Маскарад чувств Люси Гордон
        Любовный роман — Harlequin #590 Серьезная и рассудительная Салли Франклин отправляется в Венецию, чтобы ненадолго убежать от проблем. Но, познакомившись с привлекательным и властным итальянцем Дэмиано Ферроном, она соглашается стать его женой, не в силах противиться его напору. Дэмиано видит в Салли мать для своего осиротевшего сына и считает, что брак — это всего лишь взаимовыгодный договор. Но постепенно его взгляды на союз с Салли полностью меняются…
        Люси Гордон
        Маскарад чувств
        ГЛАВА 1
        —Надо же! Казанова! Только представь! — Молодой человек пролистывал страницы книги, его глаза горели неподдельным интересом и восхищением.
        Салли, его сестра, сидевшая рядом в самолете, посмотрела на него с любопытством:
        —Ты о чем, Чарли?
        —Казанова, великий любовник, был родом из Венеции. Так здесь написано. Женщины сходили с ума по нему, и каждую ночь он проигрывал целое состояние в азартные игры.
        —Тогда я понимаю, почему он так тебе интересен. — В ее голосе послышались ироничные нотки.
        У восемнадцатилетнего Чарли были карточные долги, которые росли как снежный ком. Раньше его это мало волновало, поскольку сестра всегда выручала его деньгами. Но терпение Салли лопнуло, к тому же ее пугала его усугубляющаяся зависимость от игр и то, что возле их дома стали околачиваться подозрительные лица. Поэтому она поспешила забрать его из Лондона, и теперь они летели в Венецию на отдых, который на самом деле был бегством от этой проблемы.
        —Дело не только в азартных играх. Он мог вскружить голову любой женщине, об этом до сих пор ходят легенды. Разве тебе не кажется это интересным? — не унимался Чарли.
        —Замолчи!
        —Как ты можешь быть такой равнодушной? Ты скоро окажешься в самом романтичном городе мира, а тебе и дела нет.
        —Так же как и тебе дела нет до того, сколько неприятностей принесло твое увлечение легкими деньгами. Ты просто хочешь сменить тему. Но даже не старайся, а иначе…
        —Иначе что? Ты выбросишь меня из самолета?
        —Нет, я сделаю кое-что похуже. Например, перестану давать тебе деньги и заставлю найти работу.
        —Ах! Какая ты жестокая женщина!
        Тон разговора казался беспечным, но за добродушным подшучиванием скрывались тяготы каждодневной жизни. С тех пор как семь лет назад погибли их родители, Салли взвалила на свои плечи заботу о брате, но результаты ее воспитания оставляли желать лучшего: молодой человек никак не хотел взрослеть и серьезно относиться к своему будущему.
        Сейчас они направлялись в Венецию, загадочный город поразительной красоты, в котором царит сказочная и романтическая атмосфера. Но Салли это действительно мало привлекало, скорее всего, потому, что в ее жизни практически не было места для романтики. Природа не наградила ее внешностью обольстительной сердцеедки, и мужчины никогда не бросались к ее ногам. Однажды она все же решила, что влюблена, но эти отношения принесли ей только разочарование и боль. Поэтому ей казалось глупым мечтать о том, что ее жизнь может как-то измениться сейчас.
        —Почему ты настояла именно на Венеции? Ведь мы могли поехать куда угодно.
        —Моя подруга забронировала эту поездку, но ей пришлось изменить планы в последний момент. Мне удалось перекупить ее билеты и оставить за нами бронь в отеле.
        Из аэропорта они доехали на такси до площади Рима, где туристов ожидало множество моторных лодок. Выбрав одну из них, Салли и Чарли поплыли по знаменитому Большому каналу, пересекающему Венецию посередине. Через некоторое время лодка свернула в узкий канал, и они оказались у ступеней, ведущих к их отелю «Биллиони».
        Зайдя в свой номер, Салли сразу же подошла к окну и раскрыла его. Внизу, едва различимая в вечерних сумерках, тихо плескалась вода, отражавшая мягкий свет из окон. Каждый уголок Венеции действительно был окутан какой-то невероятной романтичной аурой.
        Она невольно подумала о Фрэнке, хотя давно решила вычеркнуть его из своей жизни. Он действительно нравился ей, его поцелуи доставляли ей удовольствие, но по какой-то причине Салли отказывалась зайти дальше, что-то ее сдерживало. «Ну же, детка, — раздраженно сказал он ей тогда. — На дворе двадцать первый век. Просто поцелуев уже недостаточно». Закончилась эта история довольно банально: она застала его с другой, чему совершенно не удивилась.
        Шаги Чарли в соседней комнате напомнили ей, почему здравый смысл был так важен для нее. Она многим пожертвовала ради брата. Даже эта поездка могла помешать ей получить прекрасную работу. Салли работала бухгалтером, и недавно у нее появилась возможность устроиться в крупную фирму. Если бы они остались в Лондоне, то, скорее всего, она получила бы эту должность. Но вряд ли работодатели будут придерживать для нее это место дольше недели.
        —Я умираю с голоду, — заявил брат, появившись на пороге ее комнаты. — Давай спустимся вниз и поужинаем.
        В ресторане кипела жизнь, аппетитные запахи доносились из кухни, и они несколько минут никак не могли решить, что же заказать.
        —Начало многообещающее, — сказал Чарли. — Чувствую, мы замечательно проведем время в этом городе.
        —Может быть, ты, но не я. Мне придется все время присматривать за тобой, чтобы ты не наделал глупостей.
        —Это ты сейчас так говоришь. Но мы в городе Казановы, великого любовника. Тебе придется отбиваться от ухажеров.
        Официантка, подошедшая к их столику, тихо усмехнулась, очевидно услышав его слова.
        —Казанова подождет. Для начала я хочу поесть, — ответила Салли.
        —Знаешь, мне начинает нравиться Венеция, — сказал Чарли после восхитительного ужина. — Хорошо, что ты притащила меня сюда, хоть и силком.
        —Силком? Не выдумывай.
        —Да ладно тебе. Ты чуть ли не запихнула меня в свой чемодан.
        —Просто мне не давали покоя постоянные телефонные звонки от людей, которые не хотели называть своих имен. Один из них назвался Уилтоном.
        —Но разве это единственная причина? Разве тебе не хотелось отделаться от Фрэнка?
        —Фрэнк больше не существует для меня.
        —Сначала ты даешь отставку Казанове, а теперь и Фрэнку. Наверное, вся мужская половина человечества обескуражена твоим поведением, — с усмешкой произнес Чарли, а затем потрепал сестру по плечу, пытаясь утешить ее. Несмотря на молодость и эгоистичность, брат был все же способен на сочувствие.
        За ужином они планировали, как проведут завтрашний день и какие достопримечательности осмотрят.
        —Мы отправимся на Большой канал и знаменитые мосты, которые пересекают его. Затем можно посетить площадь Святого Марка.
        —На этой площади полным-полно магазинов и ресторанов.
        После ужина они снова поднялись в свои номера, потому что было уже слишком поздно для прогулки.
        Прежде чем лечь спать, Салли подошла к окну, чтобы насладиться видом из окна. Вдруг откуда-то снизу послышался раздраженный мужской голос. Двери парадного входа в отель распахнулись, и на крыльцо вышел высокий темноволосый мужчина лет тридцати пяти с красивым, но жестким и строгим лицом, который что-то быстро говорил по-итальянски.

«Кажется, он назвал кого-то идиотом. Наверное, какой-нибудь вышибала».
        Затем незнакомец снова вернулся в здание, и Салли, закрыв окно, отправилась в кровать.
        Ночью шел дождь, но к утру он кончился, и о нем напоминали только мокрые мостовые. Весь день они с Чарли провели исследуя Венецию, бродили по узким улочкам вдоль каналов.
        Наконец они нашли вапоретто и поплыли любоваться Большим каналом и мостом Риальто. Затем они пересели на водное такси.
        —Я высажу вас здесь, — сказал водитель. — Всего несколько минут пешком, и вы окажетесь на площади Святого Марка.
        На площади вокруг собора они увидели целый ряд уличных кафе.
        —Давай посидим на свежем воздухе, — предложила Салли.
        Они нашли свободный столик и заказали кофе, продолжая с интересом смотреть по сторонам.
        —Посмотри! — неожиданно воскликнула Салли. — Посмотри, какая милая собачка.
        Недалеко от них спаниель с коричнево-белым окрасом весело резвился, прыгая по лужам.
        —Мне так нравится наблюдать за животными, — призналась она.
        —Ты же обожаешь собак. Не понимаю, почему ты не заведешь собаку, если они так тебе по душе.
        —Потому что мне придется слишком часто оставлять ее одну. Это жестоко по отношению к живому существу. Ты же не помнишь Джеко, да?
        —Это собака, которая была у тебя до того, как я родился?
        —Да. Я души в нем не чаяла. Он был таким жизнерадостным, похожим на этого пса. Вечно крутился у ног, требуя к себе внимания. — Она повернулась к собаке, которая успела подойти к ним поближе.
        Через долю секунды пес уже прыгнул на колени к Салли, опрокинув взмахом хвоста чашку с кофе.
        —Только посмотри на свой пиджак! — воскликнул Чарли.
        —Вот черт! Ну да ладно, не беда. Это всего лишь пиджак..
        —И он заляпал тебя своими грязными лапами.
        Неожиданно вдалеке раздался детский крик:
        —Тоби! Тоби!
        Мальчик лет девяти мчался к ним на всех парах, отчаянно размахивая руками. За ним пыталась поспеть женщина средних лет, лицо которой потемнело от недовольства.
        —Тоби! — закричал мальчик.
        Он подбежал к Салли и так быстро схватил собаку, что девушка потеряла равновесие и, скорее всего, свалилась бы со стула, если бы брат не успел поддержать ее.
        Женщина разразилась тирадой на итальянском, и, хотя Салли не понимала ни слова, по ее тону она почувствовала, что та была разгневана и ругалась на животное.
        —Все в порядке. Это просто маленькая неприятность, но собака не виновата.
        Услышав английскую речь, женщина ответила по-английски:
        —Это просто несносная собака. Его никогда не дрессировали, и ему совершенно неизвестно, что такое дисциплина.
        —Нет! Он хороший! — Мальчик еще крепче обнял пса, прижимая его к себе.
        —Вовсе нет! Signor, mi appello a voi.
        Мужчина, к которому она обратилась, казалось, появился из ниоткуда. Взглянув на него, Салли подумала, что именно этого мужчину она видела прошлой ночью у входа в отель.
        —Papa! — обратился к нему мальчик.
        Чтобы поскорее исправить эту неприятную ситуацию, Салли решила сразу обратиться к отцу мальчика:
        —Это просто недоразумение. Я не знаю, что вы видели, но…
        —Я видел, что собака бросилась к вам и запачкала вас грязью.
        —Я сама виновата, что позвала его, а он лишь хотел проявить дружелюбие.
        —Это очень благородно с вашей стороны. Спасибо. Вы не ушиблись?
        —Нет, я в полном порядке. Он же не виноват, что недавно шел дождь. — Салли потрепала мохнатую голову пса. — Собака гавкнула, будто одобряя ее слова. — Вот видите — он согласен со мной.
        Мальчик усмехнулся, а лицо отца расслабилось, и его рука покровительственно легла на плечо ребенка. Их пожилая спутница по-прежнему выказывала недовольство всем своим видом, но после того, как мужчина сказал ей несколько слов на итальянском, она смерила всех строгим взглядом и ушла.
        —Она ненавидит Тоби, — пожаловался мальчик.
        —Разве можно его ненавидеть? — удивилась Салли. — Он же такой милый.
        —От него вечный беспорядок в доме, а ей приходится все время убирать за ним, — объяснил мужчина. — Пьетро, мне кажется, тебе надо извиниться.
        Мальчик кивнул и, сделав глубокий вдох, обратился к Салли:
        —Мы просим прощения за то, что случилось, синьорина.
        —Ничего страшного. Иногда такое случается. Главное, что Тоби не пострадал.
        Собака лизнула ее в лицо, а она в ответ потерлась своим носом о его мордочку. Пьетро радостно рассмеялся, а затем Тоби подошел к Чарли, который с удовольствием начал возиться с добродушным животным.
        —Позвольте мне заплатить за ваш кофе, — сказал мужчина. — После этого я провожу вас в ваш отель. И конечно, оплачу химчистку. Где вы остановились?
        —В отеле «Биллиони». Мне кажется, что я видела вас там прошлой ночью. Вы управляющий?
        —Нет, я его владелец.
        —Ах, вот как… Что ж, это очень хороший отель.
        —Он еще очень далек от идеала. Не стоит быть чересчур вежливой. Меня зовут Дэмиано Феррон.
        —А меня — Салли Франклин.
        —А ваш спутник — муж?
        —Боже мой, конечно нет. Это Чарли, мой брат.
        —И вы приехали сюда вместе на отдых?
        —Да, мы решили попутешествовать немного. Я знаю, что обычно люди не приезжают в отпуск сюда в феврале…
        —Венеция прекрасна в любое время года. Хотя, возможно, вам не по душе дождливая погода в этот сезон. — Его взгляд остановился на грязных отпечатках собачьих лап на ее пиджаке.
        —Я ни о чем не жалею, ведь мне посчастливилось познакомиться с такой замечательной собакой. Тоби просто прелесть.
        —Я так и понял. И теперь вы в списке любимчиков моего сына.
        Они оба рассмеялись, и Салли заметила, как строгие черты лица ее собеседника смягчаются каждый раз, когда он говорит о ребенке.
        —Мама не ругает его за грязные следы от лап собаки?
        —У него нет матери. Моя первая жена умерла девять лет назад во время родов. У него была мачеха, но мы расстались.
        Громкий смех прервал беседу, и они обернулись посмотреть, как весело играют со спаниелем Чарли и Пьетро.
        —Помню, у меня тоже когда-то была такая же собака, — произнесла задумчиво Салли. — Она вечно пыталась стать центром всеобщего внимания.
        —Этот пес принадлежал матери Пьетро. Это все, что у него осталось в память о ней.
        —Так вот почему он так дорожит ею. Тоби, иди ко мне! — Не успела Салли позвать пса, как тот снова запрыгнул ей на колени.
        —Мне кажется, что Тоби хочет что-то вам сказать.
        —Наверное, что я нравлюсь ему?
        —Да, нравитесь настолько, что он хочет пригласить вас к нам домой на ужин в качестве извинения за порчу одежды. Пожалуйста, соглашайтесь.
        Пьетро с надеждой посмотрел на Салли, и она поняла, что синьор Феррон пытается сделать приятное не ей, а сыну.
        —Мы с радостью принимаем приглашение. Правда, Чарли?
        —Да, конечно.
        —Только вот мне надо сначала вернуться в отель, чтобы переодеться.
        —В этом нет необходимости.
        —Но вы только посмотрите, в каком я виде из-за Тоби, — возразила она с наигранным недовольством, а затем добавила, посмотрев на пса: — Это все ты виноват!
        —Ему очень жаль. И он загладит свою вину за ужином. Но вы должны пойти с нами прямо сейчас. Скажи ей, что надо идти с нами. — Пьетро почесал собаку за ухом, и та в ответ гавкнула.
        —Что ж, раз Тоби отдал приказ, то я не могу отказаться, — сдалась Салли, рассмеявшись.
        После этих слов и мальчик, и его отец расплылись в улыбке. Салли поймала себя на мысли, что ее захлестнуло веселое возбуждение, причиной которого стала эта абсолютно неожиданная ситуация, ведь она провела всю свою жизнь, анализируя цифры и строя карьерные планы, а теперь вдруг позволила себе побыть безрассудной. Когда Дэмиано предложил ей свою руку, она с удовольствием взяла его под локоть.
        Все вместе они пересекли площадь Святого Марка и сели в водное такси.
        —Ваш дом далеко? — поинтересовалась Салли.
        —Вы уже можете рассмотреть его отсюда.
        Салли застыла от удивления при виде здания, к которому они приближались. Она поняла, что ее новый знакомый достаточно богат, но все-таки не ожидала увидеть такой огромный и роскошный особняк.
        —Это ваша гостиница?
        —Да. Мы живем в соседнем здании.
        Дом оказался меньше, чем отель, но не уступал ему в великолепии. Внутри широкая лестница вела из огромного холла на верхние этажи, где высокие стрельчатые окна, украшенные витражами, пропускали внутрь яркие лучи закатного солнца.
        Навстречу им вышла та самая женщина, которую они видели на площади.
        —Вы уже встречались с Норой. Она управляет домом и все вам здесь покажет.
        Салли заметила, что экономка удивлена их появлению, но дружелюбно поприветствовала гостей и провела их в одну из комнат на первом этаже.
        —Вы можете отдохнуть здесь перед ужином. Ванная напротив.
        —Не найдется ли у вас чего-нибудь выпить? Я умираю от жажды, — сказал Чарли.
        —Пойдемте со мной, синьор.
        Подойдя к огромному зеркалу, Салли критически посмотрела на свое отражение. Кроме пиджака ничего не испачкалось, но ее блузка выглядела так дешево и безвкусно, что она невольно почувствовала себя не в своей тарелке в этой роскошной комнате.
        Выйдя на балкон, с которого открывался вид на небольшой канал, Салли увидела проплывающую мимо гондолу. Улыбаясь, она шагнула обратно в комнату, и чуть не вскрикнула от ужаса. Перед ней стоял настоящий монстр! Из его головы торчали круто загнутые рога, в глазах читалась явная угроза, а огромный нос напоминал птичий клюв.
        —Это всего лишь я, — сказал вдруг монстр голосом Пьетро.
        ГЛАВА 2
        Несколько мгновений Салли не могла понять, что происходит.
        Затем незваный гость снял страшную маску, и под ней оказалось лицо Пьетро.
        —Это действительно ты, — выдохнула она с облегчением.
        Салли могла бы сразу понять по росту, что перед ней ребенок, но маска произвела на нее такое жуткое впечатление, что страх парализовал ее способность ясно мыслить.
        —Я хотел показать тебе маску, которую собираюсь надеть на карнавал.
        Мальчик снова ее надел и повернулся к Салли.
        —Ах! — воскликнула она, всплеснув руками и пытаясь изобразить жуткий испуг, от этого Пьетро залился довольным смехом.
        —Что здесь происходит? — строгим тоном спросил Дэмиано, появившись на пороге комнаты. — Пьетро, разве ты не знаешь, что нельзя пугать людей дважды в один и тот же день?
        —Не волнуйтесь за меня. Я достаточно сильная, чтобы выдержать это.
        —Силы вам точно пригодятся, если он будет продолжать в том же духе.
        —Дети на то и дети, чтобы шалить. Если они становятся чересчур послушными, то в их компании уже не так весело.
        —Тогда я могу вам пообещать море веселья, — сказал Дэмиано, выразительно глядя на сына. — Пьетро, тебе пора идти. И веди себя прилично, если, конечно, ты способен на это. Простите, я тоже покину вас — мне нужно срочно позвонить. Но, когда вы будете готовы, приходите прямо в столовую, стол уже накрыт.
        Стоило только Дэмиано уйти, как на пороге комнаты появился Чарли, который энергично потирал руки.
        —Нам, однако, очень повезло, — заявил он.
        —Да, они очень милые люди, — согласилась сестра.
        —Я не это имел в виду. У этого парня куча денег. У нас появилась возможность просто отлично провести время.
        —Чарли, постарайся вести себя прилично, — сказала она и добавила строго: — Если ты вообще на это способен.
        —Ты вечно недовольна моим поведением. И теперь, когда мы в Венеции, ты же не думаешь, что я начну ходить по струнке, правда? Ты же хотела, чтобы я развеялся.
        —Не сомневаюсь. А теперь уходи, мне нужно привести себя в порядок.
        В этом красивом доме Салли вдруг осознала, насколько заурядна и ничем не примечательна ее внешность. Многие женщины позавидовали бы ее стройной фигуре, но Салли она казалась недостаточно женственной. «Фрэнк говорил, что ему нравится, как я выгляжу, но затем нашел себе девушку с весьма пышными формами».
        За ужином Дэмиано вел себя невероятно галантно, постоянно интересуясь, не подать ли гостье что-нибудь, не налить ли ей еще вина. Салли с трудом могла вспомнить, когда в последний раз ее так баловали.
        Чарли тоже не скучал за столом, засыпая Дэмиано вопросами о том, что еще им стоит посетить в Венеции.
        —Город полон достопримечательностей. Множество дворцов, памятников…
        —Нет, я имел в виду что-то веселое, — сказал юноша.
        —Тогда «Ла Фениче», — ответил Дэмиано. — Я был там несколько раз, и мне там очень понравилось. Там бывает около тысячи посетителей каждый вечер.
        —Ого! А что люди обычно там делают?
        —Смотрят представление.
        Салли решила вмешаться в разговор, пока брат окончательно не опростоволосился:
        —Это же оперный театр.
        —Опера? То есть что-то серьезное и занудное?
        —Ну, не всегда. Иногда там показывают комические оперы. Я готов все организовать, если ты хочешь.
        —Не стоит так утруждаться ради меня, — поспешно заверил его Чарли.
        Салли встретилась взглядом с Дэмиано и с трудом подавила смех. Было очевидно, что он раскусил ее брата, и ему нравилось подтрунивать над ним.
        Пьетро вышел к ужину в другой, менее устрашающей маске и сидел рядом с Салли, которая завоевала его сердце тем, что после происшествия на площади встала на защиту Тоби, а теперь украдкой подкармливала его кусочками со стола.
        —Я что-то не совсем понимаю, чья это маска? — спросила она.
        —Это обезьяна. У меня есть еще одна, в ней я превращаюсь в мышь.
        —Я бы посмотрела на нее, но не сейчас. Сначала доешь ужин.
        Взглянув украдкой на отца, Пьетро ответил с напускным смирением:
        —Да, синьорина.
        —О, пожалуйста, только не это. Меня зовут Салли, и я привыкла, что друзья называют меня именно так.
        Пьетро закивал и снова принялся за еду. Поев, он заявил, что не устал и не хочет идти спать, но через некоторое время все заметили, что он готов уснуть буквально прямо за столом.
        —Пьетро, тебе пора идти в постель, — сказал Дэмиано. — Пожелай всем спокойной ночи.
        —Спокойной ночи, papa. Салли, ты ведь еще придешь к нам в гости?
        —Да, конечно, — сразу же ответил Дэмиано.
        Но рука Пьетро крепко сжала руку гостьи, будто он не верил тому, что слышит.
        —Хочешь, я пойду с тобой и уложу тебя спать? — предложила она.
        Мальчик быстро обнял отца и, продолжая держать Салли за руку, потянул к лестнице, ведущей наверх.
        На комоде в его комнате стояли фотографии двух очень разных, но очень красивых женщин. Салли догадалась, что это мать Пьетро и вторая жена Дэмиано.
        Пьетро крепко обнял ее, прежде чем лечь под одеяло.
        —Ты же правда придешь к нам еще, да?
        —Конечно, обещаю.
        Салли оставалась в комнате Пьетро, пока тот не заснул, а затем тихонько вышла. В столовой никого не было, поэтому она прошла в соседнюю комнату, из окон которой открывался великолепный вид на канал. Дэмиано сидел там на подоконнике с бокалом в руке и, когда увидел ее, указал жестом на стул рядом с собой.
        —Я надеялся, что вы присоединитесь ко мне, поэтому тщательно подготовился.
        На столе Салли увидела второй бокал, наполненный розовым вином.
        —Мы могли бы посидеть на балконе, но, кажется, собирается дождь.
        —А куда же подевался Чарли? — спросила Салли.
        —Он в гостиной смотрит телевизор.
        Внезапно у них с Дэмиано появилась возможность поговорить спокойно наедине, чему Салли невольно обрадовалась.
        —Вы действительно застали его врасплох разговорами об опере.
        —Да уж, он точно приехал в Венецию не ради этого.
        —Как вы угадали? — усмехнулась Салли.
        —Он производит впечатление задорного весельчака.
        —Да, так и есть, — послышался ее удрученный вздох. — В последнее время он совсем отбился от рук. Ему ведь всего восемнадцать и…
        —Я понимаю. У меня тоже есть младший брат, который доставляет мне немало хлопот. Да я и сам в этом возрасте не был святым.
        —А сейчас? — не удержалась она от вопроса.
        —А сейчас и подавно! Расскажите мне еще о Чарли.
        —Мне часто приходится напоминать ему, что он должен слушаться меня. Наши родители давно погибли. Я забочусь о нем с тех пор, как ему исполнилось одиннадцать.
        —Вам помогают родственники?
        —У нас никого нет. Чарли — это вся моя семья.
        —Забота о нем лишила вас возможности строить собственную жизнь и карьеру? — спросил Дэмиано, нахмурившись.
        —Напротив. По профессии я бухгалтер и теперь, когда он стал постарше, я смогу больше времени уделять карьере. В данный момент я работаю по контрактам, но меня пригласили в одну очень крупную фирму на постоянное место.
        —И это все, чем вы живете? Простите мое любопытство, но, наверное, в Англии вас ждет красавец-мужчина, которому не терпится сделать вас своей женой, не так ли?
        —Вы ошибаетесь, — робко заметила она, вспомнив на долю секунды о Фрэнке. — У меня, конечно, есть опыт отношений, но они так и не переросли во что-то серьезное, — ответила Салли, стараясь говорить непринужденно.
        —Те, кто встречался вам на пути, не соответствовали вашим высоким запросам?
        —Синьор…
        —Подождите. Вы сказали моему сыну, что не любите формальностей. Друзья называют меня Дэмиано.
        —Дэмиано… — повторила Салли задумчиво. — Я раньше никогда не слышала этого имени.
        —Мои враги сказали бы вам, что оно очень подходит мне. Это имя происходит от латинского слова, которое означает «побеждать», «подчинять».
        —Выходит, вы перешли дорогу многим людям и гордитесь этим?
        —Я вижу, что вы не новичок в деловом мире, — засмеялся он.
        Они подняли бокалы и со звоном чокнулись.
        С улицы послышалось пение, и Дэмиано открыл балконную дверь, пропуская Салли вперед. Внизу по каналу скользила гондола, в которой сидела молодая пара. Крепко обнявшись, они, казалось, не замечали ничего вокруг. А гондольер тем временем стоял позади них и, управляя лодкой, пел песню. Взглянув на балкон, он крикнул:
        —Мир принадлежит влюбленным!
        —Да, да, да! — горячо согласились с ним его пассажиры и помахали Салли и Дэмиано.
        —Они, наверное, подумали, что мы… — Салли замолчала, немного смутившись.
        —Такое здесь часто происходит, особенно зимой, когда влюбленные приезжают сюда, чтобы погрузиться в сказочную атмосферу этого города. Надеюсь, вы не обиделись.
        —Нет, ну что вы.

