по расчету. Рем был хозяином в клане Лилии. Он занимал высокое положение в Совете клана. Его любили и уважали. Мы тоже были богаты, но в элиту клана не входили. Рита была честолюбива. Она всегда следила за светскими вечеринками. Ей очень хотелось вращаться в высшем обществе. И вот однажды она познакомилась с Ремом. Когда Рита узнала, что он хозяин, она поняла, что более блестящей партии ей в жизни больше не представится. Поэтому она сделала все, чтобы он женился на ней. Рем хорошо относился к моей дочери. Рита старалась отвечать ему тем же, ведь именно он делал ее жизнь такой, какой она хотела. Через год после рождения Евы, Рита на одной светской вечеринке познакомилась с Сергеем. Он был красивым, богатым, уверенным в себе мужчиной.
В те дни Рем редко бывал дома. Рите было одиноко, и Сергей скрашивал длинные, скучные вечера. Они встречались довольно долго. Рита очень боялась, что Рем узнает о ее страсти. Но этого не случилось. Когда Еве было три года, Рем тяжело заболел и вскоре умер, так ничего и не узнав. После смерти Рема, его наследство было поделено между его родным братом Феликсом и Ритой. Рите остался дом, несколько элитных квартир и большая сумма денег. Феликс стал хозяином. Он занял и место Рема в Совете. Рита продолжала встречаться с Сергеем. Они тщательно скрывали свою связь, но вскоре Феликс раскрыл их обман. Он застал их вместе. После этого жизнь Риты резко изменилась. Феликс очень жестокий человек. Он испытывал к моей дочери неоднозначные чувства. Он одновременно ненавидел ее и страстно любил. Зная, что она вышла замуж по расчету, Феликс был уверен, что ее роман длился и при жизни брата. И тогда он поставил ее перед выбором: либо она остается с Сергеем и их связь получит огласку, либо она бросает своего любовника, принимает ухаживания Феликса и тем самым сохраняет свое состояние и положение в клане. Ради дочери Рита
согласилась на его условия. Через год, когда закончился траур, Рита вышла замуж за Феликса. Она родила ему сына. После рождения ребенка Феликс сильно изменился. Он хотел заставить Риту переписать свое имущество на его имя. Она отказывалась, потому что знала, что, будучи полновластным хозяином, Феликс оставит Еву ни с чем. Но Феликс не отступался. Он настаивал на своем, а Рита в ответ стала угрожать ему, что заберет детей и уйдет от него, сообщив всем, что он плохо с ней обращается. Угроза возымела действие, Феликс на какое-то время затих. А потом произошло ужасное. Однажды я, Рита и Ева возвращались из загородного дома. Наша машина потеряла управление, и мы попали в аварию. Рита погибла, но перед смертью она успела сказать, что все подстроил Феликс. Она взяла с меня обещание, что я исчезну с Евой и вернусь только тогда, когда буду уверена, что нам ничего не угрожает.
        - Но как вам удалось обмануть закон? Нельзя добровольно покидать клан? - спросил Алексей.
        - Нам помогли.
        - Но почему вы выбрали клан Клевер? В клане Сирень вам жилось бы гораздо легче.
        - Здесь легко затеряться и не задают лишних вопросов. К тому же в начале, когда были деньги, все было хорошо. Но потом я заболела, да и деньги кончились.
        - Почему вы не вернулись в клан? Ведь вы имели на это полное право.
        - Я очень боюсь Феликса. Да и что я могу? Ева одна не сможет противостоять ему. Но теперь есть вы. Вы сильный. Вы поможете моей внучке восстановить справедливость.
        - Я благодарен вам, - искренне сказал Алексей. - Вы поступили мудро, рассказав мне обо всем. Уверяю вас, Ева вернет себе все, чего была лишена.
        Алексей вышел из комнаты немного задумчивый. Ева внимательно посмотрела на него в надежде, что он расскажет ей, о чем целых полчаса разговаривал с бабушкой. Но Алексей просто поцеловал ее на прощание и, сказав, что придет завтра, поехал домой.
        По дороге он мысленно вернулся к своему плану. После рассказа бабушки, у него появилась идея, как его осуществить.
        7
        Бабушка умерла через месяц. Организацию похорон взял на себя Алексей, за что Ева была ему очень благодарна.
        С того момента, как бабушки не стало, Алексей почти ни на минуту не оставлял Еву одну. Он никогда не спрашивал ее, как она себя чувствует, не говорил, что соболезнует, не донимал своим сочувствием. Он просто был рядом. И однажды у Евы появилась мысль: "Хорошо, что Алексей рядом". Именно сейчас ей необходимо было чье-то молчаливое присутствие.
        Бабушку похоронили на городском кладбище. В тот день стояла холодная пасмурная погода без дождя. Ева не плакала. Ей было очень тяжело на душе, она понимала, что осталась одна, но плакать не могла. Слезы словно высохли.
        Возвращаясь с кладбища, Алексей сказал, что хочет, чтобы она переехала к нему.
        - В качестве кого я перееду?
        - Как гостья. Тебе нельзя сейчас оставаться одной.
        - Хорошо, - согласилась Ева.
        Ее быстрое согласие немного удивило Алексея. Он ожидал, что она как обычно, откажет ему. Но ей как будто было все равно.
        Еве и в самом деле было все равно. Она больше не хотела бороться со своей судьбой. Полностью покорившись ей, она отдала свою жизнь в руки Алексея.
        Через неделю Ева переехала к Алексею. Первые дни она бродила по дому, как тень: тихо и незаметно. Она все время молчала, не улыбалась и не плакала.
        Тяжело пришлось Алексею в те дни. Стараясь проявлять терпение, он все же начинал уставать от ее депрессии. Еву надо было как-то встряхнуть. И однажды Алексей придумал, как заставить ее улыбнуться.
        Зная, что Ева по вечерам любит гулять в парке, он приказал слугам на одной из дорожек повесить гирлянду из огоньков.
        Ева не могла не заметить аллею, залитую ярким светом. Ей стало любопытно. Она пошла по дорожке и вышла к беседке, украшенной цветами. У беседки ее ждал Алексей.
        - Сегодня какой-то праздник? - спросила она.
        - Нет. Просто я хотел сделать тебе приятное. Быть может, тогда твое настроение хоть немного улучшится.
        Алексей пригласил ее в беседку, где на небольшом столике стояли вино и фрукты. Он предложил ей сесть и налил в бокалы вина.
        Какое-то время они молча пили вино. Алексей первым решился нарушить тишину.
        - Прости меня.
        Ева удивленно и недоверчиво взглянула на него. Эти слова нелегко дались ему. Она знала это. А также она знала, что Алексей никогда бы не стал просить прощение. Поэтому в первую минуту она подумала, что он снова затеял какую-то игру.
        - Я знаю, что часто бываю жестоким, - продолжал он говорить. - Я редко считаюсь с желаниями и чувствами других людей. Я никогда ни у кого не просил прощения. С тобой все иначе. Мне не безразлично твое мнение обо мне. Поэтому я прошу у тебя прощение за свое поведение.
        Он смотрел в ее глаза и ждал ответа.
        Для Евы его слова казались искренними, но поверить ему до конца она не могла. Алексей ничего не делал просто так. Он всегда преследовал какую-то цель. Возможно, и сейчас он чего-то хотел от нее. Она должна была доверять ему, поэтому он и просил прощение. А с другой стороны ей льстила мысль о том, что ему небезразличны ее чувства. Алексей смотрел ей прямо в глаза, значит, ему нечего было скрывать. Ева поверила ему и простила.
        После этого вечера их отношения стали более теплыми.
        8
        Алексей ждал приезда своего друга. Зная, что Лев может приехать в любое время, он приказал слугам приготовить комнату и поддерживать ее в чистоте, чтобы гость мог сразу расположиться в ней.
        Алексей знал Льва давно. Их родители очень тесно общались и так получилось, что Лев и Алексей тоже подружились, несмотря на то, что Лев был старше на семь лет.
        Для Алексея Лев был как старший брат. Он был единственным человеком, кого Алексей уважал и к мнению которого он прислушивался. На Льва всегда можно было положиться: он никогда не предаст и не оставит в беде.
        Как и ожидал Алексей, Лев приехал поздно ночью. Их встреча была очень теплой.
        Пока слуги переносили вещи в комнату гостя, Алексей пригласил друга в библиотеку, где они выпили по бокалу красного вина.
        - Я очень рад, что ты приехал, - искренне радуясь, сказал Алексей.
        - Я не мог не приехать. Я безумно хочу познакомиться с твоей таинственной спутницей.
        - До тебя тоже дошли слухи? - продолжал улыбаться Алексей.
        - О ней говорит весь клан. Надеюсь, ты познакомишь меня с ней.
        - Ты увидишь ее завтра. Что нового в клане Лилии?
        - Там ожидаются большие перестановки. Феликс хочет стать Главой Совета.
        - Когда это произойдет? - насторожился Алексей
        - Скорее всего, на ближайшем заседании. Где-то через пару месяцев.
        - Значит, у меня еще есть время, - немного успокоился Алексей.
        - Для чего? - теперь насторожился Лев.
        - Завтра, - не стал сразу раскрывать свой план Алексей. Было уже очень поздно, а разговор предстоял быть долгим. - Я все расскажу тебе завтра. А сейчас надо отдохнуть.
        - Да, ты прав, - согласился Лев. - Я очень устал от долгой дороги.
        Ева познакомилась с гостем утром. Алексей и Лев уже завтракали, когда она спустилась к столу.
        Как только она появилась, Алексей тут же представил ее своему другу.
        Еве понравился Лев. Она ожидала увидеть человека похожего на Алексея по нраву: самоуверенного и надменного. Но Лев оказался совсем другим.
        На вид это был высокий довольно привлекательный мужчина лет 35-ти. В его лице не было суровости, а в серых глазах - колкости. Под его взглядом Ева не чувствовала себя неуютно и скованно. Лев смотрел на нее с любопытством, словно он хотел узнать какая она.
        - Признаюсь, я очень хотел познакомиться с вами, - сказал Лев, когда Ева села за стол. - О вас говорит весь клан. Все уверены, что у вас есть какая-то тайна.
        Ева и Алексей переглянулись. Лев заметил это и сделал вывод, что слухи правдивы.
        - Так что же вы скрываете, очаровательная леди? - спросил Лев, с интересом ожидая, что она ответит.
        - Я из клана Лилии, - не стала Ева томить друга Алексея, желая вывести его из равновесия и увидеть его истинное лицо.
        Вопреки ожиданиям, Лев ничем не показал, что был обескуражен ее ответом. Внешне он оставался спокойным. Улыбнувшись, Лев с еще большим интересом посмотрел на Еву.
        - Вы мне не верите? - спросила она.
        - Верю. Вы бы не стали лгать при Алексее. Когда я ехал сюда, я был уверен, что в вас есть что-то особенное и не ошибся.
        Лев не скрывал свое восхищение, от чего Еве было очень приятно. В его обществе она чувствовала себя свободно. У нее ни разу не появилась мысль, что она занимает не свое место. Но больше всего Еве нравилось в друге Алексея то, что он был искренним. Она ценила в людях это качество. К сожалению, после знакомства с Алексеем, Ева редко встречала искренних людей.
        После завтрака Алексей пригласил друга в свой кабинет, где он рассказал ему историю Евы.
        Выслушав Алексея, Лев сказал:
        - Ева, безусловно, очаровательная девушка. Но ты хотя бы понимаешь, что сильно рискуешь?
        - Понимаю.
        - Надеюсь, она живет у тебя по своей воле?
        - Скажем так, я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться.
        - Ясно. И что же ты хочешь?
        - Я хочу, чтобы Ева восстановила свои права в клане Лилии. Как думаешь, это возможно?
        - Кажется, я понимаю ход твоих мыслей. Если Ева вернется в клан, и ты женишься на ней, то тебе будет дозволено больше, чем другим хозяевам нашего клана. И как давно ты вынашиваешь эту идею?
        - С тех пор, как я узнал, что она из клана Лилии. Насколько это возможно?
        - Дай подумать. Во-первых, прежде чем что-либо делать, надо убедиться в правдивости этой истории, - вслух размышлял Лев. - Если Ева действительно не была изгнана из клана, она может вернуться. Но возникает вопрос, примет ли ее клан и вернут ли ей имущество?
        - Если честно, меня мало волнует ее наследство, - признался Алексей.
        - Что ж, раз деньги тебе не нужны, и, если опереться на закон, - продолжал размышлять Лев, - в котором говорится, что дети не несут ответственности за поступки своих родителей, то теоретически у Евы есть шанс.
        - Ты поможешь?
        Наступила пауза. Алексей, затаив дыхание, ждал ответа друга, а Лев пытался прикинуть в уме, чем все это может обернуться для него.
        - Я постараюсь сделать все, что смогу, - наконец, ответил он.
        - Я знал, что ты не откажешься, - обрадовался Алексей.
        - Не радуйся раньше времени, - предостерег его друг. - Ты должен понимать. В клане Лилии к женщинам особое отношение. Сейчас у Евы есть всего лишь одно право неприкасаемости, которого достаточно для того, чтобы у тебя были проблемы. Если она восстановится в клане, ее положение будет выше твоего. И если вдруг выяснится, что ты заставляешь ее делать что-то против ее воли, ты можешь все потерять. Поэтому я тебе рекомендую, пока я выясняю, насколько правдива ее история, хорошенько обдумать стоит ли затевать эту авантюру. Насколько ты уверен в чувствах Евы?
        Алексей промолчал. Ему было о чем подумать. Его отношения с Евой трудно было назвать теплыми. Как он не старался, но вернуть былое доверие и влюбленность Евы ему никак не удавалось. И если сейчас он имел на нее влияние, потому что она была бедной девчонкой, то, когда она восстановится в клане неприкасаемых, Ева могла показать свой характер. Более того, ей могла понравиться красивая жизнь клана Лилии. И тогда он не получит награды за все свои усилия. Но с другой стороны, жениться на безродной девчонке для Алексея не было никакого смысла. Мысленно он решил рискнуть, но Льву пока ничего не сказал.
        Интересный незнакомец
        9
        Через день Алексей и Лев уехали на заседание Совета. На целых десять дней Ева осталась полностью в своем распоряжении. В душе она была рада этому. Десять дней свободы казались ей раем.
        В отсутствии Алексея Ева мало проводила время дома. Она предпочитала кататься верхом по окрестностям. А по вечерам она сидела на берегу озера и предавалась сладким мечтам о той жизни, которой у нее никогда не будет.
        Однажды, придя на озеро, Ева заметила, что находится здесь не одна. Она увидела мужчину недалеко от того места, которое облюбовала для себя. Она не могла разглядеть: молодым он был или старым. Но, судя по одежде и по коню, который стоял рядом с ним, он был богат. Как известно, содержание лошадей было по силам только богатым людям.
        Ева не ожидала увидеть здесь кого-либо еще. Все люди, живущие в окрестности, зная, как ревностно относится Алексей к своему озеру, не смели приходить сюда. И все-таки один смельчак нашелся.
        Заняв свое место, Ева весь вечер краем глаза наблюдала за незнакомцем. Она не хотела, чтобы он заметил ее присутствие. Она приходила сюда, чтобы побыть в одиночестве. Возможно, и тот мужчина был здесь, чтобы побыть наедине с собой.
        На следующий день, придя на озеро, Ева снова увидела того незнакомца. Он приходил и в последующие дни. В конце концов, ей стало любопытно узнать, кем же он был.
        Как - то раз, приехав на озеро, Ева увидела, что незнакомец занял ее место. В душе она возмутилась такой наглости, но не решилась подойти к нему. Он сидел спиной к тропинке, по которой пришла Ева, и поэтому он не видел ее. Она решила воспользоваться этим и тихонько уйти. И только она развернулась, как вдруг услышала позади себя:
        - Постойте, не уходите.
        Ева повернулась и внимательно посмотрела на незнакомца. Это был молодой, темноволосый довольно привлекательный мужчина. Он понравился ей с первого взгляда.
        - Я ждал вас, - вновь сказал незнакомец.
        - Зачем? - спросила Ева, ожидая услышать честный ответ.
        И он честно ответил:
        - Я хотел познакомиться с вами.
        - Лучше не стоит, - с грустью предостерегла его Ева.
        - Вы замужем?
        - Нет. Но у меня есть властный покровитель.
        - И он очень ревнивый? - предположил незнакомец.
        - Да.
        - Что ж, так даже будет интересно. Вы не будете называть свое имя, а я свое. Составьте мне компанию. Прогуляйтесь со мной.
        Ева колебалась. Разумней всего было бы отказаться. Неизвестно чем могла закончиться прогулка. Если Алексей узнает, он здорово разозлится. А хотя, его не было в городе, и вряд ли кто-то бродил по окрестностям.
        - Не бойтесь, я не обижу вас.
        В его голосе звучало столько искренности. Ему хотелось верить, и она поверила ему.
        - А вы знаете, что хозяин этого озера очень ревностно относится к своей собственности? - спросила Ева, когда они медленным шагом шли по берегу озера.
        - Знаю. Но вы ведь тоже здесь. А насколько я знаю, у владельца озера нет ни жены, ни сестер.
        - Да, вы правы. Но мой покровитель очень близко знаком с хозяином, и у меня есть особое разрешение на посещение этих мест.
        - К сожалению, о себе я такого сказать не могу.
        - И вы не боитесь?
        - А стоит?
        - Не знаю. У хозяина очень крутой нрав, - предупредила Ева.
        - Что-то слышал об этом, - небрежно ответил незнакомец. - Но, честно говоря, мне все равно, как он отнесется, если узнает, что я бываю здесь.
        - Вы - смелый.
        - А ты красивая, - он посчитал, что уже можно перейти на «ты». Какой смысл было терять время на правила приличия, когда и так было понятно, что они симпатизируют друг другу. - Я, наверное, не сказал ничего нового.
        - Комплименты всегда приятно слышать.
        Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. С этой минуты между ними установились очень доверительные отношения. Они общались как старые друзья, хоть ничего и не знали друг о друге.
        - Ты придешь завтра? - спросил незнакомец, когда они прощались.
        - Не знаю, может быть.
        - Ты не уверена в завтрашнем дне, или ты заигрываешь со мной?
        Ева невольно улыбнулась, но ответила серьезным тоном:
        - Я не могу строить планы на завтра. Я слишком зависима от обстоятельств.
        - Хорошо, - поверил незнакомец, сделав определенные выводы. - В любом случае я буду здесь завтра. Захочешь поговорить о чем-нибудь, приходи.
        Они попрощались, и каждый разъехался в свою сторону.
        Ева вернулась домой в хорошем настроении. Она легла спать с легким чувством радости, которое не покинуло ее до утра.
        Весь следующий день Ева с нетерпением ждала вечера. К счастью для нее, за день не произошло ничего такого, что могло бы нарушить ее планы. Лишь только вечером после ужина, когда Ева собиралась на прогулку, неожиданно позвонил Алексей.
        - Здравствуй, дорогая. Как у тебя дела?
        - Все хорошо.
        - Что собираешься делать?
        - Хочу прогуляться верхом перед сном, - не стала лгать Ева. Все равно он все узнает от слуг.
        - Так поздно? - удивился Алексей.
        - Я недолго, - поспешила успокоить его Ева.
        - Ну, хорошо. Будь осторожна и постарайся вернуться до темноты, - по-отечески наказал Алексей.
        - Когда ты приедешь?
        - Где-то через пару дней.
        «Здорово!» - мысленно обрадовалась Ева.
        - Ты позвонишь перед приездом?
        - Вряд ли. У тебя точно все в порядке?
        - Почему ты спрашиваешь?
        - У тебя необычный голос. Ты, кажется, очень рада.
        - Конечно, я рада… твоему звонку, - выкрутилась Ева, придумав отговорку на ходу. - Я скучаю, - добавила она, надеясь, что ему будет приятно это услышать, и он ни о чем не заподозрит.
        Для любого другого мужчины фраза «я скучаю», произнесенная из уст интересующей его женщины, была созвучна признанию в любви. Но Алексей от природы был очень проницательным, да и его отношения с Евой были, мягко сказать, натянутыми. Она жила в его доме, потому что он этого хотел. С тех пор, как Ева согласилась на его условия, она еще никогда не была такой счастливой. Что же изменилось за эти дни? Понимая, что сейчас не услышит от Евы правдивый ответ, Алексей сказал, что тоже соскучился и скоро вернется. На этом они попрощались.
        Положив трубку, Ева тут же отправилась на озеро, забыв обо всем и думая только о незнакомце. А вот Алексей, находясь вдали от дома, мысленно хотел только одного: поскорее вернуться. Он никак не мог перестать думать о Еве. Уж больно резко изменилось ее настроение в его отсутствие.
        В тот вечер, когда Алексей места себе не находил, уверенный, что Ева что-то от него скрывает, она, в свою очередь, прекрасно проводила время в компании очаровательного незнакомца.
        Вечер был чудесный. Сначала они на опушке леса смотрели на закат. А потом допоздна сидели на берегу озера, рассказывая, друг другу забавные истории.
        Они расстались, когда совсем стемнело. Прощаясь, они договорились встретиться завтра. Но на следующий день неожиданно вернулся Алексей.
        Его приезд огорчил Еву. И Алексей заметил это. Он застал ее врасплох, и ее первая реакция очень красноречиво доказала ему, что он был прав: Ева что-то скрывала.
        В любой другой момент Алексей в порыве ревности тут же заставил бы ее рассказать правду. Но в этот раз он поступил иначе. Улыбаясь, он подошел к своей невесте. Она боялась посмотреть ему в глаза, но он уже ни на что не обращал внимание. Поцеловав ее в губы, Алексей сказал:
        - Ты сказала, что скучаешь, и я решил вернуться пораньше.
        - Я очень рада, - натянуто улыбнувшись, сказала она в ответ.
        Алексей внимательно посмотрел в ее карие глаза. Как бы он хотел узнать, о чем она думает сейчас. Но ее темный взгляд был непроницаем. С трудом, сдерживая себя, Алексей твердо решил, что не будет затевать ссору. Пусть она думает, что он ничего не заподозрил. Для него было очень важно сохранить их отношения прежними. Пускай хранит свою тайну.
        Ева же, в свою очередь, интуитивно поняла, что выдала себя. Она готова была услышать от Алексея сотни вопросов, но, к ее удивлению, он проявил удивительную сдержанность. Он вел себя так, словно ничего не произошло, и ей ничего не оставалось, как тоже сделать вид, что все как раньше.
        Весь день Ева думала о своем новом друге. Было обидно, что ей не удастся увидеть его. А когда наступил вечер, ей безумно захотелось поехать на озеро. Она даже думала о том, чтобы уехать тайком. Но, постоянно чувствуя на себе пристальный взгляд Алексея, Ева отказалась от своей идеи и смирилась с тем, что больше никогда не увидит незнакомца.
        10
        Лев вернулся к работе сразу после заседания. Хотя обычно он и Алексей проводили вместе несколько дней, чтобы отдохнуть от долгих споров на заседании и как следует развлечься. Но на этот раз они решили изменить традицию. Алексею не терпелось вернуться домой. Да и Лев, ввиду новых обстоятельств, тоже не хотел развлекаться. Он, как и Алексей, поспешил вернуться в свою резиденцию в клане Лилии.
        По роду деятельности Лев был дипломатом. Он представлял интересы клана Клевер в клане неприкасаемых.
        У него не было жены, не было детей, но была возлюбленная. Ее звали Лиза. Очень привлекательная и во всех отношениях потрясающая женщина.
        Когда-то Лиза была замужем. Она хорошо относилась к своему мужу, но не любила его. И как только Лиза поняла, что не сможет прожить с ним всю свою жизнь, она изъявила желание развестись. В клане неодобрительно относились к разводам. Но желание женщины в клане Лилии было превыше законов, если, конечно, она не делает ничего предосудительного. Лиза хорошо усвоила это правило и неизменно пользовалась им. Ее муж, зная, что Лиза всегда добивается того, чего хочет, не стал перечить ей. Они развелись, и каждый пошел своей дорогой.
        Лиза не считалась богатой женщиной, но на хорошую жизнь ей хватало. Больше всего она любила посещать светские вечеринки и дамские салоны. Обожая быть в центре внимания, Лизе всегда удавалось выделяться и притягивать к себе взгляды не только мужчин, но и женщин. Веселый нрав и природное обаяние помогали ей быть душой любой компании. За это ее все и любили. По-своему Лиза была знаменита в светских кругах.
        Однажды на одной из вечеринок она заметила привлекательного, темноволосого мужчину, который стоял в стороне, пил вино и постоянно смотрел на часы, наверняка, думая о том, как бы поскорее уйти отсюда. Он понравился Лизе. В тот момент она не смогла бы сказать, что именно ей понравилось в нем. Возможно то, что он не восхищался ею как все, или то, что он скучал там, где все веселились. Но он определенно отличался от других, и Лизе захотелось познакомиться с ним. Она обошла весь зал и нашла человека, который представил ее скучающему джентльмену. Так Лев познакомился с Лизой.
        Они быстро нашли общий язык. А через пару недель Лиза поняла, что именно с этим человеком она хочет прожить всю свою жизнь.
        В начале они встречались тайком. Хоть и не было закона, запрещающего людям из разных кланов жить вместе, все-таки общество могло неодобрительно отнестись к таким отношениям.
        Правда, Лизе скоро надоело скрываться. Она поговорила со Львом, и они решили, что на ближайший светский раут пойдут вместе.
        Как и ожидалось, общественность не пришла в восторг, узнав об их отношениях. Тут же появились осуждающие разговоры, упрекающие взгляды. Все это длилось до тех пор, пока Лиза всем открыто не заявила, что любит Льва и никому не позволит вмешиваться в их личную жизнь. Несколько дней спустя все разговоры прекратились. После этого Лиза переехала ко Льву, и вот уже несколько лет они живут вместе.
        По приезду домой, первой Льва неизменно встретила Лиза. Она, как обычно, обняла его и поцеловала. А он, как обычно, сказал, что очень соскучился по ней.
        Весь оставшийся день они по традиции провели вместе. Льву приходилось часто ездить, но по возвращении он компенсировал свое отсутствие тем, что целые сутки уделял только своей Лизе. Он отключал телефон, забывал о работе и весь день наслаждался обществом своей любимой. Лиза очень ценила в нем это качество. Как бы он не был занят, и как бы много не было работы, Лев уделял ей столько времени, сколько она хотела.
        Через день Лев позвонил своему знакомому Владимиру и договорился встретиться с ним в представительстве клана Клевер. Владимир был единственным человеком в клане Лилии, кому можно было полностью довериться. Лев понимал, что без чьей-либо помощи не сможет осуществить план Алексея. Поэтому он решил рассказать эту историю своему другу по клану.
        Владимир пришел в точно назначенное время. Пунктуальность была одна из его характерных особенностей. Внешне это был тучный человек с очень некрасивыми грубыми чертами лица. Владимир всегда был невозмутим и спокоен, и не при каких обстоятельствах не терял самообладание.
        - Как прошла поездка? - поинтересовался Владимир после приветственного рукопожатия.
        - Как всегда. Рассказывать не о чем.
        - Тогда зачем ты меня пригласил?
        - У меня есть одно деликатное дело. А поскольку ты единственный, кому я могу доверять, то я надеялся, что ты сможешь мне помочь.
        - Я слушаю тебя.
        - У моего друга из клана Клевер есть невеста. По происхождению она из клана Лилии, но с раннего детства живет в клане Клевер. Ее семью не выгоняли из клана. Бабушка увезла внучку по собственной инициативе, - Лев посмотрел на Владимира, ожидая от него ответной реакции. Но судя по его хладнокровному выражению лица, эта история не вызвала в нем никаких эмоций. - Как думаешь, у нее есть возможность восстановиться в клане? - в заключение спросил Лев.
        - Хотелось бы более подробно узнать эту историю, - спокойно сказал Владимир.
        - Я знаю немного. Девушку зовут Ева. Ее отцом был Рем, брат Феликса.
        - Того самого Феликса, о котором я подумал? - слегка оживился Владимир.
        - Да.
        - Не знал, что у него есть племянница. И что произошло?
        - Ева была очень маленькой, когда ее отец умер. Ее мать в свое время наделала много глупостей. Феликс, будучи неравнодушным к ней, с помощью угроз заставил выйти за него замуж. Она родила ему сына, и вскоре погибла в автомобильной катастрофе. Бабушка Риты была уверена, что Феликс был причастен к несчастному случаю. Боясь за жизнь внучки, она забрала ребенка и тайком уехала из клана.
        - Очень глупый поступок, - невозмутимо заметил Владимир.
        - Согласен. Но факт, остается фактом. Девочка выросла и хотела бы вернуться в клан. Насколько это возможно?
        - Теоретически шанс есть, - после недолгих раздумий заявил Владимир. - Ева может обратиться к Совету с просьбой восстановить ее в клане. Но в этом случае возникает ряд проблем. Первое, ее бабушка нарушила закон трех кланов о пересечении границы.
        - Я думаю, с этим не будет проблем, - заверил Лев. - Бабушки нет в живых. А по законам клана Лилии дети не отвечают за поступки своих родителей.
        - Все верно. Но есть еще одно. Ты сказал, что Ева невеста твоего друга. А кто твой друг по положению?
        - Он - хозяин.
        - Это может усложнить дело.
        - Почему?
        - Потому что со стороны клана Лилии возвращение Евы будет выглядеть следующим образом. Она, скорее всего, захочет, чтобы ее не только восстановили в клане, но и еще вернули ее положение. А она из богатой и довольно влиятельной семьи. Выйдя замуж за хозяина из другого клана, ее муж автоматически повысит свой политический статус. Он будет иметь большое влияние в своем клане и одновременно он сможет принимать участие в общественной жизни клана Лилии. Получается, что, помимо Евы, в этой истории появиться еще одно заинтересованное лицо. Совет может на это не пойти.
        - А если изначально скрыть о женихе? - предложил Лев.
        - Это неразумно. Если твой друг хочет жениться на девушке из клана Лилии, ей придется получить разрешение от клана. Тогда обман раскроется. И я не берусь предсказывать, что может случиться в этом случае.
        - И что ты посоветуешь?
        - Есть другой вариант. Прежде, чем обращаться к Совету, поговорить с Феликсом. Если он примет племянницу и сам попросит, чтобы ее восстановили в клане, это значительно упростит дело.
        - Сомневаюсь, что он будет рад возвращению Евы, - скептически заметил Лев.
        - Думаешь, он действительно причастен к той аварии?
        - Не знаю. Было бы неплохо узнать официальную версию того происшествия.
        - Я могу покопаться в архиве. Но там будут только факты. Что произошло на самом деле, и какие отношения были между Феликсом и его женой мы вряд ли узнаем.
        - Прошло много лет. Я думаю, что сейчас это уже неважно. Давай хотя бы убедимся в том, что у Феликса действительно есть пропавшая племянница.
        - Как знаешь. Решать тебе. Сколько ты дашь мне времени?
        - Недели хватит?
        - Да, вполне.
        - Только об этой истории никто не должен знать, - на всякий случай предупредил Лев.
        - Разве я похож на человека, который разносит сплетни?
        - Извини, я не хотел тебя обидеть. Но ты будешь ворошить прошлое, и тебе будут задавать вопросы.
        - Я не последний человек в клане. У меня пока еще есть кое-какие права и возможности. Увидимся через неделю.
        Они пожали друг другу руки и попрощались.
        11
        Через неделю Владимир позвонил Льву и сказал, что собрал всю необходимую информацию. Желая поговорить в более приватной обстановке, Лев пригласил друга к себе на ужин. В тот вечер Лиза, очень кстати, ушла на ужин к подруге, и друзья спокойно все обсудили.
        - Мне удалось узнать не так много, - начал Владимир, когда они после ужина уединились в кабинете. - У Феликса есть племянница, которую он якобы до сих пор разыскивает. Ее зовут Ева. Есть и кое-что интересное. Жена Рема, оказывается, была довольно популярной женщиной. Ее имя очень часто мелькало в светской хронике.
        - И что писали?
        - Разное. Лично у меня создалось впечатление, что ей очень нравилось быть в центре внимания. Кстати сказать, она была очень красивой женщиной. Когда она была замужем за Ремом, все говорили о том, что она была счастлива в браке. После смерти мужа она на какое-то время исчезла. По окончании траура, появилась новость о том, что Рита выходит замуж за Феликса. Это известие вызвало большой резонанс в высшем обществе. Тут же пошли слухи, что Феликс всегда питал к жене своего брата нежные чувства, и якобы она отвечала ему взаимностью. Этот брак никто не одобрил. И знаешь, в этой ситуации больше всего пострадал Феликс.
        - Почему? - не понял Лев.
        - После смерти брата Феликс стал хозяином и вошел в состав Совета. А Совет клана Лилии очень щепетильно относится к репутации своих членов. Она должна быть безупречной. А Феликс, женившись на жене брата, слегка запятнал свою честь. Возможно, если бы высшее общество более спокойно отнеслось бы к этому браку, для него все прошло бы менее болезненно.
        - А что говорили о Рите?
        - К ней отнеслись более снисходительно. Она женщина слабая и беззащитная. Она осталась одна, и, конечно же, ей нужна была опора. Кстати, вернувшись в общество, Рита добавляла проблем Феликсу.
        - То есть, - попросил пояснить Лев.
        - Когда она была замужем за Ремом, Рита создавала образ идеальной, любящей жены. А когда она жила с Феликсом, ее часто заставали в окружении мужчин, что для замужней женщины считается верх неприличия.
        - Но Феликсу, кажется, все это не помешало сделать карьеру, - заметил Лев.
        - А вот здесь самое интересное. Была одна скандальная статья в прессе, где говорилось, что у Риты еще при жизни Рема был любовник, с которым она продолжала встречаться и после его смерти. Она не стала опровергать эти слухи. И после этой статьи к Феликсу стали относиться более благосклонно, считали его жертвой обстоятельств. Общество посочувствовало ему. А когда Рита погибла, Феликс играл роль безутешного вдовца. Он всем говорил, что очень любил жену, и хотел только одного, чтобы она была счастлива. После этого случая уже никто не сомневался, что Феликс благородный человек и все его поступки были совершены только из самых лучших побуждений.
        - А как он объяснил исчезновение племянницы?
        - Никак. Для него это тоже было неожиданностью. Он использовал все свои связи, чтобы найти Еву, но безуспешно.
        - А разве авария не вызвала никаких подозрений?
        - По официальной версии это был несчастный случай. Водитель не справился с управлением. Но мне удалось достать один документ из секретного архива. После аварии была проведена экспертиза машины. В заключении было сказано, что в автомобиле были неисправные тормоза.
        - Это могло быть подстроено?
        - Сейчас трудно делать выводы. Да и непонятно зачем Феликсу избавляться от жены?
        - Наследство, - предположил Лев.
        - После смерти брата ему достался самый лакомый кусок. Он стал хозяином. А Рита получила немного недвижимости и хорошую сумму денег. Сомневаюсь, что его интересовала ее собственность. И вряд ли он предполагал, что после этого несчастного случая для него все так хорошо сложится. Это все, что я смог узнать.
        - Этого вполне достаточно.
        - Как ты поступишь? - поинтересовался Владимир.
        - Пока не знаю. Из твоих слов я понял, что Феликс очень дорожит своим положением, - вслух рассуждал Лев. - А это значит, что возвращение Евы может сыграть для него двоякую роль.
        - Не думаю, что он будет противиться ее возвращению, - высказал свое мнение Владимир. - Сейчас ему это не выгодно. Он очень хочет стать Главой Совета. Именно поэтому Ева должна приехать в клан до того, как его изберут.
        - Да, я тоже подумал об этом, - согласился с ним Лев. - Спасибо тебе за помощь.
        - Мне это было несложно. Если что, всегда рад помочь.
        - Милый, я вернулась, - донесся из холла голос Лизы.
        - Мне, пожалуй, пора, - сказал Владимир.
        - Я провожу тебя.
        Они вместе вышли из кабинета и тут же натолкнулись на Лизу.
        - Добрый вечер, Владимир, - поприветствовала она гостя.
        - Здравствуйте, Лиза. Вы, как всегда, очаровательны.
        - Спасибо. А вы, как всегда, очень милы. Какую тайну вы уносите из нашего дома на этот раз?
        - О, ничего такого, что могло бы нарушить ваш сон, - заверил ее Владимир. Он попрощался со Львом, пожав ему руку.
        Лишь когда Владимир ушел, Лев притянул к себе Лизу и, поцеловав ее, спросил:
        - Как прошел вечер?
        - Скучно. Лучше бы я осталась с тобой.
        Они еще немного поворковали, а потом легли спать.
        12
        Алексей терпеливо ждал новостей от своего друга. Прошла неделя с тех пор, как он расстался со Львом. Алексей не надеялся на быстрый результат. Поэтому он запасся терпением и готов был ждать месяц, два и даже год.
        Все эти дни он очень много времени уделял Еве. С момента его возвращения в их отношениях возникла холодность, вызванная недоверием и недомолвками. Как не старался Алексей, он не мог забыть о том, что Ева что-то скрывала от него. Временами он замечал, что она постоянно о чем-то или о ком-то думает. И это злило его. Но все-таки он сумел пересилить себя. Желая вернуть теплоту в их отношения и заставить Еву думать только о нем, Алексей превратился в очаровательного мужчину, желающего завоевать сердце красивой женщины.
        Хорошо зная, что доставляло Еве удовольствие, он каждый день старался делать ей приятное. Ему удавалось угадывать ее желания по одному взгляду и, не дожидаясь, когда она попросит, он тут же выполнял его.
        Ева оценила его старания. Ей нравилось, когда он играл роль обаятельного и внимательного мужчины. В такие дни ей казалось, что она сможет прожить с ним жизнь, закрывая глаза на его жестокость и властность.
        Несмотря на то, что ее отношения с Алексеем постепенно наладились, Ева не переставала думать о том мужчине с озера. Она продолжала лелеять надежду, что когда-нибудь снова увидит его. А пока в ее жизни был Алексей, который постоянно требовал от нее внимания. И Еве ничего не оставалось, как жить по его правилам. Ведь все-таки ей придется выйти за него замуж. Другого будущего она пока не видела.
        С того момента, как Алексей сделал ей предложение, или, правильней сказать, поставил ей условие, она нередко пыталась понять, что заставило его пойти на это. Мысль о том, что он влюбился в нее, Ева отвергла сразу. Алексей слишком любил себя для того, чтобы, поддавшись увлечению, полюбить кого-то другого и сделать себя зависимым от настроения этого человека. Им двигало что-то другое. Ева не сомневалась в том, что Алексей хотел добиться чего-то, что было очень дорого для него, иначе он не стал бы столько возиться с ней и проявлять несвойственное ему ангельское терпение.
        Но как бы то ни было, Ева в последнее время все чаще ловила себя на мысли, что ей нравится жить в роскоши. И раз уж все так получилось, было бы глупо отказываться от тех благ, которыми одаривал ее Алексей. И как только Ева это поняла, она стала проще смотреть на сложившуюся ситуацию. Алексей явно ценил ее расположение, и она иногда пользовалась этим.
        В общем, вновь наладив теплые отношения, они продолжали привыкать друг к другу, скрывая в душе свои маленькие секреты. Ничто не нарушало их наигранную идиллию. И вот однажды позвонил Лев. По телефону он сказал, что приедет через два дня.
        - Ты приедешь с хорошими новостями? - не терпелось узнать Алексею.
        - Думаю, ты не будешь разочарован. Я все расскажу, как приеду.
        Договорившись, они попрощались.
        Лев приехал поздно вечером. Он чувствовал себя очень усталым. Но Алексей, терпение которого было уже на исходе, ни за что не хотел отпускать своего друга до тех пор, пока тот не расскажет ему обо всем. Лев пытался уговорить его подождать до утра, но Алексей настаивал на своем. В итоге Льву пришлось сдаться.
        Закрывшись в библиотеке, они, удобно расположившись в креслах, пили коньяк и разговаривали.
        - Не ждал тебя так скоро. Что тебе удалось узнать? - нетерпеливо спросил Алексей.
        - Семью Евы действительно не выгоняли из клана. Так что она может вернуться в клан. Есть два способа сделать это. Первый, обратиться к Совету клана Лилии с просьбой восстановить ее в клане. В этом случае Совет, скорее всего, разрешит Еве вернуться в клан, но она вряд ли займет высокое положение, данное ей от рождения.
        - Почему?
        - Потому что есть ты. Ты хочешь жениться на Еве, и поэтому ты заинтересованное лицо. Брак с женщиной из богатой семьи клана Лилии даст тебе очень большие возможности. Совет не пойдет на это.
        - Выходит, что из-за меня, у Евы нет шанса вернуть себе все, на что имеет право, - задумчиво произнес Алексей. В принципе, его это устраивало. Он уже задумывался над тем, что может произойти, если Ева станет равной ему по положению. Почувствовав себя богатой, она осознает, что имеет власть. И тогда уже не ей, а ему придется считаться с ее желаниями. А этого Алексей никак не мог и не хотел допускать.
        - А что за второй способ? - поинтересовался он.
        - Прежде, чем обращаться к Совету, поговорить с дядей Евы. Если он признает племянницу, то ей будет гораздо проще вернуться в клан.
        - А что он за человек? С ним можно будет договориться?
        - Если Ева появится в клане сейчас, то, думаю, мы сможем все уладить с ним. Он метит на должность Главы Совета. И лишняя шумиха вокруг его семьи ему не нужна. А, как ты понимаешь, возвращение Евы вызовет много разговоров. И от того, как поведет себя Феликс во всей этой истории, будет зависеть его карьера. Так что, скорее всего, он постарается обернуть всю эту ситуацию себе на пользу.
        - Он, наверняка, поставит условия, - предположил Алексей. - Тебе не удалось узнать, какие отношения были между Феликсом и матерью Евы?
        - Если верить слухам, то - сложные. До рождения сына, Рита постоянно компрометировала Феликса, появляясь на светских вечеринках в компании других мужчин. А незадолго до смерти общественности стало известно, что у нее был любовник еще при жизни Рема.
        - Это плохо, - заключил Алексей. - Эта история может негативно отразиться на Еве. Ладно, Лев, иди, отдыхай.
        - Неужели ты меня отпускаешь? - с иронией произнес Лев.
        - Ну, я же ни тиран.
        - А ты? - спросил Лев, поднимаясь с кресла.
        - А мне надо подумать.
        - Не засиживайся допоздна. На свежую голову думается легче.
