Своя среди чужих Тася Герц
        Не восточная сказка #1
        Что такое судьба? Нет, я не верю в нее. И то, что случилось со мной считаю простым стечением обстоятельств. Просто оказалась не в том месте, ответив на сообщение друга и, согласившись приехать в порт. Я бы думала так и дальше, пока не встретилась взглядом с тем человеком, которого считала врагом. От кого, впоследствии, пришлось улететь из страны и скрывать свое бегство от людей. Я не верю в судьбу… хотя, нет, начинаю потихоньку верить.
        Ступив на незнакомую мне землю, начались самые интересные перемены в моей жизни.
        Послание в печенье
        Я осмотрелась, прежде чем подойти к краю обрыва. Раскинула в стороны руки, отдаваясь порыву ветра, словно свободная птица. Сквозь шум прибоя, слышала отдаленное тиканье часов. Тех, что с золотым маятником и боем, в корпусе из красного дерева. Они не намного выше меня. Отчетливо ощутила запах старого лакового покрытия. Часы стояли у стены в большой комнате между двух входных проемов. Эти часы имели значение. Хранили в себе тайну. Я понимала это, но никак не могла вспомнить, какую именно тайну они хранили. С тех пор, когда я в последний раз видела эти часы, прошло очень много времени. Пятнадцать лет, если быть точнее. Но сейчас это уже не важно. Я опускаю голову и смотрю вниз…
        Всюду запах мокрого песка и плесени. Солнце тихо садится за горизонт, окрасив небо в оранжевый цвет. Следом за лучами уходит и день. День, который не принес ничего, кроме переживаний.
        - Девушка, жить надоело? Отойдите от края! - послышался за спиной тяжелый мужской голос охранника.
        Я оглянулась и сделала шаг назад, что бы избежать недопонимания. Он явно принял меня за сумасшедшую, которая решила покончить с жизнью.
        Эмми долго бродила, измеряя шагами свой большой кабинет. Подойдя к открытому окну, закурила. Белый клуб дыма рассеялся, оставив неприятный табачный запах. Она никогда не скрывала свою неприязнь к моему парню. И два года пыталась объяснить, что ничего хорошего из этих больных отношений не получится. Два года - это много. Нужно уметь не только давать, но и брать что-то взамен. А я так не умела.
        - Ты не рада? - спросила я, видя хмурое лицо Эмм.
        - Это зависит от того, насколько серьезно твое решение в этот раз. А иначе, зачем мне тратить время на твои глупые переживания вновь и вновь, - ответила она с еле заметным британским акцентом.
        Я понимающе вздохнула и опустила глаза на свои руки, в которых нервно теребила салфетку. Хотела, что бы подруга помогла, невзирая на предыдущие попытки, которые всякий раз проваливались, так как я возвращалась обратно к нему.
        - Напомни, сколько раз ты с ним расставалась и мирилась? И сколько раз я тебе помогала?
        - И спасибо тебе за это. Я знаю, как ты его ненавидишь, - выдохнула я обреченно. - Но что я могу сделать? Разве у тебя такого не было? Когда ты хочешь уйти, но всякий раз останавливаешься. И потом, я его немного побаиваюсь, понимаешь?
        - Поверь, с каждым разом ненавижу сильнее и, поверь, такого точно не было, - заметила угрюмо Эмми. - В плане уверенности и твердости мы разные. Но, что тебя останавливало, скажи?
        - Не знаю, - пожала я плечами. - Может, страх перед ним… сама же виновата в этом, я знаю. И, да, признаю, была глупа.
        - Не то слово.
        - Признаю, что вела себя, как дура все эти два года. Но сейчас-то, поверь, все по-другому. Я устала от этого.
        - Нужно что-то больше. Одного желания мало, понимаешь? Не хочу потом сожалеть о потраченном времени. И если это все зря, то лучше ничего не говори и не проси тебе помочь. Я тебя поддержу, но если узнаю, что ты снова с ним, прекращу общение с тобой.
        Эмма улетела в Лондон в восемнадцать лет. По вечерам работала в кафе официанткой. Рано утром бежала в колледж, который оплачивал её дядя, находящийся в России. О том, что племянница подрабатывала в кафе, он не знал. И она старалась, что бы до него эта новость никоем образом не долетела. Закончив учебу, сдав все экзамены на «отлично», возвращаться в Россию не спешит. Девушка устраивается в ресторан «The Riddle Of Sherlock», что находится в элитном районе Лондона. Это вам не какая-нибудь забегаловка на окраине. Спустя год, девушка встречает свою любовь. Он одинок, красив и богат, но на десять лет старше Эммы. Эта разница в возрасте никак не мешала им вместе появляться в его кругу общения. Эмм быстро привыкла к удивленным и завистливым взглядам женщин, когда те видели пару, держащуюся за руки. Спустя некоторое время она въехала в его большой лондонский дом. Одаривая её цветами и дорогими украшениями, мужчина долго не решался заговорить о свадьбе. Свадьба состоялась. Из Эммы Захарченко девушка превращается в Эмму Стюарт. И через пару недель после свадьбы частный самолёт, в котором находился он и его
компаньоны по бизнесу, исчезает над Атлантическим океаном. Вскоре всех, кто находился в самолете, сочли погибшими. Начались тяжелые дни, когда Эмм просто не выходила из дома и постоянно плакала. Иногда она ощущала его невидимое присутствие в доме. Поутру, когда девушка просыпалась, в воздухе витал аромат его одеколона. Ей не хватало улыбки и взгляда любимого человека. Эмм долго не могла смириться с утратой, до конца не веря в его смерть. Вскоре улетает на родину. Дядя покупает для племянницы небольшой салон красоты в надежде, что девочка забудет прошлое и с головой уйдет в работу. Она так и сделала. Но Эмми была уже не той, что раньше. Произошли большие перемены.
        - Сегодня дядя устраивает банкет. Мне бы очень хотелось, что бы и ты пришла.
        - Ты знаешь, я всегда хотела побывать на таких мероприятиях, но у меня много дел, - начала глупо оправдываться я.
        - И я бы поверила, если бы не знала тебя. Ты врешь своей лучшей и единственной подруге. Я же знаю, что никаких дел у тебя нет, кроме как поедания шоколада за просмотром фильма. Если хочешь, что бы я тебе помогла, то прими мое приглашение. Но прежде, заглянем в твой шкаф.
        Через полчаса Эмми была уже в моей квартире и широко распахнула дверцы шкафа. Отыскала платье синего цвета и разочарованно вздохнула. Когда в последний раз, куда-либо выходили в этом платье? А джинсовые брюки лежат не ношенные с момента покупки. Наверное, это тот самый момент, когда мне стало стыдно. Не за вещи, а за саму себя. И почему Эмм дружит со мной? Совершенно противоположные полюса. Подруга взяла в руку вязанную, растянутую временем, кофту и покосилась на меня. Через минут пятнадцать на полу образовалась куча из старых вещей: серых, коричневых и черных оттенков. На вешалке остались висеть: изящное синее платье-карандаш, которое я не решалась надеть, джинсовые брюки на пару размеров меньше и белая вязаная кофта. Все эти темные цвета в бесформенных одеждах, являлись для меня чем-то вроде прикрытия. В них я ощущала себя защищенной и неприметной, как в куполе.
        В любой удобной вещи, будь это бабушкин балахон или старые кроссовки, ощущаешь комфорт. А для того чтобы купить что-то новое, нужно сначала избавиться от старого. И это не то, что бы трудно сделать, а просто невыполнимо. Эмм принесла с кухни большой черный пакет, и собрала туда вещи с пола. Комфорт, в котором я жила пару лет, оказался в мусорном контейнере. Ничего не решалось так просто, как уничтожение моих старых вещей. Я просто смотрела на все со стороны и мысленно прощалась с ними.
        Войдя в кафе, остановилась у большого зеркала, и некоторое время наблюдала за гостями в отражении. Мне казалось, что наблюдая за людьми в зеркало, стоя к ним спиной, никто не заметит ни беспокойства, ни меня саму. Я - невидимка. Сердце бешено колотилось в груди. Чувствуя себя чужой, окинула взглядом себя. Красное платье до пяток сидело идеально на далеко неидеальной талии. За последние три месяца я набрала лишние килограммы, заедая стресс шоколадом. Считала себя не просто полноватой, а толстой. Бочкой. Мне не нравилась большая грудь. Ненавидела свою любовь к сладкому и ничего поделать с этим не могла. Туфли на невысоком каблуке, и аккуратно зачесанные волосы в хвост - что-то новое для меня. Стерев помаду с губ, задумалась о бегстве. Но разве я не мечтала хоть раз побыть на месте Эммы Захарченко-Стюарт? Как же трудно притворяться тем, кем ты не являешься, даже если, не знаешь, кто ты сама. «Перестань все усложнять, Тася», - требовала я от себя. Слишком много претензий.
        Спустя час, я уже не стеснялась разговаривать с малознакомыми гостями. После очередного танца, устало села за стол и закрыла глаза ладонями. Подумала: а не сон ли это? Вот, сейчас открою глаза, и все это растворится в воздухе белым дымком, оставив приятное послевкусие. Зазвучала медленная мелодия, от которой по спине пробежались мурашки, и голоса в зале стихли. Изредка были слышны хлопки, вылетавших пробок из бутылок и звук бьющейся посуды. Я с интересом наблюдала за гостями, размышляя над тем, а что бы делала я, будь миллионершей. Быть может и хорошо, что я не богата. У миллионеров тоже найдутся свои проблемы, и похуже, чем у тех, у кого денег меньше.
        Позже я разглядела мужчину, осторожно пробирающегося между гостями. Он припозднился и был, будто не в своей тарелке. Преодолев препятствия, направился к столику. Присев на соседний стул по левую сторону от меня, снял пиджак и расстегнул две верхние пуговицы рубашки. «Красивое лицо», - заметила я и, смущаясь, отвернулась. Кристально белая и хорошо выглаженная рубашка на спортивном теле говорила о порядке. Недешевые часы на запястье левой руки изредка поблескивали при свете ламп. Не пахло алкоголем или табаком: лишь еле уловимый пряный аромат чего-то знакомого. Его рука потянулась к стакану с вином. Принюхавшись, он поморщил нос и оставил бокал в стороне. Отыскав на столе стакан с водой, залпом выпил всю воду и выдохнул.
        - Тяжёлый день, - заметил он, словно оправдывался и улыбнулся.
        Я заметила, как блеснули его голубые глаза. Словно зачарованной, мне хотелось узнать его ближе. И пока я думала, незнакомца увлекла молоденькая брюнетка. Вскоре, поймала себя на мысли, что наблюдаю за ними, не сводя глаз. Мне было неловко и в то же время наплевать, что вокруг много людей, и они могут заметить мой неприкрытый интерес к паре. Его руки обвились вокруг талии миниатюрной девушки. На фоне него, она казалась маленькой. Девушка положила голову ему на широкую грудь. Я представила себя на её месте. В его теплых руках, качающих, словно в колыбели, незнакомка двигалась медленно, под музыку. Я вдруг ощутила, как мои щеки наливаются румянцем. Прикусила нижнюю губу, несколько раз моргнула и отвернулась. Встав из-за стола, случайно задела рукой белый пиджак, висевший на спинке стула. Пришлось присесть, чтобы взять вещь с пола. Пока поднимала пиджак, ощущала сладковатый аромат от ткани. По спине пробежались мурашки. Музыка стихла. Пары начали расходиться. Повесив пиджак незнакомца на спинку стула, сделала шаг в сторону, и обернулась. Передо мной стоял седовласый мужичок. Он одной рукой опирался на
трость с серебряной рукоятью. Вторая рука находилась за спиной. Смотрел с интересом и пристально, словно хотел что-то сказать или спросить. Хрипло произнес свое имя и протянул руку. Иво Нойманн являлся гостем из Германии. Я вежливо улыбнулась и в ответ протянула ему свою руку для приветствия. Затем, появилась Эмми Стюарт.
        - Я смотрю, вы уже познакомились?
        Иностранный гость улыбнулся и что-то шепнул ей на ухо на немецком языке. От этого на лице подруги возникла странная ухмылка. Хитрая, как если бы это значило сговор против меня. Я тогда подумала именно так.
        - Иво хочет пригласить тебя на танец.
        Я смутилась, но просьбу не отвергла. И уже скоро танцевала вместе с Иво Нойманном среди других в центре зала. Я хотела сквозь землю провалиться, заметив, как на нас смотрят. Кажется, что они знают, кто я такая и не понимают, почему нахожусь здесь. Поверьте, для меня это тоже непостижимая загадка.
        После того, как мы покинули ресторан, я не могла скрыть улыбку от всего происходящего сегодня.
        - Не расскажешь, что означает твое глуповатое выражение лица? - поинтересовалась Эммили.
        - Счастье, наверное, - отвечала я, пожав плечами. - Очень странное ощущение от того, что было сегодня. Ты не предупредила, что там будут гости из Германии, и мне придется танцевать с одним из них.
        - А разве это плохо? Кстати, ты ему понравилась. У него дочь старше тебя на два года. Сегодня ты была совсем другой, - заметила Эмми, ничуть не скрывая своей радости. - Всегда будь такой.
        - Мне самой понравилось.
        - Жаль только, что принца подходящего для тебя не нашлось, - заметила Эмми, останавливая машину у светофора.
        - Вот еще! Я не собираюсь прощаться со свободой, которую только обрела.
        - Относительно, - заметила Эмми, аккуратно поворачивая руль вправо, въезжая во двор.
        - Но так и есть, - уверенно ответила я.
        - До того момента, пока Алексей не постучит в твою дверь. Как долго ты будешь от него бегать?
        - В смысле?
        - Тебе придется с ним встретиться и поставить точку. А иначе это никогда не закончится.
        - Я думала, что в этом не будет необходимости.
        - Напротив. Сама знаешь, недосказанность порождает сомнения. Лучше, что бы между вами не было неопределенностей. Точка, значит точка, и никак больше.
        Я закрыла дверь квартиры и поспешила избавиться от обуви. Пройдя в спальню, не включая свет, сняла платье и распустила волосы. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение. Я любила смотреть на себя в зеркало при свете луны. Перед глазами промелькнул образ незнакомца. Голубые глаза и улыбка. Представила, как танцую с ним. Он обнимает меня и смотрит в мои глаза, а я сгораю от желания прикоснуться к нему. Но ничего из того, что я нафантазировала, не произошло. И не имеет значения, что имя незнакомца останется неузнанным, ведь я больше его не увижу.
        Даниэль вернулся домой под утро. Сестра занималась на кухне приготовлением завтрака. Убедившись, что Элиза его не заметила, проскользнул в отцовский кабинет. Не включая свет, закрыл дверь. Снял белый пиджаки и, бросив его на пол, подошел к письменному столу. Сел в кресло. Посмотрел на фото с изображением отца и матери. Сжал кулаки, ощущая легкую ненависть. Сегодня он был там, куда его не приглашали. Где был чужим гостем. Но все же пришел, рискуя быть униженным и выставленным за дверь. Открыл штоф и налил виски в стакан. Кинул туда же пару кубиков льда.
        - Где ты был? - дверь кабинета приоткрылась, и свет, идущий из коридора, осветил его лицо. Сестра заметила в руке брата стакан. - Ты снова пьешь?
        - Там, где не должен был быть, - ровно ответил мужчина, а затем добавил: - И нет, я не пью.
        - И все же предпочел быть там, нежели на ужине с отцом. Ты не должен забывать, что унаследуешь его компанию. Кто кроме тебя займется этим делом? - в голосе Элизы прозвучало упрек. Она подняла пиджак с пола и присела в кресло. - Ты не серьезен, братишка.
        - Ты много беспокоишься об отце.
        - Ровно столько, сколько и он о нас.
        - У меня есть планы на будущее. И они точно не связаны с отцовским делом.
        - Тебе нужно обстоятельно поговорить с ним, а не вести себя, как подросток. Объяснись. Отец всю свою жизнь посвятил работе, что бы ты ни в чем не нуждался. Имей хоть немного уважения к нему.
        - Он знает мою позицию по этому поводу, но упорно не хочет признавать.
        - Вы оба упрямы. В таком случае, никакого взаимного согласия не будет. Неужели, ты готов потерять место в компании из-за своей мечты стать музыкантом?
        - Это моя мечта, Элиз. Пусть вы в нее не верите.
        - Тогда поговори с отцом. Убеди его принять твою сторону. И не дай разрушить ваши отношения. Потому как я уверена, что у тебя нет плана на случай, если отец вдруг решит перейти к воспитательному процессу. А ты знаешь, что это значит.
        Элиза вышла из кабинета. Даниэль взял из ящика стола старую потертую книгу, которую ему в детстве читала мама. Небольшой томик стихов. Оставаясь дома один, он ходил из комнаты в комнату, нашептывая полюбившиеся строки. Подчеркивал понравившиеся слова или же целые предложения. Сейчас, он просто хотел поделиться с кем-то своими переживаниями. Облокотившись на спинку кресла, приложил книгу к груди. Посмотрел на стакан с нетронутым виски и тяжело вздохнул. Даниэль, не был пьян уже долгое время. Стакан с виски в его руке, это что-то вроде успокоительного процесса. Как для бывшего курильщика незажженная сигарета в руке или во рту. Остается привычка, с которой ему комфортно находиться.
        Я проснулась от лая соседского пса. Умывшись, одевшись, поехала к Эмми, чтобы выпить вкусный зерновой кофе и поговорить о прошлом вечере. Подруги еще не было на работе, и я решила подождать ее за завтраком, заняв столик у окошка. Сделав заказ, достала блокнот, и на чистой странице на первой строке написала цифру один. А далее вписала то, чем бы хотела заняться в ближайшее время. Это первый маленький шаг к новой жизни. Первая ступень поменять и полюбить себя. Потому что то, кем я сейчас являлась - это серое бесформенное пятно. Да, именно такой категоричной была к себе в последнее время. А что в этом такого?
        Мужчина не спеша вошел в кафе. Обменялся рукопожатием с барменом и что-то спросил у него, наклонившись вперед. Бармен покачал головой и занялся своим делом. Даниэль присел на стул и осмотрелся по сторонам. Заметив Тасю, прищурился: кажется, он уже видел ее раньше. Незнакомка, что была вчера на вечере у Захарченко. Он даже вспомнил, какое платье было на ней. Даниэль медленно направился к ее столику. Но звонок мобильного телефона в кармане остановил его на половине пути. Ответив на вызов, мужчина поспешно вышел из кафе.
        - Ты где витаешь? - голос Эмми вернул меня в реальность. Она положила передо мной журнал и улыбнулась. - Оцени. Интерьер, музыка, и даже шеф-повар с его изысканными блюдами будут в этом кафе восточного стиля. Тебе нравится? - радостно спросила Эмми, вставляя свой британский акцент в предложение.
        - Я думаю, что это хорошая идея, но есть риск. Потому как большинство потребителей все же предпочитают классику.
        - Возможно. Но я готова к трудностям. К тому же всегда можно поменять решение. А пока все будет именно таким. И это кафе будет моим уже сегодня.
        После долгожданного звонка, взгляд Эммы изменился. Она лишь смогла разочарованно выдохнуть:
        - Не может быть. Он это снова сделал.
        Прибыв на место, где располагалось кафе, Эмма уверенно вошла в двери.
        - Что значит, вы не можете его продать? - направилась она к мужчине.
        - Появился другой покупатель. И он предложил сумму вдвое больше вашей суммы. По-вашему, я должен был ему отказать?
        - Да! - выпалила она, но тут же спокойно продолжила: - Послушайте, у нас с вами был уговор. Бумаги уже готовы. Вы обещали, что кафе будет моим.
        - Я ничего никому не обещаю. Если сможете предложить больше, чем предложил ваш оппонент, тогда оно ваше. Это бизнес, Эмма Валерьевна.
        - Тогда мне придется утроить сумму, и это кафе все равно будет моим, - Даниэль поправил воротник серого атласного пиджака.
        На его лице красовалась довольная ухмылка. В глазах сверкали искорки. Этот мужчина и вправду знает себе цену. Горделивый и самоуверенный, он подошел к Эмми.
        Эмма смотрела на него сверху вниз, крестив руки на груди. Как же сильно она его ненавидела сейчас.
        - Мои поздравления, - холодно сказала она, а потом добавила: - Не смог удержаться от возможности снова вставить мне палки в колеса?
        - И всегда в цель. Не думал, что ты так легко сдашься. Еще немного и твоя мечта ускользнет от тебя, как и две другие. Не хочешь отстоять свое право владеть этим кафе?
        - Нет, не хочу играть в твои игры.
        Она была безумно расстроена и хотела съездить чем-либо ему по лицу. Но сжимая кулаки, выпрямила спину и направилась к выходу. А у дверей задержалась. Потом выдохнула, развернулась и спросила:
        - Почему мы не можем быть друзьями, как раньше? Может, поговорим об этом вместо того, что бы спорить?
        Даниэль не любил вспоминать прошлое. И всякий раз, при упоминании о разрушенных отношениях их семей, он разворачивался и уходил. И вот сейчас, он отвел взгляд в сторону и опустил голову.
        - К чему эта война? Несправедливо обвинять меня в том, что сделал мой отец когда-то. Я всегда была на твоей стороне. Отстаивала твою позицию даже после того, как он выгнал тебя с фирмы. Тем самым, я окончательно разрушила с ним отношения. Я не общаюсь с отцом уже долгое время, - Эмми выдохнула, а после минуты молчания, добавила, пройдясь взглядом по помещению: - Даже сейчас, я нахожусь на твоей стороне. Хочешь это кафе? Забирай.
        - Значит, вы раньше дружили? - спросила я, садясь в машину.
        - Я до сих пор считаю его другом.
        - Но он себя ведет иначе.
        - То, что ты видишь, - его манера общения, - это ненастоящее. Я знаю его с детства. И считаю неправильным, настраивать нас друг против друга. Из-за вражды старших не должны страдать дети. Жаль, что не все это понимают. Рано или поздно он сдастся. Устанет от бессмысленной войны.
        - И ты позволяешь ему выигрывать?
        - Я с ним не воюю. Он может сколько угодно наступать мне на пятки и прижимать к стене, но я не стану вестись на это.
        Эмми остановила машину поблизости от дома, где живу я. Она указала на стоящего у подъезда парня. Тот нервно курил и после каждой затяжки делал глоток пива. От его вида меня затрясло. Нет, я не готова говорить с ним сейчас. Пугало то, что и он не готов к серьезному разговору. От одной мысли о встречи с ним, затошнило.
        - Я уже две недели бегаю от него. Не хочу встречаться с ним сейчас. Не готова.
        - Хочешь, Олег с ним немного побеседует?
        - Было бы хорошо, но это лишь подстегнет его еще больше.
        - Он когда-нибудь бывает трезвым? И ты еще удивлялась, почему я его терпеть не могу. Моя ненависть к этому типу появилась в первый же день, как только ты показала его фото. Мне надо было еще тогда послать Олега поговорить с ним. И сейчас, я собираюсь сделать именно так.
        - Эмм, не надо, - остановила я подругу, прекрасно зная, кто такой Олег.
        - Тогда перебори свой страх и поговори с ним. Иначе, я дам полную свободу действий Олегу. Уж, он-то знает, как таких перевоспитывать.
        На следующий вечер я сидела в кафе за столиком, напротив Алексея. Было сложно собраться и поднять на мужчину взгляд. Ощущала напряжение всем телом. Наличие посетителей не вселяло уверенности. Наоборот, стало еще более волнительно. Я рассчитывала, что выбрав людное место, он хоть немного будет сдержан. Но если раньше это не останавливало, то почему сейчас должно было быть иначе.
        Эмм наблюдала за подругой со стороны, словно шпион, спрятавшись за меню.
        За барной стойкой восседал Олег на случай, если понадобится грубая мужская сила. Был на старте, так сказать.
        Даниэль появился внезапно. Он сел напротив Эмми, закрыв обзор. Теперь перед собой она видела лишь его лицо.
        - Я не готова сейчас к разговорам, - сказала девушка, заглядывая за его плечо. - У меня нет времени на споры с тобой.
        - Я не спорить пришел, а сделать тебе предложение, - она удивленно приподняла брови и посмотрела на Даниэля. - Это касается нашего с тобой дела.
        - Какое дело может нас связывать?
        - Не спеши. Подумай хорошо, прежде чем отказаться. И да, я не взял сегодня с собой палки. Не переживай, твои колеса в безопасности.
        Она смотрела в его глаза и не могла понять, от чего сейчас он был доволен. И почему не строит из себя гордого. Да и вообще, его голос звучит иначе.
        - Ты сильно рискуешь, приходя в кафе моего дяди. Если он тебя увидит…
        - Он сейчас в отъезде, - быстро ответил мужчина.
        - Ты пришел вернуть мне кафе?
        - Я думал над этим вчера. Кафе… я его не купил.
        - Что? Не купил?
        - Но и не отказываюсь от права владеть им.
        - Ты пришел сюда поиздеваться надо мной? Это еще одна твоя игра?
        - Я предлагаю совместное сотрудничество.
        - Вместо того, что бы позволить мне спокойно жить, ты решил предложить мне партнерство?
        - Разве это плохо?
        - Мне кажется, ты забыл, что наши семьи враждуют. И, на минуточку, ты меня ненавидишь.
        - Я? Кто это тебе сказал такое? На счет отношений наших семей - плевать. Мне не важно, поймут они или нет. Мне важно, что ты скажешь.
        - Ты предлагает разделить права между мной и тобой?
        Как же я напугана. Холод пробирал все тело. Руки казались ледяными. Прежде, я просто бежала от него. Но сейчас побег не был лучшим вариантом. Алексей сжал кулаки и заскрежетал зубами. Подозвав официанта, заказал бутылку красного крепленого вина и тарелку мясной нарезки.
        - Вот, гад! - прошипела Эмм.
        - В чем дело? - интересовался Даниэль.
        - А то, что эта сволочь, решила ужраться. А если он напьется, то и слушать не станет. Руки распускать начнет. Да чего же она медлит?
        - Я ничего не понял. Что происходит? - Даниэль осмотрелся.
        Эмми вкратце объяснила ситуацию. И в этот рассказ она вложила все самое важное.
        Даниэль, уверенным шагом пересек зал. Ни минуты не сомневаясь в правильности своих действий, встал за моей спиной и положил руки на плечи. От неожиданности я чуть вздрогнула и подняла на мужчину глаза. Хотела возразить, но…
        - Привет, - улыбнулся он, присаживаясь рядом.
        Взяв мою руку, не сильно сжал. Потом поцеловал в щеку. Я растерянно смотрела на улыбающегося Даниэля и не понимала, что происходит.
        - Кто это? - сквозь зубы процедил Алексей, обратившись ко мне.
        - Ее жених, - ответил Даниэль, не дав сказать ни слова. - А кто ты, мне уже известно.
        - Тебе давно морду не били, жених? Могу устроить, - озлобленно высказал Алексей, взявшись за вилку. А потом перевел взгляд на меня и добавил: - И давно ты с ним?
        - Давно, - отвечал Даниэль спокойным голосом. А потом нежно коснулся губами моей ладони. - Достаточно давно.
        - Так, объясните мне, что здесь происходит? - спросила я дрожащим голом, обращаясь к Даниэлю, и медленно встала.
        - Успокойся, дорогая, присядь на место. Ну же, - потянул он за руку вниз, что бы я села на стул. А когда я все же присела, то продолжил: - Понимаю, ты сейчас в шоке от моего появления. Ты же хотела сама с ним поговорить, а тут я пришел и все испортил. Но что делать, я переживал. К тому же твоя подруга сильно волнуется. Бывшие должны оставаться бывшими, правильно?
        - Я бы сама справилась. Мне не нужна поддержка со стороны. Это мое дело.
        Я встала и вежливо, с улыбкой, попросила Даниэля уйти. Тот послушно кивнул и, обняв меня, чмокнул в щеку. А затем отошел к барной стойке. Не очень далеко, так, что бы видеть, и в случае чего, оказаться рядом быстрее Олега.
        - Думаю, сейчас все стало проще, - заявила я Алексею, присаживаясь обратно за стол. - Я с тобой расстаюсь. Собственно, я уже это сделала две недели назад.
        - Мы это уже проходили, и ты возвращалась, - раздраженно напомнил он о прошлых уходах. - Не один раз. Постоянно.
        - Да, но сейчас все по-другому, - напомнила я о женихе, как если бы это было правдой. А затем, мягко добавила: - И это не изменить. Я уже решила и назад не поверну. Тебе лучше принять все и забыть обо мне.
        - Такое не забыть, - довольно выдохнул Алексей, облокотившись на спинку стула. - Не обещаю тебе спокойной жизни еще долгое время. Ты мне должна.
        - А я другого ответа от тебя и не ожидала, хоть и надеялась на понимание. Как я сказала, это уже не изменить.
        Алексей подозвал официанта и попросил принести еще бутылку вина, так как эта оказалась опустошена за полчаса.
        - Твой жених заплатит, - он кивнул в сторону Даниэля, который стоял у барной стойки и наблюдал за ними. - Если хочешь, что бы я тебя оставил и больше не трогал…
        - Это же смешно, - заметила я ему. - Я думала, ты взрослый, и мы спокойно поговорим и уладим проблему. Я просто хочу спокойной жизни. Чтобы ты не приходил к моему дому. Не названивал и не угрожал.
        Сначала он молчал, а затем резко ударил по столу кулаком. От чего я вздрогнула. И люди за соседними столами обратили на нас внимание. Мне стало не по себе от того, что приходится притягивать внимание окружающих. А хотелось бы, что бы все прошло тихо и мирно.
        Где-то на заднем фоне напрягся Олег. Встал со стула и поддался немного вперед. Так же поступил и Даниэль. А позже…
        - Думаю, достаточно поговорили, - заявил Даня, поставив перед Алексеем бутылку вина. Подозвав менеджера, добавил: - Если он попросит что-то еще, смело вызывайте охрану. А еще лучше, полицию.
        И взяв меня за руку, поспешил к выходу.
        Алексей крикнул нам в спину несколько прощальных угроз. На что в ресторане стало еще тише и напряженней. За нами следом вышла и Эмм. В душе непонятное чувство, вызванное страхом и спокойствием одновременно. Это пугало. Хотелось смеяться и плакать. Нахлынула волна тревоги, от чего я сильно задрожала.
        - Уже можно выдохнуть, - сказал Даня, отпуская мою руку.
        - Не могу. Я знаю, что он не отпустить эту ситуацию. Скорее всего, уже завтра он придет к моему дому. В прошлый раз он разнес скамейку у подъезда и разбил окно соседской машины.
        - Но это же не будет продолжаться вечно. Рано или поздно он отступит, зная, что у тебя есть… я, - заметил Даниэль. - Разве это не является причиной?
        - Нет. Его предали. Он обижен и обозлен. Вы, как мужчина, думаю, должны это понять.
        - Спорное замечание, - тихо сказал Даниэль. - Мы очень разные. Я себе такого не могу позволить.
        - Может, поэтому ты первый бросаешь девушек, а не они тебя? - тихо заметила Эмми.
        Я посмотрела на Даниэля с упреком. Для меня вся эта ситуация казалась неправильной.
        - То, что вы сделали, было глупо, - заметила ему. - Вы не позволили мне все решить самой. Кто просил вас встревать?
        - Это моя вина, - призналась Эмми. - Случайно проговорилась. Я и не думала, что он вмешается. Да и что в этом плохого? Сама-то ты, в любом случае, ничего не смогла бы решить.
        Дальнейшую неделю Алексей приходил к моему дому. Высиживал часами у дверей подъезда. Названивал и посылал сообщения с угрозами. В общем, делал все, как и раньше. В какой-то момент пришлось воспользоваться помощью полиции. И даже вызывать Олега. Затем, все затихло.
        - Как ты относишься к Даниэлю? - интересуется Эмми.
        - Мы дружим, - как-то неуверенно ответила я подруге.
        - Если ты так думаешь, то у тебя проблема. Полагаю, он воспринимает ваше общение не как дружбу. Недавно он спрашивал меня о подарке для тебя. Интересовался, чем ты увлекаешься. Куда лучше тебя пригласить. Какое кино смотришь, и все в таком духе.
        - Он мне нравится, как друг. Разве я давала повод думать, что у нас может быть что-то, кроме дружбы? Разве, это не очевидно?
        - А разве, нет? Что это за поцелуи в щеку и обнимашки в кафе? Между вами, явно, что-то есть.
        - Думаю, он слишком близко принял роль моего жениха тогда.
        - А поцелуи в щеку при каждой встрече? Может, он и не играет вовсе?
        - А как же ты? У вас это постоянно происходит.
        - Это другое. Мы с детства вместе. Тебе нужно с ним поговорить. Потому что роль твоего жениха слишком затянулась. Он воспринял все серьезно и это надо решать.
        Вечером я решила встретиться с Даней в кафе, что бы внести ясность в наши отношения. Сказать, что я не испытываю к нему таких чувств, каких испытывает он ко мне. Игра в жениха не может продолжаться дальше. Этого вообще не должно было случиться. Я заинтересовано рассматривала людей, которые сидели за одним столом с Даниэлем. Гости говорили на ломаном английском и с восточным акцентом. Звучало странно. Даниэль улыбался и кивал головой, делая заметки в блокноте. Он был доволен и смеялся вместе с гостями. Заметив меня, извинился перед ними и покинул столик. Он шел ко мне, а я немного нервничала.
        - Нам нужно серьезно поговорить.
        - Серьезно? - растерянно спросил он. - Это не может подождать до вечера?
        - Думаю, нет. Я и так откладывала этот разговор. Алексей уже давно не тревожит меня. И нет необходимости дальше притворяться моим женихом.
        - Это будет трудновато сделать. Я имею в виду, что с моей стороны это не притворство. Я бы хотел развитий в этом плане.
        - У меня нет к тебе чувств, - прервала я его мысль. - И, возможно, никогда не будет. Мы же друзья. Ты забыл, что просто играл роль моего жениха перед ним?
        Его выражение лица потупилось. Минуту он просто сидел и смотрел на девушку. Кажется, он расстроился.
        - Забыл, - тихо протянул он, будто только осознал это. - Похоже, я немного промахнулся. Я понял. Давай, поговорим об этом позже, хорошо?
        Даниэль вернулся к гостям. Только теперь, его лицо было очень серьезным. Он не мог некоторое время сосредоточиться на тех, кто рядом с ним за одним столом. И эти гости должны были быть важнее моих слов, но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме…
        Я сделала глоток кофе и вздохнула. Напряжение в теле не уходило. Желание быть понятой осталось без ответа. Кажется, он отрицает мои слова. Я разломала печенье с предсказанием, что лежало на тарелочке, и прочитала послание внутри.
        - Что за бред!
        Допив кофе, покинула кафе.
        Порт. Начало
        На мой телефон пришло сообщение от друга.
        «Будь в старом порту в 22:00. Димка».
        Дима очень разносторонний человек. И эта разносторонность зачастую плохо на него влияет. В последнее время он увлекся коллекционированием старых вещей разных эпох. Он много путешествовал и скупал старинную редкость со всего мира. В небольшом загородном доме, доставшемся по наследству от деда, имелась комната. Он называл ее тайником и хранил там все свои приобретения. Я знала, что парень мог участвовать на торгах, которые проходили тайно. Об этом знал и еще один человек. В голову полезли нехорошие мысли. Тот порт не функционировал уже полгода. Я пыталась дозвониться Димке, но абонент оказался недоступен. В любом другом случае я бы отключила телефон и никуда не ехала, но не в этот раз, когда сердце чуяло неладное. Да, даже, если бы я не поехала, то не смогла бы спокойно сидеть на месте. Не в том случае, когда дело касается Димки.
        Доехала на такси до огражденной зоны. Набрав на телефоне Димкин номер, медленно шла вдоль забора. Темно. Тихо. На сердце не очень спокойно. Позади густой и темный лес. До города далеко. Впереди неизвестность. Димки не видать. Ограждение стояло на склоне холма. У подножия холма имелся большой причал, где останавливались торговые судна и выгружали контейнера. С него веяло сыростью. За полчаса ничего не произошло. Зато я нашла небольшой лаз в заборе, через который можно попасть на территорию торгового порта. Осмотревшись, влезла в проем. Спустилась с холма вниз. С причала дул прохладный ветерок. Я, запахнув плотнее края кофты, шагнула вперед. Странное ощущение посетило меня, что чуть напугало. Сжалось все, что только могло сжаться в момент испуга. Спустя минут пять, успокоилась.
        Все случилось внезапно, когда я уже ничего не ждала. Послышались голоса. Началась суета. Я быстро спряталась за контейнером у холма и наблюдала за происходящим со стороны. Меня не было видно, но я видела все.
        Двое людей, одетых в темную одежду, прошли к одному из контейнеров. Сняли замок, и открыли дверь большого железного ящика. Зажегся свет внутри контейнера. Я тихо пробралась поближе, что бы увидеть, что те будут делать дальше. Благо, обувь позволяла передвигаться бесшумно. Внутри контейнера оказались три деревянных ящика. Позже появился мужчина в белом костюме. Он выделялся среди других не одеждой, а больше манерой двигаться. Свободная походка. Прямая спина. Чуть приподнятый подбородок. По нему сразу видно - он здесь главный. За ним шли еще двое мужчин. Если «главный» молчал, то те, что-то бурно обсуждали, жестикулируя. Мужчина в белом костюме аккуратно достал из одного ящика статуэтку, и гости замолчали. Он протянул ее тому, что ближе стоял. Тот повертел ее в руках и вернул владельцу. После чего фигурка была расколота от удара об угол ящика. Осколки белого фарфора рассыпаются. Внутри статуэтки оказывается пакетик с мелкими камнями. Двумя пальцами, мужчина в белом, берет блестящий камешек из пакетика и направляет на свет, что бы оценить чистоту. Двое других внимательно наблюдают за этим действом.
        Мне, безусловно, стало не по себе от мысли, что Димка ввязался в очень плохую историю. Взяла в руку телефон и снова набрала его номер. Наконец послышались гудки, а позже и тяжелое мужское дыхание.
        - Я здесь, Дим, что происходит? Тут много людей, и все они… - шептала в трубку дрожащим голосом.
        - Я перезвоню, - послышался грохот, а дальше, тишина.
        Вся эта ситуация походила на плохой фильм. Мужчина в белом костюме, назовем его «N», и двое неизвестных. Завязался разговор. А после начался долгий спор. Всю эту дискуссию усмирило появление громилы. Он вел парня, словно тот провинился, схватив за ворот куртки. Все внимание переключилось на них. «Белый костюм» расстегивает пиджак и тянется к ремню, на котором был прикреплен кожаный футляр для клинкового оружия. Медленно вынимает короткий меч. Подходит к парню и что-то спрашивает. Тот начинает громко смеяться. Он смеялся не от сказанных слов, а над ним самим. Главный выпрямился, понимая, что тот осмеивает его. Затем, кивает военному, стоящему за спиной парня. Военный одним движением срывает с него куртку. Меч в один момент оказывается у груди бедняги. Слишком быстро. Теперь парню стало не смешно. Военный начинает рыться в карманах одежды парня. На земле оказались: телефон, пачка сигарет, спичечный коробок, смятые купюры и ключи. Но то, что он искал, не нашел. А он, явно, что-то искал.
        - Как твое имя? - спрашивает мужчина. - Что ты делал на моем судне?
        Послышался хлопок. Каждый из присутствующих замер, осматриваясь по сторонам. Затем появились люди. Этими внезапными гостями оказались подростки. Они начали кружить возле мужчин: кто на скейте, а кто на роликах. И в начавшейся суете, бедняге, которого задержали, удается уйти. Он успевает поднять с земли ключи, телефон и спичечный коробок. Не оглядываясь, спешит к холму и прячется за контейнером. Он торопится набрать на телефоне номер.
        Я, следившая за происходящим из темноты, плотнее прижалась к железной стенке контейнера. Была напугана так, что не сразу услышала звонок. Отвечаю на вызов. Из того, что Дима мне сказал, мало что поняла. В тот момент, когда послала все к чертям и уже хотела покинуть причал, я все же нахожу Димку за одним из контейнеров. Подбегаю к другу и умоляюще прошу его скорее бежать с этого места. Зажигаются прожектора: еще немного и яркий свет выдаст нас.
        - Беги, - хрипловато произнес парень, отталкивая меня. И показывая на коробочку, добавил: - Спрячь это, и никому не отдавай. Никому! Сохрани, слышишь? Это очень важно.
        - Я не понимаю, Дим, что происходит?
        - Нет времени, вали отсюда! - гаркнул он, требуя подчиниться.
        - Я не уйду без тебя.
        - Уходи, если жизнь дорога, я справлюсь.
        Зажав в руке коробочек, я скрылась в темноте. Важно было убежать, как можно дальше от этого места. Минуя лес, выбегаю к дороге. До города довольно далеко. Машину в такое время трудно встретить. Молясь о счастливой случайности, не останавливаясь, спешу к городу. Позже понимаю, что сделала нечто безрассудное, рискуя своей жизнью, не посоветовавшись со своим разумом. На самом деле, в тот момент я не обладала разумом. Меня переполнял страх и любопытство, заблокировав чувство сохранности. Совершенно вымотанная, добираюсь до города. Заперев двери своей квартиры, остаюсь в темноте с мыслями о пережитом. В коробке обнаруживаю лишь SD-карту. Некоторое время спустя, после просмотра записи на карте, понимаю, что у меня в руках доказательство убийств и пыток людей. Несколько минут сидела на полу без движения, перебирая мысли в голове. Сейчас я ощущала лишь горечь того ужаса, что испытала этой ночью. Что делать теперь? Какой план? И как это оказалось у Димы? И зачем, вообще, это нужно?
        Я почти не спала, поэтому началась сильная головная боль. Мысли о случившемся не давали покоя все утро. В голове был только Димка. Неважно, что будет, я решительно настроилась рассказать все Эмме. Но войдя в кафе, моя решительность улетучилась. Двое мужчин в черных костюмах, стоящие у барной стойки, угрюмо посмотрели в мою сторону. В голове что-то щелкнуло: я впервые их вижу здесь. Сейчас, любой незнакомый человек покажется мне подозрительным. Они не похожи на местных и на вид не слишком доброжелательны. И пока я шла к лестнице, не сводили с меня взгляд. Теперь, волнение стало еще больше. Все казалось странным. Поднимаюсь на второй этаж. Подхожу к кабинету Эммили и останавливаюсь. За закрытой дверью слышны мужские голоса. Даниэля я узнала, а вот других, нет. Когда все стихает, двери открываются, и выходит пожилой мужчина. Он приветственно кивает. Я, соответственно, киваю в ответ и вхожу в кабинет. Не сразу замечаю человека у окна, хоть и ощущаю эту вибрацию под ногами, которую называю предчувствием опасности. И когда тот поворачивается лицом ко мне, сердце на минуту перестает биться. Была не в
силах двинуться с места. Он улыбался. Но мне показалось, что это была не улыбка, а оскал животного. Он здесь! Даниэль представил меня гостю. После чего тот, извинившись, вышел. Проходя мимо меня, выдыхает. Сердце словно бомба, готово взорваться в любой момент. Возникает мысль о бегстве. Появление этого человека, непростое совпадение. А если он узнал, что я тоже была в порту? А так как город маленький, найти кого-то легко. Кто знает, что случилось с Димкой в тот вечер. А что если он знает о том, что я знаю…
        - Кто это был? - поинтересовалась я, придя в себя после того, как дверь закрылась.
        - Фарух Паллай.
        - Вы знакомы?
        - Не помню, что бы я был с ним знаком или пересекался где-то. Для меня встреча с этим человеком неожиданна. Говорит, что проездом здесь. Тоже занимается ресторанами. Коллекционирует старинные вещи. Обещал принести мне что-то из своей коллекции картин для ресторана. Предложил сотрудничество. Я ответил, что подумаю и пригласил его завтра на ужин. Надо сделать кое-какие изменения в меню.
        И все же, кто он? Я набрала номер Димы и с волнением ждала ответа. Но, как и вчера - абонент в не зоны доступа. Я оставила его там, в порту. Решилась подойти к окну. Гость вышел из кафе к машине и остановился. Минуту спустя, он обернулся, и я поняла, как сильно боюсь. Боюсь представить, что произойдет со мной, если мои догадки окажутся правдой. Перед глазами мелькали кадры из видео. Значит, его появление в кафе Даниэля, простая случайность? Или же случайностей не бывает, и это хорошо спланированный план? Но тогда мне нужно быть начеку. Есть вероятность, что случится что-то плохое и тогда…
        Фарух Паллай имел южно-азиатские корни. Смуглая кожа и черные волосы. Глубокие карие, почти черные глаза, в которых была лишь злоба, смотрели в упор. Все говорило о том, что с этим человеком шутки плохи.
        Ради любопытства я все же появилась на ужине. Старалась держаться ближе к Дане или к Эммили, и вскоре успокоилась. Все шло хорошо, пока среди гостей не появились двое неизвестных. Вряд ли их интересовал сам праздник. Они были сосредоточены на том, что взглядом искали кого-то среди гостей. Осмотревшись, уверенно направились к Фаруху. Один из них протянул гостю телефон. Тот несколько минут неотрывно смотрел на экран, а затем обратил внимание на меня. Тут я поняла, что что-то произошло. Спешно отвела взгляд в сторону и сделала вид, что разговариваю с Эмми. Боже, как же меня трясло от мысли, что сейчас случится нечто непоправимое. В голове то и дело проносились мысли о том, что он все знает. И я часто это твердила про себя.
        Хорошо, допустим, я пойду в полицию и покажу им видео. Вряд ли они поверят. Начнутся допросы. Расследование затянется на долгое время. Подтянутся люди со стороны Фаруха. А кто будет с моей стороны? Потом окажется, что этого видео, как доказательства, мало. Или, вообще, фальшивое. Найдут причину снять с него подозрения, обвинив во всем кого-то другого. В итоге, убийца на свободе, а я под прицелом, потому что свидетель. Но можно все переиграть и сделать меня причастной к этому. Можно избавиться от видео. Тут я зашла в тупик. А было ли так важно влезать на судно к этому человеку и добывать это видео? Для чего? Что Дима мог иметь с этого? Явно, что-то мог, а иначе, зачем…
        Я решаю покинуть ресторан. Но у дверей меня останавливает громила. Высокий и накаченный, он встал в проеме, загородив путь. Смотрит, словно дикий пес на воришку в заборе. В памяти всплывают разные образы. Вспоминаю, где могла видеть этого человека и потихоньку начинаю паниковать. От него веяло опасностью. Я представила, как он будет зубами рвать меня на куски.
        - Уже уходите? - раздался за спиной голос.
        - Мне нужно ехать, - отвечаю я, повернувшись к Фаруху.
        Пытаюсь сдерживаться, чтобы не выдать своего страха.
        - Очень жаль. Я бы хотел пообщаться с вами больше. Думаю, у нас есть много общего.
        - Не сомневаюсь. Я бы с удовольствием осталась и пообщалась с вами, но меня ждет семья, - стараюсь быть спокойной и уверенной, и даже улыбаюсь.
        - Не стану задерживать. Семья - самое ценное, что у нас есть. Берегите ее.
        - Обязательно.
        Пес отошел в сторону.
        Я открыла дверь и спокойно вышла. Не теряя времени, решительно направилась в порт, откуда еще недавно в страхе убегала. Так же, как и тогда, пролезла в лаз в заборе. И оказавшись на территории порта, спустилась по холму. Прожектора горели не ярко, слабо освещая территорию. Несмотря на это, разглядела на сером бетоне камешек. Взяв его, подняла на свет, что бы рассмотреть внимательней. А после, выдохнув, спрятала находку в карман. На траве еще не остывшие пятна чьей-то крови. И я молила, чтобы кровь не оказалась Диминой. Осмотрелась, сделав один оборот вокруг себя. Вновь набрала номер Димы. Абонент недоступен. И это уже плохо.
        - Где же ты? - прошептала в тишину.
        Запахнув края кофты, я зашагала к холму.
        Оставшись дома наедине со своими мыслями, попыталась разобраться в случившемся. Если бы я знала точную инструкцию к применению этого видео. Но мне велено было сохранить запись и никому не отдавать. Тогда, в чем смысл? В дверь постучали. Я медленно подошла к двери и прислушалась. Тишина. Еще стук. Смотрю в глазок. Никого. Сползла по стене вниз и присела, обхватив себя руками. Послышались быстрые шаги, скрип подъездной двери и вновь тишина. Если раньше такая тишина успокаивала, то сейчас, пугала. Я даже рассказать об этом никому не могу. Потому что не знаю, правильно ли это?
        Рано утром меня разбудило сообщение, высланное с неизвестного номера. В сообщение говорилось о том, что если попробую сболтнуть лишнего, то окажусь на дне реки. Я вскакиваю с кровати и замираю на месте. Мысленно перебираю все пути отхода. Мои подозрения оправдались - Фарух знает. Стою так минут пять, а затем нервно брожу из комнаты в комнату. В следующем сообщении присылают видео, которое повергло в шок. Тот, кто снимает это видео, с жутким скрипом открывает дверь контейнера и входит внутрь. Темно. Лязг метала, и чей-то стон. Вскоре передо мной возникает Дима, сидящий на стуле. Руки заведены за спину и связаны. Все его тело покрыто порезами. Кровь стекала ручьем. Он что-то кричит - не разобрать. Лицо в крови. Опухшие глаза. В кадре появляется человек и лица не видно. В его руке пистолет. Он спрашивает Диму о последнем слове. После чего оператор берет Димино лицо крупнее. Я задерживаю дыхание и слышу дрожащий прерывистый голос друга:
        - И ждет тебя… дорога света… душа заблудшая во тьме… и песнь твоя… еще не спета…
        - Твой храм останется во мне, - заканчиваю я дрожащим голосом.
        А затем послышался выстрел. Я вздрагиваю, понимая, что произошло.
        Прихожу в себя спустя какое-т время. Думать больше не было смысла. Собраны только нужные вещи. Сняты со счетов все деньги. И никому ничего не сообщив, я направляюсь в аэропорт.
