Точно в сердце Кэтрин Гарбера
        Соблазн - Harlequin #28
        Задумывая новое телешоу, Уиллоу Стид и не думала, что вести его пригласят неотразимого Джека Крауна, который разбил ее сердце много лет назад. Из-за него Уиллоу до сих пор не верит мужчинам. Но Джек как ни в чем не бывало вовсю ухаживает за неприступной бизнес-леди. Отличный случай отомстить обидчику! Вот только можно ли найти счастье, не отпустив прошлое?
        Кэтрин Гарбера
        Точно в сердце
        Эта книга является художественным произведением.
        Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.
        Глава 1
        Уиллоу Стид посчастливилось быть самой себе начальницей, и большую часть времени она свою работу обожала. Но только не сегодня. Вообще-то все началось еще несколько месяцев назад, когда большие боссы телеканала поднажали на свои связи и заполучили контракт со вторым по популярности телеведущим США. И теперь он - лицо шоу, где она выступает продюсером, ну разве не здорово?
        А вот и не здорово, потому что ведущим этим оказался Джек Краун. Нет, он, конечно, безумно привлекательный и обаятельный. Но за белозубой улыбкой этого остроумного красавца кроется душа негодяя. Такие типы хороши для сериалов и любовных романчиков, но не для общения в реальной жизни. Уиллоу убедилась в этом на собственном опыте еще в самом нежном возрасте. Да, ведущий шоу был тем самым человеком, что разбил ее сердце, когда ей было шестнадцать.
        - Я предлагаю всего лишь выпить вместе, Уиллоу.- Губы Джека изогнулись в одной из его сексуальных улыбочек.
        Неудивительно, что последние четыре года он получает звание самого сексуального мужчины по версии журнала «Пипл». Но только на Уиллоу его привлекательность больше не действует. Наверное… Скорее всего… Ведь она не забыла его выходки с приглашением на выпускной!
        И все полгода, что они вместе здесь, в Нью-Йорке, делают шоу «Пора по парам», Уиллоу изо всех сил старается держать дистанцию. Хотя соблазн велик, себе-то врать не станешь: сейчас ей очень хочется принять его приглашение.
        - Так… Поскольку ты не сказала сразу «нет», думаю, тебя вполне можно уговорить,- добавил Джек, переходя на интимный шепот.- Ты ведь этого хочешь?
        - Я хочу, чтобы ты перестал вести себя, будто я одна из одалисок в твоем бесконечном гареме,- откликнулась она, стараясь подпустить в голос побольше презрения.- Я не из тех, кто готов валяться у твоих ног.
        - Ах, ты ранила меня в самое сердце!- воскликнул он, схватившись за грудь.
        - Очень сомневаюсь. Но поскольку у нас есть что обсудить по поводу шоу, я принимаю твое приглашение.
        - Что-то не слышу радости в голосе, Уиллоу. Помнится, в былые времена ты не прочь была провести время в моей компании.
        Уиллоу поморщилась. Не любила она, когда ей напоминали о том безумии. Неужели все было так явно и очевидно? И все всё видели? Будь у нее возможность отправить послание себе шестнадцатилетней, она начала бы его словами «Прекрати сохнуть по Джеку Крауну!». Да в общем-то ими бы и закончила.
        - Я уже не та девочка,- ответила она.
        - Не верю,- покачал головой Джек.- Та девочка до сих пор проглядывает, когда ты общаешься со всеми, кроме меня. В чем дело? Что со мной не так?
        - Просто меня не купишь твоей игрой на публику. Это же все лишь актерство,- сообщила Уиллоу.- Гейл посвятила меня во все пиар-уловки. Так что я прекрасно отличаю явное от напускного и вижу, что в жизни тебе далеко до прекрасного принца и любимца Америки.
        Гейл Литтл была одной из лучших подруг Уиллоу. И именно ее история поисков жениха натолкнула Уиллоу на создание шоу. Первые выпуски были посвящены тому, как Гейл познакомилась и начала встречаться с плейбоем Расселом Холлоуэем, миллиардером из Новой Зеландии. Зрители с упоением следили за тем, как скромная, но умная Гейл приручала дикаря Рассела, и рейтинги канала взлетели до небес.
        - При чем здесь актерство? Ты ведь меня знаешь! Кто я, по-твоему?- поинтересовался Джек.
        «Вряд ли тебе понравится моя версия»,- подумала Уиллоу и вслух возразила:
        - Откуда же мне тебя знать? Ты же большую часть времени проводишь в разъездах, мотаешься по всей стране, снимаясь в других программах. Но это все неважно. Так что там насчет выпить?
        Краун закатил глаза:
        - С меня не только выпивка, но и полноценный ужин, если только ты перестанешь увиливать и объяснишь, что происходит. Мы работаем вместе полгода, и все это время ты купаешь меня в своем ледяном презрении. Или у меня что-то с памятью, или в школе мы неплохо ладили. Я думал даже, мы друзья…
        - У тебя что-то с памятью,- отрезала Уиллоу.- А мы можем поужинать где-нибудь, где не придется отстреливаться от твоих вездесущих фанатов?
        - Таких мест очень мало. И одно из них - моя квартира, она тут недалеко, пешком дойти можно. Что скажешь? Идем ко мне?
        Она покачала было головой, но замерла, размышляя. Ей действительно хотелось с ним поужинать. Где-то в глубине души Уиллоу до сих пор надеялась, что Джек влюбится в нее, они начнут встречаться, а потом она его «кинет» - точно так же, как он много лет назад. Да, это было весьма мелко и пошло, и Уиллоу себя за эти планы немного презирала, но только она не из тех, об кого можно безнаказанно ноги вытирать!
        Так она и выжидала, когда подвернется подходящий момент отомстить. И похоже, теперь, почти четырнадцать лет спустя, момент настал. Поистине, все приходит к тому, кто умеет ждать!
        - Ладно уж, иду,- согласилась она. Вдруг после этого ужина в письмо себе шестнадцатилетней получится включить еще и поучительную историю о расплате, постигшей Джека Крауна.
        - Отлично. Когда ты освобождаешься?
        - Минут через двадцать. Мне нужно еще с операторами поговорить. Вчера у них во время съемки были какие-то проблемы. Скажи мне адрес, я подойду.
        - Но ты ведь не передумаешь?
        - Пока не собираюсь. Сказала же, приду.
        - Хорошо. Насколько я помню, ты девочка честная, обманывать не станешь,- сказал Джек.
        Он держался с такой уверенностью и был так хорош! «Вот это-то меня и раздражает,- подумала Уиллоу.- Жду не дождусь, когда уже по этому роскошному фасаду пойдут трещины. Таких типов время от времени нужно ставить на место!»
        - Джек, женщинам не нравится, когда их называют девочками. Еще один такой промах, и ты вылетишь на отборочном же туре.
        - Виноват, исправлюсь.- Он заговорщически подмигнул ей и, смеясь, зашагал прочь, а Уиллоу смотрела ему вслед, не в силах отвести взгляд от подтянутой фигуры.
        - Похоже, в аду скоро заморозки начнутся!- пропела Николь Рейнолдс, подходя к Уиллоу.
        - Молчи, грусть,- ответила та второй своей близкой подруге.
        Николь писала для раздела поп-культуры в «США сегодня», а также вела интернет-репортажи со съемок «Пора по парам». Она одна из немногих знала правду о Джеке.
        - Тебе следовало бы быть повежливее с будущей мамочкой!- заявила Николь, похлопывая себя по животу. Она не так давно вышла замуж за Коннора Маккафи, владельца службы знакомств, ставшим партнером шоу. Уиллоу была очень рада за подругу, которая обрела замужем настоящее счастье и теперь ждала первенца.- Так я не ослышалась: ты ужинаешь с Джеком Крауном? А как же планы кровавой мести?
        - Планы никто не отменял,- призналась Уиллоу.- Мы просто поужинаем. Я, конечно, хороша, но не настолько, чтобы мужчина так быстро стал жертвой моих чар.
        - Ты себя недооцениваешь!- сообщила Николь, хитро улыбаясь.- Он явно тобой заинтересован.
        - Это пока. Потому что я его игнорирую. Могу поспорить, если я ему сегодня уступлю, весь его интерес мигом испарится,- возразила Уиллоу.
        - А я говорю, не испарится. На что спорим?
        - Ни на что. Не хватало еще на него спорить!
        - Да ладно тебе! Если он действительно такой, как ты говоришь, чем ты рискуешь?
        «Гордостью… Что, если я опять влюблюсь в него, а он снова исчезнет из моей жизни? Не хочу, чтобы он второй раз меня бросил!» - подумала Уиллоу.
        - Давай же. Если проиграю, с меня день процедур в спа-салоне «Элизабет Арденн»!- подначивала Николь.
        - Нечестно! Ты же знаешь, это мой любимый салон,- вздохнула Уиллоу.- И чего ты прицепилась?
        Николь обняла подругу одной рукой за плечо и пояснила:
        - Ты до сих пор не можешь довериться ни одному мужчине из-за того давнишнего инцидента. Я хочу, чтобы ты наконец излечилась от этой болячки, нашла себе хорошего парня и завела семью, как мы с Гейл. Мы счастливы и желаем тебе того же.
        Уиллоу обняла подругу. Где-то в глубине души и она мечтала об этом.
        - А я просто хочу, чтобы он помучился так же, как я тогда.
        - Не важно даже, чем там все у вас закончится. Главное, чтобы ты наконец сделала этот шаг и решилась на отношения с мужчиной.
        - Что ж, принимаю пари. Готовь денежки на спа!- поддразнила Уиллоу будущую мамочку.
        - Договорились. Но если он к тебе не охладеет, то это я пойду в спа - после родов уже, конечно.
        - Логично. Но скорее в аду устроят чемпионат по фигурному катанию, чем я снова заинтересуюсь Джеком Крауном.
        - Да-да, готовься,- улыбнулась Николь.- Я уже чувствую вкус победы!
        Ноябрь в Нью-Йорке обладает особым очарованием и энергией. Конечно, и в другое время года в этом городе энергии хоть отбавляй, но именно в ноябре все начинает дышать предвкушением Рождества.
        Для Джека же ноябрь всегда знаменовал начало самой хлопотной поры: на этот раз его ждали три предпраздничных живых эфира плюс съемки итогового выпуска шоу «Яркий взлет» о самых экстремальных профессиях. Кроме того, его агент уже планировал следующий грандиозный проект, который возвещал начало нового этапа его карьеры. Наконец-то ему не нужно было рыскать в поисках работы: предложения сами так и сыпались от различных продюсеров и владельцев телеканалов.
        Так что время было сумасшедшее. И Джек даже не удивился, что именно в этот момент Уиллоу вдруг снизошла принять его приглашение. Сделать его жизнь еще чуточку труднее было как раз в ее стиле. Но может, поэтому-то она его и притягивает?
        Джек еще раз осмотрел квартиру, ведь все должно быть идеально. Нет, он, конечно, вовсе не нервничал. В конце концов, он Джек Краун, о котором мечтают миллионы. Однако речь шла о Уиллоу, так что лучше быть во всеоружии.
        Джек не знал, в какой момент началась его одержимость этой женщиной. Причину он видел в том, что, в отличие от остальных представительниц слабого пола, Уиллоу общалась с ним, как со всеми другими членами съемочной группы. Никаких тебе адресных улыбок или попыток застать его наедине… Это не должно бы его волновать, но почему-то все же волнует.
        Школьные воспоминания о ней были весьма смутные. Она как-то подтягивала его по английскому, чтобы он мог и дальше спокойно играть себе в футбол, ведь отстающих не допускали до тренировок. И все. Только отрывочные размытые образы юной Уиллоу вперемешку с играми, сборами и разминками.
        Футбол тогда был его жизнью. Учитывая, что рос Джек в Техасе, в одном из бедных городишек недалеко от Далласа, спорт был его единственным реальным шансом вырваться из лап бедности. Он быстро продвигался по карьерной лестнице, получил престижный приз как лучший нападающий среди игроков средних школ и, наконец, подписал контракт с самими «Гигантами» - знаменитой командой «Нью-Йорк Джайентс». Но в первом же матче получил серьезную травму и должен был быстро найти себе другое занятие. К счастью, он никогда не боялся выступать перед камерой, и вскоре ему удалось получить место на телевидении.
        Прозвенел звонок, и на экране домофона отобразилась маленькая Уиллоу, ждущая перед входной дверью. Нажав на кнопку, чтобы впустить гостью, Джек еще раз осмотрелся, проверяя, все ли в порядке. Не надо иметь особого ума, чтобы догадаться: второго шанса Уиллоу ему не даст. Эта рабочая встреча должна пройти безупречно.
        В дверь постучали, и Джек, улыбаясь, пошел открывать. Он планировал сразить гордячку наповал, чтобы, покидая его квартиру - и желательно следующим утром, она уже жаждала новой встречи.
        Была в ней какая-то естественность, природная чувственность, волновавшая Джека каждый раз при взгляде на Уиллоу. Поначалу он намеревался просто возобновить старые приятельские отношения, но своим отстраненным поведением она разбудила в нем охотничий инстинкт. Джек понимал, что служебный роман в их случае никому не пойдет во благо и повлияет на рабочие отношения, но в данный момент для его эго было критично заполучить Уиллоу. На меньшее бы он не согласился. Джек должен был доказать им обоим, что, решив его игнорировать, она выбрала ошибочную тактику.
        Открыв дверь, он наткнулся на хмурый взгляд. Уиллоу выглядела исхудавшей и утомленной, чего Джек никогда за ней не замечал ни на съемочной площадке, ни в режиссерской аппаратной. Похоже было, что энергия Уиллоу Стид всегда бьет через край, но сейчас она казалась измотанной.
        Это было, конечно, не совсем то, что требовалось для намеченной на вечер программы, но Джек недаром рос с матерью-одиночкой. Он знал, как поднять настроение изможденной женщине и, быстро перестроившись, притянул гостью к себе, тепло похлопывая по спине. Но та выставила руки, отстраняясь от него, и возмутилась:
        - Что это ты делаешь?
        - У тебя такой вид, будто ты срочно нуждаешься в дружеских объятиях,- пояснил Джек, отступая и пропуская гостью внутрь.
        Квартира была не такой роскошной, как интерьеры, в которых пару месяцев назад проводили съемку для известного издания по архитектуре. В тех Джек бы не выжил. Сам он считал, что все дело в его происхождении: паренек из техасской провинции в помпезной обстановке чувствовал себя не на своем месте.
        В этом же доме он занимал просторную студию, поделенную на две зоны: кухню и огромную гостиную, составлявшую его гордость. В ней размещались уютные кресла и мило декорированный обеденный стол.
        - Я бы чего-нибудь выпила,- сообщила Уиллоу.
        - Пиво, вино или что покрепче?- Джек сам не очень увлекался спиртным, но бар был забит под завязку. Ему нравилось быть во всеоружии всегда и во всем, чувствовать себя готовым к любым поворотам событий. Так уж повлиял на него тот внезапный перелом - конец футбольной карьеры.
        - А какое есть вино?
        - Любое, буквально любое. Так получилось, что мне присылают образцы всей продукции из одного виноградника,- заявил Джек, криво ухмыляясь.
        - Ах, ну конечно, ты же у нас ходячая реклама. Мне, пожалуйста, белое сухое.
        - Сию секунду. Ужин будет готов минут через десять. Хочешь, посиди на балконе.
        - На улице холодно.
        - А у меня там обогрев, тебе понравится.
        Уиллоу кивнула и развернулась к балкону, а Джек, подождав, пока она уйдет, направился на кухню. Похоже, дамочка на взводе и не настроена на упоительный романтический вечер в его компании. Другой бы на его месте сдался, но Джек привык идти через тернии к звездам и бороться с трудностями, выходя победителем из любой ситуации. Ведь тогда, после травмы, все говорили, что карьере Джека Крауна конец и ему придется возвращаться восвояси ни с чем. Не тут-то было!
        Он наполнил два бокала и вышел на балкон - застекленный и с отоплением, благодаря чему снаружи не проникал ни шум, ни холод.
        - Спасибо,- сказала Уиллоу, принимая вино.- Извини за грубость.
        - Да ничего страшного.- И он поднял бокал.- За перемены, которые всегда к лучшему?
        - Это ты сейчас о прошлом или о будущем?- уточнила она.
        «Похоже, что-то там у нас с ней произошло в школе,- подумал Джек.- Может, в этом ключ к ее сегодняшнему отношению ко мне?»
        - И о том и о другом,- пояснил он.- Я, например, сильно изменился с тех пор, как уехал из Фриско. Думаю, и ты тоже.
        - Нет, не особо,- возразила Уиллоу, отпивая вино.- Все так же люблю футбол и чувствую себя виноватой, если не попадаю в церковь в воскресенье.
        - Понимаю,- улыбнулся Джек. Техас, пожалуй, можно было назвать самым религиозным штатом.- Уверен, мама на небесах за меня молитвы воздает. А я все работаю и редко хожу в церковь.
        - Плохой мальчик,- усмехнулась Уиллоу.
        - Как и прежде.
        - Точно. Расскажи о новом Джеке Крауне. Что я пропустила?
        Он начал говорить, но быстро остановился. Почему-то показалось, что подробное повествование обо всех его телешоу, буднях и праздниках - не совсем то, что сейчас нужно.
        - Но это все не интересно. Давай лучше о тебе,- сменил он тему.- Помнится, в школе ты мечтала стать писательницей?
        В глазах Уиллоу мелькнуло удивление, но она быстро наклонила голову, сделала еще глоток вина, прокашлялась и ответила:
        - Было дело. Но в университете я очень скоро поняла, что мне больше нравится руководить.
        Джек улыбнулся, так как подозревал, что именно это от него сейчас и ожидается. Однако по собственному горькому опыту он знал, как непросто расставаться с детскими мечтами.
        - Рад, что ты так легко смогла перестроиться. Мне вот было непросто.
        - Ты имеешь в виду уйти из футбола?- спросила она.- Знаешь, я смотрела тот матч, когда ты получил травму. И, как ни странно, очень тогда расстроилась.
        - Что значит «как ни странно»?- удивился Джек.
        - Всего лишь то, что я никогда не болела за «Гигантов»,- откликнулась она.
        И опять Джек почувствовал, что гостья чего-то недоговаривает. Конечно, удивительного в этом ничего не было. В конце концов, это первое их свидание. Со временем он обязательно выяснит, что она скрывает.
        Взглянув на часы, он встал и произнес:
        - Ужин готов. Предлагаю переместиться в гостиную. Как поедим, я покажу тебе свои владения.
        Уиллоу вопросительно изогнула бровь:
        - Чего, кроме спальни, я не видела? Вся квартира как на ладони!
        - Вот спальню и покажу. Но только если сама попросишь,- невинно откликнулся Джек.
        - Закатай губу,- проворчала Уиллоу.
        - А давай-ка расскажи за ужином, почему ты со мной такая злюка.
        - Я злюка? Потому что не трепещу от перспективы лицезреть твою спальню?
        - В том числе. Но ты ведь все время будто злишься на меня за что-то, а я никак в толк не возьму за что,- серьезно пояснил Джек.
        - О, я…
        - Нет-нет, не сейчас. Сходи помой руки, а за столом поговорим. Может, во всем разберемся. Я умею решать проблемы.
        - Только не эту,- покачала головой она и скрылась за дверью в ванную.
        Глядя ей вслед, Джек в очередной раз отметил, насколько удивляет его эта женщина. И как он хочет заполучить ее. И вот теперь, когда она здесь, становится ясно, что гостья - весьма скрытная особа со своими глубоко запрятанными секретами, а это интригует еще больше. Джек хотел не просто переспать с Уиллоу Стид. Он хотел, чтобы она пустила его в свой внутренний мир. Но все это, похоже, гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Определенно чем-то он настроил ее против себя, но вот чем - даже предположить не мог. Джек вообще редко вспоминал то время.
        Он достал разогретый обед, приготовленный домработницей, и накрыл на стол. Тут появилась гостья.
        - Пахнет одуряюще. Не знала, что ты умеешь готовить.
        - А я и не умею.
        - Вот так умирают иллюзии.
        - Но ведь я и не говорил никогда, что умею,- удивился Джек.
        - Не говорил. Но, глядя на тебя, думаешь, что ты всемогущ и всеумеющ. И вообще весь в шоколаде.
        - Да, только ведь шоколад этот не с неба свалился. У меня, как у всех, проблем хватает.- Джек отодвинул ее стул от стола, приглашая присаживаться.
        - Джек Краун - не все,- протянула Уиллоу, усаживаясь.
        - Рад, что ты это понимаешь. Я не похож на тех мужчин, которые попадались тебе раньше. Но чую, в словах твоих кроется ирония. Так чем же я так тебя раздосадовал?
        Уиллоу сглотнула комок в горле и пристально посмотрела на него темно-карими глазами.
        - Ничем не раздосадовал. Просто я обжигалась в прошлом, когда выяснялось, что человек не тот, кем кажется.
        - Тебе нужно пообщаться со мной поближе. Тогда ты убедишься, что я именно такой, каким тебе кажусь.
        - А ты не думаешь, что мое представление о тебе может быть вовсе не в твою пользу?
        - А мы его подкорректируем, не проблема,- заявил Джек. Ему всегда казалось, будто Уиллоу постоянно его оценивает. Кроме того, он знал, что просто так - ради красного словца - она никогда ничего не говорит.- Как бы ты меня охарактеризовала?
        - Слишком хорош.
        - Думаю, с этим я справлюсь. Хорош - не плох.
        Глава 2
        - Слишком хорош, Джек,- повторила Уиллоу с акцентом на первом слове. Она не собиралась сегодня раскрывать перед ним душу, но сдерживаться становилось все труднее. Да, она жаждала мести, но в то же время хотелось и намекнуть о своих чувствах, дать зацепку, чтобы он догадался, почему она так настороженно к нему относится. Конечно, язык так и чесался заявить, что он ей совершенно не нравится, но это было бы неправдой.
        - Слишком хорош. Это может означать что угодно,- задумчиво протянул он.- Ты находишь меня… неотразимым? Неподражаемым?
        - Ни капельки.- Она покачала головой.- Да, бывает, мне кажется, что ты парень, прямо скажем, симпатичный. Но тут вылезает твое эго и все портит.
        - Знаешь, трудно оставаться скромной овечкой, когда тебе практически поклоняются.
        Уиллоу не сразу сообразила, что Джек ее дразнит. Он ей нравился, и в этом была проблема. Нельзя, нельзя за этой голливудской улыбкой и тщательно уложенной прической видеть живого мужчину.
        - Да уж, что есть, то есть,- ответила она.- Вот ты смеешься, но со стороны действительно кажется, что все в твоей жизни просто волшебно. Скажи, зачем я тебе?- Уиллоу не видела смысла ходить вокруг да около. Он мог заполучить любую, так что же за тяга к ней и почему именно сейчас?
        - Может, потому что мне нравится преодолевать трудности и завоевывать недосягаемые вершины,- сказал Джек.
        Уиллоу ожидала чего-то в этом духе, но все равно ощутила разочарование:
        - Так для тебя все это лишь игра?
        - Нет, не игра. Жизнь слишком коротка, нужно успеть получить все, что приглянулось. Вот ты мне приглянулась. Ты такая забавная на съемках, и я вижу, как ты общаешься с нашими героями, и со своими подругами, и со съемочной группой. Мне хочется попасть в ряды этих счастливчиков.
        Уиллоу не вполне понимала, к чему он клонит. Конечно, она плотно общалась с парами и с подчиненными, но лишь потому, что иначе конечный продукт получался бы совсем другого качества.
        - Я просто так… работаю,- возразила она.
        - Нет, дело не только в работе. Я видел, как ты держала Беллу Маккоу, когда Фионе некуда было ее деть. На твоем лице было такое выражение…
        Фиона была дизайнером модной одежды и по совместительству матерью-одиночкой. На шоу она пришла со своей милой дочуркой Беллой. Фиону сватали к Алексу Кэннону, разработчику компьютерных игр. Сюжет получился очень интересным, и молодые люди были до сих пор вместе и даже обручились.
        - Какое выражение?- Уиллоу всегда считала себя мастером держать эмоции при себе и сохранять бесстрастное выражение лица. Неужели на деле все обстояло иначе?
        Джек пожал плечами:
        - Не могу объяснить, но тогда мне пришло в голову, что было бы здорово познакомиться с тобой поближе.
        - Уж не решил ли ты наконец остепениться и завязать серьезные отношения?- Это было бы ей на руку. Хотя… ведь он больше не тот парень, в которого она была влюблена в школе. Может, сегодняшний Джек и не заслуживает ее мести?
        - Нет,- ответил он.- Пока в планах всего лишь узнать тебя получше. Понимаешь, иногда хочется просто побыть обычным американцем, который приглашает на ужин симпатичную коллегу.
        - Ты никогда больше не сможешь побыть обычным американцем, Джек. И сам это знаешь.
        Ведь за свою недолгую спортивную карьеру он успел получить престижнейшую награду, попал в футбольную элиту, был назван агентством Ассошиэйтед Пресс атлетом года, а потом стал ведущим самых популярных телешоу. До среднестатистического обывателя ему как до луны!
        - Знаю, но с тобой все иначе. Ты ведь всю эту звездную мишуру ни в грош не ставишь.
        - Верно, потому что знаю оборотную сторону медали.
        - И я знаю. Слушай, мы удивительно друг другу подходим!- воскликнул Джек, улыбаясь и поводя бровями.
        - Не уверена,- откликнулась Уиллоу. Если разыграть эту партию правильно, Джек может решить, что у них могло бы что-нибудь получиться, и вот тогда-то она и уйдет со сцены под собственные бурные аплодисменты!
        - Да ладно тебе. Смотри, ты многих из Фриско знаешь, кто добился бы в телебизнесе такого же успеха, как мы с тобой?- осведомился он с этой своей полуулыбочкой, которая так напоминала о парне, покорившем ее сердце.
        Уиллоу отложила вилку и отпила вина. «Месть, месть и еще раз месть,- внушала она себе.- Надо сосредоточиться на главной цели и не отвлекаться. А то куда еще нелегкая заведет, кто знает!»
        Джек наклонился и коснулся ее руки. Опять по коже словно разряд пробежал. Уиллоу отреагировала на прикосновение так же, как когда он ее обнял на пороге. Джек тем временем перевернул ее ладонь и провел по каждой линии.
        - Я прошу просто дать мне шанс,- произнес он.
        Шанс? На что? Он сам как-то упоминал, что не имеет возможности заводить серьезные отношения из-за того положения, которое занимает в обществе. А Уиллоу нужно именно то, о чем говорила Николь: избавиться от наваждения по имени Джек Краун, перешагнуть через прошлое, чтобы вновь доверять людям в настоящем. И найти наконец свое счастье. В то же время она поняла, что не сможет долго оставаться в трезвом уме и твердой памяти в его компании. Если, конечно, у него не обнаружится какой-нибудь поросячий хвостик или петушиный гребень. Предполагалось, что, лелея планы мести, она будет в безопасности, но насколько верным было то предположение?
        - Шанс, говоришь? Предлагаешь просто встречаться?- уточнила она. Как ни прискорбно было признавать, но идея гордо повернуться к Джеку спиной и уйти теряла свою привлекательность с каждой минутой.
        - Именно. Это, конечно, не так просто, мне ведь постоянно нужно летать туда-сюда между побережьями. Но я и правда хочу узнать тебя поближе. Хочу доказать тебе, что я не просто прекрасный принц, я намного больше!
        - А я не говорила, что ты прекрасный принц,- возразила Уиллоу.
        - Да это же аксиома,- самонадеянно заявил Джек и заносчиво усмехнулся.- Правда жизни. Ты и сама сказала, что я прекрасен.
        «Если так и дальше будет продолжаться, отомстить ему не составит никакого труда,- подумала Уиллоу.- Только все же который Джек Краун настоящий? Так и не узнаю, если не соглашусь познакомиться поближе…»
        - Отлично, давай будем встречаться,- согласилась она. Однако, взглянув в его голубые глаза-озера, услышала тревожный звоночек из подсознания: «Осторожно! Это не лучшая идея! Он ведь всегда тебе нравился. Оглянуться не успеешь, как опять влюбишься без памяти!»
        Одно дело жаждать мести и совсем другое - смешивать работу и личную жизнь. Работа - то, что давало ей ощущение счастья и комфорта. Если она собирается привязать к себе Джека, а потом его бросить, нужно выбрать правильный момент и постараться, чтобы все это никак не повлияло на работу.
        - Боже правый, Уиллоу, как-то ты без особого энтузиазма это сказала,- заметил Джек.
        Уиллоу кивнула:
        - Прости. Я буду просто счастлива ходить с тобой на свидания, когда будет время.
        - О большем и не прошу,- откликнулся он, рисуя узоры на ее ладони, а потом сомкнул руку.
        Уиллоу знала, что на самом деле ему нужно от нее что-то еще и следует быть настороже, чтобы не обжечься снова.
        Джека не покидало ощущение, будто все, что он делает, каким-то образом играет на руку Уиллоу. Пора было остановиться, чтобы все не испортить.
        Но проблема состояла в том, что он сам себя уже не очень понимал. Это началось не вчера, он успел осознать, что будто бы не управляет ходом событий, плывет по течению, но пока с трудом представлял, как исправить ситуацию.