        Оставшись наедине с собой, Алексей еще раз обдумал все, что сказал ему Лев. Из его слов он понял, что Ева в любом случае ничего не получит, вернувшись в клан. Даже если дядя признает ее, высшее общество вряд ли встретит Еву с распростертыми объятьями. Да и его присутствие рядом с ней в качестве жениха сильно снизит ее шансы получить благосклонность элиты клана Лилии. Но Алексея это мало волновало. Его целью было вернуть Еву в клан, чтобы у нее не было статуса беженки. А положение и богатство он даст ей сам, когда женится на ней. Но был риск, что Ева, догадавшись обо всем, взбунтуется. Если она станет требовать все, на что имеет право, он потеряет ее. И Алексей всю ночь думал, как убедить Еву самой отказаться от своего положения, причем решение она должна была принять без его давления. Тогда он еще не знал, что в клане Лилии неожиданно обретет союзника в лице Феликса. А пока он решил не торопить события и действовать по обстановке.
        Возвращение к истокам
        13
        На следующее утро еще до завтрака Алексей зашел в комнату Евы. Он пожелал ей доброго утра и спросил, хорошо ли она спала.
        - Чем я обязана такому вниманию? - спросила Ева, прекрасно понимая, что он зашел не только для того, чтобы пожелать ей доброго утра.
        - Мне нужно поговорить с тобой.
        - Видимо, это что-то очень важное, раз ты пришел в такую рань.
        - Это касается твоей семьи. Скажи, бабушка когда-нибудь рассказывала тебе, почему вы живете в клане Клевер?
        - Зачем тебе это?
        - Ева, я почти все знаю, - откровенно сказал Алексей, заметив, что ей не очень хочется раскрывать семейные тайны. - Я нашел способ вернуть тебя в клан Лилии. Но сначала мне надо узнать все, что знаешь ты.
        - В клан?… - от неожиданности Ева присела на край кровати, не зная, что сказать.
        - Этого хотела твоя бабушка, - пояснил Алексей, присаживаясь рядом с ней. - Она взяла с меня слово. Расскажи, что знаешь.
        - Мой отец умер, когда мне было три года. Примерно через два года погибла моя мама в автокатастрофе. Бабушка была уверена, что авария была подстроена. Я не знаю, почему она так думала. Но с того дня мы постоянно прятались. Это все, что я знаю.
        - Бабушка немного тебе рассказала.
        - Она считала, что чем меньше я буду знать, тем будет лучше для меня. А ты знаешь больше?
        - Намного больше. Твоя семья была очень богатой и занимала высокое положение в клане. Твой отец был хозяином. Когда он умер, твоя мать вышла замуж за его брата. Их отношения были очень сложными. Возможно, поэтому твоя бабушка считала, что авария была подстроена. На самом деле это был несчастный случай. Тебе будет больно услышать, но твоя бабушка лишила тебя всего, когда самовольно увезла из клана.
        - Нет, - не поверила Ева. - Она не стала бы убегать, если бы не боялась.
        - Возможно, у нее были причины поступить так, - согласился Алексей. - Но с тех пор прошло много лет, и мы можем опираться только на факты. Я помогу тебе вернуться в клан.
        - Зачем?
        - Затем, что ты станешь моей женой. А я не хочу, чтобы у моей жены был статус беженки. Ты восстановишься в клане, но, к сожалению, не сможешь вернуть себе ни высокое положение, ни состояние родителей.
        - Так вот почему ты столько времени возишься со мной, - неожиданно осознала Ева. - Ты не хочешь жениться на безродной девчонке. А женитьба на девушке из клана Лилии, поможет тебе достичь всего, чего ты захочешь.
        Алексею не понравились ее слова. Если она сейчас так говорит, то, что будет потом, когда она вернется в клан и будет полностью под его защитой. Поддавшись минутной ярости, Алексей схватил ее за руку и, заставив посмотреть на себя, жестко сказал:
        - Тебя там никто не ждет. Не думай, что клан примет тебя с распростертыми объятьями.
        - Отпусти, мне больно.
        Он отпустил ее и добавил:
        - Больше никогда не говори так. Прежде всего, я делаю это для тебя.
        - Я не хочу возвращаться в клан, - тихо произнесла Ева, боясь его очередной вспышки гнева. - Я боюсь.
        Алексей посмотрел в ее глаза, полные тревоги. Она действительно боялась и выглядела такой беззащитной, что ему захотелось оградить ее от всех бед.
        - Пока я рядом, тебе нечего бояться, - сказал он, крепко обняв Еву. - Что бы ни случилось, в твоей жизни особенно ничего не поменяется.
        - Будет так, как ты хочешь, - смирившись, сказала Ева. Какой был смысл сопротивляться ему. Ведь он - хозяин.
        14
        После обеда Ева решила покататься верхом. А Алексей и Лев закрылись в библиотеке, чтобы обсудить дальнейший план действий.
        - Ты поговорил с Евой? - спросил Лев.
        - Да, сегодня утром.
        - И как она отнеслась к новости?
        - Не очень радостно. Ее пугает возвращение в клан.
        - Что ты решил?
        - Я думаю, что лучше всего будет договориться с Феликсом. Поэтому я хочу знать о нем, как можно больше.
        - Хочешь прийти к нему во всеоружии? - с иронией спросил Лев.
        - Лучше заранее знать, на что можно рассчитывать.
        - Если тебе интересно мое мнение о нем, то могу сказать тебе следующее. Он очень жесткий человек, тверд, непреклонен, нетерпим. Он настаивает на своей точке зрения, даже если у Совета клана другое мнение. Но, как правило, в конечном итоге он поступает так, как велит Совет. О его личной жизни известно мало. Он скрытный. Единственное, что он выставляет на показ, это привязанность к своему сыну. Феликс бесспорный кандидат на должность Главы Совета. Он стремился к этому всю свою жизнь. Не сомневаюсь, что как только Феликс займет этот пост, он покажет свое истинное лицо.
        - А я смотрю, ты его не жалуешь, - заметил Алексей, не ожидавший услышать столько критики.
        - Он - лицемер, - откровенно сказал Лев. - К тому же он негативно относится к нашему клану. Его назначение может изменить отношения между двумя кланами и не в лучшую сторону.
        - Ты никогда не говорил об этом, даже на Совете. Почему?
        - Потому что это мое личное мнение. У меня нет никаких доказательств. Феликс никогда не выступал против клана Клевер напрямую. Наш Совет очень мнительный и при любом намеке на опасность схватится за оружие. Если я выскажу свои интуитивные догадки, представляешь, чем все может закончиться?
        - Но может лучше заранее обезопасить себя, чем ждать нападения.
        - Феликс очень разумный для того, чтобы развязывать войну. К тому же первое время Совет будет пристально за ним наблюдать, и у него будут связаны руки. А большинство членов Совета лояльно относятся к нашему клану. Но тебя недолжно это беспокоить, - сменил тему Лев, поняв, что сказал больше, чем хотел. - У нас сейчас одна цель: вернуть Еву в клан.
        - Да, ты прав. Мы отвлеклись. Сколько времени у нас есть до того, как Феликс станет Главой Совета?
        - Приблизительно два месяца.
        - Если все пойдет гладко, как быстро Ева сможет получить разрешение на брак?
        - Это вопрос одного дня. Главное, чтобы Ева была уверена в своем решении. Ты так торопишься жениться?
        - Я хочу, чтобы свадьба состоялась после сезона дождей весной, когда воздух будет наполнен душистыми ароматами цветов.
        - Никогда не думал, что ты с таким упоением будешь говорить о своей свадьбе, - шутливо заметил Лев. - Я вообще был уверен, что ты никогда не свяжешь себя узами брака.
        - Я тоже так думал. Но, как видишь, жизнь меняется. А почему ты не женишься? Ведь ты давно живешь с Лизой.
        - Она не хочет.
        - Тогда сделай так, чтобы она захотела.
        - Я не хочу давить на нее. Лиза должна сама прийти к этому решению. К тому же меня устраивают наши отношения. То, что мы не женаты, всего лишь формальность.
        - Сколько времени потребуется на оформление разрешения на пересечении границы?
        - Максимум десять дней.
        - Очень хорошо. За это время я успею основательно подготовиться и заодно подготовлю Еву к встрече с дядей.
        15
        Ева медленно собирала вещи. Она не хотела ехать в свой родной клан. И особенно она не хотела встречаться ни с каким дядей. Ей было очень страшно. Что именно ее пугало: новое место или новый родственник, Ева не знала. Она ничего не помнила о том времени, когда жила в клане Лилии. В ее памяти осталось лишь то, как они с бабушкой много переезжали и бедствовали, пока не осели на земле Алексея.
        С самого детства бабушка внушала Еве страх перед кланом Лилии. Она всегда говорила, что туда ни в коем случае нельзя возвращаться. После таких предостережений маленькой девочке Еве представлялось, что в клане Лилии живет страшное чудовище, которое почему-то хотело их съесть.
        Со временем, подрастая, детские страхи Евы только усилились. В чудовище она, конечно, уже не верила, но бабушка явно чего-то или кого-то боялась. Как не пыталась Ева более подробно узнать, что произошло в клане Лилии, у нее ничего не получалось. Бабушка упорно молчала.
        А вот Алексею она, почему-то, рассказала все до мельчайших подробностей. Хотя понятно почему. При всей своей суровости, Алексей умел произвести приятное впечатление и расположить к себе.
        И сейчас, благодаря стараниям Алексея и, якобы, желанию бабушки, она вынуждена была собирать вещи для того, чтобы отправиться в клан Лилии и вернуть себе определенные права.
        В дверь кто-то постучал.
        - Войдите, - разрешила Ева.
        В комнату вошел Алексей. Одного взгляда, брошенного на Еву, оказалось достаточно, чтобы понять, что она расстроена.
        - Что с настроением? - осторожно спросил он.
        - А мне обязательно ехать?
        - Ты боишься поездки или знакомства с дядей?
        - И то, и другое, - ответила Ева, продолжая укладывать свои наряды в чемодан.
        Он подошел к ней, развернул к себе и заставил на себя посмотреть.
        - Тебе нечего бояться. Я всегда буду рядом с тобой.
        - Я знаю. Но мне от этого нелегче.
        Она отвела взгляд и присела на край кровати. Алексей сел рядом.
        - Что не так? - спросил он.
        - Бабушка всегда предостерегала меня против клана Лилии. Однажды она даже взяла с меня слово, что я не буду пытаться туда вернуться.
        - Уверен, что это было еще до знакомства со мной, - предположил Алексей.
        - Да, - созналась Ева, - это было давно.
        Алексей взял ее за руку и привел свой последний довод, в надежде, что сможет развеять все ее страхи:
        - Знаешь, что мне сказала твоя бабушка перед смертью?
        - Что?
        - Она сказала, что я смогу тебя защитить. Давай, ты поверишь в это и перестанешь зря паниковать. Согласна?
        - Хорошо, - улыбнулась Ева.
        - Выезжать будем на рассвете. Остановимся в доме Льва на первое время. А потом, как пойдет. Не волнуйся, все будет хорошо.
        Он обнял ее, позволив себе, только слегка поцеловать ее в щечку.
        В клан Лилии Ева и Алексей приехали поздно вечером. Встречать их вышел Лев. Он вернулся в свою дипломатическую резиденцию днем раньше. Чуть позже из дома вышла и Лиза.
        Лев познакомил своих друзей с Лизой и пригласил всех в дом. Лиза сразу предложила Еве показать ее комнату.
        - Пусть мужчины решают свои важные дела, - сказала она. - Вы голодны? - вопрос относился преимущественно к Алексею.
        - Было бы неплохо чего-нибудь перекусить, - ответил Алексей.
        - Хорошо, - улыбнулась Лиза. - Попрошу слуг накрыть на стол. Пойдем со мной, - позвала она Еву. - Я покажу тебе, где у нас кухня.
        - Как доехали? - спросил Лев у Алексея, когда Лиза с Евой ушли.
        - Дорога оказалась легкой.
        - Пойдем пока в мой кабинет. Обсудим план действий на завтра.
        Они удобно расположились в кабинете. Лев предложил своему другу выпить. Алексей не отказался от коньяка.
        - Феликс еще ничего не знает о вас с Евой, - сказал Лев. - Предлагаю позвонить ему завтра и осторожно намекнуть о том, что у нас есть информация о его племяннице.
        - Он может нам не поверить, - высказал свое мнение Алексей.
        - Он нам не поверит, но насторожится. Из того, что нам удалось узнать, смею предположить, что Феликсу есть, что скрывать. Скорее всего, он предложит нам встретиться. А дальше будет видно, как мы с тобой поступим.
        - Как думаешь, Феликс долго будет сопротивляться?
        - Думаю, он вообще не будет сопротивляться. Сейчас ему не нужна лишняя шумиха, и, вряд ли, он заинтересован, чтобы ворошили его прошлое.
        - А если он не согласится с нами встретиться?
        - В этом случае задействуем прессу и расскажем всем историю Еву без прикрас. Но мне бы не хотелось прибегать к этому плану. Я не сторонник устраивать скандал.
        В этот момент в кабинет постучались и, после разрешения, в кабинет вошел слуга, который сказал, что стол накрыт.
        - Хорошо, спасибо, - отпустил Лев слугу. - Предлагаю, наше с тобой заседание закончить и присоединиться к нашим дамам.
        Алексей сразу же с ним согласился и не потому, что он изрядно проголодался, а потому, что не хотел надолго оставлять Еву наедине с Лизой. Уж больно у Лизы был независимый, свободомыслящий и своенравный характер. Как бы Ева не нахваталась у нее каких-нибудь ненужных идей.
        16
        Не так давно Феликсу только-только перевалило за пятьдесят. К своим годам он здорово растолстел. На его лице появились глубокие суровые морщины, а взгляд стал холодным и высокомерным.
        После смерти Риты он больше не женился. Не хотел связывать себя брачными узами и становиться зависимым. Прошлый опыт доказал ему, что лучше быть свободным.
        Лишь сейчас Феликс отчетливо понимал, что женитьба на Рите была самой большой ошибкой в его жизни. Но в те дни он не мог так холодно рассуждать. Обуреваемый страстью, он желал одну-единственную женщину. Он хотел, чтобы она принадлежала ему, и все сделал для этого. А, добившись своего, он понял, что если не избавиться от нее, погубит себя.
        К счастью для Феликса, судьба сама все расставила по местам. Вот уже много лет Риты не было в живых. И ему удалось излечиться от своей любовной зависимости.
        Сейчас в его жизни было почти все, чего он желал: высокое положение, завидное влияние, а самое главное, у него был сын, единственный ценный для него подарок женщины, которая всегда ненавидела его. Феликсу оставалось добиться еще одной цели: стать Главой Совета. Он стремился к этому всю свою сознательную жизнь, и вскоре должен был достичь своей заветной цели. Феликс не сомневался, что на следующем заседании Совета его назначат на пост Главы. Ничто не могло помешать ему в достижении своей мечты, как вдруг неожиданно в его жизнь вернулось прошлое.
        Феликс знал, что у Риты осталась дочь. Он не знал, где она находилась, но был уверен, что она никогда не появится в клане. Но вот в один прекрасный день в его доме раздался телефонный звонок. Звонил Лев. После короткого приветствия, Лев сообщил, что у него есть важная информация, которая может заинтересовать Феликса.
        - Что такого важного вы можете мне сообщить? - не желая встречаться с кем-либо из клана Клевер, спросил Феликс.
        - Речь пойдет о вашей племяннице Еве.
        Как только Лев назвал это имя, Феликсу стало не по себе. Он решил, что встрече не стоит придавать огласке, поэтому пригласил нежелательных гостей в свой дом.
        В точно назначенное время слуга сообщил Феликсу, что в гостиной его ожидают двое господ. Выйдя к гостям, Феликс холодно поздоровался со Львом, и тут же перешел к делу, словно не заметив присутствие молодого мужчины с гордой осанкой.
        - Что вы знаете о моей племяннице?
        - Позвольте, я сначала представлю вам своего друга, - спокойно сказал Лев, не обращая внимания на нетерпение и грубость Феликса. - Это Алексей - хозяин из клана Клевер.
        - Какое отношение имеет он к нашему разговору? - спросил Феликс, продолжая не обращать внимания на Алексея, но бросив на него короткий холодный взгляд
        - Самое прямое. В данный момент Ева находится на его попечении.
        - Что вы хотите?
        - Ева хочет вернуться в клан. И мы надеемся, что вы поможете.
        Феликс сразу понял, как может обернуться дело, если он сейчас откажет эти незваным гостям, которые держали себя так нагло и самоуверенно.
        - А где доказательство, что эта девушка не самозванка?
        - Уверяю вас, - вступил в разговор Алексей, - она сделает все необходимые тесты для установления вашего родства. А пока вам придется поверить нам на слово.
        - А какой у вас интерес к этому делу? - спросил Феликс у Алексея.
        - Я хочу жениться на ней.
        На какое-то время воцарилась тишина. Лев и Алексей терпеливо ждали ответа Феликса, а он, в свою очередь, пытался взвесить все «за» и «против». До заседания оставалось очень мало времени, и лишние пересуды ему были ни к чему. Собственно, что он терял? Эти двое просили всего лишь восстановить девушку в клане. Если она действительно та, за кого себя выдает, ей удастся это сделать и без его помощи. Но в этом случае разразится скандал, который может подпортить его репутацию. Лучшим выходом было все сделать тихо и заключить сделку.
        - Хорошо, - согласился Феликс. - Если ваша подопечная действительно окажется моей племянницей, я признаю ее. Но у меня будут условия. Я хочу, чтобы обществу было сказано, что это я нашел Еву и захотел вернуть ее в клан. И еще, после того, как она восстановится в клане, она должна убраться восвояси и больше никогда не появляться в моей жизни.
        - Думаю, с этим проблем не будет, - не задумываясь, ответил Алексей, за что получил неодобрительный взгляд Льва.
        - Что ж, господа, раз мы обо всем договорились, предлагаю поступить следующим образом. Завтра мы встретимся в одной частной клинике, где сделаем все необходимые анализы. Если ваши слова подтвердятся, Ева в тот же вечер должна переехать в мой дом. Через пару дней я сообщу всем, что нашлась моя племянница. Потом я обращусь к Главе Совета с просьбой восстановить ее в клане. Такой вариант вас устраивает?
        - Да, - ответил Алексей.
        - Тогда не смею вас задерживать.
        Лев и Алексей попрощались с Феликсом, договорившись встретиться завтра.
        По дороге домой Лев все время молчал. Он не хотел ссориться с другом, но ему очень не понравилось, когда Алексей с легкостью согласился на условия Феликса.
        - А Феликс оказался разумным человеком, - первым заговорил Алексей, желая разрядить обстановку. Он знал, что Лев станет читать ему нотации, но лучше все выяснить сейчас, когда они были одни, а не ждать, когда Лев не выдержит и ненароком все испортит.
        - Ты не должен был соглашаться на его условия.
        - С помощью Феликса мы избежим многих проблем, - спокойно сказал Алексей, не замечая раздражительного тона своего друга.
        - Ты заставишь ее лгать.
        - Это вынужденная мера. Я все ей объясню, она поймет.
        - Ты поступаешь неправильно, - осудил его Лев. - У Евы должен быть выбор. Почему ты все решаешь за нее?
        - Потому что если бы не я, ее вообще бы здесь не было. Прошу тебя, Лев, не вмешивайся в мои отношения с Евой. Я благодарен тебе за то, что ты помогаешь нам. Но Ева будет делать то, что скажу ей я.
        - Она не твоя собственность. Более того, она из клана Лилии. Ее желания тоже имеют значение. Если ты не поймешь это, у тебя с ней ничего не получится.
        - Ты плохо знаешь Еву. Она выросла в других условиях. Я не сделаю ничего, что может причинить ей вред. И тебе я не позволю разрушить мои отношения с ней разговорами о свободе выбора.
        - Не беспокойся, - заверил его Лев, - я не стану вмешиваться в твою личную жизнь. Но я тебя предупредил, и, надеюсь, ты меня услышал.
        Дядя Феликс
        17
        Когда возвращаются неприятные воспоминания, это всегда лишает покоя. Проходит много лет и кажется, что все давно забыто, но вот кто-то произносит имя или появляется человек из прошлого, и в голове всплывают самые яркие эпизоды тех событий, о которых не хочется помнить.
        Феликс всегда завидовал своему старшему брату. Рем с детства был всеобщим любимчиком. Трудно было не любить умного, доброго, справедливого и просто красивого ребенка. У Рема все легко получалось. Еще ребенком он без труда занимал первые места на разнообразных конкурсах, его поделки всегда были самыми лучшими, а идеи гениальными и перспективными. Феликсу, имея такого талантливого старшего брата, трудно было выделиться и заслужить похвалу. Как он не старался, ему доставалось только похлопывание по спине и фраза: «Ничего. Получится в следующий раз». А так хотелось немного любви и внимания.
        В юности Рем из очаровательного ребенка превратился в статного, красивого, обаятельного молодого мужчину. Феликс со своей склонностью к полноте на его фоне выглядел неказистым. И в то время как Рем, осознавая, что обладает привлекательной внешностью, открывал для себя секреты обольщения девушек, Феликс полностью посвятил себя учебе. Он решил, что с помощью упорства и труда сможет добиться самых заветных высот, ведь он тоже был сыном хозяина. И, несмотря на то, что после смерти отца, его место по праву старшинства займет Рем, Феликс поклялся себе, что станет не менее значительной фигурой в обществе, чем его брат.
        Рему было 25 лет, когда он стал хозяином. Феликс к тому времени еще не успел заявить о себе, и ему приходилось мириться с положением младшего брата. За много лет Феликс привык к тому, что в обществе о нем говорили только то, что он младший брат того самого Рема, и его это не очень задевало. Но длилось это до тех пор, пока на одной из вечеринок он не увидел одну девушку.
        Трудно было сказать, чем она привлекла его внимание. Безусловно, она была красива. Но Феликс уже давно не обращал внимания на красивых девушек, поскольку они встречались с ним только потому, что он был братом Рема. Но в этой девушке было что-то особенное. Феликс наблюдал за ней весь вечер. Она была одна, особо ни с кем не общалась, держалась гордо и независимо. Наверное, именно это ему и понравилось в ней. Она старалась не привлекать внимание, как и он. В конце вечера Феликс подошел к прекрасной незнакомке.
        - Привет, - сказал он.
        Незнакомка улыбнулась. Ее улыбка еще больше очаровала Феликса.
        - Меня зовут Феликс, - представился он.
        - Рита, - ответила незнакомка.
        В тот вечер Феликс ушел с вечеринки не один. Рита разрешила ему себя проводить и даже согласилась встретиться с ним на следующий день.
        Феликс был счастлив. Он без памяти влюбился, забыв обо всем на свете, забыв даже о старшем брате, которому всегда доставалось все самое лучшее. Он был знаком с Ритой всего месяц, но готов был уже сделать ей предложение выйти за него замуж.
        Он устроил романтический вечер для Риты в доме, где жил со своим братом, намереваясь подарить своей любимой девушке обручальное кольцо.
        Неожиданно в самый разгар вечера появился Рем. Он ездил по делам и должен был вернуться только на следующий день.
        - Извини, Феликс, кажется, я вам помешал? - сказал Рем, искренне сожалея, что нарушил идиллию брата.
        - Может, ты оставишь нас наедине? - Феликс был явно раздражен.
        - Само собой.
        Рем уже собирался уходить, как вдруг в разговор вмешалась Рита.
        - Очень не вежливо с твоей стороны, Феликс, выгонять брата, - сказала она, а потом, вставая из-за стола, обратилась к Рему, - Я давно хотела с вами познакомиться. Меня зовут Рита.
        Она подошла к брату Феликса, обольстительно улыбаясь ему. Он не мог не улыбнуться ей в ответ.
        - Рем, - представился он.
        Феликс заметил, что они понравились друг другу. В тот момент все его мечты рухнули. Обручальное кольцо он Рите так и не подарил.
        После неудачного романтического вечера Феликс пошел поговорить с братом.
        - Пообещай, что ты не встанешь между мной и Ритой, - потребовал Феликс.
        - Спокойно, брат, - попытался утихомирить Рем младшего брата. - У меня нет таких намерений.
        - Я видел, она понравилась тебе.
        - В ней определенно что-то есть, - не стал скрывать Рем.
        - Даже не думай. Ты ее не получишь.
        Рем еще никогда не видел своего брата в таком негодовании. Рита, безусловно, была привлекательной девушкой, но ругаться с братом из-за нее Рем не видел никакого смысла.
        - Хорошо, я буду держаться от нее подальше.
        Феликс поверил брату. Несмотря на то, что он не питал к Рему братских чувств, он хорошо знал, что его обещанию можно верить. Феликс тогда еще не знал, что Рита сама будет искать встречи с Ремом. Она, конечно, ничего не имела против того, чтобы выйти замуж и за Феликса, но его брат был гораздо симпатичнее и перспективнее.
        Помня о своем обещании, Рем всячески старался избегать общения с Ритой. Но она, каким-то чудным образом, всегда оказывалась рядом с ним и так настойчиво предлагала свою компанию, что, в конце концов, он сдался. Их роман развивался стремительно быстро, и вот они уже стояли у алтаря.
        Феликс не простил предательства. Он затаил обиду и стал ждать своего часа.
        Через год у Риты и Рема родилась дочь Ева. Всем казалось, что они были счастливы, но Феликс знал, что в их семейных отношениях было не все так гладко. То, что Рита вышла замуж по расчету, он понял практически сразу. Что до Рема, то он был таким эгоистичным и самовлюбленным, что ему было все равно, любила его Рита или нет. Главное для него было то, что она на людях великолепно исполняла роль его жены. Та всепоглощающая страсть, которую они испытывали когда-то, со временем прошла, так и не переродившись в любовь. Казалось бы, ребенок должен был укрепить их отношения, но Рита и Рем, наоборот, только еще больше отдалились друг от друга. Рем стал засматриваться на других хорошеньких женщин, да и у Риты появился свой секрет, о котором, совершенно случайно, стало известно Феликсу.
        Однажды на одной светской вечеринке он видел, как она целовалась с одним молодым щеголем, уединившись с ним в укромном уголке. После увиденного, Феликс решил, как можно больше узнать об этом красавчике, и о том, насколько серьезные у них были отношения. Нанятый им сыщик, уже через неделю представил массу доказательств того, что у Риты была любовная связь. Рему он ничего не сказал, потому что знал, что его брата, которому и самому было что скрывать, вряд ли сильно огорчила бы новость о любовнике Риты. Полученную информацию, Феликс решил приберечь для более удобного случая, когда смог бы извлечь из нее наибольшую выгоду для себя. И вскоре этот случай представился.
        Рем никогда не жаловался на свое здоровье. Никто и подумать не мог, что в самом расцвете сил его сломит тяжелая болезнь, из лап которой он не сможет выбраться. Горевали все, кто знал Рема, кроме Феликса. Он чувствовал облегчение. Наконец-то, ему удастся выйти из тени брата и реализовать свои мечты.
        Как и полагалось по законам клана из-за того, что у Рема и Риты не было сыновей, новым хозяином стал Феликс. Он же занял и место в Совете. Рите после смерти мужа досталось немного недвижимости и значительная сумма денег, достаточная для комфортной жизни.
        Но власть была не единственной целью Феликса. Он по-прежнему хотел обладать одной-единственной женщиной, которую любил, несмотря на всю ложь и предательство. Прошел год после смерти брата, когда Феликс предпринял новые попытки ухаживать за Ритой. Она не принимала его ухаживаний. Феликс ей был уже не нужен. Деньги и высокое положение у нее уже были. А любовь она нашла в другом мужчине.
        Догадываясь, что за причиной ее отказов, стоял Сергей, человек, с которым она встречалась при жизни Рема и продолжала встречаться до сих пор, Феликс решил устранить соперника. Ничего особенного Феликсу делать не пришлось. Как хозяин, он просто потребовал от Сергея, чтобы тот в кратчайшие сроки убрался с его земель. Сергей не посмел ослушаться воли сурового хозяина. В душе он был трусом. Да и связи с Ритой он не придавал большого значения. Она была для него лишь очередной богатой вдовушкой. Конечно, в последнее время у него появилась мысль о том, чтобы жениться на ней, зная, как сильно она была влюблена в него, и тем самым упрочить свое довольно шаткое положение в высшем обществе. Но ругаться с хозяином из-за женщины, которую можно было легко заменить, в его планы тоже не входило. Он уехал, толком не простившись с Ритой.
        Как только Сергей исчез с поля зрения, Феликс, выждав какое-то время, стал настойчиво предлагать Рите стать его женой. Она упорно отказывала ему. И тогда, когда у него лопнуло терпение, он решил перейти от уговоров к угрозам.
        Однажды вечером он пришел к ней домой и снова спросил ее:
        - Ты выйдешь за меня замуж?
        - В последний раз говорю тебе «нет», - раздраженно ответила Рита.
        - Хорошо. Тогда мне придется рассказать всему высшему обществу, в котором ты так любишь вращаться, о том, что еще при жизни Рема у тебя был любовник.
        - Какое это имеет сейчас значение? - ничуть не испугалась Рита.
        - Смею тебе напомнить, что после смерти Рема ходили упорные слухи о том, что его убила не болезнь. Как только я расскажу о твоем любовнике, я обязательно заикнусь о том, что в смерти моего брата все было не так однозначно.
        Рите стало не по себе. Она поняла, к чему клонил Феликс. Он хотел закрыть перед ней двери того узкого круга элиты клана, к которому она всегда стремилась и где она уже успела занять свое прочное положение. Угроза Феликса возымела действие, но недостаточное. Рита несильно испугалась, а скорее разозлилась:
        - А ты не боишься, что тебя постигнет участь брата?
        - Нет, не боюсь, - усмехнулся Феликс.
        - Думаешь, мне смелости не хватит? - теперь к угрозам перешла Рита.
        - Уверен.
        - Откуда такая уверенность?
        - Потому что только у меня хватило на это смелости.
        - Что? - ужаснулась Рита. И на этот раз она испугалась не на шутку, когда поняла, что Феликс был причастен к смерти брата. - Ты ненормальный! Ты просто - псих! Ты - чудовище!
        - Да, я - чудовище, - не стал отрицать Феликса, и в его голосе было столько злости и горькой обиды. - Это ты сделала меня чудовищем. И теперь я хочу возмездия. Раз ты не захотела, чтобы я сделал тебя счастливой, то я превращу твою жизнь в ад. Но я могу стать мягче, если ты станешь моей женой.
        - Ты хоть понимаешь, что это отвратительно? - сдалась Рита. - Общество осудит наш союз.
        - Я - хозяин. Что мне общество? Посудачат немного, да перестанут. К тому же на все можно найти оправдание. Я скажу всем, что всегда любил тебя, и, как бы там ни было, это Рем когда-то встал между нами.
        - Хорошо, - окончательно сдалась Рита, - я выйду за тебя.
        Феликс устроил очень скромную свадьбу с минимальным количеством гостей, пытаясь, таким образом, минимизировать тот урон репутации, который наносил никому непонятный брак. Рита оказалась права, пересудов избежать не удалось. Но Феликс, благодаря своему авторитету, быстро пресек все разговоры. Более того, когда он поведал некоторым своим знакомым, легко разносящим сплетни, о своей несчастной любви, а затем, как будто случайно, он проговорился о бывшем любовнике Риты, то в обществе даже нашлись те, кто посочувствовал Феликсу.
        В целом в его жизни все складывалось неплохо. Как хозяин он был не хуже брата. И пусть он был женат на женщине, которая, не скрывая, показывала ему всю свою ненависть и презрение, он продолжал пытаться завоевать ее расположение.
        Шло время. Утолив свою жажду обладать единственной любимой женщиной, Феликсу захотелось, чтобы она родила ему ребенка. Зная, что в планы Риты не входило рожать детей, он все же в глубине души надеялся, что она передумает. Его надежда улетучилась, когда он случайно нашел противозачаточные таблетки, опрометчиво оставленные Ритой в верхнем ящике прикроватной тумбочки. Феликс разозлился, но жене ничего не сказал. Он заменил ее таблетки обыкновенными витаминами и стал ждать. Вскоре Рита забеременела. Он был на седьмом небе от счастья, в то время как Рита была сильно расстроена.
        Сначала она подумывала тайно избавиться от нежеланного ребенка, но Феликс, словно прочитав ее мысли, предостерег Риту:
        - Не вздумай причинять вред моему ребенку.
        - Как…
        Она хотела спросить, как он узнал о том, что она хотела прервать беременность, но остановилась, потому что не хотела признаваться.
        - Я тебя ненавижу, и я не хотела этого ребенка.
        - Я знаю. Я подменил твои таблетки, - без сожаления признался Феликс.
        - Ты - чудовище.
        - Я хотел бы измениться, но ты по-прежнему делаешь из меня чудовище. Я отправлю твою дочь с няней в укромное место.
        - Зачем?
        - Мне нужна гарантия, что с моим ребенком ничего не случится ни случайно, ни нарочно. С Евой ты увидишься только после родов.
        Рита была бессильна против Феликса. Она снова уступила ему. Ее утешало только то, что его победа была не так однозначна. Рита настолько ненавидела Феликса, что однажды решилась пожертвовать своим безупречным положением в обществе только ради того, чтобы запятнать его репутацию.
        Она сняла с себя маску хорошо воспитанной, очень милой и доброй жены хозяина и превратилась в распутную и скандальную женщину, которая забыла все правила приличия. Она, не стесняясь, прилюдно ругалась с Феликсом по любому поводу, и даже прямо на его глазах принимала ухаживания молодых привлекательных мужчин. Из-за ее неподобающего поведения стали ходить неприятные слухи о том, что Феликс, хоть и хотел выглядеть благородным и справедливым хозяином, на самом деле был эгоистичным тираном, думающем только о собственном благополучии.
        Понимая, что Рита все это делала назло ему, Феликс, надеясь урезонить ее, запретил ей выходить в свет. Разумеется, она ослушалась его. Но потом, когда она забеременела, к великому сожалению, ей пришлось самой на время покинуть всевозможные балы и приемы.
        В положенный срок Рита родила мальчика. Когда Феликс узнал, что у него родился сын, он был несказанно счастлив. Мальчик - продолжатель рода, будущий наследник и хозяин. Феликс решил, что посвятит Марку, так он назвал сына, всю свою жизнь. Он хотел, чтобы его сыну принадлежал пусть не весь мир, но хотя бы его часть. А чтобы добиться этого необходимо было либо приструнить Риту, которая своими стараниями успела запятнать его имя и добавить проблем, либо избавиться от нее. Пока еще не зная, как поступить, Феликс сразу после рождения сына, отправил свою жену в загородный дом, где она наконец-то встретилась с дочерью.
        Находясь вдали от жены, Феликс много думал. Он понимал, что жить вместе с Ритой было уже невозможно. Самым лучшим выходом было развестись. Но развод мог плохо сказаться на дальнейшей жизни сына. После всего, что было, Феликс сомневался, что ему удастся полюбовно расстаться с женой. Рита, пытаясь отомстить, изрядно подпортила себе репутацию. Было очевидно, что развод она постарается обернуть в свою пользу, и тогда не обойдется без скандала. Он не сомневался в том, что она захочет прикинуться слабой женщиной, его выставит деспотом и заберет себе Марка. А отдавать сына этой эгоистичной и лживой женщине Феликс категорически не хотел.
        Рита и так уже перешла все границы дозволенного. Он даже думать не хотел о том, что еще она могла выкинуть. Тень ее предосудительных поступков уже лежала на ее детях, которые еще ничего не понимали, но он знал, что говорили в высшем обществе о Рите. Ее практически сравнивали с уличной девкой. И многие думали, что ее дети никогда не станут воспитанными утонченными аристократами, потому что сама она была из семьи выскочек, попавших в разряд богачей благодаря торговле.
        Думая только о будущем своего сына, Феликс решил договориться с женой. В один солнечный жаркий день он приехал к Рите с благими намерениями.
        - Зачем ты приехал? - недружелюбно спросила Рита.
        - Хочу с тобой договориться, - как можно мягче, не желая с ней ругаться, ответил Феликс.
        - Договориться? - усмехнулась Рита. - Ты же привык только требовать. Что тебе нужно?
        - Мне нужно, чтобы ты перестала компрометировать меня. У нас теперь сын. И ты обязана подумать о его будущем.
        При упоминании о сыне Рита сменила гнев на милость.
        - Как он?
        - С ним все хорошо.
        - Позволь мне хотя бы увидеть его, - попросила она. Феликс разлучил ее с малышом чуть ли не сразу после родов. Она знала, что Марк в надежных руках, но как бы не складывались обстоятельства, она была матерью и она скучала по нему.
        - Ты увидишь его только после того, как пообещаешь, что будешь хорошо себя вести.
        - Это все из-за тебя! - расплакалась Рита. - Это ты во всем виноват!
        - Я виноват?! - еле сдерживаясь, чтобы не раскричаться, начинал терять терпение Феликс. - Я виноват лишь в том, что имел неосторожность влюбиться в тебя, а ты вышла замуж за моего брата.
        И снова он был прав. Снова одерживал очередную победу над ней. Она плакала от горечи и обиды из-за того, что не могла противостоять этому страшному человеку. Рита не понимала, почему ей приходилось расплачиваться за свои маленькие слабости. Не так уж много она хотела: всего-то принадлежать к элите клана, а для этого всего-то надо было удачно выйти замуж. Почему ей встретился на пути именно Феликс? Черствый, жестокий и беспощадный человек. И пусть именно он открыл ей двери туда, куда она стремилась попасть всю свою сознательную жизнь, она уже заплатила за все достаточно высокую цену.
        - Давай разведемся, - предложила Рита.
        - Я думал об этом. В данный момент развод будет на руку только тебе. Нам придется остаться вместе. Ты должна пообещать, что перестанешь очернять мое имя своим недостойным поведением.
        По сути, Феликс немного просил, но Рита не могла и не хотела больше жить с этим ужасным человеком. Ей невыносима была только одна мысль о том, что ей снова придется терпеть его присутствие рядом с собой.
        - Уходи! - потребовала Рита. - Убирайся из моего дома!
        - Я уйду, - спокойно сказал Феликс. - Но я надеюсь, ты подумаешь над моим предложением и не станешь вынуждать меня прибегать к более радикальным мерам.
        - Хочешь избавиться от меня, как от своего брата? - с ядовитой иронией спросила Рита, услышав угрозу в его словах.
        - Подумай, - бросил он на прощание.
        Это был их последний разговор. Через неделю Рита погибла. С того момента жизнь Феликса снова изменилась. После стольких лет неудач фортуна наконец-то повернулась к нему лицом. Все сложилось, как нельзя лучше. Та автокатастрофа избавила его от Риты и от болезненной страсти к ней. Он излечился, и его жизнь стала спокойнее, а карьера успешнее. Феликс ни о чем не сожалел и никогда не вспоминал, что однажды подкупил человека, который подстроил аварию.
        Сейчас прошло много лет. Все давно забыто и никто никогда ни о чем не узнает.
        И все-таки прошлое иногда настигает нас. Феликс и предположить не мог, что Ева осмелится вернуться в клан, учитывая, как сильно боялась ее бабушка, когда убегала из клана с маленьким ребенком на руках, думая, что никто об этом не знает. Феликс все прекрасно знал. Он даже знал, где они жили первое время. Правда потом мать Риты неожиданно переехала, и Феликс потерял их след. Он не стал их разыскивать, а следовало бы. Лучше было бы знать, как сложилась судьба девочки, чтобы не получать таких сюрпризов, как сейчас. Но факт остается фактом. Ева в клане. И если она действительно та, за кого себя выдает, придется признать ее. И радушный прием он оказывать ей не собирался.
        18
        В то время как Феликс, благодаря незваным гостям из клана Клевер, вновь переживал не самые счастливые моменты двадцатилетней давности, Ева и Алексей в сопровождении Льва и Лизы прогуливались по самым красивым местам города.
        Феликс владел небольшим участком земли, но еще со времен его деда сложилось так, что именно на этой земле вырос город, основными жителями которого были богатые семьи. Именно поэтому в городе, который, по сути, являлся центром клана Лилии, благоустройство улиц и домов, а также уровень жизни были на очень высоком уровне. Помимо роскошных домов, вокруг было очень много зелени: аккуратно подстриженные кустарники, ухоженные деревья, зеленые лужайки и цветочные клумбы. Также очень много было зон для отдыха: парки, аллеи с удобными скамейками и красивыми беседками, фонтанами, искусственными прудами. Здесь все было сделано для комфортного пребывания гостей и жителей города.
        Алексей, несклонный к зависти, мысленно отметил, что на его территории подобная красота ограничивалась забором, который скрывал его дом от посторонних глаз. Он, конечно, следил за чистотой на своей земле. Но это скорее было вызвано необходимостью, а не заботой о гражданах.
        Вопреки всем страхам, Еве пока все нравилось в клане Лилии. Гостеприимство Льва и приветливость Лизы создавали иллюзию того, что здесь живут дружелюбные люди. В других кланах бытовало мнение, что «неприкасаемые», так называли всех, кто был из клана Лилии, в большинстве своем жуткие снобы, думающие только о собственном благополучии и уверенные в том, что у них гораздо больше прав и возможностей делать все, что заблагорассудится, чем у остальных.
        Прогуливаясь по парку, Ева все больше убеждалась в том, что у нее было неверное представление о клане Лилии. Она ожидала увидеть высокомерных людей с серьезными лицами, гордо вышагивающих по красивым аллеям, но ни в одном из прохожих она не заметила никакой высокомерности. Окружающие, как и Ева с друзьями, просто гуляли по красивому парку, радуясь тому, что сегодня выдался очень хороший теплый солнечный день.
        Видя, восхищенный взгляд Евы, Алексей слегка встревожился. Ей могло здесь понравиться. А этого допускать он не хотел.
        Вечером того же дня, когда Лиза пригласила Еву на светскую вечеринку, тревога Алексея усилилась. И все из-за того, что, во-первых, его не пригласили, а, во-вторых, Ева не спрашивала разрешение, а просто, под влиянием Лизы, поставила его перед фактом.
        Бросив недобрый взгляд на Лизу, Алексею ничего не оставалось, как сказать:
        - Сходи, развлекись.
        Он понимал, что находится не в своем клане, и следовало бы попридержать свой характер. Нельзя было сказать, что он с легкостью отпустил Еву. Ему оставалось только надеяться на то, что ей не понравится на вечеринке, поскольку она не любила какие-либо светские приемы.
        Его надежда оправдалась. Как только Ева переступила порог богатого особняка, она сразу почувствовала себя не по себе. Лиза практически сразу упорхнула к своим подругам, предварительно представив Еву нескольким знакомым.
        Еще никогда в жизни Ева не чувствовала себя так неловко. Сначала ее оценивающе рассматривали, как экспонат на выставке, а потом, когда Лиза сказала, что Ева приехала в гости из другого клана, к ней тут же потеряли интерес. И пока Лиза танцевала и веселилась, Ева скромно стояла в укромном месте, имея возможность понаблюдать за присутствующими.
        Она думала, что увидит благородных, образованных людей с искренними улыбками, а увидела лицемерных богачей, которые улыбались в глаза, а за спиной злорадствовали.
        Она окончательно поняла, что зря сюда пришла, когда случайно услышала разговор двух молодых девушек.