        - Куда вы летите? - интересуется милая на вид старушка.
        - Не знаю. Быть может… хотя, не важно. Главное, что дальше отсюда, - пожала плечами я.
        Я и правда не была уверена, куда полечу. Именно на этой точке, в аэропорту, меня застигло сомнение. И тут, вспомнила предсказание в печенье, которое посчитала глупостью. Написанное там было на счет судьбоносной поездки. Смешно, но я не верила в судьбу. Что такое судьба? Можно ли назвать то предсказание обычным совпадением, или же это Промысел Божий? Единственное, что я считала правильным - это аэропорт и желание скорее улететь. Старушка говорила про какие-то сказочные места, не умолкая, перебирая все страны, в которых побывала. Куда бы русская девушка ни прилетела, для нее везде будет сказочно. Даже, если этим местом окажутся дикие джунгли. Возможно, в джунглях мне будет безопасней, чем сейчас здесь. Спустя несколько минут я читаю очередное сообщение и меняюсь в лице. Враги знают, что я сейчас в аэропорту. Осматриваюсь. Беру багаж и подхожу к кассе. На вопрос, куда именно мне надо, замешкалась.
        - Девушка, вы задерживаете очередь, - послышалось за спиной.
        - Так, вы летите или нет?
        Куда я полечу было не важно. Получив долгожданный билет, спешу на рейс. Машинально оборачиваюсь, что бы убедиться, что за мной не следуют.
        «Ты правильно сделала. Ты молодец!», - успокаивала себя, поднимаясь по трапу в самолет. И лишь спустя двадцать минут, спокойно вздохнула. Смотрела в иллюминатор и переживала о том, что будет дальше.
        Незнакомец
        Выйдя из самолета, я закрыла глаза и вдохнула этот теплый воздух, пропитанный сладким ароматом. Не сразу осознала, что одна в чужой стране и не знаю ничего о ней. Собравшись с мыслями, поехала на поиски подходящего отеля или гостиницы. Нашла отель с красивым видом на город и решила остановиться здесь. Войдя в номер, первое, что увидела, это большой балкон. Всегда мечтала о большом окне с выходом на террасу. На нем уютно расположился шезлонг, низкий столик и цветы в глиняных горшочках. А еще, на нем будет хорошо смотреться… я!
        В ванной на туалетном столике обнаружила три флакона с ароматными маслами: иланг-иланг, сандал и мандарин. Никогда не покупала ароматические масла. Будоражащий, и в тоже время расслабляющий аромат заполнил каждый метр номера. Тем самым, я провела целых полтора часа в воде, забыв о времени. Позже привезли тележку с легким ужином. Облачившись в белоснежный халат и обмотав волосы полотенцем, вышла на балкон. Уже стемнело. Жара спала. Прежде, я не думала о путешествиях или отдыхе на каких-либо курортах. Не из-за того что не было времени, а просто не хотелось. Считала все бессмысленной тратой денег, которых у меня не так много. Незапланированный прилет в Индию, с первой минуты изменил мое мнение. Как много звезд на темном индийском небе. Смотреть на это небо хотелось вечность. Я закрыла глаза и вздохнула. Вот бы эта вечность никогда не кончалась.
        - Не хочу терять ни минуты, - поняла я, ощущая легкую хмель, казалось бы, от обычного кофе с корицей.
        Первое, что сделала - купила разговорник. Дабы, начать понимать, о чем говорят местные жители. К счастью, этот язык оказался весьма интересным и легким. Позже зашла в местный магазинчик, что бы сменить свое платье на национальный наряд. Прогуливаясь по берегу моря, нашептывала слова на хинди. Ощутив ветер на своем лице, закрыла глаза. Он здесь совсем другой: теплый и немного пряный. Где-то за спиной прозвучал звонок и мимо меня пронесся велосипедист, что-то напевая на своем языке. На нем была длинная белая рубаха и белые тканевые штаны. Я проводила взглядом незнакомца и продолжила исследовать ближайший район. Вернувшись в отель, остаток времени провела в номере, лежа на удобном шезлонге на террасе. Смотрела на небо и, насколько это возможно, ни о чем не думала. Где-то звучала красивая музыка, заставляя сердце биться. Биться так, как раньше не билось.
        Не важно, по какой причине я оказалась здесь, если сейчас счастлива. И не важно, какую правду или ложь скрываю, если на этой земле это никому не интересно.
        Я подошла к тумбе в коридоре и взяла в руку конверт, который оказался, адресован не мне.
        - Сара Нойманн. Я где-то уже слышала эту фамилию. Нужно отдать его хозяйке. Может, родственница Иво Нойманна?
        На ресепшне мне сообщили, в каком номере проживает хозяйка конверта. Как оказалось, нужный номер находился прямо надо мной. Я постучалась. Дверь открылась, и на пороге появилась светловолосая незнакомка.
        - Простите за вторжение в такое раннее время. Сара? - когда девушка кивнула, я протянула конверт. - Это ваше. Я нашла его на тумбе в своем номере. Видимо, ошиблись…
        - Невероятно! Я уже решила, что его совсем потеряли, - Сара приняла конверт из моих рук и спешно открыла его. - Gott sei Dank! (Слава Богу!) Вы меня спасли.
        - Я рада, что все обошлось, - ответила я и медленно направилась к лифту.
        Вернувшись в номер, вышла на балкон и облокотилась на перила. Солнце палило, словно сумасшедшее. Я разглядывала дома и прохожих, и вдруг…
        Он стоял, прислонившись спиной к стене дома напротив. Руки скрещены на груди. На нем из одежды была серая майка и джинсы. Черные волосы взлохмачены. Глаза спрятаны под солнцезащитными очками. Незнакомец говорил по телефону. Закончив разговор, убрал телефон в карман брюк. Затем опустил очки на нос и поднял голову. Тут наши взгляды встретились. И это было очень неожиданно. Волнующе. Сначала я и не поняла, что он смотрит на меня. Постояв так несколько минут, незнакомец ушел. Я взглядом проводила мужчину, пока тот не исчез за углом дома. Тихо, спокойно и мирно провести недолгое время в сказочной стране - вот мой план на ближайшие несколько недель, а потом, исчезну. Так думала я. Но судьба диктовала свои правила. Чертила линии на моих ладонях по своему желанию. Вела неведомой тропой, куда сама хотела. Кажется, я здесь бессильна что-либо поменять.
        День прошел спокойно. А ночью сон не шел. Я решила спуститься в сад, который находился на заднем дворе отеля. Парень на ресепшне проводил сонным взглядом меня до дверей. Войдя в сад, осмотрелась. Услышала музыку: кто-то играл на рояле. Шаг за шагом, вышла к тому месту, откуда звучала музыка. За черным лакированным инструментом сидел мужчина и ловко перебирал пальцами по клавишам. Закончив играть, посмотрел в мою сторону.
        - Простите, не хотела вас отвлекать, - извинилась я и хотела уйти.
        - Мой сад - моя жизнь, - сказал он, а затем добавил: - Древнее индийское изречение. Присоединяйтесь.
        Я улыбнулась и тихо прошла к музыкальному инструменту. Провела по крышке инструмента рукой.
        - Не спится? - спросил он.
        - Нет.
        - Как вам Индия?
        - Удивительное место. Сказочное. Я впервые здесь, - отвечала я, проходя к кустам с неизвестными цветами.
        - Прилетели отдыхать или по работе?
        - Отдыхать.
        - Выпьете? - протянул он мне бокал с шампанским. Я почему-то отказалась. - Играете или поете?
        - Ни то, ни другое. Я не обладаю таким талантом, как вы.
        - А каким талантом вы обладаете?
        «Талантом попадать в неприятности», - подумала я и улыбнулась.
        - Что означает то, что вы сказали?
        - К цветку, дереву и саду в целом, нужно относиться с терпимостью. Что бы что-то получилось, нужно терпение и время. А еще, старание.
        Я недолго пробыла в саду и вскоре вернулась в номер. Взяв в руки разговорник, продолжила познавать язык. Легла на кровать и посмотрела на тени на потолке. Они причудливо двигались, словно танцевали. Тишина. И в этой тишине возникли мысли о том, что мне здесь начинается нравиться. Отложив в сторону книжку, уснула.
        Ближе к обеду мы: Сара и я, встретились в холле отеля.
        - Хочу поблагодарить тебя за конверт. Он был очень важен для меня, - заявила Сара, а затем предложила вместе погулять по городу. - Ты в город? Я могу составить тебе компанию.
        Я была не против такого знакомства. Обзавестись другом было необходимо.
        - Поверь, отсюда ты вернешься другой, - уверяла Сара.
        - Верю, - согласилась я, хотя думала, что вряд ли вернусь вообще. - Я не так представляла себе Индию. Многое, что слышала, не совпадает с реальностью.
        - Я тоже так думала. Не все способны увидеть красоту в этом месте. Для меня она до сих пор остается загадкой.
        - На родине мне довелось познакомиться с одним человеком - Иво Нойманном.
        - Это мой отец, - чуть удивленно ответила Сара, а потом одарила знакомую одобрительной улыбкой. - Мир тесен, правда?
        После прогулки Сара повела меня в кафе на пляже. Открытое помещение не имело окон и дверей. Настоящее бунгало. Легкий свет. Деревянные стены и мебель. Потолок украшали тростниковые прутья и прозрачные белые ткани. Не особо богато, но очень красиво. Мы заняли столик и сделали заказ. Вскоре в кафе стало людно. Сара приятно удивилась, когда на пороге бунгало появились знакомые ей лица. Она пригласила их присесть за наш столик. Таким образом, нас стало пятеро за одним столом.
        Я не внимала, о чем Сара беседовала с гостями. Тем более что говорили они на немецком языке. Переключилось на детей, играющих на песке с мячом. Затем извинилась и медленно направилась к детям. Зная несколько фраз на хинди, легко нашла общий язык. Остальное время, общалась с ними жестами. С улыбкой на лице гоняла этот мяч по золотому песку. Смеялась вместе с ними, не обращая внимания на удивленные взгляды со стороны посетителей кафе. Кто-то смотрел на это с осуждением, а кто-то улыбался. Позже, устав от игры, я присела на песок. Теплые волны приятно ласкали ступни. Позже один из ребят принес мне небольшую ракушку в подарок. Я наградила его улыбкой, приняв дар моря из рук мальчугана.
        Сара присела рядом.
        - Красивое место, - выдохнула я, смотря на закат.
        - Zauberhaft (Волшебно), - добавила Сара на немецком языке. Затем, продолжила: - В мой первый прилет сюда, я была очарована здешними праздниками. Яркими красками и танцами. До этого я такое только в фильмах смотрела. Казалось, что все придумано специально для съемок. Но затем, меня пригласили на фестиваль огней. Тогда-то я поняла, что ничего реальней и быть не может. Это место запало мне в душу. Заворожило.
        - Похоже, что и я попалась на всю эту красоту, - улыбнулась я. - Начинаю влюбляться все больше.
        Спустя некоторое время в кафе появились трое мужчин в национальной индийской одежде. Тогда я узнала, как называлась их одежда. Широкие штаны - лунги, и длинная рубаха - курта, обшитая золотыми нитками. На ногах легкие сандалии. Один из них бил в бубен. Второй, играл на флейте. Эти странные на вид инструменты, издавали красивую музыку. Посетители потихоньку оживились. Кто-то встал и начал двигаться в танце, а кто-то, не вставая из-за стола, двигал плечами и хлопал в ладони. Каждый танец - это история. Каждое движение в танце - это часть этой истории. Танцор, словно рассказывает историю. Движения тела и рук мужчины завораживают. Я не могла отвести взгляда. Тело танцора было сильным, и в тоже время пластичным. Его лицо скрывал грим. Тогда мне показалось, что он смотрел больше на меня. Будто обращался ко мне. Когда музыканты закончили представление, все зааплодировали.
        Ближе к вечеру мы вернулись в отель и разошлись по номерам, пожелав друг другу спокойной ночи. Я смотрела на кулон, купленный на местном базаре. Это был не просто кулон, а тайник, предназначенный для карты памяти. Взяв в руку мобильный телефон, неуверенно набрала номер Эммили, но через пару секунд отменила вызов. Что я ей скажу? Какое оправдание найду своему поступку? Внезапно улетела, ничего не сказав. И за все это время ни одного сообщения, ни одного звонка. В незнакомой стране, не зная языка и традиций. Через несколько минут я уже стояла у дверей номера Сары, не решаясь постучать. Хотелось рассказать кому-то о внутренних терзаниях и переживаниях. Поделиться тайной. Прислонилась спиной к стене и вздохнула. Подняла лицо к потолку и закрыла глаза. Нет, пусть все остается в тайне. Теперь тайна - мной темный попутчик. С этими мыслями, вернулась в свой номер.
        Утром, я посетила местный кондитерский магазинчик. И тут, многое узнала о сладостях. Я как-то видела, как делают джалеби в фильмах, но никогда не видела, как их делают вживую. Фруктовая самоса, чем-то похожая на жареный пельмень. Кунжутное бурфи (помадка) из сухого молока. Расмалай (творожные шарики) под сливочным соусом. Ладу из нутовой муки с кокосом, орехами и кардамоном. Здесь же можно было попробовать индийскую халву из манки. Такие сладости не приготовили бы в российской пекарне. Пропитавшись сладким ароматом, я довольная вышла из магазинчика.
        Казалось, ни один день здесь не проходит без танцев и музыки. Если вспомнить, как проводят праздники в России, то Индия - лучшее место. Когда мне еще посчастливится принять участие на празднике красок. На площади находились палатки, где продавали красящий порошок. Я купила порошок лилового цвета и зеленого. Спрятав пакетики в сумку, решила, что наполню красивую баночку и буду вспоминать о днях в Индии. На площади собралось много разноязычных туристов. Я с интересом разглядывала их улыбающиеся лица. Над их головами появлялись красочные облачка, окрашивая людей разными цветами радуги. Завораживающее зрелище. Я бы тоже присоединилась к ним, но на мне сейчас чистая одежда и мытые волосы. Поэтому, просто стояла в стороне и наблюдала, улыбаясь.
        Он уверенно вышел из танцующей толпы и, словно в замедленной съемке, направился в мою сторону. Его белая курта была окрашена красками. Темные глаза блестели и гипнотически притягивали. На его лице не было ни тени сомнений в том, что он делает что-то неправильно. Мужчина останавливается передо мной. Протягивает руку и касается моей правой щеки. Потом, левой. Я замерла и раскрыла рот от удивления. А когда незнакомец исчезает в толпе, с трудом пришла в себя. Ну вот, мое лицо и чистая одежда испачканы краской, которую было трудно отстирать. Сердце бешено колотится. Ощущение, испытанное сейчас, имело вкус, который раньше не пробовала. Острый и сладкий одновременно. Покинув площадь, поспешила в отель. Скинула тунику и выругалась. Сейчас мне хотелось отыскать наглеца и наказать за содеянное. Но позже, успокоилась и улыбнулась. Все же, это было забавно.
        В ресторане отеля на ужине, я услышала беседу за соседним столом. Гости упомянули храм, исполняющий желания и дарующий покой прихожан. Но до деревни, где он находился, долго добираться. Служащий отеля протянул мне листочек с номером, по которому я могла заказать машину. Позвонила, но никто не отвечал. Не ответили и через час. Я расстроилась. Как мне добраться до деревни, не зная дороги и языка? Выяснив причину плохого настроения, Сара предложила свою помощь.
        Поедая вкусняшки, я внимательно слушала, как Сара говорила о традициях Индии. В Индии много бедных и бездомных. Работу трудно найти, если только ты не из богатой семьи. И если есть опыт в бизнес сфере, возьмут не задумываясь. Имея на руках хорошие рекомендации с прежней работы - добро пожаловать. Выйдя замуж за индуса, быть готовой сидеть дома и целый день заниматься бытовыми вопросами, так как все хозяйство ляжет на хрупкие плечи жены. Знать сотню традиционных блюд и уметь их готовить. А если каждый член семьи любит разную пищу, то суметь приготовить каждому индивидуально. Подносить блюдо с уважением, начиная со старших. Две хозяйки должны ужиться на одной кухне. Носить сари в сорокоградусную жару. И что бы никаких джинсовых брюк. Уметь петь и танцевать, как любая индийская девушка. Тут Саре пришла удивительная идея. Мысль, которую нужно было воплотить незамедлительно. К тому же, это было частью некого плана девушки.
        Трехколесный экипаж, называемый «рикшей», остановился у большого одноэтажного дома из белого кирпича. Сара отворила калитку и вошла во двор. Вокруг много кустов с розовыми цветами. К дому вела дорожка из красного камня. Чем ближе, тем громче звон колокольчиков. Я прислушалась. Войдя в открытые двери дома, остановилась. В центре комнаты танцевала группа девочек разного возраста. Самой младшей было не меньше трех лет. На тех, что постарше, на ногах были надеты браслеты с бубенцами - «Гунгру» и «Челангаи». Я смотрела с улыбкой. С восхищением, так как всегда представляла себя на месте этих танцовщиц. К нам подошла женщина и сложила ладони перед собой так, словно молилась. Поприветствовала прибывших гостей в ее дом. Сара сказала что-то и улыбнулась. А в ответ услышала родные русские слова. Как же рада была я узнать, что хозяйка дома русская. Женщина повела нас в сад, где присев на скамью, с интересом начала расспрашивать. Позже, принесли чай. Изумительный аромат корицы и имбиря витал в воздухе. Ляля в прошлом, а сейчас Амала, с удовольствием позволила нам примерить ножные браслеты для танцев. И
показала несколько несложных движений. Я стояла в центре комнаты и повторяла за Лялей. Приятная дрожь полилась по телу с каждым движением и ударом ног. Когда мы покидали школу танцев Амалы, женщина напомнила, что можем приходить в любое время. И нам всегда будут рады.
        Сара смотрит на время и с ужасом понимает, что не успевает приготовиться к важному вечернему мероприятию. Войдя в ворота небольшого торгового центра, мы расходимся в разные стороны. Меня увлекла палатка с большим количеством красивого сари. Внимание привлекла розовая прозрачная ткань с золотой вышивкой ручной работы в виде цветка лотоса. Касаюсь ткани ладонью, ощущая ее легкость. Смотрю перед собой сквозь ткань и вижу его. Незнакомец медленно подходит, словно крадется. Это уже не походило на простую случайность. Словно все дороги, по которым я шла, соединялись с его дорогами. Нас разделяла лишь прозрачная ткань. Он стоял передо мной и смотрел в мои глаза. Теперь, когда он так близко, ничто не мешало заметить его широкие плечи, сильные руки и спортивное тело. Его шею украшал кожаный шнур, на котором прикреплена ладанка. В таких ладанках-кулонах хранили мантры. Я делаю шаги назад и спешно ухожу.
        Я и Сара стояли перед зеркалом. Я была в розовом сари. Сара, в голубом сари. Из украшений на нас были только тонкие браслеты на запястьях под цвет наряда. Сара, поправив на моем плече край ткани, улыбнулась. Я вдруг вспомнила Эмми, которая тоже покупала для меня наряды и поправляла какую-либо вещь. Но сейчас со мной рядом не Эмми, а Сара, ставшая близкой подругой за короткое время. Скучала ли я? Да, скучала.
        В ресторан прибывали гости. Я вышла из машины и осмотрелась. Всюду зажженные лампы, освещающие сад. В глубине сада, среди кустов с желтыми цветами, красовалась беседка, почему-то не освещенная. Дорожка из серого камня вела к входу в ресторан. Старалась держаться рядом с Сарой. Но на пороге здания, край моего сари зацепляется за что-то острое в дверном косяке. Наклоняюсь, что бы аккуратно освободить дорогое сари. Ко мне на помощь тянется мужская рука, которая с легкостью отцепляет край ткани из дверного косяка. Я поднимаю на спасителя взгляд и застываю. И вроде бы сказать что-то нужно, а слов просто нет. Поправив ткань на плече, уверенно вошла в помещение. Но моя уверенность терялась каждый раз, когда встречалась взглядом с незнакомцем. Даже держась от него на расстоянии, не могла быть спокойной. Да, он был красив внешне, словно актер из индийского фильма. И, скорее всего, он мог бы быть им. Вскоре я выхожу из душного помещения во двор, к беседке, которая все так же находилась в тени. Осмотрелась. Здесь меня никто не увидит. Здесь я могу побыть наедине с собой и своими мыслями. Подняла взгляд на
темное звездное небо. Подул легкий ветерок, принесший откуда-то сладкий аромат. Закрыла глаза и вдохнула. Пахло персиками.
        - Чай, - сказал, внезапно появившийся, мужчина.
        В его руке дымилась чашка с ароматным чаем, которую он протянул мне. Я смотрела на него с неким призрением. Он, явно, преследует меня. Повернувшись спиной, продолжила наблюдение за небом. А как же хотелось сделать хоть один глоток этого чудесного напитка. Согласно планам, я решила держаться от него на расстоянии. План рушился, стоило ему пройти мимо или кинуть на меня мимолетный взгляд издалека. Но стараясь игнорировать его, лишь сильнее подогревала интерес. И сейчас, он здесь. Незнакомец встал рядом, поставил чашку на перила и поднял голову к небу. Полил дождь, словно ждал этого момента. Теплый и приятный, он обещал быть недолгим. Я поспешно взяла чашку, чтобы капли не попали в чай. Послышались раскаты грома. Зажгли гирлянду на крыше беседки. И тут, вдруг осознала, что не свожу с его лица взгляда. Потому, как именно сейчас при легком свете маленьких лампочек, он выглядел иначе. А еще, дождь красиво постукивал по крыше. Романтика. Я вдохнула аромат напитка, что дошел до моего носа.
        - Персиковый, - догадливо протянула я.
        На что мужчина кивнул и улыбнулся. Затем подошел ближе и указал в сторону холмов.
        - Персиковый сад.
        Я посмотрела туда, куда он указал. А затем вновь перевела взгляд на него. Он стоял слишком близко. Поставив чашку обратно на парапет, я вышла под дождь и скрылась в ресторане.
        Хна
        Утром, мы направились на местный базар. Зашли к мастеру по росписи хной на теле. Рисунки хной на руке оказались очень сложными, но безумно красивыми. Шутки ради, Сара попросила написать на ее ладони имя мужчины, с которым хотела бы встретиться. Я задумалась. Первое, что пришло в мою голову - Криш. Я могла назвать любое имя, но назвала именно это, считая все забавной игрой. Смыв хну, цвет получился темно красным. Нанося хну в канун свадьбы, яркий цвет означал бы счастливый брак с тем, чье имя написано на руке. Но я считала, что это выдуманное имя героя кино. Позже Сара повела меня в местную пиццерию. Принесли две небольшие пиццы, что пахли просто изумительно. К пицце подали три вида соуса. Когда пицца была съедена, и в чашках не осталось кофе, мы решили уйти. И пока Сара была на встрече по работе, я не находила себе места в номере отеля. Кто он такой, что бы появляться вот так на моем пути! Путаться в мыслях! Смотреть на меня своими темными глазами. Угощать персиковым чаем в дождливый вечер. Да, он запал мне в душу, признаю. Я, вдруг вспомнила про персиковый сад и вскочила с дивана на ноги. Оставив
сообщение для Сары, покинула отель.
        До сада доехала на рикше. Вышла у больших белых резных ворот, которые на счастье оказались открытыми. Осмотрелась и вошла. Пахло персиками. Ощущение, словно попала в сказку. Вокруг только деревья, посаженые в ряд и не единой человеческой души, кроме меня. На каждой ветке по несколько невероятно сладкого плода. Я шла по тропе вглубь сада. И остановившись у одного дерева, потянулась вверх, что бы сорвать уже созревший персик. Сорвав, коснулась носом кожицы, вдохнула аромат. Казалось, что время здесь не имеет значения. Тебя пленяет красота и ароматы. Ты забываешь обо всем на свете и радуешься каждым моментам.
        - Аp kaun han?(Кто вы?), - раздалось за спиной.
        - Простите, я… excuse me…
        - Tourist?
        - Можно и так сказать, - выдохнула я.
        - Вы русская? Я немного говорю по-русски. Этот сад не для посещения. Это частная собственность. Владение Рао Сингха.
        - Я не знала, простите. Сейчас уйду.
        Старичок стоял, скрестив руки на груди. Я посмотрела на сорванный персик и не знала, как поступить дальше. В итоге, просто протянула плод незнакомцу. Он что-то произнес на своем языке. Этих слов я не разобрала. Перебирала в голове фразы на хинди, которые вычитала в разговорнике. Хотела удивить его своим знанием языка, но не решалась.
        - Я покажу вам сад, - вдруг произнес он и улыбнулся.
        Было неуютно ощущать на себе его внимательный взгляд. Он следовал за мной, держась на расстоянии, тем самым, заставляя меня изредка оборачиваться. Послышался всплеск воды. Я остановилась. Прислушавшись, осмотрелась. Мужчина кивком указал направление и вышел вперед. Он вывел меня к небольшому прудику, в котором росло много кувшинок. Рядом с прудом разгуливала пара белых павлинов. Не могла отвести от птиц восхищенного взгляда. Они и вправду оказались очень красивыми. Я стояла неподвижно, наблюдая за ними. Что ж, этот день удался.
        - И кто же он, тот сказочный незнакомец? - поинтересовалась Сара, услышав мой рассказ.
        - Я не знаю, как его зовут. Видела бы ты его безумные глаза. Знаешь, что он сделал при первой встречи?
        Сара замерла. Ее рука с бокалом вина невольно дрогнула. Присев рядом со мной на диване, всмотрелась в мое лицо.
        - Что значит, окрасил? Нет, я знаю, что это означает. Вот, так, просто?
        - А после, везде сталкиваюсь с ним. На рынке. В ресторане. Кто, знает, где еще его увижу.
        Сара сделала глоток вина. Вышла на балкон и вдохнула теплый воздух Индии.
        - Хочешь ты или нет, но у всего есть причины. Ты же могла полететь в Париж, но не полетела. Возможно, именно судьба, которой ты не доверяешь, дает тебе знаки. Если судьба дает тебе возможность быть счастливой, прими это. Иного шанса может не выдаться, - тихо сказала Сара.
        - Похоже, ты в это веришь, - заметила я. Но стоит ли принимать от судьбы такие подарки? И как к этому отнестись? - Почему ты думаешь, что это именно то? Все слишком красиво…
        - Покинув Индию, будет жаль потраченного времени. Не поймешь, как незаметно оно пролетит. А ты стоишь спиной к тому моменту, который просто необходимо поймать. Запечатлеть не только на фото, но и в сердце, - воодушевленно сказала Сара. - Возможно, ты не станешь частью Индии, но Индия уже стала частью тебя. Так же случилось и со мной. Посмотри, ведь, ты уже изменилась. Ты сказала, что все слишком красиво, но как по-другому? Это Индия.
        - Мне трудно поверить в то, что многие называют судьбой. Если бы я верила в нее, то может быть…
        - И с такими мыслями ты собралась посетить храм на святой земле?
        Амала встретила меня у ворот школы с улыбкой. Несколько часов я изучала новые движения. Узнала много нового о традициях. На обратном пути, прогулялась по набережной и не заметила, как быстро пролетело время. Солнце спряталось за горизонт. Начало темнеть. И чтобы не попасть в какую-либо неприятность на незнакомых улицах, поспешила в отель. Позже я замедлила ход, заметив перед собой ту самую пиццерию, где недавно мы ели пиццу. Опустила голову, совсем не обращая внимания на дорогу.
        Большой белый джип притормаживает рядом. Незнакомец выходит из салона авто и, хлопнув дверцей, становится передо мной. Сердце екает. Я поднимаю на него глаза. Мужчина делает шаг и сокращает расстояние между нами. Кажется, он хочет что-то сказать и не решается. Отчего я ощущаю, как леденеют ноги и руки. Потом он выпрямляется и скрывается в дверях пиццерии. А я спешу скорее покинуть это место.
        - Я получила хорошее предложение от Сингха. Точнее, это предложение прозвучало от его младшего сына, что удивило всех присутствующих. Идеальное условие для развития моей компании. Завтра утром Махеш ждет нас на обед.
        - Я не иду. Это твоя компания, и я там точно лишняя. К тому же, в дом к такому человеку, как Махеш… точно, нет.
        - Ничего не поделать, подруга, мы живем в его отеле. И ты гуляла в его саду без разрешения. Я иду, а значит, и ты пойдешь. Не могу упустить шанс познакомиться с его старшим сыном и дочерью, - говорила Сара по дороге к шкафу. Открыв его, начала перебирать платья. Но тяжело вздохнув, присела на край кровати. - Ничего, что подходило бы для такого случая.
        - У тебя полный шкаф этого «ничего», Сара. Мне бы твои проблемы. Вот, идеальное розовое платье. Или это сари. А твой делово костюм?
        - Все не то. Без тебя - не то, - злилась Сара. - Я обещаю, что мы пробудем там не очень долго. Не знаю, с кем я могла бы еще пойти. У меня здесь нет ни одного друга, с которым бы я куда-либо сходила. Думаю, у тебя тоже нет такого человека, кроме меня.
        - А как же твой секретарь, что прилетел с тобой?
        - Он - мой подчиненный. А сейчас мне нужна дружеская компания.
        И после недолгих мучительных путешествий по шкафу, наконец-то был сделан выбор в пользу темно-синего сари с серебряной вышивкой по краю. Плюс, за это время Сара смогла уговорить меня пойти вместе с ней. Уверяя, что это будет мне на пользу. Я вздохнула, понимая, что это правда.
        Машина подъехала к большому белому дому. Особняк, словно с картинки журнала, окружен розовыми кустами и деревьями. Каменная дорога, ведущая до самых дверей. Цветочные клумбы и пара скамеек. Неподалеку разгуливала большая черная собака. Боже, да это дворец!
        Двери особняка открылись, и на пороге появился высокий, плотного телосложения мужчина. Шею украшал длинный шелковый золотистый шарф. На пальцах рук блестели перстни. Все, как положено богатому серьезному индийскому бизнесмену. Он улыбнулся гостям. Проводил нас в большую гостиную и предложил присесть на мягкий диван. Я осмотрелась, удивляясь каждому предмету в гостиной.
        - Добро пожаловать в резиденцию Сингха, - прозвучал громкий голос мужчины.
        Послышались звонкие женские голоса. В комнату вошли его жена и дочь. Я заметила, насколько они похожи внешне: те же глаза, улыбка, черты лица. Маниша задержала взгляд на мне и улыбнулась. Прислуга принесла поднос с бокалами и бутылкой красного вина. Я же попросила немного воды. Вскоре стало неуютно от того, что сидишь на одном месте. Хотелось немного подвигаться. Встала и медленно шагала по гостиной, словно по музею, рассматривая вазы и картины. Проходя мимо окна, заметила качели во дворе. Свисающие на толстых веревках с ветки дерева, медленно раскачивающиеся от ветерка. Подумав, что нет ничего плохого, если немного побуду в саду, шагнула за порог. Никогда не возникало такого желания покачаться на качелях, как сейчас. Села и начала тихо раскачиваться. Туда-сюда. Забыв о времени. О Саре. Мне не обязательно сидеть с ними и слушать то, чего не понимаю. Какой смысл от моего молчания и глупой улыбки. В этом доме я ради Сары. Туда-сюда. В голове крутилась какая-то мелодия.
        Мне казалось, что деревья здесь постоянно зеленые, как российские ели. Я закрыла глаза и запрокинула голову назад, так что кончики волос касались земли при раскачивании. Послышались шаги. Открыв глаза, удивленно уставилась на человека. Сначала решила, что мне померещилось потому, как совершенно не ожидала видеть его здесь. Остановила качели и медленно встала на ноги. Смотрела на него, словно кролик на волка. Как же сильно я его боялась. Он приблизился и протянул руку к моим волосам. Я подалась назад. Он сделал шаг вперед. Потом еще шаг, пока я не оказалась в ловушке: спиной уперлась в забор. Закрыла глаза и вжалась в стенку. Убрав травинку с моих волос, мужчина улыбнулся. Что это с ним?
        - Вы меня преследуете? - тихо, еле слышно спросила я.
        Мужчина пожал плечами и ухмыльнулся. Что это значит?
        - Кришна, зови гостью к столу, - послышался звонкий голос Салимы.
        Он сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я прошла мимо него, еле сдерживая напряжение. Кришна шел следом. Значит, он тоже гость в доме Махеша? Но как оказалось позже, Кришна и есть младший сын, о котором так немного известно. Что еще больше разозлило меня. А ведь Сара говорила, что отель принадлежит его отцу. И сад тоже его. Что еще принадлежит этим людям? Хотя бы для того, чтобы не посещать эти места и не пересекаться с семьей Сингхов. И тут я посмотрела на свою ладонь, где ярко и четко написано имя. Как это случилось? Почему именно Криш, а не другое имя?
        Сара не сразу заметила, как Кришна смотрит на ее подругу. Он был увлечен ею.
        И если Кришна не скрывал своего интереса, то я старалась на него не смотреть. Вскоре Махеш с сыном уехали, оставив нас на попечение мамы и Ману. Расправив плечи, я расслабилась. Начались женские посиделки на кухне. Салима готовила имбирное печенье. Казалось, и ее напряжение куда-то улетучилось, как только мужчины вышли за порог. Веселый смех и звонки голоса заполнили стены этого большого дома. Спустя несколько минут запахло ароматной выпечкой. В чашках дымился тот самый мятно-персиковый чай. Сделав глоток, я закрыла глаза от ощущения на языке приятного бархатного вкуса.
        - Волшебно! - произнесла Сара.
        Мне вдруг захотелось остаться здесь подольше. А может, и навсегда.
        Снилась суета. Голоса стариков и детей смешались. Не разобрать их лица. И тут из толпы появляется мальчик. Его лицо мне очень знакомо. Я тянула к нему руку. Еще немного и почти касаюсь. Становится трудно дышать. Где-то вновь раздается тиканье часов. Я пытаюсь повернуться, но не могу. Внезапно послышался хлопок, похожий на выстрел, и мальчик падает на землю. А затем, еще хлопок, и я ощущаю боль в груди. Но не от пули, нет. Затем передо мной появляется лицо убийцы. Фарух.
        Дорога в Прасат
        Просыпаюсь с ощущением сильного волнения. Сердце бешено колотится. Я прижимаю кулак к груди и тяжело дышу. Придя в чувства, спускаюсь в холл и звоню водителю. Вместе с Сарой отправляюсь в деревню Прасат. И пока мы ехали до места назначения по убитым песчаным дорогам, водитель рассказывал истории о деревне. Я вслушивалась в слова Сары, которая переводила все, что говорил водитель.
        - Дальше не поеду, - вдруг заявил мужчина, остановив машину на развилке.
        И остальной путь мы шли пешком. На наше появление жители реагировали неоднозначно. Они с любопытством рассматривали нежданных гостей.
        - Чего это они так смотрят? - спросила я, ощущая себя неловко от всех этих взглядов. - Словно мы с другой планеты.
        - Наверное, они не привыкли видеть здесь чужестранок. Для них мы - чужие.
        Сколько Сара не пыталась выяснить про храм, но так ничего не узнала. Будто жители держали его местонахождение в тайне. Словно он и, правда, творил чудеса.
        - И что же теперь? - расстроилась я.
        Но вскоре на горизонте появились две местные жительницы. И Сара поспешила объяснить ситуацию в надежде, что они все же не откажут в помощи. Оказалось, что уже поздно и храм не принимает гостей в такое время. И что лучше искать ночлег, а не дорогу к храму. Тогда Сара поинтересовалась о ночлеге. Женщины переглянулись и в итоге согласно кивнули. Песок забивался в туфли, доставляя дискомфорт при ходьбе. К тому же от жары начало натирать пятки. Изрядно устав, я не выдерживаю и снимаю свою обувь, продолжая идти босиком. В какой-то момент одной из жительниц стало плохо. Та наклоняется, роняя корзину на траву.
        - Видимо, из-за жары, - заметила Сара, доставая из сумки бутылку с водой.
        Когда женщина медленно встает и тянется к ноше, я останавливаю ее. Та смотрит на меня с удивлением. Также смотрит и Сара. Понимая, как это выглядит, я все же для себя самой была права. И от этого, почему-то, рада. Да, незнакомка, но помощь кому-то никогда не будет лишней. Даже, если меня здесь считают чужой.
        - Я помогу, - киваю и беру в руки корзину с бельем.
        Было нелегко взгромоздить корзину на голову. Казалось, что если женщина делала это, то и мне удастся. С трудом, но получилось. Из корзины вода капала на лицо. Хотелось вытереться, но тяжелая ноша не позволяла освободить руки. Женщины привели гостей к дому, который был больше остальных домов в округе. Я опустила корзину и тут же ощутила сильный дискомфорт в пояснице. Такой, что нагнувшись, выпрямиться было уже больно. На пороге появилась хозяйка дома. Длинные волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Кремового цвета сари с узорами прекрасно подчеркивало изящную фигуру. На запястьях поблескивали браслеты. Она задержала взгляд на гостях, а затем улыбнулась.
        - Входите в дом, - позвала она.
        - Мы, на самом деле, приехали в храм, - начала Сара.
        - Вы припозднились. Входите же, что стоять у порога.
        Я перешагнула порог большого одноэтажного дома и оказалась в просторном помещении. Оно как бы было и гостиной и двором одновременно. Крыша открытая. То есть, его можно было открыть, впустив воздух и солнце, а затем закрыть. Гостиная имела много дверей. Белые стены украшали кувшины с цветами и картины. Каменный пол накрыт узорчатым паласом. Стояли скамейки. На скамейках лежали матрасы и маленькие подушечки. А потом, я увидела часы. Большие напольные часы в деревянном корпусе. Не сводила с них свой изумленный взгляд. Совсем как те, что видела когда-то. Прислушалась к их тихому тиканью. Надо же! Чем дальше, тем чуднее становилось.
        - Присаживайтесь. Я принесу чай и угощенья, - улыбнулась женщина, указав на скамейку.
        - Похоже, нам придется остаться на ночь, - заявила Сара.
        - Не верится, что мы здесь, - протянула я, ощутив легкую радость. - Этот дом совсем, как в фильмах… понимаешь, о чем я?
        - Более чем. Но мы не в кино, и неизвестно, чего ожидать.
        - А вот и чай, - хозяйка разлила чай по чашкам. - Угощайтесь.
        - Восхитительный запах, - Сара опустилась на мягкий матрас и втянула аромат горячего напитка.
        Из дальней комнаты в инвалидной коляске выехал старичок. Он смотрел равнодушно и опустошенно. Женщина улыбнулась и медленно подошла к нему. Взяв его за руку, что-то шепнула на ухо. После чего его взгляд стал мягче. Я это заметила.
        Позже на пороге дома появился священник. Его даже уговаривать не пришлось. Он охотно отвел меня в храм. Сара решила остаться в доме. Поднимаясь по ступеням, я ощущала, как мурашки бегут по спине. Смесь волнения и восторга вместе со страхом в груди сжались в клубок. Дрожь не унималась. Поднявшись, прислонилась к столбу, всмотревшись вдаль. Это был самый долгий подъем по ступеням. Сразу за храмом находились каменные руины. А дальше, лес и речка. Мужчина общался со мной больше жестами, чем словами. Я его понимала, хоть и не с первого раза. Затем, я с удовольствием приняла подношение из рук священника. Местные жители смотрели на меня с интересом. Дети улыбались и трогали за руки. Видимо, здесь чужестранцы не частое явление. После молебна, священник вернул меня в дом. И некоторое время провел рядом с нами, общаясь с Илой и ее братом.
        Солнце почти село за горизонт, окрасив полнеба в золотистый цвет.
        - Останьтесь здесь на пару дней, - просила госпожа Ила, подходя к нам.
        Ила, чье имя означает «земля», носила простой наряд сильно отличающийся от городского. И вела она себя довольно просто.
        - Гости здесь не часто бывают.
        - Но как мы можем остаться? Удобно ли это?
        - О чем ты, подруга! Ты столько времени потратила, добираясь сюда, что бы найти храм. Вот, нашла, а теперь спешишь уйти? К тому же, здесь так красиво! Дел в городе никаких нет.
        Я коснулась кулона и согласно кивнула. Спешить мне, правда, некуда. Да и зачем? Хозяйка дома сама предложила остаться.
        Тетушка отвела девушек в гостевую комнату.
        Я проспала до обеда. Будить меня никто не стал. От соседки узнала, что все направились в храм. А придя храм, не сразу поняла, в чем переполох. Перед недовольными жителями стоял мужчина, с виду очень важный и серьезный. Чем-то похож на Махеша Рао, но суровее. Найдя в толпе Сару, узнала, что это и есть нынешний глава деревни. Вишал вместе со своим сыном Девдасом, решили посетить храм, но ему не были рады. И после того, как они уехали, Ила рассказала, почему невзлюбили этих людей.
        Пару лет назад в местной школе случился пожар. Погибли несколько детей. Школа разрушена. А компенсацию родителям погибших детей не выплатили. И школу не восстановили. На просьбы жителей, Вишал лишь смеялся. А вскоре начали гореть один за другим дома. Пропадает скот и мешки с зерном. Вишал выселяет жителей, что бы продать землю.
        - Во времена Рамеша в деревне царила гармония, - Сара переводила, что понимала. - Аша, его жена, открыла школу. Построили конюшню. Вишал и его люди требуют освободить землю. Но мы не уступаем. Если бы только Рамеш был с нами…
        Я увидела слезы и печальные лица вокруг. Сердце сжалось. Посмотрела на тетю, в чьих глазах были боль и переживания за свой маленький народ. Но взять все в свои руки Иле не хватает решимости. Мужества. Упорства. Трудно противостоять тому, в чьих руках судьбы людей. И как безжалостно Вишал играется с этими судьбами. А что может ожидать народ от того, кого называют здесь - Манговый демон. Есть манговая роща, на другом берегу реки, где стоит двухэтажный особняк. Манго - самый дорогой, популярный национальный плод и символ Индии. Этим словом, Вишал назвал свой особняк - Мангифера. Звучало устрашающе, словно дворец Дракулы.
        Этой ночью мне не до сна: бродила по дому в полумраке, размышляя над словами жителей. И вскоре, увидела дым, клубящийся из-под двери, где спал брат Илы. Дверь была заперта. На шум и голоса, появились Ила и Сара. Началась паника. Немного поразмыслив, я вышла во двор. Окинула взглядом, лежащие на земле предметы. Взяв в руку тяжелую ступу для размельчения перца, замахнулась и ударила по окну. Стекло разлетелось. Старик лежал, задыхаясь от кашля. Вся комната заполнена едким серым дымом. Оказавшись в комнате, первым делом поспешила открыть дверь. Впустив Илу, помогла старику сесть в коляску. И когда старик был вывезен из комнаты, начали тушить пламя, охватившее мягкую мебель и занавеску.
        - Когда же он устанет от этого?! - возмущалась тетя, вытирая лицо старичка краем сари.
        - О ком вы? - поинтересовалась я.
        - О Вишале и о его сыне-дикаре.
        - Мне непонятны их действия. Неужели на них нет никакой управы? - спросила Сара.
        Ила зажгла плиту и поставила чайник с водой на огонь. Насыпала в чашки ароматной травы. Словно, травница, колдовала над зельем. Женщина протянула стакан мне и Саре. Настойка оказала сильное действие, как успокоительное. Пара глотков, и я уже не думала о том, что произошло час назад. Расслабилась. Взяв стакан, медленно вышла на задний двор. Эта ночь такая темная. Звездная и теплая. Глаза понемногу слипались. Вроде бы и спать хотелось, но не сильно. Сделала еще глоток и, вдруг ощутила, что я здесь не одна. За спиной кто-то стоит. Может, мне и показалось, но все же задержала свое дыхание и начала медленно оборачиваться. От неожиданности увидеть здесь сына Вишала, плеснула горячей настойкой в лицо недоброжелателю и убежала. Вбежав в дом, закрыла дверь на замок. Что за наглость в такое время влезать в чужой дом! Действие настойки куда-то испарилось. Я ясно понимала что произошло. Вернее, что сделала. Крепко стоя ногами на полу, прислонилась спиной к двери. Сердце бешено колотилось. Прислушалась к тишине, что за дверью.
        - Что это было? - выглянула из спальни Ила. - Я слышала шум.
        - Ничего, тетушка. Возможно, дикие собаки, случайно забрели на ваш двор. Я испугалась.
        Она покачала головой и юркнула в комнату. Что же, даже дикая псина, в местных краях считалась святой. Но, как на счет той собаки, что лая от боли, скрылась в темноте? Большая и очень рассерженная.
        Утром, только открыв глаза, я резко поднялась с кровати и осмотрелась. Эти сны - новое для меня. И каждый раз в них присутствует мальчик, лицо которого мне было знакомо. Не могла избавиться от мысли, что я его хорошо знаю. Но как это возможно? В храме священник говорил о знаках, что посылают свыше. Видимо, они решил и мне послать немного знаков в виде снов.
        Ила показала семейный альбом, где я неожиданно для себя узнала мальчика из сна. Сын Рамеша и Аши Прасат. После смерти родителей он ушел из дома и его больше никто не видел. Почему он покинул дом? Что с ним сейчас? Так много вопросов в голове. Фото с его изображением я оставила себе. А перед отъездом из деревни, я еще раз посетила храм. Наверное, мое неверие в судьбу с этого момента немного ослабло. Не знаю, что именно на меня подействовало: настойка Илы, слова священника или часы из моей памяти. Но если сравнить меня прежнюю и ту, что сейчас, будет ясно - я изменилась.
        К вечеру мы уже были в городе. Войдя в холл отеля, неожиданно услышали женский голос, окликающий нас. Обернулись. К нам шла Маниша Рао Сингх. Обняв Сару, потом меня, с возмущением надула розовые губки.
        - Куда вы делись?
        - Мы ездили в деревню, в храм, - тихо пояснила Сара.
        - Вам в городе храмов не хватает?
        - Мне было важно поехать именно туда, - сказала я.
        Манну смягчилась и улыбнулась.
        - Вы могли попросить брата отвезти туда. В следующий раз поедем вместе. А сейчас, хочу пригласить вас к нам домой на ужин. И отказы не принимаются.
        - Но мы только с дороги. У меня нет желания ходить сейчас по гостям, - отвечала устало я, и заметила, как грустнеет лицо девушки. Мне было все равно на состояние Маниши. Я не хотела встречаться с Кришной.
        - Глупости! Мы с радостью принимаем приглашение, - воскликнула Сара, проигнорировав мое желание не ехать.
        - Вот и здорово! Значит, я заеду за вами позже.
        Оставшись с подругой наедине, я кинула на нее грозный взгляд.
        - Ты это из-за Кришны такая? - догадливо протянула Сара.
        - Чушь! - отрезала я. - Причем здесь этот человек?
        Немного погодя, когда я успокоилась, Сара вновь завела разговор о Кришне.
        - Он же не просто так подписал со мной соглашение. Я поняла это, как только увидела вас вместе в их доме. Он не сводил с тебя глаз, хоть ты и игнорировала его. У всех этих случайных встреч, о которых ты говорила, есть причина - чертова сила притяжения.
        - О чем ты?
        - Ты ему нравишься, поэтому он делает то, что делает. Ведет себя так…
        - Перестать навязывать мне эту мысль, Сара. Впредь, я больше не хочу встречаться с Сингхами.
        - Что вы искали в той деревушке? - поинтересовалась Маниша, поправляя ремень безопасности, и поворачивая ключ в замке зажигания. - Говорят, там очень опасно. Их глава, жестокий человек. Вы с ним встречались?
        - Мы слышали о нем от жителей. Никто его там не любит, - отвечала Сара.
        Сара и Ману разговаривали, периодически включаясь то на хинди, то на английский. А то и сочетали два языка вместе. Я же молчала. Была здесь, но мысли остались в Прасате. Чувство беспокойства за жителей прокралось к сердцу и не отпускало еще некоторое время. Как-то неестественно тревожно было за них. Я почему-то думала, что могу чем-то помочь. Поддержать. Но, увы, кто я такая, что бы лезть в их проблемы. Могу лишь вместе с ними переживать и волноваться.
        - Это хорошо, что вам не повстречался его сын, - вдруг услышала я и осеклась. Манну продолжила: - Жесткий и равнодушный тип. Лучше не вставать ему на пути, если нечего сказать. А если перешел дорогу, то не оборачивайся и беги.
        Прозвучало, как девиз. Что ж, дикий пес еще покажет свои клыки, чувствовала я. Я же перешла ему не только дорогу, но и сбила с ног.
        Оставшись вдвоем в комнате Маниши, я и Сара присели на диван. Наши взгляды прошлись по современному и дорогому интерьеру, что, несмотря на строгость, все же имел восточный оттенок. Это мелькало в цвете и узорах на предметах, присутствующих в комнате. Не говоря уж, о запахе. Я увидела фото в рамке на прикроватном столике.
        - Это мой старший брат, Лакхан, - сказала Ману, входящая в комнату с подносом. На подносе, в чашках, дымился горячий чай. - Он скоро прилетает из Бостона на свой день рождения, и вы сможете с ним познакомиться.
        Я не горела желанием знакомиться с ним, в отличие от Сары. При упоминании, что он холост, у Сары заблестели глаза. Даже, когда Ману сказала, что он любитель женского внимания, ничего не изменилось. Маниша включила проигрыватель, и зазвучала тихая мелодия.
        Дверь приоткрылась, и в комнату вошла молодая девушка в одежде прислуги.
        - Младший господин просил передать это для гостей.
        Ману кивнула, указав на стол. Сара поставила чашку и с любопытством ждала, когда Ману откроет пакеты. Девушка достала из первого пакета коробку, в которой находилось розовое сари, ушитое золотыми нитками. Там же лежали и золотые браслеты.
        - Это для Сары, - сказала Ману и протянула коробку удивленной Саре. А затем, и мне. - А это, для тебя.
        Я не спешила принимать подарок. Младший господин? Я понимала, что это значит, а поэтому не особо хотела знать, что в коробке.