        И натолкнула его на эти мысли Уиллоу. Наблюдая за тем, как она трудится над шоу «Пора по парам», Джек понял, что с его жизнью что-то не так и что Уиллоу ему нужна. Правда, пока не очень понимал, для чего. Он устал от постоянных съемок, от неоправданно рискованных, но зрелищных экстремальных сюжетов для «Яркого взлета». В общем-то он шел на риск ради ощущения полноты жизни, но это было иллюзорное ощущение. Ему захотелось почувствовать себя живым по-настоящему.
        Они доели ужин, и Уиллоу помогла Джеку убрать со стола. Он отметил, что никто из его прежних подружек никогда не заходил к нему на кухню, если они ужинали вместе у него дома. Кроме того, в отличие от других, она ни разу не достала свой смартфон за ужином. Несмотря на изначальное нежелание идти к нему в гости, придя, она полностью сосредоточилась на хозяине, не отвлекаясь на свои дела.
        Принеся из гостиной последние тарелки, Джек устроился у стола и стал наблюдать, как Уиллоу ставит их в посудомоечную машину. Когда она подняла глаза и заметила его взгляд, то вздрогнула. Да уж, с ней надо постоянно быть начеку. Никак не может расслабиться и наслаждаться вечером, словно все ждет от него чего-то. Знать бы еще чего…
        - Ты что так на меня смотришь?- спросила она.
        - Пытаюсь понять, почему ты подскочила как ужаленная, когда я тебя обнял в прихожей,- ответил он.
        Уиллоу пожала плечами:
        - Я… Да просто так, без всякого подтекста.
        Раскусить ее будет не очень сложно. Своими непроизвольными реакциями она постоянно выдавала себя. Была совершенно спокойна, когда говорили о работе, и напрягалась и ощетинивалась, как еж, стоило только зайти речи о чем-то личном.
        - А по-моему, у тебя всегда есть что прочесть между строк. За напускным спокойствием где-то глубоко скрывается от посторонних глаз настоящая Уиллоу. И лишь по косвенным знакам можно догадываться, что творится в твоей душе. Ты вещь в себе.
        - Потому что выйти из себя в нашем деле могут только жертвы звездной болезни. Скажешь, не так?- язвительно откликнулась Уиллоу, вскидывая бровь.
        - Намекаешь, что я один из них?
        - Не намекаю, а говорю прямо. Вся студия слышала, какую истерику ты закатил Кэт на прошлой неделе, когда к тебе в гримерку, видите ли, не доставили корзину с фруктами. Прошу прощения за неточность, не просто с фруктами, а с экзотическими фруктами.
        Джек слегка порозовел:
        - Я устал от долгого перелета тогда. И вообще потом извинился.
        - Я знаю. Кэт - девушка закаленная, привыкла к таким выходкам. Так что снаряд пролетел мимо, даже не зацепив ее.
        - Бывают иногда особо трудные дни. Когда тяжелее, чем обычно,- попытался оправдаться Джек. Ему самому было неловко за тот скандал. Когда постоянно у всех на виду, когда всем от тебя что-то нужно, бывает, срываешься. Он время от времени призывал себя к порядку, понимая, что сгорел бы со стыда, если бы мама, будь она жива, узнала о его выходках.
        - Когда тяжелее что? Быть вторым по популярности телеведущим США и любимцем публики?
        - Вот ты все иронизируешь,- откликнулся он,- а ведь мое руководство каждый день рейтинги чуть не через лупу изучает. И я должен из кожи вон лезть, чтобы цифры не дай бог не падали. А стоит выйти из студии, как наваливаются желающие получить автограф или обсудить последнюю передачу. Я ни в коем случае не жалуюсь. Знаю, что без всего этого остался бы вышедшим в тираж спортсменом, чья карьера оборвалась, так и не начавшись. Просто… и мне бывает нелегко.
        Уиллоу склонила голову набок и пристально посмотрела на собеседника:
        - Знаю. Поэтому-то в нашем бизнесе так много чокнутых. Уверена, ты и не думал никогда, что столкнешься с такими проблемами.
        - Да нет, конечно. Я думал, что лет до тридцати поиграю в футбол, потом удалюсь на покой со своей женушкой-моделью на наше огромное ранчо, где буду учить сыновей гонять мяч,- сказал Джек с горькой усмешкой.- Все остальное в мои планы не входило.
        - С женушкой-моделью? Что ж ты на меня-то время тратишь?- Уиллоу скрестила руки на груди и нацелила на него тот же убийственный взгляд, каким одаривала операторов, если они брали не тот ракурс, какой был ей нужен.
        - Говорю же, таков был изначальный план. Но обстоятельства изменились. Да и мне уже давно за тридцать,- ответил он. Надо сказать, Уиллоу вполне соответствовала его представлению об идеальной жене: чертовски сексуальная, успешная в своем деле, активная и решительная.
        - Да уж, старикашечка ты наш,- усмехнулась она.
        Джеку нравилось, когда она его дразнила - в такие моменты она будто забывалась и расслаблялась.
        - Ну, песок из меня пока не сыплется. Могу еще тряхнуть стариной!
        - Смотри, всю не растряси! Ты все равно всегда будешь старше меня,- усмехнулась Уиллоу. Тут пиликнул мобильный у нее в кармане. Смущенно улыбаясь, она произнесла: - Я должна посмотреть. Это уже не первое сообщение, видимо, что-то срочное.
        - Давай,- махнул рукой Джек.- А я пока кофе сделаю. Или хочешь чего-то еще выпить?
        - Нет, кофе, пожалуйста.
        - Можешь пройти в гостиную, я принесу.
        Она рассеянно кивнула и пошла, на ходу доставая телефон. Джек заметил, как, читая сообщение, она закусила нижнюю губу и нахмурилась. Уиллоу устроилась на роскошном кожаном диване. Он сварил кофе, вернулся в гостиную, расставил чашки на столике и сел рядом с гостьей. Та все набирала сообщение.
        У нее были очень легкие цветочные духи, напоминавшие Джеку о весне. Протянув руку на спинке дивана, он почувствовал прохладу ее волос. Захотелось погладить прямые пряди, но он знал, что лучше Уиллоу сейчас не отвлекать. Было так приятно просто сидеть и смотреть на нее.
        Гостья вздохнула и положила телефон на кофейный столик.
        - Проблемы с Дейдрой. Хочет все отменить. Говорит, что Питер ей не подходит, и просит подобрать другого кандидата,- сообщила она.
        - А так можно?
        - Что нам остается? Я попросила Мону посмотреть, что можно сделать.
        Мона была свахой в службе знакомств «Неслучайная встреча», которая подбирала все пары для шоу. У нее было удивительное чутье, о чем свидетельствовал и тот факт, что три предыдущие пары - до сих пор не распались. Поэтому Джек очень удивился, что на этот раз случился сбой.
        Дейдра Адамсон была женщиной популярной благодаря своей колонке советов в модном журнале. Она также вела ток-шоу, на котором резала правду-матку в глаза своим гостям. Джеку импонировала ее прямота. В кавалеры ей прочили знаменитого Питера Муллена, отличавшегося горячим неукротимым нравом.
        - Думаю, это Питер чем-то ее отпугнул,- заявил Джек.- Я перекинулся с ним парой слов за кадром. Если хочешь, постараюсь помочь.
        Уиллоу с минуту молча изучала его, прежде чем спросить:
        - И чем ты поможешь?- Обычно все, что случалось на съемках, было ее головной болью, она привыкла, что все проблемы ложатся на ее плечи.
        - Я знаком с Дейдрой. И с Питером тоже успел немного пообщаться. Думаю, дело в его поведении.
        - Поясни,- попросила Уиллоу. Она была огорошена поворотом событий, ведь раньше ей и в голову не приходило, что Джек вообще замечает кого-либо, кроме себя, не говоря уж о нюансах чужого поведения.
        - Понимаешь, на своем ток-шоу Дейдра вся из себя резкая и решительная, но в жизни это очень ранимый и чувствительный человек. Уверен, Питер ориентируется на ее экранный образ. Возможно, он стал слишком форсировать события.
        - Думаешь? Мне она показалась вполне уверенной в себе, даже где-то властной. Я скорее считала, что это она принялась им командовать, а он не подчинился.
        - Все может быть. Покомандовать они оба любят,- согласился Джек.- Так если ей теперь нового жениха найдут, придется снимать все сначала?
        - Да, три недели съемок коту под хвост,- посетовала Уиллоу.- А ты с Дейдрой близко знаком? Можешь позвонить и узнать, в чем дело?
        - Могу.
        - Откуда ты ее знаешь? Она в твоих звездных кругах не вращается…
        - Она была моим психотерапевтом, когда я проходил реабилитацию после травмы. Именно Дейдра уговорила меня пойти на телевидение.
        Уиллоу никогда не задумывалась о том, как Джек стал ведущим. Считала, что ему в очередной раз просто повезло. Она даже немного завидовала тому, как легко все дается Джеку Крауну. По крайней мере, со стороны все так и выглядело. Только сейчас понемногу картина прояснялась, и становилось ясно, что в жизни Джека не все так просто, как кажется.
        - Я буду очень признательна, если ты с ней поговоришь. Может, прямо сейчас? Я напишу Моне, чтобы пока ничего не предпринимала.
        - Хорошо, но будешь должна,- предупредил он.
        - Все что угодно!
        - Даже не спросишь, что именно?
        - Нет. Мне нужно, чтобы Дейдра осталась с Питером и мы не выбросили уже отснятые выпуски в помойку!- горячо воскликнула Уиллоу.
        - По рукам. Пей кофе, а я пошел спасать мир,- пафосно заявил Джек и направился к лестнице, ведущей на верхний уровень квартиры.
        Уиллоу встала и прошлась по комнате. К ее удивлению, вместо фотографий самого Джека в компании с разными знаменитостями, которые она ожидала увидеть, на стене висела единственная картина техасского художника - пейзаж. Это была приятная неожиданность. Начав зарабатывать большие деньги, Уиллоу и сама стала оказывать финансовую поддержку живописцам своего родного штата, а также организовывала стажировку для выпускниц своей школы.
        На другой стене обнаружилась фотография, от которой у Уиллоу мурашки по коже побежали. Это был снимок из выпускного альбома: школьная футбольная команда в полном составе. Ей не пришлось долго искать Джека, она и так знала, где он - в центре, второй ряд.
        - Самый счастливый момент в моей жизни,- произнес Джек за ее спиной.- Тогда казалось, будущее кристально ясно и безоблачно.
        Уиллоу обернулась. Ее удивили нотки зависти в его голосе. Рассматривая фотографию, она в очередной раз напомнила себе, что ее цель - месть. Но теперь подумала, что и у Джека-мальчишки, похоже, не все было гладко в жизни. Джек-взрослый, возможно, не заслуживает мести, потому что он уже другой. А заслуживает ли мести Джек-подросток?..
        - Что говорит Дейдра?- спросила Уиллоу, привычно прячась за работой от неприятных мыслей.
        Джек потер шею и улыбнулся:
        - Говорит, что согласна дать ему еще один шанс. Думаю, тебе надо будет отвести Питера в сторонку и попросить сбавить обороты. Он слишком ее торопит.
        - Жаль, зрители любят, когда все динамично.
        - Знаю, но иначе он окончательно отпугнет ее, а тебе это надо?
        - Не надо,- согласилась она.- Насколько проще было бы снимать по заранее написанному сценарию. Но тогда не было бы такой широкой аудитории.- Уиллоу посмотрела на часы, было уже поздно, почти девять, пора собираться домой. Она быстро написала Моне, что проблема решена, и сказала: - Что ж, пожалуй, мне пора. Завтра у нас с утра съемка.
        - Да, но сначала…- И Джек взял многозначительную паузу.
        Проклятье, конечно, просто так он ее теперь не выпустит.
        - Слушаю тебя?- произнесла она.
        - Ты моя должница, не забыла?
        Забудешь о таком… Уиллоу так отчаянно хотела, чтобы Дейдра не меняла партнера, что погорячилась, пообещав Джеку исполнить любое его желание. Правда, отчасти это было ей на руку: будет повод вновь встретиться, не вызывая подозрений у него.
        - Помню. Сколько с меня?- иронично поинтересовалась она.
        - Один поцелуй.
        Глава 3
        Поцелуй… Этого и следовало ожидать. Очень выгодная ситуация: рыбка сама плывет в сети. Кроме того, будем честны перед собой, она провела много времени, представляя, что целуется с Джеком Крауном.
        - Ладно,- согласилась Уиллоу, стараясь говорить как можно беззаботнее. Но голос дрогнул. И вообще ее трясло так же, как тогда, сто лет назад, когда он пригласил ее в кафе-мороженое.
        Джек рассмеялся, и ей показалось, что впервые с того момента, как перешагнула его порог, она видит настоящего Джека Крауна, потому что почувствовала, что и он нервничает. Это делало из небесного героя земного человека.
        - Уверена? Не хочу, чтоб ты опять от меня куз нечиком ускакала…- спросил он.
        Не доверяя голосу, Уиллоу просто кивнула. Ей хотелось поцеловаться с ним. Тогда, в школе, этой мечте не суждено было исполниться, и, хотя она давно выросла, поцелуй Джека Крауна до сих пор значился в списке заветных желаний.
        Он шагнул к ней, и Уиллоу пришлось запрокинуть голову. Впервые она заметила, насколько Джек ее выше. Его руки опустились ей на плечи и притянули поближе. Уиллоу закрыла глаза. Хотя тела их не соприкасались, она чувствовала исходящее от Джека тепло. А когда рот его накрыл ее губы, ощутила и тепло его дыхания. От него приятно пахло кофе. Прикосновение его губ подействовало как живительный бальзам: от лица по шее и дальше по всему телу пробежали теплые волны.
        Джек действовал осторожно. Уиллоу чувствовала, что это продуманная тактика: он не хочет спугнуть свою гостью. Рот его медленно приоткрылся, и язык стал аккуратно продвигаться между ее губ, руки же тем временем плавно массировали плечи, притягивая ее все ближе. Она пыталась запомнить каждую деталь, малейшее ощущение, чтобы наслаждаться потом подробнейшими воспоминаниями, но сосредоточиться становилось все сложнее. Язык его проникал все глубже, и Уиллоу почувствовала, как нарастает в ней желание. Казалось, будто она проваливается в бездонную пропасть, в какой-то другой мир, где царит Джек Краун. Потянувшиеся в поисках опоры руки ее уперлись в его твердую мускулистую грудь. Его ладони опустились по ее спине до талии, и тела их соприкоснулись.
        Уиллоу совсем не хотела, чтобы ей было так хорошо с Джеком Крауном, но в данный момент ей казалось, будто они созданы друг для друга. Под его поцелуями чувства ее словно пробуждались от спячки. Ей нравилось, как его пальцы ласкают ее шею и гладят волосы.
        Джек поднял голову и глубоко вздохнул. Уиллоу открыла глаза и заметила странное неожиданное выражение на его лице - влечение вкупе с чем-то необъяснимым. Он взял ее лицо в ладони, прошептал ее имя и поцеловал еще раз.
        Страсть охватила Уиллоу, она поднялась на цыпочки, чтобы еще глубже насладиться поцелуем. Ей хотелось большего. Джек нежно поглаживал ее шею и плечи, а затем ладони его скользнули по спине к ягодицам, еще теснее прижимая к себе. Она тихо вскрикнула, почувствовав, как в ее живот вдавливается его напрягшаяся плоть. Между ног стало жарко и влажно. Уиллоу давно мечтала о близости с ним, но реальность превзошла все мечты. Это была сильнейшая страсть, затмевающая рассудок. Ей безумно хотелось Джека Крауна!
        Руки Уиллоу скользнули под его рубашку и легли на спину. В ответ он сжал ладони на ее ягодицах и погрузил язык еще дальше в теплые глубины ее рта. Потом поднял голову, и без теплых касаний его губ сразу стало как-то неуютно.
        - Один поцелуй…- чуть задыхаясь, проговорил Джек.- Думал, этого хватит, но мне определенно хочется еще.
        Тут их желания совпадали, но теперь, когда накал страстей спал, Уиллоу взяла себя в руки и отстранилась от него.
        - Мы чересчур увлеклись,- заявила она.
        - Не согласен. Однако, думаю, к большему ты пока не готова.
        За его словами слышалось сожаление, да она и сама не хотела прерываться, однако спешить было нельзя. Она до сих пор не разобралась в своих чувствах к нему, а этот вечер, вместо того чтобы внести ясность в мысли, только все запутал.
        - Прости, я так быстро не могу,- произнесла Уиллоу.- Раньше я думала, ты этакий самовлюбленный недалекий красавчик…
        - А сейчас?
        - Не знаю.- Она ни в чем уже не была уверена. Но невозможно было так вот просто отказаться от планов мести, лелеянных годами. Ясно теперь, почему говорят, что месть - блюдо, которое лучше подавать холодным.- Мне нужно время. Я должна подумать.
        - Понимаю,- кивнул Джек.- Времени у тебя будет хоть отбавляй, я улетаю в Лос-Анджелес после завтрашних съемок и вернусь не раньше чем через неделю.
        Уиллоу неожиданно ощутила пустоту при известии о том, что он уедет. Определенно нужно навести порядок в мыслях и чувствах!
        - Поужинаем в следующую субботу?- спросил он.- Не дома, а где-нибудь в подобающем месте. Настоящее свидание?
        - Хорошо,- дрогнувшим голосом согласилась она.- Надеюсь, в следующий раз я буду разговорчивее.
        - Ты нравишься мне такой, какая есть, Уиллоу.
        Хотелось бы верить, но нельзя, ведь он совсем ее не знает. В этом отношении со школьных времен ничего не изменилось. На съемочной площадке она общалась с ним, как и со всеми звездами - с некоторой долей снисхождения, а порой даже пренебрежения. Как он может говорить, что она ему нравится, когда она даже саму себя порой раздражает.
        - Ладно тебе, Джек, это все просто слова,- отозвалась она с едва заметной ноткой ранимости и уязвимости в голосе.
        Джеку казалось, что Уиллоу ускользает от него. Пытаться наладить с ней близкие отношения - все равно что пробираться по тонкому льду. К слову сказать, правильно передвигаться по льду Джек научился на съемках на Южном полюсе полтора года назад. Так вот, теперь казалось, все трудности полярной пустыни - ерунда по сравнению с общением с этой Снежной королевой.
        Да, Джек испытывал определенные проблемы с женщинами. Будучи настоящим мастером решения любых сложных вопросов, он терялся, когда речь заходила о прекрасном поле. Обидно было сознавать, что, проделав столь длинный путь из Фриско, взлетев так высоко по карьерной лестнице, он до сих пор не разобрался в тонкостях женской души.
        Честно говоря, Уиллоу была единственной представительницей слабого пола, в тонкостях души которой ему по-настоящему хотелось бы разобраться. Но каждый раз, как казалось, что верный подход к ней найден, она выкидывала какой-нибудь неожиданный номер - как, например, непонятное дрожание в голосе…
        - Уиллоу, я серьезно. Что-то в тебе такое… зацепило меня. Даже несмотря на то, что ты постоянно пытаешься остудить мой пыл.
        - Спишем на болезненное самолюбие.
        - Да, может, в нем и дело. Не привык, что меня игнорируют.
        - Тогда ты не можешь с полной уверенностью утверждать, будто я тебе нравлюсь,- резюмировала она.
        Джек скрестил руки на груди и решил испробовать новую тактику. Возможно, в случае с Уиллоу честность действительно лучшая политика, какой бы неприглядной ни была правда.
        - Хочешь секрет?- спросил он.
        - Конечно,- откликнулась Уиллоу, но глаза смотрели настороженно, будто бы она ждала, что Джек сейчас скажет что-то… обидное?
        Трудно было прочитать мысли этой женщины.
        - Я и про себя-то не могу с полной уверенностью утверждать, будто себе нравлюсь.
        «Черт, что это на меня нашло? Собирался ведь скормить ей какую-нибудь банальность вроде того, что я и не смогу разобраться в своих чувствах к ней наверняка, пока она не даст мне шанс…- пронеслось у него в голове.- Лишь бы не сболтнуть, что преодоление трудностей давно стало единственным, что мной движет».
        - О, не ожидала такой прямоты,- удивилась Уиллоу.- И что же в тебе может не нравиться? Ты такой обаятельный…
        - А я уж начал беспокоиться, что ты не заметила.- Джек одарил ее одной из фирменных улыбок. Нужно было возвращаться к безобидному шутливому тону.
        - Трудно не заметить, когда в радиусе пары миль от тебя все охают да ахают от восхищения.
        - Это моя работа. Я ведущий, должен уметь располагать к себе.
        - Тут ты прав,- согласилась она, заправляя прядь волос за ухо.- Так это лишь профессиональный прием?
        Джек пожал плечами:
        - Я всегда любил общаться с людьми, выслушивать истории. Люди мне… интересны.- Это было правдой лишь отчасти. Было время, когда он замечал только себя, а остальные словно и не существовали. После травмы все изменилось: он долго зависел от других и с удивлением наблюдал, как много было желающих помочь.
        - И мне. Особенно если помогают с проектом, которым я сейчас занята,- призналась Уиллоу. Она была личностью целеустремленной, и Джеку это нравилось.
        - Ты что, всегда думаешь только о работе?- поинтересовался он. Да, она производила впечатление трудоголика, но он и видел-то ее раньше только на съемках. Видимо, впечатление это оказалось недалеко от реальности.
        Уиллоу покачала головой, но затем поморщилась и призналась:
        - Да, всегда. Даже когда встречаюсь с друзьями, сама мыслями в грядущих съемках. Но ты же и сам знаешь: на телевидении любая передышка смерти подобна. Чуть зазеваешься, тебя мигом отодвинут. И как звать, забудут.
        - Тебе все же надо сделать перерыв. Может, денек прогуляешь, когда я вернусь?- предложил Джек. Нужно было, чтобы Уиллоу полностью посвятила себя ему хотя бы ненадолго. Лишь так он поймет, стоит ли она всех тех нервов, что он тратит.
        - Зачем?
        - Хочу, чтобы со мной ты решилась на то, чего никогда не делала.- Нужно чем-то ее удивить. А обаянием и дорогими подарками эту дамочку явно не подкупишь.
        - А я вот не хочу.
        - Жаль. Тогда будем считать это платой за звонок Дейдре.
        - Ха, я с тобой уже расплатилась - горячим поцелуем, если не забыл.
        - Эх, точно. Ладно. Подождем тогда до следующего свидания. И знаешь что? В следующий раз - никаких разговоров о работе!- заявил Джек.
        - Что ж, раз ты так настаиваешь,- ответила Уиллоу и закусила нижнюю губу.- Слушай, мне правда пора,- неуверенно сказала она, но с места не сдвинулась, будто так же, как и он, не хотела, чтобы вечер этот заканчивался.
        - Ты толком и кофе-то попить не успела, разбиралась с Дейдрой. Может, еще по чашечке?- предложил Джек.
        - Нет, спасибо. А то спать плохо буду.- Она покачала головой.
        - Тогда еще поцелуй? Интересно же, куда он нас заведет.
        - Честно говоря, мне и самой интересно. Только вот не понимаю, что я в тебе нашла,- отозвалась Уиллоу.- Жаль, что ты так хорошо целуешься.
        - Ты просто нечто!- рассмеялся Джек, качая головой.- Ну извини! Извини, что я так хорошо целуюсь!
        Уиллоу мягко улыбнулась в ответ, и Джек снова заметил, насколько она может быть ранимой. Странно было видеть это выражение на лице всегда уверенной в себе Уиллоу Стид.
        - Да, это все усложняет,- пояснила она.
        - Уверен, ты и не с таким справлялась,- поддразнил он.- Свидания - дело непростое.
        - Тебе видней. Я по свиданиям не бегаю. Как ты сам заметил, я всегда на работе.
        - Как, тебя что же, никто не приглашает?- удивился Джек.
        - Приглашают, но я все время занята, и никто еще не заинтересовал меня настолько, чтобы…
        - Чтобы что?
        - Чтобы рискнуть и поставить себя под удар,- ответила Уиллоу, склонив голову к плечу и сверля собеседника холодным взглядом ясных глаз.
        - Удар? Стоп, речь о романтике, а не о боксе. Не всегда все заканчивается плохо!
        - Не хочу обсуждать эту тему,- отрезала она, развернулась и пошла к двери.
        - С тобой кто-то плохо обошелся в прошлом. Кто? Любовник? Отец?- крикнул ей вслед Джек.
        Она оглянулась через плечо и бросила:
        - Не важно. По крайней мере сейчас.- Уиллоу не ожидала от него такой проницательности. И не была ей особенно рада. Одно дело - в шутку заключать пари с Николь, другое - так близко подпустить Джека к разгадке. И к своему сердцу.
        - А я считаю, что важно. Не хочу бороться с призраками прошлого. Объясни, чтобы я знал, с кем мне предстоит сразиться.
        - Слушай, у нас первое свидание. Тебе сейчас нужно над вторым задумываться, а не пытать меня о моих бывших.
        - Понимаю, но я же знаю, ты не сможешь испытывать теплых чувств к мужчине, которому не доверяешь. А все мои заслуги в твоих глазах пока сводятся лишь к умению целоваться.
        - Это, между прочим, дорогого стоит. Зря недооцениваешь,- усмехнулась Уиллоу, пытаясь вернуть разговору беззаботный тон.
        - Я жутко польщен, правда, но знаю точно, что одними поцелуями тебя не завоюешь.
        - Зачем меня завоевывать? Просто действуй, как обычно.
        - Не тот случай. Не хочу, чтобы ты сбежала после первой же ночи.
        - Правда? Почему? Ты ведь совсем меня не знаешь!- удивилась Уиллоу.
        - Но очень хочу узнать! Может, зря это говорю, но ты стала моей идеей фикс.
        - Как только вычислишь причину, сразу потеряешь интерес.
        Джек пожал плечами:
        - Не думаю. Тем более - нужно узнать тебя поближе.
        Уиллоу раздирали противоречивые чувства. С одной стороны - жажда мести. С другой стороны - симпатия к Джеку, обаятельному, веселому, не лишенному даже определенной скромности и дьявольски хорошо целующемуся.
        - Что ж, тогда в следующую субботу у нас будет очень плотный график,- откликнулась она.
        - Может, хочешь остаться и обсудить все сейчас? До утра еще масса времени,- предложил Джек.
        - Правда? А ты что же, не нуждаешься во сне, как все мы, простые смертные?- съехидничала Уиллоу.
        - Нуждаюсь. Но ради тебя…
        Уиллоу наутро предстояли напряженные съемки, но она знала, что в любом случае уснуть сегодня после такой судьбоносной встречи не удастся. Однако и оставаться с Джеком было бы неправильно. Похоже, у нее просто карма такая - вести себя неправильно, когда дело касается Джека Крауна…
        - Нет, не могу. Я пока не готова с тобой откровенничать. Все еще думаю, не затеял ли ты какую-то игру со мной.
        На долю секунды показалось, будто эти слова его задели, но он тут же пожал плечами:
        - В такие игры не играю.
        - Может, и нет. Но я все равно плоховато тебя знаю. Еще раз спасибо, что помог с Дейдрой.
        - Не за что. Рад стараться.
        - Вижу,- улыбнулась Уиллоу. Остановившись у дверей, она оглянулась, чтобы попрощаться, и заметила тоскливый взгляд Джека. Как так вышло, что парень, столь бесцеремонно обошедшийся с ней в школе, превратился в этого мужчину?
        - Спокойной ночи,- произнес он, поднимая руку в знак прощания.
        - Спокойной ночи.- И Уиллоу вышла за дверь. Прислонившись к косяку, она с трудом перевела дыхание. Сердце бешено колотилось. И уходить совсем не хотелось. Почему, ну почему из всех мужчин на свете именно Джек Краун имеет над ней такую власть?
        Она пошла к выходу и тут обнаружила, что забыла пальто. Если бы не жуткий холод и снег, можно было бы обойтись и без него, но придется возвращаться. И Уиллоу постучала в дверь.
        Джек открыл и тут же протянул ей пальто:
        - А я как раз собирался тебя догонять.
        На нем была теплая куртка и шарф, а в руке он сжимал ключи. Свет из коридора выгодно оттенял красивое лицо, и Уиллоу почувствовала внезапную злость на него за то, что он настолько привлекателен. Как все это усложняло ей жизнь! Она кивнула и потянулась за пальто, но Джек сам помог ей одеться.
        Выправляя ее волосы из-под воротника, он тихо выругался.
        - Что такое?- удивилась Уиллоу.
        - Да так. Просто я с самим собой поспорил, что твои волосы не могут быть такими же мягкими на ощупь, как на вид.
        - И что?
        - Они даже еще мягче,- бросил Джек, развернулся и ушел к себе. А Уиллоу осталась на лестничной площадке, понимая, что давно уже не чувствовала себя такой растерянной и такой одинокой.
        Глава 4
        Утром готовились снимать мероприятие в поддержку Фонда помощи детям, страдающим диабетом, главным спонсором которого выступал Питер Муллен - обладатель худощавого, как и положено гонщику, телосложения и заразительной улыбки, благодаря которой быстро располагал к себе людей.
        - Знаешь, что мне Дейдра сказала?- спросила Кэт, подходя к Уиллоу.- Говорит, не понимаю я этих гонок. Ну, носятся по кругу, и что?
        - Это ты так шутишь, да?- улыбнулась Уиллоу, но, видя, как ассистентка качает головой, воскликнула: - Нет, она все-таки вбила себе в голову, что они с Питером не пара. Может, пойти расписать ей в красках, как прекрасны гонки, что скажешь? Я, правда, сама их ни разу не смотрела.