«Мне даже приятно, что кто-то подумал, будто я избранница такого привлекательного мужчины», — подумала она при этом.
        —Но почему гондольер говорил на английском, а не на итальянском? — поинтересовалась она.
        —Его пассажиры — англичане, скорее всего. Они выглядят такими холодными и сдержанными, но Венеция пробуждает в них страсть, о которой они и не догадывались.
        Будто в подтверждение его слов, молодой человек страстно поцеловал свою спутницу в уплывающей все дальше гондоле.
        —Такое чувство, будто у города два совершенно разных обличья, — сказала Салли. — Тихое, спокойное — в домах горожан и живое, энергичное — там, среди туристов.
        —Вы правы. Только их не два, а гораздо больше. Так же, как и у англичан.
        —Вы, кажется, действительно знаете очень много о них.
        Дэмиано сел на стул рядом с Салли и задумчиво произнес:
        —Моя первая жена была англичанкой, и по характеру Пьетро очень похож на нее. Я стараюсь, чтобы он не терял связь со своими корнями. Он с детства говорит на двух языках.
        —Пьетро невероятно смышленый ребенок.
        —Вы знаете, я хотел бы кое-что вам сказать. Спасибо за то, что вы сделали его счастливым сегодня. Иногда он выглядит жизнерадостным, но такое настроение никогда не длится долго. Его преследует мысль о том, что обе матери бросили его.
        —Бедный мальчик, — пробормотала Салли. — И мачеха ни разу не захотела навестить его?
        —Нет. Она сказала, что так будет лучше для Пьетро. Но на самом деле ей просто нет до него дела.
        —И сын для вас — это самое важное в жизни, не так ли?
        —Да. К тому же… Судьба отвела нам с Джиной, его матерью, совсем мало времени. Пьетро родился на месяц раньше положенного срока. Она умерла в тот же день, я держал ее в своих объятиях, умоляя не покидать меня. И поклялся ей, что позабочусь о нашем сыне и буду оберегать его до конца своих дней.
        В это мгновение Салли вдруг показалось, будто изменились весь мир и вся ее жизнь. Перед ней сидел человек, с которым она познакомилась всего несколько часов назад. Но он раскрыл перед ней свою душу, словно она его близкий друг.
        —Ваше обещание утешило ее?
        —Наверное, да. Она прошептала тогда: «Храни тебя Бог», а затем пыталась сказать еще что-то, но силы покидали ее. В последние минуты своей жизни Джина отчаянно хотела произнести какие-то слова, но умерла, прежде чем ей это удалось. И теперь я постоянно думаю об этих несказанных словах.
        —Но я уверена, что ваше сердце подсказывает вам, что это были за слова. Нет сомнений, что ваша жена хотела признаться, что любит вас.
        Дэмиано поднял голову, и его глаза озарились каким-то невероятным теплом, и от этого взгляда в душе Салли словно что-то перевернулось.
        —Мне кажется, — сказал он мягко, — что вы самый добрый человек на земле.
        —Совсем нет, — запротестовала Салли.
        —Ни за что не поверю, что это не так.
        —Но вы же совершенно меня не знаете.
        —Вы для меня как открытая книга с того самого момента, как мы встретились на площади, — заявил он вдруг.
        Его слова поразили Салли, потому что ей и самой сейчас казалось, будто они знакомы целую вечность.
        —Вы думаете, что знаете меня. Но даже я сама не знаю себя. Мои слова, мысли и эмоции очень часто становятся для меня настоящей неожиданностью.
        Дэмиано понимающе улыбнулся.
        —Меня это не удивляет. Салли, я хочу извиниться за то, что я пообещал Пьетро, что вы навестите нас снова…
        —Я прощаю вас.
        —Спасибо, вы очень чуткий человек. И я надеюсь, что мы встретимся вновь.
        Звон колоколов на площади Святого Марка прервал ее размышления по этому поводу.
        —Боже, неужели так много времени прошло? — удивилась Салли, взглянув на свои часы.
        —Да, время летит незаметно, когда не думаешь о нем. Я позвоню своему водителю и отвезу вас в отель. — Дэмиано достал мобильный телефон и сказал несколько слов на итальянском.
        Они позвали Чарли, и все вместе отправились к выходу, но у двери ожидал сюрприз. Там стоял Пьетро.
        —Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил Дэмиано.
        —Нам нужно отвезти Салли домой. Мы же ее друзья и должны проводить ее.
        —Хорошо, — сдался отец, открывая дверь. — По крайней мере, мой сын обладает хорошими манерами. Вы ему так нравитесь, что он старается быть идеальным хозяином, — прошептал он гостье.
        —Да бросьте. Когда вы были в его возрасте, разве вы не использовали любую возможность, чтобы попозже отправиться спать?
        —Что ж, может, вы и правы. Пойдемте, водитель уже здесь.
        Дэмиано помог ей сесть в лодку, и они снова поплыли в сторону Большого канала, который сверкал яркими огнями.
        ГЛАВА 3
        Вскоре лодка остановилась у ступеней, ведущих в отель, и Дэмиано помог Салли выбраться. Как только они вошли, к ним поспешил администратор, который, завидев владельца, сразу же стал невероятно расторопен и услужлив.
        Вдруг Салли услышала, как ее брат тихо произнес:
        —Черт побери! Этого просто не может быть!
        —Что произошло? Ты о чем? — допытывалась сестра, оглядываясь по сторонам.
        Через открытую дверь в соседний зал Салли увидела мужчину, которого тут же узнала, внутренне содрогнувшись. Она не знала его имени, но видела его несколько раз возле их дома в Англии. Его появление здесь не могло сулить ничего хорошего.
        —Чарли, кто это? Чарли, ты где?
        Но юноша как сквозь землю провалился. Дэмиано все еще разговаривал с управляющим, поэтому девушка решительно направилась к незваному гостю сама.
        —Я видела вас раньше в Лондоне.
        —Да, меня зовут Кен Уилтон, и я ищу вашего братца. Где он?
        —Зачем он вам нужен?
        —А вы как думаете? Он уехал, так и не отдав мне долг, и я хочу получить его сейчас.
        —Чарли расплатился со всеми своими долгами.
        —Я так понимаю, что деньги для этого он взял у вас, да?
        —Да. Этой суммы хватило, чтобы расплатиться со всеми, кому он задолжал.
        —Это он вам сказал? Позвольте сообщить, что ваш брат по-прежнему должен очень крупную сумму мне, и я не уйду, пока не получу то, что мне причитается.
        —Я уверена, что это неправда.
        Кен подошел к ней ближе.
        —Да что вы? — прорычал он.
        Салли хотела уйти, но мужчина крепко схватил ее за руку.
        —Где ваш брат?
        С большим трудом Салли удалось вырваться, но он не собирался отступать и со злостью ударил ее так, что она упала на пол, ударившись головой о стену.
        —Салли! Салли! — раздался истошный детский вопль.
        Через мгновение Пьетро уже оказался на полу возле нее, а нападавший, увидев Дэмиано, бросился к открытому окну и выскочил из него прямо на улицу.
        Дэмиано подбежал к Салли, чтобы помочь ей подняться.
        —Что он с вами сделал? — спросил он охрипшим от гнева голосом.
        —Он схватил ее, — плача ответил Пьетро. — Я видел, как он кричал на нее, а потом ударил!
        Слезы ручьем полились по его личику, и, несмотря на боль и растерянность, Салли четко осознавала, что надо во что бы то ни стало его успокоить.
        —Я в порядке. Честно-честно. Это всего лишь небольшой ушиб.
        —Нужно, чтобы вас немедленно осмотрел врач. Я заберу вас к себе домой, — заявил Дэмиано.
        —Ему нужен мой брат, — сказала она взволнованно.
        —Я здесь. — Чарли вбежал в холл гостиницы, потрясенно глядя на сестру.
        —Я хочу как можно скорее забрать вас отсюда. — Дэмиано помог Салли подняться и осторожно подхватил ее на руки. — Не волнуйтесь. Вы поедете со мной и будете в безопасности.
        Эти слова успокоили ее, и Салли позволила себе расслабиться в его объятиях, пока он нес ее к выходу. Затем она почувствовала, как ее опускают в моторную лодку, на сиденье рядом с Чарли и Пьетро. Пока они плыли, Дэмиано сделал еще один телефонный звонок.
        —Доктор будет уже на месте, когда мы приедем. — Он передал телефон сыну. — Позвони Норе и попроси ее приготовить две комнаты.
        Пока Пьетро разговаривал с экономкой, его голос дрожал от волнения.
        —Нора все приготовит, — сказал он затем Салли.
        —Спасибо, — прошептала она и взяла Пьетро за руку, растроганная его заботой.
        Вскоре они добрались до дома, и Дэмиано отнес Салли наверх в отведенную для нее спальню. После осмотра доктор сообщил, что ушиб на голове несерьезный, но несколько дней отдыха ей не повредят.
        —Мы создадим все условия для полноценного отдыха здесь, — сказал Дэмиано. — Я бы хотел, чтобы вы посетили нас завтра.
        —Конечно. Я дам ей обезболивающее. А здоровая пища и хороший сон — это то, что поможет быстрее поставить ее на ноги.
        —С ней все будет в порядке? — с тревогой в голосе спросил Пьетро. — Она ведь не умрет?
        —Конечно же нет, — заверил его доктор.
        Пьетро тут же бросился к ней и крепко обнял.
        После всех потрясений этого вечера Салли действительно нужен был отдых, и, когда Дэмиано и Пьетро вышли, наконец, из комнаты, она почти сразу же заснула.
        —Как вы себя чувствуете? — спросил Дэмиано, который сидел возле ее кровати, когда Салли проснулась.
        —Лучше. Простите, что я доставила вам столько хлопот.
        —Не говорите глупостей, ничего подобного. Из гостиницы привезли ваши вещи.
        —Но я не оплатила счет…
        —Вам не стоит беспокоиться об этом. На вас напали в моем отеле, и это самое меньшее, что я мог для вас сделать.
        —Этот мужчина, Уилтон, что с ним случилось?
        —Он убежал. Работники службы безопасности отеля разыщут его. У входа установлены камеры видеонаблюдения, которые круглосуточно снимают всех посетителей.
        Неожиданно Салли ощутила, что больше не может сопротивляться страху, охватившему ее. Все ее тело дрожало, и она крепко сжала руки в кулаки, пытаясь совладать с собой.
        —Идите сюда. — Дэмиано обнял ее, чтобы успокоить. — Все в порядке.
        Салли чувствовала, что с ним ей действительно ничего не грозит. Уверенность и спокойствие, исходившие от него, придавали ей сил.
        Несколько долгих мгновений они сидели, прижавшись друг к другу. Затем Дэмиано осторожно уложил ее обратно на подушки.
        —Я хочу во всем разобраться. Поиск этого подонка — только начало. Чем я еще могу вам помочь?
        Салли колебалась: ей была приятна его поддержка, но она сомневалась, стоит ли рассказывать ему все о брате.
        —Я думаю, что я в безопасности, но Чарли — нет, — вздохнула она. — Уилтон хотел его найти, и я не думаю, что он откажется от этой идеи.
        —Я обещаю, что найду этого негодяя и разберусь с ним.
        —А где Чарли сейчас?
        —В соседней комнате. Расскажите мне о нем. Сегодня вы намекнули на то, что он довольно безответственный для своего возраста.
        —Он совершенно не думал о последствиях своих поступков. Чарли пристрастился к азартным играм и часто проигрывал.
        —Дайте-ка я угадаю, кому приходится расплачиваться за его долги, — сухо произнес Дэмиан.
        —Мне всегда так трудно отказать ему.
        —Вы же прекрасно понимаете, что делаете этим ему только хуже.
        —Я знаю, — с горечью в голосе согласилась Салли. — Но у него никого кроме меня нет, и это моя вина.
        —Я не верю в это. Зачем вы вините себя во всем?
        —Семь лет назад меня сбила машина. По дороге в больницу мои родители врезались в грузовик и погибли. Если бы не я, они бы не оказались тогда на дороге, и одиннадцатилетний мальчик не стал бы сиротой.
        —Сколько лет вам было тогда?
        —Двадцать один.
        —И в таком юном возрасте вы лишились права на собственную жизнь!
        —Нет, не совсем. Люди ведь должны жертвовать чем-то ради тех, кого они любят.
        —Разве это не значит, что вы несвободны, пока вечно печетесь лишь о нуждах вашего брата?
        Салли не хотела признаваться себе в этом, но Дэмиано был прав.
        —Но вы в точно таком же положении, — заметила Салли. — Для вас превыше всего нужды Пьетро.
        —Отец обязан заботиться о своем сыне. Но сестра не должна жертвовать своей жизнью ради брата. Карьера не заменит вам семью.
        —Но что же мне делать? Я умоляю его быть осторожным и ответственным, но ему кажется, что я делаю из мухи слона.
        —Юношам в его возрасте свойственно относиться так к наставлениям старших.
        —Не могу же я просто бросить его.
        —Но в состоянии ли вы защитить Чарли, особенно когда за ним охотятся такие опасные люди?
        —Нет, наверное, с этим я не справлюсь. — Салли угрюмо покачала головой, а затем добавила, улыбнувшись: — Если вы когда-нибудь захотите стать телохранителем, у меня есть для вас вакансия.
        —Спасибо, буду иметь это в виду. — Дэмиано улыбнулся ей в ответ. — Но когда вы вернетесь в Англию, Уилтон снова найдет вас…
        —Нет, нет! Не надо об этом! — взмолилась она. — У меня и так голова идет кругом, и я не знаю, как правильно поступить.
        В этот момент дверь скрипнула, и в комнату осторожно заглянул Чарли.
        —Можно войти? — Юноша подошел к кровати и обнял сестру. — Прости. Из-за меня ты попала в настоящую передрягу.
        —Не льсти себе, — ответила Салли тоном строгого наставника. — Нет ничего, с чем я не смогла бы справиться. Особенно если это касается тебя.
        —Мне правда жаль. Если бы не я…
        —Если бы не ты, мне было бы одиноко. Не вини себя, Чарли.
        —Легко сказать. Наверное, будет лучше, если ты оставишь меня.
        —И позволю этому мужчине добраться до тебя? Ну уж нет! Мы сделаем всё по-моему.
        —Да, мэм. Слушаюсь, мэм. — Чарли, смеясь, отдал ей честь как старшему по званию.
        Салли попыталась отсалютовать ему в ответ, но поморщилась от резкой боли в руке.
        —Не стоит, — вмешался Дэмиано. — Вам надо как следует отдохнуть, прежде чем делать резкие движения.
        —Вот именно, — согласился Чарли, и на его лице появилась улыбка, полная искренней заботы и тревоги.
        Чарли действительно был избалован и привык потакать своим желаниям и слабостям, но он был добрым и отзывчивым человеком. «Когда он повзрослеет, то люди будут ценить его дружбу», — с надеждой подумала Салли.
        —Я пойду к себе, — сказал Чарли. — Поправляйся.
        Он поцеловал ее и подошел к двери, за которой уже стоял Пьетро, который тоже хотел проведать Салли.
        —Тебе уже лучше? — В его голосе по-прежнему звучала тревога.
        —Я в порядке.
        —Правда? Точно?
        —Честное слово.
        —А теперь поспите еще, — сказал Дэмиано. — Вам нужны силы, не тратьте их сейчас попусту.
        Он снова обнял ее, и от его прикосновений веяло спокойствием и умиротворенностью. Он наклонился к ней так близко, что у Салли перехватило дыхание от этой внезапной близости, и мягко прошептал:
        —Я ваш друг, и вы можете мне доверять. Помните об этом. Это приказ.
        —Если это приказ, то, похоже, придется подчиниться, — тихо усмехнулась Салли.
        Дэмиано кивнул, и на секунду ей почудилось, что их губы вот-вот соприкоснутся. Но он лишь едва коснулся ее губ и тут же отстранился.
        —Простите, мне не стоило этого делать, — пробормотал он. — Я не сделал вам больно?
        —Нет, мне не больно, — смущенно прошептала она.
        —Спокойной ночи, Салли. Мы еще поговорим с вами завтра.
        —Да, завтра…
        —К утру вы будете чувствовать себя намного лучше и сможете мыслить яснее. Главное, помните, что вам совершенно не о чем беспокоиться. Я позабочусь и о вас, и о Чарли. Поверьте мне.
        Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь, оставив Салли наедине со своими мыслями. Ей казалось, будто она каким-то волшебным образом перенеслась в совершенно другой мир, в котором все было непривычным и волнующим. Она всегда превыше всего ценила ощущение определенности и уверенности и даже не представляла, что с ней когда-нибудь произойдет нечто подобное.
        В детстве ей казалось, что после рождения Чарли родители словно позабыли о ней. Она отчаянно пыталась всячески привлечь их внимание, прекрасно училась, развивая свои наклонности к точным наукам, и даже стала лучшей ученицей в классе. Они, конечно, хвалили ее, но младший брат по-прежнему оставался их любимчиком.
        Салли любила своего младшего брата, несмотря на это. Чарли с пеленок обладал таким обаянием, против которого никто не мог устоять. Иногда он вел себя просто несносно, но стоило ему рассмеяться веселым беззаботным смехом, и она все ему прощала.
        После смерти родителей Салли стала опекуном брата. Она принялась за эту роль со всей серьезностью, что нередко приводило к ссорам. Чарли не ожидал такого строгого воспитания от сестры.
        —Ты думаешь, что в жизни самое главное это цифры, — заявил он ей, когда ему было тринадцать лет. — Пока они сходятся, то это значит, что с миром все порядке.
        Отчасти он был прав. С цифрами всегда все заранее известно, эта точность придавала ей чувство уверенности и защищенности. А теперь она словно утратила привычный контроль над ситуацией, и неожиданности подстерегали ее на каждом шагу.
        С улицы снова послышалось тихое пение. Осторожно выбравшись из кровати, Салли подошла к окну и увидела еще одну гондолу с парой влюбленных. Дэмиано, оказывается, тоже за ними наблюдал, стоя на балконе этажом ниже. Испугавшись, что он заметит ее, она закрыла окно и прислонилась к стеклу лбом, чувствуя учащенное биение своего сердца.
        На следующее утро Нора принесла Салли завтрак и проследила, чтобы она выпила таблетки. После этого к ней ненадолго заглянул Чарли, а потом пришел Дэмиано с сыном. Пьетро обрадовался ее хорошему самочувствию и обнял ее.
        —Мне надо идти в школу сейчас, — сказал он, состроив недовольную гримасу. — Но ты же будешь здесь, когда я вернусь, правда?
        —Конечно, она останется у нас, — подтвердил его отец. — Пойдем, я провожу тебя в школу.
        —Не надо со мной идти, — ответил Пьетро. — Я могу и сам.
        —Но, может быть…
        —Ну, я же не маленький, папа, — заявил он и убежал, ни слова больше не сказав.
        Салли заметила, что мальчик выглядел раздраженным и обиженным.
        —Он становится самостоятельным, — заметила она.
        —Наверное, так и есть. Ему уже не нравится, когда я провожаю его в школу. Я думал, что это связано с тем, что он отстает в учебе, но все учителя хвалят его за сообразительность и прилежность. Поэтому мне не совсем понятно, отчего он так противится.
        —Он ведь взрослеет. Пьетро сам сказал, что он уже не маленький.
        —Мне казалось, что девять лет — это еще не тот возраст, когда пора становиться взрослым…
        —Я уверена, что он вырастет похожим на вас, — сказала она с иронией. — И будет стараться делать все по-своему.
        —Не думаю, что ему стоит во всем брать пример с меня, — сухо ответил Дэмиано.
        —Почему?
        —Мне не хочется пускаться в объяснения, по крайней мере не сегодня. Вам все еще нельзя утомляться.
        —А где Чарли?
        —В своей комнате, но я сейчас иду в тот отель рядом с домом, который так поразил вас вчера, и возьму его с собой. Я планирую открыть там небольшой зал для представлений и казино. Хочу, чтобы он оценил это все со стороны и, возможно, дал пару дельных советов.
        —Значит, он будет в полной безопасности рядом с вами.
        —Конечно, не переживайте. Я прощаюсь с вами ненадолго. Скоро вам принесут английские газеты. Надеюсь, они скрасят ваш досуг.
        Весь день Салли провела за чтением газет, с перерывом на еду и непродолжительный сон. После обеда пришел врач и сказал, что ее состояние не вызывает опасений, и уже завтра ей можно будет вставать.
        Потом она решила полюбоваться видом из окна и вдруг увидела внизу Дэмиано и Чарли, которые о чем-то оживленно беседовали. «Как хорошо, что мы встретили этого человека», — подумала она, но не стала отвлекать их от беседы.
        Под вечер она снова заснула, но легкий стук в дверь разбудил ее.
        —Войдите.
        На пороге появился Пьетро с чашкой в руке.
        —Это английский чай, — с гордостью заявил он. — Осторожно! — прикрикнул он на Тоби, который ворвался в комнату и запрыгнул на кровать.
        —Все в порядке, я держу его, — сказала Салли, схватив собаку, и в шутку поругала пса: — Какой же ты докучливый. Вечно набрасываешься на меня.
        —Докучливый? — повторил Пьетро. — Что значит это слово?
        —У него много значений, но одно из них «надоедливый».
        —А, понятно. Irritante.
        —Вот именно. — Она погрозила Тоби пальцем: — Ты очень irritante.
        Тоби весело гавкнул и лизнул ее руку.
        —Ему все нипочем, никак его не приструнишь, — рассмеялась Салли.
        —Просто он тебя любит и хочет быть дружелюбным.
        —И я его люблю. Да, мой хороший. — Она погладила спаниеля по гладкой шерстке. — Он напоминает мне моего Джеко.
        —У тебя тоже есть собака?
        —Была несколько лет назад. Но, к сожалению, Джеко умер. Мы с ним были неразлейвода. Он единственный, кто по-настоящему меня любил.
        —А разве твои родители не любили тебя? — удивленно спросил мальчик.
        —Да, но мне кажется, они никогда не мечтали о дочери.
        —Но это же несправедливо.
        —Жизнь часто несправедлива. Иногда нам просто приходится мириться с определенными вещами. Когда у них родился Чарли, они были слишком заняты им. Джеко стал моей отдушиной, мы были с ним настоящими друзьями. Никто и никогда не смотрел на меня с такой любовью и преданностью, кроме него. Я могла доверить ему все свои секреты, которые скрывала от других.
        —Да, собаки все понимают, — кивнул Пьетро.
        —Я уверена, что ты часто разговариваешь с Тоби. Он дает тебе хорошие советы? — пошутила она.
        —Нет, но зато он слушает меня.
        В его голосе послышалась нотка безнадежного одиночества, которая поразила Салли и заставила нежно обнять его за плечи.
        —В чем дело, Пьетро? Ты несчастлив?
        Он ничего не ответил, и по его лицу было видно, что он все еще сомневается, довериться ей или нет.
        —Может, поделишься со мной? — спросила она. — Я тоже умею слушать. Почти как Тоби.
        Мальчик улыбнулся, дав ей понять, что не сомневается в этом, но по-прежнему хранил молчание.
        —Ну же, расскажи мне. Пожалуйста.
        ГЛАВА 4
        Пьетро все еще не решался ответить, и Салли продолжала его уговаривать:
        —Разве ты не доверяешь мне? Я уверена, что смогу тебе чем-то помочь.
        —Никто не может мне помочь. — Он покачал головой. — Невозможно изменить то, что уже произошло.
        —Ты прав. Но можно изменить свое отношение к этому. У тебя какие-то проблемы в школе?
        —Одноклассники смеются надо мной, — угрюмо признался он наконец.
        —Почему?
        —Из-за нее, из-за того, что она убежала.
        —Ты имеешь в виду свою мачеху?
        —Да. Это случилось в день школьного концерта, где мне доверили петь одну из песен. Она вместе с папой должна была прийти, но так и не появилась.
        —Ты даже не знал, что она собирается уехать? — поразилась Салли.
        —Нет, не знал. Она была дома, когда я пошел в школу в тот день. Папа пришел на концерт один и тоже думал, что она задерживается. Но она так и не пришла, и мои одноклассники начали смеяться надо мной. Особенно Рензо.
        —Но сейчас уже все, наверное, забыли об этой истории?
        —Рензо все время находит новые поводы, чтобы зло подшутить надо мной.
        —Ты говорил об этом отцу?
        —Нет, нет! — закричал Пьетро испуганно. — Он не должен знать. Он будет думать, что я слабак и не могу сам за себя постоять. Пообещай, что ты ему не скажешь! — воскликнул мальчик дрожащим голосом.
        Горе ребенка не оставило равнодушной, и Салли крепко прижала его к себе, в надежде, что объятия смогут его утешить. Разве можно было скрыть от
        Дэмиано, как несчастен его сын? И в то же время она не хотела нарушать данное обещание.
        Неожиданно она увидела Дэмиано, который стоял у открытой двери и не сводил с них удивленного взгляда. Жестом она попросила его уйти, и он, кивнув, удалился.
        —Пообещай, — снова повторил Пьетро, с надеждой взглянув на нее.
        —Хорошо, я обещаю. Я считаю, что твой отец должен знать, но тебе стоит самому об этом ему сказать.
        —Нет, я не могу. Он подумает, что я глупый.
        Пьетро отстранился. Выражение его лица ясно говорило о том, что он пытается взять себя в руки.
        —Я пойду. Не забудь выпить свой чай.
        —Не забуду. Спасибо, Пьетро, ты очень добр ко мне.
        Через несколько мгновений после того, как он ушел, в комнате появился Дэмиано. Закрыв за собой дверь, он подошел ближе, взволнованно глядя на нее.
        —Пьетро заметил вас в коридоре? — спросила Салли.
        —Нет, к счастью. Получается, что я прятался от собственного сына. Я боялся, что он увидит меня. Какой же я трус!
        —Вы не трус. Если бы он вас увидел, то расстроился бы. Нет ничего зазорного в том, чтобы оберегать чувства своего ребенка.
        —Все совсем не так. Сейчас я больше думал о своих чувствах, чем о его. Если бы он узнал, что я стою там и подслушиваю, то разочаровался бы во мне.
        —Присядьте, — попросила Салли, похлопав ладонью по кровати. — Нам надо поговорить.
        —Я и подумать не мог, — глухо произнес он.
        —Вы слышали все, что он мне сказал?
        —Каждое слово.
        —Но вы же знали, что отъезд мачехи огорчил его?
        —Да, но я упустил из виду, что она исчезла в такой важный для него день.
        —Вы даже не подозревали, что это случится?
        —Нет, она оказалась очень хитрой и молчала до последнего. Я провел день на работе и отправился в школу вечером. Я подумал, что что-то заставило ее задержаться, когда она не пришла. Но когда мы вернулись домой, то нашли письмо, в котором она написала, что уезжает навсегда.
        —И ничего для Пьетро?
        —Вообще ничего. Ни строчки, ни прощального подарка. Как раз в тот вечер к нам зашла одна из соседок и, наверное, догадалась, что происходит. Ее сын учится в той же школе, и поэтому одноклассники Пьетро узнали о случившемся. Но я не предполагал, что он так страдает из-за этого. — В его глазах мелькнуло отчаяние. — Почему он мне не рассказал? Он ведь знает, что я люблю его.
        —Но ему важно, чтобы вы еще и уважали его. Ему не хочется показаться слабым.
        —В его-то возрасте? Ему всего девять лет.
        —А когда вам было столько же, вы разве считали себя маленьким?
        —Нет, — признался он, подумав. — Гордость не позволила бы мне просить о помощи, будь я на его месте. Но он все рассказал вам. Я видел, как он кинулся к вам в объятия и доверился вам, как просил вас ничего не говорить мне…
        —Не вините его за это, — смущенно сказала Салли.
        —Я виню только себя за то, что Пьетро не хочет поделиться со мной своими проблемами. Что же мне делать? Я просто не знаю, с чего начать.
        Его переживания так тронули сердце Салли, что она невольно протянула к Дэмиано руки. Почувствовав ее нежное прикосновение, он наклонился к ней, его лоб почти упирался в ее плечо. В этот момент он так напоминал Пьетро, когда тот искал утешения в ее объятиях! Но уже через миг он резко отстранился, будто испугавшись того, что между ними происходит.
        —Поговорите с ним о своем детстве. Я уверена, он все рассказал мне потому, что я призналась ему, что у меня тоже были проблемы. Расскажите ему о том, как однажды вы попали в сложную ситуацию и совершенно не видели выхода из нее. Тогда он почувствует, что вы понимаете его, и, возможно, захочет довериться вам.
        —Хвала Небесам, что вы здесь, — усмехнулся он. — Без ваших советов я бы с этим не справился. Вы ведь еще не уезжаете, правда? Чем дольше вы тут пробудете, тем лучше.
        —Да, я останусь еще на какое-то время. Ведь Уилтон может снова найти нас в Англии.
        —Я приложу все усилия, чтобы защитить вас и Чарли.
        —Спасибо.
        Дэмиано встал, но, дойдя до двери, снова повернулся к Салли:
        —Вы обещали Пьетро сохранить его тайну. Если бы я случайно не подслушал ваш разговор, вы бы сдержали свое слово?
        —Да, но я бы попыталась уговорить его все рассказать вам.
        —А если бы вам не удалось убедить его? Вы бы ничего не сказали мне, не так ли?
        Это вопрос застал ее врасплох.
        —Я угадал, правда?
        —Я не знаю. Он так страдает от предательства вашей жены. Нарушить обещание, данное ему, значит снова обмануть его доверие. Я бы была в полной растерянности и не знала бы, как поступить.
        —Я так и подумал, — сказал Дэмиано и тут же вышел из комнаты.
        Оставшись одна, Салли предалась размышлениям о событиях этого дня. «Пора бы уже встать из постели, — решила она. — Я превращаюсь в чересчур беспомощное существо».
        Но как раз в этот момент раздался стук в дверь, и в спальню зашел Чарли.
        —Нора спрашивает, спустишься ли ты вниз к ужину или тебе принести его наверх?
        —Я спущусь в столовую.
        —Хорошо, я передам ей.
        —Подожди, я хочу кое-что спросить у тебя. Откуда Уилтон узнал, что ты в Венеции?
        —Есть один частный сыщик, который тоже должен ему денег. Он выслеживает нужных ему людей.
        —Так, значит, они следили за тобой. Что же теперь будет?
        —Дэмиано со всем разберется. У него есть друзья, которые обещали позаботиться о том, чтобы Уилтона выдворили из страны. Дэмиано очень влиятельный человек, и нам повезло, что он на нашей стороне.
        —Да, — пробормотала Салли. — Страшно даже подумать, что было бы, если…
        —Если что?
        —Ничего, — быстро ответила Салли, пытаясь не думать о том, что ожидало бы их, если бы и они чем-то насолили самому Дэмиано. — Лучше ответь мне, почему Уилтон заявил, что ты должен ему денег?
        —Я действительно должен, но совсем немного.
        —Немного — это сколько?
        —Ну… — замялся юноша.
        —Ты что, даже не знаешь точную сумму?
        —Я думал, что смогу расплатиться с ним позже, когда найду работу.
        —Я уже столько раз слышала это от тебя! Теперь мне придется искать деньги.
        —Все в порядке. Дэмиано уладит и этот вопрос.
        —Ты думаешь, что можно вот так просто взять у него деньги и позволить ему решать все наши проблемы?
        —А почему бы и нет? Он сам вызвался помочь нам.
        Но внутренний голос подсказывал Салли, что следует быть начеку с синьором Ферроном, который привык властвовать над другими и наблюдать, как неукоснительно выполняются его приказания. Однако когда дело коснулось его ребенка, он откровенно признался, что нуждается в ее помощи.
        —Скажи всем, что я скоро приду, — попросила Салли.
        Она быстро оделась и, спустившись вниз, столкнулась с Дэмиано, который улыбнулся, увидев ее.
        —Приятно снова видеть вас в добром здравии.
        —Дэмиано, только что Чарли сообщил мне, что вы помогаете ему расквитаться с его долгами. Мне очень неудобно, что он воспользовался вашей добротой. Мы не имеем права…
        —Я просто помогаю своим друзьям. В конце концов, вы же тоже мне помогаете.
        —Да, но я не хочу, чтобы у вас сложилось впечатление, будто мы используем вас. Это я должна отвечать за долги брата, а не вы.
        —Вам не нравится, что я вмешиваюсь в ваши семейные дела?
        —Я даже не знаю, — призналась она. — Я напугана и сбита с толку всей этой ситуацией. Но вы не должны брать на себя долги Чарли.
        —Хорошо, предлагаю сделать так: сейчас я заплачу долги Чарли, но позже все же выставлю вам счет. И скорее всего, это будет довольно внушительная сумма, потому что к ней я прибавлю и оплату за свои услуги. Но зато вы не будете чувствовать, что чем-то мне обязаны, это ведь вас вполне устроит? — спросил он, пристально глядя на нее.
        —Да, конечно, — пробормотала она, пытаясь понять, что он задумал.
        —Если бы вы только могли видеть свое лицо сейчас, Салли! Неужели вы поверили в то, что я вам только что сказал? — Дэмиано рассмеялся.
        —Но…
        —Я лишь хотел показать вам, как глупо это выглядело бы.
        —Но вы пытаетесь взять все под свой контроль…
        —А вы предпочитаете всегда справляться со своими проблемами самостоятельно, — закончил за нее Дэмиано.
        —Вы правы, — сдалась она наконец. — Просто…
        —Просто жизнь не предоставила вам иного выбора, и постоянная забота о брате вынудила вас всегда рассчитывать только на себя. Но чтобы доказать вам, что я на вас не в обиде, я уменьшу сумму счета вдвое, — улыбаясь, сказал он.
        —Ах, вот как? Что ж, может быть, мне стоит тоже выставить вам счет?
        —Эй, а вы схватываете на лету. Я всегда плачу по своим счетам и поэтому предлагаю себя в качестве вашего гида по Венеции. Уверен, вам понравится.
        —Я не сомневаюсь, что так и будет.
        —Тогда давайте завтра же и начнем.