        - Это надо же было такое учудить! - ехидно заметила одна из девушек. - Привести на прием эту странную особу. Из какого она клана?
        - Лиза не сказала, - ответила вторая.
        - Наверняка, эта простушка из самого низкого клана, - предположила первая девушка.
        - От Лизы всего можно ожидать, - согласилась вторая. - Она же живет с дипломатом из этого ужасного клана.
        Из их разговора Ева поняла, что речь идет о ней. Больше всего ее оскорбило не то, что ее назвали «простушкой», а то, что они так боялись произнести название самого низкого клана, словно боялись испачкаться в грязи.
        Еве тут же захотелось покинуть этот светский вечер испорченных, много мнящих о себе людей из элиты клана Лилии.
        Она нашла Лизу и сказала ей о своем желании вернуться домой. Лиза ответила, что еще не навеселилась, но проводила Еву до машины и попросила водителя отвезти ее домой.
        Алексей не думал, что Ева вернется так быстро, да еще и одна. В душе он торжественно улыбался. Но для Евы сыграл роль обеспокоенного мужчины, которому были небезразличны чувства интересующей его женщины, что отчасти было правдой.
        - Что случилось? - спросил он, встретив ее в холле.
        - Ничего, - не хотела отвечать Ева, пряча от него глаза.
        - Ты плачешь? - волевым движением руки он заставил ее на себя посмотреть.
        В ее глазах стояли слезы. Она старалась их сдерживать, но одна слезинка коварно заскользила по ее щеке.
        - Ну что ты, - пожалел ее Алексей и крепко обнял. - Элита клана оказалась хуже бедняков, - догадался он.
        - Это было ужасно, - призналась Ева, уже не сдерживая слезы. - Я больше никуда без тебя не поеду.
        - Вот и хорошо, - Алексей снова в душе порадовался тому, что Ева сама убедилась в том, что везде ценят только деньги и высокое положение.
        Лиза вернулась домой поздно ночью в прекрасном расположении духа. Лев не спал. Он всегда ждал ее.
        - Как повеселилась? - спросил он, когда они были в спальне.
        - Замечательно. Сегодня все было здорово. А Ева? - неожиданно вспомнила Лиза о внезапном отъезде новой подруги. - С ней все в порядке? Она так резко ушла.
        - С ней все хорошо, - не стал вдаваться в подробности Лев, хотя знал истинную причину резкого отъезда Евы с приема.
        - Тебе не кажется, что она какая-то зажатая? - высказала свое мнение Лиза, сидя перед зеркалом и расчесывая волосы.
        - Что ты имеешь в виду под словом «зажатая»?
        - Мне показалось, что она чего-то или кого-то боится.
        - У Евы было тяжелое детство. По всей видимости, это могло оставить определенный отпечаток на ней.
        - Неужели в вашем клане такая большая разница между богатыми и бедными? - усомнилась Лиза.
        - В моем клане между богатыми и бедными непросто разница, а целая пропасть, - с сожалением сказал Лев. - Но мы с Алексеем пытаемся хоть немного это исправить.
        - Вы решили устроить революцию? - пошутила Лиза.
        - Зачем прибегать к таким радикальным мерам? - улыбнулся Лев. - Есть более мирные способы. Но не забивай свою милую головку ненужной тебе информацией. Давай ложиться спать. У меня завтра непростой день.
        19
        На следующий день, когда Феликс увидел Еву в клинике, он без всякого теста сразу понял, что она дочь Риты. Ева очень сильно была похожа на свою мать. Одного взгляда, случайно брошенного на молодую копию его когда-то любимой женщины, оказалось достаточно для того, чтобы вновь заныла давно затянувшаяся рана. Феликс снова пожалел о том, что не проследил за судьбой девчонки. Сейчас не было бы никаких проблем.
        Алексей подвел Еву поближе к Феликсу и представил ее.
        - Здравствуйте, - робко сказала Ева.
        Феликс в ответ лишь смерил ее холодным взглядом, от чего Еве стало еще больше не по себе.
        - Я к нему не поеду, - сказала Ева Алексею, когда ее дядя зашел в кабинет врача.
        - Почему?
        - Ты видел, как он на меня посмотрел? Он явно не рад меня видеть. Пожалуйста, не заставляй меня переезжать к нему.
        Видя, как сильно она напугана, Алексею невольно захотелось защитить ее. Он обнял Еву и постарался успокоить.
        - Хорошо, я поговорю с Феликсом и постараюсь все уладить. Самое главное, ничего не бойся. Я не дам тебя в обиду.
        В тот же вечер Алексей добился аудиенции с Феликсом.
        - Что вам нужно? - сразу перешел к делу Феликс, всем своим видом показывая, что незваные гости из клана Клевер, ему начинают надоедать.
        - Ева вас боится.
        - Я должен быть расстроен?
        - Буду с вами откровенен. Жизнь в вашем клане очень красивая и яркая. Когда мы ехали сюда, я очень беспокоился о том, что Еве может здесь понравиться. И тогда она может захотеть здесь остаться. А я в этом не заинтересован.
        - Что вы хотите от меня?
        - Ева и дальше должна вас бояться. И еще, мы договаривались, что она переедет к вам для правдоподобности легенды, позвольте мне сопровождать ее.
        - И что это даст?
        - Я смогу контролировать ее. И в случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельствах я помогу ей принять правильное решение.
        Феликс снова вспомнил свою молодость, вспомнил Риту, вспомнил, как сильно любил ее и как надеялся на ответные чувства. Но как он не старался, все закончилось плохо.
        - Она вас не любит, - догадался Феликс.
        - Это вопрос времени.
        - Если она похожа на свою мать, у вас нет шанса.
        - Я редко проигрываю, - не сомневался в своей победе Алексей. - Так вы согласны на мое предложение?
        В данный момент Феликс хотел только одного, чтобы Ева, как можно скорее и, самое главное, без скандала убралась из его жизни. А поскольку этот самоуверенный молодой человек, сидящий напротив него, уверял, что хочет того же, он решил согласиться.
        - Мне подходят ваши условия. Утром будут известны результаты теста. Насколько я могу судить, тест не покажет ничего нового. Вечером жду вас с Евой здесь в моем доме.
        В доме у Феликса
        20
        Первым результаты теста узнал Феликс. Курьер доставил ему конверт со справкой рано утром. Чуть позже конверт получил Лев. Он сразу обо всем сообщил Алексею. Ева действительно оказалась племянницей Феликса. И сама Ева о результате теста узнала от Алексея за завтраком.
        - Поскольку все подтвердилось, - продолжил Алексей, - вечером нам придется переехать к Феликсу.
        - Ты обещал все уладить, - упрекнула его Ева.
        - Я говорил с Феликсом. Пришлось заключить с ним сделку. Без его помощи будет трудно восстановить тебя в клане. Он хочет, чтобы все думали, что он сам тебя нашел. А для правдоподобности истории нужно пожить в его доме несколько дней, - спокойно объяснил Алексей и тут же заверил ее, - Ты не волнуйся, я все время буду рядом с тобой.
        - И у Феликса тоже?
        - Да, и у Феликса тоже.
        Его слова немного успокоили Еву. Она очень нервничала от предстоящей встречи с дядей, который всем своим видом показал, что не рад ее возвращению. И хотя в первый день клан Лилии произвел на Еву приятное впечатление: здесь было много солнца, богатые красивые дома, улыбающиеся люди, сейчас она хотела одного, чтобы все поскорее закончилось, и они с Алексеем смогли бы уехать домой.
        Пока Ева собирала вещи, Феликс с большим нетерпением ждал возвращения сына из двухнедельной поездки. Он надеялся, что Марк приедет до появления гостей. Необходимо было его подготовить для того, чтобы он повел себя правильно. И надежда Феликса оправдалась. Марк появился сразу после обеда.
        - Привет, отец, - широко улыбаясь белозубой улыбкой, поздоровался Марк, бросив чемоданы прямо посередине холла.
        В отличие от отца Марк был более жизнерадостным и более привлекательным мужчиной: темноволосый, кареглазый, любящий жизнь. Да и как ему было не любить жизнь. Единственный любимый сын, с детства получающий все, что захочет. Феликс любил баловать своего сына и взамен ничего не просил. Так что, Марк, в свои 19 лет, жил в свое удовольствие. Единственным его бременем была учеба в финансовой академии.
        - Очень хорошо, что ты вернулся. Зайди ко мне в кабинет, нужно поговорить.
        Голос отца показался Марку встревоженным. Это настораживало.
        - Что-то случилось? - спросил он, усаживаясь в кресло напротив отца.
        - Нашлась твоя старшая сестра.
        - Сестра? - сильно удивился Марк. - Какая еще сестра?
        - Я никогда не говорил тебе, но у твоей матери от первого брака была дочь.
        - И где она пропадала все это время?
        - В клане Клевер.
        - В клане Клевер? - ужаснулся Марк, считавший, что этом в этом клане живут мало образованные и грубые люди. - Как она там оказалась?
        - После смерти твоей матери, ее увезла из клана твоя бабушка по маминой линии.
        - Зачем?
        - Она была немного ненормальной, - солгал Феликс. - Считала меня монстром и была уверена, что я могу причинить вред ее внучке.
        - Что ж, понятно, - успокоился Марк, удовлетворившись объяснением отца. Оставалось узнать самое главное, - И зачем она приехала?
        - Хочет восстановиться в клане.
        - А наследство? - немного напрягся Марк, быстро прикинув в уме, что его сестра вполне сможет претендовать на часть маминого наследства, пусть не очень большого, но все-таки. Марк уже привык все имущество родителей считать исключительно своим, и делиться с кем-либо он не собирался, даже если этот кто-либо приходился ему новоиспеченной сестрой.
        - Как уверял меня ее жених, ему нужна невеста со статусом, но без денег.
        - Получается, она приехала не одна.
        - Да. И через два часа Ева и ее жених будут у нас дома. Им придется пожить здесь несколько дней.
        - И зачем это нужно? - не совсем понимал Марк.
        - Ты же знаешь, я хочу стать Главой Совета. Появление Евы в мои планы не входило. Но раз уж она здесь, то мне нужно повернуть эту ситуацию в свою пользу. И мне понадобится твоя помощь.
        - Все что угодно, - с готовностью сказал Марк.
        - Нужно сделать так, чтобы она не захотела здесь остаться.
        - Без проблем.
        Ева и Алексей приехали к Феликсу перед самым ужином. Если судить о доме по его хозяину, то особняк Феликса должен был быть мрачным и пугающим. Но поскольку Феликс жил в доме, который строил еще его дед, отличавшийся жизнерадостным характером, то и дом был светлым и просторным. Гостей встретил сам Феликс. Когда слуги унесли чемоданы, он пригласил гостей поужинать с ним. Марк уже был в столовой.
        - Марк, - обратился к нему Феликс, - знакомься - это Ева и ее жених, хозяин из клана Клевер, Алексей. Это Марк, - обратился он к своим гостям, - мой сын.
        Ева не знала о существовании брата. Бабушка ничего ей не говорила, потому что боялась, что когда-нибудь Еве захочется найти своих родственников. Эти поиски привели бы ее в клан Лилии, а возвращаться в родной клан можно было только с сильным защитником.
        Алексей по дороге предусмотрительно предупредил Еву о Марке. Она и так была сильно напугана, и неожиданное знакомство с братом могло совсем выбить ее из колеи.
        Окинув Еву внимательным взглядом, Марку стало гораздо спокойнее на душе. Его все-таки сильно тревожила мысль о том, что Еве, помимо своего положения, все же захочется вернуть свою долю наследства. Он ожидал увидеть девицу с высоким самомнением и хищным взглядом. Но перед ним стояла довольно милая девушка, которая хоть и улыбалась, но, судя по тому, как она крепко держала руку своего спутника, сильно нервничала.
        Знакомство с братом не вызвало в Еве особой радости. Она чувствовала себя очень неуютно. Лишь присутствие Алексея придавало ей небольшую уверенность, и только благодаря ему, она с достоинством выдержала внимательно-насмешливый взгляд младшего брата.
        В начале ужин проходил в напряженном молчании. И это напряжение совершенно не способствовало аппетиту. Марку захотелось разрядить обстановку. Но разговор не клеился. Ева отвечала односложно, явно не желая откровенничать о себе и о своей личной жизни. Алексей же вообще метнул в Марка гневный взгляд, когда тот неосторожно заметил, что в клане Клевер уровень жизни на очень низком уровне. К счастью, в этот момент Феликс вышел из-за стола, и гости последовали за ним.
        21
        Ева плохо спала ночью. Ей всегда не спалось на новом месте. Она закрывала глаза, пытаясь уснуть, и тут же перед глазами появлялся дядя Феликс с холодным, ненавистным взглядом. По спине снова пробегал легкий холодок. И почему он так пугал ее? Наверное, это из-за бабушки, которая рассказывала ей сказки о страшном чудовище. К сожалению, это чудовище существует. Им был дядя Феликс. Лишь к утру Еве удалось немного успокоиться и, наконец-то, уснуть.
        Она проспала завтрак, но ее никто и не пытался разбудить. Феликсу было не до гостей. Желая, как можно скорее решить все свои проблемы, он уехал рано утром. А Марк в выходные дни вообще предпочитал спать до обеда. Лишь Алексей, обладая удивительной способностью адаптироваться к любой обстановке и привыкший к дисциплине, как положено встал утром, принял душ и спустился в столовую, где был накрыт стол на всех, но ему пришлось позавтракать в одиночестве, что, впрочем, его нисколько не огорчило.
        К обеду Алексей все же решил проведать Еву, которая продолжала прятаться в своей комнате, и узнать все ли у нее в порядке. Предварительно постучав в дверь, и, не дожидаясь ответа, он вошел в комнату Евы. Он ожидал увидеть ее неодетой и непричесанной, но она уже привела себя в порядок. Ева смотрела в окно, когда он, как всегда, бесцеремонно вторгся в ее личное пространство. Она лишь мельком взглянула на него и снова отвернулась окну.
        - Ты не спустилась на завтрак, - сказала Алексей, приблизившись к ней. - С тобой все хорошо?
        - Мне не может быть здесь хорошо, - с ноткой недовольства и раздражения ответила Ева.
        - Тебе нужно развеяться. Пойдем, прогуляемся по саду.
        Его предложение понравилось Еве, но она очень боялась встретиться с дядей.
        - А дядя?
        - Не волнуйся, его нет дома, - ответил Алексей.
        - А Марк?
        - Его тебе точно нечего бояться. К тому же я его пока не видел. Скорее всего, он еще спит. Пойдем, подышим воздухом.
        Он взял ее за руку и повел за собой. Ей ничего не оставалось, как послушно пойти за ним.
        Прогулка по саду и в самом деле улучшила настроение Евы. Хорошего настроения добавлял комфортный, нежаркий, солнечный день с легким ветерком. Алексей не утомлял Еву пустыми разговорами. Они прогуливались молча. Он умел, когда нужно хранить молчание, и при этом, находясь рядом, давать ощущение того, что ты не одинок.
        Увидев красивую беседку, увитую плющом, Алексей предложил присесть. Ева согласилась.
        - О чем ты думаешь? - все-таки решился нарушить молчание Алексей.
        - О маме, - ответила Ева. С момента, как она переступила порог дома дяди Феликса, она чаще стала думать о матери. Она совсем ее не помнила и почти ничего о ней не знала. И сейчас, живя в доме, в котором когда-то жила она и, прогуливаясь по саду, по которому, возможно гуляла и она, Еве захотелось хоть что-нибудь узнать о ней. - Как думаешь, у дяди Феликса есть ее портрет?
        - Не знаю. Давай спросим у Марка.
        - Нет, - отказалась Ева.
        - Почему?
        - Не хочу ни о чем его спрашивать. Он такой же, как и его отец.
        - Ничего удивительного. Феликс души в нем не чает. Скоро обед. Ты с утра ничего не ела.
        - Я не голодна.
        - Значит, просто посидишь рядом со мной. Я не отказался бы что-нибудь перекусить.
        Ева, не без сожаления, покинула беседку и, взяв Алексея под руку, вернулась с ним в дом. В холле они случайно столкнулись с Марком, который как раз собирался уходить. Алексей вежливо поздоровался с ним, а потом как бы невзначай спросил, нет ли где-нибудь в доме портрета его матери. Марк на мгновение вернулся в прошлое. Он вспомнил, как однажды в детстве задал отцу точно такой же вопрос. Отец принес ему из своего кабинета миниатюрный портрет молодой, красивой женщины, сказав, что это его мать. Потом Марк несколько раз тайком пробирался в кабинет отца, надеясь еще раз посмотреть на портрет матери, но Феликс очень хорошо его спрятал. Марку так и не удалось его найти.
        - Наверное, нет, - ответил Марк.
        - Как же так? - возмутилась Ева. - Неужели Феликс ничего не сохранил?
        - Спроси его сама, - грубо ответил Марк, явно не желая продолжать эту тему.
        - Я не верю, что ты никогда не хотел узнать, какой она была, - не унималась Ева.
        - Конечно, я порою спрашивал отца о матери. Но всякий раз он приходил в такую ярость, когда я вспоминал о ней, что я предпочел больше его не расстраивать.
        - Не может быть, - не верила Ева. - Почему он ее так ненавидел?
        - Не знаю. Пусть он сам тебе расскажет.
        - Пусть ты вырос в достатке, но ты не мог не тосковать о ней, - продолжала допытываться Ева.
        - Видишь ли, сестренка, возможно, я не такой сентиментальный, как ты. Да, я вырос без матери, но у меня была такая замечательная няня, которая окружила меня заботой и любила меня не хуже родной матери. И, кстати, отец до сих пор выплачивает ей хорошее денежное содержание, - последнюю фразу он добавил специально, чтобы Ева, наконец, перестала винить во всех своих бедах только Феликса.
        - Ты говоришь неправду, - разозлилась Ева.
        - Все, хватит, - вмешался в их спор Алексей, заметив, что Ева готова была наброситься на брата с кулаками. - Пойдем, Ева, тебе нужно отдохнуть.
        Он снова взял ее за руку и повел за собой. А Марк, довольно ухмыльнувшись, вспомнил, что торопился на встречу с друзьями.
        Алексей привел Еву в ее комнату и усадил на банкетку, стоящую возле кровати.
        - Ева, ты должна научиться контролировать себя, - как можно спокойнее сказал он, в то время как в его душе кипело негодование. Он был очень недоволен ее поведением.
        - Почему Феликс так сильно ненавидел мою мать? - все никак не могла успокоиться Ева. - Я уверена, ты наводил справки. Что тебе удалось узнать?
        Алексей отвел взгляд. Какое-то время он молчал, пытаясь собраться с мыслями, чтобы решить, что рассказать ей, а о чем лучше утаить. Ева с немым вопросом в глазах внимательно смотрела на него.
        - У твоей матери и Феликса, - начал говорить Алексей, обдумывая каждое свое слово, - были очень сложные отношения. У меня нет достоверной информации. Все, что я знаю, это всего лишь сплетни светской хроники. Что действительно произошло между ними, знает только Феликс. Но ты ни о чем не будешь его спрашивать, - сразу же предупредил он.
        - Почему?
        - Ты же слышала Марка. Феликс всегда приходит в ярость, когда вспоминают о Рите.
        - А мне все равно, - Ева была решительно настроена. - Раз уж я здесь, то я хочу знать, почему моя бабушка боялась его, и за что он ненавидел мою мать.
        - Ева, - начинал терять терпение Алексей. - У тебя пока еще очень мало прав.
        - Так вот, что тебя беспокоит, - с ехидством заметила Ева. - Ты боишься, что Феликс передумает, и тогда нарушатся все твои планы?
        Ее слова остудили его гнев. Она попала в точку. Весь его план мог развалиться, если сейчас он не сдержится и снова покажет свой суровый характер. Алексей взял себя в руки и хладнокровно сказал:
        - Мы на чужой территории. Мы плохо знаем здешние нравы. Глупо бежать в бой без надежного тыла, да еще и без оружия.
        Алексей был прав. Глупо было ссориться с Феликсом, находясь в статусе беженки, пусть и с сильным защитником. Следовало прислушаться к голосу разума. Ева вспомнила бабушку, которая всегда учила ее быть осторожной с людьми, в руках которых была власть, авторитет и влияние. А Феликс был именно таким человеком: властным, авторитетным и влиятельным, и, судя по всему, он был еще и беспощадным.
        - Ты все-таки расскажи мне все, что тебе удалось узнать, - попросила она, когда успокоилась.
        - Хорошо, - согласился Алексей. - Только давай чуть позже, после обеда.
        Ева невольно улыбнулась. Она все никак не могла привыкнуть к тому, что Алексей мог быть разным. Чаще всего он был хозяином, но бывали и такие моменты, когда он был просто мужчиной, который предпочитал сначала хорошенько подкрепиться и отдохнуть, а потом уже решать все важные проблемы.
        22
        Весь день Феликс занимался только тем, чтобы поскорее выпроводить своих непрошенных гостей. Совет не увидел ничего плохого в том, чтобы Феликс признал Еву. Затем Феликс отправился в редакцию одной солидной газеты, спонсором которой он являлся, и велел главному редактору напечатать небольшую статью о том, что после многолетних поисков наконец-то нашлась его племянница.
        По возвращении домой, Феликс сразу позвал Алексея в свой кабинет.
        - Я уведомил Совет о Еве и о том, что намерен признать ее, - заявил Феликс. - Только вот разрешение на свадьбу Совет пока не готов дать.
        - Почему?
        - Потому что и вы, и я имеем большой вес в своих кланах. Они хотят убедиться, что Ева хочет выйти за вас замуж по собственному желанию. Совет поставил условие: если Ева через месяц не передумает выходить за вас, они дадут разрешение на свадьбу.
        Месяц отсрочки не входил в планы Алексея. Эта новость его не обрадовала.
        - Получается, через месяц нам снова придется приехать сюда? - уточнил Алексей.
        - Да, - подтвердил Феликс, тоже не испытывая радости от еще одной встречи со своей племянницей. - Кстати, за разрешением в Совет Еве придется пойти одной.
        Перспектива того, что Еве придется пойти за разрешением одной, не устраивала Алексея. За этот месяц его влияние на нее могло уменьшиться, тем более что в ближайшие дни она больше не будет безродной девчонкой, а станет девушкой из клана Лилии. Алексей мог надеяться только на то, что страх перед Феликсом, перевесит любое желание сбежать от него.
        - А вы сможете присутствовать на этом заседании?
        - Сомневаюсь, что мне будет кто-то препятствовать.
        Уверенность Феликса немного успокоила Алексея, а вечером того же дня он окончательно убедился, что Ева ни при каких обстоятельствах не останется у дяди.
        Они ужинали все вместе, и, как и вчера, ужин протекал в напряженном молчании. Первым не выдержал Марк.
        - Как прошел день, отец?
        - Я бы сказал, что удачно.
        - Значит, наша жизнь скоро снова войдет в привычное русло? - намекнул Марк на незваных гостей.
        - Между прочим, - недовольно сказала Ева, - очень невежливо намеками говорить о людях, которые все слышат. - Она просто больше не могла терпеть пренебрежение людей, которые так кичились своим высоким происхождением.
        Алексей взял Еву за руку в надежде, что она образумится, но Ева продолжила:
        - Я хотела бы задать вам один вопрос, дядя Феликс.
        Алексей еще крепче сжал ее руку. Она поняла его намек, вспомнив о том, что обещала не ворошить прошлого, по крайней мере, сейчас. Но ей очень хотелось узнать, почему ее мама, о которой бабушка рассказывала только хорошее, на самом деле, если верить тому, что узнал Алексей, была безнравственной и скандальной женщиной.
        - И что же ты хочешь у меня узнать? - невозмутимо спросил Феликс.
        - Вы любили мою маму?
        - Конечно, - все так же невозмутимо сказал Феликс, хотя этот вопрос, как стрела, пронзил его давно затянувшуюся рану в сердце.
        - Тогда почему в вашем доме нет ни одного ее портрета?
        - Потому что она этого не заслужила, - по-прежнему холодно ответил Феликс, мысленно снова погружаясь в нерадостные воспоминания, связанные с Ритой.
        - Что это значит, не заслужила?
        Ева явно испытывала терпение дяди. А зря. Феликс всегда приходил в ярость, когда интересовались его бывшей женой. И сейчас он уже с трудом сдерживался, чтобы не давать воли гневу.
        - А то и значит, что я не хочу, чтобы в моем доме была хоть одна вещь, которая могла бы напомнить мне о ней.
        - А как же Марк? Ведь он и ее сын тоже, - эта фраза прозвучала, как насмешка, из уст Евы.
        Ее ехидное замечание для Феликса оказалось последней каплей. Он очень сильно разозлился.
        - Марк только мой сын. К счастью, он ни капли не похож на нее. А вот ты, вылитая она.
        - Теперь понятно, почему вы смотрите на меня таким ненавистным взглядом. Я похожа на нее, - заключила Ева. - Что же она такого сделала, что вы до сих пор не можете спокойно вспоминать о ней?
        - Что она сделала? - Феликс уже совсем не мог с собой совладать. - Я любил ее, а она растоптала мои чувства, запятнала мою репутацию и опорочила мое имя.
        - У нее наверняка на это были причины, - попыталась защитить Ева память о маме.
        - Причины? Да твоя мать всегда думала только о себе. Она была алчной и эгоистичной женщиной.
        - Это неправда, - теперь злилась Ева.
        - Это правда, - защитил своего отца Марк. - Прости, отец, я нарушил твой запрет, - сказал он, взглянув на отца. - Я пытался хоть что-нибудь узнать о матери. Он сказал правду, - жестко сказал Марк, переведя взгляд на Еву. - Она вела себя, как… - Марку пришлось подбирать слова, чтобы не оскорбить память о женщине, которая все-таки была его матерью. - Она вела себя, как женщина, забывшая о рамках приличия. И после ее смерти отец очень долго расплачивался за ее грехи.
        Ева не знала, что сказать в ответ. Они подтвердили то, что рассказал ей Алексей. Как ни была горька правда, но нужно было ее принять. Она демонстративно вышла из-за стола, оставив недоеденный ужин. Алексей последовал за ней.
        Весь оставшийся вечер Ева плакала в своей комнате. Алексей, как мог, утешал ее.
        - Я же просил тебя не вспоминать о прошлом, - без упрека сказал он.
        - Я помню. Но то, что ты рассказал мне о маме… Я не могу в это поверить. Я не хочу в это верить. Феликс что-то скрывает.
        - Конечно, скрывает, - согласился с ней Алексей. - Но неужели ты думала, что он так просто обо всем тебе расскажет?
        - Я не сдержалась. Они ведут себя так, как будто мы пустое место. Давай уедем отсюда.
        - Потерпи, совсем немного осталось.
        - Мне ничего от него не нужно. И ты мне не нужен, - она сказала это сгоряча в расстроенных чувствах. Но именно в таких состояниях люди, как правило, говорят о том, что у них на душе.
        Алексею неприятно было услышать, что, несмотря на все свои усилия, он по-прежнему ничего для нее не значит. И это разозлило его.
        - Хочешь снова стать никем? Хочешь, как твоя бабушка, испуганно убежать, поджав хвост, и влачить жалкое существование? Наверняка, она всю оставшуюся жизнь жалела, что не отстояла тогда свои права. Незадолго до смерти она сказала, что хочет, чтобы справедливость восторжествовала и чтобы ты снова стала девушкой из клана Лилии, а не какой-то беженкой. Сделай это не ради меня, а ради нее.
        Ева расплакалась еще сильнее от жалости к себе, от осознания того, что находилась в ловушке обстоятельств, тянувшихся из далекого детства. Алексей вышел из комнаты и вернулся с каким-то порошком. Он растворил порошок в стакане с водой и дал его Еве.
        - Выпей, - велел он.
        - Что это?
        - Это поможет тебе успокоиться и крепко уснуть. А утром многие вещи будут видеться тебе иначе.
        Она покорно выпила горькое лекарство и через час уже крепко спала. Алексей какое-то время оставался рядом с Евой. Он наблюдал за тем, как тревожно она спала вначале. Она вздрагивала. Но постепенно тревоги дня уходили, и вот ее сон был уже крепок и спокоен. Убедившись, что уже ничто не сможет разбудить Еву, Алексей, нежно поцеловав ее, ушел, плотно прикрыв за собой дверь.
        23
        Ева проснулась от стука в дверь. Пока она пыталась понять, что происходит, в комнату вошел Алексей.
        - Как спала? - поинтересовался он, присев на край кровати.
        - Хорошо. Сколько времени?
        - Почти 12. Феликс уехал оформлять документы относительно тебя. Он просил меня поговорить с тобой.
        Ева подумала, что разговор пойдет о прошлом вечере, при воспоминании о котором, в ее душе снова начала подниматься волна гнева и раздражения.
        - Насчет вчерашнего? - с ноткой недовольства спросила она.
        - Разумеется, он недоволен твоим поведением, - как можно спокойнее ответил Алексей. - Но он понимает, чем это вызвано.
        - Надеюсь, он не ждет, что я буду перед ним извиняться? - ее недовольство росло.
        - Я уже сделал это за тебя, - постарался успокоить ее Алексей. - Он просил меня подготовить тебя к завтрашнему дню.
        - А что будет завтра?
        - Завтра в этом доме будут журналисты. Феликс написал свои ответы на все возможные вопросы. Ты должна внимательно прочитать и максимально точно все запомнить, - он положил, сложенный напополам, лист бумаги на прикроватную тумбочку, а затем добавил, - У тебя есть время до вечера.
        - Он лично будет принимать у меня экзамен? - съязвила Ева.
        - Ева, оставь этот тон, - начинал терять терпение Алексей. - Мне тоже тяжело. Если завтра все пройдет идеально, то через пару дней мы будем дома. Как бы ни странно, это звучало, но мы все этого хотим. Поэтому, пожалуйста, найди в себе силы успокоиться и сыграть завтра роль милой племянницы Феликса. Ты справишься?
        - Я постараюсь, - тоном обиженного ребенка ответила Ева.
        - И кстати, на встрече с журналистами я не смогу присутствовать.
        - Почему?
        - Феликс не хочет афишировать, что ты выйдешь за меня замуж. Иначе пересудов и разговоров будет в два раза больше. Сейчас достаточно будет шумихи и по поводу твоего возвращения. Я могу надеяться, что ты не наговоришь лишнего?
        - Я все поняла, - раздраженно ответила Ева.
        - Вот и хорошо. Ты спустишься к обеду или попросить принести тебе еду в комнату?
        - Я не хочу никого видеть.
        - Хорошо, пообедаешь в комнате. Я тоже больше не буду тебя беспокоить, но вечером я загляну.
        Когда Алексей ушел, Ева, без особого желания, взяла лист бумаги, на котором была написана придуманная история ее жизни.
        Она все выучила, как того хотели ее дядя и жених. А вечером Алексей помог ей отрепетировать ее завтрашнюю роль. Так что на следующий день она предстала перед журналистами полностью подготовленная.
        Новость о появлении племянницы в доме одного из самых богатых людей клана Лилии, который в ближайшее время должен был стать Главой Совета, вызвала большой резонанс. Корреспондентов было очень много. Алексею удалось затеряться среди них и понаблюдать за Евой прямо из зрительного зала. В душе он гордился ею. Она восхищала его гордой и независимой осанкой, ослепительной улыбкой и то, как она четко отвечала на все каверзные вопросы представителей журналов и газет. Многие журналисты пытались хоть что-то пронюхать о ней и о том, что могло произойти много лет назад. Но Феликс очень хорошо подготовился к всевозможным нападкам. Поэтому всем пришлось довольствоваться официальной версией, придуманной Феликсом и подтвержденной Евой. Пресс-конференция прошла безупречно. Феликс остался доволен.
        Возможно, именно благодаря безупречному поведению Евы на встрече с журналистами, за которой наблюдали и представители Совета клана, Феликсу удалось достаточно быстро уладить все формальности, связанные с ее признанием. Среди членов Совета были те, которые не испытывали особой симпатии к Феликсу. Услышав о Еве, они пытались затянуть вопрос, связанный с ее восстановлением в клане, чтобы тщательнее разобраться в этой немного странной истории. Но более авторитетные члены Совета встали на защиту Феликса, а после публичного заявления Евы о том, что благодаря стараниям дяди после долгих лет скитаний она может обрести свой дом, те, которые сомневались в правдивости ее слов, все-таки сдались и поддержали своих коллег.
        Спустя пять дней заветное желание Евы, поскорее вернуться домой, наконец, исполнилось. Алексей тоже был рад оказаться дома. А еще больше он был рад тому, что Ева, побывав в клане Лилии, вопреки стараниям Лизы, с которой Ева подружилась, не набралась всяких глупостей, таких, как независимость и возможность делать все, что захочется. К счастью для него, Ева в своем родном клане почувствовала себя совершенно чужой.
        Светский вечер
        24
        Через неделю после возвращения из клана Лилии Алексей решил устроить в своем доме светский вечер, на котором хотел представить всем Еву и заодно объявить о своей помолвке. Новость о предстоящем празднике тут же облетела весь клан. Алексей ждал именитых гостей.
        Подготовка к приему длилась несколько дней. И в то время как Алексей нанимал музыкантов и составлял меню, слуги с утра до вечера наводили идеальную чистоту во всем доме, выполняя приказ хозяина.
        И вот наступил знаменательный день. В это утро Ева, зная, что ей предстоит провести длительный и утомительный вечер, решила подольше поваляться в постели. Алексей не стал беспокоить ее. Еще с утра он отдавал последние приказания слугам. А днем ему сообщили, что шеф-повар не справляется один, и Алексею пришлось искать помощника. Так получилось, что он не видел Еву целый день.
        Вечером незадолго до приезда гостей Алексей зашел в комнату своей невесты, чтобы убедиться в том, что она готова к предстоящему приему.
        Ева сидела перед зеркалом. Ей только что сделали макияж и прическу, и она, рассматривая свое отражение в зеркале, пыталась убедиться, что это действительно она, а не какая-нибудь принцесса.
        Алексей попросил ее встать. Она поднялась и предстала перед ним во всей своей красе. Окинув ее оценивающим взглядом, он остался довольным.
        - Ты очаровательна! - восхитился он.
        Ева и правда была обворожительна. Выбранное со вкусом платье бирюзового цвета с неглубоким вырезом превосходно сочеталось с ее смугловатой кожей и темными волосами.
        - Я принес тебе подарок, - сказал Алексей, передавая ей маленькую коробочку.
        Ева открыла коробку и увидела внутри кольцо, сделанное из белого золота и украшенное небольшим изумрудом в обрамлении бриллиантов. У нее дыхание захватило от такого королевского подарка.
        Алексей взял кольцо и одел его на ее безымянный палец левой руки, сказав при этом:
        - Это кольцо я дарю тебе в честь нашей помолвки. Всегда носи его.
        - Оно очень красивое. Боюсь, я недостойна его.
        - Постарайся стать достойной его. Ты должна быть безупречной на сегодняшнем вечере.
        Ева присела на банкетку, стоящую возле зеркала.
        - Нервничаешь? - спросил Алексей.
        - Немного.
        - Не стоит.
        Он присел рядом с ней и спокойно сказал:
        - Сегодня ты будешь в центре внимания. У нас будет много гостей, и все они придут только для того, чтобы посмотреть на тебя. Большинство из них лицемеры. Они будут улыбаться тебе в глаза, а за спиной распускать грязные сплетни. Поэтому постарайся не говорить лишнего. Особенно будь осторожна с одной женщиной. Ее зовут Ирина. Когда-то она была уверена, что станет моей женой. А поскольку я не оправдал ее надежд, ты для нее злейший враг. Если она почувствует неуверенность в тебе, то с удовольствием поставит тебя в неловкое положение. Запомни для себя: ты великолепна и, самое главное, ты скоро станешь хозяйкой в этом доме, поэтому гости должны играть по твоим правилам. Никому не позволяй загонять себя в угол. Ты готова?
        - Да, - уверенно ответила Ева, подбодренная словами Алексея.
        - Тогда идем встречать гостей.
        Она взяла его под руку, и они вместе спустились вниз.
        - Алексей, хотя бы в начале не оставляй меня одну. Когда ты рядом, я чувствую себя более уверенно.
        - Не беспокойся, я всегда буду где-то поблизости.
        Эти слова еще больше успокоили Еву, и теперь, уже ничего не боясь, с улыбкой на лице она вместе с Алексеем встретили первых гостей.
        Будущая хозяйка старалась быть внимательной со всеми, хотя это было нелегко. Приглашенных было очень много, и всех имен ей не удалось запомнить, несмотря на то, что Алексей старательно представил ей каждого гостя. Более значительных людей он представлял более обстоятельно, давая понять Еве, что с ними она должна быть наиболее любезна. Ева запоминала таких гостей, но вела себя с ними так же, как и со всеми остальными. По своему характеру ей претила мысль о том, что с кем-то она должна быть предельно любезна, а на других не обращать внимание.
        Бывшая подруга Алексея Ирина появилась в его доме последней в сопровождении своего брата. Ева, еще до того, как Алексей назвал имя вновь прибывшей гостьи, сразу поняла, кто стоит перед ней. Уж больно ненавистный взгляд метнула Ирина в Еву, как только переступила порог дома своего бывшего любовника.
        Ирина была очень красивой женщиной. Хорошо сложенная, она обладала густыми черными волосами, потрясающими зелеными глазами и обольстительной улыбкой. Почти все мужчины сходили по ней с ума, и каждый второй мечтал провести с ней хотя бы одну ночь. Ирина безумно любила себя и обожала, когда вокруг нее увивались мужчины. Однако своим вниманием она удостаивала только самых богатых и красивых мужчин. Неудивительно, что Алексей не ускользнул от ее коварных зеленых глаз.
        Они познакомились три года назад на очередной светской вечеринке. Алексей тогда ни с кем не встречался и он не прочь был поразвлечься с какой-нибудь красоткой. Его выбор пал на Ирину.
        Они не скрывали своих отношений. Впрочем, в обществе никто не сомневался, что между ними вспыхнет роман. И в то же время все были уверены, что это всего лишь временное увлечение их обоих. Со стороны Алексея это было именно так. А вот Ирина не устояла перед его властностью и независимостью. Она влюбилась в него. Как только Ирина поняла, что Алексей лучшая партия для нее, она поставила себе цель женить его на себе.
        Алексей знал, что Ирина мечтает стать хозяйкой в его доме. Однако он не разделял ее мечтаний. Он вообще не собирался пока связывать себя узами брака. Он честно сказал ей об этом и добавил, что расстанется с ней, если она будет доставать его разговорами о замужестве. Ирина проглотила обиду и сохранила с ним прежние отношения, надеясь, что он передумает.
        Алексей встречался с Ириной и тогда, когда ухаживал за Евой. Правда, когда он взял обещание с Евы, что она выйдет за него замуж, он тут же порвал с Ириной.
        Для его любовницы это был неожиданный поворот. Она была оскорблена его поступком. Ей захотелось отомстить ему. И, прежде всего, она вновь окружила себя мужчинами, стараясь показать Алексею, что ничуть не страдает. К несчастью для Ирины, ему были безразличны ее поступки. Как раз в этот момент он стал появляться в обществе с Евой. Ирина сразу поняла, что именно она стала причиной их разрыва.
        Последние три месяца Ирина всячески старалась хоть что-нибудь узнать о своей сопернице, но благодаря Алексею, который тщательно скрывал происхождение Евы, она так ничего и не узнала. Ей ничего не оставалось, как утешать себя мыслью о том, что эта девушка лишь еще одно его кратковременное увлечение. Она скоро надоест ему, и он ее бросит. Однако Алексей не оправдал ее надежды.
        Ирина была в такой ярости, когда узнала, что та другая стала его невестой. Впрочем, эта новость стала неожиданностью для всех. О Еве почти ничего не было известно. Той легенды, которую придумал Алексей, было недостаточно. Всем хотелось узнать более подробную историю.
        Алексею не хотелось раньше времени раскрывать тайну. Но теперь, когда Еву официально приняли в клан Лилии, можно было всем рассказать, кем на самом деле была его невеста. Его не волновало, как отнесутся к его заявлению в клане. И уж тем более ему было все равно, как воспримет эту новость его бывшая любовница.
        Если бы не некоторые условности, Алексей не пригласил бы Ирину, но она была слишком популярна. И, несмотря на то, что ему было безразлично ее поведение, ему все же стало неспокойно, увидев ее в своем доме. Заметив, каким колким и холодным взглядом одарила она Еву, Алексей понял, что сегодняшний вечер может закончиться скандалом.
        Только из-за Ирины Алексей старался быть всегда рядом с Евой. При других обстоятельствах он давно бы оставил ее одну. Она уже вошла в роль хозяйки дома и прекрасно справлялась со своими обязанностями.
        Ирина заняла выжидательные позиции. Наблюдая со стороны за своей соперницей, она мысленно отметила, что Ева не дурна собой, обладает вкусом и хорошими манерами, но в ее поведении улавливалось что-то скромное, и улыбалась она слишком искренно, что не было присуще для высшего общества. Ирина сделала вывод, что ее соперница к элите клана не принадлежала. Она и представить не могла, насколько сильно ошибалась и в то же время в определенной степени была права. Но как бы там ни было, Ева была королевой вечера. Так что Ирине пришлось смириться с тем, что на сегодняшнем вечере ей не удастся быть в центре внимания. Алексей постарался на славу. Ореол тайны и природное очарование его невесты сделало свое дело. Все были в восторге от молодой хозяйки. И только Ирина разжигала свою ненависть, видя, как всякий раз Алексей и Ева дарили всем свои улыбки.
        Она не собиралась устраивать скандал. Ирина пришла сюда только для того, чтобы узнать слабые стороны своей соперницы и использовать их для достижения своей цели.
        Терпеливо дождавшись, когда Алексей, наконец, отвлекся от своей невесты, она тут же подошла к Еве.
        - Наконец-то мне удалось познакомиться с вами, - стараясь мило улыбаться, сказала Ирина с нескрываемым холодным лицемерием, что не ускользнуло от Евы.
        - И чем я заслужила такое внимание?
        - Ну как же? До вас еще никому не удавалось за очень короткое время привлечь внимание всего клана. Ведь вы появились неизвестно откуда, и вот уже сейчас вы невеста одного из самых богатых хозяев нашего клана. Как вам это удалось? Раскройте мне свою тайну.
        - Если я раскрою свою тайну, у вас пропадет ко мне интерес. А я бы не хотела терять ваше внимание.
        Ирина с трудом сдержала короткую вспышку гнева, вызванную наглостью Евы. В отместку Ирине тоже захотелось задеть ее за живое.
        - Алексей на этот раз сильно удивил меня. Мы с ним очень близки. Он доверяет мне, и обычно он всегда рассказывал о своих увлечениях. А вот вас, видимо, он предпочел приберечь на десерт.