        - Не надо,- откликнулась Кэт.- Я усадила ее за ноутбук и загрузила массу соответствующих сайтов. Если уж Питер не брезгует чтением всех ее публикаций, то она должна как минимум иметь представление о том, чем он на жизнь зарабатывает.
        - Что, ты так ей и сказала?- уточнила Уиллоу, мысленно аплодируя помощнице.
        - Нет, я еще не сошла с ума. Но очень хотелось ей высказать, знаешь. Не понимаю, зачем она вообще в службу знакомств обратилась?
        - Сама удивляюсь. Ладно, пойду поговорю с ней,- вздохнула Уиллоу. Она, конечно, понимала, что в отношениях полов редко все сразу складывается гладко. Но Дейдра совсем уж перегибала палку.
        Питер и Дейдра были последними героями первого сезона шоу «Пора по парам», и Уиллоу очень хотелось, чтобы финальные выпуски получились зрелищными и на следующий год шоу привлекло бы еще больше рекламодателей и поклонников. Она заглянула в огромную ванную комнату, в которой на время съемок оборудовали гримерки. Дейдра сидела одна перед зеркалом и выглядела совершенно беспомощной. Но как только Уиллоу прокашлялась, чтобы заговорить, мгновенно превратилась в непреклонную и уверенную в себе журналистку.
        - Привет, как дела?- поздоровалась Уиллоу.
        Дейдра обернулась и смерила продюсера спокойным взглядом серых глаз:
        - Не бойся, я поняла, что от меня требуется.
        Я говорила с Моной и Джеком. Проблем не будет.
        Уиллоу покачала головой:
        - Дейдра, мы здесь с тобой одни сейчас. Ни зрителей, ни читателей, никого, кто стал бы обсуждать твои поступки. Я спрашиваю тебя как женщина, у которой тоже бывают проблемы с мужчинами: ты в порядке?
        Дейдра долго смотрела на нее молча, а потом помотала головой:
        - Не знаю, чего я ждала от службы знакомств, но только Питер мне не нравится.
        - Что именно тебе не нравится?
        - Он слишком…- Она посмотрела вниз на стиснутые на коленях руки.- Просто «слишком». Мне нужен всего лишь спутник, а ему требуется нечто большее.
        - Ясно.- Уиллоу действительно понимала, что имеет в виду ее собеседница.- А как мужчина он тебе симпатичен?
        - Да, и я не понимаю почему! Я бы сама никогда с ним не стала встречаться.
        - Видишь, Мона смотрит вперед, она подбирает не тех, кто, как ты думаешь, тебе понравится, а тех, с кем бы вы могли стать одним целым, дополнить друг друга.
        - Ты уверена? А сама-то к ней обращалась?
        - Я нет, но одна моя подруга с ее помощью нашла свою судьбу. Сначала ей тоже казалось, что они совершенно друг другу не подходят, но она ошибалась. Я не говорю, что все это просто. Но ты должна попытаться дать Питеру еще один шанс. И Моне тоже.
        - Я же сказала, что так и сделаю,- отрезала Дейдра. Ни следа не осталось в ней от той ранимости, которую успела заметить Уиллоу, когда только вошла в гримерку.
        - Это должно быть не только для шоу,- покачала головой Уиллоу.- Ты должна по-настоящему рискнуть, иначе так никогда и не узнаешь, твой ли это человек.
        - Знаю. Я сама все это сто раз советовала своим читателям, ты мне новых истин не открыла. Легко сказать… Когда речь идет о твоей собственной судьбе, очень трудно сделать шаг. Не знаю, смогу ли я.
        - Ничто не болит сильнее разбитого сердца,- произнесла Уиллоу. Ах, если бы и она могла разобраться в своих чувствах к Джеку!
        - Вот именно. Посмотри, как он двигается, как улыбается. Я боюсь, что влюблюсь, а он пронесется по моей жизни, как по своей трассе, и умчится в поисках новых приключений.
        «Будто про нас с Джеком сказано!» - подумала Уиллоу и добавила:
        - Дейдра, осталось всего-то пять свиданий!
        - Этого мне вполне хватит, чтобы влюбиться,- печально улыбнулась та, и в глазах ее затаился такой страх, что Уиллоу захотелось обнять несчастную и утешить.
        - Но ты все же рискнешь?
        - Придется. Второй раз я на такое точно никогда больше не решусь. Так что либо Питер, либо никого,- горько усмехнулась Дейдра.
        - А зачем ты вообще подписала контракт? Пожалуйста, не обижайся, но ты не выглядишь человеком, нуждающимся во второй половинке,- задала волнующий ее вопрос Уиллоу.
        - Вот именно поэтому и подписала. Знаешь, как я живу? Сижу наедине со своими кошками и раздаю советы тем, кто все же пытается на что-то решиться в жизни. А последний отпуск я провела у своей старенькой тети и поняла, что, если не вытащу себя за волосы из этой трясины, состарюсь в одиночестве, как она. Да, я боюсь Питера, но участи тети Ранди я боюсь больше.
        Эти слова не выходили из головы Уиллоу до конца дня. Не обманывает ли она саму себя, надеясь, что, решив проблему под названием «Джек Краун», встретит другого мужчину, который составит ее счастье? Полностью погруженная в заботы настоящего, она обычно не задумывалась о будущем, но сейчас ярко представила себе одинокую старость и поняла, что перспектива эта гораздо страшнее, чем риск опять быть брошенной Джеком.
        - Ну что, могу я уже выбирать процедуры, на которые пойду в спа после родов?- весело спросила Николь, усаживаясь рядом с Уиллоу за столик.
        С другой стороны уже устроилась Гейл. Сегодня они договорились поужинать вместе в китайском ресторанчике, который рекомендовали Николь коллеги по работе.
        - Не торопись.
        - Давай-давай, рассказывай!- подхватила Гейл.- Я из-за этого вашего пари Рассела дома оставила. Хочу подробностей!
        На счастье, подошел официант принять заказ, и Уиллоу не пришлось отвечать сразу. Ей вообще хотелось зарыться в подушки и скрыться с глаз подружек. Не любила она быть центром внимания, потому и стала снимать телешоу, где все взоры гарантированно обращены не на нее. Но разговора с близкими подругами избежать не удастся. Вот только с чего начать?
        - Ну, не так уж он и плох,- произнесла она наконец.
        Гейл поперхнулась водой и расхохоталась.
        - Я… не знаю, что и сказать,- призналась Уиллоу. После долгих съемок, разговора с Дейдрой и мыслей об одинокой старости настроение было не из лучших. Она не понимала, как ей дальше поступать, и это мучило ее.
        - Ты дивный рассказчик, Уиллоу,- вздохнула Гейл.- Начни сначала. Итак, ты пришла к нему домой. Как там все?
        - Очень уютная квартира. Экономка приготовила ужин,- произнесла Уиллоу, судорожно соображая, что говорить, когда дело дойдет до поцелуя. Как объяснить подругам?
        - Так, умница. Что еще?
        - Еще у него на стене висят виды Техаса.
        - О, вот видишь! Это судьба!- воскликнула Николь.
        Уиллоу была склонна назвать это роком, но промолчала, так как вечно голодная беременная Николь подозвала официанта, чтобы дополнить свой заказ. Тут запиликал мобильный Уиллоу - пришло сообщение от Джека. Он прислал свою фотографию, снятую на углу бульвара Сансет на фоне автобусной остановки с огромным рекламным плакатом шоу «Пора по парам». И подписал: «Следующая остановка - премия „Эмми“».
        Уиллоу рассмеялась и в который раз удивилась, насколько ему удается подобрать правильные слова. Как, например, теперь: он прекрасно знал, что шоу сейчас для нее - самое главное в жизни.
        - Что там такое?- заглядывая ей через плечо, полюбопытствовала Гейл.
        - Ой, какая прелесть!- воскликнула Николь.- Ну все, я точно скоро побалую себя за твой счет.
        - Не спеши, ты пока не выиграла.- Уиллоу покачала головой.- Он просто знает, что привлекателен, и пользуется этим.
        - Конечно знает,- подтвердила Гейл.- Как сказала бы моя мама, сам Господь улыбается этому парню. Ты ему ответишь?
        - Пока вы висите над душой, нет,- откликнулась Уиллоу.
        - Ну и ладно. Гейл, проводи меня в туалет, пожалуйста, чтоб я где-нибудь по дороге не растянулась,- попросила Николь.
        Подруги удалились под шутливое ворчанье Гейл, и Уиллоу уставилась в телефон. Джек на фотографии улыбался и поднял вверх большой палец. Она вот не чувствует себя настолько уверенной, чтобы слать ему подобные снимки. Хотя, собственно, почему нет? Что она теряет? Джек кажется вполне искренним и открытым. Правда, он и тогда, в школе казался таким же. Неужели жизнь совсем ничему ее не научила? Он хорош, спору нет, из тех, о свиданиях с которым мечтают миллионы. Только вот свидания - это то, что нужно ему. А в ее планах - месть, и не важно, что сейчас он кажется хорошим парнем. Этот хороший парень до сих пор не доказал ей еще, что изменился.
        Тем не менее она подняла бокал с вином и сфотографировала себя на мобильный с вытянутой руки. Подписала: «Если получим „Эмми“, с меня выпивка» - и поспешно отправила Джеку, чтобы не передумать. Странное дело, с ним она ведет себя так, словно никакой душевной травмы и не было. А ведь за эти годы она упустила много отличных ребят, так как боялась расслабиться, боялась повторения ошибки.
        - Ну как, ответила?- Это вернулась Гейл.
        - Да, а где Ник?
        - Болтает с Коннором. Знаешь… Ты только ей не говори, но она меня со своей беременностью уже немного утомила.
        Уиллоу обняла подругу за плечи. Гейл мечтала о семье, поэтому и обратилась в службу знакомств. И только когда они с Расселом уже начали встречаться, выяснилось, что у него не может быть детей. Для Гейл это стало настоящим ударом. Уиллоу тоже была шокирована, так как множество бывших его подружек то и дело подавали на него и выигрывали иски по установлению отцовства их детей. Оказалось, что он просто хотел помочь бывшим пассиям. А главное - не желал, чтобы хоть кто-то знал о его неспособности иметь детей, так как для него это было признанием его несостоятельности как мужчины.
        - Мне очень жаль,- сказала Уиллоу.
        - Да ничего. У меня отличный муж и прекрасная жизнь. Просто иногда немного завидую.
        - Я тоже. На Ник посмотришь, так кажется, что все так просто…
        - У кого это все просто?- весело поинтересовалась Николь, устраиваясь на сиденье.
        - У тебя,- призналась Уиллоу.
        - Да ладно вам. Я ужасная зануда, мне всю беременность нельзя кофе и чай, мои ноги как тумбы. И Коннора явно не радуют мои новые габариты, хотя он это и отрицает.
        - Да уж, забавно порой, что мы считаем, будто это у нас проблемы, а у других все безоблачно,- произнесла Уиллоу и подумала: а с какими проблемами сталкивается Джек? Хорошо бы выяснить и поскорее закрыть эту тему с Джеком, разобраться с прошлым.
        На следующее утро Уиллоу с удивлением обнаружила на своем столе посылку от Джека, доставленную курьерской службой. Открыв ее, она увидела три маленькие нарядно упакованные коробочки. С чего бы это ему слать ей подарки? Потянувшись за первой, она почувствовала, как внутри сладко заныло от предвкушения. Тут под коробочками обнаружилась записка: «Уиллоу, увидел и подумал о тебе. С нетерпением жду нашей встречи в субботу. Джек».
        Отложив записку, она взяла первую прямоугольную коробочку. В ней тоже обнаружился листок с надписью «Вот как надо обниматься» и сувенир в виде двух маленьких обнявшихся мишек. Отодвинув статуэтку и записку так, чтобы они не бросались в глаза входящим в ее кабинет, Уиллоу принялась за следующий подарок.
        Во второй коробочке скрывалась крошечная шкатулка в виде лягушонка с короной на голове. И подпись: «На самом деле я белый и пушистый. Дай мне шанс!» Уиллоу почувствовала, что от былой решимости отомстить негодяю не остается и следа. И это ее пугало, ведь он ведет себя так, что она снова готова влюбиться. И что еще хуже - поверить, будто и он что-то чувствует по отношению к ней.
        В последней коробке, которую Уиллоу открывала уже трясущимися от волнения руками, обнаружился набор подвесок для бокалов в виде шести техасских ковбойских шляп и сапожков. В сопроводительной записке значилось: «На память о нашем общем прошлом».
        Уиллоу замотала головой и резко отодвинулась от стола. Этот последний подарок оставил двойственное впечатление. Ей не хотелось помнить Джека таким, каким он был в школе. Она не могла бы снова довериться тому Джеку.
        Тут пришла Кэт, и Уиллоу с радостью переключилась на работу. Нужно было отсмотреть снятое накануне и дать замечания редакторам. Но в мыслях она все равно постоянно возвращалась к подаркам, полученным от Джека.
        Всего лишь за одно свидание он сумел найти к ней верный подход. Она слишком раскрылась перед ним тогда. В чем тут было дело? В ее готовности измениться или в его мастерстве очаровывать людей?
        Зазвонил телефон, ответила Кэт. Оказалось, это Джек. Когда ассистентка вышла, Уиллоу взяла трубку.
        - Слушаю?
        - Доброе утро. Получила от меня посылку?
        Его глубокий хриплый голос отозвался во всем теле. Она потерла себя руками за плечи, прикрыла глаза, вспоминая их последние минуты перед дверью в его квартиру. Сколько раз она потом жалела, что не зашла и не занялась с ним любовью. Тогда можно было бы на следующее утро уйти из его жизни с гордо поднятой головой, и вопрос был бы исчерпан. А теперь вот все это - свидания, подарки, эсэмэски… Опять ошибочный ход с ее стороны!
        - Получила. А чего это ты не спишь в такую рань?- Если в Нью-Йорке девять, то в Лос-Анджелесе всего шесть утра.
        - У нас ранние съемки серфингистов в Малибу.
        - Да, тяжко тебе приходится,- протянула она, никак не желая переходить на трудную тему. Повисла тишина, и Уиллоу мыслями заметалась в поисках подходящей для завершения разговора фразы.
        - Тебе понравились мои подарки?- спросил Джек.
        - Да. Они меня повеселили, очень забавные, спасибо.
        - Всегда пожалуйста. Увидел в сувенирном магазинчике в фойе отеля. А поскольку думал в тот момент о тебе…
        - Ты думал обо мне?
        - Ежесекундно,- признался он со вздохом.- Не терпится снова тебя увидеть. А ты?
        Уиллоу перевела дыхание:
        - Я тоже постоянно о тебе думаю. Ты, без сомнений, самый непростой из всех мужчин, с кем мне довелось встречаться.
        - Ты будто удручена?
        - Так и есть.
        - Это потому что мы не переспали?- нахально предположил самый непростой из мужчин.
        - Отчасти,- засмеялась Уиллоу.- Если бы речь шла только о сексе, все было бы намного проще. Хотя, может, для тебя лишь секс и важен?
        Глава 5
        Уиллоу интересует, не ограничивается ли его интерес к ее персоне лишь сексом? Что ж, поначалу так и было, Джек отдавал себе в этом отчет, однако достаточно знал женщин, чтобы понимать: кричать об этом не следует.
        Он точно помнил, в какой момент Уиллоу перестала быть для него лишь сексуальным объектом, и даже уже как-то упоминал ей о том случае. Да, он не раз представлял себе, как кончики ее волос щекочут его лицо и грудь, когда она красуется на нем в позе наездницы, однако характер его интереса к неприступной бизнес-леди радикально изменился после съемок второй пары участников их шоу - Алекса Кэннона и Фионы Маккоу.
        Фиона пришла на съемки со своей малюткой Беллой. И когда Джек увидел малышку на руках у Уиллоу, его словно молнией поразило. В тот момент будто приоткрылся некий занавес, и ему удалось заглянуть за маску деловой и дерзкой командирши, в которой скрывалось столько любви и нежности к этому ребенку, что Джек почувствовал непреодолимую потребность обнять ее и пообещать, что все будет хорошо, что он готов на все ради нее.
        - Джек?- окликнула его Уиллоу.
        - А?- рассеянно отозвался он, все еще блуждая мыслями в событиях прошлого. Вот бы сейчас быть посвободней, без этой постоянной спешки, суеты и съемок, без гонки за рейтингами. И чтоб Уиллоу, конечно, тоже могла бы расслабиться от работы и своих заморочек по поводу неудач в отношениях с мужчинами…
        - Так для тебя все это ради секса?- переспросила она, и Джек расслышал нечто большее, чем просто разочарование в ее голосе.- Что ж, могла бы и сама догадаться,- выговорила она наконец, так как он все молчал.
        - Не приписывай мне то, чего я не говорил,- зазвучал наконец в трубке его голос.- Конечно, я хочу тебя. Ты женщина сексуальная, и, когда ты рядом, не могу ничего с собой поделать, представляю твои длинные стройные ноги на своих бедрах.
        - Да что ты?- Голос ее едва заметно дрогнул.
        - Да,- твердо ответил Джек. Это действительно было так: одна лишь мысль о Уиллоу, и он тут же мечтает, как будет обнимать ее.- Но это еще не все. Я также думаю, каково потом будет чувствовать твои шелковистые волосы на моей груди, когда мы уснем в объятиях друг друга. Так что не думай, будто мне от тебя нужен только секс.
        - Гм, зато если бы ты ожидал лишь интрижку на одну ночь, мы могли бы просто переспать и жить себе дальше.
        - Даже и не знаю, что на это сказать,- озадаченно ответил Джек. В его жизни, конечно, было много динамики, но не хотелось, чтобы глава под названием «Уиллоу» закончилась так быстро. Ему было нужно больше.- Что-то есть в тебе такое… Одного лишь секса мне будет мало. Хотя ты постоянно даешь мне от ворот поворот и обдаешь холодным презрением, все равно мне нужна только ты.
        - Наверное, именно поэтому. Я кажусь тебе неприступной крепостью, которую непременно нужно завоевать, чтобы доказать себе, на что способен. Разве не так?
        - Нет. Знаю, для тебя это будет открытием, но женщины и раньше мне отказывали, представь себе.- Он уже думал о том, что сказала Уиллоу. Возможно, сначала так и было: он видел в ней очередную вершину, которую нужно покорить. Однако после того случая с младенцем все изменилось. Не хотелось думать, что изменился он сам, что теперь ему нужно от жизни нечто большее, чем блистательное, но все же одинокое турне по городам, экранам и сердцам. Но приходилось смотреть правде в лицо.
        - Никогда бы не подумала, что ты способен в таком признаться,- сухо откликнулась она.
        - Не хочу, чтобы у тебя было обо мне превратное представление,- объяснил Джек. Обычно ему было наплевать на то, что о нем думают. Он отдавал себе отчет в том, что многим кажется, будто ему просто незаслуженно повезло в жизни. Знал бы хоть кто-нибудь, чего стоило это везение, чего стоило видеть, как умирает мечта, а потом возрождаться из пепла, как птица феникс. Очень не хотелось, чтобы Уиллоу пополнила список несбывшихся надежд.
        - А какое у меня должно быть представление?- спросила она.
        Джек пожалел, что не видит ее лица в этот момент, так бы он догадался, какого ответа она ждет. Это было неприятное, но знакомое чувство - не знать, какой шаг правильный. Примерно то же самое ощутил молодой Джек, очнувшись в больнице после матча, ставшего последним в его карьере футболиста. Тогда он тоже не имел представления, чего хочет от жизни и что делать дальше.
        Вот и сейчас: одно неосторожное слово, и Уиллоу вновь отдалится от него. Но в то же время он ведь может и угадать, тогда они продвинутся в своих отношениях на шажочек вперед. Никогда он не знает наверняка, что женщина ожидает от него услышать. А с Уиллоу все еще сложнее!
        Что же ответить? Какие слова правильные? Он привык к поверхностным скоротечным связям, принятым в безумном мире телевидения. И хотя Уиллоу вращалась в тех же кругах, что и он, она явно не этого ждала от мужчины, с которым согласилась бы встречаться. Успешный кандидат явно должен был соответствовать очень высоким стандартам, не зря же она до сих пор не замужем.
        В итоге он решил выдать нечто среднее между правдой и ложью:
        - Ты должна видеть, что я просто парень, пытающийся произвести на тебя хорошее впечатление. Не хочу, чтобы ты сравнивала меня с теми, кто был тебе дорог, но с кем у тебя ничего не вышло.
        - С чего ты взял, что кто-то был мне дорог?- устало спросила Уиллоу.
        До чего же с ней трудно! Просто невозможно подобраться ближе чем на пушечный выстрел. Только он подумал, что нащупал верный ход, как вот вам, опять какие-то фокусы…
        - Потому что ты не маленькая девочка. Трудно дожить до наших с тобой лет, не пережив хотя бы раз неудачного романа или безответной любви,- ответил Джек. По его опыту, в этом вопросе не имело значения, насколько ты известен и популярен. Наоборот, получалось, чем знаменитее человек, тем более он уязвим в делах сердечных. К такому выводу пришел Джек, наблюдая за коллегами по цеху во время рекламных поездок по стране.
        - Как, неужели и на сердце непревзойденного Джека Крауна есть раны?- ехидно вопросила Уиллоу.
        От внимания Джека не укрылось, что она не стала отрицать его предположения, и он решил вернуться в свое время к этой теме и выяснить подробности. И умеет же она перевести разговор снова на него!
        - А разве мой подарок тебе об этом не сказал? Видишь ведь, я до сих пор не превратился из лягушки в прекрасного принца!- На самом деле раны на сердце имелись, и в большом количестве, однако нанесли их не женщины, а судьба, обожающая почему-то резко менять курс его жизни.
        - Что, возлюбленная никак не поцелует?
        - Вообще-то уже поцеловала, но, видимо, недостаточно пылко,- улыбнулся в трубку Джек, стараясь снять накал.- Тебе определенно нужно будет еще постараться.
        - Ох, Джек, если бы я верила хотя бы половине того, что ты говоришь, у меня были бы большие проблемы.
        Не зная, как реагировать, он сказал:
        - Для меня все это всерьез.
        - Неужто?
        - Честно. Если бы меня интересовал только секс, я не стал бы добиваться тебя сейчас, разрываясь между съемками двух шоу сразу и летая из штата в штат. Момент не самый подходящий.
        - Так что же ты на меня время тратишь?
        - Наверное, потому что ты все-таки решила дать мне шанс. Не знаю, что еще тебе сказать, Уиллоу,- признался Джек.
        - Когда ты так говоришь, очень хочется верить,- отозвалась она, помолчав немного.- А я не хочу привязываться к тебе.
        - Да почему?
        - Из-за того, что ты сделал в школе. Не телефонный разговор.
        - Хорошо, поговорим об этом в субботу. Что же я натворил?- удивленно пробормотал Джек.
        - Ты что, совсем ничего не помнишь?
        Он не помнил ничего. Совсем. Это был его принцип - никогда не оглядываться, идти вперед. Отчасти, видимо, это было связано с тем, что отец умер, когда Джек был еще совсем маленьким, и всю свою сознательную жизнь он провел с матерью-одиночкой, которая без конца работала, чтобы обеспечить сыну все необходимое. На воспоминания времени не было.
        - Честно говоря, нет. Я не любитель думать о былом. Больше фокусируюсь на настоящем и будущем.
        - А я так не могу. Прошлое определяет настоящее,- возразила Уиллоу.
        - Зачастую прошлое мешает двигаться вперед. Ты поэтому не хотела со мной связываться, да?- догадался Джек.
        - Да. Из-за того, каким ты был тогда. Ладно, позже об этом поговорим.
        Джеку не хотелось прерывать разговор, но он понимал, что, обсуждая такие темы, важно видеть лицо собеседника. Что же он набедокурил в школе? Он искренне недоумевал. Вроде бы никаких серьезных проступков за ним тогда не числилось. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки - все ради того, чтобы получить стипендию и оплачивать обучение в университете самому, а не из кармана бедной мамы.
        - Что ж. Ладно. Я просто хотел узнать, получила ли ты мои подарочки,- сказал он.
        - Да, спасибо еще раз.
        - Пожалуйста. Хорошего дня.
        - И тебе.
        Повесив трубку, Джек откинулся на кровати. Знал он, что с Уиллоу просто не будет, но не догадывался, что настолько. Чем он ее обидел много лет назад? Возможно ли повторение той ситуации?
        Для Южной Калифории ноябрь выдался слишком прохладным. Но волна у пляжей Малибу была что надо, и чемпион по серфингу Пи Джей Монтань оживленно беседовал со съемочной группой, явно пребывая в приподнятом настроении. Прежде чем выйти в океан на съемку, предстояло установить на доске камеру так, чтобы можно было фиксировать все, что делают спортсмен и ведущий.
        Серфингу был посвящен очередной выпуск программы «Яркий взлет» - самого любимого из всех шоу, которые Джеку доводилось вести. Сам он впервые встал на серфборд много лет назад, когда только перебрался в Лос-Анджелес и стал работать на телевидении. И инструктировал его тогда именно Пи Джей. А познакомил их спортивный агент Джека. Вернее, тогда уже бывший агент.
        В перерыве Пи Джей, стягивая мокрый костюм, поинтересовался с улыбкой:
        - Слышал, ты сейчас ведешь шоу знакомств. Решил и себе невесту присмотреть?
        Джек сразу подумал о Уиллоу. Да, его к ней тянет, да, хочется секса. Но ведь это не любовь. Джек вообще не был уверен, что соберется когда-нибудь жениться. Для того чтобы вступить в брак и произнести соответствующую клятву, нужно верить в стабильность, в то, что хоть что-нибудь в этом мире может длиться вечно. А Джек давно потерял эту веру.
        - Нет, решил просто денег подзаработать,- ответил он.
        - Ну а как вообще, нравится тебе шоу?
        - Да. Очень интересно общаться с парами, наблюдать, как они пытаются понять, то ли это, чего они ждали, обращаясь в службу знакомств, или же очередная большая ошибка. Там все непросто.
        - Это еще легко сказано, дружище. Помню, как начал встречаться с Рией. Я постоянно сомневался, что она именно та, кто мне нужен. Первые свидания - это нечто. Наверное, шоу получается что надо!
        - Точно,- согласился Джек, мыслями все возвращаясь к их отношениям с Уиллоу. Уж точно, общение с ней подобно бурной реке, русла которой совсем не знаешь. С первых же дней в мае, когда его пригласили на «Пора по парам», он пытался подобраться к ней, осторожно ступая в воду, которая оказывалась отрезвляюще холодной.
        Что он испытывает к Уиллоу? Влечение? Да, оно присутствует. Она девушка стройная, видная, невероятно сексуальная. А взгляд! Одного ее взгляда хватало, чтобы он завелся! Его вообще всегда привлекали деловые женщины, но с Уиллоу речь шла не только о сексе. Была в ней тайна, которую хотелось разгадать, выяснить, почему она стала такой неприступной. Девчонка из Техаса, которую он помнил, была совсем не такой.
        - Ну как, готов?- подошел к Джеку режиссер Бен Джонсон.
        Джек глянул на бурный океан, на Пи Джея и кивнул. Чем скорее они отснимут и смонтируют материал, тем быстрее он вернется на Восточное побережье. Хотя, судя по реакции Уиллоу на его подарки, лучше оказывать ей знаки внимания на расстоянии. С ней вообще все было по-другому. Женщины, с которыми он встречался раньше, вытаскивали его в роскошные рестораны и клубы, лишь бы быть на виду. Уиллоу же предпочла встретиться у него дома, а в ответ на присланные издалека безделушки почти открыла ему душу.
        - Безумие, просто безумие,- пробормотал он.
        - Ты о чем?- уточнил Пи Джей, шагавший рядом с ним по берегу.
        - О женщинах, о чем же еще.
        - Ну конечно,- понимающе засмеялся серфер.- Что ж, поплыли?
        - Рванули,- кивнул Джек.
        Они оба подняли доски и зашли в воду. Джек выслушал указания режиссера в наушнике, лег на серфборд и стал грести прочь от берега. Даже сквозь костюм чувствовалось, какая холодная вода. «Интересно, а Уиллоу когда-нибудь серфингом занималась? Понравилось бы ей? Было бы неплохо взглянуть на нее в бикини!» - размышлял Джек.
        - Давай сначала я,- прокричал Пи Джей и стал приближаться к первой волне.
        Джек заметил, как что-то движется рядом со спортсменом. Вероятно, дельфины, которых они заметили ранее. Он произнес на камеру текст вступления и вдруг заметил, как рядом с доской Пи Джея проплыл плавник, и тут же спортсмен вскрикнул и упал, вода вокруг того места забурлила, и Джек понял, что на его приятеля напала акула.
        Не раздумывая, он соскользнул с доски в воду, лихорадочно вспоминая все, что слышал и читал про атаки акул. Вроде бы нужно ударить хищницу в морду, это собьет ее с толку на некоторое время. Сжав кулак, Джек изо всех сил трижды атаковал акулу. Вода потемнела от крови, и было непонятно, что происходит и удачным ли оказалось нападение. Схватив Пи Джея, Джек заметил, что подоспел спасатель. Вместе они обхватили спортсмена и вытащили на берег.