* * *
        На следующий день Пьетро получил разрешение пропустить занятия в школе, и сразу после завтрака они все вместе отправились на прогулку на моторной лодке.
        —Возможно, вы хотите посетить какое-то определенное место? — поинтересовался Дэмиано.
        —Говорят, улица Ка-Малипьеро очень интересная, — заявил вдруг Чарли тоном знатока достопримечательностей.
        Салли вопросительно посмотрела на Дэмиано, который беззвучно прошептал ей:
        —Дом Казановы.
        —Ах, понятно, — заулыбалась она.
        После осмотра дома, в котором родился легендарный Казанова, роль гида взял на себя Пьетро, выбрав маршрут по своим любимым местам в городе и рассказывая им, чем они примечательны. Экскурсия завершилась восхитительным обедом в ресторане неподалеку.
        —Пора возвращаться домой, — сказал Дэмиано после обеда.
        —Да, Тоби, наверное, места себе не находит, думает, куда это мы все пропали, — согласилась Салли.
        —Я ему все объяснил перед отъездом, — возразил Пьетро.
        —Но собаки все равно не понимают, почему их оставляют одних, — покачала головой девушка.
        Когда они вернулись, Тоби радостно залаял, приветствуя их и бросаясь то к своему маленькому хозяину, то к Салли.
        —Ты ему нравишься, — засмеялся Пьетро. — Он считает тебя своей.
        —Так и есть, — согласился Дэмиано, глядя на эту сцену.
        Салли с сожалением подумала, что ничто не длится вечно и скоро ей придется навсегда покинуть этот гостеприимный дом. Но пока этого еще не произошло, она решила, что стоит сполна насладиться этим невероятным приключением.
        —Дядя Марио! — издал вдруг Пьетро восторженный крик и бросился к молодому мужчине, который только что вошел в дверь.
        Салли догадалась, что это младший брат Дэмиано. Братья поздоровались по-итальянски.
        —Тебе придется говорить на английском, — предупредил Дэмиано. — У нас гости из Англии. Салли, это мой брат Марио. Марио, это синьорина Салли Франклин. Она лучший друг Пьетро.
        Марио энергично пожал ее руку.
        —Рад знакомству, синьорина. — Он осмотрел ее с ног до головы, и на его лице заиграла одобрительная улыбка.
        —Почему ты приехал к нам так рано? — спросил старший брат.
        —Работа закончилась на несколько дней раньше, — ответил Марио, с осторожностью подбирая слова. — Вот я и воспользовался возможностью заявиться к тебе без предупреждения.
        Когда Марио поднялся наверх, Дэмиано обратился к Салли:
        —Он журналист и живет в Риме, но часто путешествует по стране. Сейчас он был в командировке неподалеку от Венеции, вот мы и решили, что пора ему погостить у меня.
        Перед ужином Салли отослала несколько писем друзьям, проверила свою электронную почту, но новостей по поводу работы все еще не было. Вскоре аппетитный запах из кухни заставил ее спуститься вниз.
        —Вы должны научить меня готовить это, — сказала она Норе.
        —А вы должны рассказать мне, как готовить какие-нибудь английские блюда. Ох! — вдруг воскликнула она.
        —Что такое?
        Экономка указала на стол, на котором лежал конверт:
        —Синьор Феррон заходил сюда несколько минут назад и держал этот конверт в руке. Наверное, забыл.
        —Давайте я отнесу ему.
        Салли прошла через холл и свернула в коридор, в конце которого находилась комната Дэмиано, но, заглянув в открытую дверь, поняла, что там никого нет. Она решила все-таки зайти и оставить конверт на столе. Интерьер спальни ясно говорил о сдержанном и спокойном характере ее хозяина. Салли невольно залюбовалась фотографией первой жены Дэмиано, стоящей в красивой рамке на столе.
        —Вы что-то искали?
        Услышав голос Дэмиано, Салли вздрогнула от неожиданности.
        —Простите, я зашла, чтобы отдать вам это. — Она помахала конвертом.
        Взяв из ее рук письмо, он кивнул на фотографию на столе:
        —Это мать Пьетро.
        —Она была очень красивой.
        —Да. Прежде чем выйти за меня замуж, она мечтала стать моделью в Англии. Начало ее карьеры было очень многообещающим, но она бросила все ради меня.
        Его голос и выражение лица смягчились, когда он заговорил о ней.

«Как же грустно, что Джина погибла такой молодой и не смогла разделить жизнь с этим мужчиной, — подумала Салли. — Он бы обожал ее, относился к ней с любовью и восхищением и сделал бы ее самой счастливой женщиной на земле».
        —Бедный Пьетро, — произнесла она вслух. — Как жаль, что он совсем ее не знал. И как жаль, что ваша жена не знает, какой прекрасный сын у нее растет.
        Дэмиано тяжело вздохнул.
        —Да, — согласился он тихо. — Вы так правильно это подметили. Они оба лишились стольких прекрасных моментов, которые могли бы разделить вдвоем.
        —Вы тоже многого лишились, потеряв столько лет счастливой семейной жизни.
        —Она все знает. Я все время ей об этом говорю, — еле слышно проговорил он.
        —Вы…
        —Спасибо, что принесли мне письмо, — прервал он ее, явно желая сменить тему разговора. — Не понимаю, как я мог его забыть на кухне. Кстати, насчет планов на вечер…
        Салли совершенно не слушала его, потому что была поражена нечаянным открытием: Дэмиано все еще любил свою погибшую жену и даже мысленно разговаривал с ней.
        —Так что вы думаете об этом? — спросил он, прервав ее размышления.
        —Я… О чем?
        —Я предлагаю провести сегодняшний вечер дома. Я хочу разговорить брата и узнать, почему он приехал раньше. Мне кажется, что-то тут не так.
        —Я помню, вы говорили, что он постоянно попадает в какие-то передряги.
        —О да! Постоянно! Его безрассудство не знает границ. И по его словам, он всего лишь берет с меня пример.
        —Вы же сами признались мне, что в молодости тоже не могли похвастаться идеальным поведением. Хотя как раз в молодости быть святым довольно скучно.
        —Именно! Вы мудры не по годам. Марио, что такое? — спросил Дэмиано, увидев брата, который неожиданно появился на пороге.
        —Ужин уже готов. Нора вот-вот закончит накрывать на стол, а я просто умираю от голода.
        —Хорошо, мы уже идем.
        Салли показалось, что Дэмиано вздохнул с облегчением оттого, что их беседу прервали.
        Приезд Марио оживил их маленькую компанию. Пьетро обожал своего веселого дядю, и Чарли сразу же нашел с ним общий язык. Они оба были ярыми поклонниками футбола и за столом то и дело обсуждали и сравнивали английские и итальянские команды.
        Когда ужин подошел к концу, и все расположились в соседней комнате, Марио сел рядом с Салли и с наигранной дерзостью в голосе сказал:
        —Надеюсь, вы не возражаете, если я займу это место?
        —Думаю, я как-нибудь это переживу.
        —Отлично, потому что я хотел у вас кое-что спросить. Как вы думаете, почему мой брат вечно меня в чем-то подозревает? Я всего лишь появился на пару дней раньше, а он уже напридумывал себе бог знает что.
        —Наверняка для этого есть какие-то причины.
        —Должен признаться, что я напортачил несколько раз в прошлом и болтал много лишнего. Но теперь я здесь и рад этому, иначе бы мы с вами не познакомились. — Он многозначительно посмотрел на нее.
        —Да, я тоже этому рада.
        —Правда? — спросил он с надеждой в голосе.
        —Вы как раз такой друг, который нужен Чарли.
        —Ах, ну да, Чарли… Отличный малый.
        —Почему вы считаете, что Дэмиано вам не доверяет?
        —Потому что так и есть. И наверное, я не должен винить его за это, потому что такое присуще всем старшим братьям. Он добился очень многого в жизни и ожидает таких же успехов от меня. Но его методы ведения бизнеса чересчур жесткие.
        —Он занимается только отелями?
        —Отелями, а также другой недвижимостью. Он получил в наследство от своей матери небольшой капитал, и ему удалось превратить эти деньги в огромное состояние.
        —Путем покупки и продажи недвижимости в Венеции?
        —А также в Риме, Флоренции и Милане. Дело в том, что мы с ним сводные братья. У нас один отец, но разные матери. Поэтому я не мог рассчитывать на наследство, но он проявил щедрость и подарил мне его часть, которую затем удачно инвестировал от моего имени, и теперь я получаю неплохие дивиденды.
        —Повезло вам, — рассмеялась Салли. — Вы можете дурачиться и не бояться последствий этого.
        —Да уж! Что и говорить, Дэмиано отличный парень. Да и отели у него превосходные.
        Вдруг Салли почувствовала, как в ее колено уткнулся мокрый собачий нос.
        —Тоби пришел пожелать тебе спокойной ночи, — сказал Пьетро. — Ему обидно, что ты не уделила ему внимания этим вечером. Дядя Марио виноват в этом.
        —Но я не хочу, чтобы Тоби обижался на меня, — ответила Салли, обхватив руками мордочку пса. — Прости меня, Тоби, хорошо? Завтра мы обязательно поиграем с тобой.
        Пес весело залаял, виляя хвостом.
        —Может, я тоже с вами поиграю? — спросил Марио.
        Снова раздался собачий лай, но уже не такой доброжелательный.
        Салли, изображая возмущение, погрозила пальцем Тоби и воскликнула:
        —Нельзя говорить такие плохие вещи о дяде Марио!
        —Мне это не впервой. Тоби невысокого мнения обо мне, — пожаловался он.
        —А ведь Тоби неплохо разбирается в людях, — пошутил Дэмиано, сидящий в другом конце комнаты.
        Все рассмеялись, и Салли заметила, что Дэмиано наслаждается этим вечером в их компании, что ему действительно хорошо. Их взгляды встретились, и он продолжал смотреть ей в глаза, словно ища ее поддержки, в тот момент, когда пришло время отправить Пьетро спать.
        —Но, папа! — закапризничал мальчик.
        —Уже поздно, и тебе пора в постель.
        —Никаких возражений, — смеясь, поддержала его Салли. — Ты должен слушаться своего папу и делать все, что он тебе говорит.
        —Салли абсолютно права, — улыбнулся Дэмиано. — Отправляйся в комнату, Пьетро.
        Салли пошла наверх вместе с мальчиком, чтобы уложить его, а когда вернулась, то застала Чарли и Марио, которые что-то оживленно обсуждали. Она решила им не мешать и с радостью бы пообщалась с Дэмиано, но он разговаривал по телефону в своем кабинете.
        Ей пришлось подавить в себе непрошеное чувство досады оттого, что он забыл о ней так скоро. Салли хотелось узнать о нем побольше, и, чтобы удовлетворить свое неожиданно разыгравшееся любопытство, поднявшись в свою комнату, она открыла ноутбук и вбила в поисковик его имя.
        На экране появилась фотография, на которой Дэмиано стоял со скрещенными на груди руками и непроницаемым выражением лица. Статья под фото описывала его как целеустремленного, успешного и бескомпромиссного человека. Далее шел внушительный список того, чем он владеет. Нажав на первую попавшуюся ссылку, Салли попала на сайт «Палаццо Леонез» и принялась о нем читать. Этот бывший дворец действительно когда-то принадлежал герцогу, который разорился и был вынужден его продать. Теперь там располагались не только роскошные апартаменты для посетителей, но и небольшой театр, бальный зал, а также старинная действующая церковь. Каждый год там проходили многочисленные костюмированные балы, приуроченные к празднованию карнавала.
        Задорный смех на улице заставил девушку оторваться от чтения и выглянуть в окно, и она увидела, как Чарли и Марио прогуливаются по узкой улочке возле дома.