        Ева не верила ни одному ее слову. Помня слова Алексея, она продолжала улыбаться его бывшей любовнице. Ирина была слишком высокого мнения о себе, и Ева, решив поубавить ее спесь, еще раз задела ее самолюбие словами:
        - Возможно, он вообще не хотел, чтобы вы знали обо мне. А вот о вас он на досуге обмолвился мне.
        - Да? - сдержанно заметила Ирина. - И что он сказал?
        - Он сказал, что, к сожалению для вас, ему так и не удалось оправдать ваши ожидания.
        Эта была последняя капля. Еще немного и Ирина взорвалась бы и устроила бы грандиозный скандал. Но тут появился Алексей:
        - Прошу прощение, дамы. Вынужден вас прервать. Ева, ты мне нужна.
        Он взял свою невесту за руку и отвел в сторону.
        - Ты отлично справилась, - похвалил он ее. - Не позволила загнать себя в угол.
        - Ты все слышал?
        Нет, не все. Но и то, что я слышал, было вполне достаточно. Ты уязвила ее гордость. При случае она захочет отомстить тебе, но думаю, узнав о твоем положении, она не посмеет приблизиться к тебе. Ты готова? К чему? Сейчас я сделаю официальное заявление и расскажу всем о том, кто ты.
        Еву охватило волнение. На миг ей стало страшно. Присутствующие могли по-разному отнестись к новости о том, что она из клана Лилии. Одно она знала точно, никто не обрадуется, узнав об ее истинном происхождении.
        Заметив ее волнение, Алексей постарался придать ей уверенности:
        - Я буду рядом. И в случае чего приму огонь на себя.
        В этот момент к ним подошел Лев и сказал, что все ждут.
        Алексей и Ева поднялись на три ступеньки по лестнице, ведущей на второй этаж, чтобы все гости могли их видеть и слышать.
        - Дамы и господа, прошу минуту внимания, - громко сказал хозяин. - Я пригласил вас сюда, чтобы объявить о своей помолвке. С моей невестой Евой вы уже знакомы. Я знаю, что всем вам хочется знать, кто она. Ева не из нашего клана. Она из довольно богатой и влиятельной семьи клана Лилии.
        Алексей сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию гостей. В зале воцарилось молчание. Все присутствующие были шокированы от услышанной новости.
        - Я надеялся, - продолжил Алексей, - что вы обрадуетесь моей свадьбе так же, как были рады в клане Лилии.
        Ему пришлось солгать, чтобы хоть немного разрядить обстановку. Услышав, что клан Лилии одобрил этот брак, гости слегка расслабились. Вскоре сосед Алексея, тоже хозяин, поздравил его с удачным союзом, и буквально тут же поздравления последовали и от остальных гостей.
        Ева облегченно выдохнула. Кажется, самый напряженный момент вечера прошел.
        Алексей больше не опекал свою невесту. Теперь он не опасался того, что ее кто-нибудь обидит. Зная, что она из клана Лилии, все приглашенные будут относиться к Еве с особым уважением и осторожностью.
        Предоставив своей невесте, возможность одной общаться с гостями, Алексей тем временем ненавязчиво наблюдал за ней. Ева прекрасно справлялась с ролью хозяйки дома. Он гордился ею и с каждой минутой все больше убеждался в том, что она достойна стать его женой.
        Вечер близился к концу. Многие гости уже разъехались. Остались только самые близкие друзья Алексея. Он как раз проводил одну молодую пару, когда к нему подошла Ирина.
        - Ты - негодяй и мерзавец, - сказала она.
        Понимая, что ничего другого не мог услышать от той, которая не так давно играла определенную роль в его жизни, Алексей улыбнулся.
        - Мы можем где-нибудь поговорить? - спросила Ирина.
        Прежде чем ответить, Алексей посмотрел, чем занималась Ева. Она неплохо проводила время в обществе Льва.
        - Пойдем в кабинет, - сказал он, направившись в дальний конец особняка, где никто не смог бы их побеспокоить.
        - Что ты хотела сказать? - спросил он, когда они оказались наедине.
        - Я люблю тебя.
        Ее признание ничуть не тронуло его и даже наоборот ожесточило. Алексею совсем не хотелось слушать от бывшей любовницы душевные излияния о чувствах.
        - Ирина, я всегда был честен с тобой.
        - Я знаю. Ты женишься на ней только потому, что она из клана Лилии?
        - Она выгодная партия, - не стал отрицать Алексей.
        - Значит, ты не любишь ее, - сделала вывод Ирина.
        - Как, впрочем, и тебя.
        - Почему ты так жесток?
        - Когда же ты, наконец, поймешь, между нами все кончено. Смирись с этим.
        - Ты нужен мне, - это было похоже уже на мольбу. - Совсем необязательно было разрывать наши отношения. Женись на ней. Мне все равно. Я готова снова стать твоей любовницей.
        - Не заставляй меня презирать тебя.
        Ирина приблизилась к нему, желая обнять его, но он остановил ее.
        - Это бесполезный разговор, - сказал Алексей, отстраняясь от нее.
        - Я хорошо знаю тебя, - она снова приблизилась к нему. - Она скоро надоест тебе, и тогда ты снова станешь моим.
        - Я не вступаю в одну и ту же реку дважды.
        Эти слова разозлили ее. В порыве гнева Ирина хотела ударить его, но она не успела выплеснуть свой гнев в пощечине. Алексей, не желая продолжать разговор, направился к выходу.
        - Ты устала, - холодно сказал он. - Я найду твоего брата и попрошу его отвезти тебя домой.
        Алексей открыл дверь кабинета, проигнорировав ее просьбу остаться. В зале он нашел брата Ирины и велел ему увезти ее с приема, что тот незамедлительно выполнил.
        Когда, наконец, разошлись все гости, Ева устало присела на диван и, сняв туфли, сказала:
        - У меня гудят ноги.
        Алексей, присев рядом с ней, взял ее руку и искренне сказал:
        - Сегодня ты была великолепна.
        Довольная его похвалой, Ева улыбнулась.
        - Я так устала. Даже не знаю, как доберусь до своей комнаты.
        Она поднялась, и тут Алексей подхватил ее на руки. От неожиданности она воскликнула:
        - Что ты делаешь?
        - Я отнесу тебя.
        - Ты меня уронишь. Лучше поставь меня обратно, - смеясь, велела она.
        - Хорошо. Как скажешь, - он поставил ее на пол, а затем добавил, - В любом случае я тебя провожу.
        Они поднялись на второй этаж и остановились возле дверей ее комнаты. Она посмотрела в его красивые ясные глаза, и ей вдруг захотелось, чтобы он поцеловал ее. Возможно, это желание было вызвано приятной усталостью или вином, играющим в ее голове. Она смотрела на него и ждала. А он почему-то медлил.
        Глядя в ее темные выразительные глаза, в душе Алексея творилось что-то непонятное, он хотел сказать ей тысячи нежных слов, но к чему слова, если все и так было понятно. Он обнял ее за талию и, притянув к себе, поцеловал. Это был очень страстный поцелуй, поцелуй с продолжением. Если бы Алексей захотел, Ева позволила бы ему провести эту ночь в ее спальне.
        Но Алексей твердо для себя усвоил, что она была из клана Лилии. А женщины этого клана требовали особого отношения. Сделав над собой огромное усилие, Алексей оторвался от Евы. Пожелав ей спокойной ночи, он пошел в свою комнату, где ему предстояло провести еще одну одинокую ночь в холодной постели с пылающим внутри огнем неимоверного желания обладать той, которая была так близко и в то же время почти недосягаема. Вот и сейчас Алексей запер дверь в своей спальне, а ключ убрал в ящик стола, потому что очень хотел вернуться, ворваться в ее комнату, воспользоваться ее минутной слабостью и переступить запретную черту.
        «Нет, нельзя», - останавливал сам себя Алексей, потому что знал, что утром она обо всем пожалеет. А он хотел, чтобы она ни в чем не сомневалась или, по крайней мере, никуда от него не делась. И ждать осталось совсем недолго. Очень скоро после свадьбы Ева будет полностью принадлежать только ему. Именно эта мысль сдерживала его от опрометчивого поступка потерять голову и удовлетворить свое неимоверное желание обладать той, ради которой он до предела испытывал свое терпение.
        После светского приема отношения Евы и Алексея стали гораздо теплее и доверительнее. Нельзя было сказать, что она снова была безумно влюблена в него, как в первые дни их знакомства. Но и ненависти она к нему тоже больше не испытывала. Ева привыкла к Алексею и привыкла к мысли о том, что ей предстоит выйти за него замуж.
        Конечно, Ева хорошо понимала, что, с недавнего времени, по своему социальному положению она стала выше Алексея. И, соответственно, она могла отказаться от свадьбы, но в этом случае ей придется переехать в клан Лилии, где она будет вынуждена жить под жестким контролем дяди Феликса, который четко дал понять Еве, что она нежелательная персона ни в его доме, ни в клане.
        Феликс настолько сильно напугал Еву, что Алексей уже не казался ей жестоким монстром. Она научилась договариваться с ним. И, несмотря на свой эгоистичный характер, он мог быть и добрым, и внимательным, и, самое главное, рядом с ним она чувствовала себя защищенной. А что до любви. Возможно, любовь придет со временем. По крайней мере, Еву больше не расстраивала перспектива совместной жизни с нелюбимым человеком. Ева не любила Алексея, но и не любила кого-то другого. А когда сердце свободно, то легче покориться судьбе. Хорошие отношения можно было построить и на уважении, и на взаимопонимании.
        Разрешение на свадьбу
        25
        Месяц для Феликса прошел незаметно. И вот с минуты на минуту должны были приехать Ева и Алексей. Никакой радости от предстоящей встречи Феликс естественно не испытывал. Утешало его только то, что надолго гости не задержатся. Разрешение на свадьбу уже было готово, благодаря его стараниям. Дело оставалось за малым. Ева должна была предстать перед Советом и получить это разрешение. Главное, чтобы она не выкинула что-нибудь непредсказуемое.
        Похожее беспокойство в глубине души испытывал и Алексей.
        - Я должен предупредить тебя, - сказал он по дороге к дому Феликса. - За разрешением тебе придется пойти с дядей без меня.
        - Хорошо, - Ева восприняла эту новость спокойно.
        Ее спокойствие добавило тревоги в душе Алексея. Неужели она что-то задумала?
        - Я, надеюсь, ты не преподнесешь какой-нибудь сюрприз? - решил он прямо узнать у Евы, чтобы либо развеять все свои сомнения, либо всеми правдами и неправдами уговорить или заставить ее не делать глупостей.
        - Не волнуйся, я все давно решила.
        - И что ты решила?
        - Узнаешь, когда придет время.
        Алексею не понравился ее ответ. Он разозлился, но не стал допытываться до правды. Не хотел ссориться с Евой. Их отношения только-только стали налаживаться. Не было смысла все портить только потому, что Еве захотелось поиграть в женщину-загадку. К тому же, он понимал, что скоро они будут в доме человека, которого она боялась и ненавидела. И он знал, что Ева невольно спрячется за его спиной в поисках защиты.
        Алексей зря беспокоился. Ева действительно уже все давно решила для себя. Выбирая между дядей Феликсом и ним, она решила остаться со своим женихом.
        Именно это решение помогло ей отвечать на все неприятные вопросы членов Совета твердо и уверенно, несмотря на то, что дрожь пробежала у нее по спине, когда на следующий день после приезда в дом дяди Феликса она увидела суровые каменные лица с холодными взглядами пятерых представителей Совета клана Лилии. Одним из них был Феликс.
        - Вам известно, что как только вы выйдете замуж за человека из клана Клевер, вы утратите некоторые права нашего клана? - задал вопрос один из членов Совета, сидящий посредине, видимо, самый главный из них.
        - Да, известно.
        - Безусловно, вы будете находиться под защитой клана Лилии, - все-таки решил уточнить Глава Совета, - и вы всегда сможете беспрепятственно посещать ваш родной клан, но вы не сможете участвовать в политической жизни нашего клана из-за того, что ваш жених занимает высокое положение в своем клане. По сути, вам придется соблюдать правила и обычаи клана Клевер, но всегда помнить о том, как могут отразиться ваши поступки на клане Лилии. Вы готовы к этому?
        - Я выросла в клане Клевер и всегда поступала только по совести.
        - Скажите, вы всегда знали, что принадлежите к знатной семье? - этот вопрос задал другой член Совета, сидящий по правую руку от Главы с краю. Этот человек был соперником Феликса в будущем занять место Главы. Ему казалось странной история о внезапном появлении Евы. И он решил воспользоваться моментом, чтобы кое-что для себя прояснить.
        Феликс немного напрягся, когда услышал вопрос своего политического соперника, с которым у него часто возникали разногласия.
        - Нет, - уверенно ответила Ева, и Феликс тут же успокоился. - Я узнала об этом, когда меня разыскал мой дядя.
        - Вы хотите сказать, что ваша бабушка, которая вас вырастила, никогда ни о чем вам не рассказывала? - продолжал допытываться оппонент Феликса.
        - Нет, не рассказывала, - по-прежнему уверенно лгала Ева.
        - А почему?
        - Не знаю. Я не успела у нее спросить. Она умерла до того, как в моей жизни появился дядя.
        Оппонент Феликса хотел задать еще вопрос, но его прервал Глава, который посчитал неуместным задавать вопросы о далеком прошлом.
        - Вы уверены в своих чувствах к Алексею? - спросил он.
        - Я не представляю свою жизнь без него, - также твердо, как и на предыдущие вопросы, ответила Ева. И на этот раз она, отчасти, сказала правду. Ева, и в самом деле, с трудом представляла, как может сложиться ее жизнь без Алексея.
        - Что ж, надеюсь, что вы сделали правильный выбор и в будущем не пожалеете.
        Глава поставил свою подпись на разрешении на свадьбу. И все остальные представители Совета последовали его примеру. Феликс ставил свою подпись последний. В его душе ликовало торжество. Он отдал должное девчонке. Не каждый мог, так стойко выдержать допрос членов Совета, учитывая, что на большинство вопросов ей пришлось говорить неправду. Ему снова вспомнилась Рита, которая тоже умела из двух зол выбирать меньшее и идти на определенные уступки, когда ей это было нужно.
        Алексей ждал Еву в машине. Они приехали вместе. Он знал, что не сможет спокойно сидеть дома, находясь в неведении. Поэтому предпочел немного понервничать, сидя в машине, припаркованной в ста метрах от здания «святая святых» клана Лилии. Когда Ева, наконец, появилась из-за тяжеловесных дверей дворца Совета, ему показалось, что она была грустной. У него тут же промелькнула мысль, что она все провалила. Но когда она села в машину и отдала Алексею заветный документ, он испытал несказанную радость.
        - Ты - умница! - похвалил ее Алексей, расцеловав от радости, и совершенно не замечая, что она не разделяет его счастья.
        Ева чувствовала себя сильно опустошенной после допроса на Совете. У нее разболелась голова. И если еще десять минут назад она была внимательной и сосредоточенной, то сейчас абсолютно не слышала Алексея, который продолжал ее хвалить. Она думала над последними словами, сказанными Главой Совета: «Надеюсь, вы сделали правильный выбор».
        - Ева, - вдруг, как будто издалека, донесся до нее голос Алексея.
        Она сосредоточилась на нем и на том, что он говорил. Что еще он хотел от нее?
        - С тобой все хорошо? - спросил Алексей.
        - Голова болит.
        - Ничего. Скоро приедем домой. Отдохнешь. Голова и пройдет. Лев пригласил нас к нему домой на ужин. Пойдем?
        Ева вспомнила о Лизе. Было бы здорово с ней увидеться.
        - А Феликс не будет против? - слегка оживилась Ева.
        - Думаю, что нет. В любом случае, я смогу с ним договориться.
        26
        Как же здорово было у Льва. Как хорошо, когда можно не притворяться и быть самими собой. Ужин проходил в легкой и непринужденной атмосфере. Давно уже Ева так искренно не радовалась. Она почти совсем забыла, как приятно общаться с друзьями, с которыми не надо каждую минуту думать, что сделать и что сказать, чтобы никого не обидеть.
        Правда, Лиза не знала всех подробностей того, как развивались отношения Евы и Алексея. Лев предусмотрительно умолчал кое-какие факты из-за того, что Лиза была ярой защитницей прав женщин своего клана. Но ее особо и не интересовали истинные причины того, почему друг Льва зачастил в клан Лилии. Она видела в Алексее и Еве красивую пару, несмотря на то, что время от времени между ними чувствовалась небольшая напряженность. Но Лиза связывала это с тем, что Алексей был очень требовательным и властным человеком. Впрочем, он и не мог быть другим, во-первых, потому, что он был из клана Клевер, где выживает сильнейший, а, во-вторых, он был хозяином. По мнению Лизы, хозяин не мог быть мягкотелым недотепой. К тому же, Лев всегда говорил о своем друге только хорошее. Поэтому она и подумать не могла, что Алексей мог принуждать Еву к чему-либо. Да и Ева вначале показалась Лизе застенчивой. Но потом после тесного общения и особенно после того, когда она узнала о тяжелом детстве Евы, она решила взять свою новую подругу под крыло. Она хотела научить Еву быть немного смелее и, самое главное, чтобы она не забывала,
что по рождению относится к клану Лилии, где женщина была на особом положении.
        Еве нравилось слушать Лизу. Она даже немного завидовала ей. У Лизы была возможность жить, как ей хочется. Она искренно любила Льва, а тот, в свою очередь, потакал всем ее капризам, в то время как жизнь Евы с Алексеем строилась исключительно на договоре. Хоть Лиза и старалась привить ее характеру независимость и своенравность, Ева хорошо понимала, что Алексей никогда не позволит командовать женщине ни на его земле, ни в его доме, ни в его жизни.
        Время пролетело незаметно. Алексей и Ева уехали от друзей поздним вечером. Лев предложил Лизе посидеть в гостиной еще немного, но она сказала, что устала и хотела бы лечь спать. Лев отпустил ее, сказав, что кое-что доделает и скоро присоединиться к ней.
        Лиза сидела перед зеркалом и расчесывала волосы, когда Лев пришел в спальню.
        - Ты еще не спишь, - отметил он, заметив, что и кровать еще не была расправлена.
        - Я решила сначала принять ванну, - ответила Лиза.
        Она положила расческу и, повернувшись лицом ко Льву, все-таки решилась кое-что у него уточнить:
        - Так, значит, они приехали за разрешением на свадьбу?
        - Да, - ответил Лев, снимая в это время, покрывало с постели.
        - А нам могут дать такое разрешение?
        - Ты же не веришь в брак, - сказал Лев, уверенный в том, что она спрашивала не всерьез.
        - Ответь на вопрос, - потребовала Лиза.
        - Возможно.
        - И как быстро нам дадут это разрешение?
        - Почему ты спрашиваешь? - насторожился Лев.
        - Ответь мне.
        - Если учесть, что у нас нет такого сильного покровителя, как у Евы, то, наверное, месяца три.
        - А если вместо сильного покровителя, у нас будут такие обстоятельства, которые не позволят долго ждать, нам дадут разрешение раньше?
        - Я не знаю, - честно ответил Лев. - Может, ты скажешь, зачем тебе все это знать?
        - Да так.
        - Что, значит, да так, - не удовлетворился Лев ее ответом. - Неужели ты передумала, и хочешь выйти за меня замуж? - догадался он, и от этой догадки в его глазах засияла радость.
        - Может быть, - продолжала интриговать Лиза.
        - Лиза, я давно тебя знаю. Что происходит?
        - Я - беременна.
        - Что? - не поверил своему счастью Лев.
        - У нас с тобой будет ребенок. Поэтому я решила, что нам нужно узаконить наши с тобой отношения.
        Лев, как правило, был сдержан на эмоции, но в тот момент, когда до него дошел смысл ее слов, Лиза увидела, как на его лице засветилась счастливая улыбка. Не зная, что сказать от нахлынувшей на него волны несказанной радости, Лев подошел к Лизе, желая только одного, крепко обнять ее, что он и сделал.
        - Я тебя люблю, - сказал он.
        - Я знаю, - сказала она, радуясь, потому что радовался он. - Так ты согласен взять меня в жены?
        - Я всегда был согласен. Ты же мое солнце, моя радость, мое все. Только… - тут его лицо омрачилось.
        - Что?
        - Меня могут отозвать из твоего клана.
        - Почему?
        - Когда мы стали жить вместе, Совет моего клана предупредил меня, что если им покажется, что я перестал должным образом защищать интересы клана Клевер, они заменят меня кем-нибудь другим. А теперь, когда мы с тобой поженимся, они посчитают, что я утратил объективность. Ты поедешь со мной в клан Клевер?
        - Я стану твоей женой, а, значит, я всегда буду с тобой рядом, где бы ты ни был.
        Другого ответа Лев и не надеялся услышать. Он поцеловал ее.
        - Я тебя обожаю, - снова признался Лев.
        - Я тоже тебя очень сильно люблю, - ответила Лиза. - Давай ложиться спать, а то уже скоро рассвет.
        Лев согласился с ней. Они легли спать. Лиза уснула быстро, а Лев еще долго лежал с открытыми глазами, строя планы на будущее.
        27
        На следующее утро во время завтрака Феликс сообщил Марку и своим гостям, что намерен устроить небольшой светский прием.
        - И я бы хотел, чтобы вы все на нем присутствовали, - это пожелание Феликса звучало больше как приказ.
        - Но наши дела с Евой закончены, и я планировал уже завтра отправиться домой, - попытался возразить Алексей, в чьи планы не входило участие в фальшивом спектакле, устраиваемом для элиты клана, на котором Феликс хотел всем показать, что искренно рад появлению в его жизни новых родственников.
        - Именно поэтому прием состоится сегодня вечером, - не принимал никаких возражений Феликс.
        Алексею пришлось смириться со своим поражением. Ева тоже была расстроена. Она с трудом представляла, как ей удастся сыграть роль счастливой племянницы, находясь под прицелом многочисленных взглядов людей с чрезмерно высоким самомнением.
        Только Марк спокойно отнесся к отцовской новости. Он любил светские приемы, где собиралось много прехорошеньких девушек, а у него появлялась очередная возможность покрасоваться. И пусть истинной причиной приема было то, что отец хотел опровергнуть слухи о том, что он ненавидит свою племянницу и делает все возможное для того, чтобы она не осталась в клане, Марк собирался хорошо развлечься.
        Днем, пока Феликс готовился к приему гостей, а Ева, как обычно, пряталась в своей комнате, Алексей встречался со Львом в его рабочем кабинете. Инициатором встречи был Лев, который сообщил по телефону, что у него есть новости.
        - Что у тебя за новости? - после приветственного рукопожатия, спросил Алексей.
        - Я женюсь. Сегодня мы с Лизой подали заявление на разрешение на свадьбу.
        - Здорово, - искренно порадовался Алексей. - Поздравляю. Как ты уговорил Лизу?
        - Она сама решила, что пора узаконить наши отношения, - ответил Лев, намеренно умолчав о том, что скоро еще станет и отцом, боясь сглазить.
        - Так может, устроим свадьбу вместе?
        - Не получится. Лиза хочет провести церемонию в клане Лилии.
        - Ясно. А какая вторая новость?
        - Час назад звонили из Совета нашего клана. Завтра состоится внеочередное заседание. Тебе нужно на нем присутствовать.
        - Черт, - выругался Алексей.
        - Если выехать прямо сейчас, ты успеешь на заседание, - успокоил его Лев, думая, что Алексей расстроился из-за того, что времени осталось мало.
        - Дело не в этом. Феликс устраивает прием сегодня вечером. Он буквально настаивает на том, чтобы мы с Евой там были.
        - Кажется, понимаю. В клане болтают, что Феликс, мягко говоря, недолюбливает Еву и хочет, чтобы она вернулась туда, откуда приехала. По всей видимости, с помощью вечеринки, он хочет пресечь все слухи. Предлагаю сказать ему, что тебя вызывают на заседание. В качестве подтверждения, я сделаю запрос на официальный вызов.
        - Не надо, - отказался Алексей от помощи друга. - Меня он не осмелится задерживать. А вот Еве, судя по тому, что ты рассказал, в любом случае придется присутствовать на этом приеме. Она здорово огорчится.
        - Может, я могу тебе чем-то помочь?
        - А знаешь, - после некоторых раздумий сказал Алексей, - наверное, мне понадобится твоя помощь. Тебе придется пойти на этот прием вместо меня. Ева будет сильно нервничать. Я, конечно, постараюсь ее успокоить перед отъездом, но, думаю, это мало поможет. А вот твое присутствие на вечеринке придаст ей уверенность.
        - Хорошо, - согласился Лев, понимая, что лучше подстраховать друзей и, может быть, даже оказать услугу Феликсу. Никому из них не нужен был лишний скандал.
        На том и договорились. Как только Алексей оказался в доме Феликса, он сначала нашел хозяина дома. Феликс был в своем кабинете. Все необходимые распоряжения он уже отдал, и сейчас ждал, когда ему сообщат, что все выполнено для того, чтобы проверить, насколько хорошо все сделано.
        Феликс услышал стук в дверь и прежде, чем он что-либо ответил, в кабинет вошел Алексей.
        - Я не смогу присутствовать на приеме, - сразу перешел к делу Алексей, не желая попусту тратить драгоценные минуты. - Мне нужно срочно вернуться домой.
        - Что вы себе позволяете, молодой человек? - возмутился Феликс. - На каком основании вы так бесцеремонно врываетесь в мой кабинет?
        - Меня вызывают на внеочередное заседание, - не обращая внимания на его слова, сказал Алексей. - Я уеду через час.
        - Вы можете ехать, а Ева должна остаться, - быстро оценив всю ситуацию, потребовал Феликс.
        - Я поговорю с ней перед отъездом. У меня будет к вам просьба. Разрешите Льву присутствовать на приеме, чтобы он смог присмотреть за Евой. Она будет сильно нервничать и ей понадобится поддержка знакомого человека.
        Идея Алексея показалась Феликсу неплохой. Феликс дорожил своей репутацией. Сплетни, которые в последнее время ходили по клану, доставляли ему определенное беспокойство. Без Алексея Ева могла ненароком испортить ему вечер. Он подумал, что не будет ничего плохого, если Лев придет на прием.
        Договорившись с Феликсом, Алексей отправился к Еве. Новость о том, что он уезжает, повергла ее в ужас.
        - Прошу тебя, не оставляй меня здесь одну, - взмолилась она.
        - Я и сам не рад тебя здесь оставлять. Феликс устраивает вечеринку только из-за тебя.
        - Из-за меня?
        - Он хочет показать всем, что хорошо к тебе относится. А поскольку прием уже не отменить, тебе придется остаться.
        - Ну почему мы не можем поехать вечером после этого приема?
        - Потому что заседание состоится в 10 утра. Мы просто физически не успеем приехать к этому времени. Ева, - пытался успокоить ее Алексей, - дорогая моя, тебе не о чем волноваться. На приеме будет Лев. Я попросил его за тобой присмотреть. В случае чего он тебя поддержит. Самое главное, постарайся поменьше говорить и как можно больше улыбаться. Уверен, никто не будет тебя особо доставать. Феликс, наверняка, об этом уже позаботился. Водителю я отдал все необходимые распоряжения. Вы выедете завтра на рассвете, и уже вечером мы с тобой увидимся дома. Поверь, все будет хорошо.
        Его уверенность в том, что все будет хорошо, мало ее утешило. Алексей ушел собирать вещи, а перед отъездом снова зашел к ней. Ева сидела на кровати недовольная, расстроенная и обиженная.
        Тяжело вздохнув, Алексей подошел к ней.
        - Я, безусловно, виноват, - сказал он. - Виноват, что привез тебя сюда, а теперь вынужден бросить. Ну, пожалуйста, постарайся понять и перестань дуться.
        - Я не дуюсь, - обиженно сказала Ева. - Мне просто очень страшно. Я не люблю все эти приемы, особенно, те, которые устраивают в мою честь.
        - Феликс устраивает этот прием больше для себя. И, между прочим, он тоже очень сильно нервничает.
        - Феликс не может нервничать. Ему по статусу не положено.
        Алексей улыбнулся.
        - Раз ты уже шутишь, значит, я могу быть спокоен. Пойдем, проводишь меня до машины.
        Алексей оставил свой автомобиль и своего шофера с Евой. Ему было так спокойнее. Другую машину он попросил у Льва. Он собирался сам сесть за руль, но Лев посчитал, что лучше предоставить своего водителя, чтобы тот пригнал машину назад.
        Стоя у машины, Алексей крепко обнял Еву на прощание. В глубине души Алексей сильно боялся оставлять ее одну. Он точно знал, что Ева не намерена вызывающе себя вести, чтобы показать всем истинное лицо дяди. Она была достаточно умна для того, чтобы устраивать скандал и тем самым портить и без того сильно натянутые отношения с Феликсом, гнев которого не стоило навлекать на себя. Он боялся, что ее кто-нибудь обидит, и его не будет рядом, чтобы защитить. У Евы был сильный характер, но она до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке, когда находилась в окружении великосветских снобов. Сказывалось детство, проведенное в бедности.
        Перед тем, как сесть в машину Алексей еще раз сказал, что все будет хорошо. Он улыбнулся ей и крепко обнял. Ева улыбнулась ему в ответ и проводила грустным взглядом его отъезжающую машину.
        А вечером Ева снова убедилась, что Алексей как всегда оказался прав. Ей действительно незачем было волноваться. Хоть она и была в центре внимания, на приеме ее никто ни о чем не спрашивал. Все побаивались Феликса и его грозного взгляда, которым он одаривал каждого, кто пытался приблизиться к его племяннице ближе, чем на два шага. Как только Ева это заметила, она перестала нервничать и делала то, что сказал ей Алексей: просто мило всем улыбалась. А когда гости стали разъезжаться, она, сославшись на головную боль, спряталась в своей комнате.
        Ночью Ева спала плохо, много ворочалась. Она встала с первыми лучами солнца и собрала оставшиеся вещи. Их было немного, потому что основной багаж уже был в машине. Проводить Еву вышли только слуги, что было вполне естественно. Ее нисколько не огорчило это обстоятельство, потому что дядя Феликс вряд ли мог сказать ей что-нибудь теплое на прощание.
        Ева уезжала из клана Лилии с легким сердцем. Она хотела вернуться домой, туда, где все было просто и понятно.
        И снова он
        28
        Как только Ева пересекла границу клана Лилии, неожиданно пошел дождь. Сначала он был мелким и ненавязчивым. Так, что-то капало. Но потом полил такой ливень, что шоферу пришлось остановиться. Дворники не справлялись с сильным потоком воды, лившимся с небес.
        Около часа Ева и водитель молча просидели в машине. Она надеялась, что дождь скоро прекратится, но с каждой минутой он только усиливался.
        - Как далеко до дома Алексея? - наконец спросила Ева у водителя.
        - Часов пять езды. Но в такой дождь я никуда не поеду, - сразу предупредил водитель, думая, что хозяйка попросит его тронуться в путь. - Дороги совсем не видно, мы можем попасть в аварию. Я за вас головой отвечаю. Если с вами что-нибудь случится, хозяин не пощадит меня.
        - А где мы находимся?
        - На территории клана Сирень.
        - Здесь поблизости есть какая-нибудь гостиница?
        - Насчет гостиницы не знаю. Но совсем близко от нас находится дом одного хозяина. Я слышал, он очень гостеприимный и не откажет нам в приюте.
        - Может, попробуем добраться до него, - предложила Ева. - Честно говоря, я очень устала и проголодалась.
        - Поесть и я бы не отказался, - признался шофер. - Хорошо, я попробую.
        Он завел мотор и, не спеша, поехал. Через час он остановился у ворот особняка. Шоферу пришлось посигналить, чтобы слуги открыли ворота.
        - Дать вам зонт? - спросил водитель Еву, когда остановил машину у дома хозяина.
        - Боюсь, зонт мне не поможет.
        Не успела она выйти из машины, как тут же промокла до нитки.
        На встречу Еве из дома под зонтом вышла немолодая полноватая женщина с добродушным лицом
        - Проходи скорее, голубушка, - сказала женщина. - А то ты совсем промокла.
        - Хозяин дома? - спросила Ева.
        - Конечно, дома, - ответила женщина, и потому, как она по-хозяйски, распоряжалась в доме, Ева предположила, что это была экономка.
        Экономка дала Еве полотенце и сказала, чтобы та шла в гостиную.
        - Там камин горит. Ты быстрее согреешься. Посиди там. Хозяин скоро спустится. А я пока отдам распоряжение слугам.
        Ева не посмела ослушаться экономку. Она была такой сердобольной, что Ева подумала, что если она не послушается, то та все равно затолкает ее в гостиную и усадит у камина.
        Ева сушила волосы, когда услышала шаги. Она повернулась к двери и увидела того, кого совсем не ожидала увидеть. В гостиную вошел тот самый незнакомец, с которым она когда-то провела несколько чудных вечеров на озере.
        При виде гостьи, лицо хозяина озарилось счастливой улыбкой.
        - Что ж, видимо, пришло время познакомиться, - сказал он. - Меня зовут Роберт.
        Она улыбнулась ему в ответ и представилась:
        - Ева.
        В этот момент в комнату вошла экономка.
        - Вижу, Роберт, вы наконец-то соизволили почтить вниманием нашу гостью.
        Ева была удивлена такому бесцеремонному обращению экономки с хозяином. Но еще больше ее поразило то, что Роберт спокойно отнесся к тому, что его отсчитала, пусть и по-доброму, простая экономка, словно так было всегда.
        - Надеюсь, ты отдала приказания слугам?
        - Не беспокойтесь, хозяин, я обо всем позаботилась. Не могла же я допустить, чтобы наша гостья простыла.
        - Даже не знаю, что бы я без тебя делал. Ева, - обратился он к изумленной гостье, - знакомься, это Марта - моя экономка. Хотя на самом деле она практически полноправная хозяйка в этом доме. Марта, представляю тебе нашу гостью, Ева.
        - Милое имя для милой девушки, - заметила Марта. - Пойдем со мной, Ева. Я покажу тебе твою комнату. А вам, хозяин, придется подождать с ужином.
        - Не смею с тобой спорить, - шутливо сказал Роберт.
        Марта проводила Еву до комнаты и прежде, чем оставить ее одну, она сказала:
        - Я очень рада, что дождь привел вас в наш дом.
        - Почему?
        - Когда вы появились, Роберт впервые улыбнулся за последнее время.
        29
        Приняв горячую ванну, Ева одела одно из своих лучших платьев с длинным рукавом. Потом она уложила волосы в прическу, сделала легкий макияж и, уже готовая спуститься вниз, она вдруг вспомнила о кольце.
        Недолго думая, она сняла его и спрятала в шкатулку. Ева решила, что Роберту пока не стоит знать о том, что она выходит замуж за Алексея и что она из клана Лилии. Возможно, чуть позже, когда придет время, она раскроет свои тайны, но не сегодня.
        Роберт ждал Еву в столовой, где Марта уже накрыла стол на двоих. Когда она появилась, он был приятно удивлен.
        - Я так давно не был в обществе, что совсем забыл, насколько потрясающе очаровательными могут быть женщины, - искренно восхитился он.
        - Ты находишь меня очаровательной?
        - Перед твоей красотой трудно устоять. Прошу к столу.
        Ужин с Робертом прошел легко и весело. Он был замечательным собеседником. И хотя их разговор был ни о чем, Ева все больше и больше была очарована им.
        После ужина они сидели на диване у камина и пили вино.
        - Как тебя угораздило выехать в дорогу в такой дождь? - спросил Роберт.
        - Когда я выезжала было ясное небо.
        - Откуда ты ехала?
        - Из клана Лилии. Гостила там у друзей.
        - Судя по браслету, - сказал Роберт, дотронувшись до ее руки, на которой был браслет, - ты из богатой семьи клана Клевер. Расскажи мне о своем покровителе.
        - Не сегодня. Пусть это останется моим маленьким секретом. Лучше сам расскажи. Ты живешь здесь один?
        - Нет, не один. Вместе со мной в этом доме живут десятки слуг.
        Ева оценила его юмор. Но ей хотелось знать о Роберте как можно больше, поэтому она продолжила:
        - Я не об этом. У тебя есть жена, невеста, родители?
        - Родители давно умерли. Жены нет и никогда не было. Невеста могла бы быть, но у нас ничего не получилось, - немного грустно ответил Роберт, отведя взгляд в сторону. Но через секунду в его взгляде снова засветился озорной огонек, и он тоже захотел узнать, - А у тебя есть муж или жених?
        - Мужа нет, но есть человек, который хотел бы на мне жениться, - не стала скрывать Ева.
        - Это случайно не твой покровитель? - спросил Роберт, желая узнать все ее секреты.
        - Нет, - уверенно солгала она и тут же сменила тему, - Как думаешь, дождь долго продлится?
        - Дней пять, не меньше.
        - Как пять дней? - удивилась Ева.
        - Начался сезон дождей, - не понимал ее удивление Роберт
        - Но он обычно бывает позже, - все никак не могла поверить Ева.
        - У природы свой календарь.
        - Не может быть. Он будет в ярости, - случайно проговорилась Ева.
        - Кто? Твой покровитель? - уточнил Роберт в надежде, что она удовлетворит его любопытство.
        Но Ева успела взять себя в руки и спокойно ответила ему:
        - Скорее жених.
        - Боюсь, я не смогу тебе помочь, - не без сожаления сказал Роберт. - Телефоны не работают во время ненастья. И я бы не хотел в такую непогоду отправлять слугу с весточкой от тебя
        - Ничего страшного, - с пониманием отнеслась Ева. - Он, наверняка, сам догадается, что я остановилась где-нибудь, чтобы переждать дождь.
        Какое-то время они сидели молча. Пока Ева наблюдала за огнем в камине, Роберт, нежно поглаживая ее руку, внимательно смотрел на нее. Он знал, что она что-то скрывает от него. Ее таинственность одновременно отталкивала и притягивала его к ней. Когда-то в его жизни уже была женщина, хранящая секреты. Его встречи с ней не принесли ничего хорошего. Как бы он хотел разгадать ее тайну. И как бы он хотел верить, что ее секреты не приведут к той трагедии, которая однажды уже произошла в его жизни.
        Почувствовав на себе его взгляд, Ева посмотрела на Роберта. Ей нравилось в нем все: то, как непосредственно он вел себя с ней, то, как разговаривал, как смотрел. В его глазах всегда было так много тепла и доброты. С ним было хорошо и уютно. Неожиданно она поймала себя на мысли, что очень хочет, чтобы он поцеловал ее. Ева чувствовала, что и он этого хочет, но по какой-то причине не решается выразить свои чувства.
        - Уже поздно, - сказал Роберт, взглянув на часы. - Пора спать.
        - Я не хочу спать, - заупрямилась Ева. Ей так не хотелось, чтобы этот дивный вечер заканчивался.
        - Тебе только так кажется, - настоял Роберт.
        Он встал и тем самым заставил подняться ее.
        Остановившись у дверей своей комнаты, Ева пожелала Роберту спокойной ночи. Она открыла дверь и тут услышала:
        - Ты не поцелуешь меня перед сном?
        Она улыбнулась и поцеловала его в щеку.
        - Ну разве так целуют? Вот как надо.
        Он поцеловал ее в губы и пожелал спокойно ночи.
        Ева легла спать с невыразимым чувством тихого счастья. Ее сердце радовалось, а в душе сияла улыбка, которая отражалась на ее губах. Как же хорошо закончился этот день! Уезжая утром из клана Лилии, она и подумать не могла, что встретится с Робертом. Судя по всему, он тоже был рад ее видеть. Бабушка правильно говорила: судьба иногда преподносит нам очень приятные сюрпризы.
        "Хорошо бы дождь подольше не заканчивался", - думала Ева. Она была уверена, что ее счастье будет длиться до тех пор, пока идет дождь. А потом… Она вдруг вспомнила об Алексее, и холодная дрожь пробежала по ее телу.
        "Нет, - сказала она себе, - не буду думать об Алексее. Его здесь нет".
        Слушая шум дождя, Ева уснула с мыслями о Роберте. Всю ночь ей снилось что-то доброе, теплое и приятное.
        30
        Как же быстро летит время, особенно, когда проводишь его в замечательной компании, и когда каждая минута приносит искреннюю радость.
        Ева провела в доме Роберта без малого два дня, а ей казалось, что она прожила здесь целую жизнь. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя так спокойно и уютно. И почему Роберт встретился ей только сейчас? Почему не полгода назад, еще до всех событий, которые заставили ее дать обещание Алексею. Но, с другой стороны, она познакомилась с Робертом на озере, которое принадлежало Алексею. И сейчас, она была в доме Роберта не только по воле судьбы, но и потому что Алексей очень хотел восстановить ее в клане Лилии. Получалось, она никогда бы не встретила Роберта, если бы не Алексей. Ева не хотела думать о том, что может случиться, когда закончится дождь. Ей нравился Роберт, и нравилось общаться с ним. Поэтому она решила, пока идет дождь, просто наслаждаться обществом приятного во всех смыслах мужчины.
        В один из дней Роберт показал Еве свой дом, а вечером они снова сидели у камина, пили вино и разговаривали.
        Роберт рассказывал ей забавные истории из своей жизни. А она, улыбаясь, слушала его и жалела о том, что не может также просто и незатейливо рассказывать о своем происхождении, о своей жизни, об Алексее.
        Со стороны было видно, что они нравятся друг другу, но боятся сближаться. И все потому, что у каждого из них были свои тайны. Роберт хотя бы догадывался о том, что Ева что-то скрывает от него, а ей, в свою очередь, даже в голову не приходило, что за его искренностью могут скрываться секреты. Перед сном Роберт, как обычно, целовал Еву и желал ей хороших снов.
        Засыпая, Ева прислушивалась к шуму дождя за окном, и в сотый раз желала, чтобы дождь подольше не заканчивался.
        Как-то раз после обеда Ева шла по коридору в свою комнату, и тут она услышала, как кто-то стучится. Звук доносился из комнаты, которая, по словам Роберта, пустовала.
        Сначала Ева подумала, что ей показалось, но вскоре она снова услышала размеренное: тук, тук, тук.
        На мгновение ей стало жутко, но любопытство оказалось сильнее страха. Ева подошла к комнате, откуда доносился звук, и осторожно открыла дверь. То, что она увидела, поразило ее воображение.
        В пустой, полутемной комнате с плотно зашторенными окнами прямо посередине под стеклянным куполом стояла женская фигура ангела с человеческий рост. Купол был обнесен красивой золотой оградой. Все это творение освещалось сверху тусклым светом. На узорчатой решетке Ева заметила фотографию, и чтобы разглядеть ее, она подошла поближе. С цветной фотографии счастливо улыбалась молодая красивая светловолосая женщина.
        - Ева, - как-то резко и холодно прозвучал голос Роберта. Она даже вздрогнула от неожиданности. - Выйди, пожалуйста, отсюда, - потребовал он.