        - В чем дело? - спросила Маниша, присаживаясь рядом. - Ты не посмотришь, что там? Знаешь, у меня было не так много времени, что бы купить подарки самой. Поэтому, я доверила эту работу Кришне. Я объяснила ему несколько раз, какой именно хочу подарок для Сары и для тебя. И мне бы хотелось узнать, справился он с этой задачей или нет.
        Я подняла на нее глаза и неуверенно улыбнулась. Открыв коробку, увидела красную ткань. На фоне этой ткани, вышитые золотом, узоры в виде цветка лотоса. Там же лежали зеленые браслеты, сверкающие от света ламп.
        Но Манишу огорчило то, что она увидела. Потому как это был не ее выбор. Она растерянно посмотрела на гостью. Как же он мог забыть? Он никогда ничего не забывал и не спорил с ней. Манну взглянула на подарок Сары, потом перевела взгляд на подарок, предназначающийся Тасе. Но если для Сары подарок выбран верно, то почему же для второй гостьи он выбрал другой? Позже, улыбнувшись, Манну поинтересовалась:
        - Ну, как?
        - Недавно на рынке я видела сари с точно такими же узорами, как на этом. Мне оно очень понравилось. Спасибо, - отвечала я, улыбаясь.
        - Наденешь его на прием в честь возращения брата Лаки.
        - Это так красиво, Ману, - протянула Сара.
        Возможно, в голове Ману созрела догадка. Странная, но среди других, может быть, самая верная. И чтобы подтвердить правильность этой мысли, нужно поговорить с братом.
        - Счастье входит в тот дом, двери которого всегда открыты с улыбкой, - говорила Амала, наливая в чашечки горячий чай с крицей. А после продолжила: - Даже, если грустно. Степень сложности пути определяет наш характер. Насколько ты вынослива, настолько силен твой дух. Не бойся меняться. Что ты больше любишь: чай или кофе?
        Я бы ответила сразу, что кофе, но, нет. Помню те дни, когда без этого ароматного черного напитка жить не могла. Но сейчас мне безразличен кофейный вкус. Я посмотрела на чашку с чаем.
        - Ты можешь любить вкус кофе, но не сам кофе. С таким же успехом, можешь выпить и чай. Не бойся принять в свою жизнь то, что приносит радость. Я уверена, что прошлое сильно отличается от того, что происходит сейчас.
        - Красивые слова, - улыбнулась я.
        Но в прошлом многое произошло, чтобы не дать мне шагнуть через барьер, который сама же возвела. Этот барьер, прочно основанный на страхе.
        - Можно ли коснуться мечты, находясь на расстоянии? - вдруг спросила Амала. - Вот, закрой глаза и протяни руку к тому, о чем мечтаешь. Ты можешь его увидеть, но прикоснуться…
        Есть ли у меня мечта? Я задумалась. На данный момент, моя мечта была о покое. Затем, я вошла за Амалой в зал. Сейчас здесь пусто и тихо. Женщина включила музыку. И под звуки барабанов и флейты начала танцевать. Я не могла отвести взгляда от нее, словно она гипнотизировала каждым движением. Постепенно в мою голову приходили странные и пугающие мысли. И как только закрыла глаза, то увидела мальчика, плачущего в одиночестве на ступенях храма. Я знала, где тот храм. Знала, кто этот мальчик. И не понимала, почему он так часто в моей голове. Это не похоже на мечту. Скорее, на страшный сон. В какой-то момент мне захотелось уехать в Прасат. Я подумала о тете и дяде, которые сейчас одни. Почему же меня тянет туда?
        С раннего утра в ресторане отеля готовилось что-то грандиозное. Как позже оказалось, это был первый день выборов. В ресторане соберутся все конкурирующие партии. В том числе и Махеш Рао Сингх. Потом заметила толпу людей на улице одного из районов и направилась к ним. Люди окружили небольшую сцену, где в микрофон громко говорил мужчина. Стояли журналисты. Камеры были направлены на сцену. После него выступил еще один. Потом, другой. Позже к народу обратился Махеш. Казалось, ему аплодисменты звучали громче, чем предыдущим кандидатам. За его спиной стоял Кришна, и гордо приподняв подбородок, улыбался. Он гордился своим отцом. Но улыбка сползла с лица, когда увидел, поднимающегося к трибуне Вишала и Девдаса. Воцарилось молчание. Махеш отошел в сторону, позволив следующему оратору подойти к микрофону. Вишал начал говорить, но никто его и слушать не хотел. Из толпы донеслись недовольные возгласы и смех. В Вишала полетел его же смятый плакат. Он принял это мягко без гнева и продолжал говорить. В какой-то момент, я не выдержала и позволила себе усмехнуться. А подняв глаза на Дева, затихла. Он смотрел с
ненавистью, а я с опасением. Дев злился и щурился. Сделал шаг вперед. Я тут же попятилась назад. Повернулась и поспешила выбраться из толпы. Девдас направился за мной.
        Кришна взглядом окинул присутствующих, заметив странное поведение Дева. А когда понял, что Девдас следует в толпу вслед за, спешно уходящей, девушкой, то сошел со сцены.
        Я потеряла Дева из виду, повернувшись назад, но продолжила идти, спотыкаясь о ноги людей. А когда, возмущенная от выступления Махеша, толпа оказалась за спиной, меня ждало еще одно препятствие. На пути стоял Кришна Рао Сингх. Он отвел взгляд от моего испуганного лица на Девдаса, что уверенно приближался. Кришна в два шага оказался позади, заслоняя меня спиной. Дев остановился, указав ему жестом отойти. Я прислонилась к спине мужчины плотнее и закрыла глаза. Не разобрала, о чем они спорили, но вскоре Девдас ушел. Сейчас, когда я немного успокоилась, Кришна был в гневе. Он требовал объяснений. Но могу ли я рассказать ему? Даже не знаешь, чей гнев страшнее в этот момент. Ощутила, как слеза скатывается по пылающей щеке. Еще минуту назад, мы были спина к спине. Он требовал ответа, а я молчала. Испугалась. Смахнув слезу, выпрямилась и ничего не нашла лучше, как уйти. Глупая! Дурочка! Ругала себя до самого отеля.
        - Что ты сделала? - удивленно переспрашивала Сара.
        - Это вышло случайно. Было темно, и он напугал меня. Поэтому я ответила ему тем, что было под рукой - плеснула горячей настойкой ему в лицо.
        - Ты же помнишь, что говорила Маниша?
        - Помню. И сегодня мне было очень страшно. Если бы не Кришна, кто знает, что бы сделал Девдас.
        - Ты его поблагодарила? - поинтересовалась Сара, прищурив блестящие глазки.
        Я потупила взгляд. Конечно, нет. Не смогла.
        Неуверенно войдя в пиццерию, присела за столик. Кришна стоял ко мне спиной, облокотившись на столешницу. Сотрудница, что стояла перед ним, кивнула в мою сторону, и он повернулся. Смотрел на меня оттуда, и не спешил подходить. А мне так нужно сказать ему нечто важное. Прошло десять минут, а он все еще стоит и смотрит. О чем он думает? Оглядевшись, я киваю ему, что бы тот подошел. Кришна улыбнулся и сделал долгожданный шаг вперед.
        - Кришна! - прозвучал звонкий женский голос.
        Кришна резко остановился.
        В дверях появилась молодая девушка. Она подбежала к нему и повисла на его шее, поцеловав в небритую щеку. Кто это? Почему сейчас мне стало как-то не по себе.
        - Я целый день ждала твоего звонка. Ты же сказал, что позвонишь.
        Я отодвинула заказанный кофе в сторону и отвернулась к окну. Идиотка! Заплатив за нетронутый кофе, прошла мимо пары и спешно вышла из кафе. Что же, он остался без слов благодарностей. Не придется стоять перед ним и краснеть, подбирая нужные слова. Возможно, чуточку, но приревновала. А потом, еще чуточку ругала себя за это.
        Я подсчитала оставшиеся наличные. Этого мало, чтобы прожить еще день в этом дорогом отеле Сингхов. Посмотрев на кулон, в котором лежали карта и камень с причала, вздохнула. Просить помощи у кого-либо, не хотелось. Придется съехать с отеля и искать другое место. Упаковала вещи и вышла из номера. В тот момент, когда я покинула отель, начался дождь. Настоящий индийский ливень.
        Школа танцев Амалы
        Оставив чемодан у дверей, перешагнула порог школы. Вся промокшая с головы до ног, я обхватила себя руками. После того, как рассказала о затруднительной ситуации, Амала, ничего не говоря, взяла меня за руку и вывела во двор. Прошла за угол здания и остановилась у двери. Открыв ее, пригласила войти. Это было странно и неожиданно, что ввело в ступор.
        - Входи, я принесу горячего молока с куркумой, иначе простудишься.
        Я вошла в маленькую комнатку. Взгляд упал на кресло-качалку, сделанную из прочных прутьев тростника. Настолько прочных, что на нем могли сидеть сразу двое. Рядом стоял низкий столик. Имелся высокий шкаф. Деревянная кровать с мягким матрасом. Эта комната сильно отличалась от номера в отеле, и была простой и обычной. Но мне большего и не нужно. Крыша над головой и теплая кровать - все, что сейчас необходимо беглянке. Переодевшись в сухую одежду и, выпив молока с куркумой, вышла в зал, где под бой бубна танцевали ученицы. Звон бубенцов при движении так сильно завораживал, что я начала повторять эти движения за другими.
        Кришна вошел в отель.
        - Господин Кришна, ваша русская гостья выехала сегодня из номера, - остановил его служащий.
        - Сара Нойманн?
        - Нет, другая, господин.
        - Как, другая? Сказала, куда поедет?
        - Я спросил, но она не ответила. Простите, господин.
        Впервые служащие отеля видели своего босса растерянным. Тот минуту стоял на месте, мысленно размышляя над тем, куда она могла направиться. И почему так скоро покинула отель. Оставила ли она контактный номер, по которому можно было связаться с ней. Затем медленно вышел из здания и сел в машину. Просидел так еще несколько минут. В деревню она точно бы не поехала из-за конфликта с Девом. Он вдруг понял, что не готов так просто ее отпускать. Что еще не обо всем узнал и не поговорил. Он созвонился с Сарой. Та ничего не знала об отъезде подруги и была удивлена услышанному. И в плохом расположении духа, вернулся домой, где его уже ждали родные.
        - Где ты был? Почему заставляешь ждать? - беспокойно спрашивала Салима. - Шанту, иди, проверь, все ли на кухне готово.
        Молодая девушка, улыбаясь, скрылась в коридоре.
        - Скоро твоя помолвка, братик, - игриво сказала Ману, схватив мужчину за рукав.
        Он не хотел ни помолвки, ни свадьбы с Шанти. Он не любил эту девушку и вел себя с ней холодно. Но только другим такое отношение казалось мелочью. Капризом. Раздраженно, мужчина поднялся в свою комнату. Ману последовала за ним.
        - В чем дело, Кришна? - зачем же она спрашивает, если все ответы видны в его глазах. Маниша, присела рядом и сжала его руку. - Почему ты не поговоришь с отцом? Скажи ему, что не хочешь жениться на Шанти. Я же вижу, что это так.
        Кришна, не желая говорить с ней, подошел к шкафу и начал бессмысленно листать файлы в папке, словно что-то искал. Если раньше он делился с сестрой всеми секретами, то сейчас боялся непонимания и осуждения. К тому же, сестра была молода и несерьезна.
        - Это нечестно, братик, я делюсь с тобой всем.
        - Мне нечего скрывать, Ману.
        - Я хорошо тебя знаю, ты никогда не пошел бы против воли отца. То, что я вижу сейчас в твоих глазах - это сомнения и переживания. Ты не хочешь свадьбы, и поэтому грустишь, - Манну подошла к нему и, смотря прямо в глаза, тихо добавила: - Прежде чем надевать кольцо на палец, хорошо подумай. Ты готов жениться только из благодарности ему. Ваши отношения - это лишь две подписи, не скрепленные чувством и любовью. Перестань себя мучить и скажи «нет».
        Сказав это, девушка направилась к двери. Тот проводил ее настороженным взглядом. И когда дверь закрылась, нервно выдохнул. Внизу ждали гости, но ему не до них. С того момента, как узнал, что гостья покинула отель, не находил места. Звонки Саре не помогали успокоиться.
        Сара и сама не понимала, почему ее подруга так срочно выехала с отеля. Но позже получила неожиданное сообщение.
        - Госпожа, - окликнула ее горничная в коридоре отеля. Сара обернулась и увидела молоденькую девушку, которая не спеша шла в ее сторону. - Ваша знакомая из номера 115 просила передать, что некоторое время будет гостить в школе танцев у госпожи Амалы.
        Амала взяла мою руку и начала тихо говорить:
        - Будешь помогать мне дома по хозяйству, и учиться вместе с девочками. Оплату с тебя не возьму, понимаю в каком ты положении. Сама такой была.
        Я виновато опустила глаза. Щеки залило румянцем.
        - Но тебе придется следовать правилам, как и другим.
        Затем женщина велела надеть широкие браслеты с колокольчиками, что я и сделала. А после, заняла место среди девушек. Я была готова выполнять любые порученья Амалы, ради проживания в той тесной комнатке. Намного лучше, чем занимать просторный номер в отеле Сингхов. К тому же, мне очень хотелось научиться танцевать, как она.
        На пороге дома появился почтальон. Мужичок шагнул вперед, оказавшись внутри, и улыбнулся. Затем протянул Амале конверт. Амала достала из конверта листок и внимательно прочитала. Ее лицо переменилось и засветилось счастьем от того, что было написано там.
        - Это замечательно! - радостно вскрикнула Амала, вкладывая листок обратно в конверт. - Скоро мы должны быть готовы, девочки. Это очень важный день, поэтому, работаем усердней.
        Я посмотрела на всех с грустью. Уровень этих учениц намного выше. Отточенные движения ног, рук и тела. «Мне никогда не достичь такого мастерства. Оно мне и не нужно. Сцена не для меня», - злилась я.
        - И что же мы стоим? - говорила Амала мне. - Или ты передумала?
        Как и просила Амала, я вставала рано каждое утро, что бы помогать на кухне. Нарезала картофель, лук и томаты. Так как индусы не едят хлеб - не то, что русские, заедают супы большими кусками ржаного хлеба, - мне пришлось научиться делать индийские лепешки. Раскатывала круглые пласты тонко и обжаривала с двух сторон до золотистой корочки. К ним готовила соусы. Получалось не с первого раза, как хотелось.
        Прошло несколько дней, как я гостила в доме Амалы. Мы стали маленькой, но все же семьей. И поэтому, слово «гостила», лучше заменить, на «жила». Она относилась ко мне, как и к другим, ничем не обделяла. Где-то ругала, а где-то хвалила. И мне это нравилось.
        Половину ночи я не могла уснуть. И пока все спали, вышла во двор, что бы понаблюдать за звездным небом. Сидела на скамье и смотрела в небо, размышляя над тем, зачем я делаю все то, что делаю сейчас. Наверное, многие меня просто не поймут. Я бы вернулась домой и рассказала правду, но где гарантия, что после этого меня не убьют? Наверное, поэтому я и не звонила Эмми. Лучше, чтобы никто не знал, где я нахожусь.
        А когда время пробило пять часов, поспешила на кухню, что бы приготовить завтрак. Аккуратно разложила на тарелки отварной рис и овощи. Поставила чайник с водой на огонь, что бы заварить ароматный имбирный чай. Окинув взглядом все приготовленные блюда, улыбнулась. Да, я настоящая индийская женщина!
        - Ты тоже поедешь. Будешь помогать девочкам с одеждой и украшениями, - уверенный тон Амалы заставил меня напрячься. Заметив мою растерянность, та спросила: - Какие-то проблемы?
        Я отрицательно покачала головой. Конечно, нет. Мне придется выйти из этого убежища и, возможно, вновь встретиться с Кришной. Но отказаться нельзя. Я впряглась в эту телегу и теперь должна везти ее до конца.
        Прибыв к месту проведения праздника, труппа Амалы вышла из авто. За ними не спеша шла я, осматриваясь вокруг: нет ли где рядом Кришны. Прикрывая лицо прозрачной тканью, прошмыгнула в комнату, где стояли вешалки, зеркала и стулья.
        - Готовимся, девочки! - воспитательским тоном произнесла женщина и два раза хлопнула в ладоши. А потом обратилась к помощнице: - Можешь расслабиться и убрать это со своего лица. Помоги девочкам одеться.
        Я, вдруг, поняла, что все еще прикрывает лицо и улыбнулась. Сняв ткань с головы, поспешила на помощь к девушкам. Звон украшений и шуршание одежды заполнили все пространство комнаты. Ученицы бурно обсуждали чью-то помолвку. За дверью, в большом зале ресторана собирались гости. Я приоткрыла дверь и с интересом наблюдала за суетой.
        - Как много людей, - прошептала одна девушка возле моего уха.
        - Угу, - тихо согласилась вторая за спиной.
        - Как много роскоши, - заметила третья богато одетых гостей.
        - Почему вы еще не готовы? - раздался голос Амалы.
        Я изредка выглядывала из комнаты. Мне не были интересны гости, я наблюдала за выступлениями. Под звуки музыкальных инструментов звенели бубенцы на ногах танцовщиц, что тоже являлись неким музыкальным инструментом. Представляла себя сейчас там, в центре зала. Переживала за каждую, чтобы не оступилась и не упала.
        Когда все девушки вошли в комнату, и дверь закрылась, послышался стон. Одна из девушек, прихрамывая, села на стул и завыла. Оказалось, что она подвернула лодыжку и дальше выступать не сможет.
        - Что же делать, госпожа Амала? - заныла Риту.
        Амала, расстроено встала у окна и задумалась. Такого никогда не случалось раньше. Не с ее ученицами. В зале много гостей и всем понравилась танцевальная программа. Неужели, сейчас придется все отменить? Но Риту…
        - Тебе придется выйти, - твердо заявила Амала. - Ты же хотела выступить сольно со своим танцем.
        - Но с больной ногой ей не выступить, - заговорила одна.
        - Ничего не поделаешь.
        Риту с трудом, но сделала пару шагов к двери, а затем опустилась на пол. Амале пришлось самой выступить вместо Риту, и вернулась она расстроенной. Никто из учениц не хотел выступать без ведущей. Без той, которая начнет и поведет других. Женщина, подойдя к окну вновь, тяжело вздохнула, прося помощи у Бога. И тут, в отражении стекла она увидела грустное лицо Таси. «Это провал!» - подумала Амала и, развернувшись, посмотрела на нее недоверчивым взглядом. Риту встала. Не пройдя и двух шагов, чуть не упала.
        Я подхватила девушку под руку.
        - Надень это, - приказным тоном сказала Амала мне и протянула красивый красный наряд, обшитый золотыми нитями и украшенный камнями.
        - Что?! - я испуганно подняла взгляд на женщину и замотала головой. - Нет, Амала, я не могу это сделать. Я же не танцую. Нет!
        - Танцуешь, - вставила слово Рита. - Я видела, как ты танцуешь, когда думаешь, что дома никого нет. Я замечала, как ты в тайне наблюдаешь за нами, а потом повторяешь движения. И то, что я видела, прекрасно. Перестань притворяться.
        - Я не притворяюсь, Рита. Правда, не умею. То, что ты видела - танцем не назовешь. Я «Kathakali» от «Kuchipudi» не отличаю. Амала, как же вы можете доверить мне такое сложное выступление на глазах стольких гостей!
        Амала посмотрела на Риту, что морщилась от боли в ноге. Та кивнула женщине и взяла из ее рук костюм. Этот костюм Рита протянула мне.
        - Как бы оно не казалось тебе сложным, все намного проще. Если не станешь отрицать, то все получится. Это же шанс!
        - Похоже, что нет выбора. Надень, - просила Амала. А затем спокойно продолжила: - Танцуй, что знаешь. Пусть это и танцем не назовешь. Ты только начни, а дальше само пойдет.
        - Вряд ли это спасет положение, - вздохнула я.
        - А помнишь, ты показывала нам те движения? - вспоминала одна из танцовщиц, и другие ее поддержали, радостно улыбаясь.
        - Ах, да, запомни, ты танцуешь для жениха и невесты. Это их помолвка, - заметила Амала.
        «Но я ничего не знаю. И, похоже, это очередная неприятность, после которой меня лишат тесной комнатки», - огорченно думала я, касаясь красной ткани. Полупрозрачная красная ткань с вышитыми узорами, смущала. Я постоянно поправляла узкую кофточку. Рита скрепила булавкой край ткани на плече, что бы дупатта не соскользнула при движении. Стоя перед зеркалом, сильно нервничала. Посмотрела на Амалу, в ожидании, что та передумает, но увидела лишь улыбку. Ну, что же, это начало конца. Если бы знала раньше, то собрала бы чемодан заранее. Накинув дупатту на голову, спрятала пылающее лицо под тканью. Пусть моя личность остается в тайне. Мне бы только начать…
        - Танцуй так, как помнишь, - сказала тихо Амала.
        Свет в зале потух. Слышны вздыхания и тихий смешок. Кто-то кашлянул. Я и еще две девушки, звеня увесистыми браслетами, встали в центре сцены. Подняла перед собой зажженную свечу. Под тканью моего лица не видно, но я могла видеть всех присутствующих. Закрыв глаза, вспоминала движения Риты, ведь мне придется показать нечто похожее. Похожее, но не то, что от меня ожидают. Придется импровизировать. Это будет нечто смешанное и непонятное для других. Зазвучала тихая мелодия. Прожектор осветил сцену легким светом. Я, несмотря на свое смущение, начинаю двигаться. Две другие танцовщицы повторяют движения за мной. Все идет легко и просто. Кажется, я запомнила все, что видела. Но вскоре они ушли, оставив меня одну, и это чуточку смутило. «И где жених и невеста?» - раздалось в голове. Мне не терпелось скорее закончить этот спектакль и покинуть зал. И спустя несколько минут, словно прочитав мои мысли, выходят молодожены. Я замедляюсь. А после, вовсе замираю с протянутой вперед свечой. Сердце и дыхание тоже замерли. Музыка затихла. Передо мной появился жених в золотом камзоле. Рядом с ним, хлопая в ладоши,
стояла улыбающаяся невеста. Если невесту я не знала, то жениха никогда не смогу забыть. Им оказался Кришна Рао Сингх. Так вот для кого я пошла на такой риск! Задув свечу, шагнула вперед. Вряд ли он видит, насколько я ненавижу его. Теперь это не просто танец, а целая история ненависти, которую с радостью расскажу. Но не ему…
        В какой-то момент, я приблизилась к мужчине, коснувшись его плеча своим плечом. Нас вновь разделяла полупрозрачная ткань. Сделав шаг от него, и развернувшись, что бы уйти, вдруг замерла. Кришна остановил меня, поймав мою руку и крепко сжав запястье. «Неужели, он понял, кто перед ним?» - испугалась и рывком освободила свою руку. Сделав жест рукой в сторону невесты, продолжила танец.
        Музыка закончилась, и я поспешила уйти. Стоя перед зеркалом, гадала, мог ли он узнать? Повернулась одним боком. Потом, другим. Но даже под тканью лица не разобрать. Разглядела свои пальцы на руках. Ничего, что говорило бы обо мне, как о Тасе Романовой. Двери открылись, послышался голос Амалы. На лицах девушек не то, что я ожидала увидеть, - горечь и сожаление, - а искренние довольные улыбки. Такой же улыбкой Амала одарила и меня. В комнате повисло молчание. Я открыла лицо и растеряно смотрела на женщину. Дверь тихо отворилась, и тишину нарушил женский голос.
        - Госпожа Амала, я хочу сказать вам и вашим девочкам огромное спасибо.
        Я увидела невесту. Амала заметила мое внезапное смятение. А когда следом вошел жених, то я поспешила накрыть голову и отошла к окну. Женщина повернулась к молодоженам.
        - Спасибо, что пришли, госпожа Амала. У вас очень талантливые ученицы.
        - Благодарю, господин Сингх, - отвечала женщина, переведя взгляд на Кришну, который мельком посматривал на девушку у окна. Сложив ладони у груди, продолжила: - Прощу прощения, если что-то пошло не так.
        - Что вы! - улыбаясь, перебила Шанту, касаясь ее рук. - Все было замечательно. Лучший подарок на нашу помолвку.
        «Даже я рад такому подарку», - подумал Кришна, поглядывая в сторону незнакомки у окна.
        Я ощущала спиной его интерес ко мне, сделала шаг в сторону, и бубенцы на ножном браслете зазвенели. Я забыла, что они сейчас на мне. Наклонилась, что бы развязать веревочки, объединяющие два края браслетов. Избавившись от них, принялась за браслеты на запястьях, которые тоже издавали звон.
        - Послушайте, - голос Шанти заставил меня замереть. Я повернулась и смотрела на нее через ткань. - Ваше выступление мне и моим гостям очень понравилось. Оригинальный танец. Какой стиль это был? Марокканский или турецкий? Могу ли я узнать ваше имя? Вы не местная?
        Заметив, как мужчина пристально смотрит, в ожидании, когда та покажет свое лицо, Амала сказала:
        - Нам пора выезжать. Нас ждут еще в одном месте.
        - Хорошо, если так. Но хотя бы имя у этой девушки имеется? - требовал Кришна.
        - Аста, - решительно ответила женщина. - Просто, Аста.
        Я неожиданно улыбнулась находчивости Амалы. Когда Шанту и Кришна ушли, сняла дупатту и выдохнула. Но облегчение было коротким. Амала потребовала объяснить, в чем причина странного поведения.
        - Почему вы не сказали мое настоящее имя? Почему соврали?
        - Я бы сказала, если бы ты этого хотела. Если бы не пряталась от господина Сингха за дупаттой. Думаешь, я не заметила твое резкое изменение в поведении? Меня не волнует то, в каком стиле ты танцевала. Меня беспокоит то, для кого ты его танцевала. Может, объяснишь, в чем дело? Потому что со стороны выглядит все немного странно.
        Но объяснить я не могла. Все это, действительно, странно. С самого начала. С момента, когда приняла просьбу Димы все пошло не так. Никто не знает, что я в бегах. Играю в прятки с убийцей моего друга и еще нескольких людей.
        Не дождавшись окончания вечера, я покидаю праздник, также как и пришла, прикрыв лицо сари.
        Слышала громкий рев мотора, который затих совсем близко. Встала с кровати и подошла к окну. У ворот кто-то стоял. Потом он начал ходить туда-сюда, выжидая чего-то. Шаги за дверью, и звук, открывающейся входной двери. Свет разлился по тропинке до самых ворот. В освещенном силуэте, я узнала Кришну. Амала и Кришна недолго говорили. После, мужчина сел на мотоцикл и скрылся в темноте. Зачем же он приезжал? И о чем они говорили?
        Женщина тихо отворила дверь и заглянула в комнатку. Решив, что Тася спит, ушла. Она шла по коридору и размышляла над тем, что сказал ночной гость. Женщина не сказала ему, что девушка живет у нее. И то, что сейчас произошло, сильно огорчило Амалу.
        Я просыпаюсь от тихого вскрика. Своего вскрика. Прислушиваюсь. Тишина. Может, мне это приснилось в очередном плохом сне? Смотрю на время и понимаю, что проспала. Одеваюсь и спешу на кухню, где помощи уже не требовалось. Амала и ее муж сидели за столом и, вкусно причмокивая, ели рис с соусом «карри». Женщина посмотрела на меня и махнула рукой, приглашая присоединиться.
        - Что встала в дверях? Бери стул и садись - еда стынет.
        Ни я, ни Амала не упомянули о ночном госте и после завтрака. Когда в доме появились радостные девушки, мы, будто с облегчением вздохнули. Я решила не сидеть в четырех стенах, и вместе с подругами пошла на рынок.
        Именно в такое утро на улицах много людей: рабочие, старики и молодежь, мамочки с детьми, спешащие в детские сады и школы. Много рикш. И много бизнесменов в богатых машинах, которым наплевать на правила безопасности. Казалось, правил просто не существовало. Но вместе с тем, на дорогах не происходило ничего, что вызывало бы опасности и аварий. Транспорт, будто по волшебству, мог проехать почти вплотную, не задевая друг друга. Прячась под дупаттой от палящего солнца, мы перебегали через дорогу. Вдруг визг, и машина тормозит передо мной. Я испуганно поворачиваюсь. Смотрю на водителя. Водитель смотрит на меня. Испуг постепенно переходит в злость. Пара очевидцев начинает ругать водителя, стуча кулаком по стеклу. И, кажется, что он их не слышит: перед ним стою я. Рита берет меня за руку и уводит в толпу. Опомнившись, мужчина вылетает из салона своего джипа и бежит в том же направлении. Но мы уже были очень далеко. Я обернулась лишь потом, что бы посмотреть на то, как он растерянно ищет меня глазами среди людей.
        Вернувшись в школу, я задумалась об отъезде в деревню. Позже, не могла дозвониться до тети Илы и начала переживать. Не случилось ли что? Но думала недолго и, уже скоро объявила всем, что уезжаю.
        Выйдя из такси, пошла уже известной мне дорогой до деревни пешком, накрыв голову дупаттой. Солнце пекло не сильно, но я ощущала, как по спине пот стекал ручьем. Стопы горели от горячего песка, и ужасно хотелось пить.
        Войдя через порог дома Прасат, позвала тетю. Никто не откликнулся. Тогда прошла на задний двор. Тетя Ила сидела на лавке спиной ко мне и перебирала перцы. Я дотронулась до ее напряженного женского плеча, и та подняла глаза. Вместо грустного, измученного взгляда появилось воодушевление. Женщина обняла меня, словно свою родную.
        Когда солнце начинало только садиться за горизонт, жители собрались у храма. Развели небольшой костер, который впоследствии стал больше. Девушки и женщины танцевали и пели вокруг огня. Кто-то из мужчин тоже подтянулся в круг. Я же поднялась к алтарю, что бы поговорить со священником. Он как всегда стоял у статуи Бога и читал мантру. Встав рядом, закрыла глаза и внимательно слушала. Он просил о защите, покое, вере для народа Прасат. А после, повернулся ко мне и встревожено сказал:
        - Мне беспокойно за тебя, дочка.
        - Что не так, дядюшка?
        Я доверчиво взглянула на священника. Здесь я доверяла только ему. И только ему рассказала о своем прошлом, не боясь осуждений. Даже, если он и осуждал меня, то это было заслуженно. Он с грустью посмотрел на танцующих в дали людей и начал говорить:
        - Они вынуждены бороться, не имея против врага оружия, а только слово. Но что ему это слово! Мы - люди веры. Храм, в котором мы сейчас находимся, построен рукам Рамеша Прасат. В нем его душа. Приходя в храм, мы просим помощи. Но видя, как страдает народ, даже я становлюсь реалистом. Если человеку плохо, он идет в храм просить защиты и поговорить со священником. Молитва не дает защиту, но веру в человека вселяет. От этого остается впечатление, что Бог с нами. Здесь не только храм имеет душу, а каждый дюйм деревни.
        - Я бы хотела остаться здесь. Забыть прошлое и начать новую жизнь с новым именем, - сообщила я. - Это возможно?
        Я и раньше знала, что это место необычное. И сейчас, на мои слова, словно на зов, подул ветерок, качнувший колокол при входе. Священник улыбнулся: только ему ведомо значение этой приметы. Да, это возможно.
        На рассвете я и священник уехали на станцию, что бы вместе отправиться в город по очень важному делу. Хотели добиться помощи от государства на постройку новой школы на месте сгоревшей. На станции, у палатки с сувенирами послышались громкие голоса. Пробравшись сквозь толпу, священник замер, увидев, что происходило.
        Девдас склонился над мальчиком лет пятнадцати и требовал вернуть то, что было украдено у него. Это не сильно испугало мальчишку. В ответ он смотрел на мужчину и отрицал свою вину. И даже если украл, то не отдаст, так как Девдас многим задолжал в деревне. Мальчишка оказался храбрее, за что мог поплатиться здоровьем, споря сейчас с Девом. Мужчина не на шутку разозлился и замахнулся на храбреца плетью. Удар был не сильным, но оставил розовый след на руке. Дев спросил еще раз, и вновь услышал отказ. Женщина ворвалась в толпу и со слезами молила Девдаса не трогать ее сына. На что тот лишь улыбнулся. Слухи о том, что Девдас жесток и любит показывать это на публике, действительны. Его не заботили слезы матери, потому, как сам рос без нее. Женщина пыталась вырвать сына из рук обидчика, но минутой позже оказалась на земле. Дев замахнулся еще раз и ударил больней. Теперь след не розовый, а ярко красный. Мальчишка вскрикнул от боли, но не заплакал. А Дева это лишь сильнее злило.
        Сделав шаг, я остановилась и сжала кулаки так сильно, что ощутила боль в ладонях. Перевела взгляд на женщину, которая била кулаком в грудь и кричала. Никто в толпе не мог сказать ни слова. Никто не мог заступиться за мальчишку. Все боялись Варму. Что же с этими людьми не так?
        - Это жестокие люди. Никому нет дела до слез матери. Никто не имеет такого сильного духа, какой имел Рамеш, - говорил священник. - Он всегда заступался за народ и не давал ничему дурному случиться с ним. А теперь, посмотри, чем они отвечают ему. Они разучились верить.
        В тот момент, когда плеть нависла над головой мужчины, никто не ожидал, что появиться кто-то и примет удар на себя. Это было неожиданно, даже для самого священника, говорящего о том, что никто не имеет силы духа, какой имел Рамеш.
        Я встала между Девом и мальчиком. Получив удар по правой руке, прикусила губу, издала стон и присела на землю. На месте удара появилась кровавая полоса. Сквозь жгучую боль, понимала, что вновь встала на пути того, кто не прощает таких ошибок. Его довольная улыбка медленно сползала с лица.
        - Обезумела совсем?! - кричал он в гневе. - Жить надоело, девчонка?
        Я ничего не ответила. Подошла к мальчику, помогла подняться ему и его матери. Мне наплевать на недоумение окружающих. Призирающим взглядом, одарила каждого. Видела их безразличие к происходящему. После того, как я шепнула храбрецу на ухо, он достал из кармана тот самый предмет, что украл. Это оказалась серебряная монета. Я повернулась к Деву и протянула ему на ладони украденную вещь. Но позже, стоя спиной к женщине, спросила ее:
        - Сколько господин Девдас должен вашему мужу за чай, который пьет каждое утро на рынке?
        Та неуверенно назвала сумму, прячась за спиной спасительницы.
        Я посмотрела на мужчину суровым взглядом.
        - Чай, который кажется таким сладким, выращен с добротой. Каждый листочек собран с любовью руками этой женщины. В этой жизни за все нужно платить. И эта монета - ваша плата за труд его отца и матери. Почему же, имея в кармане столь большую сумму, вы пьете чай и едите лепешки бесплатно? Жадность губит, мистер Девдас. Эта монета, которая для вас так дорога, принесет больше пользы этим бедным людям, нежели пролежав в вашем кармане.
        - Дочка, верни ему эту монету, - вдруг тихо сказала женщина, положив руку на мое плечо. Посмотрев на Девдаса, продолжила: - Она не принесет нам счастье. Нам ничего его не надо.
        Я решила разменять монету своими бумажными деньгами. Положив монету в сумку, достала купюры и протянула женщине. Та улыбнулась и приняла деньги. Но это лишь разозлило мужчину сильнее. Дев поднял указательный палец и угрожающе посмотрел на меня.
        - Посмотри на тех, за кого ты заступаешься. Думаешь, они сделают тоже для тебя? Решила, если проявишь силу духа, то они станут тебе поклоняться? На этой земле только один Бог. И сейчас ты на моей территории.
        Я осеклась. Моя уверенность исчезла. Если в тот раз нашей встрече помешал Кришна, то сейчас я поняла, что никто за меня не заступится. Постепенно мною овладевал страх. Послышался гудок, подъезжающего поезда.
        - Это не важно, - тихо выдохнула я, поворачиваясь к священнику. - Я заступилась за мальчишку не ради славы. Стала бы я бросаться под плеть сумасшедшего, назвавшего себя Богом. Я ничего не ожидаю от этих людей. Но смотря на их униженья, слезы и мученья, я готова повторить это еще раз. Много раз, если потребуется.
        Я проговорила слова быстро, и сама удивилась сказанному. Взяв священника под руку пошла к вагону. Дядюшка заметил, как меня трясло. Он крепко сжал мою руку.
        - Если я снова сделаю что-то подобное, накажите меня.
        - Я не осмелюсь ни хвалить, ни ругать тебя. То, что ты сделала - на усмотрении Бога. Ему решать, нужно тебе наказание, или похвала. Но, по-моему, ты получила и то и другое, - его взгляд скользнул по покрасневшей руке, которая ныла от боли.
        Но я лишь отмахнулась. Было странно осознавать, что я, простая девушка, чужая этому народу, решила пойти против такого человека, как Девдас. Почему-то появилась гордость и облегчение от сделанного. Сила духа у меня точно есть. Только когда поезд тронулся с места, я выдохнула и посмотрела на руку. Покрасневшее место сильно жгло, напоминая о такой же жгучей ненависти к Девдасу. Рассмотрела серебряную монету. Потом протянула священнику.
        - Эта старинная редкая вещь и очень дорогая, - говорил дядечка.
        - Стал бы он носить ее с собой?
        - Большинство людей носят подобные вещи, как талисманы. Кто-то, пряча в кошелек, а кто-то, на показ.
        - Я уже где-то видела похожую монету, - вдруг заметила я, смотря вдаль за горизонт.
        В голове всплывали картинки, которые быстро рассеивались. Я видела монету, но не могла вспомнить, где.
        Маниша без удовольствия рассматривала украшения в дорогом ювелирном салоне. Ее мысли далеко не здесь. Брат изменил дату свадьбы на более поздний срок, никому не объяснив причины. Но ей-то известно, почему он это сделал. Даже не имея кровного родства, она с Кришной ближе всех. Так ничего не купив, девушка вышла из салона. Немного побродив по набережной, решила зайти на местный рынок, где в это же время находились и танцовщицы из школы. Ману подошла ближе, чтобы поздороваться с ними и услышала разговор двух подруг:
        - Ты считаешь, Тася правильно сделала, что уехала в ту деревушку?
        - Я ничего не считаю. Но тетушка говорит, что ей лучше оставаться там, пока господин Кришна не женится.
        - Но разве он не отменил свадьбу с мисс Шанти?
        - Да, но это на время. Никто не перестает говорить о свадьбе в доме Сингхов. Все в городе только этого и ждут.
        Маниша не стала влезать в их беседу: она достаточно услышала. Развернулась и поспешила к машине. К счастью, она знала, о какой деревушке шла речь. И не понимала, зачем Тасе возвращаться туда.
        К ужину, мы вернулись в деревню. Проходя мимо перечного поля, заметила женщин, собирающих перцы. Спустилась к ним. Накинув сари на голову, улыбнулась. Никто не ждал от меня помощи. Но это оказалось, совсем кстати. Уставшие от напряжения и жары, женщины не стали отговаривать меня от этого решения. Жгучий перец жег не только пальцы, но и щекотал нос. Хотелось чихать до слез. И последние несколько часов я так и делала. Половина урожая отправлялась на рынок для продажи. Остальная половина делилась между домами. Сушили, мелили и употребляли в пищу. После работы, женщины отправились к речке. Не просто, что бы искупаться, а постирать вещи. Что очень удивило меня. И как оказалось, здесь это обычное дело. Я сидела на берегу и наблюдала за ними со стороны. Затем, я помогала тете на кухне с готовкой еды. Сегодня в доме Прасат соберутся гости с соседней деревни, чтобы вместе посетить храм и обсудить дальнейшие действия по поводу школ и фабрик. Нужно было что-то решать и ждать нет времени и сил тоже не было.
        В храм приехал и Девдас вместе со своей свитой головорезов в составе из трех человек. Словно хозяин, он поднялся по ступеням и коснулся колокола. Священник продолжал читать, не обращая внимания на подходящего к алтарю мужчину. Дев потянулся к зажженной свече в лампадке, но тетя Ила остановила его, коснувшись руки мужчины. Священник замолчал.
        - Сестрица, - послышался голос встревоженной соседки за спиной женщины, - не нужно.
        Ила подняла на Девдаса суровый взгляд и отвела его руку от огня.
        - Тетя, что вы делаете? - подошла я к ней.
        - Я не позволю этому человеку не заслужено получить благословение, - тихо сказала женщина, смотря ему в глаза.
        - Но сестрица, это храм. Вошедшие в него - равны. Если он хочет получить благословение, никто не вправе запретить, - утверждала другая женщина, боясь наказания не от Бога, а от Девдаса.
        На лице Дева появилась улыбка, и он вновь потянулся к огню. Но его вновь остановили. Все замерли.
        - Это храм, который построил наш брат. Он никогда не позволял и не позволит ни тебе, ни твоему отцу получить здесь благословение.
        - Ваш брат давно мертв, тетушка. Не стоит лить слезы по тем временам, которых не вернешь.
        - Вы сильны и красивы, но очень глупы, господин Варма. Воспитаны без любви матери, на жестокости отца и обделены чувством сострадания. Поэтому вам не понять слез других, и их скорби. Нельзя просто прийти в чужой дом и взять что-то без спроса хозяина, - вдруг вмешалась я. И немного погодя, добавила: - Вы хотели заслуженного благословения? Подождите меня здесь.
        Я ушла из храма и через пару минут вернулась. Протянула мужчине красный жгучий перец, чем сильно удивила присутствующих. Но они удивились еще больше, когда Девдас принял из моих рук перец.
        - Из твоих рук, девчонка, даже яд покажется слаще тростника, - усмехнулся он и положил перец целиком в рот.
        Ни моргнув, ни поморщившись, не издав ни звука, он прожевал и проглотил специю. Словно это, действительно, был кусок сахара. Склонив голову перед священником, поспешно оставил храм.
        Я проводила мужчину взглядом до самых ворот, пока он не скрылся из виду. А после, тихо сказала:
        - Перевоспитать взрослого мужчину не так просто. Вражда между жителями Прасат и Вишалом Вармой длится годами. Я не знаю всей правды, но так случилось, что Девдас Варма стал моим врагом. Это не воспитание, а противостояние его жестокости и неуважению к своему народу.
        - Тебе опасаться его надо, а не заниматься воспитанием, - упрекнула меня Ила.
        И лишь священник одобрил мое действие улыбкой и кивком.
        Этой ночью, я с трудом уснула. Сквозь сон, услышала щелчок и открыла глаза. В полумраке у подножия кровати кто-то стоял. Я медленно приподнялась и всмотрелась в темноту. Незнакомец сделал шаг вперед, выйдя на свет. Им оказался Девдас, направивший на меня дуло пистолета. Совершенно спокойно присел в кресло и вздохнул. Мимика его лица все время менялась, словно он, молча, говорил со своими мыслями. Позже, в другой руке появилась полупустая бутылка скотча. Дорогого скотча. Значит, разговор будет очень серьезный. Сделав глоток, немного поддался вперед и посмотрел на меня взглядом дикого зверя. Как известно, под воздействием алкоголя, проявляется суть человека. Он тот, кто он есть. Помахав пистолетом передо мной, усмехнулся. Почему же от жгучего перца нет никого эффекта, а от скотча сносит голову? Но, нет, мне показалось, что тот пьян. Поставив бутылку на столик, Дев выпрямился. Его лицо перестало дергаться.
        - Вы пришли убить меня? - поинтересовалась я, поправив край одеяла, которое сползло с плеча. Потом, будто случайно заметив, добавила: - Вы очень расстроены.
        - Причина моего расстройства сейчас передо мной. И я не знаю, как с ним поступить. В голову ничего не приходит.
        - Судя по словам людей, вы с любым расстройством поступаете одинаково, - указала я на оружие.
        - Это совсем другое. Не могу же сделать то же самое с тобой. Для тебя нужно другое наказание, где я хочу насладиться каждой минутой твоих страданий, - сказал он, предвкушая желаемое. - Что бы твою мольбу слышали все. Тогда никакой Сингх не встанет между нами.
        Опустошив бутылку, Девдас встал. Нагнулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. Потом, открыв дверь, вышел, оставив после себя холод. Я увидела в его глазах ярость и желание сделать то, о чем он говорил. Но видимо, ему для этого нужно было время. Потому, как ставить точку на нашей взаимной ненависти сейчас, он не решался.
        Если бы не ты
        Сара приехала в деревню рано утром, чтобы посетить старую ткацкую фабрику, о которой услышала от жителей. А после, заехала в дом Прасат. Когда все собрались за обеденным столом, она поинтересовалась:
        - Почему жители так холодно относятся к идее о восстановлении работы фабрики? К тому же, есть и теплицы, которые пустуют. Почему ими не занимаются?
        - Дело не в жителях, а в главе деревни, - пояснила тетя Ила.
        - Не все так просто, Сара. Эта фабрика, как и теплицы, принадлежат Варме. Этим все сказано. Если ты хочешь, чтобы фабрика заработала, а в теплицах рос урожай, то придется выкупить у него эти земли, что будет очень сложно сделать, - добавила я.
        Сара казалась расстроенной. Но затем в ее светлой голове появилась мысль, от которой та не могла отделаться весь день. Было ли это безумием или единственным правильным решением, девушка не знала. И первым делом, которым она занялась по приезду в город, - жутко волнуясь и молясь об одобрении ее идеи, - направилась в дом Сингхов. Но Махеша не оказалось, и ей пришлось говорить с Кришной. Он внимательно выслушал Сару и попросил немного времени для принятия решения. Ведь это не сувениры на рынке покупать. Да, и продавец был не особо простым человеком. Тут нужен подход и уверенность в том, что Варма точно согласится. Тогда еще Кришна не знал, что Тася решила остаться жить в деревушке. И думал отказать Саре на следующий день, придумав какую-нибудь нелепую отговорку, что ему было не свойственно.
        - Я слышала ваш разговор. Точнее, подслушала. Почему ты не согласился? - спрашивала Ману у брата, выходя из кухни.
        - Мне до этой деревни и ее жителей дела нет.
        - Ты же согласился на спонсирование ее проекта в Индии и предложил свою поддержку. Что плохого в том, чтобы выкупить фабрику в маленькой деревушке? Это выгодное решение. Там проживает много работоспособных людей, которым нужна помощь. Если фабрику восстановить, то у жителей появится работа. А вместе с тем, и деньги. Я знаю, ты не особо любишь то место и дело вовсе не в людях, а в Варме…
        Но он не хотел слушать сестру и всем своим видом показывал это. Нервничал и часто вздыхал. Маниша знала, как изменить его настрой и с нетерпением ждала возможности сказать. Смотря в спину, ходящего из стороны в сторону Кришны, уверенно заявила:
        - Сара Нойманн не только твой компаньон, но и подруга Таси. Тебе будет проще решиться, если скажу, что она осталась жить в Прасате? - мужчина остановился. Девушка решила продолжить: - Та, из-за которой ты отменил помолвку однажды, и отменишь снова. Та, из-за которой ведешь себя странно и не признаешь это. И возможно, уже завтра согласишься на предложение Сары. Ну, давай же, братишка, я знаю тебя.
        Немного постояв, Кришна покинул гостиную.
        Он может притворяться равнодушным сколько душе угодно, но Ману знает правду. Она надеялась, что у Кришны появится смелость признаться в чувствах. И уверенность, что бы рассказать об этом отцу. Но зная, что Махеш никогда не позволит этому случиться, всякий раз расстраивалась. Потому как Кришна и Тася во всем разные. А господин Сингх, человек богатый, не желал, чтобы его дети заводили знакомства с простыми людьми. А еще, она замечала, что к Кришне отец относится, как к родному сыну. А родного сына, Лаки, держит на расстоянии от своего бизнеса. Поэтому тот сейчас учится в Бостоне. Что касаемо дочери, то с ней все просто - она есть и ладно. Быть может, поэтому она никогда ни о чем его не спросит и не попросит никогда. Кроме Кришны, близким человеком была еще и мама. Ману смеялась, говоря, что Кришна и Салима с одной планеты, хоть и некровные сын и мать. Но все же в глубине души Ману надеялась, что Кришна сделает то, на что у нее нет смелости.
        В дождливый день я проходила мимо школы и решила зайти внутрь, что бы посмотреть насколько критичным был ущерб. Стены почернели от пожара. Даже спустя очень долгое время сильно пахло гарью, будто пожар был только вчера. Разбитые стекла. Сломанные столы и стулья. Все напоминало о том дне. В углу одной из комнат, валялась грязная потрепанная кукла. Я подняла ее и пыталась вытереть с личика копоть. Но не получалось. Из-за трещин в стенах, это одноэтажное здание могло разрушиться в любой момент. Обняв находку, я медленно ходила по коридорам, надеясь найти решение возобновить это здание. Если бы я могла хоть как-то помочь, то первым делом занялась бы школой. Эта школа так же, как и фабрика и теплицы, нуждалась в работе. Я вспомнила, что говорили жители о пожаре и невыплаченной компенсации родителям погибших детей, а это не малая сумма. Поездка в город по этому поводу ничего не дала. За спиной скрипнула половица, и я испуганно обернулась. На меня с улыбкой смотрела маленькая девочка, которая позже, застенчиво рассмеялась и убежала.
        Перешагнув порог дома, столкнулась с парой женщин. По зареванным, опухшим глазам можно было понять, что произошло нечто плохое. Проводив их взглядом, поспешила узнать у тети, в чем дело. И узнала. Девдас со своими головорезами частенько совершает рейд в дома жителей. Забирает мешки с рисом и чечевицей в качестве залога за проживание в этих домах на земле Варма. Даже уводит лошадей. Этот раз не был исключением. Все очень сложно, чем я думала. Долго ходила по комнате, размышляя, как вернуть жителям их припасы и живность. В моем сердце разгорался огонь. Я хотела помочь им любым способом, но ничего не могла придумать, как пойти к Варме на разговор. Из-за того, что фабрика закрыта - нет работы. А значит, нет денег, что бы платить за проживание. Вот люди и лишаются пропитания таким путем. Вскоре они лишатся и земли. Именно этого добивается Девдас Варма, совершая такие рейды. И если у жителей ничего не останется, то они покинут свои дома. Это нужно было прекратить. Дождь все не унимался. Слушая стук капель по крыше, я стояла у окна и смотрела на сверкающие раскаты в небе. Немного погодя, не стерпев
ожидания, накрылась пледом и тихо вышла из дома.