        Пока врач осматривал потерпевшего, Джек никак не мог унять дрожь. Пи Джея, который до сих пор не пришел в сознание, грузили в «скорую».
        - Я еду с вами,- заявил Джек и забрался в салон вслед за носилками.
        Никто не возражал. Режиссер крикнул, что едет следом в больницу. Джек молчал. Ему и раньше доводилось видеть смерть, но впервые она подкралась так близко. Ему было страшно, по-настоящему страшно. Трудно было поверить, что Пи Джей лежит здесь практически бездыханный, хотя всего пару минут назад они вместе смеялись и шутили.
        «Проклятье,- подумал Джек.- Вот поэтому-то…»
        - Вы сами-то в порядке?- окликнул его врач.
        - Да. Он выживет?
        - Трудно сказать. Очень большая кровопотеря, но сейчас кровь удалось остановить. Вы так быстро среагировали. Откуда вы знали, что нужно делать?
        - Да ничего я не знал. Просто надо ведь было что-то предпринять. Я в общем-то и не думал в тот момент.
        - Что ж, значит, у вас отличные инстинкты. Если он выживет, то только благодаря вам.
        «Господи, пожалуйста, не дай ему умереть!» - молился про себя Джек. Он никогда не отличался особой религиозностью, несмотря на все старания матери. Но в этот момент ему просто необходимо было верить, что есть там кто-то, кто слышит и может спасти его друга. Ведь у того только-только стало все налаживаться в жизни. Он женился на актрисе и собирался жить с ней долго и счастливо… Джек тоже собирался жить долго и счастливо, но сейчас впервые понял и прочувствовал, что жизнь может оборваться в любой момент, что нет никаких гарантий… Нельзя больше терять время, обхаживая Уиллоу. Человек смертен, и смерть часто приходит внезапно. Все может оборваться в любой момент. Нельзя терять ни минуты!
        Уиллоу старалась не вспоминать последний разговор с Джеком и вполне преуспела в этом, уйдя с головой в работу. Но, улегшись дома вечером в постель, не могла уже выкинуть его из головы. Нет, не нужно было ставить этого лягушонка на прикроватную тумбочку. Хотя… Никто ведь не узнает, что железная леди Уиллоу Стид только что поцеловала пластмассовую жабу.
        Закрыв глаза, она представила, как лягушонок превращается в Джека. Все, она переступила черту. Пытаясь за счет Джека исцелить старые раны, она снова влюбилась. И снова в него. А вот это в планы не входило - ни сейчас, ни когда-либо. Джек не тот, кто ей нужен. Ей нужен скромный офисный работник, который проводит вечера и выходные дома. А она будет и дальше сиять и строить блестящую карьеру. Разве она забыла, что собиралась просто отомстить Джеку?
        Повертевшись некоторое время с боку на бок, Уиллоу поняла, что так ей не заснуть, встала, включила компьютер и стала изучать материалы, которые прислала ей редактор «Пора по парам». Работа всегда прогоняла чувство страха и одиночества, которые были в душе Уиллоу отнюдь не редкими гостями. Хотя подруги ее жили неподалеку, все они, включая и саму Уиллоу, были слишком заняты своими карьерами. Так что на компанию не всегда можно было рассчитывать, а работа - вот она, постоянно рядом.
        Отсматривая первый вариант серии про Дейдру и Питера, Уиллоу подумала, что сюжеты о них получаются очень интересными. Оба лидеры, требовательные, упрямые. Эмоции бьют через край, а зрителям только того и надо - живые, искренние чувства. Уиллоу и самой было любопытно наблюдать за парой, ведь они с Дейдрой оказались в похожей ситуации…
        Заметив, что мысли с работы вновь съехали на личную жизнь, Уиллоу раздосадованно вздохнула и прошла на кухню заварить травяного чая, который, по обещаниям производителя, должен был помочь уснуть. Она скучала по Джеку и очень ждала возможности поговорить с ним о том, что произошло в школе.
        Устроившись в гостиной на диване с кружкой в руках, она включила телевизор и наткнулась на выпуск новостей. Взволнованным голосом диктор сообщал: «Несчастный случай произошел сегодня на съемках программы „Яркий взлет“ в Малибу. Джек Краун и Пи Джей Монтань в машине скорой помощи были доставлены в больницу. Подробности о происшедшем не сообщаются. Мы ждем прямого включения нашего корреспондента с места событий».
        Уиллоу резко вскочила и опрокинула на себя кружку с чаем. Бормоча ругательства, она бросилась в спальню за мобильником. Несмотря на то что только что обварилась кипятком, она, обливаясь холодным потом от страха, дрожащими руками набрала номер Джека. Что с ним случилось? Его оперируют? Почему он до сих пор не отвечает? Не сбрасывая вызова, она вернулась к телевизору, показывавшему общие планы больницы. Тут включилась голосовая почта, и Уиллоу дала отбой. Она обмирала от страха. Как можно было сомневаться, соглашаться ли на свидания с ним, ведь Джек так ей нравится. Всегда нравился.
        Зазвонил телефон, на экране высветился номер Джека.
        - Джек? Слава богу, с тобой все в порядке?- выкрикнула она в трубку.
        - Да, я в порядке. Пи Джей в коме.
        - О, мне так жаль, Джек, я… Я так рада, что с тобой все нормально. В новостях не уточнили, что произошло. Я так боялась, что с тобой случилось что-то серьезное… А что говорят врачи?
        - Не берутся давать никаких прогнозов.- Голос его дрогнул.- Уиллоу, я его тысячу лет знаю. Он мой друг, Уиллоу.
        - Что же произошло? Ты держись, ты как?
        - Я немного шокирован, но в целом нормально. На него напала акула. Никогда ничего подобного не видел.
        - Чем я могу помочь?- Уиллоу чувствовала, что Джек не в своей тарелке, и ей очень хотелось что-нибудь для него сделать.
        - Вот поговорил с тобой, и уже легче. Почему ты позвонила? Я думал, после нашего прошлого разговора ты решила со мной больше не связываться.
        - Ты ошибся.- Конечно, она все еще не могла полностью доверять этому человеку, но притворяться более, что он ей безразличен, смысла не имело.
        Глава 6
        Выйдя в зал прилета, Джек первым делом нацепил темные очки и склонил голову пониже. Как бы там ни веселилась Уиллоу по поводу его популярности, поклонники у него были, но в определенные жизненные моменты хотелось держаться от них подальше. Например, сегодня: он устал от перелета, от волнений за друга и перспективы общения с Уиллоу.
        Вдруг, несмотря на все предосторожности, кто-то окликнул его. Джек выругался, а потом удивленно поднял голову. Голос показался ему знакомым. И действительно, неподалеку от него стояла Уиллоу Стид собственной персоной - в джинсах и кожаном пиджаке, с видом полной неприступности.
        - О, привет, красавица!- своим самым сексуальным голосом воскликнул Джек. Давно никому не удавалось устроить ему подобный сюрприз. Он так был рад ее видеть, что с трудом сдержался, чтобы не броситься к ней.
        - И тебе привет. Подумала, тебе будет приятно увидеть знакомое лицо. Так что позвонила твоему агенту и узнала номер рейса.
        - Приятно - это не то слово!
        - Тогда поехали!- И Уиллоу пошла вперед.
        Джек позвонил в таксопарк, отменил вызов. Вместе они погрузили сумки в багажник машины Уиллоу. Обернувшись, она обняла его и строго произнесла:
        - Только не делай из этой встречи далеко идущих выводов. Это просто знак дружеской поддержки. Мне очень жаль, что все так получилось с Пи Джеем. Как он?
        - Все еще в коме.- Ему не хотелось говорить о Пи Джее. И не хотелось, чтобы Уиллоу догадалась, сколько раз уже он проигрывал ту ситуацию в голове, просчитывая, можно ли было действовать быстрее или как-то иначе. Притянув ее к себе, Джек наклонил голову и вдохнул легкий запах ее шампуня. После несчастного случая в их отношениях явно наметились изменения.
        Когда Джек с трудом разместился в компактном автомобиле Уиллоу, она задумчиво проговорила:
        - Я и не подумала о твоих габаритах.
        - А зря, габариты у меня что надо.- И он заговорщически подмигнул ей.
        Уиллоу покраснела и покачала головой:
        - А говоришь, секс для тебя не главное.
        - Главное, но не самое,- напомнил Джек.- Давай попробуем поцеловаться, может, на этот раз я все-таки превращусь в принца.- Наконец-то он смог отвлечься от тягостных раздумий. И все благодаря Уиллоу. Она его встретила и обняла, и теперь он сгорает от желания. Тут Уиллоу улыбнулась, и по ее виду Джек понял, что и она сейчас не прочь оказаться с ним в постели.
        - А что, если наоборот? Станешь еще более мерзкой лягушкой, чем был?
        - Я готов на этот риск!
        - Ты-то, конечно, готов. Не тебе же с лягушкой целоваться.
        Джек рассмеялся:
        - Черт, Уиллоу, как же я скучал.
        - Я тоже,- призналась она.- Как я ни старалась… но на съемках без твоего раздутого эго было пустовато.
        - Рад, что я настолько незабываем.
        - Да, есть немного,- кивнула Уиллоу.- Расскажи подробнее, что там с вами случилось. В новостях просто сказали «нападение акулы».
        - Гм… Мы собирались поймать волну, и тут акула атаковала Пи Джея. Я был к нему ближе всех. Заехал акуле в глаз, и каким-то чудом мы отбились.
        - Ты сам не пострадал?
        - Ни царапины. И теперь вот все думаю, правильно ли я поступил. Может, нужно было действовать как-то иначе, быстрее…
        - Нет, уверена, ты сделал единственно правильное в той ситуации,- твердо заявила Уиллоу.
        Джек пожал плечами и отвернулся к окну.
        - Так он в коме, говоришь?
        - Да, он потерял много крови. И врачам пришлось ампутировать ему ногу. Но они говорят, ему уже лучше. Он даже как-то отреагировал на голос Рии, когда она его навещала.
        - Вот как хорошо! А давно вы знакомы?
        - Очень. У нас с ним был общий агент. Слушай, не хочу больше об этом говорить.
        - Хорошо. Тебе нужно будет снова лететь туда снимать другой сюжет?
        - Нет, я сказал продюсерам, чтобы подыскивали что-нибудь здесь. Мне через две недели делать программу в честь Дня благодарения, я не могу надолго уезжать. К тому же мне хочется провести побольше времени кое с кем.
        - Что ж, я рада. У тебя есть планы на ближайшие часы?
        - Нет, а что?
        - Может, пообедаем вместе?- предложила Уиллоу.
        - С удовольствием,- согласился Джек. Он понимал, что ее покладистость ненадолго. Такое поведение не в духе Уиллоу.- Слушай, только не обижайся, но почему это ты вдруг сделалась такой любезной?
        Она притормозила на светофоре и обернулась к нему, удивленно вскинув бровь:
        - А что, обычно я ору и сквернословлю?
        - Нет, конечно. Но со мной ты раньше никогда не была такой милой.
        Трогая машину с места, она пожала плечами:
        - Пока я терялась в догадках, что с тобой, на меня снизошло что-то вроде озарения.
        - И на какую тему тебя озарило?- уточнил он, подождав немного.
        - Я буквально физически почувствовала, будто упускаю что-то важное, не решаясь общаться с тобой ближе.
        Джек потянулся к ней и легонько сжал ее плечо. Молча. Да и что тут скажешь? Он чувствовал то же самое, особенно сейчас, после инцидента с акулой. Возможно, оставшиеся недели съемок «Пора по парам» - последняя возможность видеться с Уиллоу. Нельзя больше терять ни секунды. План остается прежним: ослепить и завоевать, но график мероприятий должен быть теперь более плотным. Вдруг жизнь оборвется завтра? Нужно жить так, чтобы жалеть было не о чем.
        Он особенно не задумывался над тем, куда они едут. И когда машина остановился у особняка в Бруклине, удивился.
        - Мы идем ко мне,- пояснила Уиллоу.- Я твоя должница. Сегодня я тебя угощаю.
        Показав ему гостевую комнату и душ, она удалилась на кухню готовить. Джек старался не обольщаться насчет внезапного приглашения домой. Однако в глубине души чувствовал, что этот шаг с ее стороны много значит.
        За последнюю неделю, пока Джек отсутствовал, Уиллоу много копалась в себе и наконец вынуждена была признать, что месть местью, а Джек интересует ее и сам по себе. И пока она не выяснит, в чем причина, будет поддерживать с ним близкие отношения.
        Занимаясь приготовлением завтрака, она слышала, как лилась вода в душе, и старалась не представлять себе Джека обнаженным. Правда, безуспешно. Доставая из холодильника яйца, она так и видела, как он переодевается в гостевой комнате. Ее влекло к нему невероятно - что сейчас, что тогда в школе. Никогда ни один мужчина не вызывал в ней желания такой силы. Даже когда его просто показывали по телевизору, она ощущала прилив влечения, правда, всегда говорила себе, что это злость и ненависть.
        - Так, чем тут кормят?- раздался бодрый голос Джека.
        Уиллоу обернулась и увидела, что он переоделся в потертые джинсы и черный джемпер с длинными рукавами. Волосы влажные и взъерошенные, щетина на подбородке. И босые ноги. Выглядел он совершенно расслабленным и чертовски привлекательным.
        - Яичницей. Ее быстрее делать, чем омлет. Не против?
        - Кто бы был против, но только не я. Как любила говаривать моя мать, дареному коню… сама понимаешь.- Он подошел и пристроился у стола рядом с ней.
        Уиллоу почувствовала исходящий от него аромат ее собственного мыла. Дыхание сбилось, она закрыла глаза.
        - Эй, ты в порядке?- окликнул ее Джек.
        - Ну разумеется. Когда это я была не в порядке?
        - Тогда, неделю назад, по телефону… Ты так говорила, будто я что-то значу для тебя. Но я делаю все возможное, чтобы не загордиться!
        - Давай-давай. А то твоему самолюбию раздуваться уже больше просто некуда.
        - Наконец-то нормальная Уиллоу Стид снова в своем репертуаре!- с усмешкой воскликнул он, и в глазах его мелькнула тень разочарования.
        - Извини. Просто не люблю признаваться в своих чувствах.
        - Ух ты, вот так прямота! Никто не любит, потому что это делает нас уязвимыми. Но такова уж наша участь.
        - Наша? Ты сейчас о нас с тобой говоришь или обо всех на свете, мистер всезнайка?
        - Боже, Уиллоу, с тобой не загордишься,- рассмеялся Джек.
        - Стараюсь,- отсалютовала ему Уиллоу.
        - Нет, правда, ведь что-то изменилось, да?
        Она сделала вид, что сосредоточена на приготовлении яичницы, но Джек, похоже, приготовился ждать сколько угодно. Вздохнув, Уиллоу тихо произнесла:
        - Мне нужно кое-что с тобой закончить.
        - Ты говорила, я что-то не то в школе сделал…
        - Да,- откликнулась она и принялась убирать грязную посуду.
        Джек подошел к ней вплотную и обхватил ее руки за запястья, заставляя выпустить тарелки в раковину.
        - Расскажи мне. Прости, но я правда не помню, чтобы между нами произошло что-то нехорошее. Помню только, ты натаскивала меня по английскому перед экзаменами.
        Уиллоу сделала глубокий вздох. Как бы так объяснить, чтобы не слишком раскрыться при этом и не стать еще уязвимее.
        - Мне… мне нужно за яичницей следить, чтоб не пригорела. Давай поговорим за едой,- наконец выдавила она.
        Джек кивнул:
        - Хорошо. А что, тебе подвески для бокалов не понравились? Вижу, ты их не открывала.
        - Понравились, просто не было возможности. Вот в понедельник уже воспользуюсь. У нас будет маленький девичник.
        - С Николь и Гейл?
        - Да. Ты по школе их помнишь?
        - Нет, мы в разных компаниях были. В этом проблема, да?
        - Отчасти. Все, осталось накрыть на стол, и будем есть.
        - Давай я помогу.
        Уиллоу предложила ему сварить кофе, а сама разложила приборы и поставила тарелки. Наконец они уселись друг против друга, но кусок в горло никому не лез. Джек глотнул кофе, положил локти на стол и наклонился, чтобы взять ее за руку:
        - Так что за преступление я совершил? Давай обсудим, чтобы можно было двигаться дальше.
        - Ты действительно хочешь двигаться дальше именно со мной?- поинтересовалась она.
        - Все еще сомневаешься?
        - Да. Я не понимаю, Джек. Как бы я к тебе ни относилась, мы не подходим друг другу.
        - А я вот не хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни.
        - Мне все кажется, ты ведешь какую-то игру.
        - Нет, все честно,- твердо повторил он.
        Что бы там ни было в их прошлом, он готов был все исправить, так как не хотел ее терять сейчас. Возможно, чувство это не будет вечным. Да и что вечно в нашей жизни? Но это ведь не повод сидеть сложа руки. Сегодня в прохладное ноябрьское утро судьба дала ему второй шанс, дала возможность провести время с Уиллоу. Нужно было поскорее покончить с разговорами и заняться любовью, а потом просто лежать в объятиях друг друга, притворяясь, будто ничто в мире больше не существует.
        Тут Уиллоу поправила прядь выбившихся темных волос, и он заметил в ее ушах маленькие колечки. Раньше она серьги не носила, кажется. Он обратил внимание, что она еще и подкрасилась сегодня. Неужели это все ради него?
        - Ты сегодня прекрасно выглядишь,- произнес он.
        Уиллоу покраснела и покачала головой:
        - Не подлизывайся давай. Ешь, ты, наверное, с голоду умираешь.
        - Умираю, я изголодался по тебе,- согласился Джек и поцеловал ее пальцы.
        Уиллоу отдернула руку и встала:
        - Нет, Джек. Не надо…
        - Почему? Поговори со мной? Объясни, наконец, что не так!
        - Забудь.- Она снова села за стол.
        - Ну вот, а все так хорошо начиналось…- протянул он.- Послушай, я просто парень, которого влечет к упрямой девчонке, никаких закулисных интриг.
        Уиллоу бросила на него тяжелый взгляд своих выразительных глаз цвета темного шоколада, и Джек почувствовал, что если не окажется с ней в постели в ближайшее время, то его просто разорвет от желания. Вот в этом-то и проблема, пожалуй. Они до сих пор разговоры разговаривают, хотя давно пора уже делом, то есть любовью, заниматься. Будь на месте Уиллоу любая другая, он давно уже заполучил бы ее. Но… Это была Уиллоу.
        - Не думай, что моя задача - все усложнить,- проговорила она.- Я просто не хочу, чтобы ситуация вышла из-под контроля.
        - Знаю, защитный механизм. Я только сейчас понял. Ведь с виду ты такая уверенная и целеустремленная. Трудно заподозрить, что и у тебя есть слабые места.- Джек встал, обошел стол и потянул Уиллоу за руки, так что она тоже поднялась.
        - Почему ты так решил?- спросила она.
        - Ты смотришь на меня так, будто боишься. Почему?- Руки его опустились на ее бедра. От ощущения ее изгибов под своими ладонями Джек почувствовал, что сходит с ума. Она такая женственная, когда же наконец она окажется в его объятиях обнаженной!
        - Я не могу сосредоточиться, когда ты так близко,- пробормотала Уиллоу, но Джек притянул ее к себе еще ближе, так что почувствовал ее дыхание на своей шее.
        - Что тебе мешает?
        Уиллоу положила руки ему на плечи, провела пальцами по спине, поднялась на цыпочки и прошептала на ухо:
        - Я хочу тебя.
        От этих слов кровь быстрее заструилась по телу и прилила к низу живота. Ощущая, как напряглась его плоть, Джек произнес:
        - Это хорошо.
        Затем он приподнял ее и поцеловал. Как он истомился в ожидании, кто бы знал! Уиллоу была нужна ему, и последние дни лишь подтвердили это. Оставалось только надеяться, что сама она не догадывается о силе своего влияния на него. Иначе из него можно будет веревки вить.
        Глава 7
        Уиллоу замерла от восторга, ощутив тепло его губ на своих. Сомнений больше не оставалось. Вот к чему нужно было стремиться с самого начала. Ведь стоит им с Джеком переспать, и ее комплекс изживет себя. Одержимость Джеком исчезнет, и она снова сможет зажить нормальной жизнью.
        Обхватив его руками и ногами, она запустила пальцы в его волосы и ответила на поцелуй - со всей страстью и неистовством, накопившимися в ней с момента их прошлой встречи. Он крепче сжал ее ягодицы, и сладкая дрожь пробежала по ее телу. Затем его большие теплые ладони прошлись по ее спине и устроились на талии, а язык тем временем проникал все глубже в ее рот с таким напором, будто и Джек был одержим ею так же, как она им.
        Уиллоу подалась вперед, прижимаясь животом к его возбужденной плоти. Джек застонал, и было в этом звуке столько чувственности, что Уиллоу, приободрившись, потерлась о него бедрами. Тут все перед ее глазами закружилось, и в следующее мгновение она уже поняла, что лежит на столе. Джек навис над ней, тяжело дыша. Лицо его разрумянилось, зрачки расширились, а губы распухли и влажно блестели после поцелуя. Руками он упирался о стол по обе стороны ее бедер, лицо его было прямо на уровне ее лица, и от горящего желанием взгляда его голубых глаз ее бросило в дрожь.
        - С предисловиями покончено,- проговорил Джек, наклонился и языком провел у нее под ухом, а оттуда - вниз по шее до воротника ее джемпера.
        Уиллоу привыкла задавать темп в любовных играх, но с Джеком ее устраивала позиция ведомой. С ним все было по-другому, и она была другая. Тем проще ей будет потом, когда они расстанутся.
        - Как скажешь,- согласилась она.- Я ждала, когда же ты сделаешь первый шаг.
        - Совсем на тебя не похоже. Ты ведь всегда сама добиваешься всего, чего хочешь. Ты что же, Уиллоу, не хочешь меня?
        Точно, такое поведение было совершенно не в ее духе. Это все Джек, она совершенно теряет голову при нем. Забыла, что Уиллоу Стид не ждет милостей от природы. И от мужчин в том числе. Уиллоу уперлась рукой в его грудь, оттолкнула от себя и встала, а его заставила сесть на стул, который выдвинула из-за стола. Затем она стянула с него футболку.
        - Вот так-то лучше!- заявила она, любуясь мускулистым торсом.
        Наклонившись, она провела пальцем по волосам на его груди и спустилась ниже, потом вернулась и обвела вокруг соска, от чего Джек мгновенно покрылся гусиной кожей. Он поерзал на стуле и вытянул длинные ноги, так что Уиллоу оказалась стоящей между ними. Она наклонилась над ним, и волосы ее упали ему на грудь. Джек вздрогнул и подался бедрами вперед.
        Мышцы на его торсе проступали очень четко, и Уиллоу прошлась по ним ладонью. Сейчас на этой маленькой кухне Джек был безраздельно в ее власти, и она собиралась насладиться каждым мгновением. Широко расставив ноги, она уселась к нему на колени лицом к лицу. Ладонь Джека потянула было вверх ее джемпер, но Уиллоу сбросила его руку.
        - Рано, сначала я,- проговорила она.
        - Я тоже хочу на тебя посмотреть,- хрипло ответил он. Ладони его легли на ее талию и медленно съехали вниз под ягодицы.- Хочу коснуться тебя, Уиллоу.
        Он с таким чувством произнес ее имя, что Уиллоу на секунду заколебалась, но потом решила не уступать ему. Это ее день!
        - Нет, я не смогу сосредоточиться. А мне нужно изучить и запомнить каждый дюйм твоего тела,- возразила она.
        - Еще успеешь. А сейчас я должен войти в тебя.- И Джек крепко прижал ее к себе.
        Словно молния пронзила ее тело, но разум оставался ясным. Сегодня она правит бал.
        - Я сама решу когда!- И она прищурилась, окинула взглядом его тело и остановилась на лице, изучая его реакцию. Ноздри его раздувались. Было очевидно, что мужчина возбужден.- Покажи, как сильно ты меня хочешь.
        - Что ты хочешь увидеть?- Он протянул руку и провел пальцем по ее нижней губе.
        Уиллоу прикусила его палец и заявила:
        - Что я единственная женщина в твоей жизни.- Ей хотелось потомить его, чтобы и он испытал чувство неизвестности и неуверенности. Уиллоу понимала, что в этот момент слова уже излишни. Однако между ними осталось столько недосказанного…
        - А ты сомневаешься?- спросил Джек.
        Да, она сомневалась. Но, несмотря ни на что, ей нужен был Джек, и прямо сейчас. Ей хотелось пасть жертвой его соблазнительных чар.
        Джек встал, двигаясь с грациозностью дикого зверя. Взяв ее за руку, он переплел ее пальцы со своими и губами коснулся ладони. Другую ее руку он положил себе на грудь, и Уиллоу почувствовала, как бешено колотится его сердце.
        - Слышишь, пульс зашкаливает, а я всего лишь смотрел на тебя и представлял раздетой,- произнес он.
        Уиллоу осталась довольна его словами. Кивнув, она велела:
        - Дальше.
        Ей стоило неимоверных усилий держать себя в руках, в то время как хотелось овладеть им прямо сейчас. Вдруг Джек выпустил ее руку и резким движением стянул с нее джемпер через голову, не дожидаясь, пока она успеет возмутиться. Она почувствовала, как он нежно поглаживает ее шею и плечи, и пульс ее участился. Притянув ее к себе, он стал на ухо шепотом рассказывать, что собирается с ней сейчас сделать. Схватив ее за запястье, он потянул ее руку вниз, чтобы она почувствовала всю силу его возбуждения. Уиллоу погладила его напрягшуюся плоть через ткань джинсов.
        Джек простонал ее имя, и Уиллоу сжала пальцы чуть сильнее. Ягодицы его напряглись, и он подался вперед ближе к ней.
        - Еще,- прошептал он, схватил ее за руку и притянул ее ладонь обратно к ширинке.
        Тогда Уиллоу наклонилась к нему и, не отрывая руки от его чресел, языком провела по пупку.
        - Уиллоу,- почти взревел Джек.
        Она улыбнулась. Ей нравилось задавать тон, нравилось, что он в ее руках. Знала бы, чего себя лишает все прошлые полгода, пытаясь держать с Джеком дистанцию, давно бы приняла его ухаживания.
        Расстегнув пуговицу и молнию на его джинсах, она запустила руку в плавки, обхватила пальцами его твердое естество и стала аккуратно водить рукой вверх и вниз. Джек застонал, схватил ее за запястье и вытащил ее руку. Уиллоу освободила ладонь и медленно облизала указательный палец.
        - Хватит,- прохрипел Джек, и от грубой чувственности его голоса она почувствовала жар внизу живота.
        Наклонив голову, он языком провел по коже около бюстгальтера, а руки тем временем порхали по спине. Уиллоу выгнулась в его объятиях, потянулась и снова обхватила рукой его разгоряченную плоть. Джек напряг ягодицы, и джинсы съехали чуть ниже. Уиллоу потянула их вниз, и Джек перешагнул через них.
        Затем он расстегнул ее бюстгальтер, она повела плечами, и он скользнул на пол. Джек поднял ее и посадил на стол, а сам отступил на шаг, разглядывая партнершу. От страсти, вспыхнувшей в его взоре, Уиллоу бросило в дрожь. С ним она чувствовала себя самой восхитительной и желанной женщиной на свете. Джек взял в ладони ее груди и легонько сжал. Уиллоу подняла глаза и застыла под его взглядом, как зачарованная.
        Джек смотрел на нее с таким обожанием и восхищением, что у нее ком в горле встал. Никогда, в самых смелых фантазиях, не могла она представить, что сможет вызвать в Джеке Крауне чувства подобной силы.
        Он круговыми движениями поглаживал ее груди, подбираясь к соскам. Когда пальцы его прошлись по ареолам, она качнулась вперед, отводя плечи назад. Уиллоу затаила дыхание, словно боясь спугнуть Джека, который наклонился и провел языком сначала по одному, потом по другому соску. Желание яркой вспышкой озарило все вокруг. Она наклонилась и притянула его за бедра к себе, пока через ткань джинсов не ощутила его твердую плоть у себя между ног.
        Любовная игра начала утомлять ее. Ей нужен был весь Джек Краун. Сначала Уиллоу твердила себе, что затеяла это все, лишь бы посмотреть, насколько простирается ее власть над Джеком. Ну и чтобы доказать себе, что она, как и прежде, у руля.
        Но чем дальше, тем труднее становилось сдерживаться. Было ясно: во всем, что касается Джека, она полностью лишена силы воли. Но сейчас это не имело значения. Ей до смерти хотелось ощутить его внутри себя. Нагнувшись, она стянула с него плавки, и он перешагнул через них.
        Тогда Джек расстегнул ее джинсы. Уиллоу приподнялась, он стянул их и бросил на пол. Прильнув к ней так, что грудь его прижалась к ее соскам, он наклонился и прошептал ей на ухо:
        - Ну как, нравится?
        - Да,- хрипло ответила она.
        - Хорошо. А ты знаешь, что я хочу тебя?
        - Да.
        - Гм. Похоже, я недоработал, раз ты до сих пор дар речи не потеряла,- проговорил Джек, раздвигая ее колени еще шире.- Откинься назад,- велел он.
        Уиллоу обхватила его за бедра и притянула к себе так, что ощутила его у себя между ног. Вздохнув, она развела бедра, давая ему место для движения. Джек почувствовал, какая она влажная и горячая. Наклонившись, он накрыл ее губы своими и стал ритмично пробиваться языком в глубины ее рта.