«Два сапога пара, — подумала Салли. — По крайней мере, теперь у Чарли будет друг, который присмотрит за ним. И мне, и ему хорошо в этом городе».
        ГЛАВА 5
        Марио, как и Чарли, привык быть центром любой компании и хотел нравиться всем, поэтому все утро он неустанно сыпал комплиментами в адрес Салли, пытаясь произвести на нее впечатление.
        —Что же это за счастливое стечение обстоятельств, благодаря которому я познакомился с вами? — спросил он, сидя рядом с ней за завтраком.
        —Мы с Чарли попали в неприятную ситуацию, и ваш брат решил помочь нам, пригласив к себе на несколько дней.
        —На несколько недель, я надеюсь, — поправил Дэмиано, взглянув на нее многозначительно.
        —Салли учит меня английскому, — заявил Пьетро. — Теперь я знаю много новых длинных слов.
        —Что-то я в этом сомневаюсь, — поддразнивал мальчика его дядя.
        Пьетро указал на него пальцем и обиженно сказал:
        —Ты докучливый!
        —Как же вам удалось научить его этому слову? — спросил Марио, смеясь.
        —Благодаря Тоби. Он прыгал все время вокруг меня, вот я и назвала его так. Ты же и вправду неугомонный малыш, да? — обратилась девушка к спаниелю, который лежал под столом.
        —Но он не малыш, — запротестовал мальчик. — Ему десять лет.
        —Ну и что? Время не властно над ним, он по-прежнему полон жизнерадостности и энергии.
        —Салли, я вижу, что мой племянник многому может научиться у вас, — сказал Марио, погрозив Пьетро пальцем.
        —Да уж, моя сестра в душе строгая директриса школы, — вздохнул Чарли. — Вы бы слышали, как часто она отчитывает меня, называя прохвостом.
        —Прохвостом? — повторил Пьетро, который не знал значения этого слова. — Это кто?
        —Такому точно в школе не учат, — усмехнувшись, ответил Марио. — Я слышал его лишь однажды от одной дамы, которая рассердилась на меня, потому что… хотя это не важно. Давайте лучше поднимем бокалы за нашу очаровательную и умную гостью из Англии, — предложил он.
        Все дружно начали чокаться стаканами с соком, и Салли поймала на себе взгляд Дэмиано, в котором сверкали искорки радости. После этого беседа за столом свелась к обсуждению карнавала, который должен был начаться через несколько дней.
        —У нас будет целых две недели веселья, — сказал Марио. — Праздник заканчивается как раз перед Великим постом. Поэтому люди веселятся до упаду на карнавале, ведь затем их ожидает полное отсутствие развлечений.
        —Я хочу пойти с дядей Марио и купить новые маски, — попросил Пьетро.
        —Но ведь у тебя же уже много масок, — заметил Дэмиано.
        —Я уже надевал их раньше. Я хочу другие маски, как у взрослых. Мне надоели эти смешные и детские.
        —Почему бы вам не пойти с нами? — предложил Марио, обратившись к Салли и Чарли. — Мы отлично проведем время.
        —Звучит заманчиво. Я — за, — согласился Чарли.
        —Тогда я тоже, — тут же добавила его сестра.
        —Может быть, тебе стоит отдохнуть еще один денек? Ты еще не совсем окрепла, — возразил юноша.
        —Я чувствую себя хорошо, не волнуйся, — настаивала Салли, которая не хотела отпускать его одного туда, где предстоит тратить деньги.
        —Ну, значит, после завтрака и отправимся, — невинным тоном произнес Марио, желая поддразнить племянника.
        —Нет! — запротестовал мальчик. — Я тоже хочу пойти, но сначала мне надо в школу.
        —Не волнуйся, мы пойдем после обеда, — успокоила его Салли.
        —Вы что-то задумали, не так ли? — спросил у нее Дэмиано, когда они выходили из столовой.
        —Ах, ну да, я же такая коварная особа. Вы правы, у меня действительно кое-что на уме. Я заберу Пьетро сегодня из школы и, возможно, сумею разузнать, что же там происходит.
        —А мне стоит идти с вами?
        —А вы как думаете?
        —Я жду указаний от вас.
        —Неужели вы даете мне возможность решать за вас?
        —Я готов рискнуть, — заявил он, взяв ее за руку.
        —Тогда не приходите в школу. Я расскажу вам, как там обстоят дела, и мы вместе подумаем над тем, что же делать дальше.
        —Как скажете, — ответил Дэмиано, изображая покорность.
        —Вы можете пойти с нами в магазин, — предложила Салли.
        —Думаю, в этом нет необходимости. У меня и так достаточно разных обличий, — проговорил он загадочно. — Но мне хочется посмотреть, какую маску вы выберете для себя.
        —Сомневаюсь, что я куплю ее. Я с нетерпением жду карнавала, но не думаю, что мне надо наряжаться.
        —Совсем скоро вы передумаете. Вы не устоите перед огромным выбором масок, каждая из которых поможет создать новый необычный образ.
        —Что ж, очень скоро мы узнаем, кто же из нас двоих оказался прав.
        —Я всегда прав, — заявил Дэмиано, пытаясь скрыть свою категоричность за шутливым тоном.
        —Какое совпадение! Я тоже, — парировала Салли.
        —У нас с вами явно много общего. Но кажется, вы мне сказали в первый вечер после нашего знакомства, что не совсем знаете саму себя.
        —Да. Мне кажется, что во мне живет много разных людей. Как будто я актриса, которой приходится играть много ролей.
        —Я думал, вы бухгалтер.
        —Так и есть. Я актриса-любитель. Это просто хобби, которое расширяет границы моей свободы.
        —И сколько же у вас ролей в арсенале?
        —Трудно сказать. Две, а может, и больше. Бухгалтеру приходится быть рассудительным и строгим, а вот мое второе «я» втайне мечтает вести себя бесшабашно и не задумываться о последствиях.
        —И об этом никто не догадывается?
        —Иногда все же эта часть меня дает о себе знать. На первый взгляд я очень практичная и расчетливая, но может быть, это просто маска.
        —Венеция — это город, в котором продается невероятное количество масок. Вам нужно найти ту, которая подходит именно вам.
        —Мне кажется, мы выбираем разные маски для общения с разными людьми, — сказала Салли уже серьезно. — И когда мы находим ту, которая нравится нам больше остальных, мы наконец познаем свою истинную сущность.
        Дэмиано кивнул, удивленно глядя на нее.
        —Я как раз хотел сказать то же самое. Мы прекрасно понимаем друг друга. К сожалению, мне пора работать. Удачного вам дня.
        Он пошел в кабинет, но прежде, чем скрыться за дверью, одарил ее лучезарной улыбкой. Салли уже собиралась подняться наверх, но вдруг услышала голоса, доносившиеся из столовой. Вернувшись туда, она застала Пьетро и Марио, которые о чем-то горячо спорили.
        —Он тоже хочет маску, — сказал мальчик, погладив Тоби. — Я обещал ему. Мы ведь можем зайти за ним после школы.
        —Нельзя брать его с собой. После того, что он натворил там в последний раз, они его ни за что не впустят. А теперь оставь собаку и иди на занятия, — сказал Марио.
        С неохотой Пьетро подчинился и ушел.
        —Я ненавижу отказывать ему, — признался Марио. — Я переживаю за него из-за того, что Имельда так с ним поступила. Вы ведь знаете эту историю?
        —Имельда — это его мачеха? Я знаю, что она бросила его.
        —Эта женщина к тому же сбежала с другим мужчиной.
        —Она обманывала Дэмиано?
        —И это был не первый случай.
        —А он знал об этом?
        —Да. Я думал, что он тут же разведется с ней, но он не сделал этого ради сына. Поначалу она хорошо относилась к мальчику, потому что знала, что только так можно завоевать расположение моего брата. И это сработало. В конце концов они оказались в одной постели. Только не говорите ему, что я рассказал вам это.
        —Хорошо, обещаю.
        —Потом она заявила, что беременна, и так заставила его жениться на себе. Но никакого ребенка и в помине не было, а после свадьбы Имельда сказала, что ошиблась. Добившись всего, чего хотела, она думала, что будет счастлива.
        —Но этого не произошло?
        Марио оглянулся вокруг, чтобы убедиться, что они по-прежнему одни, и ответил ей полушепотом:
        —Дэмиано любил только одну женщину — Джину.
        —Но после ее гибели прошло столько лет…
        —Однажды я спросил его об этом, когда он выпил больше обычного, и брат признался мне, что никто не сможет пробудить в нем те чувства, которые он испытывал к первой жене. Имельда играла роль доброй матери некоторое время, пытаясь произвести на него впечатление. Но, поняв, что Дэмиано все еще любит свою первую жену, она стала с ним груба и холодна, а затем и вовсе бросила его. Дэмиано рвал и метал и, вместо того чтобы просто развестись с ней, даже добился аннулирования их брака и вычеркнул ее из жизни, будто ее не существовало никогда. Именно так он поступает с людьми, которые переходят ему дорогу.
        После обеда Салли, Чарли и Марио вышли из дома, чтобы наконец отправиться по магазинам.
        —Школа Пьетро совсем рядом, — сказал Марио. — Наверное, занятия уже окончены, и детей отпускают домой.
        Салли увидела Пьетро у школьных ворот. Неподалеку стояла группа мальчиков, с опаской глядя на него.
        —Это Рензо, — сказал Пьетро, указывая на одного из них.
        —Почему он так смотрит на тебя?
        —Потому что я проучил его сегодня, — с гордостью объявил Пьетро, помахав им рукой, и многие почему-то помахали ему в ответ.
        —И как же?
        —Я назвал его прохвостом по-английски. Он не знал, что значит это слово, но другие дети тут же подхватили его и начали смеяться над Рензо.
        —Молодец! — похвалила его Салли. — Так и надо поступать с этими задирами.
        Вместе с Марио и Чарли они отправились затем бродить по узким улочкам, пока наконец не дошли до магазина, где продавались удивительные карнавальные маски и блестящие костюмы.
        Салли читала, что карнавал в Венеции начали праздновать еще в двенадцатом веке, когда после победы над врагом жители города решили отпраздновать это на площади Святого Марка. Когда же спустя несколько столетий Венеция все же была захвачена, карнавал и даже маски были на долгое время запрещены.
        —Наши враги боялись масок, потому что, когда лица скрыты, легче отбиваться, — рассказывал ей Марио. — Поэтому карнавал так долго оставался под запретом, и его проведение снова разрешили только около сорока лет назад. Карнавал — это прославление воли народа, наш способ гордо заявить о том, кто мы есть.
        Воодушевившись его рассказом, Салли с интересом принялась рассматривать маски, все они были такие разные.
        —Совсем не знаю, какую выбрать.
        —Прежде всего вам нужно приобрести полумаску, которая бы не скрывала полностью вашу красоту, — подсказал Марио.

«О какой красоте вы говорите?» — подумала она, но промолчала, увидев, что он выбрал для нее очень красивую полумаску, украшенную цветами и перьями.
        Примерив ее, Салли с удивлением вглядывалась в собственное отражение в зеркале. Перед ней и вправду стояла красивая женщина, но ей не верилось, что это она.
        Затем ее внимание привлекли необычные белые маски, полностью закрывающие лицо, которые выглядели довольно зловеще.
        —У этих масок есть два названия, — пояснил Марио, — volto, что по-итальянски значит «лицо», и lavra, означающее на латыни «призрак». Они очень популярны, потому что полностью скрывают личность своего владельца. Это может пригодиться, если вы не хотите, чтобы вас узнали, — произнес он многозначительно.
        —На что это вы намекаете?
        —Простите. Я не хотел вас обидеть.
        —Я не обиделась, но следите за тем, что говорите.
        —Будет сделано, мэм, — пообещал он, улыбнувшись.
        Заметив в его глазах неподдельное восхищение, Салли поспешила снять полумаску, и примерила маску призрака.
        —Я возьму обе, — решительно заявила она.
        Тем временем Чарли выбрал для себя две маски и костюм, а Пьетро остановил свой выбор на экстравагантной маске с огромным носом. Заплатив за покупки, Салли направилась к выходу.
        —Но я еще хотел… — протянул Чарли недовольно.
        —Чарли, нам пора! — воскликнула она строго.
        —Вечно ты мной командуешь!
        —Вся прекрасная половина человечества это любит, — усмехнулся Марио. — Тут важно найти к ним правильный подход.
        Он весело подмигнул Салли, и она прыснула от смеха. Ей нравилось его неиссякаемое чувство юмора и любовь к жизни.
        —Салли, разве вы не хотите купить костюм? Мой брат будет проводить бал в отеле, чтобы отпраздновать начало карнавала. Надеюсь, вы не откажетесь составить мне компанию. Ну же, соглашайтесь, — настаивал он.
        —Хорошо, я принимаю ваше приглашение. И какой костюм мне нужен?
        —Просто любое платье в пол, которое вам понравится.
        Она практически сразу нашла то, что искала, — прекрасное голубое атласное платье с чуть завышенной талией.
        —Оно похоже на старинный наряд венецианской аристократки, — сказала Салли, любуясь строгой элегантностью платья.
        За ужином Пьетро показал отцу свою новую маску.
        —Что это?! — воскликнул Дэмиано, уставившись на маску, которая была довольно страшной. — Ты не думаешь, что это уже чересчур?
        —Она символизирует нового Пьетро, героя сегодняшнего дня, — объяснила Салли.
        —А что сегодня произошло? Он одолел в бою льва?
        —Нет, он одолел школьного задиру. И при помощи слов, а не кулаков. Один из мальчиков вечно насмехался над ним, но после того, как Пьетро постоял за себя сегодня, думаю, этот наглец больше не будет его беспокоить.
        —Что еще за мальчик? — спросил Дэмиано, делая вид, что ничего об этом не знает.
        —Рензо, — ответил Пьетро, который наконец мог похвастаться своей победой. — Другие тоже брали с него пример и вечно подшучивали надо мной. Но сегодня я назвал его прохвостом. Он неплохо знает английский, но не понимает таких сложных слов.
        —Пьетро застал его врасплох, а это лучший способ для того, чтобы дать отпор врагу, — сказала Салли и многозначительно посмотрела на Дэмиано, давая ему понять, что надо как можно больше внимания уделить завязавшемуся разговору.
        —Этот Рензо похож на тех, кого я встречал в твоем возрасте, — поняв ее намек, подхватил Дэмиано. — Поставить их в глупое положение — вот как надо с ними поступать. Ты молодец, сынок, я горжусь тобой.
        Мальчик ничего не ответил, но его лицо просияло оттого, что ему удалось заслужить уважение отца. Реакция сына наполнила сердце Дэмиано щемящей радостью.
        —Отправлюсь-ка я пораньше спать. Я сегодня немного устала, — поспешно сказала Салли, не желая мешать им.
        Но не успела она дойти до лестницы, как Дэмиано ее окликнул и, подбежав к ней, в порыве чувств взял ее за руку.
        —Есть ли что-то такое, что вам не под силу? Я голову ломал над тем, как помочь Пьетро, а вам удалось все разрешить в мгновение ока, будто по взмаху волшебной палочки.
        —Не торопитесь с выводами. Рензо так просто не успокоится и попробует снова задеть Пьетро.
        —Но теперь он обязательно справится, благодаря вашей помощи.
        —И вашей тоже. Вы видели его лицо, когда вы его похвалили? Ваши отношения будут теперь более доверительными.
        —Без вас бы этого не произошло. Почему вы ушли сейчас? Это же целиком и полностью ваша заслуга.
        —Это касается только вас и Пьетро, я не хотела вам мешать. Мне пора отойти в сторону.
        —Отойти в сторону? Вы хотите сказать, что собираетесь вернуться в Англию? — спросил он резко.
        —Нет, я не это имела в виду… У вас с сыном появилась возможность еще больше сблизиться. Третий, как говорится, лишний.
        —Но рано или поздно вы все равно уедете в Англию, — сказал он мрачно.
        —Еще немного, и вы предложите мне работать у вас, — улыбнулась она.
        —Возможно, я так и сделаю, — неожиданно заявил Дэмиано.
        —Вы думаете, из меня получится хорошая гувернантка?
        —Мне кажется, вам абсолютно все под силу.
        —Приятно это слышать, я польщена. А теперь я все-таки пойду спать, а вы возвращайтесь к Пьетро. Вам обоим есть о чем поговорить.
        —Я не привык, чтобы мной командовали, но вам уже готов подчиняться.
        —Идите к сыну, — улыбнулась она. — Наверное, я превращаюсь в ворчунью, но на самом деле это очень полезное качество.
        —Еще одна ваша новая роль, — улыбнулся он.
        —Непредсказуемая жизнь требует разнообразия ролей, не так ли?
        —Согласен с этим. Спокойной ночи, мой милый друг.
        —Спокойной ночи, — пробормотала Салли и поспешила подняться по лестнице, потому что эти слова смутили ее. Из-за угла она взглянула на него еще раз и увидела, что Дэмиано все еще стоит на том же месте и почему-то выглядит растерянным.

«Как странно! Такому мужчине вряд ли свойственны неуверенность или сомнения», — подумала Салли. Этой ночью она долго не могла уснуть, думая обо всем, что произошло между ними в этот день.
        —Салли, все уже показали мне свои маски. Почему я еще не видел вашу? — спросил ее на следующее утро Дэмиано.
        —Не показывайте ему, — вмешался в разговор Марио. — Удивите его.
        —Я так и собиралась сделать.
        —Правильное решение. — Марио приложил палец к губам и весело подмигнул ей.
        —Но вы же не будете скрывать ее вечно. Сегодня вечером состоится бал-маскарад в отеле, и я надеюсь, что вы придете, — сказал Дэмиано.
        —Конечно придет, — подтвердил Марио и обнял Салли за талию. — Она пообещала, что составит мне компанию и позволит сопровождать ее.
        —Понятно. Как же тебе удалось уговорить ее?
        —Я использовал все свое очарование. Как же еще?
        —Ах, вот как это называется?! — воскликнула Салли, изображая возмущение.
        —Дайте мне знать, если вам понадобится защита от моего навязчивого брата.
        —Спасибо, но я в состоянии сама о себе позаботиться, — ответила она весело.
        —Можно мне тоже пойти на бал? — спросил Пьетро с надеждой в голосе.
        —Только на час. Потом тебе придется пойти спать, — сказал ему отец.
        —Я с нетерпением жду сегодняшнего вечера, — призналась Салли.
        Она сказала это абсолютно искренне. Все происходящее невероятно будоражило и волновало ее. Она не могла дождаться вечера.
        Элегантное платье и экстравагантная маска, украшенная перьями и камнями, выглядели на ней так, будто они всегда были неотъемлемой частью ее образа. Она улыбнулась неотразимой женщине, которая смотрела на нее из глубины зеркала.
        —Я не знаю, кто ты. Но ты — это я, а я — это ты. И я думаю, мы с тобой поладим.
        В этот момент раздался тихий стук в дверь.
        —Это я, — произнес Марио, который был одет в маскарадный костюм и маску льва. — Р-р-р! — зарычал он, подняв вверх руки, чтобы продемонстрировать рукава костюма, напоминающие мохнатые львиные лапы.
        —Вы и вправду очень страшный, — усмехнулась Салли.
        —Надеюсь, для всех, кроме вас.
        —О, меня не так-то легко испугать.
        —Я заметил это. Наверное, поэтому вы нашли общий язык с Дэмиано. На других он всегда наводит страх.
        —Похоже, с ним не так уж и просто будет работать.
        —Он предложил вам работу?
        —Намекнул, что я могла бы стать гувернанткой Пьетро.
        —Гувернанткой? Вот это поворот. Он на все готов ради благополучия сына, но не позволяйте ему командовать вами.
        —Хорошо. А теперь давайте наконец отправимся веселиться.
        —Вот это, я понимаю, настрой! Не будем же терять ни минуты!
        Они спустились вниз, где их уже ожидал Дэмиано, облаченный в костюм венецианского вельможи восемнадцатого века, и Чарли. Через минуту к ним присоединился Пьетро в образе фантастического чудовища.
        —Пойдем, — сказала мальчику Салли, — покажем тебя остальным.
        Взяв его за руку, она пошла на кухню, где Нора и горничные встретили его криками, изображая испуг.
        —Ух ты! — не сдержался Марио, наблюдая за ней.
        —Чем ты так восхищен? — поинтересовался Чарли.
        —Не чем, а кем, — не сводя глаз с Салли, ответил он, когда она скрылась за дверью.
        —Ты шутишь?! — воскликнул Чарли. — На твоем месте я ни за что не стал бы за ней ухаживать.
        —Почему? Она же потрясающая!
        —Она — деловая женщина. Ее мир крутится вокруг цифр, и она всегда принимает только разумные взвешенные решения.
        —Разве это преступление — быть рассудительным? — спросил Дэмиано.
        —Нельзя же всегда полагаться лишь на логику и здравый смысл.
        —Ты хочешь сказать, что из-за этого у нее не складываются отношения с противоположным полом? — продолжал выпытывать Марио.
        —Моя сестра не доверяет мужчинам, поэтому не говори потом, что я тебя не предупреждал.
        —Но хоть кому-то повезло с ней?
        —Был у нее один парень. — Юноша недовольно скривил лицо, давая понять, что он о нем думает. — Я не в курсе, что там, собственно говоря, произошло. Они вроде встречались, а потом расстались. Сдается мне, что она застукала его с другой, и с тех пор стала сторониться мужчин еще больше. Будь осторожен. Мне кажется, она тебе не по зубам.
        —Откуда ты знаешь?
        —Я знаю тебя. Разве этого не достаточно?
        —Но ты не знаешь ее. Особенно если учесть то, что ты видишь ее исключительно в роли гувернантки.
        —Она сама сказала тебе это? — процедил сквозь зубы Дэмиано.
        —Она сказала, ты намекнул ей, что хочешь нанять ее для Пьетро. Ты же действительно хочешь, чтобы она задержалась здесь, да?
        —Возможно, — тихо пробормотал Дэмиано, а затем повысил голос и обратился ко всем: — Ну что? Все готовы идти?
        ГЛАВА 6
        В кабинете Дэмиано оказалась дверь, которая вела прямо в отель. Пройдя по короткому коридору, они вышли прямо к бальному залу, из которого доносилась музыка и веселый звон бокалов.
        Декорации в этой огромной комнате поражали своей яркостью, повсюду мелькали маски и костюмы, и, не видя лиц их обладателей, на долю секунды Салли почудилось, что в толпе притаились загадочные призраки.
        Марио почти сразу подхватил ее и закружил в танце по паркету. Рядом с таким отличным партнером девушка чувствовала себя очень уверенно и двигалась легко и грациозно. Многие из знакомых Марио тоже захотели с ней потанцевать. Лишь Дэмиано так и не подошел к ней за весь вечер.
        —Он редко танцует на подобных вечерах. Ему надо выполнять разные обязанности и за всем следить, поэтому у него остается мало времени на гостей, — сказал его младший брат.
        Они продолжали вальсировать, и, заметив их среди танцующих, Дэмиано лишь кивнул им, даже не улыбнувшись. Салли это расстроило, ведь он так много говорил ей о том, как благодарен за помощь, а теперь не мог уделить ей хоть немного внимания. Когда вальс окончился, она заметила, как Пьетро о чем-то спорит с отцом, и подошла к ним.
        —Я же предупреждал, что ты можешь пробыть здесь не больше часа, — напомнил ему Дэмиано.
        —Но я не хочу уходить, — ответил мальчик.
        —Но тебе нужно выспаться хорошенько перед завтрашним началом карнавала, — сказала Салли. — Подумай, сколько всего интересного ты пропустишь завтра. Пойдем, не упрямься.
        Без лишних пререканий Пьетро взял ее за руку, и они втроем, незаметно покинув зал, возвратились домой. Дэмиано остановился у лестницы, прислушиваясь к пению и смеху, доносившимся с улицы.
        —Кто-то веселится от души, — сказал он, подходя к окну.
        По каналу плыла веселая компания на нескольких гондолах.
        —Вы же еще ни разу не плавали на гондоле? — спросил он.
        —Нет, но жду не дождусь, когда представится такая возможность.
        —Лучше всего, если это произойдет спонтанно. Пьетро, попросишь Нору уложить тебя спать, чтобы я смог взять Салли на прогулку?
        Ребенок охотно закивал головой, ему явно нравилось видеть их вместе.
        —Но разве вам не надо возвращаться на бал? — удивилась она.
        —Нет, с делами на сегодня покончено. Пора и мне развлечься.
        Пьетро одобрительно улыбался и, прежде чем убежать наверх, крепко обнял Салли.
        —Подождите минуту. — Дэмиано зашел в свой кабинет и вернулся оттуда с пиджаком, который набросил ей на плечи. — Не хочу, чтобы вы простудились.
        —А разве нам удастся найти свободного гондольера в это время?
        —У меня есть личный гондольер, который всегда свободен.
        Когда они вышли, возле дверей дома уже стояла лодка. Дэмиано помог ей сесть, затем занял место рядом с ней, и, наконец, гондола заскользила по водной глади в сторону Большого канала, залитого яркими огнями. Город не спал в предвкушении грандиозного веселья, повсюду звучали музыка и смех. Салли подняла голову и любовалась небом, усеянным мерцающими звездами.
        Она заметила, что Дэмиано задумчиво смотрит на нее. Стоило ему увидеть, как эта девушка кружится в объятиях его брата, как он понял, что нельзя дальше терять время.
        Когда они проплывали под мостом Риальто, Салли восхищенно ахнула и откинулась назад, почувствовав затем его руку на своем плече.
        —Я завидую вам. Впечатления от первой встречи с Венецией, должно быть, незабываемые.
        —О да! Жаль, что мне придется скоро уехать, но я обязательно захочу вернуться сюда.
        Впереди уже виднелась площадь Святого Марка, и гондола свернула налево, к отелю.
        —Вы уверены, что вам надо уезжать? — робко спросил Дэмиано.
        —Мне же нужно возвращаться к работе.
        —Но почему? Вы же можете начать новую жизнь здесь!
        —Разве? Я не совсем понимаю как.
        Гондола остановилась у ступенек, они сошли на берег и пошли вперед по узкой улочке.
        —Неужели вы не видите, как нужны Пьетро? Вы стали для него так важны. Вы же не бросите его теперь?
        —Конечно нет. Я буду писать ему из Англии часто, буду приезжать навещать его. Вы даже можете отправить его ко мне на каникулы.
        —Этого недостаточно. Он бы хотел, чтобы вы были его матерью.
        —Но я не его мать.
        Дэмиано резко остановился и обернулся к ней.
        —Вы можете ею стать… если мы поженимся.
        Пораженная этими словами, Салли уставилась на него, сомневаясь в том, что правильно его расслышала. Он пристально следил за ее реакцией.
        —Это очень неудачная шутка, — ответила она, тяжело дыша.
        —Я не шучу. Мой сын уже потерял двух матерей. Он не сможет пережить еще одной разлуки, если лишится и вас.
        —Тогда почему вы позволили ему привязаться ко мне?
        —Позволил? Я не мог остановить его или хоть как-то на это повлиять. Я понял это еще в тот день, когда он искал утешения в ваших объятиях. Пьетро доверился вам, потому что сердцем почувствовал, что вы именно тот человек, в котором он нуждается. Каким-то образом вам удалось найти правильный подход к нему.
        —Я просто не верю своим ушам…
        —Я знаю, это звучит странно, ведь мы так мало знаем друг друга. Но за наше недолгое знакомство я осознал, что вы идеально подходите не только Пьетро, но и мне. Мы с вами прекрасно ладим и одинаково смотрим на многие вещи в жизни.
        —А как же насчет того, что нужно мне?
        —Вам нужна спокойная жизнь без страха за благополучие Чарли. Я готов вам это дать. Он останется с нами и будет работать на меня. Так я смогу присматривать за ним постоянно.
        —Вы только послушайте, что говорите сейчас. Вы собираетесь полностью завладеть всей моей жизнью…
        —Так и должно быть, когда люди женятся.
        —В обычном браке это взаимно. Но вы не позволите мне завладеть вашей, не правда ли?
        Дэмиано ответил не сразу, задумавшись над ее словами.
        —Скорее всего, нет. По крайней мере, не добровольно. Но вы очень мудрая женщина, и, возможно, вам удастся сделать так, что это произойдет.
        —Не пытайтесь мной манипулировать и забивать мне голову пустыми обещаниями.
        —Я не пытаюсь, Салли. Хотя не буду скрывать, мне интересно узнать, что за мысли скрываются в вашей милой головке.
        Дэмиано подтрунивал над ней, чтобы не дать ей опомниться и заставить как можно скорее принять решение. Но его слова лишь еще больше растревожили ее. Этот привлекательный мужчина действительно нравился ей. Но Салли решительно сделала шаг назад.
        —Салли…
        —Нет. Я, конечно, очень польщена вашим предложением, но я не какая-то вещь, которую вы можете просто взять, потому что она вам нужна.
        Дэмиано протянул к ней руку, но она отмахнулась от него и, развернувшись, пошла прочь. Пытаясь совладать с охватившим его смятением, он вспомнил слова Чарли о том, что Салли не доверяет мужчинам и всегда принимает только разумные и взвешенные решения.
        —Салли, — окликнул он ее. — Вернитесь.
        Она медленно обернулась и хотела что-то ответить, но вдруг увидела Пьетро, который стоял на балконе своей спальни и смотрел на них. Даже в тусклом свете фонарей девушка смогла разглядеть напряженное и испуганное выражение его лица.
        —О нет, — прошептала она.
        Дэмиано тяжело вздохнул и тихо произнес:
        —Он боится, что мы ругаемся. Ему тяжело такое видеть после того, что случилось в прошлом.
        —Вы имеете в виду…
        —Имельду. Он стал свидетелем очень неприятных сцен тогда. Я не хочу, чтобы он снова разволновался. — Он осторожно положил ей руку на плечо. — Не отталкивайте меня. Подойдите, пожалуйста, поближе.
        Она подчинилась и увидела на его лице такую же тень тревоги, как и у его сына.
        —Надо как-то его успокоить, показать, что все в порядке. — Дэмиано обнял ее и прошептал: — Положите голову мне на грудь.
        Ее голова уткнулась в его мускулистую грудь, но Салли по-прежнему смотрела на Пьетро, который все еще стоял на балконе.
        —Обнимите меня тоже, чтобы все выглядело правдоподобно, — добавил он взволнованно.
        Она выполнила его просьбу, но старалась не терять самообладания, хотя ее голова уже кружилась от неистового биения его сердца, стук которого приводил ее в смятение.
        Салли хотелось убежать, вырваться из его объятий и вернуться в мир, который был прост и понятен, в котором все в ее жизни зависело только от нее самой. Но в то же время ее непреодолимо влекло тепло его сильного тела, которое волновало ее и дарило ей забытое ощущение блаженства.
        —Пьетро все еще там? — спросил ее Дэмиано шепотом.
        —Да, он все еще смотрит на нас.
        —Посмотрите на меня. Мы должны сделать вид, что нам хорошо вместе. — Его дыхание обжигало ее лицо. — Помогите мне, Салли. Помогите мне сделать счастливым моего сына..
        —Но…
        —Соглашайтесь. Ради него.
        —Хорошо, я согласна, — сдалась она.
        Дэмиано наклонился к ней, и их губы встретились в поцелуе, призванном лишь успокоить его ребенка. Она вдруг поняла, что из последних сил борется с дрожью, охватившей ее тело, и с безотчетным желанием, требовавшим прижаться к нему еще крепче.
        Наконец их губы разомкнулись, но она все еще ощущала их обжигающий соблазнительный вкус. Всеми силами Салли пыталась призвать на помощь свой разум, чтобы не поддаться тем эмоциям, которые пробудил в ней этот поцелуй. Но желания плоти заглушал голос рассудка. Все, что в то мгновение имело смысл, — это сладкое блаженство, проникавшее в каждую клеточку ее тела и разрушавшее логику, которая прежде властвовала над ее жизнью.
        —Нет, нет, — прошептала она.
        —Но вы же только что согласились, — напомнил ей Дэмиано.
        —Я согласилась помочь сделать Пьетро счастливым, но сейчас чувствую, что вы загнали меня в угол. Это неправильно.
        По его взгляду было понятно, что он почувствовал ее дрожь, когда прикасался к ней, и сразу понял, какую власть имеет над ней. Теперь он может воспользоваться этим, не оставив ей никакого выбора. Страх, злость и желание сплелись в ее сердце в неразрывный клубок.
        —Так и быть, — сказал он вдруг. — Вам нужно время, чтобы подумать, да и мне тоже.
        —Что вы сказали?
        —Это серьезное решение, которое не стоит принимать в спешке. Вы рассудительная женщина, и вам предстоит взвесить все за и против. Мы вернемся к этому разговору позже.
        То, что Дэмиано пошел на попятную, неприятно поразило ее. Она с таким трудом собрала все свои силы и готовилась дать отпор, если он снова попытался бы разжечь в ней страсть поцелуями, но вместо этого он отстранился.
        Капля дождя, упавшая ей на руку, вернула ее в реальность. Возбуждение прошло, оставив после себя лишь растерянность.
        —Пойдемте внутрь, — предложил он, подталкивая ее ко входу в дом.
        Салли ожидала, что на пороге их встретит Пьетро, но его там не оказалось.
        —Как тактично с его стороны. Он оставил нас наедине, чтобы не мешать нам, — сказал Дэмиано.