        Поднявшись по ступеням, встала у дверей дома Вармы и уверенно постучала. Дверь со скрипом отворилась, и я вошла, оставляя за собой мокрые следы. Пройдя несколько шагов, остановилась у края дорогого узорчатого ковра.
        Девдас сидел на диване, словно знал, что я приду. Он не сводил с меня холодного взгляда. Позже указал на кресло, предлагая присесть. Попросил кухонного работника принести горячего чая с молоком и сухой теплый плед. Не увидев от меня положительного ответа за заботу, встал и медленно подошел. От чего я, крепче запахнула края мокрого и тяжелого пледа. Обойдя меня сзади, коснулся плеча и подтолкнул вперед. И как только я сделала шаг, стянул с меня тяжелую ношу. Плед упал на пол, издав неприятный чавкающий звук. Я замерла, обхватив себя руками. Дев забрал сухой плед из рук слуги и накинул на мои плечи со словами:
        - Я не ждал гостей в такое время. Что за срочность привела тебя в дом своего врага?
        - Хочу попросить тебя восстановить фабрику и теплицы. Людям нужна работа.
        - У них есть поля и конюшня, - просто ответил он.
        - Думаю, ты и сам понимаешь, что после твоих набегов, ничего не остается. Плата за проживание растет. Одним зерном сыт не будешь. Фабрика простаивает. В теплице можно выращивать то, что в поле расти не будет. Ты не хочешь восстановить сгоревшую школу, но хотя бы выплати родителям обещанную компенсацию.
        - Твоя забота о них похвальна, но бессмысленна. С того момента, как главой деревни стал мой отец, все изменилось. И обратного пути не будет. Все останется таким, как ты видишь сейчас.
        - Мне известно, что Вишал продает земли Прасат, которые попали к нему нечестным путем. Я знаю, как именно он стал председателем Прасат, - после этих слов Девдас чуть напрягся. Он знал, что я имею в виду, говоря «нечестным путем». - Думаю, ты и сам знаешь, как именно это было. Позволь жителям работать на ткацкой фабрике. Не уничтожай их еще больше.
        Он немного поддался вперед и прищурился. Нет, его такая идея не вдохновляла, только потому, что это моя идея. В глазах появился холодный блеск. Пойти на уступки? Никогда!
        - Ты много времени уделяешь заботе о чужих тебе людях. Забудь о фабрике. Забудь о школе. Забудь обо всем, что тебя здесь не касается. Скоро на этой земле произойдут большие перемены.
        - Люди не оставят свои жилища.
        - С ними или без них, - настойчиво добавил мужчина. - В любом случае, ты зря потратила время, придя в мой дом.
        - Я готова заплатить, - уверенно сказала я, хоть и не понимала, где достану деньги.
        Он рассмеялся. Но потом с интересом наблюдал за собеседницей.
        - Тех денег, что у тебя есть, не хватит. Если только не попросишь помощи у Сингха, как это сделала твоя подруга. Судя по тому, как скоро ты съехала из его отеля, думаю, он будет счастлив вновь тебя видеть, - он улыбнулся, но потом добавил: - Ах, да, он же не знает, что речь идет о Прасат. И это меняет дело. Сингх не ступит на мою землю. Мы не особо дружны, как ты заметила. И его не волнуют люди этой деревни.
        Я кинула на него суровый взгляд. Стало жарко, толи от теплого пледа, то ли от гнева, что кипит во мне. Медленно встала на ноги и гордо подняла подбородок. Понимая, что ничего не добьюсь, смягчила взгляд. Скинув плед, извинилась за доставленное неудобство и пошла к выходу. Остановилась у дверей и уже коснулась ручки. Надеялась, что смогу спокойно уйти, как и пришла, но услышала голос мужчины за спиной.
        - Я обещаю рассмотреть твою просьбу в течение двух дней. Ты сможешь повлиять на мое решение, если выполнишь некие условия.
        - Не думаю, что ставить мне условия, это хорошая идея, - проговорила я.
        - Это нетрудно. Просто не смей меня поучать при всех. Относись ко мне, как к хозяину. Улыбайся при встрече. И на третий день жители получат свою фабрику. Я верну мешки с зерном и лошадей, которых забрал.
        - Что это значит?
        Я повернулась к нему лицом и всмотрелась в его хитрые глаза. Слово «обещаю» позвучало обнадеживающе, но надеяться на благосклонность Девдаса, не стоило. Наша вражда походила на дружбу двух ненавидящих друг друга людей. И видимо, ему это нравилось, в то время как мне приходилось бороться со страхом. Он толкнул рукой дверь и сделал шаг назад, разрешая мне выйти.
        Началось все с раннего утра. Дев постучал в двери дома Прасат, когда хозяева еще спали. Я открыла дверь. Увидев его на пороге, оглянулась, боясь, что если Ила увидит его, то начнется война. Вспомнив разговор поздней ночью, впустила мужчину в дом. Предложила присесть, а сама скрылась в кухне. Немного погодя, вышла с чашкой ароматного чая. Когда я протянула мужчине чашку, тот кинул на меня взгляд, словно ожидал еще чего-то.
        - Что это значит?! - возмутилась Ила, вышедшая из своей комнаты.
        Я замерла, уставившись на женщину. Поприветствовав хозяйку, Дев сделал глоток чая и улыбнулся. Тетушка махнула мне, приглашая на разговор в кухню. Но, только сделав шаг, моя рука оказалась в руке гостя. Тот потянул меня к себе и угрожающе всмотрелся в глаза.
        - Надеюсь, ты все поняла? Два дня.
        - Что делает тот человек в моем доме? - приложив ладонь к груди, взволновано интересовалась женщина.
        - Не волнуйтесь, тетя, это ненадолго.
        - И как я должна это понимать?
        - Я прошу довериться мне и ни о чем не спрашивать. Все, что вам покажется странным, имеет причину.
        Женщина непонимающе смотрела на меня. Потом присела на стул и вздохнула.
        - Какая причина могла изменить твое отношение к Варме?
        - Я все также его ненавижу. Вы скажете, что это неважно и не имеет смысла, а я отвечу, что смысл есть. То, что я сделаю сегодня и завтра - это мое решение. В течение двух дней, пусть это странно и неприятно, я хочу сделать невозможное.
        - Если ты все еще думаешь перевоспитать этого человека-дикаря, то оставь это, дочка.
        - Я хочу вернуть то, что он забрал.
        - Думаю, люди со мной согласятся, если скажу, что не стоит ради этого идти на жертвы. Пусть он делает то, что делает. Чтобы он не попросил, не позволяй собой управлять. Этот человек не поменяет решения.
        Ила, конечно же, права, но я была упертой. Весь день находилась между двух берегов. Если выдавалась свободная минутка, бегала на другой берег, что бы выполнить очередное требование Девдаса. Готовка, уборка и простое прочтение стиха - такие заявки были поручены мне. Возможно, местами глупые, но я выполняла их. Ждала окончания дня, постоянно смотря на время. И вот, уставшая, возвращаюсь в дом Прасат и падаю на диван. Тело ныло от напряжения. Хотелось уснуть, а проснувшись, ничего не помнить. Никогда еще не была настолько измотана. Спустя несколько минут тело расслабилось, и начала проваливаться в сон. Немного отдохнув, выхожу во двор, где потихоньку собирались люди. Не сразу поняла, по какой причине сборы, но подойдя ближе, увидела несколько мешков с зерном. Те самые, что Девдас обещал вернуть и вернул. Надо же! Сажусь на лавку и тихо выдыхаю, удивляясь тому, что происходит. Не думала, что будет так легко.
        - Признаюсь, я не ожидала, что он вернет мешки сегодня.
        - Быть может, он это неспроста? - спрашивала Ила с подозрением. - С трудом верится.
        - Смотрите, как они счастливы, - заметила я и, улыбнувшись, добавила: - Девдас сделал то, чего жители от него не ожидали. Это малое, что он мог сделать.
        - На большее, дочка, он и не способен. Мы и не ждем от Вармы ничего. Только бы он не продавал землю.
        И в этом вся проблема. Вишал настроен серьезно. Впрочем, как и жители, которые не хотят оставлять дома. Завтра второй день, и на кону фабрика.
        Наутро Девдас пришел не с пустыми руками. Он кинул бумажные пакеты на стол и холодно сказал:
        - Переоденься, мы выезжаем в город.
        Я открыла пакет и достала темно-синее сари. В другом пакете лежали украшения.
        - И куда я в этом пойду?
        - Узнаешь, как будешь готова, - холодно отвечал он, разместившись в кресле, и указа на дверь моей комнаты.
        Посмотрев на себя в зеркало, заметила, что это, казалось бы, безвкусное синее сари, сидело на моей полненькой фигуре хорошо. Даже, очень хорошо. Убрала волосы в хвост на затылке. Надела серебряные браслеты на запястье и немного позвенела ими, прислушавшись к звуку. И во всем этом, вышла к Деву. Ему будто не понравилось то, что он увидел перед собой. Посмотрел на шею и спросил, где колье.
        - Ты знаешь, сколько оно стоит? Ты должна надеть на себя все, что я принес. Или ты передумала на счет фабрики?
        - Я не хочу носить тяжелое украшение на своей шее.
        Он выругался. Взял колье и сам надел мне на шею. Теперь я ощутила себя собачонкой в золотом ошейнике.
        - Не преломится, - грубо заявил он, застегивая замочек украшения. А потом с насмешкой добавил: - Судя по тому, как ты взвалила на себя груз деревни, твоя шейка и эту тяжесть выдержит.
        Но колье и в правду было тяжеловатым. Много сверкающих камней, в которых отражались лучи солнца.
        - Выпрямись! - скомандовал мужчина, ткнув пальцем в спину.
        Обойдя, внимательно рассмотрел мой внешний вид, склонив голову на бок.
        - Так, куда мы едем? И какова моя роль на сегодня? - спросила я с интересом, но насторожено.
        - Роль моей невесты.
        Мне показалось, что он шутит. Но это же Варма!
        - Ты, вероятно, шутишь? Я даже в шутку, не могу пойти на это, - говорила я, собравшись уйти в комнату, что бы избавиться от наряда. - Лучше плеть, чем игра в брак.
        Но мужчина остановил меня, схватив за запястье, и развернул к себе.
        - Я предлагаю тебе фабрику. То, что я хочу от тебя, намного меньше того, что ты просила от меня. И я готов пойти на уступки, если ты выполнишь мою просьбу. А если откажешься, то обещаю, выбирать не придется: моя плеть будет тебе спутницей на всю жизнь. На твоем теле живого места не останется.
        Дев отпустил руку и отошел на шаг назад. Я поправила сари на плече и выпрямилась. Приподняв подбородок, пошла к выходу. Шла к двери, еле сдерживая злость.
        Машина резко затормозила у лестницы, ведущей к большим дверям в высокое здание. Драматический театр. Я вышла из салона авто и подняла взгляд на красиво обрамленный фасад здания. Белая лепнина в виде резного столба. Свисающая с крыши лоза винограда. Высокая деревянная лакированная дверь пахла стариной. В просторном холле было много народу. Я осмотрелась. И как же Деву пришло такое на ум? Вместо очередных испытаний, он привез меня в театр.
        - Ну, пошли?
        У входа в зал я услышала:
        - Добро пожаловать, мистер и миссис Варма.
        Меня это сбило с толку. Значит, он не шутил на счет роли его невесты. Я - миссис Варма. Кто бы мог подумать! Решила, что мы займем место в зале среди других, но мужчина, ухватив меня за руку, подтолкнул к белым дверям. Открыв их, пригласил войти. Передо мной открылся изумительный вид сверху на большую сцену. Закрыв дверь, Девдас присел на стул, наблюдая за мной.
        - Уверен, ты никогда не была в театре.
        Я злобно посмотрела на Дева и села по правую руку от него. Кроме нас в лоджии никого не было. И хоть я была немного взволнована этим, но очень хотела посмотреть, что будет на сцене. Поэтому быстро обо все забыла.
        - Просмотри туда, - вдруг сказала Ману и указала пальцем на балкон, который находился напротив их балкона.
        Кришна поднес бинокль к глазам. Потом, повернулся к сестре и кинул на нее лютый взгляд. И как это понимать?!
        - Прости, я не хотела тебя расстраивать. Не понимаю, как она может так поступать. Это же Девдас Варма.
        Девдас протянул мне бинокль. Я с улыбкой принялась все рассматривать через линзы. Немного погодя мой взгляд застыл на балконе, что был напротив. Несколько минут смотрела в бинокль перед собой. Туда, откуда на меня с большим неодобрением смотрел Кришна. А после, вернула бинокль Деву.
        - Я хочу уйти, - заявила взволнованным тоном и встала. - Мне нужно выйти. Сейчас.
        - Забыл тебе сказать, что и семья Сингха тоже здесь, - говорил он, встав передо мной. В его глазах блеснул огонек. - Сядь на место и дождись окончания спектакля. Это условие, придерживаясь которому, ты получишь фабрику.
        Я не видела Кришну, но словно ощущала на себе его взгляд. По спине пробежал холодок.
        - Ты знал, что они будут здесь. Надеялся на то, что мы столкнемся. Чего ты добивался этим?
        Дев повторил требование. Готов был взорваться, но понимал, что здесь не место, поэтому сказал спокойно:
        - Миссис Варма, утро только началось, а ты спешишь его закончить. Подумай дважды, прежде чем уйти. Фабрика и возможность дать людям работу - это твоя просьба. Я почти сдался…
        - Нет, это я приняла глупое решение, - задумчиво произнесла я. - Находиться с тобой в одном помещении для меня большая пытка. Решила, что смогу, но…
        - Ты делаешь все правильно, - протянул он сладко. - Как я того хочу. И это только начало, дорогая. Подумай о тех, кто сейчас в деревне.
        - Тетя и дядя многое вытерпели от вашей семьи, как и другие. Было бы здорово изменить в лучшую сторону их жизни. Но, зная, насколько ты можешь быть мерзавцем, никогда не угадаешь, какой коварный план последует следом. Поэтому, я лучше уйду сейчас, не дожидаясь конца этого спектакля. И дам тебе возможность придумать что-то другое.
        - В моей голове еще много идей. Не уверен, что ты справишься с другим условием.
        Девдас вывел меня из лоджии в коридор. Повернув к себе лицом, поправил края сари на плече и тихо заметил:
        - Я же обещал, превратить твою жизнь здесь в ад, помнишь? Посмотри, - он крепко сжал запястье моей руки так, что я сморщилась от боли, а он, скрипя зубами, продолжил: - Вот, этой рукой ты плеснула в меня горячий отвар; накормила перцем в храме; подставилась под плеть, защищая мальчишку. Но теперь, эта рука, как и ее хозяйка, будут в ответе за все, что бы ни произошло дальше.
        Он сильнее сжал кисть, от чего рука начала неметь. Я присела, вцепившись ему в руку, пытаясь высвободиться.
        - Вармa! - послышалось где-то.
        - Тася? - прозвучал тревожный голос Ману.
        Девдас обернулся. Я тоже.
        Увидев Кришну, Дев с силой притянул меня к себе.
        - Ты как всегда не вовремя, Сингх. Все время в делах, даже времени нет, что бы заехать в гости и навестить старого друга.
        - Я как раз собирался приехать. И раз уж, так случилось, что мы все тут, то не станем откладывать это дело на потом. Здесь то, что очень тебя удивит и огорчит.
        Кришна сделал шаг вперед и показал ему папку, в которой находились документы, указывающие на то, что земля Прасат целиком и полностью больше не принадлежит семье Варма. Так же, стояла подпись под заметкой о том, что Вишал Варма отказался участвовать в выборах и снял свою кандидатуру в пользу Махеша Рао Сингха.
        - Что за чушь! Отец не мог этого сделать! Там и моя доля.
        - Прочти и, давай, оставим этот бессмысленный спор, - сказав эти слова, Кришна посмотрел на меня, на лице которой написан испуг и желание скорее избавиться от рук Девдаса.
        Дев, ведя меня за собой, медленно прошел к Кришне. Взял папку в руку и насторожено прищурился, излучая недоверие и озлобление. Потом пробежался взглядом по тексту, написанному на листе. Посмотрел на печать. Издал, что-то, типа недовольного рыка. Я испуганно сжалась, пытаясь освободить руку. А затем обратилась к своему обидчику.
        - Все подписи и печати на месте. Значит, Прасат - не твоя земля. Не ты на ней Бог. Твои условия потеряли смысл. Отпусти мою руку.
        Кинув папку в ноги Кришне, тот приподнял подбородок и, не выпуская меня, поспешно зашагал к выходу.
        - Вармa! - вновь окликнул его Кришна. - Тебе лучше не возвращаться в деревню.
        - Мистер Сингх! - раздраженно сказал Дев, поворачиваясь к нему. - Вы купили Прасат и все, что на этой земле, теперь ваше. Поздравлять не стану. Но позвольте забрать то, что не принадлежит ни вам, ни Прасату.
        Я подняла на Дева изумленный взгляд. Что это значит?
        - Теперь появилось больше причин для моей ненависти, - тихо отвечал он, заглядывая в глаза своей пленницы. - Я потерял землю из-за тебя. Из-за тебя отец отказался от участия в выборах. Думаешь, забуду все и просто уйду? - он поднял мою руку над головой, будто напоминал о чем-то, что я не должна забывать.
        Этой же рукой она хотела ударить его так сильно, что бы искры посыпались из его хитрых глаз.
        - Быть может, вам лучше признать свое поражение, мистер Варма? - тихо заметила я и перешла на шепот. - В том, что вы потеряли, нет моей вины. И смотрите, мне даже не пришлось о чем-то просить мистера Сингха. Он сам все сделал без единого намека. А кто-то мне говорил, что ему наплевать на жителей деревни. И знаете, с недавних пор, я принадлежу деревне Прасат.
        Девдас кинул на меня свирепый обжигающий взгляд. Я высвободила свою руку из его крепкой хватки и сделала шаг назад. Сдернула со своей шеи тяжелое колье и бросила ему. Украшение ударилось о его грудь и упало на пол. Мужчина заскрежетал зубами и, развернувшись, поспешил уйти.
        - К нам приходила Сара и рассказала о возникшей проблеме в деревне. Выслушав ее, я поняла, что в наших силах изменить эту ситуацию в лучшую сторону. Зная, как Вишал любит деньги, - а в последнее время у него с этим проблемы, - мы согласились помочь. Ты рада? - говорила Ману, будто это ей важно.
        - Я не знаю, - пожала я плечами, расстроено смотря в сторону.
        Я, правда, не понимала, чему радоваться и чему огорчаться. В голове все смешалось. Сара просила помощи у Кришны, и он согласился, хотя Дев уверял, что этого не случится. Но Кришна не то что бы помог финансово, а сам стал ответственным за всю деревню. Мне бы хотелось знать, что будет дальше. Я подняла на Кришну задумчивый и потерянный взгляд. Что движет этим человеком? Наклонив голову на бок, тихо и серьезно поинтересовалась:
        - Я не знаю, что именно вами двигало на тот момент, когда вы вдруг приняли это решение. Уверена, вы сделали это бессознательно и скоро пожалеете об этом. Что теперь будете делать с целой деревней? Хватит ли вам терпения и денег, что бы изменить то, во что Варма превратил Прасат? Вы избавили их от дьявола, но кем вы станете для них? Простите, мне нужно вернуться в деревню.
        Я не хотела слышать слов оправдания и просто ушла. Вернулась в деревню, где жители сразу же начали задавать много вопросов о новом председателе. Какой он? Кого-то волновал вопрос о его финансовом положении. А кто-то переживал о том, чтобы он не повторял ошибок Вармы.
        - Ничего особенного, - выдыхала я безразлично.
        - Неправда, дочка, господин Сингх очень благородный человек, - говорила тетя с улыбкой. - Я знаю семью Сингхов и буду голосовать за его отца.
        - Но, тетя, - растерялась я, - как можно доверять тому, кого вы знаете условно, а не лично? Вы же не общались с Сингхами; не ели за одним столом; не пускали змей и не зажигали свеч в праздник Дивали. Его поступок не имеет оснований доверять ему.
        - Ты права, Аста, - послышался голос священника.
        Он перешагнул порог дома Прасат. На нем была чистая белая длинная рубаха. Он поприветствовал женщин и медленно подошел к алтарю в углу дома, где стояла маленькая статуэтка Ганеша. Снял обувь и сделал шаг. Произведя некие манипуляции со свечой и подношением, продолжил свою мысль.
        - Какая бы причина его поступка не была, она все же есть. И по этой причине мы все сейчас радуемся и благословим Бога. Ты осуждаешь его за действия, которые позволили народу обрести мир и гармонию. Он сделал большое дело, и мы должны быть благодарны. Не стоит волноваться, дочка.
        - Но я все же волнуюсь. Потому как являюсь частью этой деревни и знаю ее историю.
        - Дай ему время, дочка.
        Священник коснулся моей головы и улыбнулся.
        Спустя несколько часов, я стояла перед Кришной на рынке в палатке, где отец спасенного мною мальчика продавал вкуснейший чай. Держа в руке стакан с горячим напитком, уверенно заявила:
        - Раз уж, вы наш новый глава, то и ответственность теперь на вас. Каждому дому нужна помощь. Необходимо заняться сгоревшей школой. С тех пор, как не стало школы, Варма лишь обещал все изменить, но ничего не делал. Людям нужна фабрика, что бы работать. Теплицы, что бы выращивать особый урожай. Людям нужен тот, кому бы они смогли верить. Вы готовы на это?
        Он смотрел на меня все время, пока я говорила, и не издал ни звука. Потом, отпил чай и часто заморгал.
        - Я знала, что зря пришла. Похоже, у вас другие планы. До деревни вам и дела нет, - вдруг решила я, заметив безразличие в его карих глазах. Поставив уже остывший и не допитый стакан, развернулась, что бы уйти.
        - У меня много планов, - заговорил он, поерзав на стуле. И переведя взгляд на поля, продолжил. - Я даже и не думал покупать земли. Но, похоже, сделал удачное вложение, купив этот несчастный клочок.
        - Несчастный?! Если этот клочок земли настолько никчемный, то зачем вы его выкупили? Будь он несчастный, то вы не отдали бы за него целое состояние. Здесь нет ничего, что может иметь большое значение для вас. Зная, кто вы, я могу предположить, что это такой хитрый прием по случаю предстоящих выборов. Показать, какие Сингхи великодушные. Заплатили Вишалу, убрав его с пути. Как он ненавидит вас, так и вы ненавидите его. Так к чему все эти изменения? Что вами движет?
        - Для гостя этой деревни, ты слишком много говоришь. В ближайшее время вопрос о ремонте школы будет решен. И на счет фабрики я поговорю. Поэтому, просто, закрой рот, - сказал он чуть решительно и резко.
        Затем поставил пустой стакан на стол, встал и, поблагодарив мужичка, ушел. По взгляду этого мужичка можно было сказать, что ему понравился Кришна.
        - И ты ему доверяешь? - задала я вопрос.
        На что тот, кивнул и продолжил делать свои дела.
        Я улыбнулась.
        В честь освобождения от Вармы, жители устроили праздник. Много еды, сладостей, выпивки и песен. Да, в такой великий день не грех и выпить. Вот и сейчас я видела, действительно, искреннюю радость людей. Но почему же мне не радостно? Была некая тяжесть внутри. Комок напряжения, который никак не хотел исчезать. Приложила ладонь к груди и, закрыв глаза, прислушалась. А после, направилась в храм. В храме, попросив дать мне ответ, ждала знака, в любом его проявлении. Но в ответ на мою просьбу - тишина. А затем, вдруг, услышала звон колокола за спиной и обернулась. Нет, это не знак, как я ожидала, а всего-лишь, Кришна. Как только он присел рядом у алтаря, я поспешила уйти. Бродила у озера, что бы в покое и тишине отыскать ответы на мучающие меня вопросы. Но ничего разумного не придумала. Ощущение, будто перегорела. Устала. Заблудилась.
        Закат окрасил небо в оранжево-розовый цвет. Где-то рядом послышались хлюпающие звуки - вероятно, это чудовище, о котором я слышала от жителей. Живет одинокой жизнью в озере и выходит на сушу лишь раз в год. Вероятно, сейчас, как раз то время. Я замерла на месте и старалась не дышать, пытаясь высмотреть монстра. Не было страшно.
        - Она уже полчаса так стоит, - заметила тетушка, обнаружив Асту на краю озера. - Никогда ее раньше такой не видела.
        Маниша передала поднос женщине и подошла к девушке. Всмотрелась в задумчивое лицо. Наверное, потому как Кришна неравнодушен к ней, Ману хотелось больше узнать об Асте. Сродниться.
        Я подняла глаза в небо.
        - Тебя что-то тревожит? - спросила та. Я моргнула, и опустила взгляд с неба на воду. Не услышав ответа, Маниша продолжила: - Я заметила, как хорошо к тебе здесь относятся. Тетя рассказала мне немного о том, что случилось, и теперь я понимаю, почему ты решила остаться в Прасате. Она говорила о тебе с такой заботой, будто родная мама говорит о дочери. Но как же те, кто ждет тебя дома?
        - Я не хочу говорить о прошлом. Моя жизнь сейчас и здесь, - говорила я, ощущая, как учащенно бьется сердце. И решила сменить тему. - Посмотри, как тут красиво. Чувствуешь этот аромат? Очаровывающий и сладкий. Как тот, что в персиковом саду, но на много слаще. Ради этого, я бы все отдала.
        Ману вдохнула воздух, пытаясь почувствовать аромат. Но ничего не ощутила. Когда я закрыла глаза, та повторила за мной. Обе стояли с закрытыми глазами, подняв нос к небу. Выглядело смешно.
        - Вероятно, это что-то, по ту сторону озера, - задумчиво произнесла Маниша, втягивая ароматный воздух. - Манго?
        Я согласилась. Вдруг аромат, что я ощущала, исчез, и появился другой, не менее приятный. Но недалекий и напоминающий мужской одеколон. Открываю глаза и оборачиваюсь. За нашими спинами стоял Кришна, который тоже, закрыв глаза, поднял нос к небу. Спрятав руки в карманы брюк, он немного поддался вперед. И пока тот стоял, не зная, что на него смотрят, я разглядывала мужское, слегка небритое, лицо. Но почему он здесь? Среди этого народа. С ней. В этот вечер. Ведь он помолвлен с мисс Шанти Шармa. Я наклонила голову вправо, посмотрев на него под одним углом. Потом, влево. И позже, тихо ушла.
        Каждый хотел познакомиться с новым главой деревни. И у каждого было много вопросов, которые Кришна внимательно и с терпением выслушивал.
        - Столько обещаний он никогда никому не давал, - призналась Ману. - Не знаю, почему сейчас это происходит, но я рада.
        - А как отнесся к этому ваш отец? - поинтересовалась Ила джи.
        - Он ни в чем не может отказать моему брату. Услышав, что Кришна хочет приобрести землю и заняться заброшенной фабрикой, он долго не думал. Лишь потому, что скоро выборы, и любое правое дело даст больше голосов.
        - Даже, несмотря на то, что этой землей владел Вишал?
        - Да. Все получилось легко, зная насколько Вишал алчен и жаден, предложили ему достаточно, что бы тот отказался и от выборов. Вишал признался, что сделал это добровольно и претензий не имеет, - говорила Маниша.
        - А что на счет его сына? - спросила Ила.
        - О нем ничего не известно. Исчез, после того дня в театре.
        Но я не хотела верить в то, что он так просто исчезнет. Дикий пес, как Девдас, не оставляет задуманное незавершенным. У него забрали то, с чем он игрался и развлекал себя и своих головорезов. К тому же, здесь остался его враг - я.
        К утру, жители разошлись. Костер потух - светились лишь угольки. Пахло сыростью, а значит, будет дождь. Но это не мешало соседкам пойти на перцовое поле. И откуда же у них столько желания и сил? Их выносливости можно позавидовать. Наверное, я тоже становлюсь такой же, раз сейчас иду следом за ними. Накинув на голову сари, принимаюсь за работу. Как всегда, кто-то начинал запевать, а остальные подхватывали. Словно большая дружная семья, радовались и грустили вместе. Я здесь не чужая, а своя.
        Школа. Фокусник. Свадьба
        Телефон, что молчал с момента прилета, вдруг издал тревожную вибрацию. Я поднялась с кровати и испуганно посмотрела на телефон. В голове возникла одна единственная мысль - Фарух. На экране высветился номер. Прислонив телефон к уху, молчала, закрыв ладонью рот. Не знаю, зачем вообще ответила на вызов. Не объяснить.
        - Алло? А-лло-у! Ты там? Я знаю, что ты слушаешь меня. Слушай внимательно и запоминай каждое слово. Можешь сжечь то, что дал тебе твой друг. Эта вещь потеряла для меня значимость. Теперь, мне важно найти тебя. А когда найду, придушу собственными руками. Где бы ты ни была сейчас, знай, я уже рядом, и мы скоро встретимся!
        Его хриплый голос затих, и послышались гудки. Скоро встретимся? Как скоро? И где? Видео больше не имеет важности? Ага, как же! Я понимала, что это, может быть, обман, и сказанное им застало меня врасплох. Уловка. От видео не избавлюсь, нет, не так просто. Я совершенно не понимаю, что делать дальше. Сижу на кровати и тупо гляжу в окно. Продолжить жить размеренной жизнью в деревушке, тихо храня тайну, которая стала и моей тайной тоже? Или же уехать? Куда-нибудь еще, пока мы не встретились здесь. Пока что его угроза - это лишь способ напугать, что бы я избавилась от ненужной ему вещи. Интересно, он знает, что именно мне дал Димка? Или же просто говорит наобум? Думаю, такие люди, как Фарух не могут говорить наобум.
        К чему эти мысли, когда я видела убийство Димки? К чему слова, когда у меня есть доказательство пыток. Да, этот человек безумен и страшен. И да, я его боюсь. По сравнению с ним, Девдас - щенок. Вспомнив тот день, когда предлагали жизнь взамен на молчание, по спине мурашки побежали. Если бы я тогда согласилась, это был бы мой последний день. И последнее, что увидела - это довольный взгляд черных глаз безумца. Да, именно холодный черный цвет имеют его глаза. Я видела их в кабинете у Эмми и на встрече с Даниэлем. Я вижу их сейчас, когда представляю его лицо перед собой. На тот момент никто не знал, какой на самом деле подлый и жестокий этот иностранный гость, появившийся так внезапно. Находясь на этой земле, я не могу допустить, что бы со мной случилось что-то плохое. Не сейчас, когда я начала верить в судьбу. Обернувшись в одеяло с ног до головы, легла и продолжила смотреть на дисплей телефона.
        - В чем дело? - интересовалась я у столпившегося народа возле школы.
        - Стена рухнула. Хорошо, что детей не было. Наши дети любят гулять по этим развалинам, несмотря на запреты.
        - Да никому она не нужна! - вдруг заявил один, плюнув в сторону. - Какой человек решит тратить на нас столько денег? Одни убытки! Нам лучше покинуть это гиблое место.
        - Школу можно починить, - сказал кто-то в толпе.
        - Вот и посмотрим, как вы будете это делать.
        - А как же председатель? - втиснула слово женщина с ребенком на руках. - Дочка, поговори с ним. Может, он нам поможет?
        - Я?
        - Ты, - кивнула она.
        Еще недавно жители Прасат разделились на две части. Одна часть верила, что Кришна, посланный судьбой, поможет им, а другая, не верила совсем. Жители сомневались в сына Рао Сингха, и в его заинтересованность к деревне и людям. Я же старалась не встревать в их спор и находилась между двух сторон. Не особо-то мне хотелось быть посредником в этом вопросе.
        - Мы сами все сделаем, - решила уверенно я, так, что и сама в это поверила. - Не стану я снова говорить с председателем. Поедем в город и купим все необходимое для стройки нашей школы.
        - Но, как?
        - Своими усилиями.
        Народ немного оживился и даже улыбнулся. Те, кто был согласен, поехали вместе со мной. Другие же остались в деревне. На полпути я просила остановить машину. Смотрела на людей, сидящих за моей спиной в поиске ответа на свои сомнения. Вышла из авто и просто стояла у края обочины, смотря в лес. Думала над тем, правильно ли делаю. Куда я веду этих людей? Зачем говорю им, что мы сами все сделаем? Откуда у них столько сил? Люди в машине следили за мной, ничего не понимая. В итоге, я решила, что нужно вернуться в деревню. Но не просто так, а что бы взять то, что можно было продать на рынке. Сари, на которых узоры вышиты вручную. Статуэтки Божества, вылепленные из глины тоже руками жителей. Поделки из дерева. Украшения. Ожидалось, что на вырученные деньги, сможем купить материалы. Но никто не знал, сколько именно нужно было покупать.
        В общем, наше ожидание оправдалось. К вечеру, собрав необходимую сумму, не спеша шли за покупками стройматериала для школы. Обсуждали, что и как будем строить. Деньги отдали самому старшему в компании. По пути зашли в забегаловку, что бы перекусить. Некоторое время спустя, появилась пара уличных фокусников. Я не сразу сообразила, что этим людям нельзя было доверять. Пока один показывал фокус, отвлекая зрителей, второй совершал кражу. Так старичок лишился всех денег. Заметив пропажу, я и остальные выбежали на улицу, что бы отыскать незнакомцев. Поймав одного фокусника, потребовали вернуть деньги. Тот не хотел возвращать. Появилась полиция. Началась суматоха. Громкие голоса, споры, хрипы, вздохи и слезы. В итоге, арест. Тюремная камера оказалась тесноватой для семи человек. И все были довольно спокойны. Я смотрела на каждого, кто находился сейчас со мной в камере. Мой взгляд застыл на старичке, который сильно переживал и винил во всем себя. Обняв его за плечи, успокаивала, говоря, что он ни в чем не виноват и такое с каждым случается. Все в таком духе, что бы хоть как-то вернуть ему спокойствие.
        - Позвоните господину Кришне Рао Сингху! Он - наш председатель! - крикнула соседка уже не в силах держаться.
        - Да! - присоединился второй. - Позвоните ему!
        Фокусник, что сидел в соседней камере, усмехнулся, услышав это имя.
        - Эй! В чем твоя проблема, ловкач? Тебе мало того, что ты уже сделал? - разозлилась я, подойдя к решетке и указав на него пальцем. - Чего ты смеешься?
        - Кто, вы говорите, ваш председатель? - улыбаясь, переспрашивал фокусник. А потом со смехом произнес его полное имя. - Кришна Рао Сингх? Тот самый Сингх?
        - Что ты имеешь против Рао Сингха? - возмутился мужчина за моей спиной и вышел вперед.
        - Подождите, мистер Патель, - остановила я мужичка, коснувшись его руки. - Видимо, смельчак решил, что камера между нами его спасет, и он сможет выйти безнаказанным. Что же, фокусник не станет королем, воруя чье-то счастье. Ты даешь людям фальшивую радость, взамен крадешь их деньги. А господин Сингх, дал этим людям свободу, ничего взамен не попросив. Где ты, а где мистер Рао Сингх.
        - И ты думаешь, он придет спасти вас? - не переставал смеяться фокусник.
        Я замолчала. Возможно, он был чуточку прав. Кришна не станет приходить в участок, что бы освобождать людей. И тут услышала, как шеф говорил с кем-то по телефону. Голос его постепенно стихал и местами прерывался. Он перевел взгляд на нас. И во мне возникла надежда.
        - Да, сэр. Простите, сэр. Слушаюсь, мистер Сингх.
        Сердце дрогнуло, подумав, что тот говорил именно с их Кришной. Сейчас он подойдет, откроет камеру и выпустит всех, но этого не произошло в ближайший час. А спустя два часа, когда многие уже уснули, прислонившись спинами к стене, в участке появился Кришна. Он вошел в помещение, осмотрелся. К нему подошел шеф полиции. Звеня ключами, мужчина в форме открыл камеру. Я заметила легкое замешательство на лице фокусника, когда подошла к его камере. Нас разделяла тюремная решетка.
        - Что ты говорил, ловкач? Если есть, что сказать, то говори сейчас, в лицо.
        - Аста, дочка, пойдем, - позвал меня старичок.
        Я еще несколько секунд смотрела в его глаза, а потом развернулась и ушла.
        Получив обратно свои деньги, жители с ужасом поняли, что не успели ничего купить. И им придется возвращаться в деревню с пустыми руками. А утром вновь приехать в город.
        - Кто-нибудь объяснит мне, что произошло? Что вы делаете в городе? Как вы все оказались в полиции?
        - Господин Кришна, это моя вина, - начал старик.
        - Глупости! - остановила я его. - Виновный уже наказан и сидит в камере. Вы не виноваты.
        - Мы лишь хотели купить немного стройматериала для школы, - тихо сказала женщина.
        - Но этот фокусник украл все, что мы заработали, - возмутилась я, кинув взгляд в сторону полицейского участка.
        - Заработали?
        - Да, мы продавали на рынке.
        - Что за вздор! - Кришне не понравилась эта идея.
        Мы рассказали историю, и мужчина тяжело вздохнул. Он перестал злиться, и вместо упреков, просто цокнул языком, помотав головой. Меня это удивило. Кажется, он не в обиде.
        - Я же сказал, что решу проблему с ремонтом школы, - заявил он, посмотрев на всех нас. Мне стало неудобно, и я виновато опустила взгляд. Он обратился ко мне: - Но ты решила сделать по-своему, да? Даже тех денег, что у вас сейчас есть, не хватит. К чему вся эта самодеятельность? Возвращайтесь в деревню и больше ничего не предпринимайте без моего согласия.
        Послышались разочарованные вздохи. Никто не стал с ним спорить. Все поплелись к машине. Если бы не я, то этого не случилось бы.
        - Председатель приехал! - громко сказал мужчина, заглянув в двери дома Прасат. - Привезли строительные материалы.
        Я, вместе с тетей Илой, поспешила к школе. А подойдя к зданию, увидела три больших грузовика со стройматериалами. Мужчины занимались выгрузкой мешков и досок. Среди рабочих оказался и Кришна. Легко поднимал тяжелый мешок на плечи и нес к стенам школы. Мешки складывались друг на друга, образуя аккуратную гору. Доски складывали по тому же принципу. Когда кузов последнего грузовика опустел, мужчины устало присели на траву. Вспотевшие, и измученные жаждой, оценили свою работу с улыбкой. Ого! Он и, правда, выполнил свое обещание. И, ничего себе, как много всего было привезено для ремонта школы!
        Тетя была довольна. Сегодня случилось то, что жители ждали очень долго. У меня самой сердце чуть ли не выпрыгивало от радости, наблюдая за происходящим. Спустя несколько часов, начались строительные работы. Снос старых стен и гнилой крыши. Вооружившись ломом и топорами, сильная сторона жителей Прасат, занялась делом. А слабая сторона, зная, какие уставшие и голодные они вернутся домой, принялись готовить ужин.
        Всякий раз, проходя мимо школы на чайную плантацию, я поглядывала, как идет работа.
        - Видишь, как наш председатель старается? - заметила соседка, скривив рот в улыбке.
        - Такой молодой и сильный, - влезла другая женщина. Она остановилась, а потом добавила: - Напоминает чем-то нашего Рамеша. Помню, он так же стоял на крыше этой школы и чинил ее.
        Я тогда подумала, что Кришна мог бы нанять профессиональных строителей, имея деньги и богатого отца. Позвал бы людей со своей компании. Но вместо этого, он занялся делом сам, совместно с другими жителями деревни. Сейчас, в эту минуту, те, кто ему не верил, посмотрели на него иначе. Я это заметила, хоть они и скрывали.
        - Ты права, - вздохнула соседка. - Все своими силами. Никаких строительных машин в деревне не было на то время, пока строили школу. Рамеш сам строил дома, школу и храм.
        Женщины вернулись домой, когда солнце только садилось за горизонт. Но этот вечер был другим. В каждом окне горел свет и доносился смех. Вместе с тем, казалось, и воздух стал другим. Наполнен надеждой и счастьем. Я лишь надеюсь, что бы это счастье больше никогда не покидало деревню. Пусть людям деревни Прасат легко дышится!
        На обеденном столе уже стояли блюда с едой. Я принюхалась к аромату, и в животе раздалось урчание. Как же я голодна!
        - А где господин Сингх? - поинтересовалась тетя. - Он все еще работает?
        Я только хотела, что-то ответить, как в дверях появляется Кришна. С его ладони на пол капали капли крови. Я забыла про свой голод и поспешила к мужчине, по дороге схватив белую салфетку со стола. Приложив к ране белую ткань, повела в кухню. Сунула его руку под струю холодной воды. От чего он издал стон. Потом, усадила на стул и достала со шкафа шкатулку с мазями и бинтами. Отыскав нужную мазь, аккуратно нанесла на порез и забинтовала. Все время, что я занималась его рукой, он, молча, смотрел на меня.
        - Почему вы так смотрите? - чуть смутилась я.
        - От тебя пахнет мятой, - произнес он, задумчиво, даже немного загадочно.
        От моих волос и, правда, пахло свежесобранными листиками мяты и чая. Я это ощущала. Подняла взгляд на мужчину и заметила, что все его лицо было в саже. С волос сыпалось что-то белое, похожее на муку и опилки. И в отличие от меня, он пах не очень приятно.
        - Вы устали. Вам стоит привести себя в порядок и поужинать со всеми, - сказала я, заканчивая заниматься его рукой.
        Пока тот уминал лепешки и рис с овощами, тетя не могла поверить, что в их деревне теперь будет новая школа. А затем и фабрика. Но вместе с тем, что-то не давало ей покоя. От чего неприятно сжималось сердце. Она хотела видеть в Кришне своего племянника. Своего Рама.
        Под контролем Кришны, школу отремонтировали за две недели. Это быстро, учитывая, что никто из них не имел точного знания в строительстве. Знания тут не причем, так как люди хотят работать. Все в этой деревне сделано их руками. Без работы они не мыслят жизни.
        - Можете гордиться собой, господин Сингх, - сказала я. - Вам это удалось.
        Посыпалось много похвалы и добрых слов от всех жителей. Его еще долго не отпускали. Я же тихо ушла, оставив Кришну с ними. Пусть немного порадуется и покупается в благодарностях людей. А затем, я поговорю на счет фабрики.
        Шанти сидела перед зеркалом, примеряя свадебные украшения.
        - Я удивляюсь твоему спокойствию, Шанту. Твой жених много времени проводит в этой деревне. Его практически не бывает дома. Знаешь, о чем шепчутся слуги? Говорят, что там есть девушка…
        Шанти подняла на подругу глаза.
        - Я не верю в эти нелепые слухи, Пинки. Кришна из уважаемой и богатой семьи. Не думаю, что он увлекся бы какой-то простушкой из деревни. Никому не сравнится с мисс Шанти Шарма. Что есть у нее, чего нет у меня?
        - Ничего, - ответила подруга, улыбаясь, лишь бы угодить ей. - Ты умна и воспитана. Богата и знаменита. И все же, он там, а не здесь.
        - Ты мне подруга или кто? - резко спросила она, поворачиваясь к ней. - Я собираюсь стать миссис Кришна Рао Сингх. Да, теперь у него появились обязательства перед деревней, но после свадьбы, поверь, я не дам ему такой свободы. Куда он, туда и я. И больше не смей говорить мне о других.
        Но в глубине души она сомневалась. И что бы убедиться, что их свадьбе ничего не грозит, та решает поехать утром в Прасат. Но не с пустыми руками.
        Уладив все дела, Кришна посмотрел на время. Он обещал родным приехать раньше, но припозднился на целый час. Темное небо затянуло тучами. Он сел в машину и повернул ключ в замке зажигания. Ничего не произошло. Машина издала рык и замолчала. Он выругался и вышел из машины. Осмотрелся. Темно, и не единой души вокруг. Хотел было открыть капот и посмотреть, в чем причина поломки, но не стал. Вместо этого пошел к дому Прасат, где еще горел свет. Неуверенно постучал в дверь. Дверь открылась. На пороге показалась тетя Ила.
        - Простите, тетя, моя машина сломалась и…
        - Входи, Кришна, присядь, - с этими словами она скрылась в кухне. А когда вернулась, с улыбкой сказала: - Я позвоню Дилараму завтра утром. Сейчас довольно поздно. Ты пока поешь, а я приготовлю тебе комнату.
        - Не утруждайтесь, тетушка, я могу поспать в машине.
        - Это вряд ли, сынок.
        Она снова ушла. Он присел на большую качель со спинкой, напоминающую небольшую кушетку, висевшую на цепях под тканевым навесом. На них могли уместиться три человека. В приглушенном свете, тихо раскачиваясь, мужчина смотрел вверх. Он заметил, как в этом доме ему спокойно, нежели в городской суете. И с местными людьми намного комфортней, чем с теми, с которыми ему приходится сталкиваться в офисе. Но дело не только в этом. Если бы Махеш тогда узнал истинную причину такого решения, то не дал бы свое согласие покупать эти земли. Сейчас Кришну мало волновало чувство отца. Он сделал то, что посчитал нужным, нарушив обещание данное самому себе - не завязывать конфликт с Вармой. Неужели, сейчас его волновало это? Ему вспомнились радость и благодарность жителей. Непонятное чувство накрыло Кришну, наполнив его гордостью и уверенностью за себя. Сейчас он, будто понял, что это было не просто вынужденное решение, а правильное решение. Возможно, безумное, но самое точное в его жизни. Мужчина встал с качели и вышел во двор. Теперь-то он не просто Рао Сингх, приемный сын Махеша, а Кришна Рао Сингх - глава деревни
Прасат. Звучит гордо. Но Кришна лишь усмехнулся этому. Он бы и не сделал всего того, что сделал. Лишь потому, что здесь его чужестранка, которую не хочет потерять, но боится подпустить еще ближе.
        - Школа готова к работе, но где найти учителей? Кто решится работать за небольшие деньги? - волновалась Сара, разглядывая кабинет, где по ее мнению будет находиться учительская. Вздохнув в пятый раз, она добавила: - А покупка парт и стульев? Школьная доска, и другая необходимая мелочь? Столько всего еще нужно, Тась.
        - Решение всегда найдется, Сара, не паникуй раньше времени. Ты забыла, что у нас теперь есть мистер Сингх?
        - Я слышала, вам нужен учитель родного языка? - в комнату вошла женщина с ребенком на руках.
        - Да, но придется работать некоторое время просто так, пока финансовые вопросы не решатся.
        - Нет проблем, - улыбнулась она, опуская ребенка на пол. - Я рада и тому, что не придется целыми днями сидеть дома.
        - Хорошо, с этим проблем не будет, - хлопнула в ладоши Сара.
        - К тому же, скоро и фабрика заработает, - воодушевленно произнесла я.
        Сонный и потрепанный, Кришна выглянул из комнаты. Тихо, почти на цыпочках, прошел в гостиную. Но выйти из дома незамеченным не удалось.
        - Господин Сингх, вы так рано проснулись? Чаю? Сладости?
        Он медленно повернулся. Ила улыбнулась мужчине, стоя с подносом в руках.
        - Мне уже пора возвращаться в город.
        - Но машина еще не готова. Диларам поехал в соседнюю деревню за деталями. Видимо, что-то серьезное с вашей машиной случилось. И пока его нет, предлагаю позавтракать.
        Он не рассчитывал задерживаться еще дольше. Встав рано утром, хотел уйти, не доставляя неудобства хозяйке дома. Но раз уж так вышло, придется остаться. Пройдя на кухню, вдохнул аромат свежеприготовленного риса и овощей. На большом блюде красовался пирог, привлекающий внимание своей золотистой корочкой и чудным запахом. Пирог? Он никогда не пробовал пироги.
        - Надеюсь, Диларам не будет сильно спешить, - усмехнулся Кришна, присев на стул. - Как вы успеваете приготовить столько всего?
        - Этот пирог Аста приготовила, - заметила женщина. - Теперь, когда есть Аста, мне не приходится делать все одной. И не только мне. Она помогает всем в нашей деревне.
        - Я уже заметил. Она везде и всюду, где необходима помощь. Даже там, где нет необходимости, найдет нуждающегося в ней.
        - На что вы намекаете? - спросила я, услышав его слова. - Это плохо?
        Я вошла в кухню и села за стол напротив Кришны.
        - Я не говорю, что это плохо. Просто ты, и твой любопытный носик влезаете всюду, куда не просят.
        Это было обидно. Ила хихикнула. Кришна скривил рот в улыбке. Надо же, этот спор его развеселил! Завтрак прошел в спокойной обстановке. Как сказала тетя: «За завтраком нет места ругани и спорам. Как утро началось, таким и будет весь день». Я старалась не смотреть на гостя, избегала его взгляда, чтобы не выдать своих теплых чувств. Да, мне очень интересен этот человек, но притворялась равнодушной и холодной. Даже в общении старалась вести себя так. Когда как он мельком посматривал на меня и не скрывал своего интереса.
        Для тети Илы, будучи не глупой и не слепой женщины, не нужно было слов, что бы понять, что происходит между этими двумя. Иногда не нужно слов, что бы понять человека, так как достаточно, лишь одного действия.
        - Так, когда же начнет работать фабрика? - поинтересовалась тетя.
        - Скоро, тетушка, - произнес Кришна, вернувшись в реальность.
        - А как на счет оплаты педагогам в школе? - продолжила женщина, еще больше загружая его.
        - А вы уже нашли учителей? - удивился он. Я кивнула. - Поговорим об этом чуть позже.
        Когда Кришна ушел, тетя решила не медлить с вопросами. Взгляд сделала такой, что по моей спине пробежался холодок. Колючий и упрекающий взгляд. Улыбка с моего лица медленно сползла. Я растерянно спросила:
        - Что случилось? Я снова сделала, что-то не то?
        - Что между вами происходит? Вы двое ведете себя очень странно.
        - Ничего, - пожала я плечами.
        - Я бы на твоем месте хорошо подумала, а не спешила с ответом.