        Не в силах больше терпеть, Уиллоу обхватила его ногами за талию, придвинулась и наконец-то ощутила его твердую плоть у самого входа в ее разгоряченное лоно. Но Джек отодвинулся, и Уиллоу разочарованно застонала.
        - Ты принимаешь таблетки?- спросил он.
        До нее не сразу дошел смысл его слов. Лишь когда он повторил вопрос, она выдохнула:
        - Да.
        Джек кивнул и снова прильнул губами к ее рту, а руки стали ласкать ее тело, вызывая волны восторга. Потом он захватил ее груди в ладони и стал круговыми движениями массировать их, пока Уиллоу не выгнулась дугой, понимая, что еще немного, и она просто умрет от желания.
        Она схватила его рукой за затылок и притянула к себе, погружая язык в его рот. Другую руку положила ему на бедра, заставляя придвинуться к себе поближе. Джек прервал поцелуй, и Уиллоу смотрела, как он обхватил руками ее бедра, раздвинул их еще шире и стал ласкать ее между ног. Добравшись до чувствительного узелка, Джек сначала пальцем обвел несколько раз вокруг него, а потом стал ритмично легонько надавливать, от чего все внутри Уиллоу на мгновение сжалось, она выгнулась и отдалась волне наслаждения, затопившей все ее тело. Джек не убирал руки, пока партнерша не перестала содрогаться от удовольствия, и только тогда начал потихоньку проникать в нее.
        Он двигался очень медленно, и Уиллоу чувствовала, как по спине вновь побежали мурашки восторга. Она наклонила его голову к себе и стала нашептывать ему на ухо откровенные признания о том, что сейчас чувствует. Вдруг Джек резким движением погрузился максимально глубоко, и она второй раз оказалась на пике удовольствия. Партнер не останавливался, и наконец она ощутила, как тело его напряглось и горячий жар затопил все внутри.
        Уиллоу потрясывало, а лицо Джека покрылось капельками пота. Он лежал грудью на ее груди и осыпал ее плечо нежными легкими поцелуями. Она обвила его руками и ногами и прижала к себе еще крепче. Как ни старалась Уиллоу не придавать случившемуся слишком большого значения, но не могла избавиться от триумфальной мысли: вот он, Джек Краун! А ведь когда-то она и подумать не могла, что сойдется с ним столь близко. И, надо сказать, Джек превзошел все самые смелые ожидания.
        Тут он встал и потянулся. Уиллоу вдруг стало неловко, она села и тряхнула головой, чтобы волосы упали на плечи.
        - Э… Пойду в душ,- проговорил Джек.
        «Да, сказка кончилась, начались будни»,- мрачно подумала Уиллоу. Ей и раньше доводилось встречаться с парнями, которые после полового акта срывались в ванную, но от Джека она, признаться, ожидала большего.
        - Это все, что ты можешь сказать? Похоже, поцелуи мои все же неэффективны в вопросах превращения лягушек в принцев,- ответила она.
        - Черт возьми, да у меня просто нет слов. Хочется схватить тебя на руки, утащить в спальню и заниматься любовью весь оставшийся день.
        - Так что тебе мешает?- Так хотелось еще хоть ненадолго задержаться в сказочном мире, где Джек находит ее заводной и притягательной и где над ними не довлеет гнет прошлого и неопределенность будущего.
        - Не уверен, что ты готова. Да и я тоже,- признался Джек.
        Уиллоу кивнула:
        - Иди уж, помойся.
        Морщась, она слезла со стола и обхватила себя руками, но комфорта и уверенности это не прибавило. Все дивные непередаваемые чувства, испытанные пару минут назад, испарились, будто их и не было, и теперь Уиллоу чувствовала себя неуютно. Вдруг одна рука Джека опустилась ей на плечо, а другая устроилась на талии.
        - Уиллоу, я понимаю, что по-хорошему тебе нужно бы дать время прийти в себя, но я просто не могу. Я так хочу тебя!
        Подняв ее на руки, он прошел в спальню, и остаток дня они провели в ее огромной двуспальной кровати, которая, несмотря на свои размеры, оказалась все равно тесной для Джека.
        Когда уже начало смеркаться, он обратился к Уиллоу:
        - Спасибо тебе за этот день. Но помнится, мы договаривались о свидании на сегодняшний вечер. Может, я сгоняю домой, а ты пока наведешь марафет?
        Уиллоу молча кивнула, чтобы не выплеснуть наружу накопившиеся эмоции. Нехотя она натянула халат и встала, хотя единственное, о чем ей сейчас мечталось,- остаться в этой кровати в его объятиях на веки вечные.
        «О чем я думала, приводя его к себе? И раньше-то не могла выкинуть его из головы все эти годы, что же будет сейчас, после того как мы занимались любовью?» - грустно размышляла она, провожая гостя.
        Глава 8
        Стараясь сконцентрироваться на предстоящем свидании, Джек все никак не мог избавиться от неприятного чувства, что их связь с Уиллоу обречена. Потому что на самом деле ему до смерти хотелось остаться у нее, проваляться в постели, крепко обняв ее, чтобы она никогда-никогда не смогла исчезнуть из его жизни. Однако всегда, когда он испытывал подобные сильные чувства, случалась катастрофа.
        Дома он принял душ, проверил автоответчик и почту, пытаясь вернуться к реальности, но мыслями оставаясь в спальне Уиллоу в Бруклине. Одевшись, он позвонил в один из самых шикарных ресторанов города и зарезервировал столик. Большим преимуществом его известности была возможность попасть практически всюду при первом же желании. Он старался не зазнаваться и не пользоваться положением слишком часто, но иногда, как сегодня, это было очень кстати.
        Затем он попытался поработать, но все мысли были только о Уиллоу. Тот факт, что они переспали, никак не приблизил его к разгадке ее тайны. До сих пор не было понятно, почему его так к ней влечет. Чем она отличается от других женщин? Да всем! Но зачем она прячет свою истинную сущность за маской неприступной железной леди?
        Пришло сообщение от Рии Монтань - Пи Джей вышел из комы. Снова мелькнула мысль о скоротечности жизни. Все в нашей жизни висит на волоске. Все имеет начало и конец, как ты ни старайся убеждать себя в обратном…
        Джек набрал номер Рии, и та быстро ответила. Голос ее звучал устало. Наверняка ей пришлось сегодня ответить на десятки звонков. Помимо того что Пи Джей был известным в своих кругах спортсменом, сама Рия являлась знаменитой киноактрисой, и продюсеры шоу «Яркий взлет» даже раскошелились на дополнительных охранников в больнице, чтобы оградить пару от назойливого внимания публики и папарацци.
        - Это Джек. Ну как наш Пи Джей?- мягко спросил он, стараясь не показывать волнения.
        - Пришел в себя, но очень-очень слабый,- ответила Рия.
        Джек боялся задавать волновавшие его вопросы. Что сказал Пи Джей? Не винит ли он Джека в случившемся? Вместо этого он спросил:
        - А как ты сама?
        - Устала немного, но я очень рада. Джек, это такое счастье, что он пришел в сознание. Он спрашивал про тебя, все ли с тобой в порядке.
        - Да что со мной-то может случиться?
        - Ты тоже пережил потрясение.
        - Я в порядке. А можно с ним поговорить?
        В трубке послышался приглушенный обмен репликами, потом раздался слабый и невеселый голос Пи Джея:
        - Ну что, сюжетец вышел достаточно зрелищным?
        Джек рассмеялся через силу:
        - Да, теперь ты вообще у всех на устах!
        На некоторое время повисла тишина, и Джек подумал, что Пи Джей заснул. Он был бы только рад, это избавило бы его от самого сложного разговора в жизни. Тут Пи Джей снова заговорил:
        - Спасибо. Если бы не твоя реакция, я бы погиб.
        - Пожалуйста,- отозвался Джек. Никогда Пи Джей не узнает, как он рад, что смог помочь. И еще больше рад, что не он стал ловить ту первую волну.- У меня не так много друзей, чтоб отдавать их на съедение акулам.
        Пи Джей рассмеялся, тихо, но искренне, и от этого звука Джеку стало немного полегче.
        - Ты просто самоуверенный болван.
        - Да, есть немного,- согласился Джек и подумал, что Пи Джей и Уиллоу здорово поладят. У них совершенно одинаковое представление о его раздутом самолюбии, и они с удовольствием будут перемывать ему косточки.
        - Сейчас будет осмотр, доктора полюбуются на свое творчество. У меня ногу отняли,- проговорил Пи Джей.
        - Друг, мне так жаль.
        - Непередаваемые ощущения. Уже думаю, а есть ли специальные доски для одноногих. Может, изобрету какое-нибудь уникальное приспособление. И прославлюсь на новом поприще.
        - Не сомневаюсь.
        - Ладно, приятель, до связи.
        Джек попрощался и задумался. С одной стороны, позитивный настрой друга радовал. С другой - Джек помнил первые дни в больнице после травмы: он был счастлив, что вообще остался в живых. Потом со временем шок и эйфория прошли, уступив место осознанию горькой истины: жизнь никогда не будет прежней. Он решил, что обязательно нужно будет навестить Пи Джея, как только тот выпишется из больницы.
        Собираясь в ресторан, он приказал себе не давать волю грустным мыслям насчет перспектив его отношений с Уиллоу. Жизнь и прежде посылала ему испытания, и все он их проходил, пройдет и это. Жаль, конечно, что он не может предаваться светлым мечтам о прекрасном совместном будущем с этой женщиной, потому что ничто не вечно под луной. Такой уж он человек, так он чувствует. Он твердил себе, что просто мыслит реально. Но все равно было горько сознавать, что нет шансов удержать при себе Уиллоу до конца их дней.
        Но прежде чем они расстанутся, нужно выяснить, что там случилось в школе, чем он ее обидел. Возможно, именно для этого их пути на какое-то время пересеклись - чтобы он помог Уиллоу побороть ту обиду.
        Увидев же, как она подходит к ресторану, Джек отчетливо понял, что, несмотря на все свои фаталистические взгляды на жизнь, он больше всего на свете хочет, чтобы Уиллоу осталась с ним навсегда.

* * *
        Когда Джек ушел, Уиллоу вздохнула с облегчением. Наконец можно сосредоточиться, прийти в себя, если такое вообще возможно теперь. Она не знала, что делать дальше. Планы мести рухнули в одночасье. Никогда она не сможет бросить Джека по собственной воле.
        Не зная, чем занять оставшееся до свидания время, она позвонила Николь.
        - Хай, сеструха, респект!- весело приветствовала та подругу.
        - Боже, Ник, что за сленг? Ты что, в рэперши подалась?- удивилась Уиллоу.
        - Нет, просто пытаюсь обратить на себя внимание мужа, а то он все работает да работает. Уже двадцать минут на каком-то конференц-звонке висит и на меня даже не смотрит. Все, я перешла на кухню, давай рассказывай, что там у тебя?
        Уиллоу сделала глубокий вдох, разговоры о личной жизни всегда давались ей с трудом. Она больше предпочитала выслушивать исповеди других, чем болтать о себе.
        - Я переспала с Джеком,- выпалила она.
        - Йоу! То есть наконец-то! И как он тебе?
        - Не знаю… То есть он просто супер. Но теперь я думаю, это была плохая идея.
        - Погоди-ка. Сейчас подсоединю Гейл. Лично я за Джека. На мой взгляд, он для тебя то, что надо.
        - Как он может быть тем, что надо? Он же все время в разъездах!- возмутилась Уиллоу.
        - Секундочку, давай дождемся Гейл. Пока она не слышит, скажу тебе: она отлично разбирается в людях.
        - Значит, вы переспали,- уточнила Гейл, когда присоединилась к разговору.
        - Да. Что теперь делать? Впервые в жизни не представляю, как быть дальше, какой должен быть следующий шаг,- несчастным голосом протянула Уиллоу.
        - А ты все еще хочешь бросить его, чтобы он почувствовал себя в твоей шкуре?- спросила Гейл.
        - Нет, уже не хочу. Если я его брошу, мне же первой и будет плохо.
        - Что, все так серьезно?- удивилась Николь.
        - Сама не знаю. Я думала, это будет просто секс. Но когда он ушел, поняла, что это нечто большее.
        - Так, и какие идеи?- спросила Гейл.
        - Может, прекратить все это прямо сейчас, пока я не увязла еще сильнее?- предположила Уиллоу.
        - Дорогая моя, а сможешь ли ты? Он тебе эсэмэски шлет и всякое такое…- прощебетала Николь.
        - Всякое такое проделывал бы любой парень на его месте, что тут особенного? Давайте исходить из интересов Уиллоу. Как ты сама считаешь, что для тебя лучше?- рассудительно проговорила Гейл.
        - Ник права, он красиво ухаживает. За мной никто никогда так не ухаживал, и мне это нравится.
        - Так. И сегодня он пригласил тебя в ресторан?
        - Да. Сам пошел переодеться. И через час пришлет за мной машину. Ну и как, мне идти?
        - Да!- решительно воскликнула Николь.
        - И я так думаю. Тебе ведь и самой этого хочется. Что тебя смущает?- спросила Гейл.
        - Если бы я не знала его раньше, ничто бы не смущало,- нехотя призналась Уиллоу.
        - Ну так представь себе, что вы только что познакомились,- предложила Николь.
        - Не могу. Он не помнит, как обидел меня с тем выпускным. О чем, по-вашему, это говорит? Правда, я и сама хороша - переспала с ним, хотя он и думать забыл о событии, которое перевернуло всю мою жизнь и отношение к мужчинам.
        - Это говорит о том, что он способен идти вперед, а не пережевывать то, что нельзя изменить. И о том, что ты хочешь его настолько сильно, что готова рискнуть,- заявила Гейл.
        - На этот раз никакого риска, у меня все под контролем,- не вполне уверенно сказала Уиллоу.
        - Ну-ну. Я тоже думала, что буду просто спать с Коннором и ни за что не влюблюсь,- сообщила Николь.
        - Вот-вот, как и я с Расселом,- поддержала Гейл.
        - Да что же такое? Мы ведь умные женщины!- в отчаянии воскликнула Уиллоу.
        - С правильным мужчиной женщина может позволить себе быть глупой,- объяснила Гейл.
        - Джек для меня - правильный,- согласилась Уиллоу.
        - Не обязательно. Может, просто ты привыкла думать о нем в контексте любовных отношений. Трудно сказать поэтому, что ты на самом деле к нему сейчас чувствуешь. Но если тебе кажется, что он тебе нужен, действуй. А мы всегда тебя поддержим!- пообещала Гейл.
        - Дерзай! И помни, я это говорю ради твоего блага, а не ради дня в спа «Элизабет Арденн»!- подбодрила подругу Николь.
        Уиллоу хмыкнула, путаясь в мыслях и чувствах. С Джеком она чувствовала себя не то чтобы глупой, но очень неуверенной, и это ее раздражало.
        - Спасибо, девчонки!
        - Да не за что! Ты же всегда нам помогала. Давай, мы за тебя!- отозвалась Гейл.
        Уиллоу нажала отбой, так и не определившись с тем, идти ли ей в ресторан. Но Гейл задала резонный и очень правильный вопрос: а чего же хочет сама Уиллоу? Она собралась было позвонить Джеку и отменить встречу под каким-нибудь неубедительным предлогом, но разозлилась на саму себя: хватит прятаться от жизни! Едва она успела надеть облегающее платье от модного дизайнера, которое недавно купила на распродаже, как ей позвонили сообщить, что машина прибыла.
        Неблизкий путь до ресторана так и не дал желаемого ответа на мучивший Уиллоу вопрос. И, не приняв никакого решения, она вошла в ресторан. Джек ждал ее у барной стойки. На нем был костюм с галстуком, волосы гладко зачесаны. Заметив ее, он встал и пошел к ней навстречу. Вспоминая, как он выглядит без одежды, Уиллоу вздохнула: никогда ей не сосредоточиться в его присутствии. Она просто обречена быть его пленницей!
        Джек сразу понял, что Уиллоу так же не по себе, как и ему. Разговор не клеился, и по его вине в том числе, так как он боялся дать слабину и показать, как глубоко в его душу она проникла.
        Наконец за десертом он от отчаяния спросил, не увлекается ли она сагой «Сумерки», и получил исчерпывающий критический анализ данного явления массовой культуры. Дальше вымучивать светскую беседу было невозможно, и Джек задал мучивший его на самом деле вопрос:
        - Почему ты приехала меня встречать сегодня?
        С этого-то все и покатилось…
        Уиллоу заправила за ухо прядь волос, потом вспомнила, что это не просто выбившийся локон, а часть укладки, вернула прядь на место и неуверенно ответила:
        - Сама не знаю.- Она отпила вина, оглядела зал, потом снова посмотрела на Джека.- В те минуты, когда я не знала, что с тобой, что-то во мне изменилось. Я не хотела больше мстить…
        - Ты хотела мне мстить? За что?
        Уиллоу снова сделала большой глоток, поставила стакан и спросила:
        - Что ты помнишь о нас с тобой в школе?
        - Ты помогала мне с английским. Мы занимались по утрам перед тренировками.
        - Так, а еще что?
        Джек понимал, что упускает что-то важное, но никак не мог понять, что именно.
        - Мы много общались. Помню, ты собиралась получить Пулицеровскую премию и уехать из Фриско. Говорила, что предпочитаешь большие города и великие умы, которые не судят окружающих.
        Уиллоу откинулась на стуле и пристально на него посмотрела:
        - Я и забыла, какой заносчивой тогда была. Я ведь считала себя умнее всех.
        - Ты вовсе не производила впечатления выскочки,- возразил Джек.- Ты просто была девушкой, которая точно знает, чего хочет от жизни. В то время как я не загадывал дальше местечковых игр, ты уже задумывалась о будущем.
        Уиллоу прикусила нижнюю губу:
        - Да, задумывалась. Ты пригласил меня на выпускной и обманул,- выпалила она.- Мы, как обычно, занимались, потом ты позвал меня в кафе-мороженое и там вдруг спросил, иду ли я на ваш выпускной. Я не собиралась, не с кем было. И ты тогда сказал, если я хочу, то могу пойти с тобой.
        Тут Джек вспомнил. Незадолго до этого благодаря ему команда выиграла чемпионат, будущее открывало блистательные перспективы, он был в приподнятом настроении и захотел сделать приятное для Уиллоу, которой оставалось учиться и, как она сама говорила, прозябать в их городишке еще два года. Вот и пригласил…
        - Ты решила, что я тебя обманул? Не помню,- проговорил он, отворачиваясь и вытирая губы салфеткой.
        Это не она решила. Так все и было. Она разоделась в пух и прах, даже прическу сделала. А он просто не пришел. Уиллоу помотала головой, положила салфетку на стол и встала:
        - Ладно, не важно. Мне нужно в дамскую комнату.
        Глядя ей вслед, он силился вспомнить те дни. Джек никогда не придавал школьным годам особого значения. Это был просто один - и не самый яркий - из этапов его жизненного пути.
        И вдруг память прояснилась: он заходил к Уиллоу за пару дней до выпускного договориться о точном времени встречи, но дверь открыла ее мать. Она, разумеется, его знала: тогда Джек уже стал местной знаменитостью, о нем много писали в городских газетах. Миссис Стид заявила без обиняков, что ее дочь не игрушка, и поинтересовалась его намерениями. Когда стало ясно, что намерения его не простирались дальше выпускного, заявила, что в таком случае с его стороны будет большой любезностью оставить Уиллоу в покое, потому что она влюблена в него. Джек рассудил тогда, что она сама объявит дочери об изменении планов. Видимо, ошибся. А самому ему было неловко поднимать впоследствии эту тему. Да вскоре они и вовсе перестали общаться.
        - Прости меня,- сказал он, когда Уиллоу вернулась за стол.
        Она покачала головой:
        - Я просто ошиблась тогда. Теперь я понимаю, что твое поведение было всего лишь проявлением незрелости характера, а не злого умысла.
        - Все равно, это не оправдание. Мне очень жаль, Уиллоу.- По выражению ее глаз он понял, что парой слов здесь не обойтись, и это было в общем-то правильно. Почему он тогда исчез, не предупредив ее? Джек знал почему. В те дни он уже почитал себя величиной, и тон, которым с ним разговаривала миссис Стид, его задел.- Я повел себя как последний кретин. С тех пор все изменилось.
        Черты лица Уиллоу смягчились, и Джек увидел, что в глубине души она готова простить его.
        - Почему ты не пришел тогда? Что произошло?- спросила она.
        - Твоя мать дала мне от ворот поворот. Отчитала меня тогда и сказала, что ты…- Тут он запнулся, не зная, нужно ли ставить Уиллоу в неловкое положение сейчас.
        - Когда это ты разговаривал с моей матерью? Что она сказала?
        - Я заходил к вам после занятий за пару дней до выпускного, и тебя не оказалось дома. Твоя мама сказала, что ты ко мне неравнодушна и чтобы я не пудрил тебе мозги.
        Уиллоу покраснела, и стало очевидно, что все оборачивается опять не в пользу Джека.
        - Она просто предупредила, что, если у меня нет на тебя серьезных видов, лучше мне не идти с тобой на выпускной. Ну я и… Понимаешь, ее слова меня задели. Я ведь был школьной знаменитостью. Да родители любой другой девчонки от восторга бы визжали, пригласи я их дочь.
        - Значит, ты разозлился и решил отыграться на мне,- сделала вывод Уиллоу.
        - Да нет, я просто думал, что мать сама тебя предупредит. И вообще, я уже согласился, что повел себя тогда по-идиотски. Мне очень жаль.
        - Мне тоже. Но ты должен понимать, что все эти годы во мне жила обида на тебя.
        - Ты… обиделась?
        - Нет, я тебя тогда возненавидела. Я желала тебе зла, но ты умудрялся выходить сухим из воды, что бы ни случилось. И все у тебя при любых обстоятельствах было замечательно.
        - Так, давай я расплачусь, и пойдем поговорим. Не думай, что мой путь был сплошь устлан розами.
        Джек оплатил счет, и они вышли на улицу под медленно кружащийся мягкий снег.
        - Пройдемся, если ты не против. Не хочу разговаривать в машине,- предложил он, оценив ее теплый наряд из плотного шерстяного пальто и широкого шарфа.
        - Куда пойдем?- спросила Уиллоу.
        - Давай побродим вдоль витрин на Пятой авеню.- Это был обычный маршрут для влюбленных на свидании, и Джек с облегчением вздохнул, когда Уиллоу кивнула в знак согласия.
        Глава 9
        Прохладный ветерок отгонял прочь дурные мысли, не давая жалеть себя и думать о прошлом. Уиллоу видела, что Джек по-настоящему раскаивается в случившемся много лет назад, и чувствовала, что проникается к нему все большим и большим чувством. Он настолько перерос мальчишку, которого она помнила по школе. Уиллоу поняла, что рада шагать сейчас рядом с ним по предрождественским улицам Нью-Йорка.
        Она взяла его за руку, и, удивленный, Джек переплел свои пальцы с ее.
        - Никогда не могу угадать, как ты поступишь в следующий момент,- признался он.
        - Замечательно. Не хочу быть предсказуемой. Думаю, тебе тоже так больше нравится?
        - Конечно. Твоя непредсказуемость не дает расслабиться. А каждый раз, как я успокаиваюсь, что все наконец хорошо, что-нибудь происходит и выбивает меня из колеи,- проговорил Джек, увлекая ее за собой в небольшую нишу в одном из зданий.
        - Как это?
        - А вот так. Вот ты говоришь, что я каждый раз выхожу сухим из воды и устраиваюсь еще лучше. На самом деле это значит, что опять что-то стряслось, нарушив привычный ход жизни, и я опять должен выкручиваться и придумывать, как начать все с чистого листа.
        Уиллоу склонила голову набок и внимательно посмотрела на собеседника. В разлохмаченных ветром влажных волосах запутались снежинки, но Джек все равно выглядел невероятно уверенным в себе и привлекательным. Ну не был он похож на мужчину, которому неоднократно приходилось начинать жизнь с нуля.
        - Но благодаря всему этому ты и стал тем, кто ты сейчас,- произнесла она.- Ты сильный, можешь справится с чем угодно. Зря я волновалась тогда за тебя, когда в новостях передали про акулу. Могла бы догадаться, что ты и из этой передряги выйдешь победителем.
        Джек покачал головой:
        - Да, Уиллоу, беды уходят, но шрамы остаются.
        - Знаю,- ответила она и обняла его рукой за плечи.- Извини, что шучу над твоими жизненными драмами. Ты дорого заплатил за успех.
        - Теперь ты это понимаешь?
        - Понять значит простить. Я понимаю разумом, но не приняла пока этого сердцем. Трудно так легко расстаться с тем, во что привыкла верить за долгие годы. Но ты дал мне пищу для раздумий.
        - Понимаю, Уиллоу. И не устану извиняться, хотя знаю, что словами дела не исправишь и душевной раны не затянешь.
        Но Уиллоу подумала, что он как раз и сможет исцелить ее травму - своим добрым отношением, своими поступками. Теперь она понимала, почему он не пришел за ней тогда - все дело было в раздутом самолюбии зазнавшегося подростка. Трудно было сразу простить его, но она чувствовала, что в конце концов все же так и будет. Ей очень нравился Джек, хотя она до сих пор не понимала, почему он обладает над ней такой властью.
        - Значит, будем заново узнавать друг друга,- сказала она и почувствовала прилив надежды: может, на этот раз они с Джеком на верном пути. Только вот куда ведет этот путь? Уиллоу никогда не мечтала выйти замуж и не видела себя в роли хранительницы семейного очага.
        - Да уж, нам предстоит много интересных открытий. До поры до времени,- ответил Джек.
        - До поры до времени? То есть ты считаешь, что в какой-то момент мы все же расстанемся?
        - Боюсь, по-другому не получится. Такая у меня судьба - люди не задерживаются в моей жизни надолго.
        - А мама?- возразила Уиллоу, делая шаг назад на улицу.
        Джек последовал за ней, и они снова пошли вдоль домов с яркими нарядными витринами. В некоторых уже выставлены были рождественские вертепы, и Уиллоу поймала себя на мысли, что тоже вовсе не уверена, будут ли они с Джеком все еще вместе к праздникам. Возможно, все-таки их связывает лишь общее прошлое и сексуальное влечение в настоящем?
        - Мама умерла еще до того, как я окончил университет,- сообщил Джек.- Нет, я не жалуюсь, пойми. Мама всю свою жизнь мне посвятила, и я по мере сил старался облегчить ее долю.
        - Ясно.- Что еще сказать, Уиллоу не знала. Она почему-то всегда представляла себе Джека в окружении большой дружной семьи и кучи друзей. Наверное, в противовес своей собственной ситуации. Ее мать, как и она сама, была единственным ребенком в семье, и, когда она умерла, Уиллоу осталась совсем одна. Если бы не Николь и Гейл, которые были ей как родные, она не знала, как бы справилась.- Но наверняка у тебя есть приятели, с кем вы знакомы еще со школы или с университета?- продолжила она свою линию.
        - Да, знакомые остались, но они объявляются лишь время от времени, да и то чтобы предложить сделать благотворительное пожертвование или свести их с другими знаменитостями. У тебя так не бывает?
        - Нет. Я вообще ни с кем из Фриско не общаюсь, кроме Гейл и Николь. После того как умерла мама, я там и не была ни разу. И, честно говоря, не очень скучаю. Теперь здесь мой дом.
        - А я иногда скучаю по Техасу,- поделился Джек.- Но возвращаться не собираюсь. То есть я хочу сказать, какой смысл возвращаться? У меня теперь другая жизнь. Как и у тебя. Я вообще удивлен, что ты так долго помнишь этот эпизод с выпускным, ведь для тебя Фриско теперь тоже не много значит.
        Уиллоу подумала, что Джек о ней слишком хорошего мнения. Ну конечно, он ведь не знает, что она навсегда запоминает всех, кто когда-либо чем-либо ее обидел. Так уж она устроена.
        - Я хотела тебе отомстить.
        - Почему? Никогда бы не подумал, что поход на выпускной был так для тебя важен. Тебя, кажется, совсем не интересовали танцульки и другие подобные глупости,- удивился Джек.
        Так-то оно так, но есть вечная истина: любая девочка мечтает, чтобы красивый мальчик пригласил ее на выпускной. И не важно, что Уиллоу говорила подругам. На самом деле она тоже грезила о том, как произойдет чудо и прекрасный принц поведет ее на бал.
        - Ты мне очень нравился тогда. Но ты меня обидел, и мне хотелось отплатить тебе той же монетой,- объяснила она.
        - Ты, значит, дамочка злопамятная и кровожадная?
        - Именно. Ты живешь тем, что преодолеваешь трудности и движешься вперед. А я выплыла за счет того, что тщательно продумывала планы мести всем, кто меня обидел.
        - Значит, я не единственный злодей?
        - Из Техаса единственный. И вообще, я стараюсь учиться на ошибках. Но когда я только пришла на телевидение, один продюсер крепко меня подставил.
        - И как ты с ним разделалась?
        - Я завоевала себе более крепкую репутацию, чем он, и, когда в прошлом году он просился ко мне на работу, я его отшила.
        - Уиллоу!
        - Да, знаю, это не очень красиво с моей стороны. Но он настоящий подлец. Тогда он уволил меня, чтобы устроить свою подружку. Я полгода прожила у Гейл.