«Мне надо уехать из Венеции, — решила Салли про себя. — Я не хочу причинять боль ребенку, нельзя же позволить, чтобы он жил ложными надеждами». Но в то же время ей отчаянно хотелось принять предложение Дэмиано и всеми возможными и невозможными способами добиться его любви.
        —Вы же видели лицо моего сына, — продолжал настаивать на своем Дэмиано. — Только подумайте о том, что с ним будет, если он вас потеряет.
        —Я знаю, знаю! — в отчаянии воскликнула Салли. — Вы желаете ему только добра, но как же ваш второй брак? Вы же тогда тоже делали это ради сына. Ведь он не сложился, не так ли?
        —Это была ужасная ошибка. Я сделал неправильный выбор, но я вижу, как счастлив Пьетро с вами. Вы подарите ему женскую заботу и ласку, которых ему так не хватает. А я, в свою очередь, буду помогать вашему брату.
        —Но… неужели брак можно построить лишь на этом?
        В его глазах мелькнули опасные искры, будто напоминая ей о том, как по ее телу побежали мурашки, стоило ему лишь дотронуться до нее.
        —У нас все получится, если мы захотим. Я обещаю, что буду верен вам. Если я заключаю сделку, то всегда выполняю свои обещания и обязательства.
        —Вы отличный бизнесмен, — пробормотала Салли.
        —Очень часто правила ведения бизнеса прекрасно подходят и для частной жизни. Вы же бухгалтер и должны знать это не хуже меня. Если кто-то честно ведет ваши финансовые дела, то, значит, этот человек не подведет вас и в других ситуациях.
        Сомнения разрывали Салли на части. Неожиданно обычная решительность покинула ее, она чувствовала себя на перепутье. И эта новая, извилистая дорога пугала и привлекала ее одновременно.
        —Соглашайтесь, — снова повторил Дэмиано.
        —Я… я не знаю…
        —Скажите, что выйдете за меня замуж. Вы же сами понимаете, что так будет лучше для всех.
        —Я не могу…
        —Салли! — закричал вдруг Пьетро, который в этот момент выбежал на лестницу. — Твой мобильный телефон звонит, я слышу его даже в своей комнате.
        —Спасибо, уже иду.
        Она почувствовала, что ей нужно побыть одной, чтобы хоть на миг избавиться от влияния, которое Дэмиано оказывал на нее, поэтому она поспешила наверх, чтобы ответить на звонок.
        —Салли, привет, это Джим, — услышала она знакомый голос.
        Именно ее старый знакомый Джим надоумил ее отослать резюме в крупную фирму, в которой работал он сам. В другое время этот звонок обрадовал бы ее, но сейчас она была слишком взволнованна.
        —Джим, извини, но я не могу…
        —Подожди, это очень срочно. У меня есть для тебя новости: эта работа практически у тебя в кармане. Я слышал, как босс сказал, что ты их главный кандидат. Не знаю, почему ты так неожиданно сорвалась с места, но тебе надо немедленно вернуться.
        —Я не могу…
        —Ты должна, это твой шанс. Вылетай первым же рейсом.
        Салли тяжело вздохнула и, обернувшись, увидела, что Дэмиано стоит на пороге и наблюдает за ней.
        —Я не могу, — повторила она.
        —Ради всего святого, почему ты не можешь?
        —Потому что… Я планирую выйти замуж, — эти слова, казалось, слетели с ее губ сами собой. — Джим? Ты слышишь меня?
        —Да, просто я не верю своим ушам. Ты и замужество?
        —Неужели это настолько невероятно?
        —Да, если учесть, что здесь тебя ждет блестящее будущее. Это одна из самых респектабельных фирм в Лондоне, и они хотят, чтобы ты на них работала. Ты даже сможешь стать одним из партнеров. Это ведь именно тот прорыв, о котором ты так мечтала. Такой шанс выпадает только раз в жизни. Если ты упустишь его, то сильно об этом пожалеешь. Салли, ты понимаешь меня?
        Дэмиано по-прежнему пристально смотрел на нее, и их глаза встретились. Звенящая напряженная тишина повисла на мгновение в воздухе.
        —Салли, ответь мне! — доносился из динамика телефона раздраженный мужской голос.
        —Извини, но я остаюсь здесь. Пока.
        Она кинула телефон на кровать, а Дэмиано подошел и положил руки ей на плечи.
        —Я не ожидал этого.
        —Я тоже. Просто внезапно я ощутила неизбежность этого. Не знаю почему.
        Салли вдруг позволила себе быть другой, словно на карнавале она сняла одну маску и сменила ее на другую — ту, которая и была ее настоящей сущностью, смелой и безрассудной.
        —Я знаю. Потому что это действительно неизбежно. С первых же минут знакомства мы с тобой были на одной волне. Я, ты и Пьетро отлично ладим между собой. Разве это можно отрицать? — сказал он.
        —Нет, нельзя. С самого первого вечера мне казалось, будто мы читаем мысли друг друга. Но все же мы слишком мало друг о друге знаем.
        —Как ты уже успела заметить, я довольно скрытный человек. Но тебе все время удается вывести меня на откровенный разговор. Из-за этого я даже немного побаиваюсь тебя.
        —Неплохой фундамент для семейной жизни, — усмехнулась она. — Думаю, я готова рискнуть.
        —Вот и славно. Если я и обладаю какой-нибудь добродетелью, то это верность своему слову. Я обещаю, что наш брак не станет для тебя разочарованием.
        —Я верю тебе.
        Дэмиано наклонился к ней, и она уже приготовилась к страстному поцелую, но вместо этого его губы лишь слегка прикоснулись к ее щеке.
        —Впереди нас ожидает долгая дорога, — произнес он тихо. — Нам совершенно некуда спешить. Некоторые вещи могут подождать до тех пор, пока ты не будешь к ним готова.
        Кажется, он имел в виду, что их отношения останутся платоническими, пока Салли не станет его женой официально. Прикосновения Дэмиано будоражили ее сильнее, чем ей хотелось себе в этом признаваться, но она решила, что он прав, и им не стоит торопиться.
        ГЛАВА 7
        Пьетро потрясенно посмотрел на отца, когда Дэмиано спросил его, как он относится к тому, чтобы Салли осталась с ними навсегда.
        —Навсегда? — машинально повторил мальчик, будто впервые слышал это слово. Страх вновь быть покинутым заставлял его сомневаться в услышанном.
        —Спроси ее сам.
        —Я останусь здесь до тех пор, пока буду нужна тебе, — сказала Салли.
        —Правда? — Пьетро все еще не мог поверить своим ушам.
        —Правда.
        —И ты… ты будешь моей мамой?
        —Если ты этого хочешь.
        —Мы собираемся пожениться, — заявил Дэмиано.
        Мальчик восторженно вскрикнул и обнял Салли за шею, да так крепко, что она ахнула. Ее сердце наполнилось радостью от того, как он воспринял эту новость. Дэмиано подошел к ним и обнял их обоих, и на его лице была написана искренняя благодарность, а его губы беззвучно прошептали: «Спасибо». Несколько мгновений они стояли, обнявшись, и Салли вдруг почувствовала, что действительно хочет стать частью этой семьи.
        —А когда будет свадьба? — спросил Пьетро. — Завтра?
        —Боюсь, что нет, — ответил ему отец. — Сначала нам придется разобраться с некоторыми формальностями. Салли ведь англичанка, и нам надо дождаться, когда пришлют ее документы. Но не волнуйся. Теперь она наша, и мы ее никуда не отпустим.
        —Наша, — со счастливым блеском в глазах повторил мальчик. — Только наша.
        —Только ваша, — заверила его Салли. — Думаю, Тоби тоже будет этому рад.
        —Да, да, да! Пойду расскажу ему. Тоби! — И Пьетро со всех ног побежал на поиски собаки.
        —Как приятно видеть его таким, — сказала Салли. — И какие же документы мне понадобятся?
        —Свидетельство о рождении и документ, подтверждающий то, что ты имеешь право вступать в брак.
        —Мне, наверное, придется поехать в Англию, чтобы заняться всем этим, — сказала она задумчиво.
        —В этом нет никакой нужды. У меня есть знакомый адвокат в Лондоне, и я поручу ему отправку документов.
        —Но…
        —Салли, сейчас ты нужна прежде всего здесь.
        —Ах, понятно. Ты думаешь, что я не вернусь. Неужели ты совсем мне не доверяешь? — вздохнула она.
        —Я полностью доверяю тебе и уверен в том, что ты захочешь вернуться, но в этом действительно нет необходимости. Посмотри. — Дэмиано подошел к окну и указал на Пьетро, который весело играл с Тоби в саду. — Я никогда не видел его таким счастливым. Если ты уедешь в Лондон, то он испугается, несмотря на все мои заверения, что это ненадолго. Я не хочу, чтобы он переживал. А ты?
        —Я тоже, — пришлось согласиться ей. — Я не подумала об этом.
        —Дай мне всю необходимую информацию, и я немедленно свяжусь с адвокатом.
        В тот же вечер адвокат сообщил, что все документы уже у него на руках, и он лично доставит их в Венецию.
        —Потом мы пойдем в местный отдел записей актов гражданского состояния и попросим их напечатать оглашение предстоящего бракосочетания, — объяснил Дэмиано. — И спустя несколько дней мы получим разрешение на свадьбу.
        —Столько хлопот, и все потому, что я англичанка, — удивилась Салли.
        —Конечно. Ты же очень подозрительная личность. Я знал это с самого начала.
        —Почему же тогда ты сделал предложение именно мне?
        —Должен признать, что испытываю некую слабость по отношению к подозрительным личностям.
        —И я. Такие люди намного интереснее всех остальных.
        Они оба рассмеялись, и в этот миг Салли совершенно перестала беспокоиться по поводу происходящего. Еще никогда будущее не казалось ей столь многообещающим и радужным.
        Через два дня прибыл адвокат и помог им оформить все документы. Было решено провести церемонию за два дня до окончания карнавала в «Палаццо Леонез».
        —Теперь тебе пора заняться своими нарядами, — заявил невесте Дэмиано. — Магазин одежды, расположенный в моем отеле, вполне для этого подойдет. Не смотри на ценники, выбирай все, что захочешь.
        Менеджер магазина по имени Хелен подготовилась к приходу Салли и помогла ей примерить прекрасное свадебное платье нежного кремового цвета. Салли ахнула от изумления при виде своего отражения в зеркале.

«Итак, Золушка собирается на бал. Но что случится после того, как часы пробьют полночь?» — подумала она.
        Дэмиано уже однажды аннулировал свой неудачный брак. Конечно, Имельда не заслуживала ничего другого, но она все еще помнила слова Марио о том, что Дэмиано вычеркнул свою вторую жену из жизни, будто ее не существовало никогда.
        Она чувствовала, что доброта и щедрость Дэмиано не знает границ, но лишь до тех пор, пока она не идет ему наперекор.
        Однако она продолжала любоваться своим отражением в зеркале, словно не веря, что эта привлекательная молодая женщина с хорошей фигурой — действительно она.
        —Прелестно, — сказала Хелен. — Вам нужен еще один наряд для праздничного банкета.
        Она предложила на выбор три платья, и неожиданно для себя Салли выбрала из них самое вызывающее, с глубоким декольте.
        —Одобряю, — услышала она голос Чарли, который в этот момент как раз зашел в магазин. — Я решил проверить, как тут у тебя идут дела. Вы ведь продаете мужскую одежду?
        —Конечно, — ответила Хелен. — Пойдемте со мной, пожалуйста.
        Чарли выбрал для себя сразу несколько костюмов, каждый из которых сидел на нем безупречно.
        —Сколько они стоят? — прошептала сестра.
        —Я даже не спрашивал. Дэмиано ведь сказал, что все оплатит.
        —Ну, конечно, как я могла об этом забыть! — воскликнула Салли сердито.
        —Ты вытащила счастливый билет, так что надо пользоваться этой удачей, — заявил Чарли, хитро улыбаясь.

«Счастливый билет… если бы меня интересовали только деньги, это, наверное, именно так и выглядело бы со стороны. К счастью, его деньги меня совсем не интересуют», — успокаивала она себя.
        Но, увидев огромный счет за покупки, Салли пожалела, что позволила себе воспользоваться щедростью Дэмиано.
        —Все вещи будут доставлены вам завтра утром, — сказала Хелен.
        —Но может, мне стоит взять хотя бы что-то с собой прямо сейчас? Возможно, Дэмиано захочет посмотреть на то, что я купила.
        —Нет, пусть подождет, — посоветовал Чарли. — Когда мужчина так сходит по тебе с ума, ты можешь себе позволить немного подразнить его!
        Его невинная шутка задела Салли. «Все, кажется, думают, что он без ума от меня, но это вовсе не так. Что ж, наши чувства взаимны, и значит, все в порядке», — с грустью подумала она.
        Когда они пришли из магазина, Дэмиано не было дома, но, когда он вернулся, Салли поспешила ему навстречу, чтобы поговорить с ним наедине.
        —Ну, как все прошло? Ты нашла то, что хотела?
        —Да, спасибо. Вот счет. Но он намного больше, чем я предполагала, потому что пришел Чарли и…
        —Я сам предложил ему присоединиться к тебе и купить костюм для церемонии. Мы же не хотим, чтобы он выглядел хуже всех на празднике?
        —Да, но ты только посмотри на сумму! Он сказал, что ты согласился заплатить за все.
        —Естественно, но через несколько дней ты уже сама сможешь платить за все и использовать как тебе заблагорассудится свой счет в банке.
        С этими словами он вручил ей кипу бумаг, которые она принялась изучать сначала с улыбкой, а затем с испугом. Дэмиано не только открыл ей счет в банке, но и положил на него огромную сумму денег.
        —Что-то не так? — удивился он, заметив выражение ее лица. — Этого мало?
        —Мало? Ты шутишь? Этого слишком много! Я же никогда не просила у тебя денег.
        —Что же здесь такого? Мужчина обязан давать деньги своей жене.
        —У меня есть свои собственные сбережения, которые я переведу со счета в Англии.
        —Хорошо. Но я у тебя в долгу из-за Пьетро, а я привык всегда платить по счетам.
        —Я не могу брать за такое деньги, и верну их на твой счет.
        —А я запрещу производить эту операцию.
        —Тогда ты поставишь меня в глупое положение.
        —А в какое положение ты ставишь меня? — произнес Дэмиано раздраженно. — Деньги на твоем счете — это свадебный подарок. И после свадьбы я собираюсь ежемесячно перечислять на твой счет определенную сумму. Неужели ты не понимаешь, что если ты откажешься от этого, то по всей Венеции пойдут слухи? Как я буду выглядеть в глазах людей?
        —Твоя репутация зависит от этого? — спросила Салли изумленно.
        —Да, потому что у нас принято, чтобы мужчина был главой семьи и не терял собственного достоинства. Но тебе, похоже, на это наплевать, ты готова втоптать все это в грязь.
        —А как же моя репутация?
        —Я веду себя так, как обычно ведет себя мужчина по отношению к будущей жене. Ты же еще не забыла, что скоро ею станешь?
        —Да, конечно… В некотором смысле так и будет…
        —Во всех смыслах. Мы встанем у алтаря и поклянемся друг другу в верности до конца наших дней.
        Из уст любого другого мужчины эти слова прозвучали бы как признание в любви. Но Салли знала, что в их браке не предполагается никакой романтики.
        —Почему ты недовольна? — спросил он. — Другие бы посчитали мой поступок проявлением щедрости, но у тебя это вызывает подозрения.
        —Просто я не думала, что тебя при желании так легко обмануть. С такими деньгами я бы могла запросто сбежать.
        —Но ты этого не сделаешь. Я уверен в этом, потому что знаю, что ты за человек.
        —Конечно… Спасибо, — растерянно пролепетала она.
        Она поняла, что подобная щедрость слишком сильно обязывает ее и отрезает любые пути к отступлению. Это еще раз свидетельствовало о его умении манипулировать людьми.
        Дэмиано задумчиво посмотрел на нее, чутье подсказывало ему, что лучше закончить этот неприятный разговор сейчас, поэтому он молча удалился в свой кабинет.
        Салли пошла в свою комнату, чтобы еще раз изучить документы из банка. И ей все еще не давал покоя вопрос о том, правильно ли она поступила, согласившись стать его женой. «Куда же меня приведет мое второе „я“?» — подумала она, удивляясь собственному поведению, которое в последнее время так резко изменилось.
        Спустя некоторое время в ее спальню заглянул Чарли.
        —Привет, — сказала Салли. — Ты где пропадал?
        —Марио показывал мне город. Он отличный парень и знает все самые интересные места.
        —Могу поспорить, ты имеешь в виду места, которые пользуются сомнительной репутацией.
        —Да, но он не разрешил мне заходить туда, потому что уверен, что его брат будет недоволен, если узнает об этом. Я пообещал ему, что никому не скажу, но он заявил, что от Дэмиано невозможно ничего скрыть, ведь одно из этих заведений принадлежит ему.
        —То есть Марио все же не поддался на твои уговоры?
        —Он наотрез отказался, потому что боится разозлить своего брата. Дэмиано держит всех на коротком поводке. Будь с ним поосторожнее, иначе после свадьбы ты только и будешь делать, что выполнять все его прихоти. Да и к тому же он, наверное, будет следить за всеми твоими тратами и… — Он не договорил, заметив разбросанные на столе бумаги. — Что это?
        —Дэмиано открыл для меня счет в банке.
        —Такой огромный? Ничего себе! Да ты и вправду приворожила его, сестренка!
        —Прекрати молоть ерунду! Мы не влюблены друг в друга, и он решил снова жениться только ради счастья Пьетро.
        —Послушай, ты не обязана оставаться тут, можешь просто взять деньги и убежать.
        —Нет, — покачала головой Салли. — Как честный человек, который всегда выполняет свои обещания, он предоставляет мне полную свободу действий, но знает, что я не исчезну, прихватив деньги.
        —Тогда действительно тебе лучше остаться и постараться вытянуть из него еще больше. Уверен, ты найдешь способ заставить его раскошелиться.
        —Убирайся вон! — крикнула она, разозлившись на то, что он мог такое о ней подумать. — Мне надоело, что ты так бессовестно пользуешься щедростью Дэмиано и нисколько ему за это не благодарен!
        Чарли понял, что перегнул палку, но, прежде чем скрыться за дверью, обернулся и сказал, усмехнувшись:
        —Как же быстро он заставил тебя петь под его дудочку!
        Ее лицо вспыхнуло от гнева, и она еле сдержалась, чтобы не запустить в него чем-нибудь тяжелым. То, как ее брат отзывался о Дэмиано, неожиданно пробудило в ней желание встать на его защиту.

«Почему Чарли так относится к нему? — раздраженно подумала Салли. — Дэмиано заслуживает гораздо лучшего отношения к себе».
        Хотя в этом как раз не было ничего удивительного, ведь со всеми, кроме Салли, он обычно вел себя сдержанно или даже надменно, спрятавшись за маской строгого и неумолимого человека. С ней Дэмиано иногда позволял себе быть другим, и она поняла, что его истинная сущность далека от того, каким он хочет казаться. Возможно, однажды ради нее он решится сбросить эту маску полностью, и тогда у нее появится шанс узнать его по-настоящему.
        Дэмиано приготовил для нее еще один сюрприз в этот день. Он куда-то ушел вместе с Марио и Чарли, а когда вернулся, рассказал ей, что они провели это время в отеле.
        —Управляющий «Палаццо Леонез» собирается увольняться. Я попросил Марио занять его место ненадолго. Он раньше уже занимался подобным, и у него это неплохо получается. Я думаю, для Чарли тоже найдется работа. Я представил его персоналу отеля, и он сразу же всех очаровал. Мне кажется, у него есть будущее в этом бизнесе.
        —Ты правда так думаешь?
        —Да. Конечно, ему придется начать восхождение по карьерной лестнице с самого низа и выучить итальянский. Но я буду платить ему приличную зарплату.
        Марио поможет ему в работе на первых порах. Они хорошо ладят.
        —Да, — согласилась Салли. — Он практически боготворит твоего брата, после того как тот провел для него небольшую экскурсию по Венеции…
        —По местам, в которые ему лучше не ходить. Марио никогда не сидится на месте, у него вечная тяга к приключениям.
        —Именно это в нем и нравится Чарли больше всего.
        —Не сомневаюсь. Но он пообещал, что теперь возьмется за ум и будет присматривать за твоим братом.
        —Но разве он не собирался вернуться в Рим, к своей светской жизни?
        —Светская жизнь с некоторых пор ему уже не по карману. Я помог ему в решении нескольких проблем, а теперь попросил его взамен об одолжении, и он согласился не моргнув глазом. Наверное, надеется, что сможет рассчитывать на меня, когда попадет в очередную передрягу.
        Салли насторожило то, что Дэмиано манипулировал своим братом ради своих интересов. Но таким образом он уже начал выполнять свои обещания по поводу Чарли. От нее же требовалось посвящать все свое время и силы Пьетро.