        - А что именно вас насторожило? - спрашивала я, проходя за женщиной в гостиную, и садясь рядом на край дивана. А после, добавила: - Вы что-то заметили?
        - Он тебе нравится, - сказала она. - Ровно так же, как и ты ему.
        - Понятно, - вздохнула я и поспешила ответить на ее предположения. - То, что вы могли заметить в нем или во мне, ничего не означает. Наша странность - это, что-то вроде, взаимной неприязни. Возможно, как у меня с Девдасом. В любом случае, Кришна уже скоро будет женатым человеком. Я не могу допустить, что бы и у других возникли такие же мысли. Даже у него не должно быть их.
        - Но у него они есть, - уверенно заявила женщина. - Весь завтрак он не сводил с тебя глаз. Я бы не назвала это взаимной неприязнью. Скорее, ты пытаешься отрицать действительное. Уж, поверь, я это знаю.
        - Где же ваше хваленое воспитание, тетушка? Вы же выросли на традициях и уставах старейших мудрецов. Почти женатому мужчине грех заглядываться на других девушек, кроме своей будущей жены. А у меня нет желания рушить семью. Откуда же в вашей голове такие мысли, тетя?
        Обе замолчали. Немного позже, я подняла на тетю глаза и вздохнула, понимая, что она сказала правду. Но пусть эта правда останется закрытой за тяжелой дверью.
        - Со мной никогда такого не случалось раньше. Для меня то, что происходит сейчас удивительно, немного пугающе и странно. Я, не глядя, купила билет. Села в самолет и прилетела сюда. Оказалась втянута в конфликт между Сингхами и Вармой. Моя жизнь сильно изменилась за последнее время. Сама себя перестала узнавать. Тетя, я только начала жить заново, забыв о прошлом. Не хочу больше говорить на эту тему.
        В открытых дверях появились гости, которых никто не ожидал увидеть здесь. Удивление хозяйки дома было сильным. Еще больше растерянной оказалась я. Ила встала с дивана и поздоровалась. На пороге дома стояла Шанти и ее подруга, Пинки.
        - Мисс Шанти? - удивленно произнесла Ила. - Входите же.
        - Я принесу чай, - тихо сказала я и поспешила на кухню.
        За девушками следом вошел мужчина, нагруженный небольшими коробками и пакетами. Присев на диван, Шанти осмотрелась.
        - У вас большой и очень красивый дом, - улыбчиво заметила девушка. Ила согласно кивнула. Указав на пакеты, Шанти продолжила. - Я купила игрушки для детей и кое-что для школы. Слышала, что ее уже достроили.
        - Спасибо, госпожа Шанти, но не стоило так тратиться.
        - Конечно, стоило! Если Кришна может, то почему бы и мне не помочь. Это мелочи по сравнению с тем, что сделал мой жених.
        Я принесла поднос с чашками и немного сладостей. Оставив поднос на столе, прошла за спинку дивана и встала за спиной тети. Во взгляде Шанти возник вопрос, на который тетя поспешила ответить.
        - Познакомьтесь с дочерью моей близкой подруги из России. Аста, не стой, присядь, дорогая.
        Я неуверенно присела рядом с тетей. Неловко было поднять на гостью глаза. К тому же заметила, что Шанту выглядит очень красиво. Даже немного позавидовала ей. Индианки всегда очень привлекательны в своих национальных нарядах и дорогих украшениях. Правда, наряд, который был на Шанту сейчас, немного не для таких мест. Слишком яркий и… городской.
        - Правда? И надолго вы к нам? - интересовалась Пинки.
        - Надеюсь, надолго, - ответила тетя за меня и улыбнулась. - Ну, давайте пить чай, пока не остыл.
        - Последние дни Кришна больше времени уделяет проблемам деревни, нежели домашним делам и бизнесу отцу.
        - Это плохо? - спросила насторожено женщина.
        - Нет, конечно, нет. Совсем недавно он и думать не мог о таких вещах, как приобретение целой деревни. Малое, что он покупал, это машины и старинные картины. А тут… - увидев на лицах хозяек недоумение, Шанту замолчала. Поднеся чашку ко рту, сделала глоток.
        - Да, господин Кришна многое делает для нас, взяв на себя такую большую ответственность. И мы безмерно благодарны ему. Вы должны гордиться своим мужем, госпожа.
        - Мы пока не женаты, - отвечала девушка. И поставив чашку на стол, с грустью добавила: - Наша свадьба отменялась два раза. Кришна решил еще немного подождать. Такие прихоти бывают у девушек. Мужчина должен быть более решителен и настойчив. Так, тетя?
        Шанти поставила чашку и встала.
        - Аста, не могла бы ты показать мне деревню? По дороге сюда я заметила сад.
        - Но у меня еще остались кое-какие дела…
        - Иди, дочка, покажи госпоже наш Прасат. Я все сделаю сама.
        Мы обошли почти всю деревню, и дошли до речки, где Шанти решила немного отдохнуть. Осмотревшись, не могла понять, куда бы ей присесть. Я же не церемонилась и присела на бревно, лежащее на песке. Лица гостей выражали недоумение. Но в этом и разница городских и деревенских людей. Мне приятно осознавать, что Прасат - мой дом, и я могу не притворяться обычной, а быть собой. Сидеть на бревне, на камне или земле - все равно. Стирать вещи руками в реке. Собирать перцы или листья чая в сорок градусов жары. Я делаю то, что городские девушки не могут себе позволить. Живу простой жизнью.
        - А чем вы занимаетесь? - поинтересовалась Пинки.
        - Путешествую, - соврала я. И продолжила врать, переведя взгляд на речку. - Я - журналист, и большая любительница индийской кухни. Моя подруга, ресторатор, купила кафе в таком стиле. Я очень любила блюда, которые там готовил шеф-повар. И в какой-то момент решила: а почему бы и нет. Устрою себе длительный отпуск. Взяла билет на самолет и вот, я здесь, у тети Илы.
        - А о чем пишете? - спросила Пинки.
        - Веду колонку с банальными и наивными романами, - ответила я и подумала, как бы сменить тему так, чтобы уйти от разговора о себе. - Вы же хотели видеть сад? Идите за мной.
        Открыв калитку, шагнула вперед и отошла в сторону, что бы пропустить девушек.
        - Какой чудный аромат! - протянула девушка, подходя к первому кусту с пышными розовыми бутонами.
        Бутоны выглядели словно пионы, но чуть больше и пышнее. И аромат от них был ярче. Лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев. Я подняла голову к небу и улыбнулась, забыв на минутку, что не одна.
        - Это оно! - радостно сказала Шанти, разведя руками. - Я хочу устроить нашу свадьбу тут.
        Пинки захлопала в ладоши, радуясь своей подруге, словно маленькая доверчивая девочка. А я ощутила сильное разочарование и обиду. Как это, свадьбу?! Да, именно такое чувство сейчас в моем сердце. Я показала сад не для того, что бы в нем устраивали всевозможные свадьбы. Это место для меня значило многое. Здесь, в тишине и покое, я могла побыть одна со своими мыслями. Так же, как и Аша Прасат, когда-то. Но эта земля теперь Сингха, и если он решит, то свадьбе в саду быть. И вообще, свадьбе быть! Так что я лучше промолчу и перетерплю.
        - Почему именно сад? - задала я вопрос. - У нас есть замечательный храм у озера.
        - Не знаю. Просто, я так почувствовала, - ответила Шанту, пожимая плечами.
        - Шанту, я думаю, этот сад немного маловат. Все здесь не поместятся, - заметила Пинки.
        - Ну, значит, не все получат приглашения. Пригласим только тех, кто особо важен. Нужно поговорить с отцом на счет деревни.
        Вернувшись в дом, девушки поспешно попрощались и уехали. А я не могла прийти в себя еще некоторое время.
        - Зачем она приезжала на самом деле? - раздался тетин голос из кухни.
        - Не знаю. Видимо, что бы подыскать место для своей свадьбы. И этим местом, оказался, наш сад.
        Послышался звон столового инвентаря, и тетя вышла их кухни. Она села на диван и не смогла ничего сказать. Видимо, ее это тоже огорошило. Беспокойный взгляд бегал по моему лицу. Но что я могу?
        - Я ничего не могу сделать, тетя. Несмотря на неприязнь к местным людям, и их бедности и простоте, она готова провести здесь свою пышную свадьбу. И я понимаю, что жителям Прасат там места не будет. Мы лишь сможем стоять в сторонке и наблюдать.
        - Это уже слишком! Только не сад, - выдохнула женщина. - Попроси его не делать свадьбу в саду Аши. Я не выдержу этого.
        - Он же не послушает меня, тетя. Это его деревня и его свадьба. Вряд ли нам будут там рады, если мы закатим скандал. Он волен делать свадьбу там, где ему пожелается.
        В такие моменты мне хочется кричать. И выйдя во двор, я мысленно крикнула, подняв голову вверх. В деревне было настолько тихо, что можно услышать стук своего сердца.
        Подарки Шанту, разместились в детской комнате в одном из кабинетов школы. Идея детского сада, пришла в голову мне, и многих устроило такое решение. И няней я решила побыть, пока не найдут опытного воспитателя. И не скучно, и время быстро проходит.
        Незаметно наступает вечер. Выходя из школы, я вижу машину, аккуратно въезжающую во двор школы. Выходит мужчина в солидном сером костюме. Подходит ко мне и протягивает папку.
        - Я от господина Кришны. Ознакомьтесь с документами и подпишитесь.
        - Я не совсем понимаю, что здесь написано, - попыталась я прочитать и понять смысл.
        - Здесь уже стоит подпись господина Рао Сингха. Он назначил вас управляющей этой школой, - уверенно пояснил мужчина и протянул ручку. - Конечно, если вы не готовы сделать это сейчас…
        - Вообще, нет, не готова.
        - Возьмите их. Можете подписать в любое время, когда вам будет удобно.
        Я беру папку. Мужчина возвращается к машине, садится и уезжает.
        - У тебя есть время все хорошо обдумать, - озадачено сказала тетя Ила, смотря на документы на столе. - Но я бы на твоем месте, долго не думала, а подписала прямо сейчас.
        - Он хочет возложить на меня ответственность, к которой я не готова. Быть няней маленьких деток - это, пожалуйста, но управлять целой школой - никогда.
        - Звонила Шанти, - вдруг встревожилась тетя и подняла на меня взгляд. - Кришна дал свое согласие на то, что бы свадьба состоялись здесь, в саду.
        Я встала с дивана и сделала несколько шагов от дивана и обратно. Посмотрела на папку. Потом, на тетю. И так несколько раз.
        - Мне нужно подумать.
        Подготовка к свадьбе шла полным и уверенным ходом. Шанту руководила рабочими, гоняя их из стороны в сторону. Ману сидела за столом и смотрела на это совсем без настроения. Когда Шанту обернулась, девушка улыбнулась, показывая, что рада. Хотя в глубине души, думала, что и в этот раз свадьбе не быть. Не выдержав, Маниша решила отыскать брата и поговорить. И нашла Кришну на школьной площадке, играющим с детьми в футбол. Схватив его за рукав, потянула за собой.
        - Я тебя совсем не понимаю, братик. Ты всерьез намерен испортить жизнь Шанти и себе? Подумай еще раз, прежде чем это произойдет.
        - Это обдуманное решение, сестренка.
        - Интересно, о ком ты больше думал? Мы оба знаем, что твоя свадьба не больше, чем фарс. Ты делаешь то, что говорит тебе отец. Обманывая Шанти, делаешь ей предложение. И в тоже время, пытаешься удержать рядом другую, предлагая ей стать руководителем школы. Только она до сих пор не подписала документы. И не собирается это делать. И проблема не в том, что она боится ответственности, нет. Она не боится. Дело в тебе, Кришна. Из-за тебя она не хочет принимать обязанности руководителя. Как же так, ты предлагаешь ей возможность стать кем-то, а она отказывается. Да, сколько бы времени не прошло, Тася не согласится.
        - Что ты несешь?
        - К тому же, я слышала, что она собирается уезжать, - заметила Ману, что было не правдой. Это очередная попытка отменить свадьбу. - Что ты теперь скажешь?
        Я была у озера. Хотела, чтобы меня не трогали некоторое время. А когда повернулась, то увидела Кришну. Он приблизился и взял мою руку. Несильно сжал запястье.
        - Что с вами не так? - возмущалась я, пытаясь освободиться.
        - Ты не подписала документы, - сказал он. - Почему?
        - И не подпишу, - отвечала я. - Я не уверена, что справлюсь.
        - Это не проблема. Я знаю, что ты справишься.
        Слышно было, как он нервно выдохнул, а затем вдохнул. Его взгляд оказался колючим и очень опасным.
        - Сегодня моя свадьба. Шанти хочет построить дом на этих землях, - тихо сказал он, отпуская мою руку.
        - Дом? Здесь?
        Я повернулась к нему спиной. Зачем он все это говорит? Трудно показывать безразличие, когда сердце колотится в груди, как бешеное. Неужели он не замечает, что со мной творится? Кришна подошел ближе и обнял, прижав меня спиной к своей груди. Крепко сцепленные руки на животе, не давали мне освободиться. Уткнувшись лицом в волосы, мужчина продолжил говорить:
        - Сколько еще ты можешь притворяться холодной?
        - Вы опоздаете на свою свадьбу. Шанту будет переживать. Я не хочу, что бы меня увидели с вами наедине и распустили неверные слухи. Это неправильно.
        - Слухи? - возмущался он, повернув меня к себе лицом. - Одно только твое слово, и я отменю свадьбу. Если бы не ты, всего этого не было бы. Скажи мне, что ты чувствуешь? Кто я для тебя?
        - Стоп! - подняла я руку, что бы остановить его. - Больше ничего не говорите. Вам нужно вернуться в дом, пока нас не увидели. Ваша свадьба скоро начнется.
        Он схватил меня за запястье и потащил за собой к храму. У подножия храма, развернул и всмотрелся в мои испуганные глаза.
        - Я спрошу еще раз, и хочу, что бы ты ответила честно, - требовал он, чуть приблизившись ко мне. - Кто мы друг другу?
        Я молчала, уставившись на него.
        - Ты подпишешь документы? - задал он следующий вопрос.
        - Нет.
        - Тогда, я хочу, что бы утром ты покинула деревню.
        - Что? - не верила я своим ушам.
        - Мне все равно, куда ты пойдешь, и чем будешь заниматься. У меня нет желания видеть твое лицо здесь. Иначе, мне придется поступить так, что тебя арестуют и выкинут из страны, как преступницу.
        - Что?! Нет, - выдохнула я, испугавшись.
        По телу пробежался холод. Такой, что чуть подкосились ноги, но я устояла. Оттолкнув меня, Кришна ушел. Я обессилено упала на колени и закрыла лицо ладонями. Ревела, пока были силы. А когда слезы иссякли, взяла себя в руки и вернулась в сад, что бы увидеть, как Кришна наденет кольцо на палец Шанту. Так оно и случилось.
        - Посмотри на них. Ну, что за милая пара, - раздалось умиление за спиной. Голос принадлежал Девдасу. Но меня это не беспокоило. - Он так защищал тебя. Но ты здесь, а она там, с ним. И что же теперь ты будешь делать? Я слышал ваш серьезный разговор у озера.
        - Тебя это радует?
        - Забавляет.
        Странно, но я была рада его внезапному появлению. Он, словно придавал мне силы. Я молчала, пока тот дышал мне в затылок, наблюдая за действом в саду. Девдас успел уйти до того, как Кришна заметил его рядом со мной. Я не стала задерживаться на празднике, и после того, как кольца были надеты, вернулась в дом. Закрыв дверь комнаты, легла на кровать и уткнулась лицом в подушку. Завтра утром я покину Прасат, послушав председателя деревни. Никогда больше не вернусь. Да, продам камень, возьму билет до Парижа и улечу. А может, это будет Италия. И буду вспоминать о тех днях, проведенных здесь, с улыбкой. Мои мысли нарушил крик.
        На улице, кто-то кричал о пожаре. Выбежав из дома, остановила пробегавшую мимо женщину и спросила, где же этот пожар. На что та ответила, что горит конюшня. Я побежала в поле. Огонь разгорался медленно, но дыма было много. Послышались взволнованные возгласы животных. Вбежав в большое деревянное помещение, начала открывать дверцы каждого денника, позволяя животным выйти. Наглотавшись дыма, в глазах начало темнеть, и слегка кружилась голова. Взяв себя в руки, добрела до последнего стойла, где находился испуганный жеребенок. Послышались голоса людей, но из-за треска горящих досок, ничего не разобрать. Опустившись на сено, смотрела на пламя, охватившее половину конюшни. Стало тяжело дышать. В моей голове было только одно: я спасла всех животных, а остальное, не важно. И от этого громко рассмеялась сквозь кашель. Хотела доползти до выхода, но сил практически не было.
        - Не время смеяться, - кто-то сказал рядом.
        Я уже не видела ничего сквозь дым и слезы. Только ощущала, как кто-то взял меня на руки и вынес из горящего помещения. Потом, я оказалась на мокрой траве, и голоса неразборчиво впивались в больную голову. Затем, вновь поднялась над землей. А дальше, тишина. Крепкие руки опустили меня на мягкую кровать. Не хотелось открывать глаза. Тетя приказала всем выйти, оставив их наедине. А когда гости вышли, та начала причитать.
        - Глупая! Кто же тебя просил лезть туда и спасать их! Сама же могла сгореть.
        «А может, я этого и хотела!» - прозвучало в моей затуманенной голове.
        - Я бы себе этого не простила.
        - Простите, - прошептала я, не открывая глаза. - Простите за то, что я такая…
        В комнату вошел доктор. Принялся слушать меня. Потом выписал какие-то лекарства и протянул листок тете. Она проводила его до дверей и вышла за ним следом. Я осталась одна, а спустя несколько минут, уснула.
        Открыла глаза и повернула голову к окну. Было довольно темно. Лунный свет проникал в комнату, освещая мое бледное лицо. Вспомнила, как не хотела выходить из горящей конюшни. Слова Кришны сильно напугали. В тот момент, казалось, что в гневе, он действительно мог сделать нечто плохое, как и говорил. Сейчас я чуть не сгорела в огне, а что будет дальше?
        Рано утром, пока все спали, я покинула Прасат, выполняя строгий приказ главы этой деревни. Да, теперь он для меня лишь, Кришна Рао Сингх. Не больше.
        Этим же утром, заглянув в комнату Асты, и не обнаружив девушку, тетя решила, что та в поле или в школе. Когда подошло время обеда, девушка не появилась. И на ужин, тоже не пришла. Гости собрались за столом, когда в доме проявился еще один гость. Оказалось, что он находился на станции, когда Аста покупала билет до города. И случайно услышал телефонный разговор. Услышал, что Аста покидает Прасат и никогда больше не вернется. Причина скорого отъезда девушки немного удивила мужчину и расстроило. И вот, сейчас он здесь, что бы сообщить это тете Иле.
        Взгляды присутствующих замерли на Кришне. Он выпрямился. Поправив ворот пиджака, задумал уйти. Ману встала перед ним, скрестив руки на груди.
        - Как ты объяснишь это?
        - Что вы за человек такой? - возмутился гость. - Чем она вам не угодила?
        Тетя Ила подошла к Кришне и посмотрела в глаза.
        - Аста мне, как дочь, господин Рао Сингх. Постарайтесь объяснить, почему моя дочь покинула деревню, ничего не сказав мне? Почему я узнаю это от других?
        Кришна не мог сказать точную причину ее отъезда, потому как его угрозы были причиной тому. Он сильно обидел, напугал ее, и не думал, что та послушается его приказа. Считал, что ее упрямство не позволит ей уехать и оставить дом.
        - Братик, что ты сделал? - встревожено спросила Маниша. - Почему она сказала, что не хочет возвращаться обратно из-за тебя?
        Кришна ничего не ответил. Извинился и вышел из дома.
        Ила села на диван. Ману нагнулась к женщине и, положив руку на ее плечо, тихо сказала:
        - Не переживайте, тетя, она вернется. Кришна ее обязательно вернет.
        Яблоко с корицей
        Нет дома. Нет работы. И почти нет денег. Немного поразмыслив, я решаю вернуться в школу Амалы, что бы просить ее о помощи.
        - Я не против твоего возвращения, - улыбчиво говорила Амала, ставя передо мной чашку с чаем. Ее голос не был уверенным и меня это пугало. - И даже рада, если ты будешь жить здесь. Но это не меняет моего условия.
        - Я готова помогать и заниматься. Устроюсь на какую-нибудь работу. Попрошу Сару помочь мне, - говорила я, думая, что это будет легко.
        Что бы найти подходящую работу, требовалось много терпения. За две недели я сменила двух не особо приятных руководителей. Но затем, устроилась в пекарню, что посоветовала мне Амала. Место, довольно-таки, симпатичное. Шеф, кажется, серьезный человек. Первые три дня прошли на позитиве. Спокойно и без происшествий. А потом, началась запара: много заказов и посетителей. Скучать времени не было. Рано вставала и поздно ложилась. Хотела все успеть. Не потому что так надо, нет, я сама этого желала. Мне нравилось работать в пекарне, где ко мне относились просто. Не как к приезжей со светлой кожей, а как к своему человеку. Шеф не видел разницы, как и те, кто работает в этом районе по соседству с ним. Шефа пекарни зовут Хонни, так как он любит сладости. Собственно, поэтому он и работает здесь. А еще, он обожает мед и при готовке добавляет его во все свои изделия. Возвращаясь домой, Амала всегда принюхивалась ко мне. Потому что от меня пахло сладкой выпечкой. Любила гадать. Она закрывала глаза и протяжно издавала:
        - М-м-м, яблоки с корицей. Или, м-м-м, пирожки с персиками.
        Мистер Хонни освободил меня от работы раньше, чем обычно. Сара решила поехать в клуб. Я согласилась на предложение присоединиться к ней. К тому же, кто мне запретит это делать? Я - свободный человек. Сама решаю, как поступать.
        Звучала музыка, но на танцевальной площадке никого не было. Все посетители сидели за своими столиками. Сара, похоже, уже не впервые в этом клубе. Она что-то сказала администратору и улыбнулась ему, и тот ответил тем же. Затем, незнакомая мне девушка помахала ей рукой. Где-то послышалась русская речь, и я осмотрелась в поиске этого родного звука. Заметила парня, вставшего из-за стола и поднявшего рюмку перед собой.
        - За тех, кто на борту. Кто за бортом, сам напьется! - громко сказал он и осушил рюмку.
        А потом, заметив вошедших девушек, извинился и оставил компанию. Встав перед Сарой, улыбнулся и громко заявил:
        - Frau Майер! (что на немецком языке означало - «управляющая владением»). Вот так встреча!
        Сара носила фамилию отца, но очень редко к ней обращались по фамилии матери - Майер.
        - Herr Леманн? (что на немецком языке означало - «землевладелец»). Какого лешего ты делаешь в Индии?
        - Работа, моя дорогая, работа. Пойдемте за наш столик.
        Присев за столик, где сидели трое парней и две девушки, я ощутила себя ужасно неловко.
        - Я здесь уже пятый год. И ничего, нравится, - говорил парень со странной фамилией, но с простым русским именем.
        - Денис, расскажи, как ты прилетел сюда, ради невесты, а она тебя здесь бросила, - посмеялась одна из присутствующих дам.
        - Тебя? - удивлено подняла Сара на него глаза. - Не верю. Ты же в институте был самым красивым. По тебе все сума сходили. Это ты бросал девчонок, а не они тебя.
        - Вот и аукнулось, спустя много лет.
        - Я смотрю, ты не особо расстроен. Такое поражение тебя не сломало и не вывело из равновесия. Другой бы на твоем месте, в Гангу бросился с горя. Но, нет, ты и в этой ситуации нашел решение.
        - Он очень умный, что бы бросаться в Гангу из-за пустяка, - призналась улыбчиво вторая дама. - Если бы не мозги и находчивость Дениса, наш босс не взял бы его к себе на работу. А босс у нас очень категоричный и строгий. С первого дня решил все проблемы фирмы. Компьютерный гений, чтоб тебя! Выпьем за Дениса!
        Попрощавшись у дверей клуба, разошлись. Но пообещали вновь встретиться.
        - Столько лет его не видела, и вот! В школьные времена из-за него учителя почти вешались: никто не мог справиться с его активностью. Но зато, умный и красивый. Когда выпускался, педагоги с облегчением выдыхали. Провожали со слезами радости. Армия его немного успокоила. Приземлила. Стал выносливей и упорней. Наверное, именно это ему помогло не пропасть в чужой стране, - Сара задержала взгляд на мне и, прищурившись, заметила: - Вы, кстати, чем-то похожи. Ты тоже не сломалась, оставшись одна.
        - Мне повезло встретить тебя, - отвечала я.
        По соседству с пекарней находился салон, где продавали ткани для сари и других нарядов. Салоном заведовала женщина. И имя у нее было соответствующее - мисс Сари. Частенько забегала в пекарню, что бы прикупить медовые булочки с кремом. Всякий раз, когда это случалось, Хонни выглядывал из кухни и осыпал женщину комплиментами. Та смущалась и опускала взгляд, словно девчонка. А в этот раз, она вошла по другой причине. И вид у нее не был спокойным.
        - Аста, детка, времени у меня нет, а столько всего нужно сделать. Сейчас в салон придут важные клиенты. Помоги с этим заказом, а? - сделав жалостливое выражение на лице, та положила передо мной пакет, полный, аккуратно сложенных в стопку, сари. - В долгу не останусь.
        Я тяжело вздохнула, а потом, согласно кивнула. Ладно бы только тете, но и дяде Хонни понадобилась помощь. Заказ, только что приготовленных сладостей, нужно было доставить по тем же адресам, что и ткани. Сунув в сумку деньги, тетя Сари помогла мне поймать такси. Три адреса уже позади, оставался последний - салон красоты. Войдя в помещение, я осмотрелась. Никогда не позволяла себе входить в такие дорогие салоны, даже просто так. А тут, не случайно, но и не для стрижки. Появилась хозяйка. Увидев меня, та изменилась в лице. Собственно, как и я. Ею оказалась, Шанти Шарма. Я положила коробку со сладостями на стол.
        - Ваш заказ, - говорила я совершенно безразлично, словно друг другу чужие люди.
        - Аста, - хотела было что-то сказать Шанти.
        - Я очень спешу, - оборвала ее, не желая слушать. - Оплатите доставку, и я уйду.
        Шанти протянула деньги и проводила гостью взглядом до дверей. Позже, она ругала себя за то, что не остановила девушку. Не поговорила с ней о случившемся в деревне. О том, что отношение жителей к Кришне изменилось: они избегают его и ненавидят. Теперь, он чаще молчит, когда приезжает в Прасат. Уходит в себя и долго сидит на ступенях храма, провожая закат. Единственный человек, который охотно разговаривает с ним - это священник.
        - Я понимаю, что сейчас в твоей душе. Хоть ты и молчишь, я все вижу, - говорил священник Кришне. - Ведь, даже молчание может многое сказать.
        - Откуда вам знать, о чем я молчу, священник?
        - Ты переживаешь о том, что сделал.
        - Они ненавидят меня. Не разговаривают со мной и не смотрят в мою сторону. А если и смотрят, то сурово.
        - Их можно понять, так как никто не ожидал, что ты заставишь Асту покинуть Прасат. Она встала против Вармы на защиту деревни, когда это было необходимо. Чужестранка стала родным человеком для многих. Она не чужая здесь, как ты мог решить.
        - Я не хотел обидеть кого-то…
        - В тот момент, когда ты это сделал, то думал только лишь о своих чувствах. Это свойственно мужчинам семьи Рао Сингх. Но откуда это в тебе, Кришна? Брат, прошло уже достаточно времени. Хватит мучить себя. Нужно вернуть утраченное доверие. Теперь, подумай и о других, - сказала Маниша, присаживаясь рядом с братом. - Попытайся.
        Шанту встала на пороге и смотрела на Асту через витрину пекарни, думая с чего начать разговор.
        - Мисс Шанти Шарма! - раздался голос дядечки, выглянувшего из кухни. - Аста, чего стоишь? Проводи гостью к столику и налей чай.
        - Не стоит, - отвечала та, проходя в центр помещения. - Какой чудесный аромат, мистер Хонни.
        Я поставила на столик чашку с чаем и поинтересовалась, какой десерт предпочитает гостья. На что Шанти, взяв меня за руку, попросила присесть и поговорить с ней. Я послушно села за стол, ни разу не посмотрев на девушку.
        - Я чувствую, что должна извиниться перед тобой, - начала она. - И попросить не быть такой упрямой. Тебя ждут в деревне.
        - Вернуться я не могу. Там для меня больше нет места. Господин Рао Сингх ясно выразил свое мнение, и я его поняла. Уходя, надеялась, больше не услышать это имя.
        - Если для тебя сейчас все в прошлом, то Кришна живет настоящим. Жители перестали ему верить. Не смотрят на него и не разговаривают. Ты нужна там.
        - Не моя проблема, - я начинала нервничать. - И вообще, зачем ты мне это говоришь. Ты, как его жена, обязана помогать своему мужу. А вместо этого…
        - Это я и делаю сейчас. Наверное, больше для него, чем для людей в той деревне. Меня он не слушает, так может тебя услышит.
        - Не думала я, что ему станет важна эта деревня.
        - Там он впервые почувствовал себя нужным. А когда понял, что совершил ошибку, прогнав тебя, то отчаялся. Нашел пристанище у подножия храма, - голос Шанти был решительным и в то же время печальным. - Не нужно быть зрячим, что бы увидеть причину его беспокойства. И дело совсем не в жителях. Вся эта ситуация не из приятных. Я понимаю, почему он не решается прийти к тебе и просить вернуться. Я и сама сюда пришла с трудом, зная, что ты не согласишься.
        В глазах Шанти появилась надежда. Она опустила взгляд на чашку и тяжело вздохнула. А затем, так же тяжело продолжила:
        - Я не знала, что наша помолвка и свадьба - это фарс, затеянный нашими отцами. Слышала, как шепчутся за спиной рабочие и не могла поверить. Молчала, думая, что это всего лишь зависть. Кришна казался счастливым. Однажды он вернулся домой поздно ночью сильно пьяным и озлобленным. Рассказал мне правду о свадьбе и том, как прогнал тебя, угрожая арестом. Он был не прав. А утром, ничего не помнил. Когда ты уехала, на протяжении нескольких дней я наблюдала сломленного и неуверенного человека. Раньше он был другим: уверенным, несгибаемым и веселым, - Шанту чуть помолчала, а затем подняла на меня глаза и добавила: - Я притворюсь, что ничего не знаю. Ни о договоренности отцов. Ни о чувствах его к тебе. Буду вести себя, как примерная жена. Я не против твоего возвращения в деревню, раз пришла просить об этом. Если ты вернешься в Прасат, я уверена, все станет прежним. Люди перестанут его ненавидеть.
        - Надеюсь, вам хватит мужества вернуть мистера Рао Сингха в прежнее состояние. Мое решение не поменяется.
        - Этого я и боялась, - выдохнула она и встала.
        Нашу беседу нарушили, появившиеся в дверях, Денис и Сара. Парень улыбнулся мне, и я ответила ему улыбкой. Кинув на меня прощальный печальный взгляд, Шанту покинула пекарню. Я осталась стоять на месте с полным ощущением, что, возможно, я поступаю сейчас неверно. И мне нужно было принять просьбу и вернуться в деревню. Но не из-за Кришны, как другим бы показалось, а ради людей и тети Илы. И я бы хотела, что бы Кришна набрался смелости просить меня об этом лично.
        Денис повез нас в дом на побережье, в котором мог позволить себе жить, работая в крупной фирме. На лестнице уже ждал его друг, Алекс.
        Все девушки мечтают о доме на берегу. О вечере под пледом перед камином и с чашкой горячего «чего-нибудь». Будет звучать классика под треск горящего дерева. А утром их разбудит крик чаек. Выйдя на берег, улыбнуться, подняв руки к небу и громко крикнуть…
        - Ты о чем задумалась? - поинтересовалась Сара, коснувшись моей руки.
        - Ни о чем, - тихо отвечала я, почему-то, смущаясь. - Так, глупости.
        Переступив порог дома, я осмотрелась. Изнутри дом выглядел больше, нежели с улицы. Большие окна. Высокие белые стены, на которых красовались светильники. Светлый паркет на полу. Белая лестница, ведущая на второй этаж. Мебель из черной кожи. Низкий стеклянный столик у дивана.
        - А по дому ты сам все делаешь? - интересовалась Сара, проведя указательным пальцем по тумбочке, и удивилась отсутствию пыли.
        В комнате появилась женщина. Низкого роста и чуть полноватая в теле. Она поправила белоснежный воротник кофты и улыбнулась. Седые волосы аккуратно собранные в клубок на затылке.
        - Господин Леманн, я закончила свою работу.
        - Тогда, вы свободны, Одра. Увидимся утром.
        Проходя мимо гостей, она поздоровалась и исчезла в дверях. Я ощутила аромат ее духов. Вряд ли простая домработница могла позволить себе дорогие духи. Но Одра, вероятно, могла. Имея стабильный заработок и дом, Денис не спешил обзаводиться семьей. Он охотно говорил о детях, но планировал жениться через несколько лет. Когда Алекс и Денис оставили нас на пару минут одних, Сара подошла ко мне и тихо спросила:
        - Ну, как тебе?
        - Ты о чем?
        - Денис - человек свободный и довольно симпатичный.
        - И очень независимый, - уточняла я. - Быть с кем-то в отношениях ему быстро надоест. Если и появится девушка, то она должна быть похожа на Одру. Что бы вставала рано утром. Делала свои дела по дому и тихо ложилась спать. Я не такая.
        Вечер мы начали за столом в гостиной. Я пробовала приготовленные Одрой блюда. Все на столько вкусно, что вроде бы и сытая, но хочется еще. Алекс положил вилку и потянулся. Потом встал из-за стола и прошел к черному роялю. Сел на табурет и начал играть. За окном темнело. Сара и Денис перебрались на диван у большого окна, из которого открывался вид на побережье.
        - Ветер поднялся, - заметил Денис, всматриваясь в темное небо и на волны. Потом сделал глоток вина из бокала и посмотрел на меня. - Я хотел показать вам побережье, но видимо, в следующий раз.
        Алекс перестал играть. Оставил инструмент и скрылся в кладовой. А когда вернулся, то в руках у него оказались пара теплых плед.
        - Не вижу проблем, - улыбнулся Алекс.
        Сара улыбнулась в ответ. Я накрылась пледом и подошла к стеклянной двери, ведущую на террасу, через которую можно спуститься к берегу. Открыв ее, впустила прохладный ветер. Все вышли на улицу.
        - Замечательный вечер, - подняв воротник, дрожащим голосом сказал Алекс.
        Он остался на террасе, когда другие направились к берегу.
        Я и Сара, прекрасно понимая, что это плохая идея, шли к воде. Денис шел за нами.
        - Ребят, ветер усиливается, возвращайтесь! - кричал Алекс.
        Но в ответ, Денис лишь махнул ему рукой и продолжил идти вперед.
        Спустя несколько минут небо осветила молния. И мы посмотрели в ту сторону, где была вспышка. А затем полил сильный дождь.
        Камин, как и ожидалось, есть. Только им не пользовались долгое время. Когда все же огонь был разведен, все сели у камина.
        - Думаю, мне нужно вернуться в город сейчас. Утром на работу. Да, и Амала, наверное, переживает, - шепнула я Саре.
        - С ума сошла, - шептала она мне в ответ. - Видела, какой сильный ливень? Если она еще не позвонила, значит, все нормально. Ничего страшного, если ты утром немного задержишься.
        - Да, кстати, завтра вечером в клубе намечается вечеринка, - радостно сообщил Алекс. - Это вроде, как благотворительный вечер. Сара, ты тоже должна там быть.
        - Я там буду и не одна, - уверенно ответила Сара, улыбнувшись.
        - Слушайте, уже поздно. Если я сейчас не вернусь, то утром обязательно пожалею об этом, - говорила я, поднявшись на ноги. - Мне с трудом удалось найти хорошую работу. Не хочу портить отношение с шефом.
        - Да, ребят, спасибо за чудесный вечер. Надеюсь, не последний, - добавила Сара и тоже поднялась. - Нам, действительно пора.
        - Ты стала другой, - заметила Пинки, пристально посмотрев на Шанти. - Ты хорошо себя чувствуешь?
        - Все хорошо, - ровно ответила девушка.
        - Просто, в последнее время, ты ведешь себя немного странно. Может, тебе врачу показаться?
        - Никакой врач мне не нужен.
        Пинки что-то пробубнила и вышла из комнаты, оставив девушку наедине со своими мыслями. Посмотрев на закрытую дверь, Шанти перевела взгляд на свое лицо в зеркале. Изменился не только Кришна, но и на нее тоже негативно подействовали события последних дней. Став его женой, не ощущает себя таковой. Это кольцо на ее пальце для него ничего не значило. Словом, как и ее существование. Как скоро ей надоест молчать и вести себя, как хорошая супруга? Как скоро этот фарс перестанет быть тайной? Всему есть предел. Девушка вздохнула.
        - Доброе утро, - поздоровалась Амала, войдя в мою комнату. - Милое сари. У нас намечается праздник?
        - В клубе состоится благотворительный вечер. Меня пригласили. Теперь думаю, что надеть.
        - В таком случае, тебе стоит подобрать, что-то более подходящее. Наверняка, в салоне госпожи Сари найдется что-то стоящее.
        Послушав Амалу, я поспешила к соседке в салон. Войдя в помещение, посмотрела на шкафы, до потолка забитое тканями. Тут я поняла, что трудно будет сделать выбор.
        - Что такое, детка, ничего не выбрала? - спросила женщина. Я кивнула. - Подожди, я сейчас вернусь.
        Женщина скрылась в кладовой, где недолго чем-то шуршала. А когда вернулась, показала мне ткань нежно-голубого цвета с принтом в виде белых цветков. Края ткани ушиты мелким кружевом. Ей и самой очень нравилась эта ткань. Может поэтому, хранила ее в кладовой и не показывала никому. Я заметила, что такой ткани не было на прилавках.
        - Это для меня? - неуверенно спрашивала я, указав на себя пальцем.
        Женщина кивнула и улыбнулась.
        - Я же говорила, что в долгу не останусь. Давай-ка, примерим.
        Весь нижний этаж клуба был украшен и приготовлен к приему гостей. На столах стояли тарелки и бокалы. За одним столом могли уместиться пять человек. В центре зала стояла тумба, а на ней небольшой ящик, видимо, для пожертвования.
        Алекс решительно приобнял Сару. Денис взял меня за руку. Возможно, поначалу, мне было не по себе, ведь мы знакомы не так давно. Я бы не позволила, кому-то брать себя за руку, но, почему-то не стала противиться. Подумала, что в этом нет ничего зазорного. Вот если бы на его месте был Кришна…
        Все вокруг знакомились и общались друг с другом. Вечер начинался с позитивной нотки. Народу было очень много, поэтому я не сразу заметила семью Рао Сингх. Да, в общем-то, и не особо интересовалась ими. Тут же были Вишал и Девдас Варма, что чуточку меня обескуражило. Девдас улыбнулся, увидев меня. На импровизированной сцене появились девушки из школы Амалы. Все, в том числе и я, зааплодировали. После танца к микрофону подошел мужичок в длинной национальной индийской одежде. Он указал на ящичек и начал говорить о цели, по которой все сегодня собрались. О том, что все вырученные деньги уйдут в фонд помощи нуждающимся семьям, пострадавшим от тайфуна и наводнений. После его слов, начиная с первого стола, каждый гость вкладывал в ящик столько денег, сколько пожелал. Много или мало - это не важно. Пришла очередь и нашему столу вложиться в хорошее дело. Я встала из-за стола, и вместе со мной встал Денис. Он, впрочем, как и весь вечер, не отпуская моей руки, прошел к тумбе.
        Увидев эту пару, Шанти посмотрела на своего мужа. Заметив, как Кришна сердится, немного порадовалась, сделав глоток вина. Быть может, увиденное его успокоит и вернет в прежнее состояние. Может, он перестанет думать о ней и посмотрит на свою жену. Так думала Шанти, но не Маниша. У нее было другое мнение на этот счет. Зная брата, как свои пять пальцев, увиденное, лишь подстегнет его к действию. Сейчас в его глазах вспыхнула искорка ярости. Затем, разгорится огонь. Он не даст покоя себе и парню Таси, пока не узнает о нем все. А он обязательно узнает. А когда это случится, то избавит ее от него. Это хорошо тем, что Кришна перестанет сидеть в деревне на лестнице храма и страдать. Манну, в отличие от Шанти, радовалась именно такому повороту. Ведь сестра не хотела слияния семей Рао Сингха и Шармы. Для начала, Кришна начнет искать информацию о парне: где живет, где работает, кто его друзья. Собрав достаточно информации, предъявит девушке. Но тут, возникает вопрос: как воспримет это Тася? Вероятней всего, она возненавидит его сильней.
        Мужичок у микрофона поблагодарил всех гостей и, когда ящик с деньгами унесли, спустился к гостям.
        Зазвучали барабаны. Снова появились танцовщицы. Алекс пригласил Сару на танец. Дениса увлекла за собой незнакомая молодая девушка. Я решила немного насладиться свежим воздухом и тишиной, выйдя на улицу. Оказавшись на улице, вдохнула полной грудью. А повернувшись, наткнулась на Кришну. Темная рубашка, расстегнутая на груди, под черным пиджаком. Растрепанные волосы, и суровый взгляд темных глаз, смотрящих на меня с неким упреком. Его привычный взгляд, к которому мне никак не привыкнуть. Он перегородил мне путь. Я сделала шаг в сторону, и он тоже сделал шаг, встав передо мной.
        - Довольно игр, мистер Рао Сингх. Мне нужно вернуться к друзьям.
        - К тому, кто весь вечер держит тебя за руку? - кивнул он в сторону.
        - Вы только это заметили? Мистер Леманн, как и Сара, мой хороший друг. Друзьям не запрещено держаться за руки. Но не вам решать, с кем мне общаться, а с кем, нет. Я уже большая девочка и сама решу это.
        С этими словами, я слегка оттолкнула мужчину рукой в плечо, и вошла в клуб. Сердце бешено билось в груди от волнения. Отыскав в танцующей толпе Дениса, улыбнулась. Видимо, улыбка была не убедительной. Денис нахмурился и спросил:
        - Где ты была? Что-то случилось?
        - Все хорошо. Я вышла немного подышать воздухом.
        Он притянул меня к себе и обнял. Оставшийся вечер, я замечала недобрый взгляд Кришны в нашу сторону. Прекрасно понимаю его эмоции. Я бы тоже нервничала, видя того, к кому у меня чувства, с другой девушкой. Ревновала. Психовала. Хотела бы разнести все к чертям. В конце, я бы точно не выдержала.
        - Ты извинился перед ней? Попросил вернуться? - интересовалась Ману. На что тот отрицательно покачал головой. - Тогда о чем вы говорили на улице?
        - Ни о чем, - пожал он плечами и ушел.
        - Господин Кришна, несколько коров в поле свалились замертво. Нужно привезти ветеринара из города.
        - Почему из города? У нас что, нет своего?
        Как оказалось, ветеринара в деревни нет. А ехать в город и обратно, уйдет много времени. Вряд ли, животные переживут. Но рискнуть стоило. Кришна сел в машину и поехал. Вернулся он, спустя два часа вместе с доктором, который сразу же начал осматривать больных коров.
        - У большинства животных все признаки отравления, господин Рао Сингх. Чем они питаются?
        - Тем же, чем и всегда, - отвечал старичок, пожимая плечами. - Никогда раньше такого не было. Это впервые, доктор.
        - Что же, лекарство здесь не купишь: ни больницы, ни аптеки. Боюсь, этих животных уже не спасти, - он указал на еле дышащих, лежащих на траве, коров. - А за остальными нужен присмотр. Я дам список лекарств и уколов. Как купите, позвоните мне.
        - Что же это такое? - печально произнес старичок, склонив голову.
        - Несколько домов остались без скота, - заметила соседка. - Что же нам делать?
        Кришна невольно подумал, что сейчас самое время попросить у него помощи. Он бы с радостью приобрел и коз и индюшек. Но только никто не осмелился с ним заговорить об этом.
        - Виновного не найти, - сказала женщина.
        - Как это не найти? - вдруг возмутился старик, подняв на нее глаза. - Ясно же, что это проделки Вармы. Мстит, гад!
        - Что же это за месть такая? - послышался голос Илы.
        - Кто-то отравил коров, а это уже преступление. Любое преступление наказуемо, - тихо заявил старик. - Нужно заставить Варму ответить за это.
        - Если мы поедем к нему с обвинениями, то ничего не добьемся. Никто не видел отравителя лично. Будет считаться, что все обвинения - ложь. Это мог сделать любой, - отвечал Кришна. - Не нужно никого, ни к чему принуждать бездоказательно.
        - Но мы все знаем, что кроме Девдаса, никто не решится на такой шаг, - сказала Ила.
        - И все же, у нас нет доказательств, что коров отравил именно он.
        Жителям пришлось согласиться с Кришной.
        А утром, в деревню пригнали несколько молодых коров и пару бычков. Еще десяток коз и пять индюшек. Вдобавок к этому, конюшня пополнилась двумя жеребцами.
        Каждая маленькая неприятность или большая беда, случившаяся неожиданно, несет в себе угнетающий и губительный эффект. И если действовать с умом и не впадать в панику, найдется пара правильных решений. Порой, не очень легких решений, требующих массу усилий и терпения.
        Как бы сильно он не хотел набить лицо Деву, не стал искать с ним встречи. И постарался отпустить эту ситуацию.
        Жители принялись разбирать животных и птиц с улыбкой на лице. Кришна подумал, что неважно, будут они с ним говорить или нет, он не станет злиться. Приведя радость в деревню, в виде живности, ему хватило и их улыбок.
        - Знаешь, как поступила бы Аста, будь она здесь? - тихо спросила Ила, еле сдерживая дрожь в голосе. А затем улыбнулась и ответила: - Так же.
        Кришна видел в глазах женщины надежду. Доверие к той, что стала близка.
        Рано утром я, оседлав велосипед, помчалась в пекарню. На удивление посетителей было больше, чем обычно. Мистер Хонни и еще пара кондитеров, весело напевая, умело управлялись с готовкой сладостей. Сегодня мне предстояло быть доставщиком.
        - Аста, это нужно отвезти по этим адресам, - сказал мужчина, протягивая небольшие коробки. И потом, заботливо добавил: - И будь аккуратней на дорогах.
        Войдя в холл многоэтажного здания, подошла к перегородке, за которой сидела охрана. Один звонок, и спустя десять минут из лифта выходит Денис. Он уверенно взял меня за руку и повел за собой. В этот момент, я забыла о сладостях.
        - Я был уверен, что их привезешь именно ты, - вдруг заявил он.
        Поднялись на лифте на пятый этаж. Вышли в просторное помещение с большими окнами. Забрав из моих рук коробки, громко сообщил:
        - Сладости мистера Хонни!
        Возле стола собрались несколько сотрудников отдела. Загруженные и уставшие. На их лицах ни капли радости. Среди них я узнала Алекса, друга Дениса. Аромат сладостей наполнил все помещение, как только крышки коробок оказались на столе.
        - Что он добавляет такое, что вкус становится таким волшебным? - поинтересовалась девушка, откусив кусок от пирожного.
        - Для меня это тоже секрет, - призналась я.
        Мистер Хонни, словно сумасшедший ученный на своей кухне: все добавленные ингредиенты держит в тайне. Работая в его пекарне, я часто замечала, как грусть исчезала с лица человека после одного кусочка медового удовольствия. Как ссорящиеся пары, мирились. Он не просто мастер своего дела, а волшебник, творящий чудо в духовке. Посмотрите на них: сейчас они беззаботно говорят о мечтах и совсем не думают о работе. Смеются. Делятся мыслями. Прошел час. Потом, еще полчаса. Быть может, все оставалось бы таким ярким и веселым, пока из лифта не вышли двое мужчин. Помещение стало темнее и тише.
        - Что тут происходит?
        Денис встает передо мной. Достает деньги из кошелька и протягивает.
        - Увидимся позже, - шепчет он на ухо.
        Я беру плату и спешу уйти, опустив взгляд в пол. Проходя мимо людей, оставляю за собой шлейф ароматов: корицы, ванили и печеных яблок.
        - Почему работа стоит? - раздался грозный голос одного из мужчин.
        Войдя в лифт, я поворачиваюсь и сталкиваюсь взглядом с Кришной Рао Сингхом. Понимая, что попалась, отвожу глаза в сторону. Двери лифта закрываются.
        - Чья это идея? - интересуется директор.
        - Моя, сэр, - признается Денис.
        - Обеденный перерыв закончился полчаса назад.
        - Я знаю, сэр, простите.
        - Всем за работу. И откройте окна, - скомандовал мужчина.
        Идя на встречу с директором небольшой фабрики, что принадлежала его отцу, Кришна никак не ожидал столкнуться здесь с ней. Очень злился. Когда она проходила мимо, он вдохнул аромат печеных яблок, исходивший от ее волос. Появилось желание коснуться ее руки, но вовремя остановился. Кришна покосился на Дениса, который в этот момент садился за свой рабочий стол. Теперь, зная, где парень работает, просто так с него не слезет. Войдя в кабинет, встал у окна, что бы понаблюдать за девушкой. Директор пару раз позвал его по имени и лишь на третий раз Кришна откликнулся.
        - Вы ведь знаете, что в последнее время наши дела идут не слишком хорошо, - жаловался директор. - Затрат много, а денег мало. Рабочие больше бастуют, чем работают. Если так дальше пойдет, нам придется продать фабрику.
        - Не фабрику продать, а поменять руководство, - холодно отвечал Кришна, намекая на его увольнение. - Сотрудники здесь не причем.
        - Я вложился в вашу компанию. И все же, вы говорите, что уволите меня?
        - Вы получите хорошую компенсацию и благодарность моей семьи.