        - Мне очень жаль. И как, тебе стало лучше, когда ты ему отомстила?
        - Нет, мне было очень паршиво. Потому что если бы он не уволил меня тогда, я не основала бы собственную компанию. Так что он в каком-то смысле оказал мне услугу.
        - И что было дальше?
        - Дальше я позвонила знакомому и попросила взять его на работу. Он об этом не знает,- сказала Уиллоу и подумала, что зря рассказывает обо всем этом Джеку. Но ей хотелось, чтобы он знал: она не могла по-настоящему навредить людям, как бы плохо те с ней ни обошлись в свое время. И никогда она не желала другим испытать то, через что прошла сама. Сейчас, шагая с Джеком рука в руке, она поняла, что его случай - не исключение.
        Определенно этот вечер был полон откровений. Бродя вместе с Уиллоу по предпраздничному городу, Джек гадал, во что сейчас встанет ему та давняя оплошность. Однако под ее взглядом он чувствовал себя особенным и значимым, будто он в этой сказке главный герой, а не коварный злодей. И не просто приятель, которому можно излить душу.
        Всю свою жизнь в отношениях с женщинами он считал себя максимум хорошим другом, так как был уверен, что отношения эти временные. Может быть, с Уиллоу судьба дает ему шанс? Даже если им и суждено расстаться, то уж точно не сегодня.
        - Хочешь, пойдем ко мне?- спросил он.- Ты ведь так и не видела спальню.
        - Э-э-э… Даже не знаю. То есть я, конечно, хочу. Но сейчас я, честно говоря, не в том настроении. Ты заставил меня задуматься о том, о чем я предпочитаю не думать.
        - Прости,- извинился Джек, хотя вовсе не раскаивался, а даже слегка злорадствовал. Из-за нее он снова стал чувствовать себя уязвимым. Так что даже справедливо, что теперь и ей немного не по себе. Наконец-то непрошибаемая бизнес-леди слегка растерялась.
        - Не прощу. Ты ведь на самом деле рад.
        Джек покачал головой и завел ее в оказавшееся рядом небольшое кафе. Они нашли уединенный столик в дальнем углу. Уиллоу села на обитый винилом диванчик, и Джек устроился рядом, а не напротив, и обнял ее одной рукой за плечи.
        - Ты меня пугаешь,- произнесла она.
        - Так и задумано. Я хочу, чтобы ты испугалась, растерялась, не понимала, что с тобой, почувствовала, каково было мне с той самой секунды, как я пришел в твое шоу. Хотя куда мне с тобой тягаться!
        Уиллоу сглотнула вставший в горле ком, и Джек практически увидел, как она снова уходит в себя. Да, он, пожалуй, слишком давит на нее. Но после несчастного случая с Пи Джеем и после того, как выяснились его школьные прегрешения перед ней, времени и смысла ходить вокруг да около просто не оставалось. Он не может позволить себе ждать, пока она проникнется к нему теплыми чувствами. Ее любовь нужна ему сегодня.
        - Зачем ты так?- тихо спросила Уиллоу.
        - Пи Джей чуть не погиб. А они ведь только что поженились, Уиллоу. Он едва вступил в новую жизнь, и жизнь эта оказалась на волоске. Ты и представить себе не можешь, сколько раз мне приходилось начинать все с нуля и в полном одиночестве!
        - Сколько?
        - Четыре как минимум.
        - Допустим. А я-то здесь при чем?- удивилась Уиллоу.- Я изо всех сил стараюсь вести себя с тобой как с любым другим парнем.
        - А мне это не нужно. Я не хочу, чтобы ты вела себя со мной как с другим парнем. Я хочу, чтобы ты видела во мне единственного, кто тебе подходит!
        - Послушай, мы встречаемся чуть больше недели!- возмутилась она.
        Джек понимал, что она хочет сказать. Понимал разумом, но сердцем чувствовал, будто жизнь сжалась, будто ему остались не годы, а месяцы, и каждая секунда с Уиллоу на счету!
        - Ладно, проехали,- махнул он рукой и пересел за другую сторону стола.- Давай выпьем кофе, а потом я вызову тебе такси. У нас ведь завтра с самого утра съемки?
        - Да, и послезавтра тоже. Завтра снимаем дегустацию вин, а послезавтра Питер и Дейдра проводят благотворительную акцию в магазине игрушек в Хэмптоне.
        - Давай не будем о работе,- попросил Джек.
        - Может, хочешь о будущем поговорить?
        - Черт побери, Уиллоу. Жалкий выбор: либо работа, либо больная тема, и я могу наговорить вещей, о которых потом пожалею.
        - Да, трудно тебе,- кивнула она.- Ладно. Как я уже сказала, послезавтра снимаем в Хэмптоне, и Николь с Коннором пригласили меня после съемок на обед. Хочешь, пойдем вместе?
        Поразмыслив немного, что кроется за этим приглашением, и решив, что, возможно, никакого злого умысла в нем нет, Джек согласился. В конце концов, он понимал позицию Уиллоу: она так же пытается защитить свой душевный покой, как и он свой.
        - С удовольствием. А как мы доберемся до Хэмптона?
        - На вертолете вместе с Дейдрой и Питером. Ты что, не читал письмо, которое я всем разослала?
        - Я сегодня ничего толком не успел. Меня с самого утра похитила одна сексуальная обольстительница,- улыбнулся Джек, но Уиллоу не поддержала его шутку.
        - Я тебя не похищала. Знаешь, я разговаривала с Дейдрой перед прошлой съемкой и поняла, что с личной жизнью у нее такая же путаница, как и у нас с тобой, какие бы там она мудрые советы ни раздавала в своей колонке.
        - И как ты это поняла?- спросил Джек, заказывая у подошедшего официанта два кофе.
        - Она очень боится, что у них ничего не получится. Прямо как я. Я сомневалась в тебе.
        - Да. И теперь понятно почему. Но ведь я мужчина и могу иногда выйти из себя.
        - Я хоть и не мужчина, но тоже частенько выхожу из себя,- усмехнулась Уиллоу, и Джеку захотелось немедленно схватить ее и заточить в какую-нибудь башню, чтобы она принадлежала лишь ему одному.
        - Не думаю, что так уж часто.
        - Почему?- удивилась Уиллоу, глядя, как официант расставляет чашки.
        - Ты любишь все контролировать, а для этого нужно держать себя в руках.
        - Тебя это беспокоит? Моя тяга к контролю?
        - Беспокоит,- после минутного молчания признал Джек.- Я привык быть главным. Я был лучшим нападающим, теперь - ведущий и продюсер нескольких шоу. Я хозяин своей судьбы, по крайней мере в том, что не касается тебя.
        - Ну-ну, корона не жмет?- ухмыльнулась Уиллоу.- Тебе нужна ровня, конкурент. Если бы я была не я, ты бы давно уже заскучал и смылся в поисках новых приключений.
        Ее слова глубоко его задели. Джек задумался, что Уиллоу, возможно, и права. Он решил было развить тему, но тут заметил группу подростков, уставившихся на него во все глаза. Только этого не хватало! Но они уже окружили стол.
        - Вы и правда тот самый Джек Краун?
        - Да, он и правда тот самый,- ответила Уиллоу, выразительно глядя на Джека.
        - Ой, а можно автограф?
        - И сфоткаться с вами!
        - А то никто нам не поверит! Ух ты, я вчера видел с вами эту программу, ну, где вы на байке такие трюки выделываете! И как это у вас получается?
        Уиллоу откинулась на диванчике и молча наблюдала, как он подписывает салфетки и фотографируется. Джек чувствовал, что она опять ускользает от него, и не знал, как этому помешать.
        Когда фанаты отбыли, громко охая и делясь впечатлениями, Уиллоу сама поймала такси и уехала, и Джек ее не задерживал. Во-первых, после шумных подростков разговора все равно бы не получилось. А во-вторых, им обоим было о чем подумать наедине.
        Выходя на съемочную площадку на следующее утро, Джек не знал, чего ждать от Уиллоу. Он заметил Питера, который разговаривал с помощником, прикреплявшим ему микрофон, и подошел к ним.
        - Привет, как жизнь?
        - Неплохо. До сих пор не верю, что снимаюсь в брачном реалити-шоу,- заявил Питер.
        - Наверное, совсем не похоже на все, что ты делал до этого?- предположил Джек.
        - Куда уж там. Раньше как было? Каждую неделю новая трасса, стартуешь, гонишь изо всех сил, а потом все по новой. Это вам не душу перед камерами изливать.
        - У тебя отлично получается,- подбодрил его Джек.
        - Ну да, с камерами-то отлично, а вот с Дейдрой - не уверен. Она вся такая осторожная, не хочет торопиться. А я привык к другим скоростям по жизни, понимаешь?
        Джек пожал плечами:
        - Я в этом деле плохой советчик. Сам вообще стараюсь ни к кому не привязываться.
        - Да что ты? И как, тебе не бывает одиноко?- удивился Питер.- Я вот обратился в службу знакомств, потому что у меня нет времени самому искать себе жену, а семьей обзавестись хочется.
        Джек никогда не ставил себе целью завести семью. Он всегда был слишком занят, работая как проклятый, чтобы обеспечить себе стабильность. И в итоге ничего другого не умел - только работать, работать и работать. Конечно, и он иногда отдыхал и в отпуск ездил, но его всегда тянуло скорей опять взяться за работу.
        - У меня на семью времени нет,- ответил он.
        - Брось-ка выдумывать. У меня гонки каждую неделю, я в разъездах круглый год за исключением Рождества. Если уж у меня время есть, то у тебя и подавно!- возразил гонщик.- Наверное, ты просто не встретил подходящую женщину.
        - Наверное. Одно я знаю точно: найти кого-то подходящего ой как нелегко.
        - И не говори. Значит, не только у меня с этим проблемы. Да она ведь то что надо, но попробуй ее саму в этом убеди! Кошмар!
        Джек рассмеялся и похлопал Питера по плечу:
        - Да, женщины - они такие. И знаешь, на этом шоу не было еще ни одной пары, кто бы взглянул друг на друга и хором воскликнул: «Это судьба!»
        - Отрадно слышать,- отозвался Питер.
        - Так, ребята, скоро снимаем,- окликнула их Уиллоу, подходя ближе.- Джек, ты расспрашиваешь Питера про свидание, которое у них запланировано на сегодня. Потом подводишь его к Дейдре, заводишь разговор и выходишь из кадра.
        - Есть, мэм!- откликнулся Джек.
        Он глазам своим не верил: Уиллоу вела себя так, словно между ними ничего и не было. Видимо, она решила вернуться к прежним рабоче-деловым отношениям, но только Джек легко сдаваться не собирался. Он схватил ее за локоть, когда она уже собралась уходить. Уиллоу обернулась и, помедлив мгновение, стряхнула его руку.
        - У нас очень мало времени,- сказала она.- Обещают грозу, мы должны сначала снять всю натуру, и лишь потом вы зайдете внутрь на дегустацию.
        Джеку ничего не оставалось, кроме как смотреть ей вслед. Он отчетливо понял, что, случись им сойтись и жить вместе, она так и будет пытаться командовать всегда и во всем. Ладно, найдется и на нее управа. Пора мисс Уиллоу Стид наконец осознать, с кем она связалась!
        - Мотор! Начали!- раздалась команда режиссера.
        Джек и Питер пошли к террасе, где ждала Дейдра.
        - Питер, какие у вас на сегодня планы?- поинтересовался Джек у героя программы.
        - Хотелось бы показать Дейдре, что я не только по трекам гонять умею.
        - Что ты задумал?
        - У меня свой виноградник, и я решил, что ей интересно будет узнать об этой стороне моей жизни.
        - Дейдра, что скажешь? Интересно узнать Питера с новой стороны?
        - Конечно, Джек. Он не перестает меня удивлять,- откликнулась Дейдра, которую они встретили на открытой террасе.
        - Да? И что тебя удивило больше всего?
        - Наметив цель, он безо всякого страха идет к ней. Я в таких случаях долго собираюсь с мыслями, расписываю все возможные сценарии, готовлю запасной план действий. А Питер нет. Он просто берет и делает.
        - Это точно,- включился в разговор Питер.- С побочными эффектами можно и потом разобраться. Главное, не тянуть слишком долго, а то упустишь свой шанс.
        - Что ж, я вас оставлю, желаю вам приятно провести время,- сказал Джек и отошел в сторону. А оператор, Уиллоу и остальные члены съемочной группы последовали за парой в ресторан.
        Джек стоял, наблюдая за съемкой через стеклянную стену ресторана и думая над тем, что сказал Питер. Он видел, что Уиллоу время от времени бросает в его сторону взгляды. Нет, не такая уж она равнодушная, какой старается казаться. Она в таком же замешательстве, как и он сам. Кому-то из них придется отказаться от привычного образа мыслей и жизни, чтобы быть вместе. И скорее всего, не ему.
        Глава 10
        Постель до сих пор хранила запах Джека. Уиллоу беспокойно проворочалась всю ночь и так толком и не поспала. Она немного жалела, что пришлось держаться с ним так холодно. Но Уиллоу твердо решила делать вид, будто между ними ничего не было.
        Правда, на деле, в его присутствии, это оказалось весьма непросто. И хотя он неоднократно говорил о том, что в его жизни не может быть ничего постоянного, Уиллоу не могла удержаться и то и дело представляла себя с ним.
        Совершенно разбитая и несчастная, она прибыла на следующее утро на вертолетную площадку и застала свою помощницу флиртующей с Питером. Это ее жутко разозлило. Возможно, потому, что она не выспалась и запуталась в собственных чувствах, или же потому, что, похоже, у всех, кроме нее, все в жизни было просто замечательно. Кроме того, она уже говорила Кэт, что нехорошо так вести себя с Питером. Ведь он встречается с другой.
        - Кэт, иди-ка сюда,- позвала она ассистентку.
        Дейдра еще не приехала, так что, слава богу, не застала своего кавалера мило щебечущим с безобразницей Кэт.
        Та посмотрела на начальницу с удивлением и, бросив пару слов Питеру, направилась к ней.
        - Чем это ты занимаешься?- строго спросила Уиллоу.
        - Общаюсь. Сделать тебе кофе? Что-то ты сама не своя.
        - Я в порядке. А со стороны кажется, будто ты с ним заигрываешь. Я ведь тебя уже на этот счет предупреждала.
        - Слушай, человек сам ко мне подошел. Мы просто смеялись. Похоже, он и вправду запал на Дейдру.
        Уиллоу сделала глубокий вдох, призывая себя сохранять спокойствие:
        - Тем более стоит держаться от него подальше. Дейдра - живой человек, вряд ли ей приятно будет видеть, как вы милуетесь.
        - Некоторых это, наоборот, подстегивает покрепче держаться за партнера. Кому-то нравится сражаться за свою любовь,- возразила Кэт.- А то, сама знаешь, она не больно-то спешит упасть к нему в объятия.
        - И ты решила ей помочь?
        - Типа того. Он классный парень, мне нравится,- призналась Кэт и вдруг резко погрустнела.- Уиллоу, скажи, что со мной не так?
        - В смысле?
        - Меня тянет флиртовать только с теми, кто уже занят. Питер - не первый.
        Уиллоу обняла помощницу за плечи. Приятно осознавать, что не у нее одной проблемы с личной жизнью.
        - Наверное, потому, что так ты чувствуешь себя в безопасности. Знаешь, что дальше флирта дело не зайдет,- предположила она.
        Кэт поджала губу, подумала немного и кивнула:
        - Да, ты права. Потому что в глубине души я не хочу, чтобы в моей жизни появился мужчина и сорвал все планы.
        - Как мне это знакомо!- подхватила Уиллоу.
        - Да? Но у тебя же все подруги замуж повыходили. Разве не хочется последовать их примеру?
        - Нет,- ответила Уиллоу и, поколебавшись немного, добавила: - Меня моя жизнь устраивает.
        - Ясно. Я больше не буду любезничать с Питером,- пообещала Кэт.- Не хочу мешать им с Дейдрой.
        - Договорились. Не заставляй меня снова делать тебе замечания.
        Кэт ушла поговорить со звукорежиссером, а Уиллоу задумалась. Как ни старалась она внушить себе, что абсолютно довольна своей жизнью, но сегодня чувствовала себя не в своей тарелке. До сих пор, до встречи с Джеком, все было нормально. Но теперь она поняла, что не знает, чего хочет от жизни, к чему стремится. Словно бы произошла переоценка ценностей. Теперь она знала, что произошло тогда много лет назад. И поняла, что мать просто боялась за нее, помня, как это больно, когда тебя бросает любимый человек. И Джек вовсе не имел злостных намерений унизить Уиллоу…
        Тут появились Джек с Дейдрой. Наблюдая за ним, Уиллоу поняла, почему у нее такое скверное настроение. Джек вызывает в ней чувства, которым она не рада, которым не хочет поддаваться. Ей хочется сейчас броситься ему на шею. Но ведь Джек не сторонник стабильных длительных отношений… Кроме того, нельзя, чтобы хоть кто-то из съемочной группы узнал об их связи!
        С этими грустными мыслями она подозвала Кэт и скомандовала отправлять первый вертолет с героями и ведущим.
        - А ты разве не с ними летишь?- удивилась помощница.
        - Нет, мне еще нужно переговорить с операторами. Да, и отправь визажистов тоже.
        Съемочный день еще не начался, а Уиллоу уже чувствовала себя измотанной. Да уж, не лучшее время она выбрала для романтических отношений. Им нужно отснять до Рождества как можно больше, а она в таком разбитом состоянии. Точно, влюбленные женщины резко глупеют. Влюбленные? Но ведь она не влюблена в Джека! Он нужен ей, только чтобы избавиться от прошлого и устремиться в будущее. Нельзя ей влюбляться, нельзя становиться уязвимой и слабой.
        Джек понял, что за ночь Уиллоу еще укрепила свою оборону и не собирается давать слабину. И еще он понял, что пора проявить решительность. И так уж он с ней слишком осторожен, это вовсе не в его стиле. Он сказал Кэт, что полетит вместе с Уиллоу. Последняя не была рада этой перспективе. Когда Джек уселся рядом с ней в кабине вертолета и надел наушники, она заявила:
        - Мне нужно проинструктировать Кэт, она должна лететь со мной.
        - Инструктаж подождет. И потом, мы сегодня не снимаем ничего выдающегося, она справится,- возразил Джек.
        - Представь, мне есть что сказать своей помощнице. Если не забыл, я ее начальница!
        - И ведешь себя совершенно по-дурацки.
        - Знаю. Я ночь не спала и бросаюсь сегодня на всех, как собака.
        - Очень симпатичная такая собака, надо сказать,- захихикал Джек, но Уиллоу резко его остановила:
        - Давай не будем. Не при людях.
        - А что такое? В чем дело, напиши тогда.
        Уиллоу отправила ему сообщение с текстом: «Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о нас».
        Господи, эта женщина его в могилу сведет. И угораздило же связаться с такой упрямицей! Почему из миллионов, жаждущих его внимания, он выбрал именно эту? И Джек напечатал в ответ: «Николь же знает». Уиллоу закатила глаза и яростно застучала по кнопкам: «Я имею в виду, на работе. Это все усложнит. Так что веди себя, как будто ничего не было». Но Джек коротко отказался: «Нет».
        «Джек, я не шучу»,- написала Уиллоу.
        «Жаль. Я не собираюсь притворяться, что мы только коллеги, потому что мы любовники».
        «Видишь. Твои слова - „любовники“!»
        «И что?»
        «Не хочу, чтобы, когда ты вернешься в Лос-Анджелес к своей обычной жизни, обо мне сплетничали как о твоей очередной подружке».
        «С „очередными подружками“ намного проще, чем с тобой. И я не собираюсь возвращаться к обычной жизни».
        «А что ты собираешься делать?»
        «Не знаю. Но для меня все это не просто мимолетное увлечение»,- ответил Джек.
        Уиллоу убрала телефон, а Джек подумал, насколько она противоречива. Делает вид, будто ей наплевать на мнение окружающих, а сама не хочет, чтобы съемочная группа узнала, что они встречаются.
        Правда, он и сам не горел желанием обнародовать их связь. Он слышал, как ее называют подчиненные - пожирательница мужчин. И не хотел, чтобы его в конце концов записали в число тех, кого она сочла несостоятельным.
        Оказавшись на земле, Уиллоу тут же умчалась раздавать указания и командовать съемочным процессом. У магазина игрушек, где намечалось мероприятие, уже собралась толпа. Питер тут же стал раздавать автографы. Джек оглянулся на Уиллоу, и та кивнула:
        - Иди, осчастливь страждущих.
        - Тебя бы как осчастливить?- усмехнулся он.
        - Тебя это действительно волнует?
        - Уиллоу, да я только об этом в последнее время и думаю. Никак тебя не раскушу.
        - И я тебя, если тебе так легче.
        - Нет, легче не стало,- вздохнул он и пошел к поклонникам.
        Когда к ним подошла Дейдра, Питер обнял ее за талию и стал представлять собравшимся. Тут Джек заметил, что их уже снимают. Уиллоу стояла за спиной оператора и наблюдала. Джек подошел к героям шоу и обратился к Дейдре:
        - Скажи, могла ли ты представить, что Питер занимается благотворительностью?
        - Сначала нет, но чем больше узнаю его, тем больше понимаю, какое доброе сердце у этого человека,- ответила та.
        - Такой вот я, и не скрываю этого,- довольно усмехнулся Питер.
        - Куда уж, если в груди такой накал страстей и нельзя сдерживаться, а то взорвешься!- улыбнулась Дейдра.
        Джек на мгновение растерялся, не зная, как реагировать на ее реплику. Это так не походило на них с Уиллоу: оба пытались держать в себе истинные чувства и мотивы. Может, зря? В одном он был уверен: чтобы добиться счастья с Уиллоу, нужно сделать решительный шаг. Нельзя позволять ей вести двойную жизнь. Если она будет на работе делать вид, что между ними ничего нет, постепенно это отношение перейдет и на общение вне работы. Наблюдая, как Дейдра, которая отчаянно боялась поначалу стать жертвой несчастной любви на глазах у всей страны, держит под руку Питера и не скрывает своих чувств к нему, Джек решил последовать ее примеру.
        Настроение Уиллоу заметно улучшилось, когда они с Джеком добрались до дома Коннора и Николь. На входной двери висел праздничный венок, а внутри все было убрано желто-оранжевыми цветочными композициями в честь Дня благодарения.
        - Вот это я понимаю!- воскликнул Джек.- Чудесное местечко. Я подыскиваю дом на Восточном побережье. Мне предстоит проводить здесь немало времени, квартира маловата.
        - Спасибо за комплимент. В этом доме мои родители свадьбу справляли,- сообщил Коннор.- Кстати, мать играет в теннис с агентом по недвижимости. Хотите, я дам ей ваш телефон, она что-нибудь подыщет.
        - Здесь очень красиво,- согласилась Уиллоу.
        - А Ник в гостиной. Ей сегодня нездоровится,- сообщил Коннор, глядя на нее.
        - Может, нам лучше уйти,- заволновалась Уиллоу.- Что случилось?
        - Видимо, страдает от моей неделикатности,- посетовал Коннор.
        - Ты ей что-то не то сказал?- С одной стороны, Уиллоу обрадовалась, что дело не в проблемах со здоровьем. С другой, очень удивилась: молодые люди, казалось, созданы друг для друга. Неужели и у них бывают ссоры?
        - Всего лишь, что она не на всю жизнь останется толстой,- пожал плечами муж Николь.
        - О нет!- Уиллоу едва сдержала улыбку.
        - Она причитала, что теперь всегда будет жирной, а я и ответил, что не всегда,- пояснил Коннор, и в глазах его мелькнула паника.
        - Думаю, она ждала от тебя комплимента. Хотела услышать, что вовсе не толстая сейчас,- поделился Джек.
        - Да я уже и сам понял. Только поздно. Она меня выставила из гостиной.
        - Пойду поболтаю с ней. Может, она смягчит свой гнев,- сказала Уиллоу и направилась в гостиную, а Коннор и Джек пошли осматривать новый автомобиль хозяина дома.
        Николь сидела с ногами на кожаном диване, закутавшись в мягкую шерстяную шаль. Выглядела она уставшей, но очень красивой и вовсе не толстой.
        - Привет. Как ты?
        - Ужасно,- откликнулась будущая мама.- Гормоны зверствуют, тело в разнос пошло. И я несу какую-то чушь и не могу ничего с этим поделать. Никогда не думала, что уровень интеллекта обратно пропорционален сроку беременности.
        - Перестань, Коннор знает, что с интеллектом у тебя все в порядке,- сказала Уиллоу, обнимая подругу одной рукой за плечи.
        - Знает. Но в последнее время я все время хочу спать и мне так тошно. Отекаю вся. Всегда думала, что буду из тех, кого беременность красит. А чувствую себя потрепанной жизнью старой клячей. А Коннор всегда такой подтянутый, такой элегантный, а я… Мне так себя жалко!
        - Тихо-тихо, ты замужем за одним из богатейших людей Америки, и он в тебе души не чает. У вас скоро будет ребенок. А у Гейл никогда не будет. У тебя есть любимая работа. Ах, бедняжка, как тебе нелегко!- улыбнулась Уиллоу, качая головой.
        - Вот видишь, я все время говорю ерунду.
        - Ну и что. Я тоже сегодня с утра на всех срываюсь. Никто не совершенен.
        - Это точно. Рада, что ты тоже сегодня не в себе. Наверное, это звезды так неудачно встали,- вздохнула Николь.- А как там мои шансы на поход в спа-салон?
        - К сожалению, шансы все растут. Он оказался совсем не таким негодяем, как я думала.
        - Кто бы сомневался,- засмеялась Николь.- За счет чего же он так вырос в твоих глазах?
        - Извинился за ту школьную историю. Я, признаться, этого от него не ожидала. Теперь мне больше не за что на него злиться.
        - Прекрасно. Это уже достижение, даже если у вас ничего не выйдет. И как, тебе полегчало?
        - Нет. Себя так просто не переделаешь. Я все равно боюсь подпускать его слишком близко. Правда, безуспешно. И он ведь никогда не станет мне подчиняться!
        - Это же здорово!
        - Что? Я думала, ты на моей стороне!- воскликнула Уиллоу.
        - На твоей. Но тебе нужна встряска, а то ты погрязла в рутине.
        - Зато мне в этой рутине спокойно, Ник. Мое сердце бьется ровно, я сто лет не страдала от неразделенной любви. Да, мне бы тоже хотелось найти родственную душу. Но спокойствие дороже.
        - Как считаешь, что у вас дальше будет?
        - Да что угодно может быть. Но, во-первых, он живет на другом побережье…
        - Это не проблема. Можешь переехать, ты и там без дела не останешься.
        - Как я без тебя?
        - А я буду к тебе приезжать. Не волнуйся, от меня так просто не отделаться,- засмеялась Николь.- Что на самом деле тебя останавливает?
        - Не знаю,- печально сказала Уиллоу. Она и сама думала на эту тему. Боится снова остаться с разбитым сердцем? Или считает себя неподходящей парой для Джека? Слишком уж он хорош…
        - Пока не разберешься, так и будешь разные предлоги выискивать и чувствовать себя несчастной.
        - Легко сказать, разберись…
        - Знаю, но я сама прошла через это. Помнишь, вы ко мне пришли как-то, а я объедалась шоколадом и смотрела мелодрамы опухшими глазами? Я тогда думала, мы с Коннором расстались навсегда. Но я должна была сделать этот шаг. Он бы не остался со мной, если бы я продолжала бояться его потерять. Мне надо было смириться с мыслью, что, возможно, когда-то придется расстаться. И я тогда ушла от него. И он понял, что не хочет меня отпускать.
        - Я бы не рискнула.
        - От этого зависит твое будущее,- с печальной улыбкой сказала Николь.
        Глава 11
        Возвращались в Нью-Йорк уже затемно. Падал легкий снег, дети резвились во двориках своих домов.
        - Помнишь, мы как-то устроили снежный бой?- спросил Джек, провожавший Уиллоу домой.- Для девчонки без специальной физической подготовки у тебя был на удивление меткий и сильный удар.
        - Ну так мне же тогда мальчишка со специальной физической подготовкой мастер-класс провел!- засмеялась она.
        - Ну да, и в награду ты залепила мне снежком по голове.
        - На самом деле я тогда просто промазала. Целилась-то в спину,- захихикала Уиллоу, вспоминая тот день.
        Она отперла дверь и повернулась к нему, не зная, что делать дальше. Джек выглядел неуверенным, что было на него не похоже. Оба они в эти дни вышли за границы привычного. Уиллоу собралась было уже распрощаться, но вдруг схватила спутника за руку и затащила в дом.
        - Надо поговорить,- заявила она.
        - Ой-ой, звучит пугающе. Похоже, в постель меня сегодня не пригласят.
        Уиллоу проигнорировала это высказывание и прошла в гостиную, Джек - следом за ней. Она не знала, что собирается ему сказать. Знала только, что нужно взять ситуацию под контроль, иначе жизнь ее превратится в кошмар.
        - Нам бы нужно быть…- начала она и запнулась. Джек стоял, засунув руки в карманы джинсов, склонив голову набок и улыбаясь.- Я с тобой с ума сойду!
        - Тогда мы будем квиты, потому что я и сам давно уже сошел с ума из-за тебя - с той самой минуты, как пришел в «Пора по парам». Ты думаешь, что проблема во мне, но на самом деле все с точностью да наоборот.