        Видя, что он раздражен, она тут же послушалась его.
        - Роберт… - она хотела что-то спросить, но он прервал ее.
        - Послушай меня. Ты можешь делать в моем доме все, что хочешь, ходить, куда хочешь, но больше ни при каких обстоятельствах не заходи в эту комнату. Ты поняла?
        - Да. Но… - Ева хотела объяснить ему, почему вошла сюда, рассказать о странных звуках. Но Роберт не стал ее слушать. Он вошел в комнату, закрыл за собой дверь и заперся на замок.
        У Евы холодок пробежал по телу. Она какое-то время стояла у двери, не зная, что подумать. То, что она увидела, потрясло ее. А неожиданная грубость Роберта приводила в замешательство. Вскоре, немного успокоившись и приведя мысли в порядок, Ева решила, что обязательно узнает, что эта за комната и что скрывает Роберт.
        Единственная, кто могла бы пролить свет на эту темную историю, была Марта. Именно к ней Ева и направилась.
        У каждого свои секреты
        31
        Ева нашла Марту на кухне. Она сидела в одиночестве и составляла меню на ближайшие два дня. Ева села за стол рядом с ней, и, не желая ходить вокруг да около, прямо сказала:
        - Марта, я хочу поговорить с вами о Роберте.
        По решительному тону гостьи, экономка поняла, что разговор предстоит серьезный.
        - Что-то случилось?
        - Я случайно вошла в одну комнату, и Роберту это не понравилось, - честно сказала Ева, надеясь на ответную искренность.
        Марта сразу поняла, о какой комнате говорила гостья.
        - Что он сказал вам?
        - Просил больше никогда не заходит туда.
        - Он всегда злится, когда видит посторонних в этой комнате.
        - Расскажите мне об этой комнате, - попросила Ева.
        - Это не моя тайна. Роберт запретил мне рассказывать.
        - Роберт мне очень нравится, - пыталась уговорить экономку Ева. - Но когда я увидела эту комнату и то, как он отреагировал, увидев меня там, я подумала, что он… - Ева не смогла договорить о своей догадке, потому что сама до конца не верила в это.
        И тогда за нее договорила Марта:
        - Сошел с ума?
        - Да.
        - Эта комната и в самом деле очень жуткая. Но он не сумасшедший. Просто он очень страдает. И никто не может ему помочь.
        Марта внимательно посмотрела на Еву, и тут ей в голову закралась одна мысль.
        Хорошо, - вдруг согласилась экономка, в то время как Ева уже отчаялась разговорить ее. - Я расскажу тебе. Эта история произошла пять лет назад. Однажды Роберт познакомился с одной женщиной. Ее звали Полина. Их роман развивался очень быстро. Она вскружила ему голову. Он безумно влюбился, и уже больше не представлял свою жизнь без Полины. Когда Роберт решил жениться на ней, он неожиданно узнал, что она замужем. И кто бы мог подумать, что ее мужем окажется Евгений. Человек, с которым Роберт когда-то дружил, а потом сильно поссорился. А из-за чего? - поинтересовалась Ева. Они подружились в школе. Отец Евгения был богатым человеком, но он вел довольно расточительный образ жизни. И после смерти оставил своему сыну только долги. Евгений занял деньги у Роберта, пообещав, что все отдаст. Расплатившись с долгами, Евгений встал на ноги, но денег Роберту он так и не вернул. Спустя какое-то время у Евгения серьезно заболела мама. Он снова обратился к Роберту за помощью. На этот раз Роберт не дал ему денег. Он сам нанял доктора, который, к сожалению, не смог вылечить мать Евгения. Евгений, конечно же, обвинил в
смерти матери Роберта. Так они и поругались.
        - И что произошло потом?
        - Роберт пытался уговорить Евгения развестись с женой. Он даже предлагал ему деньги. Но тот, видимо, желая отомстить, остался непреклонен. И, напоследок, пригрозил испортить репутацию Роберта и выставить Полину в самом неприглядном свете, если они не расстанутся. За себя Роберт не боялся. Его больше беспокоило то, что Евгений мог сделать с Полиной. И тогда Роберт, чтобы защитить ее, порвал с ней. Какое-то время он страдал и мучился. А потом Полина снова появилась в его жизни. И во второй раз он уже не смог ее прогнать. Евгений часто бывал в разъездах, что позволяло ей и Роберту тайно встречаться. Она приезжала в этот дом на закате. Они проводили вместе ночь, а утром она уезжала. Им долго удавалось скрывать свои отношения. Но, в конце концов, Евгений обо всем узнал. Он сильно разозлился. Помню, он приходил сюда и громко кричал. Роберт прогнал его. И после этого Евгений увез Полину в неизвестном направлении. Роберт долго искал ее. Наконец, ему удалось узнать, где Евгений прячет свою жену. Однажды ночью во время сильной грозы Роберт оседлал коня и уехал. Я не знаю, что произошло той ночью. По
официальной версии Евгений и Полина погибли в автокатастрофе. Роберт вернулся под утро весь истерзанный и больной. Он слег с высокой температурой и пролежал в лихорадке три дня. Очнувшись, он сказал, что Полина отныне будет жить здесь. Я пыталась успокоить его, сказала, что Полина мертва. А он сказал, что она уже живет здесь. Полностью оправившись от болезни, он приказал слугам вынести всю мебель из той комнаты, где они встречались, и сжечь ее. Когда его приказ выполнили, он соорудил этот жуткий памятник. Слуги верят, что в той комнате живет призрак Полины. Они говорят, что призрак уйдет, когда хозяин влюбится снова.
        - А вы что думаете? - поинтересовалась Ева.
        - Я не верю в существование призраков. Мне кажется, что это не Полина мучает его, а сам Роберт не отпускает ее. Он винит себя за то, что не сумел спасти ее.
        - Но он пытался помочь ей. Человек не всемогущий.
        - Его боль от потери слишком сильна, чтобы понять это. После болезни у Роберта иногда по ночам бывают сильные головные боли. Наутро все проходит, но после таких приступов, он всегда запирается в той комнате и сидит там, порою, несколько дней.
        - Думаете, он и сейчас просидит там несколько дней? - предположила Ева.
        - Трудно сказать. Признаться, мне казалось, что твое появление изменит его жизнь.
        - А теперь вам так не кажется?
        - Как-то Роберт рассказал мне, что не так давно он встретил очаровательную девушку. После этой встречи он до сих пор не заходил в ту комнату. А теперь он снова там.
        После разговора с Мартой Ева до ужина просидела в своей комнате. Сидя у окна, она задумчиво глядела на проливной дождь и вспоминала слова экономки.
        Ева знала наверняка, что с сегодняшнего дня ее отношения с Робертом будут другими. Возможно, уже не будет той непосредственности и легкости в их общении, если он вообще захочет с ней общаться. Эта история о Полине спустила Еву с небес на землю. Еще вчера она думала о том, что, если Роберт захочет, она останется с ним. А сейчас она уже не так была уверена в своих чувствах и в чувствах Робертах. Хоть, он все эти дни, пока идет дождь, и проявлял симпатию к ней, но, похоже, он до сих пор любит Полину. И Еве было грустно осознавать это.
        32
        Опасения Марты не оправдались. Роберт вышел из своего убежища, чтобы поужинать с Евой. Ужин проходил в гробовой тишине. Чувствовалось напряжение.
        Хозяин дома не был настроен на дружескую беседу. Внутри него кипело недовольство и раздражение. Роберт очень хотел вернуться в ту комнату, где ему было спокойно и ничто не раздражало. Если бы не Ева, он вообще не вышел бы оттуда. Он заставил себя спуститься к ужину. Ева была для него больше, чем гостья. И ему не хотелось обижать ее своим невниманием. Однако сейчас сидя с ней за одним столом, Роберт мысленно был в той комнате, где хранил память о Полине.
        Роберт, конечно, хорошо понимал, что, со стороны, его действия выглядят, как сплошное безумие. Ему давно надо было простить себя и дать себе еще один шанс стать счастливым. Судьба была благосклонна к нему. Он встретил Еву, и в его жизни появилось что-то новое. Он почти перестал думать о Полине. Его воспоминания о ней стали менее тягостны. А раньше бесконечные мысли о Полине преследовали и мучили его, превращаясь в головную боль. Чтобы найти покой, Роберт запирался в своем убежище. Там, сидя на полу, он смотрел на ангела, и ему казалось, что Полина рядом. Она, как в прежние времена, когда ему бывало плохо, шептала на ушко приятные ласковые слова. Мрачные мысли отступали, и ему становилось хорошо. В таком забытьи Роберт мог пробыть бесконечно, но в какой-то момент его разум прояснялся, и тогда он снова возвращался к нормальной жизни.
        Познакомившись с Евой, Роберт старался избавиться от навязчивого образа Полины. Но как только Ева вошла в ту комнату, все, о чем он пытался забыть, обрушилось на него с новой силой.
        Просидев полдня в комнате Полины, Роберт понял, что ему никогда не удастся забыть прошлое. А, живя прошлым, невозможно строить будущее. Поэтому он решил, что, как только закончится дождь, он попрощается с Евой навсегда.
        Еву начинала угнетать тишина. Надо было как-то снять напряжение. И самый лучший способ сделать это - поговорить. Она надеялась, что Роберт первый сделает шаг к примирению. Но ему, видимо, нравилось молчать. Тогда Ева сама отважилась нарушить тишину.
        - Давай поговорим, - предложила она.
        - Если ты хочешь поговорить о дневном инциденте, то лучше не стоит, - предупредил он.
        - Почему?
        - Потому что я не хочу об этом говорить, - раздражительно ответил он.
        Больше Ева не пыталась заговорить с ним.
        После ужина Роберт занял свое любимое место возле камина. А Ева стояла у окна и слушала шум дождя.
        Вечер был испорчен, и дождь уже был не так приятен как в предыдущие дни. Она начинала уставать от бесконечного потока воды, льющегося с небес.
        - Посиди со мной, - неожиданно попросил Роберт.
        Не задавая лишних вопросов, Ева села рядом с ним на диван.
        - Извини, что я был груб с тобой. Не обижайся на меня. Не уверен, что когда-нибудь мне захочется рассказать тебе обо всем. Но сейчас, прошу тебя, посиди со мной молча. А завтра, обещаю, все изменится.
        Так они и просидели весь оставшийся вечер молча у камина.
        33
        Еве никак не удавалось уснуть. Ей в голову лезли дурные мысли. И этот дождь. Казалось, что он разразился с новой силой и еще сильнее стал стучать по окну. Она ворочалась и ворочалась. Наконец, она встала, надела шелковый халатик и спустилась вниз. Она не знала, зачем вышла из комнаты в столь поздний час. И уж тем более она не думала, что встретит в гостиной Роберта.
        Он сидел на диване у камина, опустив в голову и закрыв лицо руками.
        - Роберт, - тихо позвала она.
        - Почему ты не спишь? - стараясь не смотреть на нее, спросил он.
        - У меня бессонница. Что с тобой?
        - У меня сильно болит голова.
        - Ты пил лекарство?
        - Оно мне не помогает. Оставь меня одного, пожалуйста. Я не контролирую себя и могу ненароком обидеть тебя.
        Ева села рядом с ним и попросила его посмотреть ей в глаза. Он взглянул на нее, и в его воспаленных карих глазах она увидела столько боли и усталости, что она невольно пожалела его. Еве очень захотелось помочь ему.
        - Ты доверяешь мне? - спросила она.
        - О чем ты? - не понимал Роберт.
        - Не отворачивайся от меня. Я помогу тебе.
        Она взяла диванную подушку, положила ее себе на колени и заставила Роберта лечь.
        - У моей бабушки тоже часто болела голова. Когда таблетки не помогали ей, она просила меня что-нибудь рассказывать. Она говорила, что мой голос успокаивает ее. Постарайся ни о чем не думать. Не вникай в смысл моих слов. Просто слушай мой голос.
        Она проводила круговыми движениями по его вискам и горячему лбу и тихо рассказывала ему приукрашенную историю своей жизни.
        Ее голос и в самом деле успокоил его. Постепенно ему становилось легче, боль отходила, и вскоре он уснул. Убедившись, что сон Роберта крепок, Ева аккуратно освободилась от него и прежде, чем уйти, она поцеловала его в щеку. Он, словно почувствовав ее тепло, на мгновение проснулся. Она ласково прошептала ему:
        - Спи спокойно. Все хорошо.
        Роберт поверил ей и снова заснул.
        34
        Утром Ева проснулась в прекрасном настроении. Чувствуя себя отдохнувшей, она была уверена, что теперь все будет хорошо. За окном по-прежнему шел дождь, а значит, продолжалось и ее маленькое приключение вдали от Алексея.
        Принимая ванну, Ева мечтала о том, сколько еще безмятежных и веселых часов проведет в компании с Робертом. Однако ее мечты развеялись сразу, как только она спустилась вниз и увидела, что Марта накрыла стол на одного.
        - А Роберт? - спросила Ева у экономки.
        - Думаю, он не будет завтракать.
        - Почему?
        - На рассвете он снова закрылся в комнате Полины.
        Еве было горько услышать это. Она почему-то надеялась, что Роберт на время забудет о призраке бывшей возлюбленной. Но, видимо, Полина была гораздо сильнее и гораздо больше имела власти над ним, чем она.
        Время до обеда тянулось медленно. Ева не знала чем заняться. Она пыталась почитать книгу, но не смогла сосредоточиться ни на одной строчке. Ее мысли витали где-то совсем в другом месте. В глубине души Ева ждала, что Роберт появится к обеду. Но он не спустился ни к обеду, ни к ужину.
        А дождь все шел и шел, начиная действовать ей на нервы. Она хотела, чтобы дождь прекратился. Ева хотела уехать из этого дома и вернуться к Алексею. По крайней мере, с ним все было понятно. А что думать о Роберте она не знала.
        Вечером, ужиная с Мартой на кухне, Ева спросила:
        - Когда Роберт был влюблен, каким он был?
        - Он сиял.
        - Я хочу помочь ему. Скажите, что мне сделать?
        - Ты уже помогла ему.
        Ева недоуменно посмотрел на Марту, словно спрашивая ее: "Когда?".
        - Прошлой ночью, - ответила Марта. - У Роберта сильно болела голова. Тебе удалось быстро снять его боль. Раньше он всегда мучился до утра.
        - Но сегодня он снова в той комнате, - возразила Ева.
        - Он там потому, что должен проститься с ней. Я видела его рано утром. Он сказал, что наконец-то нашел лекарство от боли и тоски. Уверена, он говорил о тебе.
        Слова Марты было приятно слышать, но, гораздо приятнее, было все это услышать от самого Роберта, который весь день провел в компании с мемориалом погибшей возлюбленной. Может быть, Роберту и нужно было проститься с Полиной, но Еве стало казаться, что, несмотря ни на что, в глубине души он вечно будет хранить память о ней. И никакая другая девушка, которая заинтересует его, не сможет затмить образ бывшей и, скорее всего, единственной любимой.
        С грустными мыслями Ева легла спать. А ночью ей приснился сон. Идя по коридору, она вдруг заметила, что дверь в комнате Полины была приоткрыта. Она подошла поближе, распахнула дверь и увидела, как из фигуры ангела вышел сияющий призрак красивой молодой женщины. Это было Полина. Она приблизилась к Роберту, тихо сказала ему что-то, а потом превратилась в облако, которое вскоре постепенно растаяло. Как только облако исчезло, памятник, сооруженный Робертом, разлетелся на мелкие осколки.
        35
        Ева проснулась утром с ощущением того, что все изменилось. Сон, под впечатлением которого она все еще была, подсказывал ей, что прошлой ночью закончилась история Роберта и Полины. Ева должна была бы радоваться этому, ведь именно она стала причиной их окончательного разрыва. Но в душе Евы царила грусть. Что-то еще произошло прошлой ночью. Что-то, о чем она еще не знала, но уже догадывалась. Прислушавшись, Ева не услышала привычный шум дождя.
        "Кажется, дождь закончился", - неосознанно отметила она про себя.
        Чтобы убедиться в своей догадке, она встала и раздвинула шторы. За окном Ева увидела чистое синее небо и яркое солнце, которое снова воцарилось на своем небесном троне и как всегда стало обогревать землю своими теплыми и ласковыми лучами. Дождь закончился, а вместе с ним закончилось и ее маленькое приключение вдали от Алексея.
        Теперь Ева знала, почему ей было так грустно. Она грустила потому, что сегодня ей придется рассказать Роберту правду о себе, попрощаться с ним и вернуться к Алексею, туда, где ей снова придется притворяться и делать вид, что счастлива.
        Спустившись вниз, Ева сразу пошла в столовую. Она думала, что там накрыт стол и ее давно ждут, но она ошиблась. В столовой никого не было. В гостиной тоже было пусто.
        "Странно, - подумала Ева. - Неужели я ошиблась?"
        Она пошла дальше и увидела открытую настежь входную дверь. Выйдя на веранду, Ева не удержалась и вдохнула глоток свежего воздуха, насыщенного запахами прошедшего дождя и душистой травы. Жизнь все-таки прекрасна, особенно, когда пахло весной и пробудившейся природой. Все было хорошо, кроме того обстоятельства, что Роберт, похоже, так и не выходил из своего убежища.
        На веранде появилась Марта. И по грустному выражению ее лица Ева сразу все поняла. Ей ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату и собрать вещи. Марта пыталась уговорить Еву остаться хотя бы до обеда. Она уверяла, что Роберт сильно расстроится, когда узнает, что гостья уехала не попрощавшись. Но Ева не видела никакого смысла задерживаться. К тому же Алексей, наверное, все глаза проглядел в ожидании.
        Она хотела оставить Роберту записку на прощание. Но ей так и не удалось написать ни строчки. Тогда Ева попросила Марту передать Роберту благодарность за гостеприимство.
        Прежде чем сесть в машину, Ева еще раз взглянула на дверь в надежде увидеть Роберта, но он так и не появился. Как же горько ей было уезжать вот так, не сказав ни слова и не увидевшись напоследок с человеком, который, пусть и на короткое время, заставил ее поверить в то, что счастье возможно. И, конечно, существовало, много «если», которое мешало непросто полюбить всем сердцем, но и целиком отдаться этому чувству, Ева увозила с собой только хорошие воспоминания о Роберте. Ей очень хотелось, чтобы он догнал ее по дороге и заставил бы вернуться. Она безоговорочно подчинилась бы ему, потому что в душе хотела остаться с ним. Но вот ее машина пересекла границу клана Клевер, а еще через час она приближалась к особняку Алексея.
        Я не хочу выходить за тебя
        36
        Во время дождя Алексей места себе не находил. Он знал, что Ева в дороге. Об этом ему сообщил Лев. Он с нетерпением ждал ее. И вдруг пошел дождь. Как только Алексей понял, что дождь не закончится еще несколько дней, его настроение резко испортилось. С утра до вечера он ходил по дому мрачный и недовольный, потому что был бессилен перед стихией и потому что не знал, где сейчас была Ева. И хотя он был уверен в том, что она в безопасности, в его душе появилась непонятное беспокойство. Он чувствовал, что что-то происходило. И это чувство ему совсем не нравилось. Перед сном Алексей мысленно просил, чтобы дождь завтра перестал лить. Он засыпал с этой слабой надеждой и, к счастью, не знал, что в то же самое время Ева, находясь в трех сотнях километров от него, желала, чтобы дождь подольше не заканчивался.
        И вот, наконец, дождь закончился, вышло солнце, и все стало по-другому.
        Проснувшись утром и увидев ясное небо, мрачное беспокойство Алексея сменилось веселым нетерпением, а его дом, словно чувствуя прекрасное настроение хозяина, наполнился ярким светом.
        После завтрака Алексей приказал слугам проветрить дом, а сам оседлал коня и отправился на прогулку. Он надеялся, что, катаясь верхом по своим владениям, время пройдет быстрее.
        Вернувшись домой, Алексей успел принять душ и переодеться, когда ему сообщили, что к особняку подъехала машина.
        Он был искренне рад видеть Еву и поэтому встретил ее приветливой улыбкой. Ева улыбнулась ему в ответ и притворилась, что тоже была рада видеть его.
        После вопроса, как она доехала, Алексей спросил, где она пережидала дождь. Ева ответила, что жила в гостинице. В любое другое время Алексей, если бы не доверял ей, обязательно проверил бы: правду ли она говорит. Но пока у него не было повода не верить ей. Хотя даже если бы он спросил у водителя, то тот подтвердил бы слова будущей хозяйки. Еще по дороге Ева попросила шофера солгать хозяину, на что тот, пусть не сразу, но согласился. Хозяину не стоило знать то, что могло бы сильно испортить его настроение.
        В тот же день за ужином Алексей сообщил Еве одну новость:
        - Через две недели у нас состоится свадьба.
        - Так скоро? - неожиданно вырвалось у Евы.
        - Не вижу причин тянуть, - спокойно сказал Алексей, не придав значения ее словам. - У меня почти все готово. Осталось только сшить для тебя платье. Завтра придет портниха.
        - Я не готова к этой свадьбе, - тихо и неуверенно сказала Ева, боясь взглянуть на Алексея.
        Он насторожился и внимательно посмотрел на нее. Ему совсем не нравилось ее новое настроение. Когда они расставались в клане Лилии, Алексей был уверен, что уже больше никаких сюрпризов не стоило ждать от Евы. Если она хотела, что-то изменить в своей жизни, то делать это нужно было там, в клане Лилии
        - Я был уверен, что между нами все давно решено, - сказал он.
        Ева молчала. Глядя на нее, Алексей пытался понять, о чем она думает. Что-то было не так. Она вернулась совсем другая. И, по всей видимости, перемена произошла в ней в последние дни во время дождя. Алексей хотел взять ее за руку, но она не позволила ему. Это еще больше его насторожило.
        - Что с тобой? - спросил он.
        Еве было страшно сказать ему правду. Но сколько можно было молчать? Она собралась с духом, открыто посмотрела ему в глаза и твердо сказала:
        - Я не хочу выходить за тебя.
        Ее слова сильно задели Алексея. В его душе закипела злость.
        - Ты никогда не хотела выходить за меня, - раздраженно сказал он. - Но однажды ты согласилась. Теперь поздно что-либо менять. Я слишком много для тебя сделал. Ты выйдешь за меня, хочешь ты этого или нет.
        Алексей оставил свой недоеденный ужин и вышел из-за стола.
        В тот вечер Ева больше не видела его. Алексей заперся в своей комнате и не выходил оттуда до утра. Ева тоже весь оставшийся вечер провела в своей комнате.
        Она без конца думала о Роберте. Ей хотелось узнать, простился ли он с Полиной, расстроился ли он, узнав, что она уехала не попрощавшись. Но больше всего она хотела увидеть его снова. Она очень жалела, что вернулась. Надо было остаться у Роберта и дождаться его возвращения из убежища. Сердце подсказывало ей, что она понравилась ему. Конечно, он не знал всей правды о ней. Но Еве очень хотелось верить в то, что он мог бы защитить ее от Алексея. Знать бы точно об истинных чувствах Роберта. Как бы там ни было, Роберта здесь не было. Ева хорошо понимала, что свои проблемы ей придется решать самой. Она уже не так сильно боялась Алексея. Это раньше она была бедной безродной девчонкой. Сейчас, пусть и благодаря Алексею, она занимала высокое положение в клане Лилии. Пять дней назад у нее был выбор между деспотичным дядей и нелюбимым женихом. Теперь в ее жизни появился Роберт. И эта встреча многое изменила. Ева стала гораздо сильнее и смелее. Но она была одна и не знала, как выбраться из ловушки. Сначала она решила, что стоит попробовать договориться с Алексеем и расстаться с ним по-хорошему. Но, зная его
характер, глупо было надеяться на то, что он добровольно отпустит ее. Потом ей в голову пришла идея сбежать от него. Пожалуй, это был единственный выход из сложившейся ситуации. У Евы было всего две недели для того, чтобы разработать план побега и осуществить его.
        Алексей тоже долго не мог заснуть. Ему не давали покоя слова Евы: «Я не хочу выходить за тебя». Эта фраза гулким эхом отдавалась в его голове. Он не понимал, почему эти слова так задели его. Ева никогда не скрывала, что не хочет этой свадьбы. Она периодически доказывала ему это своей холодностью, но никогда не говорила этого вслух. Вот в чем была причина. С тех пор, как ему удалось сделать ее покорной, она перестала говорить ему о своих желаниях, как в первые дни знакомства. И это создало иллюзию, что она полностью подчинилась и привыкла к нему. И вдруг она произнесла эту фразу: «Я не хочу выходить за тебя». Что еще хотела сказать Ева, но не сказала? Алексей долго думал и, наконец, решил, что утром серьезно поговорит с ней и предупредит ее не делать глупостей.
        «Не дай бог, она захочет сбежать, я не знаю, что с ней сделаю», - Алексей уснул с этой мыслью.
        37
        Ева спустилась к завтраку в хорошем настроении. Но стоило Алексею смерить ее ледяным взглядом, как ее веселость тут же улетучилась. Он все еще был раздражен, а значит, предстояло тяжелое утро. И если он не подобреет, то весь день пройдет в холодном напряжении.
        - Я много думал о вчерашнем разговоре, - сказал Алексей после долгого молчания. - Я не отменю свадьбу. Надеюсь, в твою голову не пришла безумная идея сбежать от меня.
        У Евы все перевернулось внутри. Она разволновалась, что, к сожалению, заметил Алексей. Как же горько ему стало на душе.
        - Ева, Ева, - усмехнулся он. - Мы не первый день знакомы. Ты хорошо знаешь мой нрав. Неужели ты всерьез думала, что тебе удастся убежать от меня? Даже если ты успешно пересечешь границы моих владений, до клана Лилии ты не доберешься, я перехвачу тебя раньше. А если у тебя есть друзья, которые готовы помочь, я все равно найду тебя и никого не пожалею.
        - Ты угрожаешь мне?
        - Воспринимай мои слова как хочешь. Советую тебе не делать глупостей.
        Ева не могла больше есть. Алексей испортил ей аппетит. Она допила сок и встала из-за стола.
        - Ты куда? - спросил он.
        - Мне надо побыть одной.
        - Сегодня придет портниха, - успел напомнить Алексей прежде, чем она скрылась за дверью.
        Ева вернулась в свою комнату, чтобы успокоиться и привести свои мысли в порядок. Она больше не думала о побеге. В ее душе кипела злость от бессилия, от того, что не может выбраться из ловушки, искусно расставленной Алексеем. Она долго думала о своем безвыходном положении. И, наконец, ей в голову пришла мысль сыграть с Алексеем по его правилам. Раз он хотел свадьбу, то пусть думает, что она, как и прежде, покорилась ему. Ева была уверена, что если ей удастся усыпить его бдительность, у нее появится гораздо больше свободы, чтобы выполнить задуманное. Поэтому, когда пришла портниха, Ева встретила ее с улыбкой.
        Полдня они вместе по каталогу выбирали модель платья. Ева проявила настолько живой интерес к своему наряду и предстоящей свадьбе, что Алексей не мог не заметить очередной перемены в ее настроении. Он сразу понял, что она притворяется.
        «Хочешь поиграть, - думал он, наблюдая за ней. - Хорошо, я подыграю тебе».
        Весь оставшийся вечер Ева делала вид, что у нее отличное настроение. Алексей получил от нее столько тепла и нежности, что на какое-то время он забыл о том, что она притворяется. Он даже поймал себя на мысли, что ему нравится видеть ее довольной. Оказывается, когда ей было хорошо, то и ему тоже было хорошо, даже если это была притворная веселость.
        38
        Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Еве удалось убедить Алексея, что она смирилась со своей участью. И в душе она снова стала думать о побеге. Желание сбежать от Алексея усилилось у Евы после того, как она случайно услышала разговор слуг. Они говорили о том, что в городе появился какой-то человек, который искал девушку по имени Ева. Ей очень хотелось верить в то, что это мог быть Роберт. Эта мысль так сильно грела ей душу, что у нее снова появилась уверенность в том, что ей удастся избежать свадьбы.
        Новость о незнакомце, расспрашивающем о Еве, дошла и до Алексея. Он встревожился. Вполне возможно, что этим незнакомцем мог оказаться простой журналист, охотившийся за сенсацией. Алексей не любил довольствоваться догадками. Не желая рисковать, он нанял сыщика, который уже через день принес Алексею отчет о любопытном незнакомце. Им оказался другой сыщик, нанятый хозяином по имени Роберт из клана Сирень.
        - Роберт? - удивился Алексей. Он был знаком с ним. Когда-то у них был спор относительно границ их земель. - Почему он интересуется Евой?
        - Этот секрет мне не удалось раскрыть. Как только я начал собирать о нем информацию, он уехал из города и скрылся на землях клана Сирень. Если хотите, я могу продолжить расследование.
        - Нет, не надо. Мне не нужна лишняя шумиха перед свадьбой. Спасибо за работу, - Алексей отпустил сыщика, хорошо ему заплатив.
        Новость о Роберте уже не на шутку встревожила его. Что он хотел узнать о Еве и, самое главное, зачем? Эти вопросы не давали ему покоя. Всю ночь его терзали всевозможные домыслы. А утром за завтраком, он спросил у Евы:
        - Ты знакома с Робертом?
        У Евы дрожь пробежала по спине.
        - Почему ты спрашиваешь?
        Алексею стало не по себе. Он надеялся услышать совсем другой ответ.
        - Где и когда ты с ним познакомилась? - тон его голоса стал жестким и холодным.
        Ева не спешила отвечать, она думала.
        - Где и когда ты с ним познакомилась? - повторил Алексей.
        - Это что, допрос?
        - Да, допрос, - с трудом сдерживался от гнева Алексей.
        - Я познакомилась с ним несколько месяцев назад на озере. Ты тогда уезжал на несколько дней со Львом.
        Алексей вспомнил, когда это было.
        - И много раз ты с ним встречалась?
        - Не сходи с ума. Я виделась с ним всего пару раз.
        - Это правда?
        - Конечно, правда, - уверенно солгала Ева. - Алексей, сам подумай, ты от меня ни на шаг не отходишь.
        Ева была права. Он действительно знал о каждом ее передвижении. Но вряд ли хозяин из соседнего клана стал бы нанимать сыщика для того, чтобы найти девушку, с которой виделся всего пару раз несколько месяцев назад. Ева его обманула. До свадьбы оставалось всего три дня. Алексей был очень близок к своей мечте. Все было бы хорошо, если бы Ева не преподносила ему сюрприз за сюрпризом. Сначала, ее заявление, что она не хочет выходить за него, теперь Роберт. Алексей хотел быть точно уверен в том, что Ева больше не встречалась с ним. Он много думал, где у Евы была возможность более близко познакомиться с этим Робертом. Был только один промежуток времени, когда Алексей не знал, где была Ева и с кем. Это сезон дождей.
        Он позвал к себе водителя, который сопровождал Еву из клана Лилии.
        - Какие будут приказания, хозяин? - спросил шофер.
        - Я хочу знать название гостиницы, в которой останавливалась Ева во время дождя.
        Такого приказа водитель явно не ожидал. Он занервничал и замялся, не зная, что сказать. Увидев, что шофер изменился в лице, Алексей задал вопрос:
        - Где останавливалась Ева, возвращаясь из клана Лилии?
        Опустив глаза, водитель молчал.
        - Отвечай, - приказал хозяин.
        - Мы жили не в гостинице, а в доме одного хозяина.
        - Его имя.
        - Роберт из клана Сирень. Я не виноват, хозяин. У нас не было выхода. Когда хлынул дождь, его дом оказался ближе всех.
        - Убирайся с глаз моих.
        Оставшись в одиночестве, Алексей попытался успокоиться. К чему было строить предположения, все и так было понятно. Ева прекрасно проводила время в компании с Робертом и, наверняка, из-за него она теперь не хочет выходить замуж.
        Сначала Алексей не хотел выяснять отношения с Евой. Не стоило нагнетать и без того сложную обстановку в доме. Но чем больше он пытался сдержать свои эмоции, тем сильнее становилось негодование в его душе.
        - Черт, - вслух выругался Алексей и вышел из кабинета.
        Ворвавшись без стука в комнату Евы, он спросил:
        - Почему ты солгала мне?
        - Ну что еще случилось? - не понимала Ева.
        - Сегодня утром, ты сказала, что больше не виделась с Робертом. Ты солгала. Ты жила в его доме во время дождя.
        - Ну и что, - спокойно сказала Ева, которой уже изрядно надоели нападки Алексея.
        - Ты сказала, что виделась с ним всего пару раз. Почему ты солгала?
        - Потому что знала, как ты отреагируешь, - начинала терять терпение Ева.
        - Между вами что-то было? - все не унимался Алексей.
        - Если бы между нами что-то было, я бы к тебе не вернулась, - резко ответила она.
        Ее слова немного урезонили его. И в самом деле, она ведь вернулась. Алексей сам не понимал, почему эта история с Робертом его так задевала. Ему следовало успокоиться. Ева была с ним, до свадьбы оставалось три дня.
        - Хорошо, - сказал он, сделав вид, что ее ответ удовлетворил его.
        Он ушел, не желая больше ругаться с ней. Но, поскольку Роберт все никак не выходил из его головы, Алексей усилил охрану вокруг дома и велел слугам пристально смотреть за Евой и сообщать ему о каждом ее шаге.
        Свадьба состоится!
        39
        Чем меньше оставалось времени до свадьбы, тем больше нервничал Алексей. С точки зрения организации столь торжественного события все было хорошо. Для проведения церемонии он выбрал просторное место в парке позади дома. Там, по его задумке, расставят стулья для многочисленных гостей и установят свадебный алтарь в виде деревянной арки, украшенной белыми розами.
        Мысленно Алексей представлял себе как его обворожительная и ослепительно красивая невеста пройдет меж рядами гостей по дорожке, усыпанной лепестками алых роз. Когда она приблизится, он возьмет ее за руку. Они предстанут перед священником и произнесут брачную клятву. Так должно было быть в идеале.
        К сожалению, грустное настроение Евы, сильно беспокоило его. Если раньше, она хотя бы притворялась, что смирилась со своим положением, то сейчас Ева всем своим видом показывала, что ее заставляют делать то, чего она не хочет. В душе Алексея царила тревога. Он боялся, что в самый последний день она придет к нему и снова попросит отменить свадьбу. Так оно и вышло.
        В тот знаменательный день Алексей проснулся в прекрасном настроении. Сегодня Ева наконец-то станет его женой. Только от одной этой мысли он был счастлив.
        Надеясь на то, что все будет хорошо, Алексей готовился к церемонии. Он успел надеть костюм, когда в его дверь кто-то робко постучал.
        - Войдите, - громко сказал он.
        В комнату вошла Ева. Как только Алексей увидел ее, неодетую, непричесанную с решительным взглядом, его хорошее настроение тут же исчезло.
        Расспросы Алексея о Роберте окончательно убедили ее в том, что Роберт ее ищет. Она очень надеялась, что ей удастся сбежать от Алексея. Но, заметив, что почти все слуги следили за ней, ей пришлось оставить безрассудную идею о побеге. После долгих терзаний в день свадьбы Ева решила поговорить с Алексеем.
        - Алексей, - сказала она, боясь взглянуть ему в глаза, - прошу тебя, отмени свадьбу.
        Как же больно ему было слышать эти слова.
        - Мы уже говорили на эту тему, - стараясь скрыть свою обиду, сказал он. - Я не отменю свадьбу.
        - Прошу тебя по-хорошему. Не заставляй меня говорить тебе «нет» при всех.
        Ее угрозы не понравились Алексею. Он ожесточился и как прежде стал суровым хозяином.
        - Если ты это сделаешь, я убью тебя. И пусть я потеряю все, но ты либо будешь принадлежать мне, либо никому другому.
        - Но я не люблю тебя, - призналась Ева.
        Это был еще один удар по его самолюбию. Не зная почему, но ему стало обидно. И боль от обиды сделала его жестоким.
        - Ты привыкнешь.
        - Быть несчастной? А ты привыкнешь жить с женщиной, которая будет ненавидеть тебя?
        - Я всегда смогу найти, с кем скрасить свое вынужденное одиночество. Это бессмысленный разговор. Иди в свою комнату и приведи себя в порядок. Я буду ждать тебя у алтаря.
        Она взглянула на него, и в ее глазах Алексей увидел безграничную ненависть. Он понял, что даже если она станет его женой, ему никогда не удастся добиться ее хорошего расположения и любви.
        - И помни, - все же сказал он прежде, чем она ушла. - Я выполняю свои угрозы. Я не позволю тебе уйти.
        Алексей был зол как никогда. Он не мог оставаться в комнате, ему не хватало воздуха, и он спустился вниз. Возле кабинета Алексей встретил Льва, который, улыбнувшись, поприветствовал его и сказал:
        - Я, как друг, решил поздравить тебя первым.
        Алексей, ничего ему не ответив, прошел в кабинет.
        - Что случилось? - обеспокоено спросил Лев, последовав за другом.
        - Она не хочет выходить за меня.
        - Что ты намерен делать?
        - Свадьба состоится!
        Лев понял, что назревает скандал. А сегодня это было совсем ни к чему. На свадьбе будут представители из клана Лилии, и личная трагедия Алексея могла превратиться в общественную. Поэтому Лев решил хотя бы попытаться уговорить своего друга поступить разумно. Но, хорошо зная характер Алексея, Лев понимал, что ему вряд ли удастся убедить его, но попробовать стоило.
        - Что между вами стряслось?
        - Она встретила другого.
        - Кто-то из нашего клана?
        - Нет. Он из клана Сирень. Его зовут Роберт.
        - Уж не тот ли хозяин, чьи земли граничат с твоими?
        - Да.
        Все было гораздо сложнее и хуже, чем мог представить себе Лев. Одно дело, когда в скандале участвовали бы два клана, но если будет замешан и клан Сирень, то такой конфликт будет трудно уладить, если его вообще возможно будет уладить.
        - Послушай меня, - сказал Лев в надежде достучаться до Алексея. - Я знаю, ты скажешь, что владеешь ситуацией. Но я хотел бы напомнить тебе. Сегодняшнее событие может в корне изменить отношения между кланами. И мне бы хотелось, чтобы это изменение было к лучшему.
        - Все будет хорошо, - сказал Алексей, желая убедить не столько Льва, сколько себя.
        - Надеюсь, ты прав. Скоро приедут гости из клана Лилии. Я встречу их.
        Перед уходом Лев хотел сказать Алексею еще что-то, но было бесполезно что-либо говорить человеку, упорно идущего к неминуемой катастрофе и не желающего слушать никаких доводов.
        - Лев, - остановил его Алексей в последнюю минуту. - Я знаю, ты не станешь ее заставлять. Но прошу тебя, приведи Еву к алтарю.
        - Я попробую убедить ее, но ничего не обещаю.
        - Спасибо.
        В этот момент в кабинет вошел слуга и сказал, что приехали первые гости. Лев ушел встречать их, а Алексей остался в кабинете, чтобы все еще раз обдумать.
        Он понимал, что Лев был прав. Не стоило допускать скандала. Лучше решить все мирным путем. Но он не мог отменить свадьбу. Он не хотел этого. И не потому, что женитьба могла принести ему определенные выгоды, а потому, что ему хотелось, чтобы Ева всегда была рядом. И единственный способ привязать ее к себе, это заставить выйти за него замуж. Другого выхода он не видел.
        40
        После того, как Лев поприветствовал почти всех приглашенных гостей, он поднялся в комнату Евы. Она была уже одета и причесана, но не торопилась выходить из комнаты, потому что никак не могла унять бурю негодования, бушевавшую в ее душе. Появление Льва разъярило ее еще больше.
        - Он прислал тебя убедиться, что я готова? - гневно съязвила Ева.
        - Он беспокоится за тебя, - как всегда спокойно и дипломатично ответил Лев.
        - А он сказал тебе, что я не хочу выходить за него?
        - Да, сказал.
        - Тогда попроси его отменить свадьбу, - попросила Ева.
        - Уже просил. К сожалению, он не готов отступить от намеченной цели.
        Услышав, что даже Лев не смог уговорить Алексея отменить церемонию, Ева с горечью перевела взгляд на окно. Желая успокоить ее, Лев приблизился к ней и осторожно сказал:
        - У меня будет к тебе личная просьба. Не устраивай сегодня скандал. Кто-то из вас двоих должен быть разумнее.
        - Хочешь сказать, кто-то должен принести себя в жертву? - возмутилась Ева. - Почему так трудно отменить свадьбу?
        - Потому что ваш союз, это не просто союз между мужчиной и женщиной, это еще и союз двух кланов. Если сегодня отменить свадьбу, тогда все поймут, что вы всем лгали.
        - Но мы на самом деле всем лгали.
        - Ты с самого начала поддерживала эту ложь. И сейчас придется дойти до конца. Клан Лилии всегда смотрел на наш клан сверху вниз. Если сегодня все откроется, то может пострадать не только Алексей, но и весь клан Клевер.
        Алексей сильно нервничал, пока стоял у алтаря и ждал Еву. Он боялся, что она не придет. Но вот появился Лев, и рядом с ним стояла красивая, немного грустная, но старающаяся улыбаться, невеста.
        Лев оставил Еву, как только они приблизились к гостям. По дорожке к алтарю она должна была пройти одна.
        Окинув мимолетным взглядом приглашенных гостей, Ева не заметила ни одного знакомого лица. Ни ее дядя, ни родной брат не приехали на свадьбу, посчитали это малозначительным событием.
        У Алексея отлегло от сердца, когда Ева подошла к нему, и они вместе повернулись к священнику.
        Все шло хорошо. Священник рассказывал о союзе между мужчиной и женщиной, о том, что узы брака подразумевают быть вместе в богатстве и бедности, в болезни и здравии, в горе и радости. Ева была спокойна, и Алексею, казалось, что она не выкинет никаких сюрпризов.
        - Согласна ли ты, Ева, взять в мужья Алексея? - наконец, прозвучал заветный вопрос из уст священника.
        - Нет, не согласна, - не думая ни секунды, твердо и уверенно ответила Ева.
        Она освободилась от цепких рук Алексея, уронила букет и быстрым шагом направилась к дому.
        Ее выходка здорово разозлила Алексея. Он вытащил пистолет, спрятанный за спиной под фраком, и направил его на Еву.
        - Ева, остановись! - крикнул Алексей. - Иначе я выстрелю!
        Ева остановилась, обернулась и испугалась. Очень сильно испугалась, увидев пистолет в его руках, нацеленный на нее.
        - Не стреляй, - встал Лев прямо перед дулом.
        - Не мешай мне!
        - Прошу тебя не стреляй. Если ты выстрелишь, всему конец. Я не смогу тебя спасти. А так, я замну скандал. Ты сохранишь свое положение, и все будет как прежде. Отдай мне пистолет.
        - Но она уходит.