        - Да кому нужна ваша благодарность! - сорвался мужчина.
        Кришна кинул на него очень недовольный взгляд. Ему не нужна его благодарность? Хорошо, он найдет того, кому она понадобится.
        - До меня дошли слухи, что вы присваиваете часть прибыли, покрывая это, якобы, плохой работой служащих. Я проверил…
        - Это неправда, мистер Сингх! Они лгут!
        - Мистер Куреш, я не стану вас увольнять, если вы признаетесь мне сейчас, а не тогда, когда это будет известно моему отцу.
        Дверь открывается и заглядывает девушка.
        - Мистер Сингх, к вам пришли.
        - Пусть войдут, - сказал он ей, а затем повернулся к мужичку. - Надеюсь, мы хорошо поняли друг друга. Идите, думайте.
        Мужчина вышел, опустив голову, не обратив внимания на входящих в кабинет людей.
        - Мистер Кришна Рао Сингх, очень рад с вами встретиться! - воскликнул один.
        Кришна указал на стулья и задал вопрос так, будто уже знал ответ:
        - Зачем вы пришли?
        - Причина моего прихода проста, Кришна. Я хочу стать вашим компаньоном. Хочу сотрудничество.
        - В последнее время мне везет на крупные покупки. Слияние с компанией, у которой есть трещины, обычно не особо выгодная сделка, - заметил он ему. - Боюсь оказаться на дне следом за вами. Не потянете ли вы и меня за собой? Я могу выделить вам некую сумму денег для улучшения работы вашей фирмы. Вам для этого же нужно слияние, так?
        - Это конечно так, но… - замялся он, поерзав на стуле.
        - Деньги кончаются, а потребность в них остается, - голос Кришны был уверенным, будто он всесилен, что-либо изменить в этом мире. Присел за стол и продолжил в таком же темпе. - Слияние с компанией моего отца не только сохраняет ваше место в вашей компании, но и дает вам стабильный доход, в виде финансовой помощи фонда Сингх, так? Подписав договор, вы получаете от нас помощь, а мы головную боль. Но прежде чем подписать, вы должны помнить, что мистер Сингх не идет на поводу, кто ищет выгоды от сделки с ним. Мы оставим за вами ваше место, но по истечению срока финансирования, компания будет полностью принадлежать Махешу Рао Сингх.
        Глаза гостя немного округлились от сказанного. Он явно не ожидал услышать такое замечание.
        - Я даю вам время подумать над своим же предложением.
        И когда этот гость вышел, вернулся мистер Куреш.
        - Какие выводы вы сделали? - тот промолчал, делая виноватое выражение лица. Кришна выдохнул и добавил: - Хорошо. С этого момента, не все сотрудники останутся работать. Многие уйдут в длительный отпуск. Прежде, вы лично заплатите всем за месяц вперед, - добавил Кришна. - Из тех же денег, что присвоили ранее.
        - Кого именно вы хотите отправить в отпуск? - поинтересовался мужчина.
        После недолгих размышлений и проверок сотрудников их личные дела, Кришна решил, кто это будет. Сегодня к этому человеку на почту придет письмо с предложением работать в другом городе. Это небольшой филиал Махеша, где работают лучше специалисты. Он не сможет отказаться от такого предложения.
        Денис робко вошел в двери пекарни и занял столик. Я заметила его странный задумчивый вид.
        - Что-то случилось?
        - И да, и нет, - выдохнул он, а после минутного молчания, добавил: - Мне поступило очень неожиданное предложение из Мумбаи. Как они сказали, им нужен гений, вроде меня. Кто-то из моего офиса послал заявку от моего имени.
        - Кроме тебя в компании есть еще двадцать таких гениев. Почему именно ты?
        - Никто, кроме меня не захотел бы там работать, - пояснил он.
        - Значит, ты хотел этого? И когда запланирована поездка?
        - Завтра утром. Должна была быть сегодня вечером, но я не успею. Ты не представляешь, что это за компания. Они обещают через год повышение до руководителя фирмы.
        - Здорово, - вяло порадовалась я. - Рада за тебя.
        - Так, может, сегодня встретимся в клубе?
        - Хорошая идея.
        - Я думаю, шоколадно-лимонный лучше, - говорила Шанти, пробуя кусочек кремового торта. Посмотрев на Кришну, спросила: - А может, этот, с клубникой?
        - Давай, возьмем оба, - ответил он, чувствуя, что может не выдержать ни минуты больше.
        Шанти не стала спорить с ним, видя его напряжение. Его поведение ей понятно и спорить было ни к чему. Она аккуратно положила ложечку на стол и встала. Перед тем, как подойти к продавцу, задержала на Кришне взгляд. Пыталась вызвать интерес к предстоящему празднику, взяв его с собой. Но это оказалось труднее, чем она думала. Кришна присутствовал рядом, но не участвовал. Если на лице Шанти была улыбка, то на лице мужчины отображалось полное отсутствие. Безразличие. В конце, когда они вошли в ателье вечерней одежды, он бросил, выбранный ею наряд на софу, и вышел из салона. Извиняясь перед администратором, девушка выходит за ним.
        Этой ночью Шанти не могла уснуть. Слушала, как поскрипывали половицы в соседней комнате, так как Кришна тоже не спал. Мужчина налил в стакан скотч и сделал пару глотков. А когда бутылка оказалась пуста, выругался. Дверь тихо отворилась, и в комнату вошла жена.
        - Тебе стало легче? - интересовалась она, заметив пустую бутылку. Он молчал, опустив голову. Встав за его спиной, девушка тихо продолжила: - Ты можешь сидеть в комнате и пить спиртное, ошибочно думая, что это облегчит твои мучения. Но ничего не изменится, пока ты сам не решишь, чего точно хочешь. Нужно набраться смелости и признаться. Пусть трудно, но в этом есть необходимость. Необходимость освободиться от того, что тебя мучает все это время. И прежде чем кто-то осудит тебя, сделай это первым. Заяви о себе и о своих желаниях.
        Кришна хотел было что-то возразить, но Шанту не позволила, прикоснувшись к его губам пальцами. Она смотрела в его глаза и не скрывала разочарования и слез, что стекали по щекам. Быть может, потом она пожалеет о сказанном, но сейчас это не важно. Она хотела успокоить Кришну и привести его в чувства. Придать уверенности к дальнейшему действию. Смахнув слезу, улыбнулась.
        - Никогда бы не подумала, что буду делать то, что сделаю сейчас. Я была у нее. Просила за тебя. Она мне отказала. И я понимаю, почему. В какой-то момент я решила, что ты предназначен мне судьбой. Но я неверно все поняла. Я знаю, что эта свадьба заключена по расчету. Ни о какой любви и речи не идет. У меня нет желания быть помехой в твоей жизни. Ты должен решить, на чьей стороне хочешь быть. На стороне своего отца с его традициями и слепой верой в них. Или на своей стороне. Я не знаю, примет ли он твое решение, но знаю точно, что его приму я. Рано утром, уезжай в Прасат. Прежде чем соберутся гости, я объясню своему отцу, почему наш брак не может продолжаться дальше.
        Кришна смотрел на жену и молчал. Шанту медленно развернулась и покинула комнату, оставив мужа наедине со своими мыслями и переживаниями.
        Я просыпаюсь и резко встаю. Приснился причал, и человек в белом костюме. Дрожащими руками беру стакан с водой и делаю большой глоток, отчего потом кашляю. Как мог этот убийца нарушить мой спокойный сон? Чтоб его! Может, это знак? Встаю у окна и смотрю на восходящее солнце. Нет, не нужны мне такие знаки. При большом желании найти меня не заставит труда. А у Фаруха этого желания много. В какой-то момент показалось, что воздух изменился. Все предметы в комнате закружились. Появился далекий запах дорогих сигар и пороха. Это запах моего страха, сжимающий легкие и сковывающий все тело. Паника. Я сажусь на пол. В голове возникают картинки, как меня убивают. Зажмурив глаза, и закрыв уши ладонями, стараюсь прогнать эти мысли. И спустя несколько минут, успокаиваюсь. Поднимаюсь на ноги. Плохое чувство исчезло. Сердце больше не тревожится. Паника отступила.
        Этим утром жители Прасат, и жители соседней деревни, выехали в город, что бы посетить храм. Я приехала чуть позже. Люди стояли очередью у дверей в надежде, что успеют преподнести Богам подношения и просить помощи. Встав перед ограждением, я сложила ладони. Когда время для молитв заканчивалось, люди не спешили уходить. Они все еще стояли перед открытыми дверьми храма, закрыв глаза и сложа руки. Пробравшись сквозь толпу к дороге, я остановилась. Мимо меня медленно проезжала белая машина. Окна были опущены. Люди в салоне авто о чем-то громко спорили. Нужно было спешить, а машина перегородила путь. Мой взгляд падает на сидевших внутри мужчин. И я понимаю, что знаю того, кто сидит в машине. Ноги, словно вросли в землю. По телу пробежался ток. Делаю шаг назад. Дверца машины открывается, и передо мной встает он. Тот, с кем я не ожидала встретиться здесь. Он стоял спиной ко мне, вглядываясь в людей, а я не могла отвести от него испуганного взгляда. Кто-то коснулся моей руки. Повернувшись, вижу перед собой священника. Беру его за руку и увожу прочь с этого места. Оказавшись со стариком наедине,
рассказываю, что страшный сон сбылся. Указываю на Фаруха.
        Казалось, уже ничему плохому не произойти за столь долгое время нахождения здесь. Я решила, будто то, о чем говорил враг не случится. И сон не сбудется. Если сейчас дать мыслям свободно разгуливать в голове, то эмоции возьмут над спокойствием и рассудительностью верх. Но, о, боги, он здесь! И справиться с волнением было очень трудно. Я была так близко к нему сейчас.
        Деньги, вот что защищает врага от наказания. А у меня их нет. Покажи я видео полиции, началась бы суматоха. Ему пришлось бы сильно потрудиться, что бы все осталось там, где и началось, заплатив нужным людям. В итоге, видео изымут и сочтут не материальным, а преступника отпустят, потому что нет весомых доказательств: место преступлений, орудия убийств и самих жертв. Выдав все полиции, я ничего не добьюсь. Остается только одно - прятаться. Сами подумайте, кто я по сравнению с ним?
        Кто все эти люди на видео, я не знаю. Но знаю, кто убийца. Если есть люди, которым он может заплатить, что бы уйти от наказаний, значит, есть те, на кого это не подействует. На деньги польстится тот, у кого их мало. Либо, алчный, жадный и жаждущий власти, человек. Все упирается в деньги, даже если кто-то скажет, что это не так. Здесь я не знала таких бескорыстных, честных, но богатых людей, которые бы помогли мне. Не думаю, что вообще, могу кому-то рассказать. Тем более, такое.
        При встрече, я могла бы притворяться, что не знаю Фаруха, всеми силами сдерживая страх. Скажу, что он ошибся и спутал меня с другой. Притворство лишь на время собьет его с толку, а потом эта игра перестанет быть игрой.
        - Почему ты не можешь довериться господину Кришне? - поинтересовался священник.
        - Это видео сделало из меня мишень. Мне спокойней от мысли, что его содержимое, кроме меня никто больше не видел. Иначе, это была бы уже не тайна. Я не знаю, как отреагирует Кришна, но точно знаю, что без отцовской поддержки он не обойдется. Не все зависит от Кришны. К тому же, кто я такая, что бы рисковать жизнью ради меня. Я - чужестранка. Сейчас, я бы не отказалась иметь в союзниках семью Варма. А именно, Девдаса.
        - И как тебе это поможет?
        - Не знаю, - пожала я плечами.
        - И ты готова пойти к Варме, вместо того что бы попросить помощи у Кришны?
        Я действительно не знала, как поступить правильно. Рассказать все злодею не лучший вариант и весьма рискованный. Кто знает, как поступит Девдас с этой важной для меня информацией. Сделать врага своим союзником - большая глупость. Но рискнуть нужно.
        - Кришна заключил перемирие с Девом Вармой. Условие было таковым, что Девдас не должен приближаться к тебе. Если ты пойдешь к нему, и вас увидят вместе, то перемирию точно конец, - сообщил старик.
        - Сегодня великий день, - прозвучало за спиной.
        Я повернулась. Передо мной стояла Шанту в красивом атласном сари, с цветами в волосах и с подносом в руках.
        - Воистину, великий, - произнес священник.
        - Люди молятся о прощении, о благословении близких, о даровании им долгой жизни. Говорят, что ни попросишь у Бога в этот день, все сбывается. Я верю, что и моя просьба скоро исполнится.
        - Я уже говорила, что не вернусь, - повторила я, понимая, на что та намекает.
        - Твое дело. Я прекратила отношения с Кришной. Подала на развод. Мой отец не стал рвать на себе волосы из-за разрыва, что не скажешь о Махеше Рао Сингхе. Этот человек способен на все. Он сказал, что Кришна больше ему не сын и прекращает с ним всякую связь. Сейчас я ему ничем не помогу. Все что у него есть - это Прасат и ступени храма. А еще, он начал злоупотреблять спиртным и походами в ночные клубы.
        Я перевела взгляд на священника, что бы убедиться в достоверности ее слов. Священник опустил глаза, подтверждая слова Шанти.
        - Ты должна знать, что недавно, кто-то отравил коров, и многие жители лишились покоя из-за отравителя. А утром, Кришна купил каждому дому по корове. Теперь в Прасате есть и козы и индюшки, - на лице Шанту появилась улыбка.
        - Значит, все хорошо, да?
        - Не совсем, - отрицала девушка. - Ничто не снимет с него вину за твой уход. Люди в Прасате очень близко приняли тот случай. Разве можно их винить за то, что ты для них ближе?
        Шанту взяла круглое сладкое изделие из манки, что было приготовлено для подношения, и протянула мне. Я неуверенно приняла сладость.
        - Он потерял поддержку и доверие отца, - говорила Шанту. - И вместе с тем, потерялся сам. Если раньше он не показывал чувства на глазах окружающих, то в пьяном порыве, находясь один в своей комнате, мог плохо отозваться об отце. Тогда я понятия не имела, насколько сложно ему быть сыном Махеша Рао Сингха. Мысленно он боролся с собой. Хотел вырваться из золотой клетки. Но лучше быть чужим в Прасате и знать, что это твое, чем быть Сингхом и знать, что находишься на чужом месте.
        - Не думала, что быть сыном Рао Сингха так сложно.
        Встреча
        На пороге дома Рао Сингх появился улыбающийся мужчина. Взъерошенные темные волосы. Глаза спрятаны под солнцезащитными очками. На нем была надета спортивная одежда. Он перешагнул порог и бросил сумку на пол.
        - Я вернулся!
        Услышав знакомый голос, Ману поспешила в гостиную. Следом вышла Салима. Из дверей кухни высунулись довольные лица прислуг.
        - Младший вернулся, - сказала одна служанка другой.
        - Какой же он красавец, - протянула та.
        - Где отец?
        - У него работы много. Ты присядь, расскажи, как в Бостоне. Нашел себе девушку? Когда свадьба? Как зовут? - не унималась Маниша.
        Лаки посмотрел на сестру и рассмеялся.
        - Я слышал, что брат женился. Где он?
        - Будет позже, - спокойно выдохнула мама.
        Лаки вытащил из сумки подарки. Отцу, маме, сестре и Кришне. Последний подарок находился в бархатной коробочке. Он открыл крышку и показал серебряное украшение с белыми камнями. «Тика» или «мангтикка» - индийское украшение продолговатой формы, узкая часть которой укладывается на пробор, а широкая, в виде разнообразных подвесок спускается на лоб.
        - А это кому? - поинтересовалась мама.
        - Моей будущей невесте, - отвечал он, задумчиво всматриваясь в украшение.
        - И кто же она?
        Утром я направилась в офис Девдаса Вармы. Мне пришлось просидеть в коридоре полтора часа, потому как у Дева было важное собрание. Когда люди вышли, я могла войти, но не стала. Медлила, собираясь с духом. Стояла у полуоткрытых дверей и слушала то, что происходило в кабинете. А затем, решилась заглянуть. И то, что я увидела, повергло меня в шок. Я узнала Фаруха, который сидел напротив Дева и свободно улыбался. Они общались так, словно долгое время были знакомы. Я понимала, что могла совершить большую ошибку, если бы вошла сейчас. Прислонившись спиной к стене, коснулась пальцами кулона. Если не уйти, то могу попасться ему на глаза. Но что если Дев расскажет Фаруху обо мне? Что если тот поймет, о ком идет речь? Что если Фарух тоже расскажет свою историю, тогда…
        - Господин Варма, к вам госпожа Аста из Прасат, - вдруг произнесла секретарь в телефон, и воцарилась тишина.
        И в этой тишине было слышно только мое сердце, и голос в голове произносит: «Беги!». На мгновенье показалось, что коридор стал ?же. Взяв себя в руки, я поспешила оставить это место.
        Два злодея в одной упряжке - это для меня одной слишком опасно. Я присела на скамью, что бы подумать. И собравшись с мыслями, направилась в полицию, но у дверей здания остановилась. Если хорошо поразмыслить, здешняя полиция не станет заниматься этим делом. Такая затея была не безопасной для меня. На данный момент, пока никто ничего не знает, я в неопасности. Стоит ли покинуть Индию сейчас? Сейчас, пока Фарух не догадался обо мне? Я посмотрела на кулон. Наверное, это и есть тот крайний случай, когда придется продать камешек. Походив по ломбардам и ювелирным салонам, никто не хотел покупать украшение или предлагали сумму намного меньше, чем он стоит. Я расстроилась.
        Кришна вошел в украшенную гостиную, где у праздничного стола собрались гости, приглашенные Махешем и Лакханом. Отец подошел к нему и демонстративно обнял, что бы перед гостями показать свою любовь к сыну. И опровергнуть все те слухи о том, что он отказался от него.
        - Спасибо, что пришел, - тихо сказал мужчина.
        - Брат, присоединяйся, - улыбнулся Лаки, протянув ему стакан со спиртным.
        Кришна поставил стакан на стол и осмотрелся. Заметив среди гостей маму, поспешил к ней. Не особо ему хотелось говорить с отцом и Лаки.
        В мою дверь постучали. Я нехотя открыла дверь и увидела на пороге Сару Нойманн. Та спешно вошла и направилась к шкафу.
        - Одевайся, - скомандовала подруга и отыскала на полках подарок Ману.
        - Зачем?
        - Брат Маниши прилетел из Бостона. Нас пригласили.
        Я устало села на кровать и завыла:
        - О, боги! Я не хочу туда идти. Не хочу.
        Сара достала из сумочки конверт и протянула мне. На открытке, что лежала внутри были написаны имена: Аста и Сара Нойманн. Это означало, что я приглашена в дом Рао Сингхов на праздничный вечер по случаю возвращения Лакхана.
        - Отказ не принимается. Мы обещали Ману прийти, помнишь? Нужно еще заехать к мистеру Хонни за сладостями.
        - Ты можешь извиниться перед ними и сказать, что у меня много дел.
        - Я не буду этого делать, - произнесла Сара, чуть ли не по слогам. А потом скомандовала: - Ты поедешь.
        В праздничном виде, я и Сара вошли в пекарню. На кухне творилось нечто пугающее: кто-то громко ругался и гремел посудой. Заглянув в кухню, я увидела взволнованного дядюшку Хонни. Мужчина сгребал со стола яблочно-коричный джем.
        - Нужна помощь? Вы идите, я все соберу.
        Дядюшка снял грязный фартук и вышел из кухни.
        Спустя несколько минут я учуяла запах чего-то горелого. Осмотрелась и заметила, что из духового шкафа идет дым. Бросив джем, поспешила вынуть содержимое, пока не стало совсем поздно. Когда мистер Хонни вернулся в кухню, то обнаружил на столе подгоревший шоколадный торт, который он старательно готовил к празднику.
        - Похоже, что этому торту уже не спастись. Вам стоит подумать об отдыхе, дядюшка. Когда вы в последний раз где-нибудь отдыхали? - заботливо протянула я.
        Дядюшка, разочарованно, выдохнул. Потом, устало сел на стул и тяжело произнес:
        - Думаю, стоит закрыться пораньше.
        - Согласна. И пригласите госпожу Сари на свидание. Ей тоже не помешает развеяться.
        Хонни поднял на меня удивленный взгляд. В его глазах полная нерешительность. Да, в его кулинарной книге нет рецепта для такого случая. Я насторожилась. Лицо дядюшки побледнело, и левый глаз задергался.
        - Вы когда-нибудь были на свидании?
        - Конечно, был. Но сейчас я уже не молод и растерял весь навык.
        - Человек молод и стар в зависимости от того, каким он себя ощущает, - уверенно заявила я. А уходя, добавила: - Вы не старый, вы - мудрый.
        У дверей дома Рао Сингха, я задержалась. Была мысль, что все это неправильно и нужно уйти. Всмотрелась в свое отражение в окне и взволнованно вздохнула. Подарок Ману мне очень подходил, но не придавал уверенности. Это просто красивая обертка, которая скрывала мою нерешительность. Встретить нас вышла Ману. Если бы она не взяла меня за руку и не потянула за собой в дом то, скорее всего, я бы ушла. Опустив взгляд в пол, я и Сара прошли в гостиную.
        - Откуда этот чудесный запах? - прозвучал женский голос. - Кто-то на кухне готовит яблочный шримати (традиционный яблочный пирог)?
        Сара посмотрела на меня. Видимо, аромат яблочного джема с корицей, который впитался в одежду, еще не до конца выветрился. А вместе с пряностями аромат становится сильнее, и никаких духов не нужно было. Я уже и не помнила, когда в последний раз пользовалась духами.
        Поначалу Лакхан Рао Сингх отнесся ко мне с «высоты своего величия». Думал обо мне, как о туристке, которая прилетела посмотреть Индию. И то, что я пришла с компаньоном Кришны, его не смутило. Я не интересовалась присутствующими и мало говорила. Уделяла внимание в основном женскому полу. Старалась не вертеть лишний раз головой, что бы даже случайно не встретиться с Кришной. Избегать таких встреч становилось труднее. А сейчас, особенно.
        Стоило Лаки пройти мимо гостьи и ощутить аромат печеного яблока, как все вокруг перестало быть важным. Он замер на месте. Откуда этот удивительный аромат?
        Кришна все время держался на расстоянии, избегая встречи с девушкой. Прятался за спинами. Говорил тихо. Но все же наблюдал за ней со стороны.
        - И долго ты будешь прятаться? - интересовалась Ману, найдя его в кухне. Заметив, что тот сам заваривает себе чай, чего раньше не делал, осторожно спросила: - Ты все же решил вернуться?
        - Я не вернусь, - холодно и немного грубовато ответил он. Сделав глоток горячего напитка, громко выдохнул. - Я думаю, отцу пора пересмотреть приоритеты. Теперь, когда Лаки здесь, ему стоит заняться родным сыном.
        - О чем ты?
        - Я уступаю первенство Лакхану, так как он давно об этом мечтал. Разве, нет?
        - Отец будет огорчен, - грустно заметила Ману. - Ты рушишь его надежды. Лаки никогда не был ему ближе, чем ты.
        - И это его ошибка, - громко сказал он, посмотрев на сестру колючим взглядом.
        - Ошибкой будет продолжать упираться. С каких пор ты стал таким правильным? Что из того, что ты не родной сын?
        - Его любовь проявляется, когда ему нужна помощь. Его волнуют только деньги и власть. Сейчас мне в тягость быть сыном Махеша Рао Сингха. Я вырос, но не смог привыкнуть к этому. И не смогу.
        - Ты ли это говоришь? - задала она вопрос.
        - Думаю, это должно было произойти когда-то, - Кришна выдохнул. - Это не мое место.
        Ману больше ни слова не сказала. Она-то вообще была незаметной для отца и не имела права на часть компании. Винила во всем отцовское общество с их традициями. Кришна понимал сестру: быть родной, но в то же время чужой, не очень приятно. Он, молча, обнял ее.
        - Ты меня поймешь.
        - Я не помешаю вашему одиночеству? - задал вопрос Лаки, войдя в сад.
        Я сидела на качелях и тихо покачивалась. И совсем не ожидала, что кто-то найдет меня здесь. Его появление меня чуть напрягло. Сейчас придется с ним говорить, а я не готова к такому.
        - Нет. Думаю, двум одиночествам будет не так скучно, - вырвалось у меня.
        - Давайте притворимся, что нам весело, - улыбаясь, сказал он, подходя ближе. А затем представился: - Лакхан Рао Сингх.
        У него, как и у отца есть привычка представляться полностью и гордиться этим, когда как у Ману и Кришны, нет такого желания. Заметив это, я немного засомневалась: а стоит ли заводить с ним знакомство.
        - Аста. Просто, Аста.
        Его улыбка оказалась довольно приятной. По сравнению с Кришной, телом не особо спортивный. Взгляд беглый, что ставит в стеснительное положение. Кришна мог надолго сосредоточить взгляд на том, что ему интересно, и зачастую, это были глаза собеседника. Казалось, в них он мог видеть и познать человека. Поэтому, я боялась заглянуть в темную бездну глаз Кришны Рао Сингха.
        - На что вы смотрите? - интересовалась Ману у Сары и Шанту. Их взгляды были прикованы к паре в саду. - Ему никто не говорил, что Кришна и Аста…
        - Я об этом и не думала, - отвечала Сара. - Ты думаешь, Лаки может заинтересоваться ей?
        - Посмотри, он уже заинтересован.
        Сара занервничала, и собралась было выйти в сад, но Ману ее остановила.
        - Стой. Позволь Кришне увидеть их вместе. Это сделает его злее. Как в случае с тем парнем, которого он отправил в Мумбаи, что бы избавить себя от конкурента.
        На слова Ману Сара удивленно округлила глаза.
        - Так вот в чем причина его скорого отъезда. Если она узнает, что поездка нашего друга в Мумбаи была придумана Кришной, то о примирении забудьте, - заметила Сара.
        - Он думал, что у них отношения, - прояснила Ману.
        - Но это не так, - отрицала Сара. - Они лишь общались и больше ничего.
        - Тут не сложно догадаться, что двигало Кришной, - выдохнула Шанту, переводя взгляд на пару. - Заметив их вместе, Кришна, наконец, примет собственное решение.
        - А как же отец? - спросила вдруг Сара. - Что на это скажет Махеш?
        - Я согласна с тем, что нужно прислушиваться к мнению старших и уважать их решения, но… - Ману почему-то замолчала, хотя очень хотелось высказаться. Излить все, что накопилось на душе. Она посмотрела на отца и тяжело выдохнула. - Я надеюсь, мы все когда-нибудь выйдем из-под его контроля.
        Ману осмотрелась в поиске брата. Как правило, Кришна не упускал Асту из виду с самого ее прихода. И сейчас, появившись в гостиной, пытался отыскать девушку взглядом. Сестра махнула ему рукой, и тот нехотя присоединился к женской компании. И как оказалось, не зря. Взгляд мужчины застыл на улыбающейся девушке на качелях во дворе. Рядом, покачивая эту качель, стоял его брат. Кришна коснулся стеклянной двери рукой. Тихо открыв ее, шагнул вперед. Шанту, Сара и Ману переглянулись.
        Лаки заметил брата, но не подал вида.
        Я сидела спиной к дому и не видела Кришну. В этом неведенье продолжала смущаться и улыбаться Лаки. Лаки спрятал руки в карманы брюк и повернулся к медленно идущему брату. Заметив, что Кришна чем-то расстроен, решительно направился к нему и обнял.
        - Брат, я так рад, что ты пришел.
        Я медленно встала с качели и повернулась, но посмотреть на Кришну не решилась.
        - Смотри, это Аста. Просто, Аста, - улыбался Лаки. Из его уст это прозвучало по-детски. И все бы ничего, но он прошептал: - И мне кажется, это судьба. Ты понимаешь?
        Ману почему-то решила, что именно эти слова должны были больнее задеть Кришну. «Только не отступай, Кришна! Не в этот раз!» - мысленно просила сестра.
        Лаки одарил меня нежной улыбкой и решительно направился к дому. Оказавшись напротив сестры, всмотрелся в глаза Ману.
        - Что ты делаешь? - тихо спросила она.
        - То, на что брат никогда не решится, - ответил Лакхан, упрекнув в нерешительности Кришну. - К счастью, я не слепой и не мог не заметить, что Кришне твоя гостья особо интересна. Но, ты же меня знаешь, сестра.
        - Лаки, о каком решении ты говоришь? Вы знакомы всего полчаса, - возмутилась Ману.
        - И этого времени хватило, что бы понять свои чувства. В этом доме, она и моя гостья. К тому же, сегодня мой день.
        - Я думала, ты изменился и перестал ненавидеть Кришну.
        - Запомни, сестра, ненависть - единственное, что я ощущаю к нему, - шепнул мужчина.
        - Если это все из-за ненависти, то не будь идиотом, Лаки. Перестань вести себя так. Это неправильно. Будь мудрее.
        Кришна не стал спорить с ним, как делал раньше, когда Лаки начинал повторять за братом. Ему нравилась любая вещь, которая нравилась Кришне. Лаки ходил за ним следом и повторял почти каждое движение. Спорить с Лакханом сейчас не имело смысла, если тот вновь решил соперничать. К тому же, он хорошо знал названного брата. Кришна сделал шаг в сторону и, задержав взгляд на Асте, задумался: а хорошо ли он знает ее.
        Я, опустив глаза, поспешила в дом. Хотела покинуть его, пока было возможно.
        - Что с тобой не так! - вдруг взорвалась Ману, встав перед Кришной и смотря в глаза мужчине. - Ты не стал спорить с ним.
        - Я спорил с ним раньше, пытаясь тогда показать свою значимость перед отцом. За свое долгое отсутствие для Лакхана сейчас важно сделать что-то, что бы заинтересовать в себе Махеша. Я отступаю, что бы посмотреть, как это будет происходить.
        - А как же Аста? Ты позволишь ему втянуть ее в вашу игру?
        Он задумчиво поднял взгляд к небу. В глубине души, надеялся, что их связь прочна настолько, насколько ощущал он. Хотя, это лишь его собственное ощущение. Знать наверняка, что ощущает Аста, скрывшись за обидой и ненавистью к нему, он не может. Как бы Кришна не хотел вытянуть из нее правду, эта девушка не признается.
        - Я тебе не говорил, что решил стать партнером дядюшки Хонни? - спросил он так, между прочим, что бы уйти от разговора об Асте.
        - Ты? Это безумие, Криш.
        - Я знаю, - выдыхает он.
        - Если она узнает, то уйдет.
        Отыскав меня в кухне, Лакхан решил, что должен поговорить.
        - Я никогда не был примерным сыном. И всегда с завистью относился к Кришне. Для меня бояться осуждений, значит быть слабым. Я долгое время провел в Бостоне и вернулся домой не для того, что бы выслушивать отцовские наставления.
        Роль, которую занял Кришна в семье Рао Сингх, вывела Лаки из равновесия. Говоря, что он не боится осуждений, отводит взгляд, а значит, лукавит. Имея власть такую, как у Рао Сингха, любой бы боялся ее потерять. И он не исключение. Наверняка, за границей, всем уши прожужжал, что он - «золотой ребенок». Кому-то это помогало, а кому-то, нет.
        - Я хотел бы больше проводить с тобой время, - вдруг признался он, чем очень удивил, стоящих рядом слуг.
        Я подняла на него взгляд и тут же отвела. Еще недавно он обращался ко мне на «вы». Это состояние, когда не знаешь, что ответить. И главное, что бы никому обидно не было. Нет, я слишком задержалась в гостях, пора уходить. Извинившись, медленно пошла к выходу.
        Кто-то включил телевизор, и тут я услышала голоса.
        - Как долго вы намерены оставаться в Индии?
        - Так как мои далекие предки индусы, я считаю Индию своим домом. А какой сын, вернувшись домой, захочет покинуть его? Я много путешествовал в поиске нового, что могло бы меня заставить остановиться. И вскоре понял, что ближе дома и быть не может. То, что я так долго искал, находится здесь.
        Я медленно оборачиваюсь и вижу на экране лицо Фаруха. Машинально сжимаю в руке кулон. Кто же знал, что решение спрятаться от змей в змеином логове, будет провальным. Стало невыносимо жарко, словно меня сейчас кинули в печку. Воздух куда-то исчез, и тело затрясло. Чтобы не упасть и не забиться в панике перед гостями, я в спешке ухожу. И только Кришна заметил, в каком состоянии я покинула дом.
        Он дает о себе знать. Хочет, что бы я засуетилась и тем самым выдала себя. Наверняка, подкупил людей в аэропорту, чтобы не смогла улететь. Он здесь, дома, на своей территории. А эту землю теперь своей назвать не могла. Что бы нажить себе врагов, не нужно быть гением. Достаточно косо посмотреть на человека или не так улыбнуться. А я просто хотела помочь другу. Но если он знает, что я здесь, в Индии, тогда почему Фарух не спешит, что-либо делать? Чего выжидает?
        Сегодня, в день поминовения Аши и Рамеша Прасат, в храме и у его подножия собрались все жители деревни. Все те, кто еще не переставал верить в возвращение их сына, Рама. Кришна поднялся по ступеням к алтарю, где у статуи Бога стояли два портрета - Аши и Рамеша. Их лица освещали языки пламени в позолоченной чаше. Он вдруг понял, где мог видеть их раньше - в детских снах. В них он маленьким мальчиком бегал по полю, звонко смеясь. От странных мыслей Кришне стало не по себе. Это воспоминания или же его воображение? По щеке скатилась слеза и сердце сжалось. Ему знакомы эти два лица. Если раньше, в доме Прасат, он ничего подобного не замечал, то сейчас, мысли не выходили из головы. Он слишком долго находится на этой земле и слишком сильно проникся к этим людям.
        - Почему вы не начинаете, священник? - интересовалась женщина.
        - Если вы помните, нужен еще один человек, что бы ритуалы были полными. Но так, как Рама нет с нами, мне помогала Аста. Вы сами выбрали ее для обряда, несмотря на то, что это должен делать сын семьи, - отвечал священник.
        Взгляд священника опустился на Кришну, который мысленно был не здесь.
        - Нужно решить, священник, пока благоприятное время не закончилось.
        - Господин Кришна, - обратилась тетя Ила, к сидящему перед огнем, мужчине. - Асты с нами нет, а нужно успеть сделать все до полудня. Если бы вы согласились помочь закончить ритуалы, мы были бы благодарны.
        - Но это не по правилам, Ила.
        - Аста тоже не была дочерью Прасат, но вы, все же, приняли ее. Дали разрешение на ритуалы, - заметила Ила. - И никто это не осудил.
        Мужчина поднял на женщину взгляд полный непонимания. Как это он, совсем чужой для семьи Прасат, станет совершать ритуал? Когда он понял, что именно от него хотят, почему-то кивнул. Если это важно для деревни, то и для него тоже. Ему и в голову не приходило занимать чье-то место. А после всех ритуалов у Кришны сложилось такое впечатление о себе. Но он не Рам, и быть им не может. Тогда, откуда же к усопшим такое чувство? Переживание. Обида. Будто он забыл о чем-то, и не может вспомнить. Быть может, это влияние людей Прасат? Они стали ему ближе. Позволили провести службу вместо Рама и Асты. Накинули на него еще одну обязанность, словно петлю.
        Я заметила радугу на небе и улыбнулась. Где-то свершается что-то хорошее.
        - Хороший знак, - сказала Амала.
        - Сегодня в храме Прасат поминовение усопших. Я была бы намного счастливее, находясь там, но не могу.
        - Идешь на принцип? Ждешь, когда он сам приедет и попросит?
        - Было бы приятно увидеть господина Рао Сингха в таком положении.
        - Думаешь, он переживает за себя? Думаешь, это его оскорбит? Наверное, очень тяжело ему сейчас приходится, - задумалась Амала, вглядываясь на дугу на небе. - Быть кем-то, от кого ждут ответственности, постоянно выслушивать жалобы жителей и идти у них на поводу - это не так легко.
        - Его никто не заставлял принимать такое решение и становиться главой Прасат. Есть правители, которые правят людьми. А есть Кришна, и люди правят им, - заметила я. - И, похоже, им это удается.
        Войдя в дом Прасат, Кришна внимательно осмотрелся. В голове всплывали картинки и тут же исчезали. Почему его сердце так беспокойно? Он вдруг отчетливо вспомнил запах мангового сока, который не может терпеть. На стене, где висели фото Аши и Рамеша, была ниша еще для одной фотографии. И бледный потертый след говорил о ее присутствии когда-то.
        - Вы что-то ищете? - спросила Ила, заметив его озадаченный вид.
        - Здесь висело еще одно фото. Где оно? Кто на ней?
        Женщина, молча пошла к кладовой. В ее руках зазвенела связка ключей. Отыскав нужный ключ, открыла дверь в темную комнатку.
        - Здесь хранятся воспоминания, - прошептала тетя, войдя в кладовую.
        Кришна шел за ней. Здесь, правда были все воспоминания: детская кроватка, альбомы с рисунками, игрушки и одежда. Мужчина рассматривал все с большим интересом. Понимая, что своего детства он не помнит, немного испугался. Не может быть, чтобы человек не помнил детства.
        - Каждый год на день рожденье Рама мы покупаем подарок. И делаем это до сих пор.
        Женщина показала гитару, купленную к двадцатилетию.
        Кришна ощутил волнение и восторг от этой черной гитары, словно он мечтал о ней всю жизнь. Аккуратно повертел ее в руках и даже попытался что-то сыграть. Но позже появилась досада. А следом, опустошенность. Мысль о том, что в его жизни чего-то не хватает, сильно тревожила.
        - Я начинаю думать, что живу не своей жизнью, - заметил Кришна, осматривая кладовую. - У меня есть настоящее и будущее, но нет прошлого. Я не помню своего детства.
        - Как это, господин Кришна?
        - Я не помню своих родных родителей. Не помню то, как мы играли. Не помню то, как мы смеялись. И смеялись ли вообще. Моя жизнь началась в шестнадцать лет в доме Рао Сингха. Я увидел Махеша, Салиму, Манишу и Лакхана, и считал их родными.
        Он подошел к зеркалу. Смахнув пыль, всмотрелся в свое отражение. Ему хотелось рассказать, что накопилось на душе за эти долгие годы. Просто, что бы снять напряжение. Что бы кто-нибудь понял и поддержал. Мужчина перевел взгляд на женщину, но вместо слов, лишь тяжело вздохнул. Кто он? Откуда он?
        - Я расскажу вам то, о чем в деревне нельзя упоминать, - женщина сняла серую ткань с того портрета, о котором спрашивал Кришна. - Была одна старушка-отшельница. Ее все «Бедуньей» прозвали, потому, что любила беду напророчить. После смерти Рамеша и Аши Прасат и после исчезновенья сына, отшельница пришла к подножию храма. В тот день солнце пекло, а за ней туча увязалась: того и гляди, дождь польет. В то, что она сказала, никто не поверил, а я задумалась. Ведь, бывало так, что ее пророчества сбывались.
        - Что она сказала? - поинтересовался мужчина, не отводя взгляда от портрета.
        - В такой же долгий и жаркий день, как тогда, спустя двадцать лет, на пороге деревни Прасат появится чужестранец. Босой и мокрый, словно от дождя, хоть на небе не тучки. Он войдет в храм, что бы просить защиты для себя. А выйдя из храма, уже не покинет эту землю. Я настолько уцепилась за эту мысль, что потеряла счет времени, присматривалась к каждому приезжему гостю. И не могла даже думать, что им окажется… - на этом она вдохнула, а на выдохе, продолжила: - Аста.
        - И вы поверили в эти глупости? Даже старухе не было известно, кем окажется этот гость. Вы ошибочно приняли Асту за другого человека. Даже, если это так, каким образом она вернет вам Рама? И где сейчас старуха?
        - Умерла отшельница почти сразу после того пророчества. Жила в роще одна и не с кем без причин не разговаривала. Да и к ней ездили, только если проблема в семье или лекарство, какое нужно было. Больных людей и животных могла за день вылечить. Ее захоронили за домиком, где она жила, а на следующее утро никто этот дом не смог найти. Будто исчез. Никто тогда не поверил ее словам, и не верят, по сей день.
        - Но вы-то поверили.
        - Когда увидела ее на пороге своего дома, то вспомнила слова старухи.
        - Совпадение, тетушка, и только.
        Лаки открыл дверь пекарни и робко вошел. Казалось, он был чем-то встревожен: постоянно поправлял ворот рубашки и часто моргал. Открывал посетителям дверь и улыбался им. Выглядело глупо.
        - Что это с ним? - спросил Хонни.
        Я удивилась, увидев смущенного мужчину у дверей. Это было неожиданно для меня. Подобных гостей в таком месте не всегда встретишь, а тут сам Лакхан Рао Сингх. Он пришел, явно не просто так. Иначе, как объяснить его поведение на вечере и сейчас? Лакхан расслабился, когда в магазине не осталось ни одного посетителя. Выпрямился. Поправил ворот пиджака и шагнул на встречу ко мне. Но остановился, как услышал звон колокольчика на двери за спиной. Он посмотрел на меня и кивнул в сторону выхода. Я поняла, что тот хочет поговорить.
        - Что вы тут делаете?
        - Не мог прогнать мысли о вас, - признался он, смущаясь. - Хочу извиниться за свое поведение.
        - Не думаю, что есть причины для извинений.
        - Поверьте, причина есть, - уверял он, вдруг став серьезней. - Я не знал, что вы и мой брат…
        - Подождите, - остановила я Лаки, услышав, что тот пытается связать Кришну со мной. - Я и ваш брат ни как не связаны друг с другом. Не понимаю, почему вы так решили.
        - Слуги в доме шепчутся об этом.
        Его слова немного успокоили меня. Если бы Лаки упомянул о Ману или Шанту, это расстроило бы больше. Но слуги, на то они и слуги, что бы распространять подобные слухи.
        - Не стоит верить всему, что они говорят. Сложность их работы не только в уборке и готовке, но и в хороших слухах. Не давать таким людям, как вы, угаснуть и быть всегда в центре внимания.
        - Значит, я могу не бояться, что в один прекрасный момент на меня обрушится его гнев, если решу пригласить вас на свидание?
        Я немного растерялась. Свидание? С Лакханом Рао Сингхом? Если только это свидание ни к чему не обязывает. Одно единственное свидание. Спустя минуту, я улыбнулась, чему мужчина был немного рад. Быть может, этим и дала ему надежду думать, что моя улыбка - это согласие. А когда он сел в машину и уехал, улыбка с лица исчезла. Я неправильно поступаю, согласившись на это сомнительное свидание. Такое же сомнительное, как и слова о том, что меня с Кришной ничего не связывает.
        За то недолгое время расставания, Лаки дважды звонил мне на мобильный телефон, что бы узнать, не передумала ли. Звучало так, будто он сам начинал сомневаться. Позже сообщил, что выслал за мной машину. И вроде бы желание есть, а что-то мешает. Возникает неопределенность между желанием и боязнью разочароваться.
        Водитель остановил машину у кафе. Я вышла, поправив на плече, спадающую ткань: второпях, забыла заколоть сари булавкой. Водитель нажал на педаль газа и скрылся, не дав мне шанса передумать. Сейчас меня переполняет беспокойство. Открыв дверь, вошла, ощущая всем телом странное волнение от того, что произойдет или может произойти. И это пугало. Осмотревшись, заметила столик в центре зала. На столе, как положено для такого случая, зажженные свечи и два бокала. Медленно подошла ближе, что бы понять: беспокоиться ли мне дальше или же с улыбкой встретить того, кто все это устроил. За спиной послышались шаги, и я, улыбаясь, обернулась.
        На меня смотрели два холодных темных глаза Кришны. Он стоял передо мной, как всегда горделиво и высокомерно, спрятав руки в карманы брюк. Да, он был рад такому случаю.
        - Где Лаки? - поинтересовалась я, заглядывая за спину мужчины.
        - Возникло неотложное дело, и в спешке он забыл сообщить тебе, что встреча отменяется.
        - Забыл? - насторожилась я, чуя неладное.
        Или быть может, нашел причину, чтобы не приезжать? Мог послать хотя бы сообщение по телефону. Я разочаровано вздохнула и медленно пошла к выходу.
        - Нам нужно поговорить, - громко заявил Кришна.
        Я остановилась, уже почти коснувшись дверной ручки. Не особо желала начинать с ним какой-либо разговор, поэтому встала к Кришне в пол оборота, показав свою неприязнь. Может, сегодня он решится признаться и просить поехать в Прасат.
        - Мы можем обсудить это за столом? - спрашивал он, отодвинув стул, приглашая меня присесть.
        Если я сейчас сяду за этот стол, то придется слушать. Он потребует внимания к себе и понимания к тому, что скажет. А когда я не дам ему того и другого, то почувствую гнев и ярость. Не поднимая на мужчину глаз, я все же села за стол.
        Оказавшись напротив девушки, Кришна внимательно всмотрелся в ее напряженное лицо. А так как она не показывала ему свои глаза, то не мог расслабиться. А если он не мог расслабиться, то начинал злиться. Кришна не мог не злиться на Асту. Или же он злился на себя?
        - Вы хотели поговорить, - напомнила я, рассматривая браслеты на запястье.
        - Вернись в деревню, - прямо сказал он, заставив все же поднять на него глаза.
        - Это приказ?
        - Просьба. Не моя, а тетушки.
        - Все равно, чья. Вы просите о том, чего я обещала не делать.
        - Глупое обещание. Кому бы ты его не дала, забудь.
        - Забыть не могу, так как я обещала это вам в тот день, когда вы, угрожая, просили меня покинуть деревню.
        Несколько минут он просто молчал и смотрел на меня.
        - Вы нашли правильные слова для того что бы запугать меня и заставить уехать. И тогда я поняла, насколько сильно вас ненавижу. В тот момент в ваших глазах была уверенность в собственном могуществе. Я могла бы принять эту просьбу и нарушить свое обещание, но что делать с тем чувством, которое я испытываю? И с тем, что вы рискуете часто видеть мое лицо. Вы же живете у тети, в доме Прасат. Как быть с нашим соседством?
        - Я готов смириться с твоей ненавистью и не смотреть в твою сторону при встрече.
        - Вместо того, что бы просить прощенья, вы хотите смириться с тем, что сейчас происходит? И просите меня делать то же самое?
        - Что стало с прежней Астой? Куда делась твоя самоотверженность? Тебя больше не волнуют чувства других? Ты не приехала в храм в день поминовения. Вместо тебя ритуалы провел я.
        - Как же тетя допустила такое?
        - Она сама попросила. Поверь, я не был рад такому, но отказать не смог. К тому же, тебя рядом не было, хотя могла приехать в этот важный день.
        Я вспомнила себя на его месте и пожалела, что пропустила тот день. Иначе, ему не пришлось бы ощущать неудобства. Он провел ритуалы вместо Рама, являясь им чужим человеком. Не думает ли он, что так будет всегда? Не решил ли мистер Рао Сингх занять чье-то место? Я смотрела на него с подозрением, прищурив глаза.
        - Вам удалось вернуть доверие жителей?
        - Не совсем, - ответил он, опустив взгляд, но через минуту поднял глаза и продолжил: - Но надеюсь сделать это в ближайшее время.
        - Не сомневаюсь. Снова придумаете какую-то причину, что бы подкупить их?
        Беседу нарушил звонок мобильного телефона Асты.
        - Лаки, - прошептала я.
        Приняв вызов, встала и отошла достаточно далеко, оставив Кришну за столом одного. А закончив разговор, невольно улыбнулась. В голове промелькнула мысль о том, что, возможно, на счет Лаки я ошибалась, назвав его избалованным и сравнив с отцом.
        - Не обольщайся, - вдруг раздался голос за спиной. Я обернулась. Кришна посмотрел на меня снизу вверх. - Действительно, думаешь, что у вас могут быть отношения? Ты и Лакхан?
        - Почему, нет? Что может этому мешать?
        Глаза Кришны блеснули. Казалось, на нее смотрит не человек, а зверь. Обозленный, готовый растерзать на части. Он стоял слишком близко. И когда я решила сделать шаг в сторону, произошло то, чего боялась: оказалась лицом к лицу с этим мужчиной. Ткань, которую забыла приколоть, соскользнула, оголив плечо. Заметив, как взгляд мужчины с моего лица перекочевал ниже, поспешила поправить сари. Обойдя Кришну, направилась к выходу.
        - Так ты вернешься?
        - Я подумаю, - ответила я.
        Хоть и не было извинений и особых причин для согласия, но мне ужасно хотелось вернуться в деревню. Пусть это будет легко для него сейчас, но потом, это станет сложнее.
        Госпожа Сари прислала новый наряд. Видимо, решив, что я буду выступать на предстоящем банкете вместе с труппой Амалы. Не в этот раз.
        - Судя по тому, как тебя приняли на помолвке господина Сингха и госпожи Шармы, тебе придется выступить на этом вечере, - сказала Амала, занимая место за обеденным столом.
        - Судя по тому, что мне пришлось пережить большое потрясение, я не решусь на еще один раз, - я смотрела на женщину с испугом. С мольбой о том, что бы Амала передумала на счет выступления.
        Но по непробиваемому взгляду Амалы, поняла, что мне не увернуться. Вот, досада!
        - Я не думаю, что в этом есть необходимость. Мое присутствие лишь испортит выступление. Танцевать для себя - это одно, но публика - другое.
        - В прошлый раз я не заметила ни сомнений и ни тревог. Ты была на публике и, ни чуть не переживая, танцевала для жениха и невесты. К тому же, ты очень понравилась гостям. Многие, кто был на помолвке, будут и на этом вечере.
        Амала положила передо мной коробку. Открыв крышку, показала белый наряд, сшитый для выступления. Ткань переливалась на свету. На полупрозрачной белой шали вышиты серебряные лотосы. Пояс, обрамляющий край юбки блестел от большого наличия камней и колокольчиков. Я прекрасно понимаю, почему Амала делает это, и ничуть не обижаюсь. Мое выступление действительно удивило многих и разнообразило программу, но назвать это танцем было нельзя.
        - И что я буду делать в этом?