        - Ой, не надо, тебя просто зацепило, что я не принимала твои приглашения.
        - А кого не зацепит, когда на него смотрят как на пустое место?
        - Да мимо твоего раздутого эго вообще трудно пройти мимо и не зацепить,- ехидно заметила Уиллоу.
        - Слушай, ты же знаешь, я самый обычный парень. И я ведь уже попросил прощения за свои прегрешения.
        - Никогда ты не был и не будешь обычным парнем. Тебе со школы суждено быть знаменитым, и ты сам это знаешь.
        Джек нахмурился, но спорить не стал.
        - Но это не отменяет того факта, что я всю жизнь пытаюсь…- Он вдруг замолчал.
        - Пытаешься что?
        - Не знаю… Наверное, жить по принципу «топай, да не стой».
        - Только вперед,- тихо сказала Уиллоу больше самой себе. Все в этом мужчине шло наперекор ее представлениям об идеальном партнере. И все равно она с головой бросилась в эту авантюру, не имея практически никакой власти ни над своими чувствами, ни над событиями.
        - А что в этом плохого?- серьезно спросил Джек.
        Уиллоу пожала плечами и отвела взгляд. Она стала разглядывать обстановку гостиной - этого уютного гнездышка, которое она свила только для себя, но куда почему-то опять привела Джека. Когда он окликнул ее, она проговорила:
        - Я хочу, чтобы все стало по-прежнему. Чтобы я могла притворяться, будто ты не знаешь обо всех моих комплексах.
        Джек подошел к ней и привлек к себе:
        - Я думал о том же самом. Надо решить, мы все еще встречаемся? Если да, то скрывать это мы не станем. Будем вести себя как нормальная пара.
        - Что ты понимаешь под «нормальной парой»?- уточнила Уиллоу, думая о Гейл, которая на первых же свиданиях с Расселом узнала, что его бывшая девушка ждет от него ребенка. И о Николь, которой пришлось искать компромисс с Коннором и идти на риск. «Вот оно, ключевое слово!- поняла вдруг она.- Риск! Никто из них не нашел бы своего счастья, если бы не рискнул!»
        - Нормальные - значит, как у всех,- ответил Джек.- Для меня, например, образец - отношения Пи Джея и Рии. И то, чего ищут пары, пришедшие к нам на шоу. Неужели это такая уж недосягаемая вершина?
        «Наверное, вполне досягаемая,- размышляла Уиллоу.- И ведь ни у кого не складывалось все тихо да гладко. А сколько людей смотрят наше шоу! Значит, и их интересуют те же проблемы. Они смотрят, как притираются друг к другу наши герои, какие ошибки делают. Все ищут ответ на один и тот же вопрос. Как и я!»
        - Нет,- ответила она.- Но все равно путь к ней нелегкий. И впоследствии может выясниться, что мы друг другу совершенно не подходим.
        - Не важно, что там будет впоследствии. Мы живем здесь и сейчас!- возразил Джек.
        Уиллоу никогда не была трусихой. Она пройдет этот путь - короткий ли, длинный ли - до самого конца. Просто потому что это Джек, от которого невозможно уйти.
        Уиллоу задумалась, и Джека это пугало. Он сделал единственное, что наверняка вернуло бы ее на землю: схватил на руки и понес в спальню. С прошлой их ночи он только и мечтал, как бы оказаться с ней опять в одной постели.
        - Что это ты делаешь?- осведомилась Уиллоу.
        - Ты ведь женщина с высшим образованием. Думаю, и сама понимаешь.
        - Понимаю. Но это не ответ.
        - Черт возьми, Уиллоу, это ведь единственное, что у нас с тобой отлично получается безо всяких разногласий!- воскликнул Джек.- Я не хочу возвращаться в холодную холостяцкую квартиру. Но если ты скажешь…
        - Не скажу. Я скучала по тебе. Я даже белье постельное не меняю, потому что оно тобой пахнет.
        - Это хорошо.
        - Ты считаешь?
        - Меня каждую ночь преследуют видения - ты обнаженная прижимаешься ко мне… Рад, что и у тебя со сном проблемы.
        Они остановились у постели, Уиллоу толкнула его рукой в грудь, и он упал на кровать. Затем, поднявшись, сел, прислонившись к изголовью, и подложил под спину подушку. Уиллоу минуту постояла в изножье кровати, затем очень медленно стянула свитер через голову. Длинные волосы рассыпались по плечам.
        - Можно тебя попросить?- поинтересовался Джек.
        - Попробуй.
        - Сними лифчик и спусти волосы на грудь.
        Уиллоу кивнула и выполнила его просьбу. Джек застонал, и через джинсы видно было, как возбуждающе подействовало на него представшее зрелище. Уиллоу стянула трусики, сняла туфли и выпрямилась. Теперь она была полностью обнажена, и лишь пряди волос слегка прикрывали грудь. Так она немного покрасовалась перед восхищенным Джеком, а потом забралась на кровать и стала медленно продвигаться к нему. Широко раскинув ноги, она опустилась к нему на колени и накрыла его рот своим. Потом положила его руки себе на спину, и он стал ласкать ее нежную теплую кожу. Джеку казалось, что невозможно досыта насладиться этой красотой.
        Тут Уиллоу сняла с него джемпер и футболку и отбросила в сторону.
        - Мне нравится твоя грудь,- сообщила она, проводя пальцами по твердым мускулам его торса.
        - Мне твоя тоже нравится,- откликнулся Джек, взял в ладони ее груди и стал ласкать соски большими пальцами.
        Уиллоу подалась вперед, положила руки ему на затылок и притянула его голову к своей груди. Тогда он обвел один из сосков языком, обхватил губами и стал ритмично посасывать. Уиллоу застонала и заерзала бедрами по его бедрам. Джек перехватил ее под ягодицами и стал задавать темп движения.
        Тут он выпустил ее грудь, и Уиллоу подняла голову. Улыбаясь, она расстегнула на нем джинсы. Он приподнялся, позволяя ей стянуть их с себя. Она также сняла его ботинки и носки и скинула на пол. Затем медленно стала подниматься, покрывая поцелуями его ноги. Дойдя до покалеченного колена, она остановилась.
        Колено было сильно изуродовано. Прошло больше десяти лет, но шрамы остались и уже никогда никуда не денутся. И Джека это даже устраивало: при нем всегда оставалось наглядное напоминание о том, как переменчива жизнь.
        - Болит?- спросила Уиллоу.
        - Как правило, нет. Так, бывает иногда, если забываюсь.
        Она наклонилась и нежно поцеловала каждый шрам по очереди. Пальцы ее ласкали его мускулистые бедра, и Джек почувствовал, как все мысли улетучиваются из головы, оставляя лишь ощущение удовольствия. Его бедра непроизвольно напряглись, и он запустил руку ей в волосы.
        Уиллоу устроилась между его колен, улыбнулась ему и обхватила рукой напряженную плоть между его ног. Джек почувствовал, как напряжение достигает максимума. С него достаточно было прелюдий, пора было переходить к делу, снова ощутить ее теплое нежное тело. Без Уиллоу ему было неуютно. И не хотелось признаваться самому себе, как сильно она ему нужна. И нужна не только для физического удовольствия, как бы он ни пытался убедить себя в обратном.
        Джек попытался притянуть ее к себе и усадить верхом, но Уиллоу уперлась, наклонилась и кончиком языка коснулась его возбужденного естества. Тогда Джек обхватил ладонями ее ягодицы и нащупал пальцами влажную горячую плоть между ног. Он стал ласкать ее в том же ритме, в каком она проводила языком по нему. Это было так прекрасно, что хотелось остановить время и застыть в этом мгновении навсегда.
        Джек отстранился и переместился так, что оказался сзади. Уиллоу наклонилась и взялась руками за изголовье и повела бедрами, помогая ему найти нужное положение. Джек обхватил ее груди ладонями, наклонился, слегка укусил ее шею под затылком и вошел в нее на всю доступную ему глубину.
        Уиллоу прогнула спину, пытаясь сделать проникновение еще более глубоким, а Джек двигался взад и вперед, пока они одновременно не достигли максимума удовольствия. Тогда, слегка пошатываясь, он перекатился в сторону, крепко сжимая Уиллоу в объятиях, и зарылся лицом в ее волосы.
        Джек прекрасно понимал, что разногласия между ними никуда не делись, но в данный момент он испытывал полное умиротворение и даже готов был поверить - всего лишь на один вечер, конечно,- что будет вот так вот обнимать ее ближайшие пятьдесят лет. И тут же сам испугался этой мысли и понял, что лучше будет ему сейчас уйти домой.
        Неделю спустя, накануне Рождества, съемки проходили среди праздничных огней Рокфеллеровского центра. Было морозно, но сухо. Когда все было снято, Уиллоу осталась посмотреть, как Дейдра с Питером пытаются сделать первый круг по катку, и немного завидовала.
        - Красивая пара,- заметил Джек, подходя к ней.
        Все это время она старательно избегала его во время съемок, чтобы, не дай бог, никто ничего не заподозрил. Она и сама иногда стыдилась того, как легко сдалась и как быстро опять попала под власть обаяния неотразимого Джека Крауна. Правда, как выяснилось, он - мужчина со сложным внутренним миром, заботящийся о своих близких, а не глупый примитивный выскочка, как ей думалось поначалу. Так хотелось верить, что их отношения надолго. Слишком хотелось. А когда очень сильно чего-то желаешь, обязательно случится какая-нибудь неприятность, перечеркивая все хорошее. Наверное, она сама все и испортит, как обычно…
        - Да, красивая,- каким-то чужим писклявым голосом ответила она и поморщилась.
        - С тобой все в порядке?- удивленно спросил Джек.
        - Наверное, просто голос сегодня перенапрягла,- соврала она, надеясь, что он не догадается, о чем она на самом деле думает. А думала она о том, что осталось отснять последнее на этот сезон свидание и больше ничто не будет удерживать Джека в Нью-Йорке.
        - Не хочешь на коньках покататься?- поинтересовался он.
        - Я не умею, не пробовала даже никогда.
        - Почему? Ты ведь давно уже в Нью-Йорке!
        - Во-первых, выросла-то я в Техасе. А во-вторых, однажды я решила, что передвигаться по твердому льду не вполне разумно.
        - Ты просто трусишка,- засмеялся Джек.
        - Это не трусость, а благоразумие!- возразила она.- А ты конечно же умеешь?
        - Конечно. Чего я только не умею!- ответил он и соблазнительно улыбнулся.
        - И ты не дашь мне упасть?
        - Уиллоу, если надо будет, я всегда тебя спасу - хотя бы даже ценой собственной жизни.
        Уиллоу, конечно, понимала, что сказано это в шутку, но глупая влюбленная девочка, которой она оставалась в глубине души, просто растаяла от умиления.
        - Ладно, пойдем,- согласилась она.
        - Отлично. Кэт,- подозвал Джек ее ассистентку,- раздобудь-ка нам коньки. Мы с Уиллоу идем кататься.
        - Есть, сэр,- отсалютовала Кэт, бросая удивленный взгляд на начальницу.
        Уиллоу понимала, что завтра помощница засыплет ее вопросами. Наверняка она сейчас обо всем догадается! Пробормотав нечто невразумительное, она развернулась и пошла прочь от катка, подальше от Джека. Но тот догнал ее и опустил руки ей на плечи, будто разминая их.
        - Чего ты боишься?- потребовал он объяснений.
        - Тебя.
        - И это говорит женщина, которая контролирует всех и всегда?
        - Какой уж там контроль, все это иллюзия. Чем дольше я с тобой, тем яснее вижу, что моя жизнь мне совершенно не подчиняется.
        - Жизнь никому не подчиняется,- сказал Джек, притянул ее к себе и крепко обнял. Развернув ее лицом к катку, он положил подбородок ей на плечо и проговорил, кивая в сторону носящихся по льду парочек: - И им тоже. Жизнь может измениться в одно мгновение. Питер, например, может попасть в аварию на следующих же гонках, но Дейдра все равно продолжает с ним встречаться.
        - Дейдра - смелая женщина.
        - И ты тоже. Да все мы. Никто не должен жить один. Как ни пытайся, ничего хорошего из этого не выйдет.
        - Да ты хоть пытайся, хоть не пытайся, один никогда не останешься, вон сколько у тебя поклонников,- откликнулась Уиллоу, прекрасно понимая, что он на самом деле имеет в виду.
        - Не глупи, Уиллоу. Ты знаешь, я говорю о нас с тобой. Нравится тебе считать, что ты для меня всего лишь очередная пассия, ради бога. Только знай, что тем самым ты лишаешь шанса на счастье нас обоих.
        - Что, все действительно так серьезно?
        - Совершенно серьезно. И для тебя, полагаю, тоже. Поэтому ты и прячешься. Поэтому пытаешься, как ты говоришь, контролировать события - чтобы не чувствовать свою уязвимость. Да только уже поздно. Вернее, с самой нашей первой встречи уже сразу было поздно. Судьба специально свела нас снова, потому что в наших отношениях осталась незавершенность.
        - Джек, все это звучит правильно и красиво, вот только мне не верится. Не ты ли говорил, что ничто не вечно. Подозреваю, что я всего лишь проходной эпизод в истории твоей жизни.
        - Нет.- Джек наклонился и коснулся теплыми губами ее застывшей щеки.- Ты моя спутница на этом участке пути. И очень надеюсь, что участок этот окажется достаточно протяженным. Потому что мне по-настоящему хочется быть с тобой. Но никто не знает, что ждет нас в будущем - ни ты, ни я.
        Уиллоу эта речь не переубедила, но Джек, видимо, и не стремился менять ее убеждений.
        - Сегодня нам выпал случай здесь, в такой романтичной обстановке побыть вместе, и мне не хочется упускать его,- добавил он.- Так что перестань терзаться, идем покатаемся!
        Уиллоу повернулась и поцеловала его - просто потому, что у нее была сейчас такая возможность, а кто знает, как долго еще это продлится. Почему бы и правда не расслабиться и не начать получать удовольствие?
        - Хорошо, идем!- кивнула она.
        Глава 12
        Уиллоу вместе с Джеком ехала к Николь и Конно-ру праздновать День благодарения. Джек только что закончил репортаж о праздничном параде и смог присоединиться к ней. Уиллоу чувствовала, что за последние дни они очень сблизились, и сейчас в теплом седане рядом с элегантным красавцем, положившим руку ей на плечи, чувствовала себя очень уютно.
        У Джека зазвонил мобильный. Взглянув на дисплей, он убрал руку и весь словно отодвинулся от нее. Уиллоу старалась не прислушиваться к разговору, но трудно было не слышать, находясь на соседнем сиденье автомобиля.
        - Спасибо, Рия. До воскресенья я в Нью-Йорке. Как прилечу, сразу в больницу.
        Он еще немного поговорил, потом нажал отбой, а Уиллоу так и сидела, размышляя о том, что он даже не сообщил ей о предстоящем отъезде, до которого осталось всего три дня. Нет, она, конечно, понимает, он человек деловой и занятой. После того дивного вечера на катке у них практически не было возможности побыть вместе. И все же…
        - Так ты сразу после окончания съемок возвращаешься в Лос-Анджелес?
        - Да. Мы и так уже затянули с выпуском последней серии «Яркого взлета», потому что ждали, пока поправится Пи Джей. Я должен взять у него интервью для шоу.
        - Почему ты мне не говорил?
        - Так это все к нам не имеет отношения,- удивился Джек.
        - Как это не имеет? Ты говорил, мы должны быть нормальной парой. А в нормальной паре люди обсуждают свои планы. Особенно если кто-то собирается уезжать.
        Джек вздохнул, потер шею и повернулся к ней.
        - Да, ты права. Я не говорил, потому что вообще не хочу уезжать от тебя.
        Уиллоу вся внутренне засияла от удовольствия - настолько приятны были ей эти слова.
        - Потому что по тебе не поймешь, что ты чувствуешь на самом деле,- продолжал он.- Я словно блуждаю впотьмах, пытаясь нащупать к тебе правильную дорогу и догадаться, как ты ко мне относишься. Я не знаю, так ли нравлюсь тебе, как ты мне, и это меня пугает. Да ты меня пугаешь сильнее, чем та акула!
        Уиллоу откинулась на сиденье и подумала, что настал момент, которого она ждала четырнадцать лет, вынашивая планы кровавой мести. Джек у нее на поводке, и она всего лишь парой слов может очень больно ранить его. Но, поступив так, она будет жалеть до конца своих дней.
        - Я тебя тоже боюсь,- едва слышно призналась она.- Только успокоюсь, что мне в тебе все понятно, что все у меня под контролем, как ты выкидываешь какой-нибудь номер и снова выбиваешь у меня почву из-под ног. Отрадно слышать, что мучение это обоюдно.
        - Значит, наши отношения для тебя - мучение? Для меня вот нет…
        Уиллоу сглотнула. Рискнуть? Сказать ему про свои чувства в расчете на ответное признание? Можно ли довериться ему, Джеку Крауну, из-за которого она много лет избегала серьезных отношений с мужчинами?
        - Ну…- протянула она.
        - Так я и думал,- вздохнул Джек.- Тебе нравится видеть, как я корчусь у твоих ног. Ты натягиваешь поводок, я из последних сил ползу, держась за него, но оказывается, что тебя с той стороны нет.
        Это было очень образно и неприятно, но Уиллоу вполне понимала, почему он злится.
        - Я не играю с тобой, не думай. Просто до сих пор не уверена, можно ли тебе доверять.
        - Если ты мне не доверяешь, кому и когда ты вообще сможешь довериться? Ты ведь никого к себе не подпускаешь, даже Гейл и Николь.
        - Неправда!
        - Нет, правда! Гейл пришла к тебе, чтобы поделиться наболевшим, а ты из ее личной жизни сделала телешоу!
        Уиллоу сжалась на сиденье. В его словах была доля истины. Ей проще было превратить эпизод из жизни Гейл в успешный проект, чем задуматься над происходящим, обсудить все, дать совет. Ведь ее подруги перешли на следующий этап, к которому сама она так до сих пор и не была готова.
        - Я вовсе не хотела…
        - Черт побери, я знаю, Уиллоу. Я просто хочу сказать, что ты даже перед своими подругами пытаешься держать лицо, не раскрываешь душу. Я, наверное, самый близкий тебе человек на данный момент, и все равно ты даже меня постоянно отталкиваешь!
        Вдруг Уиллоу подумала, что их поменяли местами. Это ведь она собиралась его больно ранить. А вместо этого выслушивает горькую правду о себе. И он столько о ней знает, что легко может нанести смертельный удар…
        - Это само собой получается,- сказала она.- Я просто не знаю, как сказать, что я больше всего на свете хочу, чтобы ты остался. А если я скажу, а ты все равно решишь уехать, как мне жить? Лучше не признаваться вовсе, чем дать понять, какую власть ты надо мной имеешь.
        Джек наклонился и притянул ее рукой к себе:
        - Ты тоже имеешь власть надо мной. Мы оба не в своей тарелке. Мы оба не доверяем людям. Ты боишься, что в трудный момент человек тебя бросит. А я боюсь, что, как только почувствую себя по-настоящему счастливым, произойдет что-нибудь плохое.
        Уиллоу крепко сжала его руку. Ей так хотелось пообещать ему, что она всегда будет рядом, что бы ни случилось. Но она сама бы не поверила в эти обещания. И не хотелось обнажать свои чувства.
        Всю оставшуюся дорогу оба молчали. Когда поднимались на лифте в пентхаус Коннора, Джек держал Уиллоу за руку, но ту не покидало чувство, что между ними все стало еще сложнее.
        Прошлый День благодарения Джек провел один в роскошном отеле в Дубаи. Тот праздник ни в какое сравнение не шел с сегодняшним: чета Маккафи собрала всех близких друзей и родственников со всего света. Все было на высшем уровне, но в то же время уютно и по-домашнему.
        Пока женщины хозяйничали, Джек вместе с остальными мужчинами прошел в гостиную смотреть футбол. Ему нужно было передохнуть от бесконечных эмоциональных перепалок с Уиллоу. Сколько еще между ними не сказано!
        Мужчины быстро приняли Джека в свою компанию. За просмотром футбола и обменом репликами он подумал, что, останься он с Уиллоу, все дальнейшие праздники могли бы проходить в подобной теплой семейно-дружеской обстановке, а не на чужеземных курортах на другом краю земного шара.
        Во время рекламы он спросил у Коннора:
        - Как самочувствие Николь?
        - Получше! Ей делали узи, хочешь посмотреть снимок?
        Джек кивнул, а муж Гейл подмигнул Коннору:
        - Подумать только, ты ведь чуть не проворонил свое дитя!
        - Как это?- удивился Джек.
        - Коннор с трудом отказался от своего амплуа закоренелого холостяка!- пояснил его друг Палмер.
        - Да ладно вам, оба тоже хороши,- проворчал Коннор, протягивая Джеку узи-снимок своего будущего ребенка. Джек взглянул на изображение, и тут его словно светом озарило. Он хочет, чтобы Уиллоу была рядом с ним всегда. Да, им нелегко друг с другом, но вместе они справятся!
        - Мы с Гейл собираемся взять приемного ребенка,- сообщил Рассел.- У меня ведь не может быть детей. Сначала мы думали про искусственное оплодотворение, но потом Гейл сказала, что на свете так много деток, которые обделены родительской любовью. По-моему, хорошая идея.
        - Какие вы молодцы!- поддержал Джек.
        - Чудесные новости!- воскликнул Коннор.- Николь будет просто счастлива. Она так хочет, чтобы у Гейл и Уиллоу тоже были дети, да еще чтобы они с нашим были близки по возрасту и росли вместе и дружили.
        Мужчины принялись обсуждать тему детей, а Джек встал и вышел в другую комнату. Он почти уже собрался признаться Уиллоу в своих чувствах, но к разговорам о детях был совершенно не готов. Жизнь такая опасная штука. Одно дело волноваться за Уиллоу. Но бояться еще за одно живое, беспомощное, полностью зависимое от него существо… Нет, ему не справиться!
        Позвали к столу. Когда расселись, Уиллоу взволнованно спросила, в порядке ли он. Джек с потерянным видом оглядывал нарядно украшенную комнату, заставленный угощениями стол, и чувствовал, что его, как в водоворот, затягивает в мир, в котором ему нет места!
        - Джек?- снова окликнула его Уиллоу.
        - Да, прости, я нормально. Просто не привык к такому,- рассеянно откликнулся он.
        - Я тоже. Первый раз праздную День благодарения в семейном кругу с тех пор, как умерла мама.
        Джек подумал, что оба они очень долго скитаются неприкаянные, лишенные семьи. И решил, как все-таки хорошо, что Уиллоу сейчас здесь вместе с ним.
        Коннор поднял тост и, подождав, пока все наполнят бокалы, объявил:
        - За родных, друзей и множество грядущих совместных праздников!
        Зазвенели бокалы, зазвучали веселые голоса, а Джек почувствовал, как внезапно сдавил горло воротник рубашки, и расстегнул верхние пуговицы. Он пил, ел, поддерживал разговор про спорт и про шансы того или иного фильма на получение «Оскара». Но в то же время чувствовал, будто все это не по-настоящему, не для него. Ему хотелось поскорее вернуться в свою одинокую квартиру и расслабиться.
        Вдруг случилось невероятное. Уиллоу под столом погладила его ногу и шепнула на ухо:
        - Я так рада, что ты пришел сюда со мной.
        Словно что-то оборвалось внутри, страх отступил. Джек почувствовал, что с Уиллоу он не одинок.
        Тем не менее вечер для него выдался напряженный. Уиллоу выглядела расслабленной и довольной, но он постоянно ловил себя на мысли, будто бы попал в ловушку, так что был рад, что выдался шанс сменить обстановку, когда Коннор позвал его в кабинет, чтобы передать информацию от агента недвижимости.
        - Как у вас с Уиллоу дела? Сегодня вы выглядите такими счастливыми,- проговорил он, выдвигая ящик стола.
        - Все хорошо. Нам, конечно, нелегко. Оба трудоголики и привыкли все контролировать, но, думаю, мы справимся,- откликнулся Джек, искренне веря в тот момент, что все наладится. Когда сегодня Уиллоу шепнула ему те слова за столом, он почувствовал, что они - команда и вместе справятся с любыми трудностями. Он понял, что давно тосковал по родственной душе, с которой можно было бы разделить жизнь, но в то же время боялся привязаться. Уиллоу как-то проникла в его сердце, когда он не задумывался о серьезных отношениях и ослабил бдительность. И пусть она не всегда будет рядом. Все равно - стоит попробовать. И, будто приняв важное решение, он кивнул: - Да, у нас все отлично.
        - Я так рад за вас,- отозвался Коннор.- Когда Ник рассказала мне про их пари, я подумал: «Какая глупость!» Разве можно делать ставки на счастье друзей? Но Ник сказала, что иначе Уиллоу никогда не согласилась бы с тобой встречаться.
        Джек никак не мог понять, о чем идет речь. Призвав на помощь всю свою профессиональную выдержку, он небрежным тоном поинтересовался:
        - Кстати, а на что спорили, я так и не знаю.
        - Благодаря тому, что ты влюбил в себя Уиллоу, Ник выиграла день процедур в спа-салоне.
        Все внутри вспыхнуло от ярости, и Джек понял, что останься он здесь хотя бы еще минуту, не поздоровится и Уиллоу, и Коннору.
        - Так что там с информацией от риелтора?- напомнил он.
        - Да, вот ее телефон. Скоро будут продаваться квартиры вон там, в двух домах от нас. Если вы договоритесь до начала официальных продаж, может получиться очень выгодно.
        - Спасибо, Коннор.- Джек взял визитку, помолчал немного и спросил: - А почему Николь решила, что выиграла спор? Мы и сами-то с Уиллоу еще в своих чувствах не разобрались.
        - Потому что Уиллоу до сих пор не бросила тебя, как хотела сначала. Она ведь планировала разбить тебе сердце, заставить помучиться.
        - Мне повезло,- пробормотал Джек, думая, что ей удалось и то и другое. Он старался мыслить здраво, напомнил себе, что сильно обидел ее в прошлом. Может, она бы и рассказала про пари, просто к слову не пришлось? Нет, Джек не был в этом уверен. Как не был уверен и в том, что Николь выиграла. Как знать, может, Уиллоу намекнула ему о своих чувствах, чтобы он наверняка попался на крючок? Уиллоу из тех, кто может долго и терпеливо ждать удобного момента, а затем нанести удар. Она сама рассказывала.
        Джек сунул визитку в карман и вышел. В прихожей он застал Гейл и Рассела, собиравшихся уходить. Он поймал взглядом Уиллоу и дал ей знак тоже собираться. Она нахмурилась, но Джек не настроен был спорить, так что просто пожал плечами и обратился к Николь:
        - Мне пора. Спасибо за теплый прием. Уиллоу, ты со мной?
        - Конечно,- откликнулась она.- Простите, что так быстро уходим. Но Джек в воскресенье уезжает, так что нам нужно многое успеть за оставшееся время.
        - Все понятно. Думаю, ему не терпится остаться с тобой наедине,- подмигнула Николь.
        - Еще как не терпится,- усмехнулся Джек.
        Глава 13
        Когда они устроились в такси, Уиллоу резко спросила: - Что, черт возьми, все это значит?
        - Давай поговорим у меня дома,- ответил он и отвернулся.
        Расплатившись с водителем, он пропустил ее вперед себя в вестибюль высотки, где была его квартира. Вокруг было так же холодно и серо, как на душе у Уиллоу.
        Переступив порог его квартиры, она поняла, что Джек на взводе. Похоже было, что теплый вечер в кругу ее друзей не прибавил в нем уверенности, будто они созданы друг для друга.
        - Ты так внезапно засобирался?- произнесла она, прощупывая почву.- Коннор чем-то тебя обидел?
        - Нет. Извини, что сдернул тебя. Ты могла бы и остаться.
        Определенно он был не в настроении.
        - Но там все были парами… Так, скажи, между нами все кончено?- Ей нужно было знать наверняка. Что вообще происходит? Ей было так здорово там у Николь. Она чувствовала, что наконец нашла мужчину своей жизни, и тут такое!
        - Что кончено? Ничего и не начиналось,- резко ответил Джек.- Я ведь просто был наболевшей мозолью, от которой не терпелось избавиться. Тебе лишь хотелось разобраться с очередной проблемой!
        - Что случилось, Джек?
        - Ничего. Я вдруг понял, что это все не для нас. Мы с тобой не ходим на семейные торжества. Мы волки-одиночки.
        - А мне понравилось. Показалось, мы постепенно перестаем быть одиночками.
        - Нет.- Он покачал головой.- Для этого нужно было бы перестать все время быть начеку и пустить друг друга поближе. Честно говоря, не думаю, что это посильная задача для меня.
        - Джек, дай мне шанс. Давай попробуем вместе. Только мне нужно знать…
        - Ты все хочешь получить какие-то гарантии, а их нет! Посмотри вокруг. С любым может произойти все что угодно. Взять хотя бы Пи Джея и Рию. Она счастлива, что он вообще остался жив, хотя это больше не тот парень, в которого она влюбилась. Вполне может быть, они расстанутся в конце концов.
        - Не сравнивай! Мы с тобой не рискуем, то есть это я не рискую. Ты-то любитель риска.