«Да, сейчас я полностью в его власти, — размышляла она. — Но он уже столько сделал для нас, и я впервые рядом с мужчиной чувствую себя как за каменной стеной, разве не об этом я втайне всегда мечтала?»
        —Спасибо, — произнесла она наконец. — Это идеально подходит для Чарли. У Марио гораздо больше шансов повлиять на него, чем у меня.
        —Они возвратились, — сказал Дэмиано, услышав голоса Чарли и Марио в коридоре. — Не подавай виду, что мы только что разговаривали о них.
        —Хочешь сказать, они могут заподозрить, что мы тут решаем за них, как им жить? — театрально воскликнула Салли, изображая удивление.
        —У нас ведь благие намерения, но я уже привык к тому, что люди не ценят этого и склонны видеть только плохое, — мрачно усмехнулся Дэмиано.
        Салли переживала из-за того, что Дэмиано так мало рассказывает ей о себе, но никто не мешал ей искать о нем информацию в Интернете. На одном из сайтов она прочитала, что он владеет недвижимостью в Венеции, Риме и Милане, а также несколькими компаниями. Кроме того, там упоминалось о том, что у него есть высокопоставленные друзья-чиновники и политики, которые часто останавливаются в его отелях, приезжая в Венецию.
        Как только пошли слухи о том, что он собирается снова жениться, число желающих посетить маскарад в «Палаццо Леонез» во время карнавала заметно увеличилось.
        —И они все придут? — поинтересовался Марио, просматривая длинный список гостей.
        —По крайней мере, они так сказали, — ответил Дэмиано.
        —Тебе стоило удвоить цены на билеты. Наверное, все они хотят разузнать, кто такая Салли.
        —Но им это не удастся, — сказала она. — Мой наряд не позволит им так легко угадать, кто же я на самом деле.
        На этот раз она надела атласное платье бледно-желтого цвета, украшенное вышивкой ручной работы, и белую маску, полностью скрывавшую лицо, с переливающимися блестками вокруг глаз и золотыми перьями по бокам.
        —Превосходный выбор, — одобрительно кивнул Марио, когда они все собрались внизу, чтобы вместе отправиться на бал. — Они вас ни за что не раскусят.
        —Это значит, что в душе Салли настоящая венецианка, — сказал Дэмиано, взглянув на нее с восхищением.
        Дэмиано был одет в черный бархатный камзол и панталоны. Маска телесного цвета прикрывала только верхнюю часть его лица, поэтому на первый взгляд казалось, что ее и вовсе нет.

«Если взглянуть мельком, — подумала Салли, — то создается впечатление, что видишь его настоящее лицо. Но если посмотреть внимательнее, то окажется, что оно скрывается под маской. Как это похоже на Дэмиано. Я до сих пор почти ничего о нем не знаю. Покажет ли он мне когда-нибудь свой истинный облик? И захочу ли я когда-нибудь показать ему свой?»
        Марио щеголял перед ними в костюме, расшитом цветными ромбами.
        —Я — Арлекин, — представился он, отвешивая им поклон. — Находчивый слуга и веселый клоун.
        —А также немного дурачок, — добавил Дэмиано, посмеиваясь. — Тебе лучше держаться от него подальше, Салли. Арлекин — один из персонажей итальянских пьес, вечный озорник и проказник, которому всегда все сходит с рук. Неудивительно, что Марио выбрал этот костюм.
        —И Чарли выбрал себе похожий костюм, — засмеялась Салли. — Марио сказал ему, что это отличный способ вести себя дерзко и при этом выйти сухим из воды.
        —Это гнусная ложь, — тут же принялся отрицать Марио, войдя в роль. — Вы все это выдумываете. Дэмиано, эта дама бредит. Не верь ни единому ее слову.
        —Только посмотрите на него. Что за дерзкий нахал, — проворчал Дэмиано.
        —Стараюсь как могу. — Марио был в прекрасном настроении, и ему нравилось, что Салли благосклонно воспринимает его шутки.
        Дэмиано выглянул в окно и увидел, как прибывают гости.
        —Гости уже собираются, — сказал он. — Пора и нам поторопиться.
        ГЛАВА 8
        Когда они вошли в бальный зал, гости встретили их восторженными возгласами.
        Прекрасно понимая, чего от него ожидают, Дэмиано безупречно сыграл свою роль и, взяв Салли под руку, проследовал с ней в центр комнаты и закружил партнершу в вальсе. Вся жизнь сосредоточилась для нее в этот момент в танце с этим загадочным мужчиной, который смотрел на нее улыбаясь.
        —Почему ты выглядишь такой напряженной и взволнованной? — пробормотал он. — Люди подумают, что я заставляю тебя выйти за меня замуж против твоей воли.
        —Тебе такое не под силу. В современном обществе такие браки уже, к счастью, невозможны.
        —Но ведь у меня репутация агрессивного манипулятора. Ты сама обвинила меня в этом недавно.
        —Ты действительно привык помыкать окружающими, но без агрессии. У тебя в ход идут более изощренные методы.
        Они оба рассмеялись, и все вокруг любовались этой парой, которая со стороны выглядела по-настоящему счастливой.
        Дэмиано прекрасно танцевал, его руки крепко, но в то же время нежно держали ее, и благодаря этому Салли двигалась еще более грациозно и уверенно, чем обычно. К сожалению, бальный этикет требовал, чтобы они уделили внимание и другим гостям. Но, танцуя с другим партнером, Салли думала лишь о Дэмиано, вспоминая прикосновения его рук.
        Через некоторое время к ней подбежал Марио.
        —Позвольте пригласить вас на танец, — сказал он, расшаркиваясь перед ней.
        —Ах, решусь ли я на танец с таким проказником? — улыбнулась она.
        —Этой ночью я буду просто вашим преданным слугой.
        —Лучше будьте шутом и повеселите меня.
        —Слушаюсь и повинуюсь, — согласился он, подпрыгнув при этом вверх.
        Рассмеявшись, она протянула ему руку. Так же как и его брат, Марио был превосходным танцором, и в каждом его движении сквозила гибкость и напористость.
        —Мне кажется, вам не стоит так крепко меня обнимать, — смущенно произнесла Салли.
        —Я просто выказываю уважение своей будущей родственнице, — заявил он театрально. — Или вы хотите уличить меня в неприличном поведении?
        —Нет, конечно нет. — Но его взгляд, полный страсти и неприкрытого восхищения, заставил ее остановиться. — Вам лучше отпустить меня.
        —Да, вы, наверное, правы. — В его голосе звучало искреннее сожаление. — Простите, Салли. Я не хотел, чтобы все так получилось… ну, вы понимаете… мне, конечно, не стоит этого говорить, но я считаю, что моему брату несказанно повезло. Пожалуйста, не сердитесь на меня.
        —Я не сержусь на вас, — заверила она его.
        Для Салли внимание со стороны мужчин было настолько непривычным, что ей и в голову не пришло обидеться. Она лишь невольно подумала о том, что ее жених никогда не посмотрит на нее так.
        Тем временем Дэмиано вышел на сцену и обратился к гостям с речью:
        —Я благодарю всех, кто пришел сегодня на это торжественное мероприятие, устроенное в честь моей невесты. Мне очень повезло с ней, и я рад, что она готова разделить со мной будущее.
        Он поднял свой бокал, и присутствующие последовали его примеру. После этого оркестр снова заиграл, приглашая всех возвратиться к вальсу. На балу присутствовали многие бизнес-партнеры Дэмиано, и они всячески старались выразить свое почтение невесте столь влиятельного человека.
        —Ну, как ты справляешься? — спросил он Салли после их беседы с очередным его другом-бизнесменом.
        —Вроде хорошо. Все очень добры ко мне, но мне немного душно. Я выйду подышать свежим воздухом ненадолго.
        Она надеялась, что Дэмиано присоединится к ней, но кто-то окликнул его по имени, и ей пришлось пойти в сад одной. Она ловила на себе любопытные взгляды окружающих, которые не могли поверить в то, что кому-то все же удалось завоевать сердце самого неприступного мужчины в Венеции. Те же, кто опоздал к началу вечера, не знали, кто она, и с интересом рассматривали особу в белой маске.

«Мне и самой уже непонятно, кто я на самом деле», — подумала Салли с грустью.
        Несколько минут она наслаждалась тишиной и прохладой в ночном саду. Не привыкшая ко всеобщему вниманию, она быстро устала от этого и убежала сюда, чтобы прийти в себя в одиночестве. Она уже собиралась вернуться обратно, но неожиданно услышала, как люди, стоящие в нескольких метрах от нее, говорят между собой по-английски.
        —Должна признаться, я удивлена тем, что Дэмиано решил провести свадьбу именно сейчас, — сказала женщина.
        —Ты имеешь в виду — во время карнавала? Но в это время многие женятся. Что же в этом странного? — спросил мужчина.
        —С карнавалом у Дэмиано связаны особые воспоминания. Тогда Джина наконец решилась связать с ним свою судьбу, хотя к тому моменту он практически потерял всякую надежду. Я была на том вечере, и я до сих пор помню, как изменилось его лицо, когда он понял, что значит ее появление. Поначалу он не мог поверить своим глазам, а затем бросился к ней с распростертыми объятиями, сияя от счастья.
        —Неужели? Совсем не похоже на него, ведь он обычно никогда не проявляет свои чувства в присутствии других людей.
        —Да, — согласилась собеседница. — И я больше никогда не видела его таким счастливым, как тогда. Они сбежали с маскарада в ту ночь, а уже через несколько дней мы узнали о предстоящей свадьбе. К сожалению, их счастье оказалось скоротечным. Остается только гадать, что у него сейчас на душе. Как он справляется с ролью жениха другой женщины, ведь воспоминания о прошлом, должно быть, преследуют его в эту ночь?
        —Что-то ты чересчур сентиментальна сегодня, — заметил мужчина с иронией.
        —Наверное. Все же я надеюсь, что он без памяти влюблен в свою невесту и больше не думает о Джине постоянно.
        Салли нужно было поскорее уйти из сада, пока они не заметили ее и не увидели, что она дрожит как осиновый листок из-за услышанных слов.

«Без памяти влюблен в невесту»… Горькая ирония заключалась в том, что это не имело ничего общего с действительностью. На самом деле этот брак станет еще одним подтверждением того, как сильно Дэмиано любит Джину, ведь ради благополучия их сына он готов на все, даже на брак с нелюбимой женщиной. Но ему прекрасно удалось сыграть роль влюбленного жениха, который с гордостью представляет всем свою избранницу.
        —Вот ты где. А я уже начал беспокоиться о тебе, — сказал Дэмиано, ожидая ее у входа в зал.
        —Прости. Мне не стоило оставлять тебя одного.
        —Наверное, для тебя слишком много впечатлений за один вечер. — Он нежно взял ее за руку. — Ты выглядишь уставшей. Почему бы тебе не ускользнуть отсюда? Я сам попрощаюсь с гостями.
        Ей действительно хотелось остаться одной, чтобы еще раз обдумать все, что она услышала в саду. Покинув отель, она вернулась в свою комнату, где сразу же сняла маскарадный костюм вместе с маской и оценивающе посмотрела на свое отражение в зеркале.

«Вот настоящая я, и никакой другой нет. — Она грустно вздохнула, рассматривая свою худощавую фигуру и уставшее лицо. — Да уж… Не очень впечатляющее зрелище».
        Салли удостоилась чести стать главным действующим лицом торжественного мероприятия, хотя в глубине души понимала, что просто заменяет Дэмиано ту женщину, которой уже не было в живых. Но ее природная рассудительность снова взяла верх, и она вздохнула, злясь на саму себя.

«Прекрати все усложнять, — приказывал ей голос разума. — Ты прекрасно знала, на что идешь. Это просто сделка, выгодная для обоих. Он выполняет все свои обещания, так что не смей жаловаться».
        Тем временем многолюдная толпа начала покидать отель, и вскоре на улице стало так тихо, что Салли поняла — праздник закончился. Она вся напряглась в ожидании и наконец услышала стук в свою дверь. Открыв ее, она увидела, что Дэмиано уже успел переодеться и держит в руках два бокала вина, один из которых протянул ей.
        —Прости, что оставила тебя одного, — сказала она.
        —Все в порядке. — Дэмиано присел рядом с ней на кровать. — Ты была обворожительна, и все тобой восхищались.
        Салли не поверила его словам, решив, что это просто проявление вежливости с его стороны. Он устало прикрыл глаза, и сердце Салли, которая была уверена, что карнавал тяготит его из-за воспоминаний о Джине, дрогнуло от жалости к нему.
        —Тебе, наверное, нелегко справляться с грустью сейчас? — мягко спросила она.
        —Ты о чем? — спросил он, тут же открыв глаза.
        —Я знаю, что ты пытаешься выглядеть счастливым женихом ради меня. Мне жаль, что все это происходит во время празднования карнавала. — Она замолчала в нерешительности, но желание знать о нем больше взяло верх. — Ведь карнавал имеет для тебя особое значение из-за Джины, — тихо добавила она.
        —Откуда тебе это известно?
        —Я услышала, как кто-то из гостей говорил об этом сегодня. Что, когда ты уже потерял надежду, она вдруг вернулась, пришла на карнавал и кинулась в твои объятия.
        Из его груди вырвался сдавленный стон, и он как-то весь сник, опустив голову и стараясь не смотреть ей в глаза. На миг Салли решила, что не стоит бередить его старые раны, но надежда заслужить его доверие заставила ее заговорить снова.
        —Раз вашу встречу так хорошо помнят посторонние, то что уж говорить о тебе.
        —Да. Тогда я просто не мог в это поверить и… — Дэмиано вдруг замолчал, словно опомнившись. — Прости меня. Я не должен говорить с тобой об этом прямо перед нашей свадьбой. Прошу, извини меня за бестактность.
        —Не извиняйся. Я сама вызвала тебя на этот разговор. Послушай, мы же не влюблены друг в друга и прекрасно это понимаем. Мы решили пожениться для того, чтобы каждый из нас получил то, что он хочет. Благодаря взаимопониманию и симпатии между нами у нас все получится, и мы даже можем стать хорошими друзьями. Есть ли кто-то еще, с кем ты можешь поговорить о ней?
        Он отрицательно покачал головой.
        —В таком случае позволь мне стать твоим лучшим другом, человеком, которому ты полностью доверяешь. Конечно, я никогда не заменю тебе ее, но, возможно, как-то облегчу твою жизнь.
        Дэмиано удивленно посмотрел на нее, будто сомневался, что правильно расслышал ее слова.
        —Ты правда этого хочешь? — спросил он наконец.
        —Конечно.
        —Спасибо, — прошептал он и поднес к губам ее руку, чтобы поцеловать. — Для меня это много значит.
        Салли крепко сжала его руку, пытаясь совладать с собственным волнением.
        —Отныне мы можем говорить свободно о чем угодно. Поэтому расскажи мне вашу с Джиной историю. Она была родом из Англии, да? Как вы познакомились?
        —Ее брат владел здесь магазином, однажды я зашел туда, увидел ее и влюбился с первого взгляда. Я хотел жениться на ней, но она мечтала стать моделью, поэтому уехала обратно в Англию, где ей предложили контракт. Ее карьера развивалась не слишком стремительно, но все же она не теряла надежды добиться большого успеха. Когда у нее выдавалась пара свободных недель, она приезжала ко мне, но наши отношения напоминали игру в одни ворота. Я обожал ее, а она все время держала меня на расстоянии и не показывала, что на самом деле чувствует ко мне. Мне приходилось всегда первому напоминать о себе и искать с ней встречи. Так продолжалось несколько лет.
        —Лет? — удивленно переспросила Салли.
        —Да. Я часто повторял себе, что пора это прекратить и возвратиться к прежней жизни без нее. Но надежда все еще теплилась в моем сердце. Джина была достойна того, чтобы я преданно ждал того дня, когда она наконец сможет ответить взаимностью на мою любовь. Она не приезжала в Италию слишком долго, и я думал, что потерял ее навсегда. Но в ту ночь на балу случилось чудо. Я увидел прекрасную особу в мас ке и сразу понял, что это она. Она не предупредила меня, что приезжает, а просто неожиданно появилась там. В ту ночь она стала моей, и тогда я узнал, что мечты все-таки сбываются. Буквально через не с колько дней мы сыграли свадьбу, и начался самый счастливый период моей жизни. А когда она в скором времени сообщила мне, что беременна, я просто не мог поверить в то, что небеса так благосклонны к нам. Будущее казалось мне полным только счастья и радости. А потом…
        Его голос резко оборвался, а голова снова сникла.
        —А потом она умерла, — раздался его сдавленный шепот. — По моей вине.
        —Это неправда, не говори так.
        —Но она носила под сердцем моего ребенка, и его рождение стало причиной ее кончины. Эта мысль до сих пор преследует меня и вряд ли когда-нибудь оставит в покое. Джина связала со мной свою судьбу и мечтала, что мы будем жить вместе долго и счастливо, а вместо этого я погубил ее.
        Салли отчаянно пыталась подыскать слова утешения, но так и не нашла их. Чувство вины съедало его изнутри и стало его вечным спутником. Ее сердце разрывалось на части от сочувствия к нему.
        —Она забрала с собой часть моей души навсегда, — продолжал Дэмиано. — Если бы не сын, я бы, наверное, сам умер от горя.
        —Пьетро — плод вашей любви, Джина продолжает жить в нем. Поэтому можно сказать, что она все еще рядом с тобой.
        —Спасибо, — прошептал он, опять поцеловав ее руку. — Спасибо, дорогая Салли.
        —Не стоит благодарить меня за это. Я всегда готова выслушать тебя и помочь чем могу, — заверила она его.
        —Всегда… — повторил он. — Раньше это слово причиняло мне боль, потому что я не верил, что чтото может длиться вечно. Но ты снова даешь мне надежду на это.
        Поддавшись порыву, Салли вдруг поцеловала его. Несколько мгновений она напряженно ждала его реакции, лелея надежду, что он заключит ее в свои объятия. Но этого не произошло, и Дэмиано лишь отстранился от нее.
        —Спокойной ночи, — сказал он тихо. — Завтра мы… поговорим еще, — пробормотал он и быстро вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
        После его ухода Салли продолжала сидеть на прежнем месте, пытаясь разобраться в своих мыслях и чувствах. На мгновение ею овладело желание пойти к нему и взять инициативу в свои руки, но интуиция подсказывала ей, что время для этого еще не пришло. Он был слишком поглощен воспоминаниями о Джине, чтобы ответить ей взаимностью.

«Но это время обязательно придет, — сказала она себе. — И если я наберусь терпения, то мое ожидание будет с лихвой вознаграждено».
        Подготовка к свадьбе шла своим чередом. Они назначили дату и договорились о венчании в церкви, которая находилась прямо в отеле. Марио взял на себя обязанности свидетеля со стороны жениха, а Чарли должен был вести невесту к алтарю.
        Дэмиано познакомил Салли с Луизой, которая занималась всеми организационными вопросами. Эта пожилая женщина всегда приветливо улыбалась и всячески подбадривала Салли, и они сразу же нашли общий язык.
        —Давайте я покажу вам церковь, — предложила Луиза. — Там действительно есть на что посмотреть.
        Церковь, построенная несколько веков назад, так же как весь дворец, поражала высотой своих сводов и искусными замысловатыми украшениями. Салли изумленно оглядывалась вокруг, пытаясь представить себя в такой пышной обстановке.
        —Очень многие хотят пожениться здесь, — сказала ей Луиза. — Вы не поверите, когда узнаете, сколько знаменитых людей выбрали именно это место для проведения венчания.
        Они прошли в подсобное помещение, и Луиза показала ей альбом с фотографиями церемоний, проведенных здесь. Салли с интересом принялась рассматривать их. Тут и там мелькали лица действительно очень известных публичных персон. Но, увидев одну из них, она замерла. Перед ней был снимок жениха и невесты, которые с такой любовью и преданностью смотрели друг на друга, будто никого и ничего, кроме них двоих, не существовало в этом мире. Это были Джина и Дэмиано.
        Его взгляд на снимке ошеломил ее своей мягкостью, ранимостью и открытостью. Ничто в этом молодом человеке не напоминало того холодного, жесткого мужчину с непроницаемым выражением лица, которым он стал теперь.
        —Здесь кто-нибудь есть?
        Услышав голос Дэмиано, Салли быстро закрыла альбом и отложила его подальше.
        —Я здесь, — отозвалась она, направляясь к нему. — Луиза проводит для меня небольшую экскурсию. Это место просто великолепно, но тебе не кажется, что я немного сюда не вписываюсь? Мы могли бы обвенчаться в менее известной церкви.
        Ей хотелось дать ему возможность избежать необходимости стоять с ней у алтаря там, где все еще витал призрак его покойной жены.
        —Нет, церемония должна пройти именно здесь. Я же владелец отеля, и гости не поймут, почему я выбрал другую церковь для собственной свадьбы.
        —Позвольте показать вам специальную комнату для новобрачных, — сказала Луиза, деликатно прерывая их. — Там перед началом церемонии вас будут ожидать парикмахер и визажист.
        Затем Луиза отвела ее в ювелирный магазин, где продавец измерил ее палец и нашел кольцо подходящего размера. Кольцо для Дэмиано было уже подобрано.
        Вернувшись домой, Салли поднялась наверх и закрылась в своей комнате, крепко сжимая коробочку с кольцом Дэмиано в руках. «Интересно, как выглядело кольцо, которое подарила ему Джина? Наверное, он хранит его подальше от посторонних глаз, как священную реликвию», — подумалось ей.
        Через полчаса в дверь постучали.
        —Ну как все прошло? — спросил Дэмиано.
        —Все просто прекрасно.
        —Отлично. Тогда давай обсудим с тобой один вопрос.
        Он позвал ее в свою спальню, в которой вскоре и ей предстояло спать.
        —Но ты можешь оставить за собой и ту комнату, в которой живешь сейчас. Так у тебя будет личное пространство, куда ты сможешь от меня сбегать, когда моя компания надоест тебе.
        —Спасибо. — Салли натянуто улыбнулась. — Рискну предположить, что со временем я все же научусь тебя терпеть, но не будем торопить события.
        —Мудрое решение.
        Им придется делить его спальню, чтобы никто не заподозрил, что их брак всего лишь идеально отрепетированное представление. «Наверное, он рассчитывает на то, что я много времени буду проводить в своей старой комнате», — с грустью подумала она.
        Спустившись вниз, они увидели, что их ждет Пьетро, явно чем-то взволнованный.
        —Что случилось? — спросила Салли.
        —Вы забыли про ваш медовый месяц и не выбрали, куда поедете! Посмотрите, я принес кучу брошюр о тех местах, куда вы можете отправиться в путешествие.
        Слова сына явно застали Дэмиано врасплох, но Салли не растерялась и ответила:
        —Но мы вообще никуда не собираемся уезжать, потому что не хотим расставаться с тобой. А взять тебя с собой мы не можем, иначе ты пропустишь занятия в школе. Так что мы проведем наш медовый месяц здесь, и в свое свободное время ты продолжишь знакомить меня с Венецией. Я хочу узнать все об этом прекрасном городе.
        Пьетро издал радостный возглас и с надеждой посмотрел на отца, ожидая одобрения от него. Тот кивнул ему, и Салли поняла, что все сделала правильно. Когда мальчик убежал, чтобы сообщить Тоби приятную новость, она сказала:
        —Наверное, мне не стоило принимать такое решение, не посоветовавшись сначала с тобой. Но ничего другого мне в голову не пришло.
        —Ты отлично с этим справилась, и я полностью согласен с твоим решением. — Дэмиано хитро улыбнулся и добавил: — Но когда ты снова обвинишь меня в том, что я люблю все решать за других, я припомню тебе сегодняшнюю ситуацию.
        —Да, кажется, я уже кое-чему научилась у тебя, но я уверена, что еще многому могу у тебя поучиться.
        —Знаешь, я начинаю сомневаться в том, что мои знания тебе нужны. Твоя идея действительно превосходна. Я приятно удивлен тем, как быстро и ловко ты все уладила. Все именно так, как и должно быть.
        —Всё… — машинально повторила за ним Салли, раздумывая о том, какой смысл он вкладывает в эти слова.
        ГЛАВА 9
        Вечером накануне свадьбы Дэмиано сказал:
        —В Венеции существует одна очень старая традиция. По пути к алтарю невеста встречает ребенка. Он нуждается в ее помощи, и она всячески пытается о нем позаботиться, чтобы показать всем, что будет хорошей матерью в будущем.
        —И ты хочешь, чтобы эту традицию включили в нашу церемонию?
        —Пьетро хочет этого. Сегодня днем он попросил меня узнать, что ты думаешь по этому поводу. Ему бы очень хотелось получить твое согласие.
        —Конечно, я согласна.
        —Тогда давай вместе сообщим ему это.
        Когда они зашли в детскую, Пьетро сидел на кровати с красочной книгой в руках.
        —Она сказала «да», — объявил Дэмиано. Я же говорил тебе, что она не откажется.
        Мальчик тут же бросился обнимать Салли, она тоже его обняла, поймав на себе растроганный взгляд Дэмиано.
        —Спокойной ночи, сынок, — сказал он.
        —Спокойной ночи, папа. Спокойной ночи, мама.
        Он впервые так ее назвал, и от этого у нее на глазах выступили слезы.
        —Спокойной ночи, — нежно произнесла Салли, стараясь не расплакаться.
        Пьетро посмотрел на нее с любовью и снова прильнул к ней.
        —Пора спать, малыш.
        —Хорошо, мама, — послушно произнес он, забираясь под одеяло.
        —Ему нравится так тебя называть, — заметил Дэмиано, когда они вышли из комнаты.
        —Мне тоже это по душе. Наверное, редко какая мачеха удостаивается такого радушного приема в семью.
        —Для него ты намного больше чем просто мачеха. Теперь ты его мать.
        Ей хотелось услышать от него, что вскоре она станет еще и женой, но эти слова так и не прозвучали.
        —Подожди меня здесь, мне нужно кое-что взять из спальни, — загадочным голосом произнес он.
        Вскоре он вернулся, держа какую-то большую коробку в руках.
        —Я до сих пор не вручил тебе свадебный подарок. Пойдем в твою комнату.
        Там он открыл бархатный футляр, и Салли увидела роскошное колье, щедро усыпанное бриллиантами.
        —О боже! Оно… оно просто великолепно, — ахнула Салли.
        Он помог ей застегнуть колье, и, рассматривая себя в зеркале, Салли не могла поверить, что это все происходит на самом деле, ведь стоимость такого украшения ей было даже страшно предположить.
        —Тебе совершенно не стоило этого делать, — сказала она растерянно.
        —Но я сделал. Это мой способ сказать тебе спасибо за все, что ты делаешь. Ты даже не представляешь, как много ты мне дала. Когда я вижу счастливые глаза моего сына, то сам испытываю счастье, которое и не мечтал ощутить вновь. И все это исключительно благодаря тебе. Прими это как знак моей бесконечной благодарности.
        —Но у меня ничего нет для тебя, — пролепетала Салли. — Я так и не придумала, что тебе подарить.
        —Ты уже и так подарила мне самый бесценный подарок.
        Дэмиано стоял позади нее, любуясь ею, и его глаза как-то по-особенному заблестели, когда их взгляды встретились в отражении зеркала.
        —Я хотел бы, чтобы ты надела его завтра. Пусть все знают, как много ты для меня значишь. А теперь тебе надо хорошенько выспаться. Завтра нас ждет трудный день. Спокойной ночи.
        Его губы ненавязчиво скользнули по ее щеке на прощание. Салли проводила его до двери, наблюдая, как он размеренным шагом прошел по коридору, не оглянувшись назад. После этого она встала у открытого окна, стараясь привести свои мысли в порядок.
        Завтра ее ждет не просто важный день, а начало совершенно новой жизни. Перед ней откроются двери в неизвестный мир, и она согласилась на это, даже как следует всё не обдумав, что было абсолютно не свойственно ей раньше.
        Салли собиралась жить в чужой стране и выйти замуж за мужчину, с которым познакомилась совсем недавно. И все же всеми фибрами души она чувствовала, что поступает правильно. Но не его богатство и щедрость стали основанием для подобной уверенности. Просто она была не в силах сопротивляться его настойчивости, и сердце подсказывало ей, что он по-настоящему в ней нуждается.