        - Танцевать, как в прошлый раз, - улыбалась женщина.
        - Почему я не могу просто понаблюдать со стороны?
        - Потому, что твое место в центре. Быть зрителем и получать удовольствие - не так интересно. Быть центром и давать это удовольствие - куда приятнее. Выбирай.
        Во взгляде Амалы не было сомнений. Я закрыла глаза и вздохнула, представив себя в центре зала в белой одежде. На меня смотрят множество глаз. Их так много, а я одна. И все чего-то хотят. Открыв глаза, встаю со стула и отвечаю отказом. Это оказалось для Амалы большим разочарованием. Оставив коробку на столе, женщина уходит. Я слышу в груди тихий стон обиды и сожаления. Больше от того, что отказала Амале. Тогда выйти на сцену мне помог несчастный случай со ступней Риты. И нежелание других танцовщиц выступать вместо нее. Именно тот случай привел к тому, что мне пришлось, спрятав лицо, выйти на сцену и танцевать перед Кришной. Оставив ткань в покое, я отошла от стола. Что я потеряю, если рискну выступить на публике во второй раз? Лишь еще раз испытаю сильное волнение. Я вспомнила, как покидая зал, мне вслед хлопали. Немного погодя, я решаю надеть этот белый наряд и выступить на вечере, как в прошлый раз.
        В день, когда я надела белую юбку и блузу, накинув на плечи полупрозрачную ткань, все валилось из рук. Нервы были напряжены, словно струны гитары. Голова болела не столько от волнения, столько от мыслей, которыми была загружена. В миг, когда, звеня браслетами на руках и накрыв лицо шалью, вышла в центр зала, кто-то из гостей прошептал:
        - Это же она.
        - Да, точно, я помню, - раздался юный женский голос в полумраке. Видимо это и есть те, кто присутствовал на помолвке.
        Волнения меньше не стало. Зажегся свет над головой. Послышалась протяжная мелодия флейты. По спине пробежался холодок. Ступор продлился несколько минут, а затем, окинув взглядом гостей и осознав, что ничего не мешает, начала движения. Свет, освещающий меня сейчас, следовал за мной по залу. Я приблизилась к столам, за которыми сидели гости. Переходила от одного к другому, и на полпути к следующему столу, остановилась на месте. Дыхание замерло от легкого испуга. Нет, скорее, это был ужас. За тем столом, к которому я почти подошла, сидел Фарух. Улыбался и смотрел в мою сторону. Я вдруг вспомнила о шали, что накрывала мое лицо. Может ли он разглядеть сквозь эту ткань мое лицо? На лицах гостей возник немой вопрос: почему я так резко остановилась? Взяв себя в руки, все же шагнула вперед. Оказавшись за спиной мужчины, коснулась его плеча. А когда тот хотел повернуться лицом ко мне, не позволила этому случиться. Мой враг сейчас так близко, что сердце сжимается и дыхание перехватывает. Вернувшись на сцену, заставила себя закончить танец. Когда свет потух, я покинула зал. Ничто так не пугало меня, как
присутствие рядом убийцы. Закрывшись в комнате, забилась в углу и прижалась к стене.
        Лаки вбежал по лестнице на второй этаж и распахнул двери в комнату Кришны. То, что он собирался сказать брату, удивило даже самого Лаки. И, кажется, это уже было не соперничество. Либо, он решил играть по крупному.
        - Я не хочу, что бы ты влезал в мои отношения с Астой. Каким бы бредом тебе это не показалось, я серьезен.
        - И ты хочешь, что бы я поверил в это? Ты сам-то, в это веришь? Куда подевался твой дух соперничества?
        - Я больше не играю в эти игры. И тебе не советую.
        - Сам разберусь. Но ты, если не хочешь разочаровать отца, присмотрись к ней лучше. Ее волнуют только деньги семьи Рао Сингх. Она, как и все, пойдет на что-угодно, что бы привлечь твое внимание, - сказанное сейчас, явно, было ложью, но Кришна хотел таким образом переубедить Лаки.
        - В тебе говорит ревность, - заметил Лаки. - Почему бы не признать это сейчас, вместо того, что бы обвинять девушку в жадности. Тебе ли не знать ее лучше.
        - Чего ты от меня хочешь? - злился Кришна.
        - Кто вы друг другу? - задал он вопрос.
        - Никто, - отвечал Кришна, прямо в глаза Лакхану.
        - Повтори, - просил Лаки.
        - Никто.
        Этот совершенный мир для меня чужой. Совершенный потому, что в нем есть Кришна. А чужой потому, что на эту землю ступил мой враг. Столкнуться с ним - войне подобно. Совсем недавно я перестала оглядываться по сторонам, боясь недружелюбия местных жителей. Сейчас, зная, что есть Фарух, они кажутся намного добрее.
        Я шла босиком по мокрому песку. Слушала звуки вечернего прибоя. Из кафе на набережной доносились чудесные ароматы пряностей. В этот вечерний час город наполнен красками и запахами всех цветов радуги. Подходя к воротам школы, ни сразу заметила, стоящую неподалеку машину. Дверца машины открылась, и вышел Кришна. Уверенной походкой он направился в мою сторону. С такой же уверенностью он коснулся моей руки. Я замерла на месте, ощутив, как кожа на руке, от запястья до плеча, покрывается мурашками. Медленно повернулась к нему лицом, но взгляда не подняла. Не теряя времени, мужчина протягивает мне пакет и, ничего не сказав, уходит.
        В пакете оказались не просто подарки, а воспоминания. Обувь, в которой я впервые шагнула на землю Прасат. Мое первое сари с вышивкой ручной работы, подаренное тетей. Записки детей с пожеланиями и рисунками. И фотографии тех живописных мест в деревне, где я любила уединяться. Мне не хватало этого уединения. Запаха сырой земли и перца. Жаренных пшеничных лепешек. Теплого дождя. Увидев эти вещи на своей кровати, мое сердце сжалось до боли, и на глазах появились слезы. Кришне удалось пробудить во мне тоску и чувство сожаления. Я ожидала, что среди всех этих воспоминаний найдется место и для извинений от Кришны. Но слов извинения от гордого мистера Рао Сингха не последовало.
        Скоро в деревню привезут статую Матери Дурги, чье имя означало - «непобедимая». По этому поводу устроят праздник. Дети нарядятся в образы богов. И на импровизированной сцене у храма начнут представления в виде сражений. Соберется много желающих встретиться с богиней. И у меня было, о чем ее попросить. Просьба не столь велика, но очень важна. Мать Дурга - воительница с десятью руками, сражающаяся с демонами. Защитница порядка. В каждой ее руке находилось оружие, подаренное десятью богами. Ими она уничтожала все виды зла. Возможно, богиня поможет противостоять такому злу и мне?
        Я сошла с автобуса на станции и осмотрелась. Не верится, что вновь нахожусь здесь. Запах свежеприготовленного сладкого чая с молоком и пури с острым бульоном, что готовились прямо на улице у станции, вызывали жуткий аппетит. Городская суета и серость позади. Здесь время текло спокойно. Не спеша и выдохнув, я купила у улыбающегося торговца тарелку с пури и стакан горячего чая.
        - И все же ты приехала.
        Этот голос принадлежал Кришне.
        - Я не могла не приехать. Хочу увидеть богиню. После, я уеду.
        Оставив пустую посуду на лавке, я взяла сумку и, обойдя Кришну, направилась в деревню. Дорога оказалась нелегкой. Всеми силами пыталась не обращать внимания на следующую за мной машину. Изредка оборачивалась, что бы кинуть на него ненавидящий взгляд. В вдалеке послышались детские голоса. Все детки одеты в образы божеств. Так много богов в одном месте.
        - Сегодня великий день, - сказала женщина, поприветствовав меня, и коснувшись моей руки.
        Я кивнула женщине и улыбнулась в ответ.
        - С возвращением! Слава богине! - улыбалась другая соседка.
        У дверей дома Прасат меня встречали тетушка и дядя. На их лицах были и слезы и радость.
        - Ты вернулась, - выдохнула женщина. - О чем ты думала, оставив нас? Зачем уехала?
        - Тетя, я…
        - Дайте ей отдохнуть, тетушка. У вас еще будет время для разговоров, - сказал Кришна, войдя в дом. - Не хотите накормить гостью?
        - Она не гость в этом доме, господин Рао Сингх, а дочь.
        Кришна, извиняясь, взялся за мочки уха.
        - Что же это, мама, не успела я войти, вы уже ругаетесь. Где ваше гостеприимство? И чем так вкусно пахнет?
        - Твои любимые картофельные лепешки и рис, - ответила тетя.
        Я не смогла сдержаться и позволила счастливой слезе скатиться по щеке. Скучала по ароматному утру, когда вместо серости и городской суеты, меня встречали яркие лучи солнца и звон колокола в храме. Тишина, что заставляла улыбнуться, а не грустить. Дни, наполненные счастливым смехом детей. Все время хотела быть ближе к этому, а не на расстоянии.
        Кришна не пытался заговорить со мной. Он решил придерживаться своего слова не замечать меня и не нарушать моего покоя. Держась на расстоянии, Кришна отводил взгляд и поворачивался спиной или боком. Но от привычки прислушиваться к моему голосу и звону браслетов, не мог. Когда меня не оказывалось рядом, то невольно искал взглядом среди людей. А когда я появлялась в поле зрения, выдыхал. Может, боялся, что я вновь уеду, и он не успеет меня остановить? Но пока, я никуда не собираюсь уезжать. И это ничего не значит.
        Я приняла участие в импровизированном детском сражении. Примерила на себя роль одного из божества. Немного погодя, к игре присоединился и Кришна. Он стоял напротив, засунув руки в карманы брюк. Глаза спрятаны за солнечными очками. Волосы растрепаны.
        - И кто же вы? - задала я вопрос.
        - Это Raavan, сестра, - крикнул соседский мальчик, указывая на него игрушечным копьем. - Злодей.
        - Злодей! - крикнул второй мальчик, приготовившись напасть на Кришну.
        Другие детки, что находились рядом, поддержали их и начали звонко повторять. Я посмотрела на мужчину снизу вверх и улыбнулась.
        - Вам нет необходимости играть злодея, - заметила я, прищурившись, как бы намекая на то, что он и без притворства выглядит таким.
        Быстрым шагом он подошел ко мне и снял очки. От неожиданности я выронила лук и стрелу, оказавшись во власти его темных глаз. Во взгляде этого мужчины было нечто пугающее, от чего по спине пробежался холодок. Я оттолкнула Кришну и развернулась, что бы уйти. Злодей не спешил отпускать меня. Поймав край дупатты, натянул, словно поводья. С каждым ударом барабана, и по мере сокращения расстояния между нами, мое сердце билось сильнее. Ощущала это всем телом: он имел надо мной некую власть.
        - Raavan, - прошептал он, коснувшись губами моего уха. И заметил, как кожа на плече покрылась мурашками. - Тот, перед кем ты всегда опускаешь глаза и теряешься. И мне это нравится. Даже, не видя твоих глаз, твое тело о многом скажет. Сейчас ты…
        Я не стала слушать и, не дав ему договорить, убежала. Нельзя позволять Кришне делать, что захочется. Говорить, что захочется. Он нарушил слово не замечать меня, пока я в деревне. Этот злодей стал наглее. А я, что? Словно снежная фигурка таяла у него на глазах, теряя самообладание. Да как он смеет говорить такое! Я дотронулась до уха, вспомнив его шепот и теплое дыхание. Коснулась плеча, словно вновь ощутила, как он касается его. Сейчас, в пустой комнате, я одна. Но стоит закрыть глаза, и он, будто рядом. За дверью послышались шаги. Звяканье посуды на кухне. Я вышла из комнаты и прошла в кухню.
        - Что вы делаете, ма?
        - Хочу приготовить к ужину чечевичный суп.
        - Но в этом доме никто не ест такой суп.
        - Это для господина Кришны, - уточнила Ила. - А еще лепешки и рисовый кхир.
        - Я помогу, - сказала я, забирая у тети поднос, в котором она замешивала тесто.
        Не стану осуждать ее за теплое отношение к этому мужчине. Он, хоть грубый и упрямый, но заслуживает этого. К тому же, Ила, возможно, видит в нем своего Рама.
        - Я приготовила твою комнату.
        - Тетя, возможно, я не смогу сегодня остаться здесь, - с сожалением ответила я и заметила, как та меняется в лице. - Есть одна нерешенная проблема, которая мне не дает покоя и не позволяет остаться в этом доме. Но, надеюсь, что в скором времени она решится, и я смогу вернуться.
        - Я уверен, что проблему можно решить здесь и сейчас, - Кришна вошел в кухню и снял очки. Положив их на стол, подошел ко мне. - Прости.
        Откуда у человека, который не привык просить прощенья, нашлось слово для меня? Я удивилась. Он повторил уже настойчивей. Это выглядело правдоподобно. Затем, он повторил в третий раз. Я смогла сдержаться и, выпрямившись, развернулась к раковине, что бы смыть тесто с рук.
        - Я попросил прощенья.
        - Да, но не уточнили, за что именно просите.
        - Я был не прав, когда сказал тебе покинуть деревню.
        - Вы угрожали мне.
        - Прости за это. Я не знаю, что тогда на меня нашло. Вышел из себя и наговорил гадостей.
        - И правда, дочка, прости его, - вмешалась тетя.
        - Вы на его стороне, ма?
        - Я просто хочу, что бы ты осталась, - ответила она.
        Ответа я не дала.
        Ближе к вечеру, у озера разожгли костер. И пока я была в храме, дом Прасат принимал гостей из города. Семья Сингх Рао, улыбаясь, переступила порог дома. Посидев в доме, гости направились к озеру, присоединившись к жителям деревни. Я заметила, как сквозь толпу ко мне пробирается Лаки. Но вместо того, что бы быть счастливой, почему-то захотела исчезнуть. Начала осматриваться по сторонам. И пока Лаки, с двумя стаканами молочного напитка, старательно шел к цели, меня увлек за собой Кришна. Оказавшись почти у леса, остановился и развернулся ко мне лицом. Мою руку, что находилась сейчас в его руке, он не отпускал.
        - Я просил у тебя прощенья.
        - Хочу подумать, - отвечала я куда-то в сторону.
        - Скажи мне ответ сейчас прямо в глаза.
        И видимо, мне придется посмотреть на него и повторить то, о чем подумала, когда была на кухне вместе с тетей. Иначе, он выйдет из себя и вновь наговорит гадостей. Я медленно подняла глаза и посмотрела на ворот его серого пиджака. Решив, что этого достаточно, тихо сказала:
        - Прощаю.
        - В глаза, - сдержано просил он. - И громче.
        Я подняла взгляд выше. В этот момент, мое лицо оказалось в его ладонях так, что отвернуться уже не смогла. Кришна смотрел в мои распахнутые глаза, словно в зеркало. Я будто, пойманная в ловушку птичка, старательно вырывалась. Но крепкие руки не позволяли уйти. Телом и душой, я перед ним, как раскрытая книга. И Кришна читал меня своими темными глазами. Немного погодя, он опустил руки, позволив мне убежать. Я бежала, пока не столкнулась с Лаки. Стаканы, которые он нес, со звоном ударились о землю. Я сделала шаг назад и, извинившись, подняла стаканы с мокрой травы.
        - Ничего, я сейчас принесу еще. Только никуда не уходи.
        - Подождите, - оглядываясь, сказала я и последовала за ним.
        Лаки решил, что сейчас и здесь самый подходящий момент для того, что бы сделать мне предложение. Повернувшись, он протянул на ладони коробочку. Его улыбка вызвала у меня растерянность. Я смотрела на ладонь и не знала, что делать дальше. В голове крутились разные мысли.
        - Я привез это из Бостона. Хотел подарить той, что затронет мое сердце.
        - Думаю, кто бы она ни была, ей повезло.
        Лаки открыл крышку и аккуратно вынул содержимое. На его ладони блеснуло украшение с множеством камешков и жемчугов. Накрыв пробор девушки длинной полоской, Лаки выдохнул.
        - Не может быть! - послышалось совсем рядом. Ману смотрела на брата, не веря своим глазам. - Ты серьезно? Аста?
        - Почему ты удивлена, сестра? Это мой выбор.
        - Аста, и ты согласилась?
        Коснувшись пальцами украшения на голове, я ощутила в груди сжимающиеся струны. Это предложение руки и сердца? Стать женой Лакхана Рао Сингх и носить его имя всю жизнь? Безумие! Быть может, это счастье здешних девушек, но не мое.
        - Что ты молчишь? - требовала ответа Ману, коснувшись плеча девушки.
        - Я не знаю, - тихо ответила я, вернувшись из раздумий.
        - Что это значит? Я не понимаю.
        - Если тебе нужно время, я подожду, - спокойно сказал Лаки. - Ведь подарок ты уже приняла.
        - Но Кришна… - вдруг начала Маниша.
        - Сестра, я говорил с Кришной. Он ясно сказал, что они друг другу никто. И почему я должен переживать на счет него?
        - Он так сказал? - переспросила Ману. Лаки кивнул. - Невероятно.
        - Если господин Кришна сказал, значит, так оно и есть, - говорила я совершено спокойно.
        Ману растеряно направилась на поиски брата.
        - Ты с ума сошел! - рассержено заявила Ману. - Как ты мог такое сказать Лаки? Ты знаешь, что он только что сделал?
        - Меня не интересует то, что он делает, - холодно ответил мужчина, продолжая лежать на капоте своего авто и смотреть в небо. - Что бы он ни делал, все не имеет значения.
        - На этот раз ты ошибаешься. И тебя это должно волновать, как ни кого другого. Он сделал предложение Асте.
        - Надеюсь, она ответила отказом? - чуть приподнялся мужчина и взглянул на сестру.
        - Она не дала ответа.
        Он вдруг насторожился. Слез с капота и сделал пару шагов от машины. Потом, вернулся к машине и ударил по крышке капота.
        - Кришна, все в этой жизни имеет смысл. Я не понимаю, как ты мог сказать Лаки, что вы друг другу никто. Вспомни день, когда впервые увидел ее. А праздник красок на площади? Если для тебя эти дни ничего не значат, то для Асты они были особенными. Вспомни дни, проведенные на ступенях храма. Если ты чувствуешь, что она значима для тебя, то не отпускай и держи так крепко, насколько сил хватит. Или ты ее потеряешь.
        Праздник давно закончился. Тишина накрыла деревню Прасат темной пеленой. На ночном небе появилась луна. Она так холодна и обманчива. И на все мои вопросы отвечала молчанием. Я смотрела из окна своей комнаты на россыпь звезд.
        - Чудесный был день, сестрица, - послышался голос Салимы.
        Она и тетушка Ила вышли на задний двор, что бы попить чай, сидя на лавке под открытым небом.
        - Для меня он вдвойне чудесней, - призналась Ила. - Сегодня домой вернулась Аста.
        - Вы очень привязаны к этой девушке.
        - Она мне, словно дочь. Как все матери, я хочу для нее только лучшего.
        - Я вас понимаю. Но скажите мне, как мой Кришна оказался здесь? Почему именно он стал главой Прасат?
        - Вы знаете, сестра, даже я не всего понимаю. Вам лучше это спросить у него.
        Утром я проснулась не в лучшем расположении духа. Поплелась на кухню, где взяв в руку нож, принялась чистить картофель. Тетя Ила, заметив это, отняла у меня нож. А мама Салима, усадила за стол, поставив передо мной тарелку с рисом и лепешками.
        - Никакой работы сегодня, дочка. Ты лучше сходи в школу. Тебя так давно не было здесь.
        - Отличная идея, сестрица, - согласилась Салима.
        Я вошла в открытые двери школы и побрела по коридору в кабинет, где находились ясли. Маниша держала малыша на руках и укачивала. Тот охотно ей улыбался и «угукал».
        - А вот и Аста пришла. Я совсем замоталась, - говорила девушка. - И как вы справлялись со всем этим?
        Я открыла окно, впустив свежий воздух. Потом села на пол и начала строить домик из кубиков вместе с детками.
        - Я думаю, тебе стоит еще раз хорошо подумать и не принимать поспешных решений. Лаки, ведь сам еще ребенок. А Кришна… видела бы ты его вчера, когда я сообщила ему о предложении брата.
        - Зачем? - посмотрела я на Ману. - Я не давала ответа. И не совершила никакого преступления. Мое решение не зависит от мнения Кришны или кого-то другого. Так зачем же делать из этого проблему?
        - Кришна и Лаки еще подростками начали эту бессмысленную вражду и соперничество между собой. Если Кришне приходилось трудиться, что бы купить ту или иную вещь, то Лаки получал это в подарок. Лаки нравилось копировать брата во всем. Но, Аста, когда ты приняла подарок, ты не думала, что вместе с этим дала Лаки надежду? Я не хочу, что бы братья становились врагами еще больше.
        - Я не собираюсь ссорить братьев еще больше и украшения я не принимала.
        - Если так, тогда откажись от предложения Лаки. Сделав это, ты сохранишь то последнее, что еще осталось между братьями.
        - У меня нет причин становиться чьей-то женой. К тому же, я не горю желанием быть миссис Рао Сингх. Для меня оставаться просто Астой, куда приятней и безопасней. Если я когда-либо и выйду замуж, то мой муж точно будет из простого народа.
        Маниша улыбнулась. Но позже, улыбка исчезла с лица. Девушка положила ребенка в кроватку и подошла к окну. Я заметила эти изменения и почему-то связала все с данной темой.
        - Пока отец пытается женить сыновей, все его внимание уходит им. Я боюсь того дня, когда он вспомнит и обо мне.
        - Почему?
        - Когда он узнает, что его дочь тайком встречается с мужчиной, его сердце будет разбито.
        - Только в том случае, если у твоего парня нет ничего, кроме жалкой лачуги в деревушке, - раздался голос Кришны за спиной. - В этом случае, тебе придется принять наказание и покинуть дом. Твой отец не примет нищего в свою семью.
        - У него есть деньги и работа.
        - Но у него нет статуса, - заметил Кришна. - А, не имея положения в обществе и влиятельных родственников, он не может быть вхож в семью Рао Сингх. Готова ли ты ради слепой любви к нищему покинуть свой дом? Готова ли ты прожить с ним в его бедной лачуге и не сломаться под тяжестью бытовых проблем?
        Маниша подняла на меня печальный взгляд. Она, словно искала ответа в моих зеленых глазах. Но что я могу ей ответить? Мои взгляды совсем другие.
        - С тем, о чем вы говорите, господин Кришна, мы сталкиваемся постоянно, - вдруг начала говорить я, продолжая смотреть на девушку. - Но вам не понять, ведь вы слепо верите в силу денег. Не все можно купить за деньги. В том мире, где живем мы, статус не важен. Не важно, где они будут жить, главное рядом друг с другом. Мы верим в силу любви.
        - Что за чушь! - огрызнулся мужчина. - Одного желания быть вместе мало, Ману. Нужна уверенность. Стабильность. Надежность. Комфорт. Без всего этого нельзя прожить. Тебе придется работать и готовить.
        - Осмотритесь вокруг. Как по вашему живут люди в деревнях? - я кинула на него рассерженный взгляд. - Вы и сами должны это видеть, проживая здесь среди таких же бедняг.
        - Что плохого в том, что я буду работать наравне с другими и готовить для любимого человека?
        - Ты рождена в семье Рао Сингха. Ты потеряешь уважение и внимания отца, - недовольно заметил Кришна.
        - Я не могу лишиться того, чего не имею, - отрезала девушка. - Меня воспитала мама. Только внимание мамы я получала все это время, пока отец был занят работой. И ты это прекрасно знаешь.
        Ману кинула на него обиженный взгляд и вылетела пулей из комнаты.
        Лаки распахнул двери в кабинет отца, где в это время шла презентация нового строительного проекта. Неожиданное появление остановило обсуждение. Махеш поднял на сына взгляд и кашлянул, извиняясь перед коллегами.
        - Ничего, мистер Сингх, суть проекта нам понятна. Мы можем начать работу в ближайшее время, - сказал один из присутствующих.
        - Это хорошая идея, - поддержал его другой.
        И когда в кабинете остались лишь Лаки и Махеш, повисло напряжение.
        - Ты не вовремя, Лакхан. Из-за тебя я остановил совещание. Надеюсь, это что-то важное, иначе…
        - Отец, я решил жениться.
        Заявление застало Махеша врасплох. Тот сидел за столом не смея шевельнуться. Только маленькие темные глазки бегали туда-сюда, чертя линии на лице сына.
        - Это не шутка, - мальчишечье лицо, вдруг стало по-мужски серьезным. Ни капли сомнения в глазах. - Я женюсь.
        Махеш медленно встал, держась за ручки кресла. Он подался вперед и насторожено спросил:
        - И кто она?
        Лаки выпрямился. Расправил плечи и гордо поднял голову. Произнося имя своей потенциальной невесты, улыбался. Но его улыбка позже исчезла. Махеш подошел к сыну и угрожающе посмотрел на него в упор.
        - Советую выкинуть эту мысль из головы далеко и надолго.
        - Почему? В чем она тебе не угодила?
        - Ты знаешь мое отношение к таким людям, как она. Или ты забыл, кто мы? Мне кажется, ты не мой сын. Мой Лакхан не сделал бы такую глупость. Я прощал тебе любую шалость, но эту не прощу. Прежде чем она даст свой ответ, порви с ней любую связь. Сделаешь это на ужине в нашем доме. Я смирюсь с потерей Кришны, но не с родным сыном.
        Он услышал те слова, которые хотел услышать от отца когда-то.
        - Ты давно не звал меня родным, отец. Быть может, уход Кришны так на тебя повлиял? Я хочу работать на нашей фабрике, отец. Хочу занять место Кришны.
        Махеш выпрямился и с прищуром посмотрел на Лаки. Старика задели слова сына. А Лаки лишь усмехнулся и вышел из кабинета.
        Я робко вошла в дом Рао Сингха и осмотрелась. Приглашение на семейный ужин показался немного странным. Я не являюсь частью их семьи и никогда не стану. Заметив приветливые лица хозяев, не спеша вошла в гостиную. Вдруг ощутила запах печеного яблочного пирога, что заставило немного улыбнуться и забыть о волнении. Не могла устоять и вдохнула, закрыв глаза.
        - Я знала, что тебе понравится, - сказала Ману, взяв девушку за руку. - На ужин подадут твой любимый яблочный пирог.
        - Где Кришна? Позовите его, - голос Махеша звучал громко и строго.
        Из кухни послышались звуки бьющегося стекла и звяканье метала. Чей-то женский голос ясно и громко заявил, что требуется помощь.
        - Кто пустил на кухню мисс Шанти? - поинтересовалась недовольно мама.
        - Господин Кришна велел сказать, что у него много дел. И на ужине он не сможет присутствовать, - заявил служащий.
        Махеш, молча, кивнул и посмотрел в сторону входной двери.
        - Я позову его, - сказала мама.
        - Не стоит, - остановил ее мужчина. - Не будем терять время и начнем ужин без них.
        Эти два часа тянулись, словно целый день. Ни Лакхана, ни Кришны не было. Но независимо от этого, настроение не менялось. И лишь изредка Махеш поглядывал на время. Когда послышался рев мотора, мужчина повернулся к двери и замер. На пороге появился Лаки. А следом вошел и Кришна. Мне стало интересно, кому же из них Махеш рад больше?
        - Я думала, ты не придешь, - шепнула Шанту, когда Кришна оказался возле нее.
        - Я тоже так думал, - отвечал он, делая глоток вина, покосившись на Лаки.
        Махеш подошел ко мне и сухо шепнул на ухо:
        - Нам нужно поговорить.
        Это вызвало напряжение не только у меня, но и у всех присутствующих. О чем он хотел поговорить? Я поплелась за мужчиной в кабинет. Он сел за стол в кожаное кресло и указал на стул, что стоял через стол напротив. И как только я присела, мужчина начал напористо спрашивать:
        - Признаюсь, решение Лаки для меня стало полной неожиданностью. Сначала Кришна, сейчас Лакхан. Напомни, кто и откуда ты? Я ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей семье. Как он мог подумать о браке с тобой?
        - Вероятно, Лакхан уже успел что-то вам сказать. Не стоит принимать его слова всерьез. Я никогда не соглашусь на подобное предложение.
        - В любом случае, я говорил с ним и сказал ему порвать с тобой всякие отношения. Он согласился взамен на место своего брата в компании.
        Махеш вытащил из ящика стола пачку денег и положил перед ней.
        - Думаю, этого достаточно, что бы забыть о моих сыновьях и больше не появляться в их жизнях. Думаю, тебе лучше покинуть Индию.
        - Я уже сказала, что не собираюсь отвечать на предложение Лаки.
        - Речь больше не о нем.
        В кабинете повисла тишина. Я смотрела на мужчину, понимая, что дело касалось Кришны. И от этого злость становилась еще больше. Он, ничуть не сомневаясь в своих действиях, положил еще пачку. Я взяла деньги в руку. Этого действительно хватило бы на дорогу и многое другое. Я могла бы уехать и забыть все, как страшный сон, но…
        Освободив деньги от бумажного кольца, я еще раз взглянула на Махеша. И подкинув пачку вверх, так чтобы купюры разлетелись в разные стороны, вышла из кабинета. А ту единственную купюру, что осталась в руке, вручила Лакхану.
        - Советую еще раз подумать! - раздался голос Махеша.
        Кришна вошел в кабинет и увидел, раскиданные по полу, деньги.
        - Что это?
        - Что ты сделал с бедной девочкой? - взволнованно интересовалась мама.
        Махеш смотрел вызывающе. Чуть расстроено, но самодовольно.
        - Почему вы это сделали? - требовал ответа Кришна.
        Махеш выпрямил спину, встретив недовольство своего приемного сына. Он поднял указательный палец и хотел что-то сказать, но промолчал.
        - Как отец мог так поступить? - не понимала Маниша, смотря на раскиданные деньги.
        - Нужно выпить, - вдруг заявила я Саре, как только та открыла мне дверь в свой номер.
        - В такое время? Что-то произошло в доме Сингха? Кришна что-то сделал?
        - Махеш, будь он неладен! - Сара не могла поверить сказанному. - Он был готов расстаться с деньгами, лишь бы я отказалась от Кришны и покинула Индию.
        - И что ты сделала?
        - Тогда мне казалось, что поступаю правильно, бросив деньги ему в лицо. А сейчас думаю, что могла принять отступные и спокойно улететь домой.
        - Махеш поступил неправильно, пытаясь подкупить тебя. Он привык решать проблемы денежным путем. Так думают многие, кто имеет деньги.
        - Ненавижу! - злобно сказала я, ударив по столу кулаком.
        Отвинтив колпачок бутылки, с непонятной на вкус жидкостью, наполнила бокал до половины. Сделала глоток и поморщилась. Поняв, что этот вкус мне неприятен, перешла к другой бутылки. Перенюхав все запахи алкоголя, расстроено заметила:
        - Я даже напиться этим не могу. У тебя нет ликера? - на что Сара отрицательно покачала головой. - Если бы я приняла деньги, то всю жизнь винила бы себя за это. Как бы на меня посмотрели другие? А тетя?
        Немного погодя, покинув отель, я заглянула в местный клуб. И не имеет значения, что уже ночь, и клуб полон нетрезвых посетителей, ведь здесь есть мой любимый напиток.
        - Хорошо, что этот клуб не принадлежит мистеру Рао Сингху, - улыбнулась я, сделав глоток сливочного ликера.
        Спустя полчаса, ощутила легкое головокружение. Видимо, пару стаканов было многовато для того, кто давно не пил. Картинка перед глазами поплыла, и я прислонилась к стене, чтобы не упасть. И сколько так стоять? Головокружение не проходило. Голоса вокруг стали непонятными. Передо мной появилось лицо того бармена, что наливал мне алкоголь. Вдруг показалось, что он назвал меня по имени. Потом взял телефон и кому-то позвонил.
        - Мы знакомы? - невнятно спросила я у парня, и тот лишь улыбался.
        Прошло больше десяти минут, и милое лицо бармена сменилось недовольным выражением Кришны. Он обнял меня за плечи и вывел на улицу. Уже тогда я смогла оттолкнуть мужчину. Но, не рассчитав силу и потеряв равновесие, сама налетела на мимо проходящего человека. Тот крепко схватив меня за плечи, не дал упасть.
        - Простите, моя подруга немного выпила, - начал оправдываться Кришна.
        - Держи свою подругу подальше от спиртного, раз она не умеет пить, - сказал тот, а присмотревшись лучше, узнал в нетрезвой девушке ту самую Тасю. - Простите, мы раньше не встречались? Вы меня узнаете? Вы же…
        - Сэр, думаю, вы ее с кем-то путаете. Это госпожа, Аста Прасат. Она гостья в моем доме и мой хороший друг, - говорил Кришна, придерживая меня за плечи.
        - Это имя не о чем не говорит, но ее лицо мне очень знакомо, - заметил мужчина.
        Фарух не мог избавиться от мысли, что она могла оказаться именно той русской девчонкой и ни кем больше. И когда машина Кришны исчезла за углом здания, ему стало ужасно любопытно, кто эта Аста Прасат. И почему она так похожа на беглянку?
        - Сэр, - бармен, появившийся в дверях, выглядел взволновано. - Я звонил вам. Это точно та девушка, что на фото, которое вы дали.
        Фарух кивнул ему.
        - А тот, кто был с ней?
        - Господин Кришна Рао Сингх. Сын Махеша Рао Сингха.
        - Того самого? - бармен кивнул. А на лице Фаруха появилась ухмылка. - Вах! Вот так встреча, мисс беглянка. Думал, найти тебя сложнее будет.
        - Видимо, она вас не вспомнила под воздействием алкоголя, - заметил, стоящий рядом человек.
        - Возможно, - прищурив глаза, отвечал он. - А может, просто играет. То, что случилось раньше, она никогда не забудет. Я уверен, придя в себя, поймет, что произошло сейчас.
        - Если она поймет, то попытается сбежать.
        - Не успеет, - улыбался Фарух.
        Сон наяву
        Я открыла глаза и резко встала. Это было, словно наяву. Сон, в котором мне приснился Фарух. Он стоял так близко и что-то говорил, а я не могла понять. На нем был все тот же белый пиджак. Я четко ощущала табачный запах, исходящий от мужчины. Но если бы то произошло наяву, я бы помнила. Я бы бежала в страхе от него. Осмотревшись, поняла, что это не моя комната в деревне. На стене висели чьи-то семейные фото. Подойдя ближе, узнала в них Салиму и Манишу. На тумбе возле кровати стояло фото Кришны, где он на мотоцикле. Что происходит? Где я?
        - Проснулась? - прозвучало за спиной. Я, испугавшись, вздрогнула. А обернувшись, увидела Кришну с подносом в руках. - Как голова? Не болит?
        - Где я сейчас нахожусь? И почему?
        - В моей квартире. Похоже, после вчерашнего ужина в нашем доме, тебе на ум пришла веселая мысль продолжить пить в клубе.
        - Это не объясняет мое нахождение здесь, - заметила я.
        - Мне позвонил друг, который тоже был там. Когда я тебя забрал и решал куда ехать, ты отключилась в машине.
        - Почему не отвез к Амале или в деревню?
        - До деревни далеко. В школу бы я тебя точно не повез в таком состоянии. Да, и отель тоже не был хорошим вариантом. Решил, что правильней будет поберечь твои и свои нервы от лишних допросов, и спрятать в своем доме. Не хочу, что бы служащие отеля и твои подруги из школы разносили неверные слухи.
        - А как же твой друг, что позвонил тебе?
        - Я ему доверяю.
        - Твой отец предлагал мне деньги, - вспоминала вчерашний день. - Я кинула их ему в лицо и ушла. Тебя это не беспокоит?
        Кришна протянул мне стакан с апельсиновым соком и ничего не ответил. Я сделала глоток. Потом еще глоток и вновь увидела лицо Фаруха. Почему же такое ощущение, что это был не сон. Почему мне кажется, что я на самом деле видела его вчера. Слышала его голос.
        - Похоже, ты приняла какое-то важное решение? - поинтересовался Кришна, забирая поднос и делая шаг к двери.
        - Ты о чем? - не поняла я.
        - Махеш Рао Сингх не из простых людей. Он влиятельный и очень богатый человек. В силу своей жадности, он никогда не решился бы отдать такую сумму денег кому-либо. Что он требовал от тебя взамен? И почему ты не согласилась? Стала бы тысячу раз богаче. Смогла бы купить дом. Открыла бы свою кондитерскую.
        Я последовала за Кришной. Почему он спрашивает об этом? И что ответить? Кришна, поставив поднос на стол, повернулся и пристально смотрел на меня в ожидании ответа.
        - Я никакого решения не принимала. То, что сделала, было правильно.
        - Ты могла принять эти деньги. Тогда смогла бы полететь куда угодно. Купить что угодно. Открыть свою пекарню в центре Парижа. Или пиццерию в Италии. С такими деньгами, наняла бы меня в качестве доставщика пиццы.
        Я хотела как-то отшутиться, но не стала. Опустив взгляд, сжала кулаки.
        - В тот момент, когда деньги Махеша оказались в моей руке, я действительно приняла важное решение. Если бы я взяла их, то, наверное, возненавидела бы себя потом.
        Я уже подходила к авторикше, и уже почти села в кабинку, как ясно почувствовала, что что-то забыла. Взяла телефон и долго смотрела на дисплей, словно искала в нем ответ. Сердце взволновано колотилось. Потрогала мочки ушей - серьги на месте. Сумка на плече. В ней тоже все на месте. Опустила взгляд к груди и осознала, что отсутствовала вещь, которую должна была беречь. Забыв обо всем, поспешила обратно. А на полпути замедлила ход. Что если он найдет кулон? Обнаружит в нем карту памяти и ради любопытства решит посмотреть запись? Тогда, что? А если потеря случилась в клубе? Я подошла к двери и постучала.
        - Я кое-что потеряла, - сказала я сразу, как дверь открылась. - Кулон. Он очень ценен для меня. Разрешишь мне поискать его у тебя?
        Я вошла в спальню и осмотрелась. Кришна недолго постоял в стороне и прошел в центр комнаты. А затем нагнулся, что бы заглянуть под кровать.
        - Там что-то есть, - вдруг сообщил он и потянулся.
        Когда Кришна достал кулон, я поспешно надела его на шею и спрятала за воротом блузы. Если бы кулона не оказалось здесь, то это была бы полная катастрофа.
        - Хорошо, что он оказался здесь, а не где-то еще. Тогда вряд ли бы ты его нашла.
        В моей голове звучала страшная музыка. Если бы это случилось, кто знает, что бы произошло тогда.
        - Что это за кулон?
        - Это память о людях, которых уже нет, - единственное, что смогла произнести я.
        - Друзья? - поинтересовался он.
        - Можно и так сказать.
        - Если нужна помощь, то я помогу, если скажешь.
        Почему он это сказал? Меня насторожили его слова. Но за полчаса между моим уходом и возвращением, он не успел бы найти кулон, открыть его и решить посмотреть, что на карте. Теперь я вышла из квартиры с легким сердцем и спокойной душой. В какой-то момент даже пожалела, что не рассказала Кришне о тайне. И задержалась в холле у выхода из здания. Но чего я добилась бы, выдав тайну? Кришна Рао Сингх не настолько велик, что бы помочь мне в этом трудном вопросе. Куда могущественнее его, так называемый, отец. Но не стоит раскисать. Кулон при мне, и Фаруха я пока не встречала.
        В этот же вечер Кришна добился приглашения на выставку старинных вещей Фаруха Паллай. В его мыслях зародилась некая идея. Возможно, коварная по отношению к некоторым людям. Но что можно узнать на словах, если на действии можно увидеть куда больше. Этот план был придуман не просто так, а с особенной целью. Он вспомнил испуганный взгляд Асты в его доме, когда на экране телевизора было лицо этого антиквара. И дикие удивленные глаза Фаруха, когда тот увидел девушку перед собой. Их что-то связывало.
        - Вы нашли эту девчонку? - спрашивал мужчина своих людей.
        - Дайте ей время. Она обязательно сообщит, где находится, - отвечал испуганный человек.
        Фарух не был уверен в словах своего подчиненного и сильно переживал. Он уже подкупил людей в аэропорту, на случай, если она вдруг решит улететь. Времени теперь было достаточно. Они оба здесь, в Индии.
        - Я думал, ты откажешься, - заметил Кришна, помогая мне выйти из машины.
        - Ты пригласил, а я согласилась. К тому же, я давно не была ни в музее, ни на выставке, - улыбнулась я, а затем тихо добавила: - Ну, кроме того случая с театром.
        - Это другой случай. Будь со всеми приветлива и улыбайся, - просил он, вглядываясь в зеленые глаза.
        - Я знаю, как вести себя в таких местах, мистер Рао Сингх.
        «Это было легко, - мысленно выдохнул Кришна. - А теперь самое сложное».
        Как только я вошла в помещение и увидела на стенах большие картины в позолоченных рамах, сердце странно сжалось. Повернув голову влево, заметила знакомые мне уже статуэтки. Повернув голову вправо, наткнулась на мечи и ножи. Замедлив шаг, осмотрелась. Ощутила нечто знакомое и пугающее. Возможно, это мое воображение играет со мной, вгоняя меня в ужас. На языке появился металлический привкус. По спине пробежался холодок. Кришна все это время не сводил с моего лица взгляд. Я медленно развернулась и увидела того, кого боялась встретить. Сейчас, мы оба в одном помещении: он в одном конце зала, я в другом. Хорошо понимаю, что если сейчас сорвусь и убегу, то это окажется очень странным и для окружающих и для Кришны. Поэтому судорожно выдыхаю и решаю играть в незнакомцев, как и думала с самого начала. Но поведется ли он на мою игру? Наши взгляды встретились. И в этот момент Кришна увидел испуг в моих глазах. И заметил, что я напряглась. Фарух подошел к нам. Он протянул руку для приветствия сначала Кришне, потом мне. На что я ответила традиционным индийским приветствием, сомкнув ладони у груди и легким
наклоном головы, чем немного удивила мужчин. Мне просто не хотелось касаться его руки. Не хотела, что бы он ощутил, как я леденею сейчас и дрожу.
        - Я рад вашему визиту. Не каждый день я принимаю таких важных гостей, - он обращался к Кришне, но взгляд направлен на меня. И позже, пройдясь взглядом по присутствующим, заметил: - Я не вижу здесь вашего отца.
        - У него много дел, - ответил Кришна. - Но он обещал прийти в другой свободный день.
        - А вы, Аста, как себя чувствуете? Мы встречались у клуба совсем недавно, помните? Вы были немного не в себе.
        Услышав это, я чуть опешила, и посмотрела на Кришну. Тот молчал. Ну да, откуда же ему знать, кто он такой, и почему я его боюсь. Возможно, если бы знал, то не привел бы меня сейчас сюда. И возможно, если бы я не напилась тогда, то помнила нашу встречу.
        - Простите, я была не в лучшей форме.
        - Ваш хинди звучит прекрасно, - похвалил он меня, одарив улыбкой, которую я ненавидела. Он сделал вид, что собрался уходить, сделав шаг в сторону, но остановился и тихо сказал: - Я уверен, что мы могли видеться раньше, не находите?
        - Не думаю. Я бы запомнила ваше лицо. Оно слишком примечательно, - уверенно ответила я, и быстро сменила тему. - Кстати, все эти вещи, которые представлены здесь, ваши?
        - Все, что вы видите в этом зале, я унаследовал от отца. Отец от деда. Дед от прадеда, и так далее. Но кое-что я купил сам.
        - У вас есть дети? - почему-то спросила я
        - У меня нет детей, - ответил он совершенно спокойно. А потом, вдруг, будто что-то вспомнил. - Я хочу подарить кое-что вам в знак нашей встречи и знакомства.
        Он вытащил из кармана сверток красной ткани. Аккуратно развернул и протянул мне монету. Такую же, которую когда-то я отобрала у Девдаса в качестве платы за жестокое обращение с мальчиком на станции.
        - На счастье, - уточнил он.
        - Могу ли я принять такой щедрый подарок? - спрашивала я, подняв на него взгляд.
        - Можете, - его тон был уверенным и сопровождался улыбкой.
        «И ничего не попросишь взамен?» - подумала я, принимая из его рук подарок.
        Фаруха позвали, и ему пришлось ставить гостей. Я проводила его взглядом и решила больше не задерживаться ни минуты. Развернулась и направилась к выходу. Кришна следовал за мной. Он что-то говорил, а я не обращала внимания: пульсация сильно била в уши. Погрузилась в мысли и воспоминания, сжимая монету в руке. Я шла, не замечая ничего вокруг. Даже забыла про спутника.
        - Да стой ты! - не выдержал Кришна. Взяв меня за руку, развернул к себе лицом. - Что происходит?
        - Ничего, - отвечала я, отводя взгляд, стараясь не выдать волнения. - Это от жары.
        - От жары?
        - Мне нужно пройтись, - сообщила я и направилась к набережной.
        Кришна следовал за мной. Я изредка оборачивалась, что бы убедиться, что он рядом. Оказавшись впереди меня, он обратился:
        - Этот Фарух вел себя странно, не думаешь? Вы, правда, не знакомы?
        - Конечно, нет, - отвечала я, взволновано, замедляя шаг.
        А потом и вовсе остановилась, повернувшись к нему боком. Было очевидно, что мы знакомы. Иначе у Кришны не возникли бы вопросы и подозрения. Мне не хватило терпения, что бы перед уходом попрощаться с Фарухом должным образом. Получается, что я просто сбежала.
        - Тогда почему голос дрожит, и отводишь взгляд? Посмотри в глаза и ответь прямо: знакомы или нет?
        - Ты не хочешь услышать? Почему меня должно что-то связывать с этим человеком? Я не знаю Фаруха. И знать не хочу, - тут я начала злиться, а затем выдохнула, пытаясь успокоиться.
        - Я ясно заметил напряжение и испуг в твоих глазах, когда ты увидела его на экране и сейчас. И я более чем уверен, что это произойдет вновь, стоит только вам встретиться.
        «Этого не будет!» - кричали мои мысли. Закрыв глаза, пыталась подавить чувство страха, которое уже закралось в сердце. Почему Фарух вел себя так странно? Ведь яснее некуда, что перед ним стояла та Тася. Та я, которую он ищет. Но он предпочел подыграть мне в игру с незнакомцами. И к чему нужен был этот жест с подарком? Серебряная монета была не только дорогостоящей, но и несла в себе историю. А монета подаренная убийцей - еще и скрытый смысл. Что бы там ни было, он остается опасным врагом, к которому не стоит поворачиваться спиной. Я дотронулась до кулона. Если бы Кришна знал, что находится в кулоне, то задавал бы совсем другие вопросы. А ей пришлось бы отвечать на них. Потому что это, как минимум, странно.
        Звонок мобильного телефона Кришны ворвался в мысли их обоих. Раздался еле уловимый голос Салимы. Сквозь слезы она сообщила, что Маниша после разговора с отцом покинула родительский дом. Казалось бы, Кришна должен рвать и метать, но на его лице не было не намека на недовольство. Немного растерянности и все. Причина ее ухода и мне и Кришне известна. Остается неизвестным местонахождения Ману.
        - Рано или поздно это бы случилось, - вздохнула я, почти уверенная, что это из-за ее парня.
        Он проверял телефон в надежде увидеть весточку от сестры, но ни единого звонка или сообщения не было.
        - Мы ее найдем, - успокаивала я мужчину. - Или же она сама даст о себе знать.
        Войдя в двери школы, на пороге меня встретила Амала и протянула конверт, на котором написано мое имя. В конверте лежало письмо. От кого оно так сразу и не скажешь, но начав читать, я все поняла.
        Ману писала о разговоре с отцом. О решении, которое далось ей с большим трудом. О любимом человеке, без которого жить не могла. И после того, как Махеш отказался и от дочери, парень принял невесту в свою семью. Ману написала адрес, где находится деревня. Здесь же она указала день их свадьбы. Просила пока не сообщать об этом Кришне и маме, и держать все в секрете от других. Я дочитала письмо до конца, и поверить не могла в это. Сейчас во мне бушевали сомнения и противоречия. Не говорить никому из семьи Рао Сингх, значит навести на себя гнев их семьи. Кришна, как самый близкий Манише человек, должен знать о сестре правду.
        Утром я решила купить на рынке сувенир ко дню свадьбы Ману. И долго выбирая, остановилась на красивой полупрозрачной красной ткани с золотыми узорами, что уже не является сувениром. Я правда не знала, правильно ли выбрала подарок. Потому как понятия не имею, что нужно вообще дарить в таком случае.
        - Хороший выбор, мисс, - улыбнулся продавец, аккуратно укладывая ткань в коробочку.
        Так как родители жених из народа простого, остановила выбор на мягких тапочках с острыми носами и на красивой национальной одежде. Недорого, но выглядело богато. Довольная своим выбором, собралась вернуться домой. Но у ворот, засмотревшись по сторонам, случайно столкнулась с мужчиной. Выронила пакеты с подарками и сумку. Пока поднимала подарки, не заметила потерю: из сумки выпало письмо от Ману. Случайности не случайны. В тот момент, когда письмо оказалось в руке мужчины, я спокойно повесила сумку на плечо и выпрямилась, совсем не подозревая, что передо мной стоял Кришна. А когда подняла на него взгляд, замерла с полураскрытым ртом. Позже, обратила внимание на лист бумаги в его руке.
        - Кажется, это твое.
        Я протянула руку, что бы забрать.
        - Я верну, если честно ответишь на мой вопрос, - сказал Кришна, пряча письмо в карман.
        - Я не играю в эти игры. Верни это мне.
        - Я прошу один честный ответ и нечего больше. Только правду.
        Не хотела отвечать на любые его вопросы, но если не отвечу, то не получу обратно письмо. А допустить, что бы он прочитал его, нельзя. Если бы я была умнее и уничтожила письмо раньше, то и переживать сейчас не пришлось бы. Кто же знал, что такое может случиться. Я нервничала. Переживала за судьбу этого письма, Манишы и свою.
        - Тогда, ладно, - сказал он, понимая, что согласия не дождется.
        Развернувшись, собрался уйти.