        - И несмотря ни на что, мы боялись признаться друг другу в своих чувствах. Я не знаю никого, кто меньше подходил бы для совместной жизни, чем мы с тобой. Ты и сама так говорила. Теперь я с тобой соглашаюсь, ты была права, Уиллоу.
        Но она так больше не считала. И почему ему вздумалось соглашаться с ней сейчас, когда она уже передумала? Может, если она сейчас признается, он изменит свое мнение? Но Джек выглядел таким взбешенным.
        Уиллоу оглянулась, вспоминая, как впервые попала сюда и что происходило между ними потом. Наверное, она опять приписывает ему свои чувства и мечты…
        - Что ж, ты прав. Я ошиблась. Не знаю, на что я рассчитывала.
        - Наверное, выиграть пари у Николь?
        - Откуда ты знаешь про пари?- вспыхнула Уиллоу.
        - Коннор обмолвился сегодня. Думал, я в курсе.
        - О боже, и что ты сказал?
        - Да ничего, посмеялись вместе. Но вот о тебе это многое говорит! Я все думал, ты просто боишься признаться мне в своих чувствах. А что, если на самом деле ты просто ждешь удобного момента, чтобы выиграть пари, а? Чтобы заставить меня страдать, как я тебя однажды?
        Уиллоу обхватила себя руками за плечи и уставилась на него:
        - Теперь все по-другому.
        - С каких это пор? Мне трудно поверить, что ты отказалась от идеи отомстить. Скорее всего, ты все это время просто приручала меня, чтобы потом ударить побольнее.
        - Нет, все не так. После того вечера, когда мы гуляли по Пятой авеню, я больше не вспоминаю прошлое. Я… отпустила прошлое,- призналась она.
        - Нет, Уиллоу, я тебя знаю. Ты ничего не забываешь. Все это время ты анализировала прошлое и пыталась вычислить, что для тебя лучше. И знаешь что? Я занимался тем же самым. Разница лишь в том, что я-то пытался убедить себя попробовать любить тебя, не боясь будущего. Рад, что не убедил.
        - Почему?- спросила она, не в силах найти правильные слова и не зная, что говорить.
        - Потому что я не создан для семейной жизни. Весь мой опыт говорит о том, что лучше зависеть лишь от себя. Так что спасибо, что еще раз подтвердила эту истину.
        - Джек, я вовсе не хотела…
        - Хватит, думаю, мы обо всем договорились. Вызвать тебе такси?
        Уиллоу покачала головой и долго-долго не сводила глаз с его лица, чтобы запомнить этот момент. Запомнить, к чему привела ее жажда мести. Затем она повернулась и пошла к двери. Открыв дверь, она обернулась и проговорила:
        - Я не хотела обидеть тебя. Я просто хотела облегчить боль, которую носила в себе все эти годы.- Сказав так, она вышла и больше не оглядывалась.
        Уиллоу шла как в тумане. Словно на автопилоте, поймала такси и долго и мучительно вспоминала свой адрес. Конечно, в глубине души она была согласна, что пари на чувства ничем хорошим кончиться не может, но… Что «но», она и сама не знала.
        Заперев за собой входную дверь, она прислонилась к ней без сил и сползла на пол. Притянув ноги к подбородку и уронив голову на колени, разрыдалась. Раньше ей казалось, она знает, что такое разбитое сердце. Что шестнадцатилетняя Уиллоу сполна испытала на себе, что значит душевная рана, и ничем новым в этом вопросе ее уже не удивить. Однако благодаря Джеку Крауну она только что поняла, как глубоко заблуждалась.
        Разве можно было сравнить те давнишние ее переживания с тем, что чувствует она сейчас. Тогда она совершенно не знала Джека. А теперь понимала, что теряет. Никогда не думала она, что расставаться с Джеком будет настолько больно. Планируя месть, Уиллоу знала, что Джеку несдобровать, но не задумывалась о том, каково будет ей самой. Теперь-то она понимала, что Джек - единственный человек в мире, которого она готова пустить в свое сердце.
        Однако она сама все испортила, испугалась. И теперь-то Уиллоу начала подозревать, что вовсе не из-за Джека буксовали их отношения. Она всегда боялась привязаться к кому-либо, потому что не хотела больше быть брошенной. И вот решившись наконец, она все сделала, чтобы и эти отношения окончились неудачей. Может, на самом деле страдания доставляют ей удовольствие? Иначе зачем она вновь повторяет свои ошибки?
        Уиллоу помотала головой. Тут завибрировал телефон. Моля Бога, чтобы это оказался Джек, она трясущимися руками полезла в карман. Может, он передумал? Уиллоу вытерла рукавом глаза, жалея, что невозможно так же легко избавиться от чувства разочарования - звонил не Джек.
        - Да, слушаю?
        - Ты одна?- раздался в трубке голос Николь.
        - Да, а что?
        - Как хорошо! Я только что узнала, что Коннор проболтался Джеку о нашем пари. Не знаю, говорила ли ты Джеку. Просто решила, что тебе надо быть в курсе.
        Уиллоу откинула голову на дверь:
        - Слишком поздно.
        - О господи! Я уже сказала ему, что он идиот, что нельзя было никому говорить…
        - Коннор ни при чем, Ник. Я сама виновата. Не надо было спорить на любовь. Из этого и не могло получиться ничего хорошего.
        - Это все из-за меня, ведь это была моя идея,- расстроенным голосом произнесла Николь.
        - А иначе я бы не стала с ним встречаться, ты же знаешь. Меня нужно было как-то подтолкнуть.
        - Может, ты и сама потом решилась бы дать ему шанс. Не думаю, что он бы так легко от тебя отстал.
        - Нет, Ник, не решилась бы,- возразила Уиллоу.- Я всю жизнь только и делала, что всячески избегала серьезных отношений с мужчинами. И Джека я всегда побаивалась.
        - Вот беда! Что же нам теперь делать?
        - Ничего. Я сама все испортила. Джек меня не простит.
        - Ты что, вот так вот сдашься?- удивилась Николь.
        - Не знаю. Я не знаю, что можно сделать.
        - Не вешай трубку. Сейчас я Гейл наберу.
        - Нет, не надо…
        - Уиллоу, тебе сейчас нужна поддержка. Мы с Гейл через все это прошли и знаем, каково это - терять любимого.
        - Я не говорила, что люблю его,- возразила Уиллоу, все еще по привычке не желая называть вещи своими именами, будто это хоть как-то способно смягчить боль.
        - Извини, конечно, но это чушь собачья. Жди!
        Если даже ее подруги понимают, что она любит Джека, почему он этого не видит? Почему не заставил ее признаться открытым текстом?
        - Уиллоу, родная моя, как ты?- встревоженно спросила Гейл, подключившись к разговору.
        - Плохо,- призналась Уиллоу.- Мне так тоскливо. Даже представить не могла, что разбитое сердце - это так ужасно больно. И это мне в шестнадцать казалось, что я страдаю! Да что я тогда понимала!
        - Ну, в шестнадцать вообще мало кто что понимает,- ответила Гейл.- Чем тебе помочь?
        - Ничем. Джек со мной больше даже разговаривать не станет. Он меня чуть не пинками выставил. Уже ничего не сделаешь!
        - Фу, Уиллоу, где твоя боевая хватка? Что за упаднические разговоры? Помнишь, когда сначала никто не верил в успех твоего шоу «Девять месяцев», ты не сдалась!
        - Тогда не сдалась. Но это совсем другое. Там была группка болванов, которым казалось, что телезрителям неинтересно будет следить за беременными. А тут - обиженный мужчина, не желающий меня больше знать.
        - Да, ты его обидела. Но ему сейчас тоже нелегко. Уверена, что и он переживает,- сказала Гейл.
        - Он говорит, что любит одиночество и никто ему не нужен,- ответила Уиллоу.
        - Потому что так спокойнее. Но ему сейчас плохо - из-за тебя. И ты должна ему помочь,- заявила Николь.
        - Ах, эти беременные, все у них через пень колоду. Николь хочет сказать, что ты должна пойти и признаться ему в любви.
        - Я не хочу первой признаваться,- заявила Уиллоу.- Да я вообще не уверена, что он сам-то меня любит!
        - Значит, ты просто идиотка, прости господи. Да он как только пришел в «Пора по парам», с порога принялся оказывать тебе знаки внимания,- возмутилась Ник.
        Уиллоу задумалась и со вздохом вынуждена была признать, что подруги правы. И позволить ему сейчас уйти, значит, сделать обоих несчастными на долгое-долгое время и лишить обоих шанса обрести настоящее счастье. Надо только придумать, как показать ему, что она раскаивается и любит его больше всего на свете.
        - Вы правы, нужно что-нибудь придумать,- произнесла она.
        У Джека не было недостатка в богатых и влиятельных знакомых. Приняв решение немедленно покинуть Восточное побережье, он позвонил приятелю и уже через пару часов сидел на борту шикарного частного авиалайнера, направляющегося в Калифорнию.
        Откинувшись в мягком кожаном кресле и потягивая виски с содовой, он жалел, что невозможно сбежать от душевных мук так же, как он убежал из Нью-Йорка. Самое грустное, что он с самого начала знал, чем все закончится. Знал, что Уиллоу - временное явление в его жизни. Знал, что однажды она причинит ему боль. Зачем же позволил себе влюбиться?
        Джек всегда считал, что ему на роду написано быть одиноким, поэтому встречался лишь с теми женщинами, которые не ждали от него серьезных долговременных отношений. И вот почему-то свет клином сошелся на Уиллоу Стид. Будто она лучше других! Женщина с железной хваткой, хозяйка своей жизни…
        Он чувствовал, что в заключенном ею пари не было злого умысла. И даже отчасти понимал, что двигало Николь в тот день. Помнится, он и сам удивился, когда Уиллоу приняла его приглашение. Тогда он думал, будто ей просто интересно, что будет дальше. Ему и в голову бы не пришло, что она пришла к нему на спор. Никто из его знакомых не додумался бы до такого.
        Джек потер шею, допил виски и потянулся за добавкой, но остановился: не хотелось приземляться в Лос-Анджелесе с тяжелой головой. Хотя он и так паршиво себя чувствует, хуже уже не будет. Даже наоборот, может, спиртное прогонит из головы образ Уиллоу, уходящей из его квартиры. И то, как она сжимала его ногу под столом в гостях у четы Маккафи. Проклятье! Джек размахнулся и отшвырнул стакан.
        Он честно думал, что у них есть шанс. Уиллоу заставила его поверить, что они могут быть вместе, как команда, как единое целое. И вместе поборют жизненные невзгоды. Каким наивным простачком он сейчас себя чувствовал! Нужно взять себя в руки, не давать гневу завладеть собой.
        Джек встал и поднял стакан. Тут подошла стюардесса.
        - У вас стакан упал? Принести вам еще виски?- вежливо поинтересовалась она.
        - Я сам его бросил, извините. Просто не в настроении. И виски не надо больше, спасибо. Не думаю, что алкоголь решит мою проблему,- покачал головой Джек.
        - Точно не решит. Но отвлечься поможет. Если вам что-то понадобится, нажмите кнопку вызова над вашей головой или швырните стакан.
        Стюардесса отошла, а Джек подумал, что пора перестать жалеть себя. Жизнь в очередной раз совершила кувырок. Нужно было приспосабливаться к новым обстоятельствам. И Джек позвонил своему агенту, хотя знал, что тот проводит выходные с семьей.
        - Мори, подбери мне побольше проектов на следующий год. Я должен быть загружен настолько, чтобы даже спать было некогда.
        - Не вопрос. А что случилось?- поинтересовался агент.
        - Ничего. Просто я люблю свою работу. Ты ведь знаешь.
        - Я-то знаю, но на прошлой неделе ты говорил, что собираешься немного сбавить обороты и заняться чем-то своим.
        Так и было. Джеку пришла в голову идея - глупая, как он теперь понимал,- сделать совместное шоу с Уиллоу. Что-нибудь такое, что отражало бы черты характеров их обоих. Сейчас эта мысль казалась такой наивно-сентиментальной…
        - То было на прошлой неделе. Времена меняются,- ответил он.
        - Хорошо, я понял. Я позвоню кое-кому сейчас, но вряд ли мы получим информацию до понедельника, все-таки праздник,- сказал Мори.- Я знаю ребят, которым нужен ведущий прямого эфира в новогоднюю ночь. Не говорил тебе раньше, потому что…
        - Потому что думал, что я, как все нормальные люди, буду праздновать. Нет, Мори. Карьера - моя жизнь. Соглашайся на это прямое включение. То, что доктор прописал!- обрадовался Джек. Как удачно, не придется одному горевать по Уиллоу и жалеть себя.
        - Все-таки сдается мне, у тебя что-то стряслось,- проговорил агент.- Если что, ты знаешь, я всегда готов помочь.
        - Ты очень поможешь, загрузив меня работой, и мы оба озолотимся!- невесело засмеялся Джек.
        - Как скажешь. Только ведь жизнь не сводится к одной лишь работе. Но ты начальник. Так что слушаюсь и повинуюсь.- И Мори повесил трубку, а Джек еле сдержался, чтобы опять не швырнуть, на этот раз телефон, через весь салон. Для него теперь жизнь будет заключаться только в работе.
        Джек понимал, что в общем-то ничего страшного между ними с Уиллоу не произошло. Просто инцидент с пари стал еще одним доказательством того, что ему суждено остаться одному. Он мог бы вернуть ее, но всегда, когда заканчивался отрезок жизненного пути, Джек шел вперед и не оглядывался. Так будет и на этот раз, хотя теперь ему будет намного трудней, чем раньше.
        Его мать говорила, что не встречала более удачливого парня. И Джеку везло - во всем, кроме любви. Жаль, что он не подумал об этом до того, как влюбиться в женщину с карими глазами, водопадом черных волос и непробиваемым сердцем.
        Глава 14
        Уиллоу не ожидала, что так сложно будет придумать, как лучше объясниться с Джеком. Они должны были увидеться после Рождества на съемках итоговой предновогодней программы «Пора по парам», а затем в феврале, потому что руководство канала приняло решение оставить шоу в эфире и уже планировалась работа над сериями нового сезона. Но она не готова была ждать так долго.
        Уиллоу никогда не делала ничего подобного, но идея, предложенная Гейл, пришлась ей по душе. И теперь она то и дело бродила по магазинам в поисках небольших подарков для Джека в надежде, что они смягчат его гнев и он наконец начнет отвечать на ее звонки. Увы, Джек отсылал все сувениры обратно, даже не раскрывая.
        Это было очень неприятно, но Уиллоу не сдавалась. Наоборот, она преисполнилась решимости вернуть Джека во что бы то ни стало. Наконец, решено было прибегнуть к крайним мерам. С помощью Гейл Уиллоу вышла на нужных людей, которые могли бы помочь в ее деле. Она не привыкла открывать душу незнакомцам, но сейчас пришлось поступиться принципами, чтобы привлечь соратников.
        Гейл организовала ей встречу с Рией Монтань, и только после этого во всем предприятии наметился перелом в лучшую сторону. Джек не отвечал на звонки не только Уиллоу, но и всех их общих знакомых, включая Рассела и Коннора.
        - Мне только что звонил агент Джека,- сообщила Кэт, подходя к Уиллоу, которая расположилась в своем импровизированном кабинете, оборудованном в номере одного из отелей Санта-Барбары.- Он выразил крайнее недовольство тем, что ты через его голову вышла на руководство агентства и вынудила его раскрыть местопребывание Джека. Сказал, что готов тебя простить, если ты в следующем сезоне «Пора по парам» пригласишь его клиента.
        - Пометь пока себе для информации. Мы еще даже не обсуждали концепцию на следующий сезон,- ответила Уиллоу.
        - Понимаю,- откликнулась Кэт, похлопала начальницу по плечу и вышла.
        Уиллоу еще раз прокрутила в голове план действий. Многое зависело от того, как поведет себя Джек. Как ни пыталась она всю жизнь избегать таких ситуаций, все равно оказалась сейчас в зависимом положении. Ей нужен был Джек, и если план не сработает, то неясно, как жить дальше, потому что никакая карьера не спасет, если Джека не будет рядом. Она поняла, что ее не устраивает будущее без Джека. Вот бы осознать это раньше!
        Сегодня ей предстояло рискнуть так, как она никогда в жизни еще не рисковала. Придется забыть про гордость и уповать на то, что Джек поймет: никогда больше Уиллоу не причинит ему той боли, какую уже причинила.
        Джек сейчас снимал дополнительный сюжет «Яркого взлета» на пляже в Малибу. И лишь путем долгих переговоров, шантажа, лести, обещаний ответных одолжений Уиллоу сумела добиться пропуска на место съемок. И все только благодаря связям Рии.
        - Честно признаюсь, я вовсе не рада, что пришлось помогать вам,- заявила Рия, заходя в комнату к Уиллоу.- Джек заслуживает…
        - Джек заслуживает счастья,- кивнула та.- Я очень его обидела, но знаю, что до сих пор ему небезразлична. И собираюсь все исправить. Я понимаю, что воспользовалась связями, что это своего рода манипулирование, но поверьте, у меня не было другого выбора. Он не отвечает на звонки. Не принимает от меня посылок. Иначе мне просто к нему не пробиться, Рия!
        - Ладно. Но имейте в виду: я ему все расскажу.
        - Согласна. Если сегодня у меня ничего не получится, то хуже уже не будет.
        Уиллоу до сих пор не позволяла себе думать, что план может не сработать. Она старалась верить, что у нее есть шанс и у их с Джеком истории будет счастливый финал. Иначе она, Уиллоу Стид, будет просто убита морально.
        - Что именно от меня требуется?- спросила Рия.
        - Я бы хотела отвезти кое-что к вам домой, мы поедем следом. Это костюм. Я рассчитываю, что, увидев его, Джек поймет, как мне жаль, что все так вышло.
        Рия кивнула, и Уиллоу стала собирать реквизит. Для реализации задуманного она привлекла несколько помощников. Вместе они загрузили все к Рие.
        - Садитесь ко мне,- предложила та, и Уиллоу села на переднее пассажирское сиденье. Рия тронула машину, сняла солнечные очки и обратилась к новой знакомой: - Я думаю, что это хорошая идея, даже если Джек вас и не простит. Представляете, он даже не понимает, скольким людям помог за свою жизнь. Ведь это он свел нас с Пи Джеем. А потом Пи Джей не совсем красиво повел себя, а Джек уговорил меня дать ему еще один шанс. Он видел, что Пи Джей просто прощупывает почву, проверяет границы моего терпения. Меня шантажом вынудили помочь вам, но в то же время я надеюсь, что Джек наконец обретет свое счастье. Он это заслужил.
        - Я знаю,- кивнула Уиллоу.- Когда я начала обзванивать, кого только можно, все с такой готовностью соглашались помочь. Джек считает себя волком-одиночкой, но столько людей помнят его и желают добра! Спасибо, что согласились принять нас у себя.
        - Не за что. Пока вы будете пытаться объясниться с ним на пляже, я прослежу, чтобы в доме все было готово. Я действительно думаю, что вы придумали как раз то, что нужно. Откуда вы так хорошо знаете его вкусы?
        Уиллоу лишь пожала плечами. Она знала ответ, но хотела, чтобы Джек первым услышал его, услышал ее признание в любви.
        Через двадцать минут она уже шла на пляж в продуманном заранее костюме и размышляла о том, что сама себя, пожалуй, знает не так хорошо, как Джека. Ей было сейчас безумно страшно. Никогда в жизни она не делала ничего подобного. И если окажется, что Джек не чувствует к ней того, на что она рассчитывает, вся жизнь пойдет под откос.
        Съемочная группа «Яркого взлета» расположилась в специально разбитой палатке. Солнце сияло, день выдался отличный, хотя был декабрь, но на то она и Южная Калифорния!
        Пи Джей устроился на стуле режиссера на фоне накатывающих волн. Джек предлагал снимать в павильоне, но серфингист настоял на натурных съемках. Операторы заняли свои места, техники последний раз проверили микрофоны. Тут к Джеку подошел режиссер:
        - Послушай, там тебя спрашивают. Ты иди, а мы пока снимем все, что можно, без тебя.
        - У нас не так много времени,- засомневался Джек и мельком посмотрел туда, куда махнул режиссер. И тут же вновь обернулся.
        Если только это не был обман зрения, встречи с ним добивалась гигантская зеленая лягушка в ярко-розовом платье и с короной. Джек помотал головой, не веря своим глазам. Разве можно было удержаться и не подойти к такой посетительнице!
        Когда ему принесли посылку от Уиллоу, он погорячился и отправил все назад, и так несколько раз, но потом пожалел об этом и решил, что в следующий раз, когда она позвонит, обязательно ответит на звонок. Но увидеть такого посыльного он не ожидал. И было очень любопытно, что скажет ему эта зеленая красавица.
        - Ладно, я быстро,- пообещал он режиссеру.
        - Не торопись,- откликнулся тот. Джек подошел к лягушке и остановился.
        - Это я Джек Краун,- представился он.
        - Точно, ты,- отозвалась она.
        - Уиллоу?- Джек нахмурился.
        - Да. Я все боялась поверить в любовь, и вот видишь, что со мной стало,- ответила Уиллоу, махнув рукой.- Ты постоянно твердил, что мои поцелуи должны превратить тебя в прекрасного принца, а лягушкой-то оказалась я сама. Это на мне было проклятье!
        - Да что ты говоришь?
        - Да, поэтому-то я и вела себя так странно.- Уиллоу взяла его за руку.
        Джек посмотрел в нарисованные черные глаза и подумал, что сходит с ума.
        - Джек, мне так жаль, что я не верила тебе, что не хотела с тобой встречаться,- продолжила она.- Какая я была глупая, что боялась признаться. Нужно было потерять тебя, чтобы наконец понять, что не могу жить без тебя.
        - Да?- глупо переспросил он, выругался и произнес: - Послушай, эти пенопластовые глаза сбивают меня с толку. Сними ты это, дай в лицо тебе посмотреть.
        - Ты должен поцеловать меня, чтобы я опять превратилась в Уиллоу.
        - Снимай свою бутафорскую мордуленцию, и получишь поцелуй.
        Уиллоу сняла костюмную голову и положила на землю. Джек смотрел на нее сверху вниз. Он так скучал все это время, хотя и не желал признаваться в этом даже самому себе. Днем ему удавалось внушить себе, что нужно злиться на Уиллоу, а ночами он сжимал ее в объятиях. Но только лишь во сне.
        - Я скучаю,- проговорила Уиллоу.- Я так боялась, что ты однажды бросишь меня, что после окончания шоу вернешься сюда. Так сосредоточилась на своих переживаниях. Мне и в голову не приходило, что это я должна дать тебе повод остаться!
        - И как, нашла повод?- Он изо всех сил держался, чтобы не броситься к ней и прижать к себе крепко-крепко. Пока еще было не время!
        - Я люблю тебя,- выговорила она.- Я поняла это еще тогда, на Дне благодарения у Николь, но так боялась, что ты заметишь. Боялась, что стану уязвимой. Теперь все это не важно. Не могу больше молчать. Хотя и знаю, ты не чувствуешь того же.
        - Ты права. Мои чувства сильнее твоих. Я так тебя люблю, что не представляю своей жизни без тебя.
        - Правда? Тогда почему ты меня выгнал?
        - Я не знал, что что-то для тебя значу,- объяснил Джек.
        - Ясно. Так знай: я люблю тебя так, как никогда не полюблю никого другого.
        Больше ждать он не мог, наклонился и поцеловал ее. Уиллоу обхватила его плюшевыми лягушачьими лапками и крепко прижалась к его груди. Это был самый прекрасный и странный поцелуй в его жизни.
        - Прости, я вела себя как дура,- пробормотала она.
        - И хорошо. Иначе ничего бы не получилось. Я так устал от неудач, что готов был отступить.
        - А я так устала отказывать. Мне нужен был предлог, чтобы согласиться. Как только ты появился на нашем шоу, меня потянуло к тебе. Но после всех гадостей, которые я про тебя навыдумывала, как можно было признаваться в этом?
        - Мне жаль, что я так тебя обидел тогда,- сказал Джек.
        - Ты уже достаточно извинялся. Я поняла, что должна забыть про прошлое, чтобы строить с тобой общее будущее. Я и правда этого хочу.
        - А я-то как хочу! Может, скинешь уже эту лягушачью шкурку?
        - Нет, пока рано. Это еще не все. У Пи Джея и Рии тебя ждет сюрприз. Должна признаться, что немного пошантажировала твоих друзей, чтобы заставить выслушать меня. Но потом они все были рады, что могут сделать тебе приятное, так что у нас сегодня небольшая вечеринка на тему «Спасибо, Джек, мы все с тобой»!- сообщила Уиллоу.
        - Что?- переспросил Джек, не вполне понимая, о чем идет речь.
        - Ты думаешь, что идешь по жизни один, но ты повлиял на стольких людей! И все они хотят тебя отблагодарить и показать, что ты не одинок.
        - Почему ты все это затеяла?- Джек был тронут тем, с каким размахом Уиллоу возвращается в его жизнь.
        - Я решила, что должна показать тебе, что ты не один. Даже если бы оказалось, что ты меня не любишь и не простишь.
        Джек не нашелся что ответить и обнял ее еще крепче. Никогда он не думал, что можно чувствовать себя таким счастливым. И еще Джек Краун в этот момент понял, что больше никогда не отпустит от себя Уиллоу.
        Эпилог
        Второго января начались съемки итоговой серии первого сезона шоу «Пора по парам». Джек сидел в фойе, разглядывал корзину с фруктами, торжественно врученную ему Кэт, и думал, что целых шесть пар уже обрели свое счастье благодаря этому шоу.
        Тут подошел Коннор. Сразу после съемок они с Николь, Джеком, Уиллоу, Расселом и Гейл отправлялись на Багамы.
        - Джек, хотел извиниться за ту оплошность. Вы с Уиллоу тогда поссорились из-за меня,- проговорил он, пожимая руку новому другу.
        - Не за что извиняться. Я должен был узнать рано или поздно. И потом, все в итоге сложилось как нельзя лучше,- сказал Джек.
        - Слышал, ты-таки покупаешь дом в Хэмптоне?
        - Ничего себе, у тебя источники! Я даже еще контракт не подписал!
        Тут подошла сияющая Николь, и Коннор обнял ее, бросая на жену такие влюбленные взгляды, что Джек отвернулся и увидел, как в комнату медленно заходят Фиона и Алекс Кэннон, ведущие за ручки малышку Беллу.
        - Привет! Ничего себе, как Белла выросла!- улыбнулся Джек.
        - Да она у нас уже болтает вовсю!- Алекс говорил с такой гордостью, будто сообщал, что его полуторагодовалая приемная дочка как минимум получила Нобелевскую премию мира.
        - Ну что, друзья, довольны вы работой нашей службы знакомств?- поинтересовался Коннор.
        - Так довольны, что даже уже нескольким приятелям порекомендовали,- сообщила Фиона.
        Тут появились Питер и Дейдра и рассказали, что после съемок уезжают в особняк Питера побыть наедине в тишине и покое до начала гоночного сезона. Поскольку Дейдра могла работать удаленно, она решила в наступающем году сопровождать Питера во всех его поездках.
        - Хочу объявить, что в Новый год попросил Дейдру стать моей женой и она согласилась!- громко произнес Питер.
        - Поздравляю!- радостно отозвался Джек.- А мы с Уиллоу тоже помолвлены! Еще с Рождества.
        - Так, прошу всех пройти на съемочную площадку и занять свои места!- раздался уверенный голос.
        Это появилась Уиллоу.- Гейл с Расселом уже на подходе. Как только они появятся, начинаем!
        Все собравшиеся к тому времени пары вышли, и тут подошли запыхавшиеся Рассел и Гейл.
        - Простите за опоздание. Задержались в бюро по усыновлению,- сообщил Рассел.
        - Нам подобрали сразу двоих малышей - братика и сестричку. Ей три годика, ему полтора!- взволнованно и весело одновременно добавила Гейл.
        - Надо же! Поздравляем!- закричали Уиллоу и Николь одновременно.
        Чета Маккафи не участвовала в съемке и потому осталась ждать в фойе.
        Подруги бросились обниматься, а мужчины переглянулись.
        - Счастлив за вас, но от объятий предлагаю воздержаться!- засмеялся Джек.
        - Принимается,- пробасил Рассел. А Коннор улыбнулся.
        Тут в комнату заглянула Кэт:
        - Так, ребята, идемте скорее. Отработаем побыстрее и разбежимся по своим приятным делам.
        - Уже идем,- откликнулась Уиллоу. Поймав Джека за рукав, она остановила его и произнесла: - Спасибо тебе.
        - За что?- удивился он.
        - За то, что проявил упорство и не дал мне возможности продолжать отталкивать тебя.
        - Обращайся всегда!- улыбнулся Джек.- Я сразу знал, что ты жить без меня не можешь.
        - А ты без меня,- подхватила Уиллоу.- Тут мы с тобой на равных.
        Джек не был полностью с этим согласен, так как считал, что Уиллоу дала ему несоизмеримо больше, чем он ей. Без нее его жизнь была неполной, но ему некогда было остановиться и задуматься над этим. И теперь он так счастлив быть рядом с этой удивительной, такой сильной и такой слабой женщиной. И пусть это длится столько, сколько позволит судьба. А с побочными эффектами постепенно можно будет разобраться! Главное, они вместе.
        Calling All The Shots
                «Точно в сердце»