* * *
        Согласно традиции, жених и невеста не должны были видеться перед церемонией, поэтому Салли позавтракала в компании Чарли и отправилась сразу в номер отеля, отведенный для подготовки к церемонии. Горничная помогла ей надеть свадебное платье, а через некоторое время подоспели парикмахер и визажист.
        —Вы потрясающе красивая невеста, — заверили они ее после того, как их работа была окончена.
        Когда Салли осталась одна, то, еще раз с удивлением посмотрев на себя в зеркало, решила, что они не лукавили, а говорили чистую правду.

«Но кто это? — подумала она. — Неужели я? Или просто еще одна маска, которую мне пришлось надеть?»
        В дверь постучали, и она поспешила открыть, думая, что это пришел Марио. Но на пороге стояла женщина с суровым и озлобленным лицом. Салли в недоумении смотрела на нее, пока не поняла, что это вторая жена Дэмиано, Имельда.
        —Я так понимаю, что вы знаете, кто я, — сказала непрошеная гостья, скривив губы в презрительной улыбке.
        —Да, знаю, — ответила Салли, стараясь не выдавать своего потрясения от этой встречи. — Вы бывшая жена Дэмиано.
        —Что ж, можно и так сказать. Вы впустите меня или вы меня боитесь? Возможно, вам есть чего опасаться.
        —Я вовсе не боюсь вас, — солгала Салли и отступила назад, пропуская в комнату Имельду, которая прошла мимо нее королевской походкой с гордо поднятой головой.
        —Сначала я тоже думала, что была ему женой. Но вскоре мне пришлось взглянуть правде в глаза и понять, что для него я являлась лишь прислугой, которую наняли для выполнения определенных обязанностей. А наша свадьба стала просто способом удержать меня.
        —Вы говорите так, будто он какой-то бессердечный монстр. Но это неправда, — возразила Салли. — Он заботится о тех, кто рядом и…
        —Может, конечно, и есть люди, которые ему небезразличны. Он был просто помешан на Джине, и эта одержимость до сих пор не прошла, несмотря на ее смерть. Все, что у него осталось после нее, — это Пьетро, поэтому он так его любит. Остальные же для него — просто пешки, которыми он управляет так, как ему заблагорассудится, и их чувства его мало заботят.
        —Не стоит обвинять его во всем, — сказала Салли, чувствуя, как ею овладевает нарастающее раздражение. — Вы ведь оставили ранимого ребенка, который успел к вам привязаться.
        —Мне пришлось спасать себя, пока не стало слиш ком поздно. Я пришла, чтобы предупредить вас. Если вы выйдете за него замуж, то потом горько пожалеете об этом. Он просто использует вас так же, как использовал меня. Он не любил меня, и могу поспорить, что и вас не любит.
        Салли смело посмотрела Имельде прямо в глаза, стараясь сохранять видимость спокойствия, хотя внутри у нее все клокотало от негодования и досады.
        —Ничего страшного в этом нет, потому что я тоже не люблю его. Наш брак — это просто честная и справедливая сделка.
        —Ха! Это вы сейчас так думаете, но он заставит вас влюбиться в него ради собственного удобства.
        —Ему это не удастся. Вы не знаете меня. Со мной такого точно не произойдет.
        —Ваша самоуверенность всего лишь иллюзия, — прошипела Имельда. — Никто не способен устоять перед мужчиной, который решительно настроен заставить всех вокруг плясать под его дудку. Каждый его поступок продиктован только личной выгодой.
        —Я точно такая же, как и он, — заявила Салли. — Какого бы ужасного мнения вы ни были о нем, поверьте, я ничем не лучше. А может быть, даже и хуже, потому что мне под силу строить такие тайные планы, которые ему и не снились.
        —Тогда, возможно, у вас получится сделать так, чтобы он поплатился за всё? Такой поворот событий меня бы очень устроил.
        —На твоем месте я бы сильно на это не рассчитывал, — услышали они голос Дэмиано, который в это время неожиданно вошел в комнату.
        Почти не взглянув на свою бывшую жену, он обратился к Салли:
        —Нам пора идти в церковь. Нас там все уже заждались. Ты ведь не передумала, правда?
        —Конечно нет, — ответила она нарочито веселым тоном. — Если я принимаю решение, то всегда следую ему до конца, во что бы то ни стало.
        Он повернулся к Имельде:
        —Жаль, что приходится тебя разочаровывать. Неплохая попытка с твоей стороны, но она обречена на провал. Между мной и Салли полное взаимо понимание, и поэтому никому не удастся поссорить нас.
        —Ты же слышал, как она сказала, что не любит тебя, — процедила сквозь зубы Имельда.
        —Да, а еще я слышал, как она сказала, что мы заключили честную сделку. Любовь здесь совершенно ни при чем. Мне кажется, самое время тебе уйти.
        Ее лицо недовольно скривилось, и она уже направлялась к выходу, когда на пороге появился Пьетро.
        —Мама! — закричал он. — Мама!
        Салли и Дэмиано напряглись, в страхе ожидая того, как он отнесется к встрече со своей бывшей мачехой. Но казалось, будто Имельда и вовсе не существовала для него, и он бросился в объятия к Салли.
        —Все ждут тебя, — сказал мальчик. — Чарли говорит, что ты испугалась в последнюю минуту и убежала.
        —Нет-нет. Я бы никогда не убежала от тебя.
        —А от папы?
        —От него? Знаешь, все может быть. Но тебя я точно не брошу. Никогда.
        Пьетро засмеялся, взглянув на Дэмиано, который тоже расплылся в добродушной улыбке. Единственным человеком в комнате, который не разделял всеобщего веселья, была Имельда.
        —Думаете, что вы такая умная? — сказала она со злостью. — Но скоро вы поймете, какую ужасную ошибку совершили. Запомните мои слова.
        Развернувшись, Имельда зашагала прочь, а Пьетро наблюдал за тем, как она уходит. Судя по его виду, ее неожиданное появление абсолютно его не встревожило.
        —Ты просто прекрасно с ней справилась, — сказал Дэмиано тихо.
        —Ты слышал весь наш разговор?
        —Каждое слово.
        Значит, он слышал, как Салли заявила Имельде, что не любит его. Для любой другой пары это стало бы настоящей катастрофой, но только не для них.
        —Честная и справедливая сделка, — повторил он ее слова. — Ты очень точно все описала. А теперь, я думаю, нам пора пожениться. Таков наш уговор, не так ли?
        —Именно, — ответила Салли, протягивая ему руку.
        —Мне жаль, что это случилось. Встреча с Имельдой, наверное, поставила тебя в неприятное положение.
        —Не стоит беспокоиться об этом. Она не сказала мне ничего такого, чего я не знала раньше.
        —То есть ты знала, что я настоящий монстр, как она соизволила выразиться?
        —Конечно, с самого начала. Но я тоже монстр, и в скором времени ты в этом убедишься. Может быть, тебе стоит бежать от меня куда глаза глядят, пока не поздно? — усмехнулась она.
        Дэмиано покачал головой и, взяв ее за руку, ласково произнес:
        —Уже поздно. Я уже принадлежу тебе, а ты — мне. — Его пальцы еще крепче сжали ее руку. — Тебе ни за что не скрыться от меня.
        —Я и не думаю об этом, — заверила она. — У меня совсем другое на уме.
        —Надеюсь, для меня найдется местечко в этих планах?
        —Кому же там быть, как не тебе?
        Вместо ответа, он вдруг наклонился и нежно поцеловал ее. Она ответила на его поцелуй, упиваясь сладким вкусом его губ. Каждая клеточка ее тела затрепетала от его прикосновения. Дэмиано отстранился немного и посмотрел на нее с улыбкой.
        —Я очень рад слышать это от тебя.
        В это время в комнату ворвались Марио и Чарли.
        —Сколько вас можно ждать? — нетерпеливо поинтересовался Марио. — А ты, — он обратился к Пьетро, — почему ты еще не на месте, а здесь?
        Мальчик сломя голову помчался прочь из комнаты.
        —Что это у вас за секреты? — спросила Салли.
        —Всему свое время, — произнес Марио тоном заговорщика.
        —Пойдем, сестрица, — торжественно объявил Чарли. — Пора выдать тебя замуж.

* * *
        Салли вошла в церковь и увидела Дэмиано, который уже ждал ее у алтаря.
        —Готова? — спросил Чарли.

«Действительно ли я готова?» — задумалась Салли на долю секунды. Но было уже слишком поздно для подобных вопросов.
        —Да, — произнесла она твердо и взяла брата под руку. — Я готова.
        Они медленно начали путь к алтарю. Дэмиано не сводил с нее глаз, будто пытался что-то разглядеть. Но кого он видел? Салли или призрак Джины? И когда он поймет, кто скрывается под фатой, промелькнет ли в его глазах тень разочарования?
        И вдруг со стороны гостей к ним подошел Пьетро, который был не один, а с Тоби.
        —Они разрешили тебе привести и его? — прошептала Салли, с удивлением глядя на него.
        —Не совсем. Я провел его сюда втайне от всех.
        —Что здесь делает собака? — раздался голос привратника, который подошел к ним. — Животным здесь не место.
        —Но он мой друг, — запротестовал Пьетро.
        —И мой тоже, — поддержала его Салли. — Он практически член нашей семьи. Как я могу выйти замуж, если со мной не будет моей семьи и друзей?
        Привратник совсем растерялся, когда увидел, что к ним подошел Дэмиано.
        —Нет ничего плохого в том, что Тоби будет здесь, не так ли? Он же хорошо себя ведет и знает все команды, — сказала Салли.
        —Но… — попытался снова возразить привратник.
        —Это решение принято моей невестой. — Дэмиано многозначительно посмотрел на Салли. — Если она так хочет, значит, так тому и быть.
        Привратник поспешил удалиться, а толпа гостей одобрительно заулыбалась. Теперь ни у кого не оставалось сомнений в том, что она станет заботливой и любящей матерью для ребенка, который с благодарностью ее обнимал. Но самой главной наградой для нее стал взгляд Дэмиано, полный тепла и восхищения.
        Он вернулся на свое место, и с его лица не сходила улыбка. Церемония возобновилась, и Салли продолжила свой путь рядом с Чарли и Пьетро. Тоби покорно семенил короткими лапками, стараясь не отставать от своего маленького хозяина.
        Обряд венчания проводился на английском языке, но, несмотря на это, один из вопросов священника застал ее на мгновение врасплох.
        —Находитесь ли вы здесь по собственной воле и является ли ваше желание вступить в брак искренним? — обратился он сначала к жениху, а затем к невесте.
        Ни один мускул не дрогнул на лице Дэмиано, когда он ответил утвердительно. Салли последовала его примеру.
        Когда наступило время обменяться кольцами, Салли снова ожидал сюрприз. Она знала, как Пьетро радуется этой свадьбе, но все же никак не могла предугадать того, что произошло. Когда Марио, выполняя обязанности свидетеля, достал кольцо, чтобы дать его брату, то сначала он взглянул на племянника. Они молча кивнули друг другу, и Марио дал кольцо мальчику, а тот уже передал его отцу.
        Ничто не могло в большей степени выразить его благосклонное отношение к тому, что Салли стала членом их семьи. Дэмиано улыбнулся сыну, а затем перевел взгляд на нее, будто хотел удостовериться в том, что она поняла смысл, скрывавшийся за этим жестом. Салли тоже обменялась с Пьетро многозначительными взглядами.
        Вдруг лицо Дэмиано стало очень серьезным, даже немного грустным. Он взял ее за руку и надел на ее палец кольцо, поклявшись ей в любви и верности. В ответ она повторила ту же клятву и заглянула ему в глаза, пытаясь разгадать его чувства, но его взгляд был непроницаем. Ей не давала покоя мысль, что сейчас он, скорее всего, вспоминал свою свадьбу с Джиной.
        После заключительных слов священника Дэмиано откинул фату с лица Салли, прикоснулся к ее губам и замер на мгновение. Поцелуй был легким, ненавязчивым, но Салли почувствовала, как все ее тело затрепетало от его прикосновений.
        —Теперь мы муж и жена, — сказал он.
        Хор исполнял гимн в честь молодоженов. Дэмиано крепко взял ее за руку и повел к выходу с широкой улыбкой на лице. Окружающие расценивали это как счастливую улыбку жениха, который скрепил узами брака отношения с любимой женщиной. Но Салли сейчас увидела в ней ликование мужчины, который добился желаемого. Как и следовало ожидать, Дэмиано Феррон получил именно то, чего хотел.
        Весь персонал отеля трудился над тем, чтобы эта свадьба стала событием года. Банкетный стол изобиловал изысканными блюдами и деликатесами, приготовленными с учетом предпочтений знаменитых и влиятельных гостей. Многие из них не скрывали своего восхищения сияющим бриллиантовым колье на шее у невесты, другие же оживленно перешептывались, пытаясь угадать его приблизительную стоимость.
        В своей речи Дэмиано заявил всем присутствующим, что ему несказанно повезло, и все выпили за здоровье невесты. После этого заиграла музыка, и он вывел Салли на середину зала.
        Все видели, как Дэмиано улыбается своей невесте и что-то с жаром шепчет ей на ухо. Они были уверены в том, что он снова и снова признается ей в любви. Но Салли чувствовала сейчас, что счастлива уже оттого, что он нежно прижимает ее к себе.
        —Ты была просто великолепна сегодня, — сказал он ей.
        —Я рада, что не разочаровала тебя. Я боялась, что оплошаю, — призналась Салли.
        —Брось, такого и быть не может. Все, к чему ты прикасаешься, превращается в золото.
        —Спасибо за столь лестную похвалу, сударь, — засмеялась она.
        —Нет, я серьезно. Когда Пьетро появился с Тоби, любая другая женщина на твоем месте тут же растерялась бы, но тебе удалось найти выход из положения. Он настоял на том, что хочет сам вручить мне обручальное кольцо во время церемонии, и таким образом дал нам свое благословение.
        —Да, это так мило с его стороны.
        —Я никогда не думал, что снова увижу его таким счастливым, как сейчас. И все это исключительно благодаря тебе.
        Она почувствовала легкий укол разочарования оттого, что вся его похвала касалась только ее поступков. А ведь ей так хотелось услышать от него комплимент по поводу того, как она выглядит. Но она тут же подавила в себе это желание. Их брак по расчету не предполагал этого, и оставалось довольствоваться тем, что у нее есть.
        Незаметно праздничный банкет подошел к концу. Молодожены распрощались с гостями и, усталые, вернулись домой.
        Пьетро уже ждал их в своей комнате вместе с Тоби.
        —Ты теперь моя мама? — спросил он.
        —А как же иначе? Особенно после того, как ты дал мне понять, что рад этой свадьбе, — ответила Салли, обняв мальчика. Она чувствовала на себе пристальный взгляд Дэмиано, и ее сердце билось от этого сильнее.
        Они пожелали ребенку спокойной ночи и неспешно прошли по коридору к их теперь уже общей спальне. Переступив порог комнаты, он аккуратно снял с нее фату и положил руки ей на плечи. Она замерла в ожидании, пытаясь угадать, что он сейчас скажет ей.
        —Ты, наверное, очень устала. Думаю, тебе нужно поскорее лечь спать и отдохнуть как следует. — Дэмиано заметил озадаченное выражение на ее лице, и тут же добавил: — Я безмерно благодарен тебе за все, что ты делаешь. Но я обещал, что не буду торопить события, и собираюсь сдержать свое слово. Когда ты будешь готова, то… — Он замялся, так и не договорив, и подошел к двери. — Я скоро вернусь.
        Салли поняла, что он оставил ее одну, чтобы она могла раздеться, пока его нет. Если даже он и испытывал к ней хоть какое-то физическое влечение, то четко дал ей понять, что оно находится под жестким контролем.
        Салли стало нестерпимо грустно и тоскливо. Радостные события этого дня заставили ее позабыть об истинной причине происходящего. Но теперь она понимала, что ее первая брачная ночь не начнется тем, что любящий муж с трепетом снимет с нее свадебное платье. Смирившись с горькой реальностью, она сама разделась и аккуратно повесила наряд в шкаф. Забравшись в постель, она гадала, собирался ли Дэмиано вообще возвращаться.
        Вернувшись, Дэмиано обнаружил, что свет в комнате выключен. Салли тихо лежала на дальней стороне кровати, но он не мог знать наверняка, спит она или нет.
        Он бесшумно разделся и лег под одеяло, стараясь не побеспокоить ее. Снова прокручивая в голове все, что сегодня произошло, он вспомнил, как она сказала Имельде: «Я не люблю его… Со мной такого не случится».
        Сказала ли она это просто для того, чтобы дать Имельде отпор, или действительно не испытывала к нему никаких чувств?

«Пусть уж лучше ее слова окажутся правдой, — подумал Дэмиано. — Так нам обоим будет гораздо проще в будущем. Если в нашей совместной жизни не будет места для любви, то, значит, я никогда не причиню ей боли».
        Услышав, как Салли пошевелилась, он повернулся к ней и осторожно положил руку ей на плечо. Но, снова вспомнив ее слова, отдернул руку, решив, что это глупо, раз он не привлекает ее как мужчина.
        Салли лежала неподвижно, с напряжением ожидая следующего шага от него. Она не сомневалась в том, что его прикосновение было прелюдией к нежным ласкам, что сейчас он опять к ней прикоснется, и она сможет ответить на этот призыв.
        Салли нетерпеливо вздохнула, чувствуя, как ее сердце бьется в предвкушении продолжения. Еще мгновение — и она обернется к нему, прижмется к его телу и даст ему понять, что готова стать его женой во всех смыслах этого слова. Весь день они делали лишь то, чего от них ожидали окружающие. Теперь же, оставшись вдвоем, они имели полное право исполнить свои собственные желания.
        Она вспомнила, каким трепетом ее наполнил их поцелуй во время венчания и как она наслаждалась его прикосновениями, пока они кружились в танце.
        Салли солгала Имельде, когда заявила, что Дэмиано не под силу пробудить в ней какие-либо чувства. Правда заключалась в том, что она изнывала от желания ласкать его, перейти вместе с ним заветную грань. Теперь ей стало понятно, почему раньше никому не удавалось разжечь в ней пламя страсти. Все это время она ждала именно этого мужчину, и именно с ним она хотела теперь испытать то, чего не испытывала никогда прежде.
        Но Дэмиано лежал неподвижно, видимо выполняя данное ей обещание сохранять дистанцию в их отношениях. Салли поняла, что инициатива должна исходить от нее самой. Она медленно повернулась к нему, с трудом различая в темноте черты его лица.
        —Ты в порядке? Может, ты замерзла? — спросил он.
        —Нет, все хорошо…
        —У нас обоих выдался тяжелый и длинный день. Давно я не чувствовал себя таким измотанным. Пора нам отдохнуть, а завтра мы отлично проведем время вместе. Спокойной ночи. — Дэмиано похлопал ее по плечу, и это был явно дружеский жест.
        —Спокойной ночи, — пробормотала она, пытаясь скрыть свое разочарование.
        ГЛАВА 10
        Салли проснулась первой и прислушалась к глубокому спокойному дыханию за своей спиной. Медленно повернувшись, она увидела, что Дэмиано лежит отвернувшись от нее. Она осторожно склонилась над его плечом, чтобы увидеть его лицо.
        Вдруг он зашевелился и перевернулся на спину. Его глаза по-прежнему были закрыты, и Салли с удивлением отметила, что во сне он выглядел таким ранимым и беззащитным, совсем как на той фотографии с Джиной, сделанной в день их свадьбы. Впервые Дэмиано предстал перед ней таким уязвимым, лишенным своей привычной брони. Неожиданно Салли охватило желание прикоснуться к его лицу, нежно его погладить, разбудить своим прикосновением.
        Хотя вряд ли ему это понравится. Их договор совершенно не предполагал таких проявлений нежности.

«По крайней мере, так было до этого момента, — подумала она. — Но ведь все меняется».
        Салли вспомнила, как часто Чарли обвинял ее в фанатичной преданности фактам, цифрам, логике и здравому смыслу.
        —Ты всегда стоишь на своем до последнего, — сказал он ей тогда таким тоном, словно быть такой так, как она, — это преступление.