        - Хорошо, я отвечу на любой вопрос. Честно.
        - Антиквар, - просто сказал он, напоминая мне о Фарухе.
        Как только он произнес это слово, я нервно вздохнула и закрыла глаза.
        - Стоит произнести его имя, и ты начинаешь нервничать. Вы знакомы. И это не вопрос.
        - Нет. Просто… - я не могла найти нужных слов. Если до этого в голове были заготовлены ответы, то сейчас они куда-то исчезли. Но ведь не обязательно говорить всю правду. - Да, он мне не приятен. В его глазах есть что-то пугающее. Кто знает, быть может, он не просто антиквар.
        Он злился, будучи уверенным в то, что я вру. Я заметила, что Кришна смотрит на меня, как на преступницу, скрывающую правду.
        - Все равно, веришь ты или нет. Мне больше нечего сказать на твои подозрения, - произнесла я, забирая у него письмо. - Это мое.
        Я долго не могла отделаться от мысли, что Кришна не просто так достает меня вопросами. Он явно что-то подозревает. Но какую правду он хочет услышать? И почему именно от меня? И не пойдет ли он с расспросами к самому антиквару? От этой мысли мне стало не по себе. Фарух не сможет рассказать правду. Но он может выдумать свою историю на любой вопрос, который задаст Кришна. И в то, что он скажет, Кришна поверит.
        Кришна не намерен сдаваться. Его мысль становилась навязчивой идеей. Он хотел знать все. Поэтому пригласил Фаруха в ресторан, где в приятной обстановке и под звуки рояля мог бы поближе узнать собеседника.
        Я переступила порог ресторана и замерла на месте. На мгновенье показалось, что сердце остановилось, и я перестала дышать. Но нет, спустя пару минут, придя в себя, медленно пошла. Пошла тихо, чтобы никто не услышал моих шагов. Не дошла пару метров до столика и становилась. Когда Кришна заметил меня, я улыбнулась и приподняла подбородок. В этот момент меня переполняла злость. И он видел это в моих глазах.
        - Рад вновь с вами встретиться, - заметил Фарух, не скрывая свою, казалось бы, искреннюю улыбку.
        - Взаимно, - соврала я, еле сдерживая свою искреннюю дрожь в голосе.
        Когда появилась Сара, в моей голове все перемешалось. Зачем она здесь? Та поприветствовала меня так, словно мы не знакомы.
        - Это, Фарух. Известный коллекционер и антиквар, - представил мужчину Кришна.
        - Я видела вас по телевизору. Вы говорили о каком-то поиске, - заговорила Сара.
        - Верно, - сделав глоток виски, улыбался тот.
        - Вы все еще ищите?
        - Уже, нет, - уверено ответил он, осушив стакан одним глотком. - Думаю, пора перестать бегать и остановиться. Этот мир настолько велик. Я мог бы выбрать любое место, но остался здесь. Почему? Вера, - ответил он сам же и посмотрел на меня, словно обращался ко мне. Я в ответ смотрела на него. - На этой земле вера людей настолько сильна, что начинаешь верить и сам. Не так ли, госпожа Прасат?
        - Вы говорите о вере, словно она что-то значит для вас, господин Фарух. Что для вас значит вера в бога? - спросила я.
        - Я не говорил о нем. Я сам себе творец, госпожа Прасат. Я верю в себя. Верю в своих подчиненных, а они в ответ верят в меня. И это делает меня сильнее. Мы могли бы говорить об этом целый день, но для меня и время тоже немало важно.
        Значит, он считает себя богом? Наступил момент тишины. Напряжение нависло над столиком. Я не отводила глаз от мужчины напротив. Фарух, после минутного молчания, нервно выдохнул.
        - Простите, в последнее время много дел накопилось. Я должен отлучиться на пару минут, что бы позвонить и дать моим подчиненным указания.
        Он не притворяется кем-то другим, в отличии меня. Хотела бы я знать все мысли в его голове. Знать наперед шаги и действия, чтобы не плестись позади. У каждого действия есть причина. Но если причина - это я, то почему не происходит никаких действий? Уверена в том, что он знает, что я - это я, а не кто-то другой. Он всем своим видом говорит об этом, а я молчу, пытаясь думать иначе. Как же это глупо.
        Вечер подходил к концу. Я и Сара уединились у барной стойки, оставив мужчин за столом. И только сейчас я смогла немного расслабиться.
        - Я не в восторге от мысли, что сижу за одним столом с этим человеком. Мне приходится врать и притворяться, - шепчу я в стакан с соком.
        - Я ничего не поняла из того, что мне сказал Кришна. Он попросил срочно приехать на встречу, но ни в коем случае не называть тебя прежним именем. И вести себя, словно ты уже долгое время живешь в Индии. Это из-за того типа?
        - Это из-за моей глупости, - выдохнула я. - Думаю, он что-то подозревает.
        - Я чего-то не знаю? - насторожено полюбопытствовала Сара. - Посвяти меня в эту тайну.
        - Лучше бы и я не знала, - с осуждением сказала я. - Посмотри на него. Он хорошо выглядит. Хорошо говорит. Богат и знаменит. Но я знаю, что таится под всем этим. Ты знаешь его, как Фаруха Паллай, коллекционера и антиквара. А для меня он - опасный враг, из-за которого мне пришлось бежать из дома.
        - Ты сейчас серьезно?
        - Более чем, Сара.
        - Тогда, зачем это все?
        - Затем, что мне страшно. Я веду себя, как Аста Прасат, и хочу забыть о существовании Таси. Это мой план, который, хоть на время, но избавит меня от переживаний. Прежде, моим решением был очередной побег, а не притворство.
        - Но что ему нужно?
        Я посмотрела на кулон. Сара тоже посмотрела на мое украшение.
        - Сейчас мне кажется правильным, именно этот путь. Увенчается ли он победой, я не знаю. Не могу сказать, что творится в его голове. Важно, как можно дольше оставаться тем, кем я сейчас являюсь. Пусть это глупо и странно.
        - Это было бы проще, имея другое лицо, - заметила Сара. - По сути, вы оба знаете, кто вы на самом деле. И оба знаете, чего хотите друг от друга. Этот спектакль недолговечен и провален. Уговорить человека поверить в то, во что он верить отказывается, пустая затея. Он видит в тебе беглянку, а не Асту.
        - Меня настораживает то, что он играет в ту же игру, что и я. Не решается признаться и не нападает. Хотя мог сделать со мной все что-угодно, несмотря на других вокруг. Его что-то останавливает.
        - Одна ложь покрывает другую, - шепнула Сара. - Ты сама сказала, что он опасен и хитер. Ты притворяешься кем-то, а он врет, что верит. Вам обоим есть, что скрывать. Возможно, в этот момент, он придумывает план, как вывести тебя на чистую воду.
        - Но что же ему мешало сделать это в прошлую нашу встречу?
        - На этот вопрос ответа я не знаю, - с сожалением ответила Сара, ткнув палец в бокал с вином. - Но могу предположить, что он настроен решительно. А значит, не станет привлекать к себе внимания. Будет действовать осторожно, и рассчитывать каждый шаг. Это ты в чужой стране, а не он.
        Реликвия
        - Если ты знаешь, где моя сестра, лучше скажи.
        Это была еще не угроза, но я очень напряглась. Кришна смотрел в упор, терпеливо ожидая, когда я соизволю признаться. Он уверен, что я знаю правду. А иначе, разнесет к чертям все вокруг. Он уже приметил взглядом рядом стоящий стул.
        - Я не знаю, где Ману, - спокойно выдыхаю я, прекрасно понимая, что он не поверит. - Но считаю, что она сделала правильно, уйдя из дома. Я бы поступила так же.
        - Не сравнивай ее с собой.
        Пусть злится, думала я, мысленно перебарывая желание тоже повысить голос. Пусть кричит и разносит предметы, а я продолжу спокойно стоять на своем. Потому как не стану нарушать обещания, которое дала Манише. Не скажу, где сейчас находится девушка. На долю секунды я задумалась в правильности решения, потому как есть возможность признаться ему сейчас. Но позже…
        - Я бы сделала так же, ради любви, - добавила я и отвела взгляд от разъяренного мужчины в сторону.
        - Что это значит? - осекся он, обернувшись ко мне. А затем, вроде бы догадался: - Она с тем деревенским парнем, так?
        - Я не знаю.
        - Но ты сказала…
        - Я этого не говорила.
        - Но имела в виду.
        Спор вдруг прекратился. Мы смотрели, не отрываясь, друг на друга. А затем он продолжает:
        - Ману поступает необдуманно. Отец не примет ее выбор.
        - Она знает.
        - Ты, - он поднял на нее указательный палец, - скажешь, где она, иначе…
        - Иначе, что? - не отступала я, отвечая ему тем же, подняв на него решительный взгляд. - Ты против ее счастья?
        - Если с ней что-то случится…
        - Тогда перестань вести себя, как твой отец, - в голосе послышался укор. - И попытайся понять ее. Если она не сказала тебе, где сейчас находится, значит, пока не готова. Когда придет время, ты узнаешь это первым, ведь ты для нее роднее всех. Разве не так?
        Мои слова немного смягчили жесткость мужчины и еще чуть-чуть, и Кришна выдохнул, опустив руки. Расслабил плечи. А затем смиренно принял всю ситуацию.
        А в канун свадьбы Ману, я решила найти ту деревушку и нарушить обещание. Я приезжаю в офис, где работает Кришна, беру его за руку и прошу довериться мне. Он, ничего не говоря сотрудникам, выходит за мной. Мы, молча, садимся в такси. Я показываю на клочке бумажки адрес, и водитель, кивая, заводит мотор старенькой машины. И только Кришна хотел что-то спросить, я шикаю на него, приложив указательный палец к своим губам. Его злило то, что кто-то смеет им помыкать. Указывать, когда говорить, а когда молчать. Но по-другому я не могла.
        Машина час блуждала по пустой дороге, окруженной густым лесом, лишь однажды заглохнув. На выяснение причины поломки ушло двадцать минут, и когда машина вновь завелась, я облегченно вздохнула. Вокруг дикий лес, в котором, явно, имелись дикие звери. И не единого жилого здания. Мне не хотелось бы застрять в этом лесу на ночь. Кришна был рассержен и не понимал, что происходит, но ничего не спрашивал. Уже вскоре, когда все изрядно поднадоело, он скинул с себя пиджак и расстегнул рубашку. Закатал рукава. Я понимала, что сейчас творилось в его голове, и уже думала о том, что пора бы все рассказать. Машина остановилась. Водитель повернулся к пассажирам и кивнул:
        - Все, приехали. Вон, по той тропе идите. Выйдете к речке, на другой берег перебираться нужно будет.
        Я заплатила ему и вышла. Кришна вышел следом.
        - Ты скажешь, куда мы идем? - в итоге поинтересовался мужчина, еле сдерживая злость.
        Я не отвечала на его вопрос. Шла впереди, крепко держа ремешок сумки, в которой находились подарки. Пугалась от каждого хруста веток за спиной и шороха, замирая на месте. Солнце уже начинало клониться к закату. Я подняла голову к небу и заметила, как быстро оно приобретает темный оттенок. Кришна плелся за мной, что-то бурча под нос. Он взял в руку телефон и начал проверять, есть ли сеть. Но сети не было, а значит, и дозвониться до офиса было невозможно.
        - Сколько еще идти?
        Я вновь промолчала. Сама не знала, как долго нам придется блуждать по лесу, и старалась не паниковать. Одного паникера было достаточно. Вскоре впереди показалась река. У берега стоял паром и несколько человек. Вместе с ними, я и Кришна перебрались на противоположный берег. А сойдя с парома, устало присела на бревно лицом к реке. Кришна ходил вдоль берега, пытаясь все же поймать сеть. В итоге, громко выругался и пнул песок, своей начищенной обувью. Затем неодобрительно кинул взгляд на меня и прищурился. Я отвела глаза в сторону и встала. С берега вела одна дорога, и по ней мы следовали за людьми, которые прибыли с нами на пароме. Дорога поднималась вверх через лес к холмам. Вскоре показалась не совсем деревушка, а точнее, поселок городского типа. Домов не так много, но все они выглядели достаточно богато. Здесь же магазины и аптека.
        - Это не то, что я ожидала увидеть, - вдруг сказала я.
        - А что ты ожидала увидеть? - обратился мужчина, приблизившись ко мне, продолжая идти рядом.
        Послышались голоса. И эти голоса эхом раздались от одного дома к другому, словно перекличка. Вдалеке показалась женская фигура, быстро направляющаяся к нам. Она бежала, и ее дупатта развивалась за спиной. А затем, Ману повисла на моей шее, радостно смеясь и тяжело дыша.
        - Ты приехала, - выдыхала девушка.
        - Ману, я не одна, - заметила я, кивая в сторону Кришны.
        Маниша отстранилась от меня и переключила внимание на мужчину, что стоял за моей спиной. Она была растерянна и не знала, как поступить дальше. Часто моргала и мялась на месте. Кришна развел руки в стороны и улыбнулся. На что Ману со слезами ринулась в его объятия. Его злость резко испарилась. И я надеялась, что мужчина еще долго пробудет в таком хорошем расположении духа. Потому как завтра ему придется присутствовать на свадьбе сестры и ее жениха. А об этом он пока не знает. Ступив на порог дома, где на данный момент живет Ману, Кришна осмотрелся. Дом ничем не отличался от тех, что в Прасате. Такие же стены и полы. Ману пригласила нас присесть на кушетку, покрытую толстым покрывалом. И пока мы отдыхали, хозяйка дома и Маниша готовили угощения и напитки.
        - Ты не могла мне просто сказать это? - задал вопрос Кришна, стараясь не повышать голос.
        - Не могла, хотела устроить сюрприз, - так же тихо ответила я.
        - Завтра утром она покинет этот дом, - решительно заявил он.
        - Не покинет, - решительно ответила я. - Завтра ее свадьба.
        Кришна приподнял брови и встал с кушетки. Он выпрямился. Мышцы на всем теле напряглись. Глаза стали еще темнее.
        - И что ты сделаешь? - спросила я, встав перед ним почти вплотную. - Заберешь ее силой? Против воли? Разрушишь жизнь, став копией своего отца, который не считал ее своей дочерью? Вернешь домой, где она была несчастна? Все это и многое другое для нее сейчас в прошлом, мистер Рао Сингх. Ваша сестра поступила так, как не смогли поступить вы. Вам обоим: тебе и Махешу Рао Сингху, нужно с этим смириться. И никакими деньгами это не исправишь. Позволь ей самой решать, как и что делать.
        Сказав эти слова, я села обратно на кушетку. Кришна, молча, смотрел на меня, все еще не веря тому, что позволяет указывать.
        - А вот и угощения.
        В гостиной появились радостные лица хозяйки дома и Ману. За ними следом выбежали двое детей лет пяти. Кришна принял безмятежное выражение лица и сел рядом со мной.
        - Здесь очень красиво, миссис Шетти.
        Та с улыбкой покачала головой в знак благодарности.
        - А где ваш сын? - спросил Кришна, чем немного расстроил девушек.
        - Сейчас он занят, мистер Сингх. Но скоро вы его встретите.
        - Не хочешь прогуляться? - спросила Ману у меня.
        Я согласно кивнула и пошла следом за девушкой. Манну повела меня в сады, что находились чуть дальше дома, где можно было спокойно поговорить. И эти сады оказались очень красивым. Щебетания птиц приятно радовали слух. Я даже смогла услышать звуки водопада.
        - Кришна зол, хоть и не показывает это, - призналась я.
        - Я вижу, - вздохнула Ману, идя впереди меня по тропинке. - И хорошо его понимаю. Я знаю, что он не станет долго злиться.
        - Это пройдет. Уверена, завтра он проснется другим и даст свое благословение с чистым сердцем. Он по-другому и не сможет, ведь, ты его сестра.
        - Я не сомневаюсь в этом. Как ты можешь быть так спокойна? - задала она вопрос и повернулась ко мне. И когда я непонимающе посмотрела на девушку, та продолжила: - Скрывать чувства к нему, находясь рядом. Прощать за обиду, которую он причинил, выгнав тебя из деревни.
        - О чем ты говоришь, Ману? О каких чувствах? Кто я, и кто он? И кто сказал, что я простила? Мое возвращение в деревню было не ради Кришны, а ради людей, живущих там. Я хотела вновь увидеть на их лицах радость. К тому же, помнится, он сказал, что мы друг другу никто.
        - Его слова не были серьезны. Сказал он их в порыве гнева на брата Лаки.
        - Я не хочу говорить о нас, как о чем-то целом, - пояснила я, пожав плечами.
        - А я бы поговорила, - выдохнула Ману.
        - Это бессмысленно, Ману. Я здесь чужая. И в любой момент могу покинуть Индию, вернувшись домой. Если быть честной, то меня здесь, в общем-то, ничего не держит. Если посудить, я приехала сюда по одной важной причине, и по ней же могу улететь обратно.
        На этом разговор был закончен. Мы вернулись в дом, где нас уже ждали Кришна и, чем-то встревоженный, Амит Шетти. Ману обняла жениха и улыбнулась брату. Тот изобразил на лице ухмылку и оставил влюбленных одних.
        Этой ночью Кришна не мог уснуть. Да и спать, в общем-то, не особо хотелось. В голове крутились слова, сказанные сестрой. Он пытался понять, как поступить, когда взойдет солнце. Покинув комнату, вышел во двор.
        Я слышала, что кто-то вышел из дома. Сидела на качели и смотрела на звездное небо. Мне тоже не спалось. И возможно, меня тоже обуревали мысли о завтрашнем дне.
        - Тоже кошмары? - задал он вопрос.
        - Можно и так сказать, - пояснила я, плотнее укутавшись в плед.
        Кришна поднял с земли сухую тонкую ветку и начал ее надламывать. Я заметила его нервное состояние.
        - Я думаю о завтрашнем дне. О том, как пройдет свадьба. Стоит ли переживать на случай, если ты…
        - Не стоит, - ответил мужчина, не дав мне закончить мысль. И бросив ветку на землю, добавил: - Свадьба пройдет так, как положено любой свадьбе. Ману выйдет замуж за Амита Шетти и останется здесь.
        А затем он посмотрел на меня и заметил, как на моем лице появляется улыбка. И в глазах загораются искорки. Неужели, он все же понял, что это правильно.
        Утро началось с приготовления шатра. Его накрыли тентом и украсили яркими цветами. На кухне занимались готовкой сладостей для гостей и подношения богу. Ману была в комнате и примеряла наряд невесты. Ей помогали тети и соседки. Кришна в это время находился с мужчинами и женихом во дворе. Я же сидела в гостиной, где и другие девушки. На наши ладони наносили праздничные узоры хной. И все это происходило под музыку. После того, как узоры были нанесены, девушки встали в круг и начали танцевать. Одна из девушек позвала и меня, на что я отказалась, указав на еще не завершенные узоры. Последний завиток, и я уже танцую с ними. Поворот. Взмах руками. Шаг в сторону. Взмах руками и еще поворот. Такими темпами я забываю об осторожности и не замечаю Кришну. Поворачиваясь, сталкиваюсь с ним, утыкаясь носом в его грудь. Правая рука задевает его белый шервани, оставляя на ткани пятно. Он берет мою руку за запястье и смотрит на рисунок. А затем, поднесся к носу, вдыхает аромат хны. Это действие вводит меня в замешательство. А затем звуки барабанов стали громче, и я возвращаюсь в круг, продолжая танцевать.
        Когда обряды закончились, и священник покинул дом, все присутствующие перебрались во двор. Дом остался пуст. Я стояла у алтаря и смотрела на поднос, где горела глиняная лампадка, наполненная маслом. А чуть выше, в центре алтаря стояла статуэтка Ганеша. Я сложила ладони у груди и закрыла глаза. Затем четко ощутила, что не одна. Справа, задев мое плечо, кто-то встал. Приоткрыв глаза, увидела Кришну.
        - Мне хочется верить, что мы молимся об одном и том же, - признался он.
        Обратно мы вернулись так же, как и прибыли - на пароме. Но в силу того, что сети не было, пришлось долго идти пешком по дороге в ожидании машины. Меня насторожило то, что Кришна спокоен. Я изредка смотрела на него, гадая, в чем же дело. На лице мужчины ни тени беспокойства и тревоги. Будто он знал что-то, чего не знала я. Вскоре он указал, что ему нужно на минуту уединиться и оставил меня одну на дороге, скрывшись за деревьями. Времени прошло больше, чем одна минута. Кришна задерживался. Звук мотора вдалеке, и скоро показалась машина. А затем она остановилась.
        - Милая, тебя подвезти?
        - Не надо, спасибо, - отвечала я сдержанно, стараясь не поддаваться панике.
        - Одна, на пустой дороге, далеко от города, - начал говорить второй, вылезая из авто.
        - Я не одна, - заметила ему, обернувшись к деревьям.
        На что один из них издал смешок, всматриваясь в гущу леса. И не увидев там никого, начал медленно подходить. Я пятилась назад, вцепившись в сумку.
        - Кришна, ну, где ты? - прошептала, с ужасом понимая, что если Кришна не появиться, то я точно пропала.
        Один из них подумал, что та молилась богу, произнеся его имя и, сложив руки у груди, посмотрел вверх. А потом вновь издал смешок.
        - Шли бы вы, - раздалось за их спинами.
        Оба обернулись и увидели перед собой Кришну, который в этот момент поправлял ворот рубашки. На лице все та же невозмутимость. Затем он завернул рукава, подняв их до локтей, и сунул руки в карманы брюк.
        - Эй, парень, ступай, куда шел, - произнес один, подняв на него указательный палец.
        - Девчонка со мной, ребят.
        Я спешно обогнула незнакомцев и спряталась за спину спасителя.
        - Ну, ладно, парень, - вдруг произнес один, разведя руками.
        После этого, те вроде бы успокоились и медленно направились к своей машине. А когда их машина скрылась, я кинула на Кришну неодобрительный взгляд.
        - Что тебя там так задержало? Не мог еще позже вернуться?
        Затем обиженно продолжила идти по дороге, оставив Кришну в недоумении.
        - Это не честно, - произнес он.
        На его лице показалась ухмылка, и он последовал за ней. Злиться на нее? Да он ради нее готов был порвать бандитов в клочья, если те посмели бы что-то сделать.
        Уже на въезде в город я и Кришна расстались.
        Кришна спешно входит в дом. Он намерен поговорить с мамой о чем-то важном и, не замечая Махеша, скрывается в комнате Салимы.
        - Сынок, - встревожено произносит женщина.
        Ему с трудом давалось собрать все мысли в кучу. А еще труднее было их озвучить.
        - Я никогда вас ни о чем не спрашивал, - начал он, не решаясь поднять на нее глаза.
        Салима присела на край кровати, вдруг ощутив в ногах легкую дрожь. Кришна никогда не был настолько серьезен и обеспокоен в разговоре с ней. Она почему-то сильно тревожилась. И в глубине души понимала, почему. А затем, женщина услышала:
        - Я хочу узнать о своих настоящих родителях.
        Прозвучало, словно упрек. Будто обвинение. Она все двадцать лет отрицала тот факт, что Кришна все же решит найти их. И сейчас не могла поверить в сказанное. Женщина медленно опустила взгляд на свои руки, в которых держала узорчатую ткань. Потом глубоко вздохнула и встала. Прошла к окну и тихо заметила:
        - Если бы я знала хоть что-то о них, Кришна, но я не знаю. Я надеялась, ты не вспомнишь и никогда не спросишь меня об этом.
        - Я тоже так думал, мама. Но я устал притворяться.
        Она повернулась к нему и одарила его печалью во взгляде.
        - Я нашел сестру, - сообщил он, но о свадьбе промолчал. - Ману не готова вернуться домой, и я ее поддерживаю. Не переживай, у нее все хорошо, и она счастлива. Там, где она сейчас, очень добрые люди, ма. Ведь, ты мне веришь?
        На глазах Салимы блеснула слеза, а затем медленно скатилась по щеке. Она ему верила. Только ему. Да, Кришна ей не родной сын, но всегда был ближе Лаки. Она до сих пор помнит тот день, когда шел сильный ливень. Машина, за рулем которой сидела Салима, неслась по размытой дороге. И тут, внезапно, резко тормозит. Она выходит из авто и наклоняется над мальчиком пятнадцати лет, который лежал на дороге без сознания. Возможно, удар головой о капот машины послужил потере памяти. С того времени все изменилось. Этот мальчик сейчас стоит перед ней и просит найти своих родителей. Салима не сможет ему отказать.
        - Это было при тебе, когда я тебя нашла.
        Она достает из ящика стола старую монету и протягивает сыну. Кришна внимательно рассматривает ее. На одной стороне монеты выгравирована цифра, а на другой изображено манговое дерево. Надписи стерты и, что точно написано, не разобрать.
        - Позволь мне завтра вместе с тобой уехать в Прасат и остаться там на несколько дней? - просила женщина сына.
        На что мужчина охотно согласился.
        - Что случилось? - спросила Амала, заметив грусть в моих глазах.
        Девушка сидела на лавке во дворе школы и смотрела вдаль.
        - Много чего, тетя, - выдохнула я.
        - Я вижу, как ты переживаешь о тете и дяде, дочка. И если ты хочешь поехать, то езжай к ним, - прозвучало с добротой и сопереживанием.
        Но было еще кое-что, о чем волновалось мое сердце - Фарух Паллай. Его нахождение в городе не давало мне спокойно спать. Я прислушивалась к шуму за дверью и голосам всякий раз. И дело-то уже не в карте, а во мне. Я слишком долго скрывалась вместо того, что бы обратиться за помощью еще тогда, когда все началось. Сейчас мне бы хотелось быть там, нежели здесь. И с позволения Амалы, направляюсь в Прасат.
        Прибыв в деревню, я была приятно удивлена присутствием Салимы в доме Илы. Что так же можно было сказать и о ней. Кришна стоял в стороне, пока женщины принимали гостью, и наблюдал за всем этим. А затем, направился к выходу. Я провожала мужчину взглядом, пока тот не скрылся за дверью. С момента нашей последней поездки, он стал другим, и я заметила это изменение. И позже, оставив женщин одних с их разговорами о моде и сериалах, решила найти Кришну и поговорить. Он сидел на качели во дворе в том же положении, что и той же ночью, надрывая тонкий прутик. Подошла к нему почти не слышно и встала за спиной. Но, похоже, он услышал, так как поднял голову и прекратил ломать предмет в руке.
        - Ты не против моей компании?
        Тот чуть подвинулся в сторону, что бы я присела. А когда оказалась рядом, то он выпрямился и откинулся на спинку. Я хотела спросить его, но не могла начать. Неужели мне важны его чувства? В ту секунду, когда в голове возник это вопрос, я вдруг встала.
        - Подожди, - произнес он, остановив меня. А затем, добавил: - Ты должна кое-что знать обо мне.
        - А разве я не достаточно знаю? - заметила я, повернувшись к нему.
        - Мне было пятнадцать лет, когда я попал в семью Рао Сингх. Единственный предмет, который тогда был у меня, эта монета.
        Он протянул мне монету. Я взяла монету и посмотрела на гравировку. Где-то я уже видела точно такой же символ. Вспомнила монету Девдаса, но нет, на той был немного другой рисунок. Вернув монету Кришне, продолжила стоять.
        - К чему ты завел этот разговор?
        - Я хочу найти, хоть что-то о своих настоящих родителях?
        - И все это время ты думал о них? Прошло много лет, Кришна. Разве тебе плохо живется в доме Рао Сингха? Ты имеешь статус и деньги. Хорошую работу и возможность отдыхать за границей. Что произошло, если ты вдруг решил узнать свое прошлое? А если ты найдешь их, то, что?
        - Меня мучают кошмары почти каждую ночь. Снятся люди, которых я не видел ни разу, но откуда-то знаю: мужчина и женщина.
        - И ты решил, что это твои родители?
        Отголоски того прошлого, что Кришна не помнит. Возможно, те люди и, правда, были для него кем-то. Но ведь и мне снятся странные сны, где я вижу маленького мальчика на ступенях храма, просящего помощи. Настолько живые и настоящие сны, что будто это и не сны вовсе. И я, словно знаю его, но ни разу не видела. Поэтому могла понять Кришну.
        - Если ты считаешь, что их необходимо найти, то надо искать. Надо узнать, что это за монета, - кинула она взгляд на серебряный предмет в его руке. - Возможно, она принадлежала кому-то из твоего прошлого. Может, семейная реликвия?
        Кришна замер, перестав вертеть монету в руке, и поднял на меня глаза. Ему и в голову не приходило связать монету с родителями. И я не совсем поняла, почему мужчина так уставился на меня.
        - Я лишь предположила, - пожала плечами, а потом ушла, оставив его со своими мыслями наедине.
        А в дверях остановилась. Обернулась и кинула на Кришну встревоженный взгляд. Идея найти что-то о настоящих родителях, мне показалась сомнительной. Потому как такие вещи часто приносят боль и разочарование. А что если он не сможет ничего найти, что тогда? Тогда он будет разбит. Разочарован.
        Все тайное…
        Я знала, чем можно было удивить скучающих деток, тем самым немного разрядить напряженную обстановку. Подошла к старенькому радио, нашла нужную волну и прибавила звук. Затем встала в центре комнаты и начала танцевать под старую музыку. Послышались радостные голоса и смех. Детки, хлопая в ладоши, присоединились ко мне, весело кружа вокруг. И все это продолжалось достаточно долго, пока в кабинет не вошла женщина.
        - Аста, тебя дома ждут, - сообщила та.
        Прибыв к дому, я услышала громкий спор людей. Войдя внутрь, обнаружила человек десять, если не больше. Все что-то обсуждали, окружив Илу, сидящую на скамье. Оставаясь в стороне, пыталась понять, в чем дело. Но из всей этой сумятицы разобрала лишь несколько фраз. Что-то на счет фабрики и того, кто будет работать. Потому как многие, кто раньше там работал, покинули деревню и уехали в город.
        - А разве это проблема? Наймем людей из соседних деревень. Фабрика и теплица не должны простаивать, - говорила Ила.
        - Людей из города можно позвать, - сказал кто-то в толпе.
        - Зачем нам городские? Найдем тех, кто действительно нуждается в заработке, - отвечал другой.
        - Без профессионалов фабрика долго не проработает, - вдруг вмешалась я, сделав шаг в толпу. - От них тоже многое зависит. Да, можно поговорить с жителями соседних деревень. Уверена, кто-то оттуда не откажет в помощи с теплицами. И первое время будем платить зерном. Работая совместно, мы сможем поднять наше производство на уровень выше. Поэтому проблем в этом я не вижу.
        Но проблема все же была. Как оказалось, кому-то нужно было поговорить с Кришной и Сарой. Люди боялись, что пригласив людей из города, их начнут притеснять. Ущемлять права. И считало так большинство жителей. По лицам присутствующих, я поняла, что говорить придется мне. Поэтому спустя пару часов, уже стояла перед Кришной, который сидел на ступенях храма, с полной уверенностью, что тот примет просьбу жителей.
        - Многие жители в деревне переживают, - выдыхала я, спрятав руки за спиной.
        На мне была бежевая длинная широкая юбка с драпировкой. Белый топ, открывающий часть живота. И полупрозрачная широкая дупатта голубого цвета, скрывающая правую половину всего этого. Темные каштановые волосы распущены. Запястья украшены тонкими браслетами, что при движении рук, ударяясь друг о друга, звенели. Затем он заметил, что я пришла босиком. Перед ним стояла не иностранка, а настоящая индианка. Да, я так себя ощущала.
        - И что же их так пугает? - интересовался мужчина.
        - Они боятся за фабрику. Боятся потерять работу.
        - Откуда у них такие мысли?
        - Хоть фабрика и принадлежит деревне, но владеешь ей ты и Сара. А значит, и люди там будут работать не из деревни. Я объяснила им, что действовать придется совместно. И без профессионалов из города мы не сможем.
        Мужчина встал, тем самым став намного выше меня. Я подняла голову, что бы увидеть, как меняется его выражение лица. Он выкинул прутик в сторону и спустился со ступеней вниз. Я же ждала, когда мужчина скажет то, на что другие так надеются. Хоть они и не хотят говорить с ним лично, отрицая его важность, но все же ждут от него решений. И это было самое главное.
        - Ты же прекрасно понимаешь, что придется пойти и объяснить им, - тихо заметила я, смотрящему на меня Кришне.
        - Я начинаю думать, что сделал ошибку, приняв вызов судьбы.
        Кришна направился в деревню. Я же, выдохнув, поплелась за ним следом. Наверное, это было самое тяжелое собрание из тех, которое ему предстояло проводить. В конечном итоге, Кришне удалось донести до людей добрый посыл, объяснив им, что никто не останется без работы. И фабрика так же, как и теплицы, принадлежит деревне целиком и полностью. Последовали облегченные вздохи. После того, как Кришна ушел, я еще некоторое время наблюдала за жителями. Слушала, о чем говорят. Была уверенность, что отношения к Кришне, как к главе деревне, изменится. Станет лучше. И вскоре жители собрались на лужайке вблизи от храма, что бы провести небольшой праздник, который позже превратился во что-то масштабное. Потому как к ним присоединились семьи из соседних деревень. Всем хотелось скорее обсудить предстоящее открытие фабрики.
        - Тетя Аста! Где тетя Аста? - спрашивала маленькая девочка у людей.
        В ответ ей пожимали плечами, указывая куда-то в сторону. И она продолжала искать. А когда все же отыскала, то взяла за руку и потянула к тропе, которая вела в лес.
        - Там, - указывала она, - скорее, у озера…
        - Да, что случилось? Что у озера?
        - Быстрее, тетя.
        Я поспешно направилась по тропе к озеру. Перебирая в голове причины, по которой мне нужно было именно туда и сейчас. А когда вышла к водоему, то никого не обнаружила.
        - Эй? Здесь кто-нибудь есть?
        Прошла к краю озера и остановилась. И спустя несколько минут, услышала шаги за спиной. Они затихли совсем рядом. Я повернулась и увидела перед собой Кришну. Смотрела на него, а он на меня. Оба молчали. Затем мужчина поднял руку и коснулся моей щеки. Что-то посыпалось, падая на мое плечо и одежду. В голове возникла картинка того дня, когда он сделал это впервые на праздник Холи. Сначала одна щека, потом вторая. Я не могла ему возразить, да и не хотела особо. Не противостояла и внутренне радовалась.
        - Я смотрю на тебя и не могу понять, - тихо произносил он, держа мое лицо в своих ладонях. - Ты близко, но так далеко.
        Я сделала шаг назад, высвободившись от рук мужчины, и осмотрела свою одежду. Проведя пальцами по щеке, убедилась в том, что это и есть гулал красного цвета. А затем спросила:
        - Зачем это все, мистер Сингх? Это неправильно. Так не должно быть. Ты и Шанти…
        - Забудь о ней, - сделал он шаг ко мне. - Я не хочу сейчас думать о том, что правильно, а что, нет. Не порти этот момент.
        Я пятилась назад, а он наступал.
        - Но я так считаю, - твердо завила я, и ощутила спиной препятствие в виде дерева.
        Кришна быстро протянул обе руки за мою спину и уперся ладонями в ствол так, что я не могла уйти. Отвернулась от него и попыталась убрать крепкую мужскую руку, но не тут-то было. Кришна оказался настойчивей и сильнее. Он выпрямился и встал вплотную ко мне. Я же вжалась в дерево, подняв голову вверх. Выпрямившись, он стал намного выше.
        - Мне плевать, - прошептал он над моим лицом.
        А затем наклонился и чуть коснулся кончика носа. Потом на пару секунд замер у губ. А когда я закрыла глаза, поцеловал. Я ощутила сильную дрожь во всем своем теле. Этот поцелуй прошелся зарядом по каждой клеточке организма, возбуждая и заставляя издавать волнующий стон. Мужичина отстранился. И в этот момент, я оттолкнула его и побежала к дому. Сердце бешено стучит. Тело покалывает, и руки дрожат. Запираю дверь в свою комнату и встаю перед зеркалом. Смотрю на свое, окрашенное краской, лицо. Смущаюсь. Улыбаюсь. Как долго я буду противиться судьбе?
        - Шанти? - замечает Кришна девушку, стоящую поблизости.
        Она своим видом показывала, что все видела и в объяснениях не нуждается.
        - Я знала, что рано или поздно это произойдет. Но не предполагала, что буду наблюдать за этим.
        - Зачем ты приехала?
        - Хотела поговорить с тобой о нас. Но теперь понимаю, что нет необходимости еще что-то выяснять. Ты не сможешь долго скрывать это от других.
        - Ты не единственная, кто так считает, - заметил он, ступив на тропу, которая вела в деревню.
        - И ты принимаешь это? Прекрати играть с чувствами, Кришна. Либо ты говоришь правду, либо это сделаю я.
        - Я это сделаю в то время, когда будет нужным.
        - Как бы потом не стало поздно.
        Кришна злился больше на себя, чем на Шанти. Он кинул на девушку короткий взгляд и поспешил к храму.
        Я на пару дней уехала в город, что бы помочь мистеру Хонни в пекарне. А потом решила прогуляться с двумя танцовщицами по городу прежде, чем вернуться в школу. Вечер, огни и теплый ветерок. Девушки идут, обсуждая пройденный день. Мимо проезжает белый удлиненный «Линкольн». Он притормаживает у входа в клуб. Дверца открывается, и выходит Девдас. Двое охранников ему приветственно кивают. В какой-то момент он поворачивает голову в сторону, и я резко останавливаюсь. Он замедляется, пристально смотря на меня, и одаривает хитрой улыбкой. Следом за Девом вышел и Фарух. Тут я срываюсь с места и прячусь за углом магазина.
        - Аста, ты чего? - интересовалась Рита, подойдя ко мне.
        - Там… - указала я через плечо и замолчала.
        Затем выглянула из-за угла и вышла. Их связывает что-то очень плохое. От этой мысли я никак не могла отделаться. Мое любопытство зашкаливает. Наверное, поэтому сказала подругам, что кое-что забыла в пекарне и, попрощавшись, поспешила обратно. Но не в пекарню, а к клубу. Куда меня, соответственно, не впустили, сказав, что там проходит частная вечеринка. Частная, значит? Понимающе кивнула и, пройдя несколько шагов, скрылась за углом. Оказавшись у заднего входа в клуб, тихо приоткрыла дверь. Убедившись, что никого нет, перешагнула порог. Свет не горел, но было довольно светло. Когда на том конце коридора послышались голоса, замерла. Неужели, меня сейчас обнаружат? Выбора не было и нужно было прятаться. Дернула ручку двери, у которой стояла, и когда дверь чуть приоткрылась, поспешно вошла. Темно. Тихо. Шаги приближались. Я прислонилась к стене и почти не дышала. Когда шаги удалились, а затем совсем стихли, выдохнула. Поднесся руку к ручке, как вдруг услышала женский тихий стон. Здесь же, в этой комнате. Совсем рядом. Как в фильме ужасов. Сердце замерло на мгновенье. Я медленно поворачиваю голову и
вижу на полу в дальнем углу девушку. Бедняжка была прикована к трубе наручниками. Лицо опухло и в пятнах крови. На ногах кровавые полосы. Я сразу вспомнила плеть Девдаса и выругалась. Подойдя к ней, наклонилась и осмотрела наручники, что бы понять, как освободить пленницу.
        - Тебе нельзя здесь быть, - простонала та.
        - А кто это решает? Я здесь и это мой выбор.
        - О чем ты думаешь? Если тебя увидят…
        - Если меня увидят… - замялась я, так как в коридоре вновь раздались голоса.
        Мне пришлось спрятаться за шкафом, понимая, что дверь не заперта и вот-вот могут войти. Так и случилось.
        - Ты с кем тут болтаешь? - прозвучал грубый тяжелый голос. - Совсем уже двинулась.
        А затем послышался шлепок и вскрик девушки, словно лезвие рассекшее воздух. Я прикусила губу, ощущая ее боль на себе.
        - Слушай, если босс узнает о том, что мы его деньги и товар себе забрали, то… ну… того…
        - А ты держи свой поганый язык за зубами. Скажем, что напали на нас и отобрали все.
        - Думаешь, он поверит?
        Когда они вышли, я сделала шаг из тени и замерла. Значит, Девдас промышляет торговлей. Впрочем, если судить, с кем он дружит, то и не удивительно. Я сжала кулон в кулаке и осмотрела помещение на наличие, хоть какого-то инструмента, который сможет открыть замок или сломать цепь наручников. И нашла только отвертку.
        - Сойдет, - выдохнула девушка.
        Я просунула острие в кольцо и начала старательно двигать отверткой внутри кольца.
        - Растягивай цепь, - просила я девушку, хоть и понимала, что та обессилена и измотана физически.
        Работа трудоемкая, но в конечном итоге, что-то начало вырисовываться. И уже спустя не такое уж долгое время, кольца разъединились, и девушка могла подняться на ноги. Обе направились к двери. А так как пленница была ранена, быстро уйти не получалось. Пришлось взвалить на себя это ношу.
        - Эй! - послышалось за спинами, когда вот уже почти дверь на улицу была рядом.
        - Оставь меня, - шептала девушка.
        В голове всплыло лицо Димы, которого я бросила на причале. И повторить вновь такое, нет, не смогу. Это мой шанс все исправить. Поэтому продолжила идти. Мужчина, оказавшись рядом, схватил нас обеих за волосы и потащил по коридору в зал. Ну, вот и все, сейчас я предстану перед Девом и Фарухом, и моя жизнь на этом закончится. Двери открываются, и мы оказываемся в большом зле, где сверкали разноцветные огоньки, и играла музыка. Фаруха не было, и я невольно выдохнула. Глупая!
        - Смотрите, босс, кого я нашел в комнате с пленницей.
        Девдас сидел нога на ногу, облокотившись на спинку диванчика, заведя руки за саму спинку. Такая поза действительно делала его боссом. Опустив подбородок, он смотрел из-под бровей, и такой взгляд казался еще безумней. Отсутствие света не давало рассмотреть мое лицо. Он указал на пол, и обидчик толкнул их так, что обе оказались у ног Девдаса. Я не осмеливалась поднять на него глаза. Волосы в этот момент прекрасно скрывали мое лицо.
        - И кто это? - спросил он у обидчика.
        - Она помогла этой бежать, - указал он на пленницу.
        - Надо же! Бежать?
        Девдас наклонился вперед, взял руку пленницы и посмотрел на разорванную цепь наручников.
        - Смекалистая, - заметил он, больно сжав запястье девушки.
        А затем протянул руку к моим волосам, что бы увидеть лицо. Но я отпрянула назад. Девдас прищурился. В голове вдруг зародилась мысль, которая его чуточку порадовала. Он поднес пальцы к губам и задумчиво улыбнулся. Какое странное ощущение сейчас посетило Дева. Затем встал и выпрямился.
        - Вы привезли мои деньги? - задал он вопрос тем двум, что заходили в комнату.
        - Босс, понимаете… ну… тут такое дело…
        - Пока мы ехали сюда на нас напали, - сообщил второй, что был смелее.
        - Что за чушь ты несешь! - злился Девдас, выпуская искры из глаз. - Кто? Покажи мне тех людей, что это сделали, и я их на кусочки покромсаю. Кому-то вздумалось посягнуть на моё?
        - Босс, мы все вернем.
        - Конечно, вернете, - качал он головой. - А если, нет…
        Те спешно покинули зал. Остались Девдас и еще один человек, который стоял у барной стойки и наблюдал за всем, словно за спектаклем.
        - Вернемся к вам, дамы.
        Он взял за волосы раненную девушку и потащил к центру зала под свет прожектора. Затем я услышала уже знакомый звук удара кончика хлыста о пол. И все внутри сжалось. И как только тот занес хлыст над головой…
        - Стой! - выкрикнула я, поднимаясь на ноги.
        О, боги, не сдержалась, чтобы не встрять! Он посмотрел на меня, издав смешок. Человек за барной стойкой замер. Похоже, Дев догадывался, что этой нежданной гостьей стану именно я.
        - Что она сделала? - спросила я, делая маленький шаг к нему. - За что ты ее наказываешь? Вероятно, ничего из того, за что можно было так ненавидеть. Я предлагаю себя, взамен на ее свободу.
        Поначалу на его лице была непроницаемость, но затем Дев оживился и опустил плеть. Он поднял руку и указал на выход, и все это, не сводя с меня глаз. И когда пленница встала и хромая поплелась к двери, Девдас подошел к человеку за стойкой. Вынул из-за его ремня пистолет и направил на девушку. А дальше, прозвучал выстрел. Пленница падает на пол, протягивая руку к ручке двери. Я опускаюсь на колени, и из глаз поступают слезы. Затем резко встаю и бегу к нему. Ударяю его по лицу и тут же оказываюсь на полу. Девдас направляет оружие теперь на меня и заводит курок.
        - Она свободна, - злобно прошипел Дев. Затем он сквозь зубы проговаривает, обращаясь к другу: - Позови кого-нибудь, пусть уберут тело и смоют кровь.
        Тот скрывается в дверях, оставляя их наедине. И в этот момент в зале появляется Фарух. Он спотыкается о труп девушки. Громко ругается, замечая на белой обуви красные пятна. Дев оборачивается на него, опуская оружие. Я быстро встаю, бью его по руке, и пистолет падает. Отталкиваю и выбегаю за двери. Бегу по коридору так быстро, как только могу. И вскоре оказываюсь на улице под сильным ливнем.
        - Кто это, братец? - указывает Фарух на только что выбежавшую девушку.
        - Да, так, есть одна…
        - У меня к тебе дело имеется. Все никак не мог спросить.
        Фарух запускает руку во внутренний карман пиджака и вынимает маленькое фото. Протягивает Девдасу. Девдас смотрит на фото, не удивляясь, лишь чуть наклонив на бок голову, а затем поднимает глаза на Фаруха. Сдержанным, ровным тоном спрашивает:
        - И что я должен делать?
        - Приведи ко мне эту беглянку. Разумеется, не бесплатно. Заплачу значительную сумму. Ты знаком с ней?
        - Нет, не встречал, - поджал он губы и покачал головой. Естественно, он узнал девушку на снимке, но почему-то соврал. - А что она натворила?
        - Это долгая история, братец. Когда найдешь, расскажу. И даже дам поучаствовать в ее наказании.
        Дев вдруг подумал, как хорошо, что он дал ей сбежать. От мысли, что с ней кто-то желает поиграть еще, кроме него, сердце странно сжимается. Нет, так просто он беглянку не отдаст. Это его жертва и ничья больше. И уж точно не этого извращенца. У него на нее свои планы. Тут ему стало интересно, что такого сделала чужестранка, что сам Фарух Паллай хочет ее смерти.
        Я не смогла спасти эту бедняжку. И ругая себя за ее смерть, брела по улице, обхватив себя руками. Перед глазами стояла картинка, где Дев стреляет в девушку и та падает. Звук выстрела, оглушая, проносится в голове все резче и громче, сводя меня с ума. Замешательство - это то, что сейчас ощущала я. Ступаю на дорогу и делаю пару шагов, а затем слышу визг тормозов. Машина резко остановилась. Из салона выходит разъяренный мужчина. На нем полицейская форма, а на поясе кобура, из которой торчит рукоять пистолета. Я замираю, а затем падаю на колени. Мужчина подбегает и поднимает меня на ноги.
        - Эй, вы как? Давайте, садитесь в машину.
        Я, промокшая и потерянная, сажусь в его машину. И только сейчас понимаю, что нахожусь в полицейском авто. Дрожу. Вода ручьем стекает на обивку сиденья. Мужчина включает обогрев и пристально смотрит на мое лицо.
        - Ваше лицо мне кажется знакомым. Вы же работаете у господина Хонни в пекарне, верно? - спрашивает он. - Наверное, путаю, хотя мог бы поспорить, что где-то видел. Куда вас отвезти?
        - В Прасат, - отвечаю ему.
        - Далековато, - делает он замечание, но не отказывает в помощи.
        И уже спустя полтора часа машина въезжает в деревню Прасат.
        - Кришна, у нашего дома полицейская машина, - сообщает Ила мужчине, который в тот момент, сидел на кушетке и что-то печатал в ноутбуке.
        Кришна медленно встает и выходит из дома. Дверца машины открывается и появляется полицейский. Настороженность и волнение Кришны уходят потому, как в том полицейском он узнает своего давнего друга.
        - Кабир?
        - Кришна? - не верит тот своим глазам. - Я вам гостью привез. Назвала эту деревню.
        Кришна подходит ко мне и замечает мой потупленный и потерянный взгляд.
        - Аста? Что случилось, Кабир?
        - Сумасшедшая выбежала на дорогу под колеса моей машины. Я еле успел нажать на тормоза. Сам не спрашивал, в чем ее проблема. Она и не особо разговорчива. Может, тебе признается.
        - Спасибо, братец, - поблагодарил его Кришна и приобнял меня за плечи.
        Тот что-то буркнул себе под нос и сел обратно в машину. Завел мотор и ждал, пока люди не скроются в дверях дома. А все-таки ее лицо ему знакомо. Стуча подушечками пальцев по рулю, Кабир пытался вспомнить. А затем покинул деревню.
        - Тетя, сварите чай и приготовьте поесть, - говорил Кришна, провожая меня в комнату.
        А посадив на кровать, осмотрел. Заметив красные пятна на дупатте, спросил:
        - Что это? Кровь?
        - Не моя, - выдыхаю, опускаясь на подушку, тем самым признав, что это пятна крови.
        - Что значит, не твоя? Чья же? Не считаешь, что уже пора все рассказать? Что с тобой происходит?
        - Я не понимаю, что именно должна рассказать, - включила дурочку.
        - Твой кулон, - он переключил внимание на мое украшение. - Я знаю, что там.
        Меня передернуло от такого заявления. Откуда? Почему? Когда? Может, это тот самый момент, когда нужно довериться ему? Вечно бежать не получится. Эта тайна всегда будет преследовать меня так же, как Фарух.
        «Мы продукты своего прошлого,
        но мы не обязаны быть заложниками этого прошлого».
        Рик Уоррен.
        Конец первой книги.