        И действительно, Ева, воспользовавшись тем, что Лев встал между ней и пистолетом, уняла свой страх и снова пошла, сама не зная куда, но лишь бы быть подальше отсюда.
        - Отпусти ее. Она не любит тебя.
        - Зато я люблю ее.
        Это признание стало неожиданностью не только для Льва, но и для самого Алексея. Оказывается, он любит Еву. Вот почему она так нужна ему. Алексей боялся любви, потому что думал, что это сильное чувство сделает его слабым и беззащитным. Именно поэтому он часто отвергал мысль о том, что может влюбиться. И вдруг он осознал, что любит. Любит женщину, которая никогда не ответит ему взаимностью.
        Он опустил пистолет и закрыл глаза, опустив голову, не заметив, как Лев забрал пистолет из его руки и передал охраннику. Униженному и оскорбленному при всех, ему нужно было найти силы, чтобы пройти через все это с достоинством. В его сердце горел маленький, но яркий, неожиданно вспыхнувший, огонек любви. Любовь жгла ему сердце. Ему было очень больно. Но Алексей не мог позволить себе предстать перед многочисленными свидетелями поверженным. Вскоре он высоко поднял голову. И все гости, удивленные такой развязкой, увидели его таким, каким знали всегда: гордым, с твердым характером, знающим, чего хочет, хозяином своей жизни.
        - Хорошо, пусть будет так, - негромко сказал он, чтобы его смог услышать только Лев. В глубине души он понимал, что нужно смириться и отпустить Еву, но он хотел совсем другой концовки. И тут у него появилась смелая идея, - Хотя нет, все это так не закончится.
        Алексей взял у своего охранника рацию и приказал охране, стоящей у ворот, задержать Еву.
        - Алексей, что ты задумал? - спросил Лев, волнуясь за друга.
        - Лев, пожалуйста, извинись перед гостями.
        - Прошу тебя не делай глупостей. Ну не хочет она быть с тобой. Отпусти ее.
        - Я не могу. По крайне мере, не сейчас. Макс, - позвонил он своему шоферу, - будь готов, через десять минут мне понадобится машина.
        - Алексей… - хотел урезонить Лев своего друга, но тут охрана сообщила по рации, что Еву задержали у южных ворот.
        Алексей тут же быстрым шагом направился к южным воротам, на ходу снимая фрак и галстук и расстегивая верхнюю пуговицу воротничка рубашки. По дороге он снова позвонил водителю и велел ему подъехать к южным воротам. Через пять минут Алексей был уже на месте. Еще издалека он видел, как Ева безуспешно пыталась вырваться из крепких рук охранников.
        - Отпустите меня! - в отчаянии кричала Ева. - Помогите! Хоть кто-нибудь, помогите мне!
        Когда она увидела Алексея, она перестала кричать. Теперь он крепко держал ее в своих руках. Через минуту подъехала машина. Алексей велел Еве сесть в машину.
        - Я никуда с тобой не поеду. Отпусти меня. Ты не имеешь право так со мной поступать. Я из клана Лилии. Я могу сделать так, что ты всего лишишься.
        Ее угрозы еще больше разозлили его.
        - Твое возвращение в клан Лилии, целиком моя заслуга, - напомнил он ей. - И своей награды я еще не получил. Быстро сядь в машину.
        Алексей силой затолкал Еву на заднее сиденье, сам сел рядом с ней и велел Максу ехать.
        - Алексей, пожалуйста, отпусти меня, - взмолилась Ева. - Я ненавижу тебя. Ты мне противен. Почему ты не хочешь это понять?
        Алексею было горько снова слышать от нее то, что она его ненавидит, особенно сейчас, когда он понял, что любит ее. Он даже отвернулся от Евы, чтобы она не увидела, как сильно ранила его своими словами. Но он быстро совладал со своими чувствами. И уже через минуту Алексей снова был сильным, властным, знающим, чего хочет, и получающий то, что хочет.
        - Что ж, придется тебе потерпеть меня еще немного.
        - Куда мы едем? - спросила Ева, еще продолжавшая злиться, но хорошо осознающая, что из этой машины ей не выйти.
        - Далеко.
        Алексей достал с переднего сиденья небольшой кожаный чемоданчик, оставленный Максом по приказу хозяина. Из него он достал маленькую бутылку с водой и какие-то таблетки. Одну таблетку он растворил в бутылке.
        - Выпей это, - приказал Алексей.
        - Что это?
        - Не бойся, это не яд. Это успокоительное. Чтобы путешествие не показалось тебе мучительно долгим.
        Алексей сделал глоток из бутылки, чтобы она ему поверила.
        - Я не буду это пить, - все равно отказалась Ева.
        - Выпей, я сказал, - грозно приказал Алексей.
        Ева сморщилась, ненавистно взглянула на Алексея, и выпила успокоительное. Лекарство оказалось очень сильным. Они еще не успели выехать из города, как Ева почувствовала расслабленность во всем теле, а еще через какое-то время у нее появилось непреодолимое желание спать. Она боялась отключаться, но сопротивляться не было сил. Еще минута, и Ева уже крепко спала.
        Новое предложение
        41
        Проснувшись, Ева не сразу поняла, где она находится, и что случилось. Но вскоре память постепенно восстановилась, и она вспомнила о несостоявшейся свадьбе, о том, как Алексей затолкал ее в машину и куда-то увез. Оглядевшись, она увидела, что все еще в машине в свадебном платье.
        Водителя не было. Алексей мирно спал в водительском кресле, слегка откинув спинку. Ева решила, что представилась отличная возможность сбежать. Но, выйдя из машины, она увидела, что они находятся посреди леса. Было очень темно и немного жутковато. Раздосадованная, Ева вернулась в машину. Она с ненавистью посмотрела на Алексея. Понятно, почему он так спокойно спал, потому что знал, что никуда она не денется. Но Ева не хотела сдаваться. Она решила больше не спать и уйти с первыми лучами солнца.
        Она просидела час, пошел второй… Как же долго длится ночь, особенно, когда очень хочется спать. От долгого сидения у нее затекло все тело. Она решила прилечь и только сейчас Ева обратила внимание, что рядом с ней лежали подушка и покрывало. Видимо, Алексей подложил их для удобства Евы. И все равно, несмотря на всю его заботу, она ненавидела его. Ева легла, укрылась покрывалом и, думая о том, что в любом случае уйдет от Алексея, уснула.
        Ее разбудил звук хлопнувшей дверцы. Алексей проснулся первым и вышел из машины. Ева, по-прежнему плохо соображая, тоже вышла из машины. А лес выглядел не таким уж и жутким при свете дня. Но местность была незнакомая, и Ева снова расстроилась, осознав, что никуда она не уйдет от Алексея. Они находились неизвестно где, у нее не было денег, да и наряд был не очень подходящим для путешествий пешком.
        - Где мы находимся? - спросила Ева у Алексея, когда тот вышел из леса.
        - На земле изгоев.
        - Что?! - испугалась Ева. - Зачем мы сюда приехали? Они же дикари.
        - Не все, - спокойно ответил Алексей. - Среди них есть и нормальные люди.
        Он открыл багажник и достал простенькое платье для Евы.
        - Вот одень, - предложил он, протягивая ей платье. - Свадебное платье не очень удобный наряд для путешествий.
        Он словно мысли ее читал. Ева взяла платье и попросила его отвернуться.
        - Откуда ты знаешь про изгоев? - поинтересовалась Ева, когда переоделась.
        - Я помогаю некоторым из них, - убирая ее свадебный наряд в багажник, ответил Алексей.
        - Помогаешь? - удивилась Ева. - Зачем?
        - Когда я был маленьким, отец рассказал мне о море. И мне захотелось его увидеть. Но так сложилось, что все морское побережье облюбовали изгои. Когда я стал хозяином, я познакомился с некоторыми из них. Стал помогать им. И за это мне разрешено беспрепятственно ездить к морю. А ты когда-нибудь видела море?
        - Нет, - с ноткой сожаления ответила Ева. Его рассказ поразил и даже немного восхитил ее.
        - Поехали со мной. Всего каких-то три часа езды и ты увидишь море.
        Он предложил это так искренно и с такой добротой в голосе, что Ева на мгновение смягчилась. Ее первым желанием было с радостью ответить ему: «Конечно, поехали». Но, вспомнив, все, что произошло вчера и раньше, она язвительно сказала:
        - А у меня разве есть выбор?
        Алексей понимал, что она была права. Он прекрасно осознавал, что сам во всем виноват. Но отступать от задуманного было не в его правилах. Он просто сел в машину и завел двигатель. Еве ничего не оставалось, как последовать за ним. И они молча поехали дальше.
        42
        Как Алексей и обещал, вскоре Ева увидела море. Она была потрясена. Еще никогда в жизни она не видела, как яркое голубое небо сливалось на горизонте с бескрайней водной гладью. Босая, она стояла на песчаном берегу, вдыхая соленый ветер, и ей казалось, что жизнь лишь только началась. Забыв обо всем на свете, она зашла по колено в воду, намочив подол платья, но ей было все равно.
        Пока Ева наслаждалась теплой морской водой, Алексей разговаривал с темноволосым мужчиной средних лет, сидящей в небольшой моторной лодке, пришвартованной к небольшому деревянному пирсу. Ева не сразу заметила лодку и мужчину, сидящего в ней, но когда заметила, она подошла поближе и услышала часть разговора.
        - Вот документы, - сказал Алексей, протягивая мужчине небольшой сверток. - Там небольшая сумма денег. Твоей дочери и ее мужу хватит этих денег на первое время, пока не освоятся на новом месте. Вот еще ключи от небольшого домика. Адрес найдете в документах.
        - Спасибо тебе, Алексей. Я твой вечный должник.
        - Не стоит благодарности, Павел. Кстати, в машине в багажнике найдешь немного провианта и кое-какие вещи. Надеюсь, ты присмотришь за машиной?
        - Разумеется, как всегда.
        - Отвези меня и мою спутницу к моему дому, - попросил Алексей.
        - Она твоя жена? - кивнув на Еву, спросил Павел.
        Алексей знал, что Ева стоит рядом и все слышит, и его ответ был больше адресован ей, а не Павлу:
        - К сожалению, пока еще нет.
        - Что ж, - сказал Павел, - садитесь в лодку. Буду рад помочь.
        Алексей, поблагодарив Павла, сам погрузил два чемодана, чему Ева сильно удивилась, а затем помог ей перебраться в лодку.
        Через полчаса Павел высадил своих пассажиров на берегу маленького необитаемого острова, где Алексей несколько лет назад построил для себя небольшой одноэтажный дом, который уютно расположился в тени деревьев.
        - Что это за место? - спросила Ева.
        - Здесь я хотел провести с тобой наш медовый месяц.
        - Но мы с тобой не женаты, - напомнила ему Ева.
        - Значит, мы просто побудем здесь вдвоем и о многом поговорим.
        - Я сказала все, что хотела.
        - Зато я не все сказал. Пойдем в дом?
        - Зачем?
        - Хотя бы за тем, чтобы принять душ и переодеться. А впрочем, как хочешь. Если нравится стоять здесь под палящим солнцем, то, пожалуйста, стой.
        Алексей явно терял терпение, но он дал себе слово не раздражаться по пустякам, надеясь хоть немного наладить отношения с Евой.
        Зайдя в дом, Алексей оставил входную дверь открытой. Ева была раздосадована. Ей опять не оставили выбора. Но Алексей был прав. После длительного путешествия ей очень хотелось принять душ. Не долго думая, она зашла в дом и закрыла за собой дверь.
        Дом тут же окутал ее приятной прохладой. Как-то неожиданно нахлынула усталость, и захотелось просто сесть и отдохнуть, что Алексей и делал в этот момент. Он сидел в гостиной на диване и наслаждался тишиной и спокойствием этого удивительного райского уголка. Как только Ева переступила порог дома, он встал с дивана.
        - Я покажу тебе твою комнату, - сказал он, взяв один из чемоданов.
        Дом был очень компактным. Справа от входа была гостиная, слева - просторная кухня. Между ними не было стены. Гостиную от кухни отделял открытый стеллаж, на полках которого стояли всякие безделушки в виде ракушек и статуэток. Чуть подальше напротив друг друга располагались две комнаты, разделенные узким коридором. Еве досталась комната справа.
        Алексей поставил чемодан и сразу же молча ушел. Оставшись одна, Ева осмотрелась. Обстановка в спальне, как и во всем доме, была простой. Из мебели было только самое необходимое: широкая кровать, две прикроватные тумбочки, шкаф для одежды, зеркало с туалетным столиком и пара кресел. Напротив кровати Ева увидела еще одну дверь. Там оказалась ванная. Она приняла душ и прилегла отдохнуть.
        43
        Ева проснулась от легкого стука в дверь. Она и не заметила, как уснула. А за окном уже стемнело.
        - Открыто, - ответила она на стук.
        Алексей вошел в комнату. Отдохнувший, посвежевший и в очень хорошем расположении духа, он, улыбнувшись своей лучезарной улыбкой, пригласил Еву на ужин.
        - Хорошо, я сейчас приду.
        Алексей снова улыбнулся. Он был рад тому, что она согласилась, в то время как он ждал от нее отказ.
        Как только Алексей ушел, Ева тут же встала с кровати, быстро привела себя в порядок, переоделась и вышла из комнаты.
        Алексей уже сидел за столом, а при виде Евы тут же встал.
        - Ух, ты! - удивилась Ева, увидев накрытый стол и приготовленный ужин. - Не знала, что ты умеешь готовить.
        - Ты вообще очень мало обо мне знаешь, - с ноткой сожаления сказал Алексей, помогая Еве садиться за стол.
        - А ты точно все сам это сделал? - не верила Ева. - Может, где-нибудь недалеко отсюда есть еще один дом, где живут слуги?
        - На этом острове только мы с тобой, - заверил ее Алексей. - И завтра днем ты в этом убедишься.
        Попробовав стряпню Алексея, Ева не могла не похвалить его. Он действительно вкусно готовил. Что ни говори, но Алексей сегодня явно превзошел себя, и Ева не могла этого не заметить. Она впервые увидела в нем не только хозяина, но и человека, который мог о себе позаботиться, который мог проявить доброту и великодушие по отношению к другому человеку. Хотя с его великодушием она уже сталкивалась в день их знакомства, когда он пожалел ее и погасил задолженность. После всего того, что произошло, этот момент немного стерся из ее памяти. Ей даже вспомнилось, что когда-то она была влюблена в него. И, если бы не весь тот ужас, который она пережила по его вине, она, возможно, по-прежнему любила бы его. Но что было, то было. Прошлого не вернешь. Сейчас Ева испытывала к Алексею только неприязнь. Она хотела только одного, избавиться от него. А для этого нужно было выбраться с острова.
        - И как долго ты намерен держать меня здесь? - спросила Ева после ужина, помогая Алексею убирать со стола.
        - А это от тебя зависит, - ответил Алексей, явно ожидая этого вопроса.
        Он ушел в гостиную и вернулся оттуда с папкой.
        - Это мое новое предложение, - сказал Алексей, протянув Еве папку.
        - Очередная сделка? - с ехидством заметила Ева. - И на этот раз в письменном виде?
        - К сожалению, свои устные обещания ты не выполняешь, - напомнил ей Алексей о том, что когда-то она обещала выйти за него замуж, но так этого и не сделала.
        Договор был написан от руки понятным почти каллиграфическим почерком. Ева не ожидала, что у Алексея такой красивый четкий почерк.
        - Что в этом договоре?
        - А ты почитай.
        Ева быстро пробежала глазами договор. То, что она прочитала, повергло ее в шок.
        - Ты с ума сошел? Как ты можешь предлагать мне такое? Зачем тебе это?
        - Ничего нового я тебе не предлагаю, - спокойно сказал Алексей. - Не хочешь выходить за меня, не надо. Я предлагаю тебе остаться со мной всего на один год.
        - Но здесь написано, что этот год мы должны прожить с тобой как муж и жена, - продолжала возмущаться Ева.
        - Взамен я обещаю тебе измениться. Я постараюсь сделать все, чтобы за это время ты поменяла свое мнение обо мне.
        - А этот пункт о ребенке? Я не поняла. Ты хочешь, чтобы я родила тебе ребенка?
        - В договоре сказано, что, если за то время, пока мы будем жить вместе, у нас родится ребенок, то этот ребенок останется со мной, если, конечно, ты по-прежнему будешь хотеть уйти от меня.
        - Ребенок-то тебе зачем? - все никак не понимала Ева.
        - Я виноват перед тобой. Я слишком поздно понял, что люблю тебя. И все это я придумал только для того, чтобы еще хоть на какое-то время удержать тебя возле себя.
        Его признание в любви так же ввело ее в замешательство, как и условие договора. Она не сразу нашла, что сказать.
        - Даже, если ты сейчас откажешься, я придумаю что-нибудь другое, - продолжил Алексей, - а потом еще что-нибудь и еще, и так до тех пор, пока ты не согласишься. Я просто не в силах тебя отпустить.
        - Все еще не наигрался? - язвительно заметила она.
        - Я уже давно не играю с тобой, - с ноткой горечи и обиды ответил он. - Пожалуйста, не отказывай мне прямо сейчас. Подожди хотя бы до утра.
        Алексей редко о чем-либо просил. И уж тем более он никогда не говорил о своих чувствах. Ева ценила искренность, но его предложение было для нее неприемлемым. Она молча ушла в свою комнату, прекрасно зная, что за ночь ничего не изменится.
        44
        Ева напрасно пыталась уснуть. Она была слишком взволнована. От предложения Алексея в душе Евы кипела буря негодования и возмущения. Как ему вообще пришло такое в голову? Ребенок - это очень серьезный и ответственный шаг. И почему он думает,
        что она сможет бросить своего малыша только потому, что не хочет жить с его отцом? Все эти мысли крутились в ее голове, не давая покоя. Лишь когда начало светать, Еве неожиданно пришла в голову мысль сделать Алексею встречное предложение. Сомневаясь в искренности его чувств, она решила, что на самом деле Алексей просто хотел затащить ее в постель. Идея предложить ему провести с ним одну ночь показалась Еве не самым худшим выходом из сложившейся ситуации.
        Именно это она и предложила Алексею утром, уверенная, что он воспользуется случаем, и, наконец, получит то, о чем думал с первого дня их знакомства. Но ее слова оскорбили его.
        - Ты слишком дорога мне для того, чтобы отнестись к тебе, как к простой уличной девке, - сказал Алексей.
        - Ты же с самого начала хотел только переспать со мной, - стояла на своем Ева. - Если это та цена, которую я должна заплатить для того, чтобы ты оставил меня в покое, я согласна.
        - Может быть, когда-то я и хотел только… - Алексей осёкся. Слово, которое употребила Ева, казалось для него несколько грубым. Он произнес его с большим трудом, - переспать с тобой. Теперь все иначе.
        Ему было больно оттого, что она думала о нем, как о подлеце. На мгновение ему показалось, что, что бы он ни сделал, она не изменит о нем своего мнения. Но сдаваться было не в его характере. Он подошел к ней, сел напротив, взял за руку, и, стараясь смотреть ей прямо в глаза, в очередной раз попытался убедить ее в искренности своих чувств.
        - Я знаю, что уже слишком поздно и о твоей любви мне не стоит даже мечтать. Но, пожалуйста, сделай над собой усилие и посмотри на меня не как на хозяина, который привык приказывать и всегда получать все, что захочет, а как на мужчину, который безнадежно любит тебя.
        - Если ты действительно любишь меня, тогда отпусти, - взмолилась Ева.
        Он отпустил глаза. Ева поняла, что он не отпустит ее, пока не получит желаемое.
        - Хорошо, - разозлилась она. - Где твой договор? Я подпишу его.
        Алексей принес договор. Ева поставила свою подпись. С сильным негодованием в душе от очередного проигрыша она спряталась в своей комнате.
        Алексей тоже не чувствовал себя победителем. Его сильно огорчал тот факт, что ему снова пришлось заставить ее пойти ему на уступки, в то время как совсем недавно, он решил, что больше не будет принуждать Еву, а будет стараться находить компромисс. К сожалению, Алексей привык добиваться намеченной цели любыми способами. Договариваться он пока еще не умел.
        Полный грустных мыслей, он вышел из дома. Сначала он искупался. Ничто его так не успокаивало, как купание в море. Бескрайняя водная гладь действовала на Алексея магически. Только здесь в этом скромном доме на берегу моря, где не было людей, он становился тем, кем хотел бы быть в глубине души: добрым, отзывчивым, чутким человеком. И Еву он привез сюда, чтобы она увидела, каким он может быть. Но чтобы он не делал, ее ненависть только росла.
        Сидя на берегу, Алексей грелся на солнце. Он бросал камешки в море, пытаясь придумать, как убедить Еву в том, что он не монстр. Но ничего не приходило в голову. Его мысли были только о том, что она чувствует в эту минуту. Наверное, плачет или скорее злится.
        Он ошибался. Ева уже не плакала и не злилась. Она наблюдала за Алексеем из окна своей комнаты. Видя, с какой досадой он бросал камешки, она подумала, что он расстроен. Не привычно было видеть его огорченным, учитывая, что она согласилась на его условия. А может он действительно любит? Еве трудно было в это поверить. Она привыкла видеть в Алексее властного хозяина, для которого были важны только собственные интересы. Разве такой человек мог по-настоящему любить? А, впрочем, какая разница, она-то его не любила. Но договор она подписала. И с острова он увезет ее только тогда, когда убедится, что она действительно выполнит свои обязательства по договору. Еве ничего не оставалось, как, не без сожаления, смириться со своей участью. То, что он стал немного другим, с момента, как они оказались на острове, она уже отмечала в душе. Как бы там ни было, он был прав, когда сказал, что она ничего о нем не знает. Утром он просил ее приглядеться к нему. Она решила воспользоваться его советом.
        Новый этап отношений
        45
        Просидев в комнате до самого вечера, Ева изрядно проголодалась. Надеясь, что Алексей, наверняка, что-нибудь приготовит на ужин, она ждала, когда он позовет ее к столу. Вот, наконец, послышались его шаги в коридоре, он остановился возле ее дверей. Ева уже была готова выйти к нему, но он не постучал.
        Ева была шокирована. Она не могла поверить в то, что всегда уверенный в себе и незнающий преград Алексей, не решился постучать. С ним явно что-то было не так. Но голод не тетка, и раз Алексей не собирался звать ее к ужину, Ева сама вышла из комнаты.
        Алексей сидел за столом и ждал, сам не зная чего. Он был уверен, что Ева не придет, поэтому искренне обрадовался, когда она появилась. Ева заметила, как заблестели его глаза при виде ее. Именно в эту минуту она поняла, что имеет определенную власть над ним. Они, словно поменялись ролями. Теперь она была хозяйкой положения и могла устанавливать свои правила игры.
        - Почему ты не постучал? - спросила Ева.
        - Я подумал, что ты все еще обижена и не хочешь видеть меня.
        - Ты правильно подумал. Но я очень хочу есть. Ты позволишь мне присоединиться к тебе?
        Алексей улыбнулся. Смелая и непринужденная Ева ему явно понравилась.
        - Конечно, садись. Я готовил для тебя.
        - Я весь день думала над твоими словами, - все так же непринужденно продолжила беседу Ева, усаживаясь за стол. - Ты был прав, когда сказал, что я мало о тебе знаю. Я решила узнать тебя получше. Давай договоримся, что на все мои вопросы ты будешь отвечать максимально честно.
        Алексею все больше нравился такой поворот событий. Ева затеяла с ним игру, в конце которой он не был уверен, что достигнет своей цели, но у него появилась надежда хоть немного наладить с ней отношения.
        - Я постараюсь, - ответил он.
        - Вот и хорошо. И для начала я хотела бы узнать, где ты научился так вкусно готовить?
        - В детстве я часто терся на кухне. У нас тогда работала очень добрая кухарка. Она и научила меня нескольким простым рецептам.
        - Ты терся на кухне? - не верилось Еве. - Ты же хозяин.
        - Я не всегда был хозяином. Когда-то я был любопытным ребенком. И мне очень хотелось побольше узнать о жизни обычных людей.
        - А как родители относились к твоему увлечению?
        - Мама приветствовала. Она считала, что будущему хозяину будет полезно знать о том, как живут простые люди. А отца волновали только мои успехи в точных науках, ну и по другим предметам тоже. Ты поможешь мне убрать со стола?
        - Почему бы и нет, - согласилась Ева и тут же предложила, - А потом прогуляемся по берегу?
        - Конечно, - с радостью согласился Алексей.
        В тот вечер они долго гуляли по берегу моря и о многом говорили. Ева даже позволила Алексею взять себя за руку. Он и не думал, что их отношения могли сделать новый виток. Но сегодня, похоже, Ева снова увидела в нем чертовски привлекательного и обаятельного мужчину, который к тому же был безнадежно влюблен в нее. Наверное, место было здесь каким-то необыкновенным. Еве захотелось забыть все обиды и просто насладиться обществом сильного, красивого и влюбленного в нее мужчины.
        Было совсем поздно, когда они вернулись в дом. Вспомнив о подписанном договоре, Еве стало как-то неловко, но Алексей, проявив удивительную тактичность, пожелал ей спокойной ночи и просто ушел спать. Она ждала его той ночью, но он не пришел, чем еще больше ввел ее в недоумение. Она подумала, что он передумал, хотя нет, скорее всего, придумал что-то другое. Впрочем, все уже было неважно. Раз Алексей не постучал в ее дверь, она, чувствуя сильную усталость, легла спать. Стоило ей улечься поудобнее, как она тут же погрузилась в глубокий, сладкий сон.
        46
        На следующий день, прогуливаясь по острову, Ева продолжила расспрашивать Алексея. В основном, все ее вопросы касались его детства. Потом, как-то невзначай, их разговор зашел о родителях. Сама Ева рано осталась сиротой, и ей стало интересно, как давно Алексей потерял своих родителей.
        - Отец умер, когда мне было 14 лет. А мама… Не знаю, наверное, она еще жива. Она ушла от нас, когда мне было 12.
        - А почему она ушла?
        - Отец говорил, что она полюбила другого человека.
        - И ты не пытался ее найти?
        - Пытался, конечно. Но безуспешно.
        - Какая грустная история, - не могла не посочувствовать Ева. Заметив, что тема родителей была для Алексея болезненна, она перевела разговор в другое русло, - Так получается, ты стал хозяином в 14 лет?
        - Нет, конечно, - повеселел Алексей. - Кто же доверит власть ребенку? Мне назначили опекуна. За мое дальнейшее воспитание взялся отец Льва. Кстати, очень хороший человек. Он многому меня научил.
        - Например.
        - Например, он говорил, что проявлять сочувствие или жалость, это не слабость характера, как считал мой отец, а неотъемлемая часть благородства. Но чрезмерная жалость лишает твердости.
        Ева вдруг вспомнила первый день их знакомства, когда ей нечем было платить, и она с ужасом ждала своей участи.
        - О чем задумалась? - поинтересовался Алексей.
        - Я вспомнила день, когда мы познакомились. Ты ведь пожалел меня тогда?
        - Скажу иначе. Ты мне понравилась, и мне захотелось сделать что-нибудь хорошее.
        - Узнаю прежнего Алексея, дамского угодника и сердцееда.
        - Не такой уж я и сердцеед. Я знаю, за мной ходит слава ловеласа. Но если быть честным, в моей жизни было всего лишь две женщины и ты.
        Он остановился. Посмотрев Еве в глаза, ему страстно захотелось поцеловать ее, но он позволил себе лишь обнять ее и вдохнуть дурманящий запах ее волос. А Ева, в свою очередь, не переставала удивляться и продолжала теряться в догадках, почему он сдерживал себя.
        Прошло пять дней. Это были очень хорошие, спокойные и безмятежные дни. Алексей вел себя настолько безупречно, что Ева просто не могла не относиться к нему с большей теплотой. А когда наступала ночь, она не сразу ложилась спать, потому что ждала, что он придет, но он не приходил. Ева была в растерянности. Ей было неловко разговаривать с Алексеем на эту тему. И все же как-то вечером за ужином она осмелилась и спросила:
        - А можно задать тебе один очень личный вопрос?
        - Попробуй.
        - Я ведь подписала договор. Почему ты ко мне не приходишь?
        - Потому что я хочу, чтобы ты сама пришла ко мне, когда будешь готова.
        - А если я так и не приду?
        - В таком случае, мой животный инстинкт возьмет верх над разумом, я превращусь в чудовище и окончательно все испорчу.
        Ева не ожидала такого ответа, но оценила его откровенность.
        «Что ж, по крайней мере, честно», - отметила она про себя.
        - Пойдем со мной, - позвал Алексея, подавая ей руку.
        - Куда? - немного испугалась она.
        - Мы здесь уже неделю, а ты до сих пор не видела закат солнца. Пойдем, не бойся.
        За время их уединения, она успела проникнуться доверием к Алексею, поэтому без тени сомнения взяла его за руку и пошла за ним.
        Алексей привел Еву на утес.
        - С берега тоже красивый вид, - сказал он, - но здесь…
        - Просто дух захватывает, - продолжила за него Ева.
        Здесь, стоя на утесе, для Евы открылся такой бескрайний простор, что на какое-то время в ее душе воцарилось невообразимое чувство свободы. Солнце уже было очень близко к воде. Еще минута, и вот край его диска коснулся моря, оставив на воде яркий след в виде алой дорожки. Это действительно стоило увидеть.
        Алексей не смотрел на закат. Его больше волновала Ева, которая стояла сейчас перед ним на расстоянии маленького шага. Он не удержался и сделал этот шаг. Стоя у нее за спиной, он сначала осторожно коснулся ее левой руки и, видя, что она не отстраняется, правой рукой обнял ее за талию.
        В этот момент солнце полностью погрузилось в море. Ева, полная восхищения, находясь под впечатлением того, как красиво заканчивается уходящий день, повернулась к Алексею и поцеловала его. Он ожидал подобной реакции, и ему очень захотелось воспользоваться ее минутной слабостью, но он снова сдержался, хотя ему это далось нелегко.
        - Уже поздно, пойдем домой, - предложил он.
        Когда они вернулись в дом, Алексей, пожелав Еве спокойной ночи, спрятался в своей комнате, а она, сильно взволнованная, закрылась в своей. Даже чуть теплый душ не мог унять ее волнение.
        «Уж лучше бы он пришел сам», - думала Ева. Сделать первый шаг самой было очень страшно. Она то сидела на кровати, то ходила из угла в угол, и вот, наконец, она решилась.
        Ева тихонько постучала в его дверь и, не дожидаясь ответа, вошла в комнату. Алексей, полуобнаженный, стоял у окна и ждал. Он ждал ее все последние дни, но сегодня, после того поцелуя, он ждал ее с особенной надеждой. Он слышал, как она постучала, как вошла и как только Ева коснулась его плеча, он, уже не в силах сдерживать свои чувства, подхватил ее на руки и отнес в свою постель.
        Несмотря на то, что его охватила неудержимая страсть, Алексей чувствовал ее дрожь и понимал, что ей страшно. Наверное, следовало бы остановиться, но Алексей не был уверен, что ему представится еще одна возможность дать ей почувствовать всю искренность своей любви. Его опытные руки ласкали ее тело вслед за губами. Ева оставалась безучастной к его действиям, но он не обращал ни на что внимания, продолжая целовать и ласкать ее тело, уверенный, что она не устоит перед натиском переполнявшего его сильного чувства. Он хотел, чтобы она почувствовала, сколько нежности скрывалось за его властной натурой. И Ева это почувствовала, она сдалась и стала более податливой и более охотно откликалась на его осторожные манипуляции руками, которые он устремлял все ниже и ниже. Он не был уверен, что она была готова к тому, что он сейчас войдет в нее, но ждать больше не было сил, и в тот самый момент, когда ему пришлось причинить ей боль, он, проявив всю свою деликатность, прижался к ней, чтобы хоть немного сгладить неприятные ощущения.
        Ева испытывала неоднозначные чувства. Она всегда думала, что только любимый станет ее первым мужчиной. В самом начале знакомства с Алексеем был момент, когда она была готова отдаться ему без страха и сожаления. И вот все случилось. Случилось без любви. Но и ненависти тоже не было. Ненависть незаметно ушла, когда Ева в течение недели донимала Алексея разными вопросами, на которые он отвечал с предельной откровенностью. Она узнала его с новой стороны и не могла не проникнуться симпатией. И раз он признался, что его терпение на исходе, она решила позволить ему насладиться ее телом. А в итоге, даря ему себя, она не только не испытала отвращения, а, наоборот, получила взамен всю его любовь. И поток любви был настолько неистовый, что Ева, вопреки всему, почувствовала себя страстно желанной и способной, несмотря на всю свою неопытность, доставлять удовольствие. Она больше не могла сопротивляться Алексею. Ева словно потеряла волю, позволяя ему делать с ней все, что он хотел. И в наивысший пик неизмеримого блаженства ее тоже охватила довольно приятная истома.
        Алексей испытывал ни с чем несравнимое счастье. Она видела радость в его умиротворенной улыбке и чувствовала, как ему было хорошо, когда он, уже после физической близости, нежно целовал ее лицо, шею, плечи. Алексей уснул, обнимая ее. Думая, что он крепко спит, Ева решила вернуться в свою комнату. Но он не позволил ей сделать этого, притянув к себе еще крепче. Ей пришлось снова подчиниться ему и уснуть, прижавшись к его груди. Каким же сладким был ее сон в ту ночь.
        47
        Алексей проснулся рано. При виде Евы, мирно спящей рядом с ним, он снова почувствовал себя счастливым. Но в следующую минуту его счастье омрачила мысль о том, что, несмотря на то, что Ева провела с ним эту ночь, она по-прежнему не любила его. А пришла она к нему только потому, что он просто не оставил ей другого выхода. Ведь для нее эта ночь была единственной возможностью уехать с этого острова.
        Искренне сожалея обо всем, что он натворил, начиная со дня свадьбы, Алексей принял душ и пошел прогуляться. Думая о том, что Ева возненавидела его еще больше, он наконец-то отрезвел и спустился с небес на землю. Любовь к Еве так сильно одурманила его разум, что он, ничего не замечая, напролом шел к своей заветной цели обладать ею. Но вот цель достигнута, туман рассеялся, в голове просветлело, и ему открылась истина в самом неприглядном и сером свете.
        Алексей вернулся в дом и по обыкновению приготовил завтрак. Услышав ее шаги, он отвернулся к окну, чтобы не видеть всю ее ненависть к нему. И, если бы он посмотрел на Еву в эту минуту, то увидел бы блеск в ее глазах, и сразу бы понял, что она ни о чем не жалеет.
        Ева хотела подойти к Алексею, но он произнес фразу, которая убила в ней все то хорошее, что она чувствовала сейчас.
        - Сегодня мы уезжаем. Собирайся.
        - Прямо сейчас?
        - Павел заедет за нами через два часа. Ты поешь. Дорога дальняя.
        - А ты?
        - Я уже наелся.
        Алексей ушел, оставив ее одну ничего не понимающую и сильно расстроенную. Ну что могло произойти за последнее несколько часов, из-за чего Алексей опять превратился в черствого, холодного и ненавистного ей хозяина.
        «Наверное, он был разочарован, - внезапно догадалась Ева. И эта догадка сильно разозлила ее. - Что ж, тем лучше, будет легче расстаться».
        Решение принято
        48
        Была глубокая ночь, когда Алексей и Ева переступили порог его особняка. Алексей сильно устал, и единственным его желанием было поскорее лечь спать. И, конечно же, он совсем не ожидал увидеть в своем доме Льва.
        - Ты здесь? - удивился Алексей.
        - Ну, наконец-то, вы приехали, - обрадовался Лев.
        Хоть Алексей и был сильно уставшим, но он сразу понял, что Лев не просто так ждал их возвращения, и он встречал их в первом часу ночи не для того, чтобы поведать какую-нибудь хорошую новость.
        - Что-то случилось? - спросил Алексей.
        - Давай поговорим в кабинете. Еве тоже лучше пойти с нами.
        Как только они оказались в кабинете, Алексей тут же налил себе немного коньяка. Он, как радушный хозяин, предложил выпить Еве и Льву, но те отказались.
        - Так что случилось, Лев? - сделав один глоток, снова спросил Алексей.
        - Если быть кратким, то Совет решил лишить тебя статуса хозяина, отобрать все твое имущество и выгнать из клана.
        - Это из-за того, что случилось на свадьбе? - уточнила Ева, которую слова Льва напугали гораздо больше, чем Алексея.
        - Да, - подтвердил Лев, удивляясь спокойствию Алексея.
        - И что совсем ничего нельзя сделать? - поинтересовалась Ева, которую очень беспокоило будущее Алексея, в то время как сам Алексей безучастно сидел на диване и невозмутимо пил свой коньяк.
        - Можно. Ты сможешь помочь ему, если захочешь.
        Алексей сразу понял, о чем говорил Лев. Его усталость как рукой сняло. Но Ева не совсем понимала, что имел в виду Лев, и она уточнила:
        - И что я должна сделать?
        - Ты должна выйти замуж за Алексея. Можно заключить фиктивный брак. А когда все успокоится, вы разведетесь.
        - Но то, что произошло на свадьбе…
        - А о том, что произошло на свадьбе, тебе придется сказать, что это был твой каприз. Вы накануне поссорились, и ты захотела его наказать.
        - И мне поверят?
        - Женщины из клана Лилии очень взбалмошны и своенравны. Тебе должны поверить.
        Ева задумалась. Лев ждал ее решения. Она взглянула на Алексея, который, продолжая сидеть на диване, по-прежнему казался безучастным к тому, что сейчас решалась его судьба. Но она ошибалась. Алексей все очень хорошо понимал и по тому, с каким участием Ева задавала вопросы Льву, он знал, что она ответит.
        - Я… - начала она говорить.
        - Ева, - остановил ее Алексей, вставая с дивана, - Лев, - обратился он к своему другу, - пожалуйста, оставь нас наедине ненадолго.
        Лев был сильно разочарован и, уходя из кабинета, он попросил Алексея быть разумным.
        - Не делай этого, - сказал Алексей Еве, когда Лев закрыл за собой дверь.
        - Почему? - не понимала Ева.
        - Не приноси себя в жертву. Не надо. Хватит. Я готов отпустить тебя. Если хочешь уйти, то уходи сейчас.
        - Наигрался, а теперь выгоняешь, - разозлилась Ева.
        - Невероятно! Еще неделю назад ты мечтала уйти от меня. А теперь выставляешь меня подлецом.
        - А ты по-прежнему думаешь только о себе.
        Ева была решительно настроена отстаивать свою точку зрения. Алексей видел это, но не понимал почему.
        - Хорошо, - решил он узнать, чего она добивалась. - Я готов тебя выслушать. Чего ты хочешь?
        - Я хочу помочь тебе.
        - Зачем? Ты же ненавидишь меня. Я причинил тебе много боли. У тебя появляется прекрасная возможность меня уничтожить.
        «Так вот, что случилось на острове», - вдруг поняла Ева. Он уверил себя, что она ненавидит его, и после той ночи она должна была возненавидеть его еще сильнее.
        - Не так уж сильно я тебя и ненавижу, - призналась она. - Ты не выживешь за чертой.
        - У меня и там есть друзья, - заверил ее Алексей.
        - Это сейчас они твои друзья, когда ты богат и можешь хоть немного помочь им. Сомневаюсь, что они останутся твоими друзьями, когда ты станешь одним из них. Но раз уж тебе наплевать на себя, то подумай о тех, кто живет на твоей земле и за кого ты в ответе. Мы с бабушкой много скитались, и, скажу тебе честно, на твоей земле жилось вольготнее всего. Я же знаю, что ты втайне помогаешь бедным. Ты даешь им работу. Ты часто идешь против Совета клана. И за это народ тебя уважает. Вот и представь, что вместо тебя придет новый жестокий и деспотичный хозяин. Он разрушит все то хорошее, что ты уже успел создать на своей земле.
        - Ты не понимаешь, - уже практически сдался Алексей. - Я не смогу жить с тобой рядом, не смея к тебе прикоснуться. Больше я этого не вынесу. Особенно после того, что между нами было. Мне мало одной ночи. Я хочу большего.
        Его откровенность обезоруживала. Она не знала, что ему сказать. У нее закончились все аргументы, как вдруг Ева вспомнила об одном немаловажном факте.
        - Помнится, я подписала договор, по которому обязалась родить тебе ребенка. Будем считать, что этот договор вступил в силу. Но у меня будет несколько условий: во-первых, ты больше не будешь ограничивать мою свободу, я буду делать, что хочу и тогда, когда захочу, во-вторых, ты будешь прислушиваться и к моему мнению тоже, и, в-третьих, отныне ты будешь относиться ко мне, как к равной.
        Алексей внимательно посмотрел на нее, пытаясь понять, насколько серьезно она говорила. Он не знал, сможет ли выполнить ее условия, но он очень хотел, чтобы она осталась, хоть и уверял ее в обратном всего десять минут назад.
        Алексей не долго колебался, он открыл дверь кабинета и позвал Льва.
        - Ну что, вы договорились? - с большой надеждой поинтересовался Лев.
        - Мы поженимся, - успокоил его Алексей.
        - Вот и хорошо. Я вернусь утром со всеми документами. После обеда вам придется сделать заявление для прессы. И самое главное, постарайтесь сменить свои кислые лица на более веселые, ведь вы все-таки молодожены.
        После ухода Льва, Еве стало как-то неловко. Она только сейчас до конца осознала, что станет женой человека, которого не любит. Она как-то с трудом представляла, как они будут жить вместе.
        - Что ж, дорогая женушка, пора спать, - шутливо сказал Алексей.
        Ева не оценила его шутку. Она все еще его побаивалась.
        - Я имею в виду, что нам нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем, - пояснил Алексей, заметив, что она напряглась. И, чтобы она совсем расслабилась, добавил, - Каждый в своей комнате, ведь по документам ты станешь моей женой завтра. Пойдем, я тебя провожу.
        Облегченно выдохнув, Ева последовала за ним.
        49
        Весь следующий день для Евы прошел, как в тумане. Позже по прошествии времени, когда Ева вспоминала этот день, в ее памяти сначала всплывал Лев с какими-то бумагами, которые она доверчиво подписывала, не читая, потом были журналисты, задававшие каверзные вопросы. Что конкретно спрашивали газетные охотники за сенсациями, Ева не помнила. Она помнила только, как Алексей учил ее, что отвечать и, его самую главную просьбу, широко улыбаться. А когда наступил вечер, и в доме стало тихо, Алексей, все еще продолжая обнимать Еву, то ли по инерции, то ли не желая отрываться от нее, еще раз предложил ей не переезжать в его комнату до тех пор, пока она не свыкнется с мыслью, что стала его женой. На что Ева ответила, что уже приняла решение, указав при этом на безымянный палец с обручальным кольцом.
        Так началась их семейная жизнь. Нельзя было сказать, что их совместная жизнь с первых дней была идеально гладкой. Труднее всего было Еве. Она довольно долго привыкала к тому, что была вынуждена делить постель с Алексеем. Но ему нужно было отдать должное. Он проявил удивительную чуткость и понимание и не принуждал Еву к интимной близости, если она этого не хотела. В свою очередь, Ева нечасто играла роль недотроги. Они все-таки поженились, и он обещала стать ему настоящей женой, а не только на бумаге.
        Нелегко пришлось и Алексею выполнять ее условия. С ее требованием, относиться, как к равной и прислушиваться к ее мнению, он примирился. А, вот, чтобы выполнить третье условие, не ограничивать ее свободу, ему пришлось многое в себе перебороть. Он настолько привык контролировать Еву, что сейчас, когда он безудержно любил ее, он вдвойне хотел знать, где она была, с кем проводила время и что с ней. Первое время он забывался, продолжая следить за распорядком ее дня. Но когда Ева это заметила, она напомнила ему об их уговоре.
        - Мне трудно с собой справиться, - сказал Алексей в свое оправдание. - Я хочу знать о тебе все.
        - Научись мне доверять. Уверяю тебя, когда тебя нет рядом, я не делаю ничего такого, чтобы могло бы тебя расстроить.
        - Хорошо. Я постараюсь исправиться.
        Так день за днем они привыкали к своим новым ролям и учились договариваться.
        Через месяц Алексей и Ева снова поехали в клан Лилии на свадьбу Льва и Лизы. Ева была уверена, что Лиза захочет устроить пышную свадьбу. Сначала Лиза действительно готовила роскошное мероприятие. Но потом, когда она случайно узнала о том, что большинство ее знакомых до сих пор осуждают ее за связь с человеком пусть и из высшего круга, но из клана Клевер, она решила обойтись без пафоса. Лиза пригласила на свадьбу только самых близких и верных друзей. Таких насчиталось всего человек десять. Со стороны Льва приглашенных гостей было немногим больше. Так что бракосочетание Льва и Лизы состоялось в узком кругу, зато без злых насмешек и ехидных замечаний. Все, кто присутствовал на церемонии, были искренне рады за молодоженов. И, конечно же, самыми счастливыми были сами молодожены.
        Вопреки опасениям, Льва не отозвали из клана Лилии. В Совете клана Клевер посчитали, что женитьба на женщине из клана неприкасаемых поможет их представителю гораздо эффективнее отстаивать интересы клана, и, может быть, даже улучшить отношения между двумя кланами, если взять во внимание, что этот союз был вторым.
        Правда, союз Евы и Алексея пока еще вызывал много вопросов, и они находились под пристальным наблюдением Советов обоих кланов. Некоторые члены Совета клана Клевер были сильно раздосадованы из-за того, что Алексею удалось избежать участи стать изгоем. Именно недруги Алексея настояли на том, чтобы, хотя бы первое время, следить за поведением своевольного хозяина и его молодой жены, в надежде, что они оступятся, и все в обществе увидят, что на самом деле их брак фиктивный. В клане Лилии после инцидента на свадьбе тоже появились сомнения относительно того, насколько Ева была искренна в своих чувствах. Они поддержали идею Совета клана Клевер присматривать за Евой и Алексеем.
        К счастью для них, в Совете клана Лилии вскоре после свадьбы Льва и Лизы произошли некоторые изменения. Феликс стал Главой Совета. Наконец-то он достиг вершины своей карьеры, к которой шел всю свою сознательную жизнь. И как только дядя Евы заполучил практически безграничную власть, он сразу же переключил внимание Совета с его племянницы на более серьезные проблемы. Но, чтобы его не обвинили в превышении полномочий, Феликс велел Еве раз в год приезжать в клан Лилии вместе с Алексеем для того, чтобы показывать всем тем, кто не верит в искренность их чувств, как они счастливы в браке.
        Еву не устраивала перспектива каждый год встречаться с дядей, и кому бы то ни было давать отчет о своей личной жизни. Но Алексей убедил ее, что это вынужденная мера. Через пару лет, если они не будут давать повод для пересудов, то интерес к их союзу пропадет.
        Череда перемен
        50
        Время шло своим чередом. Через полгода у Льва и Лизы родилась дочь. Когда Лев взял свою дочку на руки, он сказал, что она похожа на ангелочка. Лизе так понравилось это сравнение, что они решили назвать девочку Ангелиной. Она была первым ребенком, родители которого были представителями двух разных кланов. И тут возник вопрос, гражданкой какого клана она будет являться. Лиза, естественно, настаивала на том, чтобы Ангелина относилась к клану неприкасаемых. Лев понимал, что так будет лучше, но он не мог согласиться с мыслью о том, что его клан был недостойным его дочери. К тому же, в будущем его дипломатическая миссия могла закончиться, и могло получиться так, что он будет вынужден жить в клане Клевер, а его семья в клане Лилии.
        Пока Лев терзался сомнениями к нему на помощь пришел Алексей. Он обратился к Совету своего клана с просьбой, чтобы они разрешили дать дочери Льва второе гражданство. Его просьба вызвала большой резонанс. Такого раньше не было.
        - Как же такое возможно? - послышались возмущенные голоса. - Что же это будет?
        - А что плохого в том, что в нашем разобщенном обществе появится человек, который сможет в полной мере пользоваться правами двух кланов? - громко сказал Алексей, пытаясь заглушить возмущение. Он поднялся на трибуну, готовый отражать все нападки и добиться того, чтобы его хотя бы выслушали.
        - В нашем обществе не разрешено иметь двойное гражданство, - сказала Глава Совета.
        - Нет такого закона, который запрещал бы иметь двойное гражданство, - возразил Алексей.
        - Но и нет такого закона, который разрешал бы, - настаивал на своем мнении Глава.
        - А что мешает нам издать такой закон? - не сдавался Алексей.
        - А какой в этом смысл? - в спор вступил один хозяин. Он был соседом Алексея. Их мнения не часто совпадали, но, как правило, они понимали друг друга.
        - Мы, наконец-то, хоть в чем-то опередим клан, который много лет назад провозгласил себя неприкасаемой привилегированной элитой.
        - Клан Лилии может негативно отнестись к такому закону, - высказал свое мнение Глава Совета.
        - Во-первых, у клана Лилии нет права вмешиваться в наши внутренние дела, а, во-вторых, если клан Лилии не захочет принимать в свои ряды ребенка, рожденного от союза представителей двух разных кланов, и который уже будет иметь все права нашего клана, что ж, значит, клан неприкасаемых больше не сможет считаться самым демократичным.
        В зале воцарилась тишина. Слова Алексея достигли своей цели. Все, кто присутствовал на заседании, задумались.
        - Господа, - продолжил Алексей, - мы стоим на пороге новой истории. Я был в клане Лилии и точно знаю, что мы для них чуть лучше изгоев. Так давайте покажем всем, что мы способны мыслить прогрессивно.
        - Предлагаю, - провозгласил Глава Совета, - проголосовать за предложение Алексея о создании закона о двойном гражданстве. Кто «за»?
        Руки подняли больше половины из присутствующих, оставшиеся разделились на два лагеря. Одни проголосовали «против», другие воздержались.
        Алексей часто одерживал победы, но эта победа была особенно приятна. Приняв закон о двойном гражданстве, клан Клевер сделал огромной шаг вперед. Если раньше клан Лилии поглядывал с опаской на слаборазвитого соседа, то сейчас ему придется очень хорошо присмотреться к клану Клевер. Может, он уже не такой отстающий. Алексей гордился собой, ведь именно он осмелился бросить вызов всему обществу и хоть что-то изменить в устаревшем и закостенелом укладе.
        Вернувшись с заседания в наилучшем настроении, Алексей сразу же позвонил Льву.
        - У меня есть хорошие новости, - сказал он своему другу. - Твоя дочь будет первым человеком с двойным гражданством.
        - Как тебе удалось? - не поверил Лев. Он знал о планах Алексея внести революционное предложение о двойном гражданстве. И он абсолютно не верил в успех его дела.
        - Я сыграл на их самолюбии. Вы уже получили документы о принадлежности Ангелины к клану Лилии?
        - Пока нет. И боюсь, мы можем их не получить, - с сожалением предположил Лев, пытаясь мысленно предугадать реакцию Совета клана Лилии на принятый новый закон в отстающем клане. Как только станет известно, что его дочь уже приняли в клан Клевер, клан Лилии посчитает это угрозой существующим устоям и правилам. Неизвестно, захочет ли Совет что-либо менять. - Лизе это не понравится.
        - Думаешь, Феликс испугается?
        - Думаю, он придет в ярость.
        В глубине души Алексей был согласен со Львом. Но он надеялся, что у Феликса хватит здравомыслия сразу не отвергать возможность изменить общеустановленный миропорядок.
        - Держи меня в курсе, - попросил Алексей. - Если что, попробуем поговорить с Феликсом.
        - Что-то мне подсказывает, что на этот раз он не станет нас слушать.
        - В любом случае мы попытаемся, - Алексей, окрыленный сегодняшней победой, был уверен, что способен горы свернуть для достижения своей цели.
        51
        Феликс был вне себя от гнева, когда узнал о том, что клан Клевер принял закон, который автоматически давал гражданство ребенку, рожденному от союза представителей разных кланов, независимо от того станет ли этот ребенок гражданином другого клана или нет. Больше всего его злило то, что закон, способный изменить ход истории, первым принял клан недостойный его внимания. Он знал, что инициатором этого закона был Алексей. Этот факт добавлял ему негативных эмоций.
        Всю жизнь Феликс думал о клане Клевер, как о клане, до которого еще не дошла цивилизация. Он никогда там не был, а свое мнение об этом клане составил из сведений, получаемых от послов, периодически отправляемых в менее развитые кланы. В донесениях всегда говорилось, что по уровню экономического, политического и социального развития, клан Клевер занимал самое последнее место из трех кланов. Единственное, что высоко развито было в этом клане, так это военная мощь. Поэтому политики из других кланов всегда предостерегали друг друга от ненужных конфликтов с кланом недалеких и воинственных дикарей.
        Когда в его жизни появилась племянница да еще с женихом из клана Клевер, который оказался хозяином, у Феликса появилось ощущение, что этот клан был сильно недооценен. Алексей удивил его необычной деловой хваткой, образованностью и способностью сохранять хладнокровие. Если бы Алексей был из клана Лилии, Феликс, несомненно, обратил бы на него внимание и, может быть, даже немного остерегался. Этот молодой, целеустремленный человек мог многого добиться.
        Впрочем, Алексей уже преуспевал в своем клане. Он оказался дальновиднее и действовал быстро. Неуверенный в том, что в поступке Алексея не было подвоха, Феликс, когда ему удалось унять гнев, стал размышлять над тем, как поступить.
        С одной стороны, Совет, наверняка, потребует не потакать прихоти клана Клевер и не допустить того, чтобы в обществе появился человек, который будет под защитой двух кланов. А с другой стороны, Феликс отлично понимал, что все мировое сообщество стоит на пороге новой истории. Закон о двойном гражданстве, это был лишь первый шаг к переменам, касающимся взаимоотношений между кланами. Началом этих перемен стало заключение брака между Алексеем и Евой. К чему приведут эти перемены, было неизвестно. Но в одном Феликс был уверен. Если отказать дочери Льва в гражданстве клана Лилии, это может стать началом краха самого элитного и привилегированного клана. К тому же Лиза, являясь участницей клуба защиты прав женщин, вполне могла устроить бунт.
        Поразмыслив над всеми «за» и «против», Феликс решил убедить Совет, несмотря ни на что, признать дочь Лизы и Льва, как полноправную представительницу клана Лилии и получше присмотреться к клану Клевер. Если в будущем окажется так, что события, которые разворачиваются сегодня, историки сочтут, как переломные во взаимоотношениях между кланами, то уж лучше записать свое имя, как реформатора, а не как противника чего-то нового.
        Как и ожидалось, Совет воспротивился идее двойного гражданства. Тогда Феликс воспользовался своим правом принять единоличное решение. Он признал дочь Лизы и Льва законной представительницей клана Лилии. В Совете поднялась буря недовольства, но Феликс не стал давать объяснения своему поступку, потому что знал, что члены Совета пока не способны его услышать и понять. Причины своего решения он озвучил несколько дней спустя, когда схлынула волна возмущения. Он сказал, что гораздо правильнее было признать этого ребенка и, как и прежде, оставаться демократичным кланом с прогрессивными взглядами, чем дать возможность клану Клевер перехватить эстафету и стать новым лидером. Совет убедили его доводы, и вскоре все окончательно успокоилось.
        Лев искренно поблагодарил Феликса за это решение, и также искренно он поблагодарил Алексея за его смелость. На что Алексей ответил, что не сделал ничего особенного. А в душе порадовался, что смог помочь своему другу.
        Время снова потекло по своему обычному руслу. Лев выполнял свою дипломатическую миссию, и все свое свободное время посвящал маленькой дочери и жене. Феликс, добившись безграничной власти, мудро, как ему казалось, правил в своем клане. А Алексей приблизился еще на один шаг для того, чтобы, в конечном итоге, возглавить Совет. Он стал советником Главы.
        Наравне с политическими успехами, в личной жизни Алексея тоже все складывалось неплохо. Помимо того, что Алексей старался неуклонно выполнять условия, поставленные Евой, он всякий раз старался показать ей, как сильно он ее любит, а она, в свою очередь, относилась к нему по-доброму и позволяла себя любить. Благодаря тому, что они научились договариваться, их отношения были вполне гармоничными.
        А через год в их семье произошло пополнение. У них родился сын. За месяц до родов Алексей бросил все свои дела и посвятил всего себя Еве. Он окружил ее такой заботой, что она даже не знала, от чего устала больше, от сложной беременности или от его чрезмерной опеки.
        Ребенок родился раньше срока. Алексей на всю жизнь запомнил, как в первый раз взял на руки своего только что родившегося сына. Это было немного странное ощущение держать в своих больших руках такого маленького хрупкого человечка, с крохотными ручками и ножками. А когда пришло осознание, что сейчас в его руках не просто ребенок, а продолжатель рода, будущий наследник, Алексей ощутил себя самым счастливым человеком на свете.
        - Спасибо, - сказал он Еве, отдавая ей сына.
        - За что?
        - За это маленькое чудо.
        Ева улыбалась, глядя на ребенка и целуя его маленькие ручки.
        - Как назовем? - спросила она.
        - Андреем.
        Алексей давно решил, что если родится мальчик, то назовет его в честь деда.
        Когда Андрею исполнился один месяц, Алексей заговорил о том, что было бы неплохо, если бы у его сына тоже было двойное гражданство. Ева с ним не соглашалась. Он старательно пытался ее переубедить, но она оставалась при своем мнении.
        - Почему ты не думаешь о будущем сына? - не понимал Алексей после очередной попытке склонить ее на свою сторону. Разговор состоялся вечером в кабинете. Ева только-только уложила ребенка спать. И Алексей воспользовался редкой возможностью спокойно обсудить с Евой то, что его беспокоило в последнее время.
        - Я только об этом и думаю, - начинала злиться Ева. У нее был тяжелый день. Она чувствовала себя очень усталой, и ей хотелось спать.
        - Тогда почему ты не хочешь, чтобы у Андрея был такой же статус, как у дочери Льва?
        - Да потому что, чтобы стать неприкасаемым, нужно жить там с детства, - все-таки разозлилась Ева. - Я родилась в клане Лилии, но я чужая там. И признали меня с трудом, да ещё и с оговорками.
        Алексей не знал, что возразить ей на это. Он вспомнил, что именно из-за него, из-за того, что он был хозяином, Еву восстановили в клане с ограничениями.
        - Поскольку наш сын будет расти по правилам клана Клевер, я не хочу, чтобы он имел определенные права другого клана, потому что в этом случае, когда придет время, он, наверняка, захочет поехать туда. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя там неполноценным.
        - Зато в моем клане он будет на особом положении с двойными правами, - теперь повысил голос Алексей, стараясь убедить ее.
        - Он и так будет на особом положении. Он - сын хозяина, - твердо стояла на своем мнении Ева.
        - И все же…
        - Я больше не хочу говорить на эту тему, - прервала его Ева. - Если ты хочешь, чтобы Андрей стал гражданином клана Лилии, значит, мы должны туда переехать. А раз это невозможно, то он будет достойным гражданином клана Клевер. И, вообще, я устала и хочу спать.
        Ева не стала больше ничего слушать. Она вышла из кабинета, оставив Алексея одного. Это была их первая крупная ссора после свадьбы. Он был не доволен ее решением, но смирился со своим поражением. А на следующее утро Алексей помирился с Евой. Он не хотел тратить много времени на пустые ссоры и обиды.
        Когда родился Андрей, Алексей испытал несказанную радость и в тот же момент в его душе зародился страх. Он стал бояться того, что когда-нибудь его зыбкое счастье закончится. В начале, когда они с Евой заключили брак, Алексей был уверен, что его любви хватит на двоих. Но два года спустя он стал чувствовать, что ему не хватает взаимности. Каждый раз, когда он говорил ей, что любит ее, она молчала в ответ. А он так надеялся, что со временем она полюбит его. Хотя жаловаться ему было не на что. Ева была хорошей женой и заботливой матерью. Она никогда не давала ему повода думать, что с трудом терпит его присутствие рядом с собой. Наоборот, Ева относилась к нему с очень большой теплотой, поэтому иногда появлялась иллюзия того, что они всегда будут вместе. Но Алексею не давал покоя предсвадебный договор, который он вынудил ее подписать. Условия этого договора были выполнены. И Алексея мучил один-единственный вопрос: как быть, если она захочет уйти?
        Мама
        52
        В последнее время Алексей часто стал вспоминать своих родителей. Он помнил, как тяжело переносил его отец разрыв с матерью. Алексей очень хотел знать, неужели она настолько сильно любила другого мужчину, что ей хватило сил уйти без оглядки и никогда не возвращаться. А вдруг Ева, несмотря на все его старания сделать ее счастливой, по-прежнему думает о Роберте. После нескольких месяцев мучительных раздумий Алексей решил еще раз попытаться узнать, как сложилась судьба его матери, и если она до сих пор жива, обо всем ее расспросить.
        В прошлый раз, чтобы найти свою мать, Алексей нанял сыщика, которому, к сожалению, не удалось получить хоть какие-то сведения об ее местонахождении. На этот раз он решил провести собственное расследование.
        После смерти отца, опекун Алексея, которым стал отец Льва, разбирая документы своего друга, все ненужные бумаги складывал в старый сундук. Алексей практически совсем забыл об этом факте. И именно сейчас, возможно не случайно, он вспомнил, что его опекун не осмелился выбросить этот сундук. Его убрали на чердак. Алексей приказал слугам найти старый сундук с документами и принести его в кабинет.
        Приказ хозяина выполнили быстро. В сундуке Алексей нашел много записей отца, касающихся благоустройства города, строительства новых домов, улучшения качества жизни. Он и не знал, что отца беспокоило, насколько хорошо живется людям на его земле. Он помнил своего отца суровым и жестким человеком, умеющим хорошо скрывать все свои чувства и эмоции. Среди бумаг Алексею попалось на глаза необычное медицинское заключение. На бланке не было указано имя пациента, диагноз был написан неразборчиво. Алексею удалось прочитать имя доктора, написавшего это заключение. Им оказался Николай. Алексей его помнил. Отец часто обращался к нему за медицинской помощью. И, к счастью для Алексея, Николай еще был жив.
        Ему не составило труда найти старого доктора, который жил в маленьком домике среди бедняков. У него было достаточно денег для того, чтобы жить в роскошной квартире, но он предпочел провести оставшиеся дни в уютном домике с небольшим садиком вокруг, где он любил выращивать цветы. Он всегда мечтал о такой старости. И его не смущало, что по соседству жили люди с низким достатком, потому что он сам вырос в похожей семье. Николай был один из немногих, кому удалось выбраться из нищеты. Он оказался хорошим врачом, что принесло ему известность среди богачей, которые охотно платили за его услуги. Почти все свое состояние и элитное жилье он отдал сыну и его семье, оставив себе достаточную сумму для комфортной старости.
        Николай был сильно удивлен, когда на пороге его скромного жилья появился хозяин. Он уже много лет не практиковал и был уверен, что его уже никто не помнит.
        - Чем я обязан вашему визиту? - спросил Николай.
        - Вы помните меня?
        - Вы Алексей, сын Александра. Что вам нужно?
        Алексей показал, найденное им медицинское заключение.
        - Это вы писали?
        Николай взял в руки старый бланк. С годами он стал хуже видеть. Ему пришлось надеть очки.
        - Да, это мое заключение. Где вы его взяли?
        - В отцовских документах. Здесь не указано имя пациента. Вы помните, кто был больным?
        - Разумеется. Это была ваша мать.
        - Но здесь стоит дата за год до смерти отца. Она ушла от нас гораздо раньше. Я не понимаю.
        - Ваши родители разошлись за пару лет до этого случая, - подтвердил Николай. - После развода у вашего отца появились проблемы с сердцем.
        - И с алкоголем, - добавил Алексей.
        - Да, - с ноткой сожаления согласился доктор. - Однажды он вызвал меня к себе. Он сказал, что ему нужна моя помощь, но просил, чтобы я все держал в тайне. Он привез меня в старый дом на окраине города. Там была ваша мать. Она была тяжело больна. Я обследовал ее. У нее оказалось редкое заболевание крови.
        Алексей догадался, о чем не договорил Николай, но он хотел это услышать.
        - Она умерла?
        - Да.
        Алексею нелегко было осознать, что его мать ушла из жизни раньше отца. Он не видел ее с 12 лет, и ему хотелось верить, что она все еще жива.
        - Я все равно не понимаю, - сказал Алексей после минутного молчания, когда прояснились его мысли, омраченные неожиданным известием. - Отец всегда говорил, что они разошлись из-за того, что она встретила другого мужчину. Как она оказалась в доме на окраине города? И как он узнал, что она больна?
        - Об этом вам лучше спросить у Ольги.
        - Кто такая Ольга? - заинтересовался Алексей.
        - Она ухаживала за вашей матерью. И, по-моему, это она сообщила вашему отцу о судьбе вашей матери.
        - Вы знаете, где она живет?
        - Я напишу вам адрес.
        Поблагодарив Николая, Алексей в тот же день отправился по указанному адресу, чтобы, наконец, понять, что же на самом деле произошло между его родителями.
        53
        Ольга жила в роскошной квартире в элитном доме вместе со своим мужем и двумя дочками. Это была полноватая женщина средних лет с веселым нравом и добрым сердцем. Ни она, ни ее муж не относились к высшему обществу. Они оба были из простых семей, не бедных, но и не настолько богатых, чтобы иметь возможность жить в элитном доме. Ольга жила под девизом: «Делай добро людям, и оно к тебе обязательно вернется». Так оно и случилось много лет назад. Квартира, в которой она жила со своей семьей, и неплохая сумма денег, хранившаяся на специальном счете, были наградой за ее доброту. Ольга никому не рассказывала, за какие такие заслуги неизвестный благодетель так щедро ее отблагодарил. Даже мужу она говорила, что ей просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Первое время он сильно ревновал ее, уверенный, что в этой темной истории замешан богатый мужчина, но потом, когда он привык к сытой жизни, ему стало все равно, что она сделала еще до знакомства с ним.
        Ольга накрывала на стол, когда кто-то позвонил в дверь. Открыв дверь и увидев на пороге хозяина, она испугалась и в этот момент подумала, что вот и закончилась ее беззаботная жизнь.
        - В этой квартире проживает женщина по имени Ольга? - спросил Алексей, подумав, что перед ним стоит служанка. Уж больно простоватый и испуганный вид был у женщины, стоящей перед ним.
        - Да, - осторожно ответила Ольга. - Это я.
        - Я могу войти? - со стороны Алексея это был не вопрос, а скорее вежливый намек на то, что нужно пригласить гостя в дом.
        - Да, конечно, - спохватившись, что некрасиво держать хозяина на пороге, пригласила Ольга.
        Алексей вошел в гостиную. В этот же момент из разных комнат вышли две симпатичные девочки лет 10 и 13 и мужчина с солидным животом и такого же простоватого вида, как и хозяйка квартиры. Всех домочадцев одолевало любопытство, зачем к ним пожаловал, никто иной, как сам хозяин. Только Ольга немного догадывалась о цели его визита. И зная то, чего не знали ее родные, она сильно разнервничалась.
        - Вы знаете, кто я? - спросил Алексей у Ольги.
        - Да, конечно. Вы - хозяин.
        - Я могу поговорить с вами наедине? - спросил Алексей у хозяйки квартиры, взглянув на ее мужа и детей, посчитав, что не стоит посвящать в его тайны посторонних людей.
        - Да, конечно. Можем поговорить в комнате для гостей.
        Ольга проводила Алексея в комнату и закрыла за собой дверь. Алексею бросилась в глаза простоватая и безвкусная мебель, совсем не соответствующая уровню престижной квартиры в элитном доме. Но он не стал заострять на этом внимание. Его больше волновало, что могла знать эта женщина о его матери.
        - Мне стало известно, что вы ухаживали за моей матерью, когда она болела, - сказал Алексей. - Скажите, где вы с ней познакомились?
        - Много лет назад я работала служанкой в вашем доме.
        - Как получилось так, что вы стали ее сиделкой?
        - Ваша мама всегда была добра ко мне. И когда она заболела, я не могла поступить иначе.
        Ольга сильно нервничала. Алексей подумал, что, возможно, поэтому она, опустив подробности, сказала ему то, что он уже знал.
        - Вам нечего бояться, - попытался он ее успокоить. - Я просто хочу узнать правду. Мои родители расстались до того, как моя мать заболела. Как вы оказались рядом с ней?
        - Когда ваши родители расстались, я… - Ольга остановилась, не зная, как сказать ту правду, которую он хотел знать.
        - Не придумывайте, - приказал Алексей. - Скажите, как все было на самом деле.
        - Когда ваши родители разошлись, вашей маме некуда было идти. Некоторое время она скиталась по подругам. Но они очень боялись гнева вашего отца. И вскоре все подруги отвернулись от нее. Однажды я встретила ее на улице. Она была в отчаянье. Я предложила ей пожить в моем доме.
        - Старый дом на окраине города, - вспомнил Алексей слова доктора. - Это был ваш дом?
        - Да. А потом она заболела. Она запретила мне обращаться за помощью к вашему отцу. Она была сильно обижена на него. Но ей становилось все хуже и хуже. Я нарушила ее запрет и обо всем рассказала вашему отцу. Он приехал к ней. Они долго о чем-то говорили. А потом он привел врача. Но время было упущено, так сказал врач. Вскоре ее не стало.
        - Как же так? - не понимал Алексей. - Отец говорил, что мама ушла к другому мужчине.
        - За ней действительно ухаживал другой мужчина. Но она дорожила браком и вами. Ваш отец приревновал ее. В тот злополучный день они вернулись со светского вечера. Они сильно ругались. Ваш отец кричал, что не потерпит обман. Она ответила, что у нее и в мыслях не было его обманывать. Он ей не поверил и сказал, чтобы она убиралась к своему любовнику. В тот же вечер она собрала свои вещи и ушла.
        Алексей не готов был услышать такую правду. У него в голове не укладывалось, как его отец смог выгнать единственную женщину, которую, по его же словам, любил всем сердцем. Алексею снова бросилась в глаза скромная обстановка в комнате. У него появилась одна догадка, которую он высказал вслух:
        - Эту квартиру дал вам отец?
        - Он подарил ее мне, - призналась Ольга. - Он просил меня никому никогда ни о чем не рассказывать.
        Дорогой подарок, сделанный его отцом простой служанке, доказывал Алексею, что все, что он здесь услышал, было правдой. Отец всегда делал щедрые подарки, когда чувствовал себя виноватым. Рассказ Ольги подтверждали и слова доктора.
        - У меня будет к вам такая же просьба, - наконец сказал Алексей.
        - А квартира? Вы отберете ее?
        Ольга задала этот вопрос, потому что всегда боялась, что новый хозяин может оказаться не таким благородным и щедрым, как предыдущий. Она жила в этом доме много лет. И, несмотря на то, что она всегда была вежлива с соседями, они, относившиеся к высшему обществу, до сих пор смотрели на нее свысока. Ольга не стремилась попасть в их узкий великосветский круг, но время от времени ей становилось обидно, что семьи, живущие на верхних этажах, постоянно прозрачно намекали, что ей и ее семье здесь не место. И хотя квартира принадлежала ей по полному праву, она никогда не забывала, что в клане Клевер неограниченные права были только у хозяина. И если он захочет, она в миг лишится всего.
        - Разумеется, нет, - возмутился Алексей из-за того, что его воспринимали, как бездушного монстра. - Я больше вас не побеспокою. Благодарю за честность.
        Алексей вернулся домой сильно расстроенный. Он закрылся в своем кабинете и никого не пускал к себе, даже Еву. Он не хотел, чтобы его донимали ненужными вопросами, на которые ему придется придумывать ответы. Ему нужно было побыть одному, чтобы принять все то, что он сегодня узнал. Теперь стало понятно, почему в прошлый раз ему ничего не удалось узнать. Он приказал искать свою мать в других городах среди живых, а искать следовало здесь среди мертвых. Как же тяжело и горько было на душе.
        Алексей снова открыл сундук со старыми отцовскими бумагами, надеясь найти хоть что-нибудь, что могло бы оправдать поступок отца. Он не мог поверить в то, что отец, так жестоко поступил с мамой только потому, что поверил в возможность ее измены. Он все переворошил, но ничего не нашел, что могло бы его утешить. На дне сундука он увидел фотографию. На ней были запечатлены он сам в грудном возрасте на руках матери, его отец стоял рядом. На их лицах светилась радость. Стекло на рамке было треснуто. Алексей решил достать снимок, надеясь, что на обороте есть какая-нибудь надпись. Но за фотографией он обнаружил сложенный лист бумаги. Развернув листок, Алексей, узнав почерк отца, прочитал следующее:
        «Моему сыну.
        Я, надеюсь, что ты никогда не найдешь это письмо. Если ты все-таки его нашел, то я хочу попросить у тебя прощение за то, что лишил тебя матери. Я очень сильно любил твою маму. Но она не отвечала мне взаимностью. Она вышла за меня, потому что так решили ее родители. Я надеялся, что со временем она полюбит меня. Но она полюбила другого мужчину. У меня не было доказательств ее измены. Но я не смог справиться с той ревностью, которая бушевала у меня в душе. Я велел ей уйти. А потом она заболела. И я потерял ее навсегда. Если сможешь понять, то прости меня так же, как простила меня она».
        Теперь не оставалось никаких сомнений. Отец собственными руками разрушил свое тихое семейное счастье, о чем жалел потом всю оставшуюся жизнь.
        «Что же ты наделал, отец? - с ноткой упрека тихо произнес Алексей. - Жаль, что у тебя не хватило времени все исправить».
        В тот вечер Алексей долго сидел один в своем кабинете. Он много думал о том, что узнал сегодня. История его родителей во многом перекликалась с тем, как складывались его отношения с Евой. Он очень боялся, что Ева когда-нибудь захочет от него уйти. Он не был готов отпустить ее, и он сомневался, что когда-либо будет готов к этому. И сейчас, зная, как отразилось расставание на жизни его родителей, Алексей принял для себя решение, что, как бы не было ему тяжело, он отпустит Еву, но только в том случае, если она сама этого захочет. А пока он будет и дальше стараться делать все для того, чтобы у Евы никогда не возникало желание уйти от него.
        Я устал
        54
        Алексею не удалось полностью убрать тревогу из своего сердца. Он хоть и принял для себя решение, но по-прежнему боялся, что может наступить день их разлуки. И, как он ни старался, с каждым днем ему все больше и больше начинало казаться, что он просто пытается оттянуть неизбежное. Ева заметила, что Алексей был чем-то встревожен. Он, конечно, старался ни чем не показывать свою озабоченность, особенно, когда находился рядом с ней и с маленьким сыном, но Ева, хорошо изучившая своего мужа, чувствовала, что его что-то беспокоит.
        Как-то она попыталась поговорить с Алексеем, но он лишь отмахнулся и сказал, что все будет хорошо. Еве ничего не оставалось, как просто подождать, когда что-нибудь случится, и Алексей расскажет все сам.
        Однажды вечером Ева и Алексей поехали на светский прием к хозяину, чьи земли располагались по соседству. Это был обычный светский вечер, на котором собирались богачи, каждый со своей определенной целью. Одни приезжали для того, чтобы чем-нибудь похвастаться, другие для того, чтобы завести полезные знакомства, а третьи надеялись решить какие-нибудь вопросы.
        Не ожидая ничего интересного для себя, Алексей неохотно поехал на этот прием. Однако его ожидал небольшой сюрприз. Когда он с Евой переступил порог шикарного дворца, он заметил присутствие богатых людей из другого клана. С того дня, как он женился на Еве, в обществе стали говорить, что было бы неплохо подружиться со знатью из других кланов. Но никто не решался наладить отношения хотя бы с соседями из чужого клана. Уж больно долго все кланы жили своей жизнью. Но сосед Алексея, Герман, наконец-то решился на смелый поступок и пригласил на свой вечер нескольких представителей элиты из клана Сирень.
        Многие, конечно, были шокированы, но Алексей, который в свое время сам нарушил много правил, по достоинству оценил храбрость своего соседа, и этот вечер показался ему уже не таким скучным.
        - Мы здесь надолго? - спросила Ева, которая по-прежнему не любила посещать подобные мероприятия, где было много фальшивых улыбок, лицемерия и лжи.
        - На пару часов, - успокоил ее Алексей, зная, как некомфортно она себя чувствовала. - Не переживай, я, как всегда, буду рядом с тобой.
        И он действительно все время держал Еву за руку, когда знакомился с новыми людьми и когда общался со старыми знакомыми. Но ему все же пришлось оставить Еву одну ненадолго.
        - Извини, мне нужно кое-что обсудить с хозяином дома. Я постараюсь вернуться поскорее.
        - Хорошо, - отпустила его Ева.
        В ожидании Алексея, она неспешно прохаживалась по залу, сторонясь небольших компаний, обсуждающих что-то не очень важное. К ней периодически подходили любезные официанты, предлагавшие то напитки, то закуски. От напитков она отказывалась, а еду охотно брала. Чем дольше длилось ее вынужденное одиночество, тем больше ей хотелось домой к маленькому сыну.
        Вдруг ее грусть неожиданно сменилась радостью. Она услышала позади себя знакомый мужской голос.
        - Ну, здравствуй, прекрасная незнакомка.
        Ева обернулась и увидела того, кого действительно была очень рада видеть.
        - Роберт!
        - Да, это я, - широко улыбался он, явно радуясь этой неожиданной встрече. - Как живешь?
        - Хорошо. А ты как?
        - Тоже неплохо.
        - Ты здесь один?
        Ева задала этот вопрос автоматически. С их последней встречи прошло чуть более трех лет. Время от времени она думала о нем и о том, как он живет. Ей хотелось узнать о Роберте хоть что-нибудь. Эта неожиданная встреча разбудила в ней чувства, взбудоражившие ее сердце. Понимая, что в любой момент мог подойти Алексей, она сразу задала свой главный вопрос, который интересовал ее больше всего.
        - Нет. Я…
        Он не договорил, потому что в эту минуту к нему подошла высокая, статная, довольно привлекательная брюнетка, которая буквально вцепилась в руку Роберта, словно боялась, что его кто-нибудь отберет. Роберту явно это не понравилось, но он промолчал. Ему ничего не оставалось, как представить свою спутницу.
        - Это Вика, моя… - он вдруг осекся, не зная как представить женщину, с которой встречался около полугода, и которая очень хотела выйти за него замуж, но, к сожалению, он не стремился делать ей предложение руки и сердца.
        - Я его девушка, - подсказала Вика.
        - А это Ева, - сказал Роберт Вике, даже не взглянув на свою спутницу. Он просто был не в силах оторвать свои глаза от той, которая когда-то вернула его к жизни. - Моя давняя знакомая. А ты, конечно же, здесь с ним.
        Ева не успела ответить. К ней подошел Алексей, который и ответил Роберту.
        - Да, она со мной. Здравствуй, Роберт.
        - Здравствуй, Алексей.
        - Если хочешь, мы можем поехать домой. Мне больше нечего здесь делать, - сказал Алексей Еве.
        Она взглянула на Роберта. В глубине души ей очень хотелось остаться, чтобы побольше узнать о том, как он жил все это время. Но в присутствии Алексея и Вики им все равно не удалось бы поговорить.
        - Да, поехали домой, - ответила она Алексею. - Рада была тебя увидеть, - сказала она Роберту на прощание.
        - Я тоже, - ответил он.
        Алексей уезжал со светской вечеринки полных тяжелых мыслей. То, что тревожило его в последнее время, сейчас обретало реальную угрозу.
        55
        Как только Ева оказалась дома, она сразу направилась в детскую комнату, чтобы проведать сына, который уже сладко спал. А Алексей пошел в библиотеку, чтобы выпить пару бокалов коньяка. Он как раз допивал второй бокал, когда Ева вошла в библиотеку.
        - Ты злишься из-за того, что я разговаривала с Робертом? - спросила она.
        - Злюсь?! - с горечью произнес Алексей. - Нет, скорее, я огорчен. Он все еще волнует тебя.
        - Глупости, - опровергла Ева его последнюю фразу.
        - Ева, не обманывай ни себя, ни меня. Я видел, как ты буквально светилась, когда разговаривала с ним.
        - Да, - не стала отрицать Ева, - я была рада видеть его. И в этом нет ничего плохого. Что ты себе навыдумывал?
        - Ты даже не представляешь себе, как я устал.
        - Устал от чего?
        - Устал бояться обидеть тебя необдуманным словом или разочаровать тебя опрометчивым поступком. Но еще больше я устал ждать, когда ты уйдешь от меня.
        - Почему я должна уходить? - недоумевала Ева. - У нас ведь все хорошо. У нас есть сын. Мы - семья.
        - Да, все верно, - горько усмехнувшись при слове «семья», сказал Алексей. - Но ты не любишь меня. Наша семья - это договор. И свою часть договора ты выполнила. Так что, если хочешь, ты можешь уйти. Уверен, Роберт с радостью примет тебя.
        - Ты с ума сошел?
        - Возможно. Я давно схожу с ума от любви к тебе. Я прямо как мой отец.
        - А причем тут твой отец?
        Алексей налил себе еще один бокал коньяка.
        - Ты не все знаешь, - продолжил он, отвернувшись к окну. - Недавно я снова возобновил поиски своей матери. И на этот раз мне удалось кое-что узнать. Мой отец обманул меня, - Алексей повернулся к Еве и продолжил свой рассказ. - Моя мать не бросала его. Он сам выгнал ее, когда узнал, что она любит другого мужчину. И хотя у нее с тем другим никогда ничего не было, он выгнал ее за одно только подозрение, что она может ему изменить. Когда она ушла, мой отец затосковал. Он начал пить. Спустя какое-то время отец узнал, что моя мама живет где-то на окраине города. Он нашел ее в бедной лачуге тяжело больной. Отец, конечно же, нанял хорошего врача, но было поздно. Когда ее не стало, он загрустил еще сильнее и стал пить еще больше. Несмотря ни на что, он любил свою жену, и эта любовь сводила его с ума. В конце концов, его сердце не выдержало.
        Алексей одним глотком выпил содержимое своего бокала и направился к графину, чтобы налить себе очередную порцию.
        - Тебе лучше больше не пить, - попыталась остановить его Ева.
        - Я сам буду решать, сколько мне пить, - грубо отрезал Алексей.
        - В таком случае я пойду спать, - решила Ева, понимая, что с Алексеем сегодня не удастся о чем-либо договориться. История его родителей вызвало чувство сожаления в душе Евы. Она хотела проявить сочувствие, но он был в таком состоянии, что принял бы ее сожаление за жалость. Он наверняка разозлился бы, а ссориться с ним она не хотела.
        - Ты все-таки сильно не напивайся, - пожелала она ему напоследок. - Не повторяй ошибок своего отца.
        Эта фраза заставила его отставить бокал. В чем-то Ева была права. Когда она ушла, он все же не удержался и налил себе еще одну последнюю порцию коньяка, но этот последний бокал он пил очень медленно, сидя на диване у горящего камина. И хотя мысли его путались, он четко для себя решил, что избавится от тени Роберта, стоящей между ним и его счастьем.
        56
        Весной до начала сезона дождей Ева и Алексей, как обычно, поехали в клан Лилии. Им нужно было выполнить требование: дать отчет о том, хорошо ли живется Еве в клане Клевер. Все эти встречи с членами Совета во главе с ее дядей были неприятны Еве. Слишком бесцеремонно они лезли в ее личную жизнь. Но Алексей всякий раз, когда она недовольно возмущалась, неустанно повторял ей, что скоро все закончится.
        - Ты все время говоришь мне это! - продолжала возмущаться Ева, когда они разбирали вещи в доме Феликса. - И из года в год мы приезжаем сюда.
        - Мы женаты с тобой всего три года, - терпеливо успокаивал ее Алексей. - Почему-то мне кажется, что этот раз может стать последним.
        - Почему тебе так кажется? - полюбопытствовала Ева.
        - Я ничего тебе не обещаю. Но Лев обмолвился, что наше с тобой примерное поведение вызывает все меньше вопросов.
        - Что ж, посмотрим, - немного остыла Ева. - Какой план мероприятий?
        - Завтра ты идешь в Совет. Послезавтра мы приглашены ко Льву.
        Ева улыбнулась. Ей нравилось общество Льва и Лизы.
        - А потом, - продолжил Алексей, - Феликс, наверняка, устроит свой традиционный ежегодный бал, после которого мы поедем домой.
        - В общем, все как обычно, ничего нового, - подытожила Ева.
        На следующий день Ева предстала перед грозными лицами небольшого состава членов Совета. Она готова была удовлетворить любое их любопытство, но, к счастью, Ева отделалась стандартными вопросами на тему: «не обижает ли ее Алексей» и «хорошо ли ей живется в клане Клевер». И в этот раз ее отпустили, на удивление, быстро. Алексей как обычно ждал ее на улице. Он сидел в машине и листал одну из местных газет, думая, что Еву продержат там не меньше получаса. Она вышла из здания уже через десять минут, чему он сильно удивился.
        - Как все прошло? - спросил он, когда Ева села в машину.
        - Хорошо. Похоже, мы действительно им уже не интересны.
        - Вот видишь, - порадовался Алексей.
        Вечером Ева и Алексей отказались ужинать в доме Феликса, и пошли в ресторан. Ева по-прежнему не могла спокойно разговаривать с дядей. Каждое их общение заканчивалось ссорой. Поэтому Алексей старался делать так, чтобы Ева как можно меньше контактировала с человеком, общение с которым так сильно ее расстраивало.
        А утром сразу после завтрака Алексей и Ева поехали в гости к Лизе и Льву. Здорово было увидеться с друзьями. С тех пор, как Лев и Алексей обзавелись семьями, они встречались гораздо реже, чем раньше. Появились новые заботы, на решение которых тоже требовалось время. Но друзья использовали каждую возможность встретиться и поговорить, как в старые времена.
        Алексей не без зависти наблюдал за Львом и его семьей. Они были по-настоящему счастливы, и их дом был наполнен радостью. Именно такой и должна была быть семья в понимании Алексея. Жаль, что в его доме все было не так. Он все больше убеждался в том, что правила счастливой семьи нельзя вписать в пункты договора. В последнее время он только об этом и думал. И сегодня, глядя, как беспечно радовались Лев, Лиза и их маленькая дочка, он понял, что пора что-то менять.
        Вечером, когда Ева и Лиза вели свои женские разговоры, Алексей и Лев уединились в кабинете, чтобы поговорить на свои мужские темы.
        - У тебя все хорошо? - спросил Лев, наливая своему другу очередной бокал коньяка.
        - Ты о чем?
        - Я никогда не видел у тебя такой задумчиво-печальный взгляд, - пояснил Лев. - У тебя все нормально?
        - Если тебя интересует мои финансы и политика, то лучше и быть и может.
        - А как у тебя с Евой?
        - В принципе, неплохо. Но…
        Алексей замолчал, пытаясь подобрать нужные слова.
        - Но… - попросил Лев его договорить.
        - Я очень люблю ее. Но как я ни стараюсь, она не отвечает мне взаимностью.
        - Может, она просто очень хорошо скрывает свои чувства, - предположил Лев. - Вы отлично смотритесь вместе. Я бы не сказал, что у вас есть какие-то проблемы.
        Лев сказал это не потому, что хотел успокоить своего друга, а потому что действительно так думал.
        - Проблема не у нас, а у меня. Я боюсь потерять ее.
        Алексей сделал глоток из своего бокала. Он не намеревался посвящать Льва во все свои личные переживания, но ему нужен был мудрый совет.
        - Совсем недавно на одном светском вечере она встретила Роберта, - признался Алексей.
        - Того самого? - уточнил Лев.
        - Да. Ты бы видел, как она светилась, когда смотрела на него. В последний раз я видел ее такой сияющий, когда родился наш сын. Знаешь, Ева так привыкла играть роль сначала моей невесты, теперь моей жены, что, мне кажется, она уже сама не понимает, чего хочет и что чувствует на самом деле. И виноват в этом я.
        Лев не знал, что сказать ему. Вряд ли Алексей ждал от него слова утешения.
        - Что ты хочешь от меня услышать?
        - Не знаю. Может быть, что-нибудь вроде «не делай глупостей» или «будь разумным».
        - Скажу иначе, цени то, что у тебя есть.
        Лев всегда мог найти нужные слова в нужный момент. Алексей согласился с ним, но в душе все равно остались сомнения.
        Ночью, когда после отличного, но утомительного дня, Ева уже давно спала, Алексей стоял у окна и размышлял над словами Льва: «Цени то, что у тебя есть».
        «А что у меня есть? - думал Алексей. - У меня есть сын. Его я точно никому не отдам. У меня есть она».
        Алексей слышал ее дыхание за спиной. Он повернулся, чтобы взглянуть на нее. Ева. Женщина, которую он очень сильно любил. Благодаря Еве, он смог измениться, стал мягче, добрее, заботливее, но из-за страха потерять ее, он, против воли, приковал ее к себе всевозможными цепями. Нельзя было стать счастливым рядом с несчастливым человеком. Алексей не мог больше жить в страхе и сомнениях. Он решил, что пришло время что-то менять в его жизни.
        Когда-то всё это уже было
        57
        Феликс готовился к своему ежегодному балу, который должен был состояться на следующий день. Подготовка шла как обычно. Слуги наводили идеальную чистоту в доме, повара согласовывали меню с хозяином и готовили небольшие заготовки для угощения гостей.
        Ева, не желая наблюдать за суматохой в доме, отсиживалась в комнате. Алексей где-то пропадал. Он появился сразу после обеда, который Ева пропустила, потому что не хотела портить себе настроение общением с дядей. Если в присутствии Алексея ей получалось сохранять самообладание, то при встрече с Феликсом один на один она просто не могла не показать ему всю свою неприязнь.
        - Все прячешься от Феликса? - Алексей отлично ее изучил за годы, проведенные вместе.
        - Внизу слишком много суеты, - ответила Ева. - Кстати, где ты был? Я проснулась, а тебя нет.
        - Нужно было кое-что уладить. Ты ела что-нибудь? - Алексей знал наверняка, что Ева могла с утра не выходить из комнаты, а Феликса мало волновало, что делали его племянница с мужем. Чем меньше он ощущал присутствие своих новых родственников, тем было лучше.
        - Нет, - не стала лгать Ева.
        - Пойдем, прогуляемся. Заодно поедим где-нибудь, - предложил Алексей, уверенный, что она не будет сопротивляться.
        Ева с легкостью согласилась. Погода стояла хорошая. Ей нравилось гулять с Алексеем на чужой территории. Он давал удивительное чувство защищенности. К тому же, когда Алексей появился в комнате, она поняла, что сильно проголодалась.
        Весь оставшийся день до самого вечера Ева и Алексей гуляли в малоизвестном, но красивом городе на земле ее дяди. Они поели в первом попавшемся кафе, а потом пошли в городской парк, где можно было прогуляться в тиши под сенью деревьев или посидеть на лужайке вблизи пруда. Здорово было вот так гулять, оставив все заботы дома, и ни о чем не думать.
        Алексей надеялся на то, что прогулка поможет Еве расслабиться. Предстоящий светский вечер занимал все ее мысли. Она очень не любила находиться в центре внимания. Рядом с Алексеем ей легче было переносить оценивающие взгляды и перешептывания за спиной. Но даже надежное плечо Алексея и уверенность в том, что он не даст ее в обиду, не могло избавить Еву от ощущения того, что день накануне бала, устраиваемом Феликсом, был безнадежно отравлен.
        Однако сегодня Алексей нашел способ отвлечь ее от мыслей, не дающих покоя. И она была очень благодарна ему за это. Он понял это по сияющему, теплому взгляду, которым она одарила его, когда они провожали солнце, уходящее за горизонт. И пусть в сердце Евы не горел всепоглощающий огонь любви, ночью в постели она позволила ему снова доказать, как сильно он ее любит, и сколько нежности и ласки таилось за его твердостью, выдержкой и самолюбием.
        А утром пришло неприятное известие. Алексею позвонили из дома и передали сообщение из Совета. Его ждали на следующем заседании, которое должно было состояться утром следующего дня.
        - А ты можешь пропустить это заседание? - спросила Ева.
        - Если честно, я уже пропустил два заседания, пока нахожусь здесь, - ответил Алексей, собирая свои вещи. - Если меня вызывают, значит, дело серьезное.
        - Возьми меня с собой.
        - Не могу, - с сожалением сказал он. - Феликс хочет, чтобы ты была на его вечере. Ему нужно всем еще раз показать, что хорошо к тебе относится. А без тебя ему будет трудно это сделать. К тому же Марка тоже не будет на балу.
        - Почему Марку можно пропустить этот спектакль, а мне нет? - возмутилась Ева.
        - Потому что, во-первых, он любимый сын, а, во-вторых, у него выпускные экзамены.
        - Тогда, Феликс мог бы и перенести свой бал, - надулась Ева.
        Отчасти Ева угадала. Феликс действительно хотел перенести дату мероприятия, когда узнал, что Марк не сможет приехать. Но в этом случае Еве и Алексею пришлось бы приезжать в клан Лилии еще раз. А видеть свою племянницу, которая, сама того не зная, безмолвно бередила его старую рану, более двух раз в год он был не в силах. Феликс предпочитал тепло относиться к Еве на расстоянии. И чем дальше она была, тем больше нравилась ему.
        - Опять ты надулась, - с укоризной сказал он как маленькому ребенку. - Ты уже не первый раз участвуешь на празднике жизни Феликса. Уверен, там не будет ничего нового. Твоя задача самая простая. Всем мило улыбаться, побольше молчать и утвердительно кивать на все реплики Феликса. Ты уже не раз справлялась с этой ролью. Не подведи меня и на этот раз, пожалуйста.
        Еве ничего не оставалось, как согласиться с ним. Она с грустью проводила его до машины, которую он взял у Льва. Прежде, чем уехать, он поцеловал ее на прощание.
        - Все будет хорошо, - заверил ее Алексей.
        Он посмотрел ей в глаза и как-то грустно улыбнулся, затем Алексей крепко обнял ее и тихо сказал:
        - Увидимся через два дня.
        Алексей снова обнял ее и очень долго не отпускал, словно они расставались навсегда, а не на два дня. Потом он уехал.
        К счастью для Евы, бал у Феликса прошел без сюрпризов. В начале торжества ее дядя заставил всех гостей прослушать небольшой доклад обо всех его достижениях за последний год. Он что-то упомянул и о Еве. Но она не вникала в смысл слов дяди Феликса. Она стояла рядом с ним, всем улыбалась, но в мыслях она была рядом с сыном. Ева завидовала Алексею, который в это время, возможно, уже подъезжал к дому.
        Вторая часть вечера была менее нудной. Играла легкая музыка. Приглашенные гости разбрелись по кружкам по интересам, пили напитки, угощались закусками. Ева держалась поближе к Феликсу в стороне от всех. Она надеялась, что близость дяди защитит ее от любопытных вопросов. Так оно и вышло. Если в зале и был кто-нибудь, кто хотел бы узнать что-нибудь о личной жизни Евы или о том, насколько искренними были ее отношения с дядей, то он просто не осмеливался к ней приблизиться, боясь гнева Главы Совета.
        Без Алексея вечер для Евы длился бесконечно долго. Она еле дождалась, когда начнут разъезжаться первые гости, чтобы под благовидным предлогом спрятаться в комнате.
        А на следующее утро она, наконец-то, поехала домой. Как всегда проводить Еву вышли только слуги. Дядя Феликс не пожелал вставать на рассвете после утомительного вечера.
        58
        Дорога была длинной, но если в пути ничего не случится, то вечером Ева надеялась уже быть дома. Странно, но уже через час путешествия, Еве стало казаться, что время идет очень медленно, и каждый пройденный километр не приближал ее к дому, а, наоборот, превращался в бесконечную череду деревьев и кустарников. Она и не подозревала, как сильно привыкла к Алексею, который всегда сопровождал ее в длительных путешествиях. Рядом с ним она всегда чувствовала себя спокойно и уверенно. И сейчас ей его не хватало.
        День клонился к закату. До дома оставалось всего несколько часов, как вдруг сломалась машина. Заглянув под капот, водитель сказал, что сам не сможет починить.
        Ева вышла из машины и огляделась. По странному стечению обстоятельств, машина сломалась в клане Сирень недалеко от дома Роберта. У Евы возникло ощущение, что все это уже когда-то было. Ей вспомнилось, как несколько лет назад, она так же, как и сейчас, возвращалась с водителем из клана Лилии домой. По дороге их настиг дождь, и им пришлось остановиться в доме Роберта.
        «Наверное, это судьба», - подумала Ева и предложила водителю попросить помощи у Роберта.
        Водитель побоялся бросать машину. Ева пошла к Роберту одна. Охрана, стоящая у ворот, вспомнили Еву и без лишних вопросов пропустили гостью к дому хозяина. Когда она подошла к дому Роберта, ее охватило волнение. Она не сразу решилась позвонить, но вот она уняла волнение и нажала кнопку звонка.
        Дверь открыла Вика.
        - Вы?! - сильно удивилась Вика. И по тону ее голоса, Ева поняла, что ей совсем не рады. - Что вы здесь делаете?
        - Я… - Ева вдруг растерялась и, не зная, что ответить, смогла только спросить, - А Роберт дома?
        - Он…
        - Вика, кто там? - послышался голос Роберта. Он выглянул за дверь, и на его лице тут же засияла улыбка. - Ева? Какими судьбами?
        - У нас сломалась машина. Ты не мог бы нам помочь?
        - Нам? - улыбка Роберта слегка померкла.
        - Я с водителем, - поспешила успокоить его Ева.
        - Конечно. Я попрошу своего водителя посмотреть, что у вас с машиной. Ты проходи.
        - Если честно, я спешу домой.
        - Ничего не знаю. Раз уж ты постучала в мою дверь, то я так просто тебя не отпущу. К тому же скоро ужин. Вика, попроси слуг поставить еще один прибор для гостьи.
        Вика была сильно недовольна, но, поскольку, хозяином дома был Роберт, ей ничего не оставалось, как подчиниться.
        Роберт проводил Еву в гостиную, где она увидела ту же обстановку, что и три года назад. Невольно всплыли приятные воспоминания тех далеких дней.
        - А у тебя ничего не изменилось, - заметила Ева.
        - Зачем что-то менять, если и так все хорошо.
        - А Марта все еще работает у тебя?
        - Марта умерла год назад, - с грустью сказал Роберт, вспомнив какой доброй была его экономка. - У нее было слабое сердце.
        - Как жаль, - расстроилась Ева.
        - Я оставлю тебя ненадолго. Надо отдать распоряжение водителю. Где сломалась твоя машина?
        - В двух километрах от твоего дома на центральной дороге.
        - Понятно.
        Когда Роберт ушел, вместо него появилась Вика.
        - Не стану скрывать, я вам не рада, - честно сказала Вика.
        - Я понимаю, что нарушила ваши планы. Но я надеюсь, что машину починят быстро, и я сразу уеду.
        - Я тоже на это надеюсь, ведь скоро сезон дождей.
        Через минуту в гостиной появился Роберт.
        - Не хочу тебя расстраивать, - обратился он к Еве, - но небо затянуло тучами.
        - Не может быть, - не поверила Ева.
        Она подошла к окну и увидела, как черные беспросветные тучи прочно воцарились на небе. В любой момент мог пойти дождь и продлиться он мог пять дней. У Евы опять появилось ощущение того, что когда-то все это уже было.
        - Нужно позвонить Алексею, - решила Ева.
        - К сожалению, не получится. Телефон не работает из-за аварии уже несколько дней. Если хочешь, можно отправить одного из слуг с весточкой от тебя.
        - Нет, наверное, лучше не надо, - после недолгих раздумий, отказалась она. Ева посчитала, что Алексею лучше не стоит знать о том, что она в доме Роберта. К тому же отправлять человека в преддверии непогоды, было бы неправильно.
        Роберт знал, что она так ответит. Ева обладала человечностью, качеством, которое он очень ценил. В глубине души он был очень рад, что все так сложилось, и Ева проведет в его доме несколько дней. Правда, было одно обстоятельство, о котором он на мгновение забыл.
        Вика, все это время стоящая рядом, понимая, что ее никто не замечает, решила о себе напомнить:
        - Роберт, пойдем, поговорим наедине.
        Как только они оказались в библиотеке, она тут же выразила все свое недовольство по поводу присутствия незваной гостьи.
        - Я так понимаю, это твоя давняя знакомая, новая возлюбленная.
        - Если она позволит, - не стал отрицать Роберт.
        - А как же я?
        - Боюсь, наша с тобой история закончена.
        - Тогда зачем ты позвал меня пожить у тебя во время сезона дождей? - все больше злилась Вика.
        - Просто я не люблю быть один в это время года.
        - Ты поступаешь, как мерзавец. А мне казалось, что ты любишь меня.
        - Вика, ты красивая девушка, - сказал Роберт, желая хоть немного утешить свою бывшую любовницу, искренне сожалея, что все так вышло. - Я был увлечен тобой. Но в тебе нет того, что мне нужно.
        - А в ней значит есть?
        - Я не стану обсуждать с тобой Еву. Прости, я честно не думал, что все так получится.
        - Это уже неважно. Прикажи водителю отвезти меня домой.
        Роберт выглянул в окно и, увидев, что потихоньку уже начал накрапывать дождь, который мог усилиться в любой момент, с сожалением, сказал:
        - Боюсь, при такой непогоде вы и половину дороги не проедите.
        - Ну и что прикажешь мне делать?
        - Мне действительно очень жаль, что все так сложилось, - пытался успокоить ее Роберт, желая избежать скандала. - Ситуация, конечно, непростая. Но раз уж пока мы ничего не можем изменить, давай попробуем договориться. Предлагаю перемирие на время дождя.
        - Перемирие? - не переставала возмущаться Вика. - Ты хоть понимаешь, что я сейчас чувствую? Ты только что сказал мне, что между нами все кончено, а в гостиной сидит женщина, при виде которой ты буквально светишься от радости!
        - Вика, я знаю, что ты хотела выйти за меня замуж, - не сдавался Роберт расстаться мирно. - Но я ничего тебе не обещал. Не хочешь договариваться, не надо. В любом случае тебе придется смириться.
        Роберт собрался уже уходить, но Вика не хотела его отпускать. Она не знала, что еще ему сказать, и тут ей в голову пришла одна идея:
        - Хорошо, давай договоримся. Раз уж я вынуждена здесь остаться, ты должен пообещать мне, что не будешь пытаться соблазнить эту женщину в моем присутствии.
        - Договорились, - согласился Роберт лишь бы только закончить этот разговор и, наконец, вернуться к Еве.
        Когда они вернулись в гостиную, по хмурому выражению лица Роберта, Ева поняла, что разговор с Викой был не самый приятный. А по гневному взгляду Вики, брошенному в ее сторону, Ева догадалась, что разговор касался ее. Было заметно, что они поссорились, и Ева, хоть и, не зная причину их ссоры, почувствовала себя виноватой.
        Оставшийся вечер прошел в напряжении и тишине. За ужином Ева думала об Алексее и маленьком сыне, Роберт мечтал о Еве и о возможных перспективах, а Вика хотела изрядно испортить настроение хозяину дома и его незваной гостье.
        А разве могло быть иначе?
        59
        Весь следующий день Ева старалась избегать Роберта. Большую часть времени она провела в своей комнате, надеясь на то, что Вика и Роберт найдут общий язык и помирятся. Она и не догадывалась, что пока пряталась от всех, Роберт еще сильнее поссорился с Викой.
        Весь день у Роберта было плохое настроение из-за того, что Ева не выходила из комнаты. Вика, конечно же, не могла не ехидничать по этому поводу. Стойко выдерживая все ее колкие замечания в течение дня, к вечеру у Роберта все-таки лопнуло терпение.
        - Я понимаю все твое негодование, - сказал он. - Но, поверь, было бы лучше, если бы я оставил о тебе самые лучшие воспоминания. А поскольку ты весь день действуешь мне на нервы, то сейчас я очень хочу, чтобы ты избавила меня от своего присутствия. Я попрошу, чтобы ужин принесли в твою комнату.
        Обиженно прикусив губу, Вика не посмела ослушаться. Когда она ушла, Роберт направился к Еве в надежде вытащить ее из добровольного затворничества, чтобы хоть как-то спасти уходящий день.
        Ева читала книгу, когда в ее дверь кто-то постучал. Она подумала, что это принесли ужин. Открыв дверь, она увидела Роберта.
        - Я буду рад, если ты поужинаешь со мной, - сказал он.
        - Думаю, мне лучше поесть в комнате, - не желая обидеть его, мягко отказала Ева.
        - Нет. Возражения я не принимаю. Раз уж все так сложилось и ты сейчас здесь, пожалуйста, не лишай меня своего общества.
        - Хорошо, - не устояла Ева и последовала за Робертом.
        Когда они шли по коридору, Ева вдруг остановилась. Еще вчера вечером ей показалось, что дверь той странной комнаты исчезла. И сейчас ей захотелось убедиться в своей правоте.
        - Что-то случилось? - забеспокоился Роберт.
        - Помнится, здесь раньше была дверь.
        - Да, была. Я замуровал ту комнату.
        - Что ж, хорошо, - одобрила его Ева, и они пошли дальше.
        В столовой Ева увидела, что стол был накрыт на двоих.
        - А Вика не будет с нами ужинать? - поинтересовалась она.
        - Нет.
        - Вы поссорились?
        - Мы расстались, - честно ответил Роберт, помогая Еве сесть за стол.
        - Из-за меня?
        - Ты стала лишь поводом. Я давно уже хотел с ней расстаться. Давай не будем говорить о Вике. Налить тебе вина?
        - Хочешь напоить меня, чтобы я выдала тебе все свои тайны? - пошутила Ева.
        - Нет, скорее для того, чтобы ты расслабилась. Мне показалось, что ты меня боишься. Или, может, ты боишься его? Как тебе живется с ним?
        - Как ты узнал про Алексея? - не желая вдаваться в подробности своей личной жизни, попыталась Ева увести разговор в другое русло. - Ведь я тебе так ничего и не успела рассказать.
        - Когда ты уехала, я навел о тебе кое-какие справки, - признался Роберт. - Так ты счастлива?
        - Зачем тебе это знать?
        - Хочу понять есть ли у меня шанс. Если честно, я очень надеялся, что ты не выйдешь за него.
        - Мне пришлось.
        - Я так и знал, что он тебя заставил, - с ноткой торжества сказал Роберт.
        - Скорее, это была сделка, - урезонила его Ева. - Хотя сейчас все это уже неважно. Мы с ним ладим.
        Роберт мало ел. Его больше интересовала Ева. Он очень внимательно смотрел на нее. Его лицо озаряла легкая улыбка, а в карих глазах светилась радость.
        Ева догадывалась, какие мысли могли скрываться за блеском его глаз. Но по какой-то непонятной причине, ее нисколько не волновал его пронзительный взгляд.
        - А ты, почему до сих пор не женился? - поинтересовалась она.
        - Очень хочется встретить честную, добрую девушку, которая умеет любить. Но мне попадаются красивые, лицемерные охотницы за моим богатством и положением.
        - Ты говоришь так, словно разочаровался в женщинах.
        - Отчасти так оно и есть. Почему-то все женщины, которых я хотел сделать счастливыми, по непонятной для меня причине, уходили от меня.
        Слова Роберта смутили Еву. Ей стало неловко. Понимая, что разговор начинает принимать более интимный характер, она решила, что будет лучше вернуться в свою комнату.
        - Уже поздно, - сказала Ева, вставая. - Спасибо за ужин.
        - Подожди, - остановил ее Роберт, выходя из-за стола. - Не уходи.
        Он приблизился к ней и взял за руку.
        - Я много думал о тебе.
        - Не надо, Роберт, - не позволила договорить ему Ева то, о чем мечтала услышать несколько лет назад. Она освободила свою руку и продолжила, - Прошло много времени. Я замужем, да и ты, как я поняла, все это время был не одинок.
        - Любой брак можно расторгнуть при желании.
        - Не все так просто.
        Ева ушла, надеясь, в душе, что он догонит ее и скажет нечто такое, что заставит ее остаться с ним. Но Роберт не пошел за ней, как и в тот раз.
        Оказавшись в своей комнате, Ева поймала себя на мысли, что Алексей, в отличие от Роберта, не отпустил бы ее так просто, не добившись своего. Возможно, у Алексея был более твердый характер или его чувства к ней были более сильными, чем у Роберта.
        60
        На третий день своего пребывания в доме Роберта Ева не стала прятаться в комнате. Время и без того длилось бесконечно долго. И хотя слушать язвительные замечания обиженной Вики было не очень приятно, быть рядом с людьми все же было лучше, чем весь день слушать, как стучит дождь по окну.
        - Скажите, Ева, а Роберт уже начал за вами ухаживать? - спросила Вика за ужином.
        - Вика, ты ведешь себя недостойно! - терял терпение Роберт.
        - Недостойно я себя вела, когда позволила тебе немного больше, чем следовало!
        - Не воспринимай ее слова всерьез, - сказал Роберт Еве.
        - Думаю, будет лучше, если я вас оставлю, - ответила Ева, не желая участвовать в их очередной ссоре.
        Ева вышла из столовой и по пути в свою комнату зашла в библиотеку Роберта, чтобы поискать какую-нибудь книгу.
        - Уймись, Вика! - разозлился Роберт. - Иначе я действительно превращусь в мерзавца.
        - А что ты сделаешь? - не переставала язвить Вика. - Бросишь меня во второй раз?
        - Я запру тебя в твоей комнате до тех пор, пока дождь не закончится.
        - Поскорее бы этот дождь уже закончился. Я не могу видеть ее рядом с тобой.
        Вика ушла побежденная и сильно разъяренная. Она желала только одного, чтобы поскорее закончился этот невыносимый кошмар.
        Ева еще выбирала себе книгу, когда в библиотеке появился Роберт.
        - Ищешь, с какой книгой лучше скоротать вечер? - спросил он, заметив, как Ева внимательно рассматривала книжные полки.
        - И, наверное, весь следующий день, - не стала скрывать свои планы Ева.
        - Хочешь опять спрятаться от меня?
        - Скорее от нападок Вики.
        - Что ты хочешь почитать? Я могу тебе подсказать, - любезно предложил Роберт.
        - Не знаю. Наверное, что-нибудь о любви, где все просто и понятно.
        - Тогда возьми сказки.
        Он достал с полки довольно толстый сборник сказок в хорошем кожаном переплете и, давая его Еве, сказал:
        - Вот неплохое издание.
        Роберт, будучи расстроенным, из-за того, что ему никак не удавалось наладить доверительные отношения с Евой и, чувствуя усталость от бесконечных нападок Вики, сел на свой любимый диван.
        - Посиди со мной, - попросил он. - Хоть немного.
        Не видя ничего плохого в его просьбе, Ева села рядом с ним.
        - Предлагаю не ходить вокруг да около и все-таки поговорить откровенно, - сказал он. - Брось своего Алексея и выходи за меня замуж.
        Ева понимала, что Роберт вполне серьезно делал ей предложение, но ничего кроме улыбки эти слова не вызвали у нее.
        - Я не шучу. Ты же все равно его не любишь.
        Ева снова улыбнулась.
        - Снова скажешь, что прошло много времени?
        - Дело не только в этом. Если бы ты сделал мне свое предложение еще в тот раз, я бы согласилась не раздумывая. Но сейчас…
        - Что изменилось с тех пор? - не понимал Роберт.
        - Я тебя совсем не знаю, - призналась Ева. - Да и ты ничего не знаешь обо мне.
        - У нас действительно было не так много возможности узнать друг друга поближе. Но даже за то короткое время, что мы провели вместе, ты дала мне то, что никто не мог мне дать. Ты вернула меня к жизни. Я знаю, что Марта рассказала тебе о Полине. Ее призрак долгое время не оставлял меня и не давал покоя. Но появилась ты, и она ушла.
        - Я рада, что смогла тебе помочь, - искренне сказала Ева. - Но я не совсем понимаю, зачем ты хочешь на мне жениться. Ты обрел свободу. Я вышла замуж за другого. И все это время ты жил довольно полной жизнью.
        - Неужели ты ревнуешь?
        - Нет. Просто хочу понять, зачем я тебе нужна.
        - Ты была первой девушкой, которая заинтересовала меня после Полины и интересуешь до сих пор.
        Еве было приятно слышать, что она по-прежнему интересна Роберту. Но она, не зная почему, все время думала об Алексее. Роберт сел поближе к Еве. Он взял ее руку и то, что Ева не освободилась, доказало ему, что у него есть шанс. Он придвинулся к ней еще поближе и теперь коснулся рукой до ее щеки. Она и это позволила ему сделать. Тогда он приблизился к ней настолько близко, чтобы поцеловать. Ева напряглась. Все эти годы, живя с Алексеем, она много раз представляла себе, как встретится с Робертом, и в мечтах он всегда целовал ее и не только целовал. В самых смелых фантазиях они занимались любовью. Она хотела почувствовать, какого это отдаваться тому, кого безумно сама желаешь. И сейчас все могло случиться. Она боялась на него посмотреть, чувствуя его дыхание. Он почему-то медлил. Пауза сильно разволновала ее, сердце бешено стучало. И в тот момент, когда его губы почти коснулись ее губ, она, словно чего-то испугавшись, вскочила с дивана. Роберт поднялся следом за ней.
        - Хочешь опять сбежать от меня? Сегодня я тебя не отпущу.
        Он приблизился к ней и очень страстно поцеловал, желая показать ей, что сегодня он и в самом деле ее не отпустит. Его поцелуй вызвал в Еве былое чувство влюбленности и желание остаться с ним. Но в следующую минуту Ева поняла, что поступает неправильно. Возможно, это было связано с Викой, которая, наверняка, сейчас плакала в своей комнате, а может, все дело было в Роберте, который был не таким, каким она видела его в прошлый раз. Она вырвалась из его объятий и сказала:
        - Если бы ты не отпустил меня тогда, сейчас всё было бы по-другому.
        - Я опоздал всего на пять минут, - пытался оправдаться Роберт.
        - Ты мог догнать меня и остановить. Почему ты этого не сделал?
        - Потому что однажды я уже боролся за любимую женщину, и это закончилось трагедией.
        И снова этот отголосок печальной истории с Полиной. Хотя, возможно, он был прав. Ева вспомнила день свадьбы, когда она сорвала церемонию, и Алексей был готов убить ее. Ева приняла его оправдания. Но он так и не сказал ей самого главного. И тогда она сама спросила его:
        - Скажи, а ты действительно любишь меня?
        - Ты же знаешь, словами «я люблю тебя» не выразить того, что я к тебе испытываю. Признаюсь, я совершил ошибку, когда отпустил тебя. Но я пытался найти тебя. А когда узнал, что ты невеста Алексея, то ощутил эхо из прошлого. Я хотел увидеться с тобой, но не знал, как это сделать. Я предложил Алексею встретиться. Он проигнорировал мою просьбу. Я подумывал тайком пробраться в его дом, но это оказалось плохой идеей. Алексей позаботился о том, чтобы его дом стал неприступной крепостью. В общем, я отступил и стал ждать. Когда ваша свадьба сорвалась, у меня появилась надежда. Но он увез тебя в неизвестном направлении, а когда вы вернулись, то объявили всем, что женаты. Тогда я понял, что потерял тебя. Но я продолжал следить за тобой. На публике, конечно, вы всегда выглядели безупречно. Он отлично тебя выдрессировал. Вы улыбались, делали вид, что счастливы, но в твоих глазах я никогда не видел блеска. И тогда на приеме, когда мне, наконец, удалось приблизиться к тебе, я видел, как вы пришли, как ты держала его под руку, как вы всем улыбались, но ты не сияла. Твои глаза заблестели только тогда, когда ты
увидела меня.
        Его рассказ трогал. В его словах было много правды. Особенно ее задела фраза «он отлично тебя выдрессировал». Алексей действительно так часто заставлял ее играть определенные роли, что она перестала различать, в каких случаях она была настоящая, а в каких - по привычке притворялась. Но было кое-что, что мешало Еве переступить черту и полностью отдаться вновь зародившемуся чувству влюбленности в Роберта. И раз уж он хотел все выяснить до конца, она тоже хотела кое-что понять, поэтому спросила:
        - А если бы по воле случая, я не оказалась бы в твоем доме, ты продолжал бы наблюдать за мной или попытался бы хоть что-нибудь изменить?
        - Я всегда искал встречи с тобой. Жаль, что было мало возможности. Трудность в том, что мы представители разных кланов.
        - Действительно, жаль, - заключила Ева, еще толком не осознавая, чего именно ей было жаль: того, что ему не хватило смелости остановить ее три года назад из-за трагедии с Полиной или того, что все это время он пассивно ждал случая поговорить с ней. И снова она мысленно вернулась к Алексею. Он преодолевал любые преграды, нарушал множество правил ради того, чтобы быть с той, которая постоянно думала о другом мужчине, который в данный момент стоял перед ней и изливал душу.
        - Ни ты, ни я не живем полной жизнью, - продолжал уговаривать Роберт. - Ты притворяешься, что счастлива, я боюсь свихнуться от одиночества. Останься со мной.
        - Я не могу. Не могу бросить сына.
        - Не надо его бросать. Сделай ему гражданство своего клана. И ты спокойно заберешь ребенка. Алексей ничего не сможет сделать.
        - Это жестоко, - предложение Роберта показалось ей неприемлемым. Ева вспомнила, как Алексей был привязан к сыну, как сильно его любил.
        - А разве он не поступал с тобой жестоко?
        Роберт и представление не имел, какие воспоминания всколыхнул в ее памяти. Алексей никогда не считался с ее желаниями. Он всегда заставлял ее делать то, что нужно было ему. Но так продолжалось только до того момента, пока их брак не стал официальным. Когда она стала его женой, он изменился. Алексей стал внимательным, окружил ее заботой, дарил ей много тепла и всячески старался доказать, как сильно ее любит.
        - Что было, то было, - Ева предпочла не оборачиваться назад. - Все осталось в прошлом. Главное, что происходит сейчас.
        - Все это время я ждал, когда ты постучишь в мою дверь, - не хотел сдаваться Роберт, понимая, что Ева вновь ускользает от него.
        - Я тоже ждала, что ты придешь, возьмешь меня за руку и приведешь к себе. Но ты…
        - Я решил отпустить тебя. Уж лучше, как бы ни было больно, видеть тебя с другим, чем потерять, как Полину. Так, по крайней мере, остается надежда, что судьба снова сведет нас. Как, например, сейчас. У нас с тобой было мало времени. Мы успели влюбиться, но не успели полюбить друг друга.
        И снова Роберт пытался оправдаться. И снова в чем-то он был прав. Алексей был сильнее. Еще до встречи с Робертом, он привязал к себе Еву крепкими цепями, которые потом превратились в кандалы. Он смог стать неотъемлемой частью ее жизни, что даже сейчас, когда его не было рядом, она ощущала его присутствие.
        - Послушай, на его территории я бессилен. Останься со мной. Я же вижу, что волную тебя. Поверь, все это время я думал о тебе. Да, у меня были непродолжительные романы. Так я пытался забыть тебя. Я боялся замкнуться в себе. Понимал, что во второй раз меня уже никто не вытащит из водоворота безумия. Я не хочу больше страдать. Ты помогла мне избавиться от призрака Полины, но не дала мне возможность показать тебе, как сильно я умею любить.
        Ева не знала, что ему сказать. Как же ей хотелось услышать все это от него еще до свадьбы и до всего того, что произошло потом. Она захотела уйти. Ей нужно было подумать. Но Роберт остановил ее. Он взял ее за плечи, желая видеть ее глаза. Но она боялась взглянуть на него.
        - Посмотри на меня, - попросил Роберт. И когда она, подняла глаза, он продолжил, - Только здесь я смогу защитить тебя. С ним ты притворяешься, а со мной станешь настоящей. Ты хочешь остаться со мной?
        «Хочу», - прозвучало у Евы в голове, но вслух она этого не сказала, потому что боялась.
        Видя, что она колеблется, Роберт решил подтолкнуть ее сделать, наконец, шаг к нему навстречу.
        - Не бойся сделать то, чего ты хочешь, - сказал он.
        Ева обняла Роберта, чтобы скрыть от него свои сомнения. Именно сейчас, когда он предлагал сделать то, чего она хочет, она поняла, что не знает, чего же на самом деле хочет.
        61
        Когда пошел дождь, Алексей ничуть не расстроился от того факта, что Еве придется задержаться в дороге. Дождь был ему на руку. Все шло по плану. Перед отъездом из клана Лилии он приказал водителю подстроить поломку автомобиля недалеко от дома Роберта. Он сделал это для того, чтобы Ева, наконец, поняла, кого она любит и кто ей по-настоящему дорог. Конечно, она могла сделать выбор не в его пользу. На этот раз Алексей готов был ее отпустить. Их совместная жизнь с призраком Роберта, который периодически стоял между ними, была уже невыносима для него. Пусть уж лучше она сейчас встретится с тем, с кем, по ее мнению, он разрушил ее счастье.
        Вот уже четыре дня Алексей ждал, когда закончится дождь. И все эти четыре дня он сильно тосковал. Чтобы хоть как-то отвлечься от грустных мыслей, он много часов проводил с маленьким сыном. Только в сезон дождей у Алексея появлялась возможность больше времени проводить с семьей. А когда наступала ночь, и Алексей ложился спать, он долго не мог уснуть. Его мучил один-единственный вопрос, сможет ли он жить полной жизнью без Евы.
        Дождь закончился на пятые сутки. Проснувшись утром, Алексей увидел, как луч солнца пытался пробиться сквозь плотные шторы. Сначала он обрадовался. Сегодня наконец-то закончится его ожидание. Но потом его охватила грусть, ведь она могла не вернуться.
        По расчетам Алексея, Еву стоило ждать не раньше обеда. И потянулись долгие мучительные минуты последних часов тревожного ожидания. В два часа дня неожиданно зазвонил телефон.
        «Неужели она все-таки не приедет?» - встревожился Алексей. К счастью, его тревога не оправдалась. Это звонили из Совета. Просили приехать на внеочередное заседание.
        Прошел еще час. Ева так и не появилась. С грустью, понимая, что она сделала свой выбор и, явно не в его пользу, Алексей приказал подготовить машину.
        После второго звонка из Совета, Алексей нехотя вышел из дома. До последней минуты он с надеждой смотрел в сторону северных ворот, откуда должна была приехать Ева.
        Он уехал, так и не дождавшись возвращения жены, или какой-нибудь весточки от нее. Алексею было очень грустно. Он ни о чем не мог думать. Все его мысли занимала только одна Ева. Он не думал о будущем. Для начала ему нужно было найти силы с достоинством принять настоящее. То настоящее, в котором уже никогда не будет Евы рядом с ним. Одного он не мог понять, неужели жизнь с ним была настолько невыносимой, что он не достоин был нескольких слов на прощание. Таких простых фраз, как: «Пойми, прости, прощай» или «Ты был прав. Нельзя жить, обманывая себя и друг друга». И раз Ева боялась поговорить с ним, Алексей решил сам позвонить Роберту и выяснить все до конца. И сделать это он хотел прямо сейчас.
        - Макс, - обратился он к водителю, - разворачивайся. Едем домой.
        Макс, привыкший беспрекословно выполнять приказы хозяина, молча развернул машину и поехал в сторону дома. У парадного входа особняка Алексей увидел машину Евы. Он не спешил радоваться тому, что она вернулась. Водитель мог приехать один, привезя с собой весточку от хозяйки или, наоборот, забрать для нее какие-нибудь вещи. В холле Алексея никто не встретил, даже слуги куда-то запропастились. Алексей подумал, что если Ева приехала, то она, скорее всего, сразу пошла в комнату сына. Он поднялся в детскую. Андрей мирно спал в своей кроватке под присмотром няни. Евы в комнате не было.
        Еще более расстроенный и удрученный Алексей спустился вниз. Он направился к выходу, совершенно забыв о том, что хотел позвонить Роберту.
        - Алексей, - услышал он голос Евы, которая выходила из его кабинета.
        Сначала Алексей обрадовался, и улыбка уже почти появилась на его лице, но потом, вспомнив, что она могла приехать не навсегда, а лишь за тем, чтобы собрать свои вещи, улыбка тут же исчезла. Он продолжал стоять посреди холла, она стояла у дверей кабинета. Они как будто успели стать чужими за неделю разлуки.
        - А мне сказали, что тебя вызвали на заседание, - с легким удивлением, явно не ожидая его увидеть, сказала Ева.
        - Мне пришлось вернуться. Забыл один важный документ.
        - Когда ты вернешься?
        - Боюсь, буду поздно. Ложись спать без меня.
        - Я постараюсь тебя дождаться.
        Это была обычная фраза Евы, но он воспринял ее слова немного иначе. Он подумал, что она хочет поговорить с ним. И разговор, похоже, предстоит серьезный, раз она готова ждать допоздна.
        Алексей снова направился к выходу, а Ева решила снова заглянуть к сыну. Она уже была в детской. Зашла к Андрею сразу, как только приехала. Лишь потом она узнала, что Алексей уехал на заседание Совета. Ева пошла в его кабинет, чтобы позвонить в Совет и попросить секретаря передать ему, что она уже дома.
        Алексей уже почти открыл дверь, как вдруг он решил не ждать ночи и выяснить все сейчас. Часы неведения покажутся ему вечными. Он не сможет ни на чем сосредоточиться, если не будет точно знать, вернулась она навсегда или на время.
        - Ева, - остановил он ее у самой лестницы, ведущей на второй этаж.
        Алексей подошел к ней. В голове был только один вопрос: «Ты останешься со мной или…?». Но в итоге сказал то, что было у него на сердце:
        - Спасибо тебе.
        - За что? - не совсем поняла Ева.
        - За то, что вернулась.
        Она все поняла. Поняла, что он подстроил ее встречу с Робертом. Поняла, какие страхи терзали его сейчас. Ева хотела поговорить с ним более обстоятельно. Но он заслуживал, все узнать сейчас.
        - А разве могло быть иначе? Я люблю тебя.
        Наконец-то! Те самые слова, ради которых он столько всего сделал и плохого, и хорошего, о которых он боялся мечтать, уверенный в том, что она влюблена в другого мужчину. Он засиял от счастья, все еще не веря в то, что она говорит правду. И чтобы убедиться в искренности ее слов, Алексей руками поднял ее голову и заглянул в ее глаза. Они сияли. Она и правда любит его. Он обнял Еву, успев коснуться губами ее щеки. И после, с трудом веря своему счастью, переполнявшего его, Алексей стал целовать ее лоб, глаза, щёки, пока, наконец, не достиг желанный губ.
        - Тебе надо ехать, - напомнила ему Ева.
        - Не хочу. Я так сильно по тебе соскучился.
        - Мы не виделись всего неделю.
        - Мы не виделись целую вечность.
        - Хозяин? - услышали они удивленный голос появившейся в холле служанки.
        Алексею пришлось перестать обнимать любимую жену. Не хотел выставлять напоказ свое только что обретенное, пока еще хрупкое, счастье. Пока оно не окрепло, следовало спрятать его от досужих сплетен. Его любовь и счастье не должны были стать общественным достоянием. Для публики у них уже были подготовленные отрепетированные роли, а все искренние настоящие чувства принадлежали исключительно ему и Еве.
        - Вам только что снова звонили из Совета, - сказала служанка. - Я сказала, что вы в пути.
        - Хорошо, - сказал Алексей служанке, давая понять, что она свободна. И когда служанка ушла, он пообещал Еве, что сбежит при первой же возможности.
        - Буду ждать.
        Ева по обыкновению проводила мужа и, как всегда, смотрела вслед отъезжающей машины.
        На лице Алексея еще долго сияла счастливая улыбка, а глаза светились от радости. И хотя он ехал на нудное заседание Совета, мысленно он возвращался домой к семье, любимой жене и сыну. Теперь он точно знал, что они живут вместе не потому, что подписали договор с правами и обязанностями, а потому что любят друг друга.
        Спасибо всем, кто дочитал мой роман. Мне очень приятно, что моя история оказалась достойной вашего внимания и особенно приятно знать, что я смогла удержать ваше внимание до самого конца. Если вам действительно пришлась по душе моя история, отметьте, что вам нравится, чтобы и другие читатели тоже знали, что роман может их заинтересовать. До новых встреч.