«Да, уступать я не привыкла, потому что мне нравится побеждать. И на этот раз я тоже одержу победу, чего бы мне это ни стоило и сколько бы времени на это ни понадобилось», — решила она.
        Наклонившись, она мягко прикоснулась губами к его щеке. Дэмиано никак не отреагировал и не проснулся. Поцеловав его еще раз и услышав в ответ его сонное бормотание, она поспешно выбралась из-под одеяла и подошла к окну, краем глаза продолжая смотреть на него, чтобы не пропустить момент, когда он все же проснется и обнаружит, что ее нет рядом с ним в постели.
        Салли подняла руки вверх, потягиваясь, и томно вздохнула, чтобы привлечь его внимание.
        —Доброе утро, — сказал он, открыв глаза в то же мгновение и посмотрев в ее сторону.
        —Доброе утро. Ах, какой сегодня чудесный день. — Она зевнула, выглядывая в окно. Солнечные лучи просвечивали сквозь ее шелковую ночную рубашку, четко очерчивая силуэт ее стройной фигурки.
        —Ты хорошо спала? — спросил он заботливо.
        —Да, я спала как младенец. От вчерашней усталости не осталось и следа. А ты?
        —Я тоже.
        Дэмиано солгал. Он очень долго не мог заснуть, прислушиваясь к ее дыханию, но так и не услышал ничего, что выдало бы ее желание сблизиться с ним.
        Но по-другому и быть не могло, ведь она четко и ясно дала понять, что равнодушна к нему как к мужчине. Предательское чувство досады завладело им, и он с трудом справлялся с ним. Ему даже пригрезилось, что она нежно поцеловала его. Но когда он проснулся, Салли уже стояла у окна, задумавшись о чем-то, и вряд ли для него нашлось место в ее мыслях.
        —Наверное, нам пора вставать, — сказал он, пытаясь придать своему голосу бодрый тон.
        За завтраком Пьетро трещал без умолку, планируя их прогулку по Венеции на гондоле.
        —Я не понимаю, — сказала она, когда они уже плыли по каналу. — Гребец всегда только один. Так почему же гондола движется не по кругу, а только по прямой?
        —Потому что один край лодки шире, чем другой, — объяснил Пьетро.
        Он указал ей на расширенную часть лодки там, где стоял гондольер. Движения его весла действительно замедляли течение воды и уравновешивали темп движения обоих бортов.
        —Да ты настоящий знаток в этой области, — сказала она, удивленная его знаниями.
        —Просто я венецианец, — ответил он не раздумывая.
        —Ну конечно! Как я раньше об этом не подумала. Расскажи-ка мне еще что-нибудь, — попросила Салли с нежной улыбкой, ей было действительно интересно слушать его истории о городе, который он знал как свои пять пальцев.
        Они провели все выходные втроем, но потом наступил понедельник, и Пьетро пришлось отправиться в школу, а Дэмиано занялся работой.
        —Мне нужно выучить итальянский, — заявила Салли, чувствуя необходимость заполнить какой-то деятельностью свое свободное время. — Дома со мной все разговаривают на английском, но стоит мне выйти на улицу, как я чувствую себя неуверенно. Мне такое совсем не по душе.
        —Я и не сомневался, что ты захочешь этого, — одобрительно сказал ее муж. — Ты снова обвинишь меня в том, что я вечно контролирую жизнь других людей, если я осмелюсь посоветовать тебе хорошего репетитора?
        —Я ударю тебя, если ты этого не сделаешь, — сказала она, сжав руку в кулак и пригрозив ему, будто и вправду собирается исполнить свою угрозу.
        Пьетро задорно расхохотался, наблюдая за ними.

* * *
        Репетитор, которого предложил Дэмиано, оказался просто превосходным, и уже через несколько занятий Салли настояла на том, чтобы Чарли составил ей компанию в изучении языка.
        —Но зачем? — с явной неохотой в голосе возразил брат. — Мне это совершенно не нужно для работы в отеле. Там все знают английский.
        —Этого недостаточно. Рано или поздно тебе пригодится итальянский.
        —Лучше не перечь ей, Чарли, — усмехнулся Дэмиано, потирая ладонью челюсть. — Иначе она и тебя стукнет, а рука у нее тяжелая. Уж поверь мне, я знаю, о чем говорю.
        Когда они остались наедине, Салли сделала ему замечание:
        —Мой брат всегда воспринимает твои слова всерьез, и теперь будет думать, что я действительно тебя поколачиваю.
        —Но это так и есть. Прошлой ночью ты очень неспокойно спала и постоянно вертелась, раскидывая руки, словно сумасшедшая мельница. Я наклонился к тебе, чтобы разбудить, и ты как следует заехала мне ладонью по лицу.
        —Почему же ты не разбудил меня?
        —Ты шутишь? Я не отважился на вторую попытку.
        —Клянусь, я не хотела.
        —Я знаю, — ответил он смеясь.
        Салли облегченно вздохнула оттого, что Дэмиано отнесся к этому с большой долей юмора, ведь она отлично знала, чем вызван ее неспокойный сон. Находиться рядом с ним каждую ночь и сгорать от страстного желания было невыносимо. Даже во сне ее не покидало это наваждение, и напряжение, вызванное чувством неудовлетворения, находило выход в ночных кошмарах.
        Но Салли всячески пыталась убедить себя, что скоро это изменится, и ее муж наконец догадается о ее тайных желаниях и ответит ей взаимностью. Ведь с каждым днем он ценил ее все больше.
        Однажды утром она зашла в его кабинет и обнаружила, что он сидит за столом, на котором разбросаны бумаги с цифрами.
        —Дай мне пару минут, — сказал он хмуро. — Как же я ненавижу разбираться в этих финансовых отчетах!
        —Я не знаю, к чему относятся эти данные, — сказала Салли, наклонившись над его плечом, — но общая сумма в левой колонке намного больше, чем в правой.
        —По мне, так они одинаковые.
        —Нет, итог разный.
        Дэмиано схватил калькулятор, чтобы удостовериться в справедливости ее слов.
        —Надо же! — сказал он удивленно. — Как ты догадалась?
        —Просто посчитала.
        —В уме?
        —Когда я вижу цифры, то мой мозг автоматически их складывает. Я ведь работала бухгалтером.
        —Я-то думал, что неплохо справляюсь с подсчетами, но такое мне не под силу. — В его словах прозвучало искреннее восхищение.
        —В этом нет ничего особенного. Складывать в уме нетрудно, это просто трюк. Главное — знать, что делать с полученным результатом. Это и отличает простого человека от успешного бизнесмена.
        —Ах, ты так тактична. — Дэмиано усмехнулся. — Стараешься не задеть мое самолюбие, хотя я не способен делать то, что можешь ты.
        —Ну, в прошлом мне уже пришлось пострадать от этой способности. Как-то раз я продемонстрировала этот трюк своему парню, с которым училась на одном курсе колледжа. После этого он перестал со мной общаться.
        —Ты оказалась намного способнее, чем он, и это стало камнем преткновения для ваших отношений?
        —Именно. Надеюсь, это не станет камнем преткновения для нас с тобой?
        —Вовсе нет. Просто теперь я знаю, как еще можно использовать тебя, — засмеялся он.
        —Скоро начнется «Su e Zo per I Ponti», — радостно объявил за завтраком Пьетро. — Тебе понравится, вот увидишь.
        —А что это такое? — поинтересовалась Салли.
        —Это своеобразный забег, название которого переводится как «Вверх и вниз по мостам», — объяснил Марио. — Начинается он на площади Святого Марка. Участникам надо пройти пятьдесят шесть мостов и снова вернуться на исходную точку.
        —И пока они мужественно преодолевают этот путь, им разрешается делать остановки возле тратторий, чтобы подкрепиться. Немудрено, что это мероприятие пользуется такой популярностью. Могу поспорить, что ты, братишка, уже записался в ряды участников, — с насмешкой сказал Дэмиано.
        —Конечно!
        —И я тоже! — вмешался в разговор Чарли.
        В воскресенье они все собрались на площади, чтобы поддержать Чарли и Марио. Многие из тех, кто принимал участие в забеге, облачились в маскарадные костюмы. Не стал исключением и Марио, который снова предстал в образе Арлекина.
        —Вы разве не считаете, что роль клоуна как нельзя лучше передает мой характер? — протянул он елейным голосом, обращаясь к Салли.
        —Нет, ну что вы! Я уверена, в вас скрыто огромное количество положительных качеств. Но появление подходящей девушки в вашей жизни несомненно изменит вас в лучшую сторону. Хотя в вас и так все влюблены, — поддразнила она его.
        —Не все. — Он призывно посмотрел на нее, будто на что-то намекая.
        —Ах, ну да. Некоторые все же сторонятся вас, не в силах вынести вашего великолепия.
        Салли постаралась отшутиться, потому что снова почувствовала, что он заигрывает с ней, но тут заметила, что он помрачнел от этой шутки.
        —Что такое, Марио?
        —Если бы все сложилось иначе, то…
        —Если бы все сложилось иначе, то я бы никогда не встретилась с Дэмиано.
        —Вы счастливы с ним?
        —Спросите лучше, счастлив ли он со мной, потому что меня волнует только это.
        —Признайтесь, вы же вышли за него, чтобы помочь брату, не так ли? Вы когда-нибудь делаете хоть что-то для себя?
        —Конечно. Я эгоистка до мозга костей. А вот и Чарли, — с нескрываемым облегчением произнесла она.
        Раньше знаки внимания со стороны симпатичного мужчины польстили бы ее самолюбию, но теперь все ее мысли были заняты лишь Дэмиано. Она по-прежнему убеждала себя, что не влюблена в него, но не собиралась отрицать, что сгорает от страсти к нему.
        Салли, Дэмиано и Пьетро пожелали Марио и Чарли удачи и отправились гулять по городу. Спустя несколько часов уставшие, но веселые Марио и Чарли присоединились к ним. После этого они все вместе поужинали в ресторане и пошли домой, пробираясь сквозь гуляющую толпу.
        —Этот день прошел замечательно, правда? — спросил Дэмиано Салли, обнимая ее за талию.
        —О да! — ответила она, мягко улыбнувшись.
        Он еще крепче прижал ее к себе, пристально всматриваясь в ее лицо. На мгновение ей показалось, что сейчас он ее поцелует, но что-то остановило его.
        —Ты только посмотри на них! — Он указал на Чарли и Марио, которые веселились от души, пустившись в пляс под аккомпанемент уличных музыкантов.
        Этот день прошел как нельзя лучше, и она возлагала надежды на предстоящую ночь, но, когда они вернулись домой, Салли поняла, что очень устала, и сразу же уснула, едва голова коснулась подушки.
        На следующее утро Салли с радостью приняла предложение мужа пойти вместе с ним в один из отелей, чтобы проверить, как там идут дела. Обратно они шли пешком, наслаждаясь солнечной погодой. Весна вступала в свои права, отвоевывая город у дождливой пасмурной зимы. Поддавшись озорному настроению, Салли вдруг бросилась прочь от Дэмиано, свернув за угол. Услышав звук его приближающихся шагов, она быстро свернула в узкий проулок и только тогда поняла, что заблудилась.
        —Сдаешься? — раздался позади нее голос Дэмиано, который перехитрил ее и теперь поймал, властно прижимая к своей груди. — Не стоит меня дразнить, — улыбнувшись, сказал он. — Теперь ты моя пленница, и я тебя не отпущу.
        Продолжая крепко держать ее под руку, он вывел ее на другую улицу и предложил немного отдохнуть в уличном кафе возле канала. Они заказали кофе и, не разнимая рук, сели за столик друг напротив друга.
        —Ты так быстро меня нашел. Ты, наверное, знаешь каждую улочку в этом городе.
        —Никто на самом деле не знает этот город. Венеция полна секретов. Мне кажется, что в душе ты настоящая венецианка и сейчас, по воле судьбы, снова оказалась дома.
        —Да, я сама чувствую, что именно здесь и есть моя родина, — сказала Салли, жадно вслушиваясь в его слова, пытаясь уловить в его интонации нечто большее, чем просто доброжелательность.
        Мимо них проплыла на катере молодая пара. Юноша что-то говорил, с любовью глядя на свою девушку, и Салли услышала обрывок его фразы:
        —Te vojo ben…
        —На каком языке он говорит? Что-то не похоже на итальянский, — озадаченно спросила она.
        —Это венецианский диалект. Он сказал ей «я тебя люблю».
        —Я тебя люблю… — невольно повторила за ним Салли. Она смущенно потупила взгляд, надеясь, что Дэмиано не воспринял это на свой счет.
        —Именно, — ответил он тоном учителя, поощряющего прилежного ученика. — Нам пора отправляться домой.
        Дома ее встретила взволнованная Нора:
        —Это положили под дверь. — Экономка вручила ей письмо, на котором было написано «Синьоре Феррон».
        Салли вышла в сад и на ходу разорвала конверт. Его содержимое заставило ее вздрогнуть. Там была написанная от руки записка, гласившая следующее:

«Думаешь, что так просто завоевать его сердце? Могу поспорить, что он не сказал тебе, что скоро день рождения Джины. Обычно в этот день он посещает ее могилу и часами оплакивает ее. Возможно, в этом году все будет иначе. Или нет.

Имельда».
        Смысл этого послания был прост и понятен. Бывшая жена Дэмиано не преминула напомнить ей, что Джина по-прежнему безраздельно властвовала над его сердцем. Салли прекрасно знала это и всеми силами пыталась смириться с этим. Но почему тогда ее сердце так сжалось от боли?
        Наверное, именно на такую реакцию с ее стороны Имельда и рассчитывала, стараясь исподтишка поставить под угрозу их брак.
        Салли раздумывала, как поступить. Решение, которое она примет сейчас, будет иметь серьезные последствия и повлияет на дальнейшее развитие ее отношений с мужем. Но нельзя допустить, чтобы Имельда так просто одержала победу. В этой борьбе единственным ее союзником мог стать только Дэмиано. Расправив плечи, она смело направилась к нему в кабинет.
        —Тебя что-то огорчило? — настороженно спросил он, взглянув на нее.
        —Мне написала Имельда и упомянула о дне рождения Джины. Очевидно, она намеревалась внести разлад в наши отношения. — Салли передала ему конверт.
        —Мне жаль, — пробормотал он, пробежав глазами по записке и сильно побледнев. — Мне стоило сказать тебе об этом самому, но я не знал, как поднять эту тему, и все продолжал откладывать на потом.
        —Значит, ты в этот день всегда посещаешь ее могилу?
        —Да. И я всегда беру с собой Пьетро. Для него это очень много значит.
        —И для тебя. Ты сказал мне однажды, что до сих пор с ней разговариваешь.
        —Я сказал так? Ну да, припоминаю. — Казалось, Дэмиано был и сам смущен тем, что доверился ей так быстро. — Черт бы побрал эту Имельду! — прорычал он. — Она ненавидела, когда я ходил на кладбище вместе с сыном, и всячески пыталась остановить нас.
        —Это ужасно. Пьетро имеет право посещать могилу собственной матери в любое время.
        —То есть ты не будешь против того, чтобы мы отправились туда с ним?
        Салли немного помолчала, прежде чем осторожно спросить:
        —Разве это имеет значение?
        —Конечно. Ты же моя жена.

«Не совсем», — чуть не сорвалось у нее с уст, но она сдержалась.
        —Я боялся, что тебе это будет неприятно и… — Дэмиано замялся, подбирая слова.
        Салли решила прийти ему на выручку и сыграть сейчас роль лучшего друга, на чью поддержку он всегда может рассчитывать.
        —Но мы же с тобой всегда откровенно говорили о Джине, и я знаю, как важна для тебя и Пьетро память о ней. Я бы ни за что не стала вмешиваться.
        —Помнишь, когда мы познакомились, я назвал тебя самым добрым человеком на земле? Я оказался прав. Твое появление в нашей семье — великая удача для Пьетро. — Задумчивая улыбка заиграла на его губах.
        —Надеюсь на это. Я очень его люблю. Можно мне поехать с вами на кладбище?
        —Ты хочешь этого? — удивился он.
        —Конечно, я же теперь часть вашей семьи. Хотя, если ты против…
        —Нет! Я только за, — поспешно заверил он ее.
        Они рассказали о своем уговоре Пьетро, и он еще больше проникся доверием к своей новой маме.
        —А что бы ты сделал, если бы я так и не узнала правду от Имельды? — спросила Салли у Дэмиано, когда они остались наедине.
        —Собрав все свое мужество в кулак, я бы все-таки поговорил с тобой об этом.
        —Ты же знаешь, что можешь рассказать мне о чем угодно, и я все пойму.
        —Да, похоже, что так и есть.
        ГЛАВА 11
        В день рождения Джины Салли проснулась и увидела, что Дэмиано, стоя у окна, задумчиво наблюдает за проплывающими по небу облаками.
        —Как погода?
        —Хвала небесам, погода отличная, уже совсем тепло.
        После завтрака курьер привез цветы, а спустя несколько минут Салли, Дэмиано, Пьетро и Тоби, которого решили взять с собой, уже плыли на остров Сен-Мишель, где располагалось городское кладбище. Когда они добрались до места, мальчик тут же схватил Салли за руку и потянул ее за собой по извилистой дорожке, в конце которой возвышались надгробия.
        Памятник на могиле Джины был украшен большой фотографией, с которой на посетителей смотрела красивая девушка с лучезарной улыбкой.
        Салли остановилась чуть поодаль. Мальчик положил свой букет на надгробие и начал что-то говорить, глядя на фотографию. По его жестам стало понятно, что он рассказывает о своей новой мачехе.
        —Он разговаривает с ней так, будто она жива, — сказала Салли Дэмиано, который стоял рядом с ней.
        —Помню, как мы пришли сюда с ним в первый раз. Ему тогда было всего несколько недель от роду. Я хотел показать ей нашего ребенка. Разве это не безумие? Джина ведь была мертва…
        —Но она по-прежнему живет в твоем сердце. Ваши души до сих пор одно целое.
        Дэмиано обнял ее за плечи и развернул лицом к себе.
        —Я никак не ожидал услышать такое от тебя.
        —Но это правда. И Пьетро чувствует это.
        —У него теперь есть ты.
        —Да, но я никогда не смогу заменить ему Джину. Но ты, я и Пьетро составляем прекрасную семью. Ах, ну и Тоби, конечно. — Она слабо улыбнулась.
        На его лице отразилось сильное смятение, но, прежде чем он смог подыскать подходящие слова для ответа, к ним подошел довольный Пьетро.
        —Ты ей понравилась, — с уверенностью сказал он.
        —Это взаимно. Между прочим, у меня есть кое-что для нее. — Салли вытащила из сумки небольшой изящный букетик и прошла вперед, чтобы возложить его на могилу.
        Идя вместе с Пьетро к катеру, она обернулась и увидела, что Дэмиано стоит возле могилы. Нет, он не плакал, как обещала Имельда, но его лицо было искажено невероятной б олью и горем. Его губы шевелились, и ей показалось, что он шепчет: «Прости меня».
        Ей хотелось разрыдаться от досады: он просил прощения у Джины за свой новый брак, который рассматривал как предательство по отношению к ней.
        Спустя некоторое время Дэмиано подошел к ним с натянутой улыбкой на лице.
        —Пора возвращаться домой. Салли, твой букет просто очарователен.
        Он так искусно менял маски. Горюющий муж в мгновение ока превратился в рассудительного мужчину, который говорил только правильные вещи.
        Они зашагали к причалу, но вдруг Салли приняла неожиданное решение.
        —Надо же! — Она похлопала себя по карману. — У меня кое-что выпало. Пойду поищу.
        На самом деле ей нужен был предлог, чтобы вернуться к могиле Джины одной.
        —Ты знала, что я приду снова, не так ли? — задала Салли вопрос девушке на фотографии. — Время, которое вы провели вместе с Дэмиано, было прекрасным. Но судьба разлучила тебя и с мужем, и с сыном. Поверь мне, я люблю Пьетро и всегда буду хорошо к нему относиться. Что же касается Дэмиано, то я буду стараться стать для него хорошей женой. Я знаю, что он до сих пор любит тебя, ты была для него самой лучшей женщиной на земле, и поэтому он не в силах забыть тебя. Возможно, со временем он полюбит и меня, но мне никогда не занять твое место.
        Над ее головой вдруг зашумел сильный ветер. Ветви деревьев закачались, будто под натиском потусторонней силы. Салли посетило странное ощущение, что Джина отвечает ей.
        —Все в порядке. Ты всегда будешь для него на первом месте. Мне придется смириться с этим, но я не могу притворяться, что это не причиняет мне боли. Потому что…
        Она сделала шаг назад, всматриваясь в очаровательное лицо девушки, пытаясь понять, что таит в себе ее взгляд. Что-то в ее глазах насторожило ее, заставив вздрогнуть.
        —Что? — с опаской пробормотала Салли. — Что ты пытаешься мне сказать? Есть то, чего я не знаю, не так ли?
        Но ветер стих, и наступила мрачная тишина. Неожиданно ей захотелось как можно скорее покинуть это место.
        —Ты нашла то, что искала? — спросил ее Дэмиано, когда она вернулась к катеру.
        —О да… И даже намного больше, чем ожидала.
        Смутное озарение зарождалось в глубинах ее сознания. Ей нужно было все обдумать, поэтому она отправилась в спальню пораньше. Дэмиано, как обычно, сослался на работу, но проводил ее до комнаты.
        —Ты, как всегда, была на высоте сегодня, — похвалил он жену. — Мне несказанно повезло с тобой. — Его руки притянули ее ближе к себе. — Спасибо тебе.
        Салли жадно прильнула к нему, наслаждаясь его близостью.
        —Не стоит меня благодарить. Я просто выполняю наш договор.
        —Нет, ты делаешь намного больше, чем должна. Я и надеяться на такое не смел.
        Ее сердце дрогнуло. Неужели он начал подозревать, как она на самом деле относится к нему? Возможно, это подходящий момент, чтобы раскрыть ему глаза?
        —Дэмиано…
        —Ступай, тебе пора отдохнуть. — Он отстранился от нее и открыл дверь в спальню. — Я буду работать, наверное, допоздна и постараюсь не разбудить тебя, когда приду.
        Салли снова осталась в одиночестве и могла наконец как следует обдумать то, что сегодня произошло. Именно на кладбище она вдруг осознала, что влюблена в Дэмиано чуть ли не с первого дня их знакомства. Это чувство поселилось в ее душе так стремительно, что Салли этого испугалась и всеми силами пыталась сопротивляться ему. Однако с каждой улыбкой, с каждым прикосновением этот мужчина все больше и больше завладевал ее сердцем, пока не стал его безраздельным владельцем. Почему же она отказывалась смотреть правде в глаза раньше? Прикосновения Дэмиано пробудили в ней физическое влечение, которое до этого ей было неведомо. Но страх стать уязвимой заставлял ее подавлять в себе эти желания. Его решение сохранять дистанцию в их отношениях раздражало ее все больше, и ей пришлось признать, что влечение, которое она к нему испытывала, — это не что иное, как очевидный признак любви.
        Ей снова показалось, будто могущественный дух Джины витает где-то рядом, пытаясь напомнить ей о своих правах на этого мужчину. Но Салли не собиралась уступать. «Отныне все будет по-другому, — мысленно продолжила он свой диалог с Джиной. — Когда-то он был твоим, но теперь он — мой!»
        Ей вспомнился разговор с Чарли, когда он в сотый раз укорял ее в излишней рациональности.
        —Твое сердце словно айсберг, и ему незнакомы спонтанные порывы. Ты дотошно просчитываешь каждый свой шаг.

«Что ж, если под „просчитываешь каждый шаг“ он имел в виду то, что у меня получается составлять планы, которые обычно срабатывают, то да, так оно и есть. У меня есть превосходный план и на этот раз, и он обязательно увенчается успехом. Я просчитаю каждую мелочь, потому что на кону счастье всей моей жизни. Я готова рискнуть всем ради этого, и победа будет за мной», — пообещала самой себе Салли.
        Утром Пьетро радостно объявил Салли, что скоро будет еще один праздник — День святого Марка.
        —В этот день проводятся гонки на гондолах, — сказал он. — А вечером устраивают бал. У папы в отеле всегда проводятся танцевальные вечера. С этим днем связано еще несколько традиций, но это слезливая чепуха.
        —И что это за традиции? — спросила она.
        —Это праздник еще называют La festa del bocсolo, — вмешался в разговор Марио. — Boccolo означает «бутон розы». Существует старая легенда о мужчине, который полюбил женщину из знатного рода, но он был всего лишь слугой, и поэтому не мог взять ее в жены. Затем он решил стать солдатом и погиб во время битвы. Но прежде, чем это произошло, он успел сорвать бутон розы и отправить его возлюбленной. Якобы на цветке остались капли его крови, и поэтому в этот день все украшено только красными розами.
        —Какая грустная история, — задумчиво сказала Салли.
        —Сплошные сопли, — презрительно заявил Пьетро. — Тоби, пойдем поиграем.
        —На него это не похоже, — заметила Салли, когда он вышел из комнаты.
        —Иногда дети дарят бутоны своим матерям. Однажды он подарил цветок Имельде. Она благосклонно приняла его, но потом просто выкинула. А Пьетро заметил это, — объяснил ей Марио.
        —Я бы не простила ей такой поступок! — гневно воскликнула Салли.
        —Сдается мне, что Пьетро преподнесет тебе розу. Ты для него уже почти родной человек. Дэмиано просто вне себя от счастья из-за этого.
        —Мне приятно это слышать. — Салли попыталась придать своему голосу будничный тон, хотя ее по-прежнему ранило то, что Дэмиано ценит ее только как хорошую мать для Пьетро.
        Она пообещала себе, что попробует все же стать для него чем-то большим, завоевать его сердце и разжечь такую же страсть, которую она сама испытывала к нему. В этом заключался ее план, и ей было необходимо тщательно подготовиться к его исполнению.
        Салли незаметно выскользнула из дома и отправилась в тот магазин, в котором они покупали костюмы для карнавала. После долгих поисков она наконец нашла то, что искала, — яркий вызывающий наряд и завораживающую маску.
        Ей удалось принести покупки домой, надежно спрятать их в своей старой спальне и при этом никому не попасться на глаза.
        В День святого Марка Дэмиано преподнес ей изящный букет роз. Пьетро тоже подарил ей розу, чем заслужил одобрительную улыбку отца.
        —Пойдемте! — нетерпеливо воскликнул мальчик, когда с завтраком было покончено. — Пора смотреть гонки на гондолах.
        Их шумная компания заняла место на балконе одного из домов с панорамным видом на канал. Они радостно захлопали в ладоши, когда гондольер, работавший в отеле Дэмиано, выиграл состязание. После этого наступило время подготовки к маскараду, запланированному на вечер.
        —Я буду в том же наряде, в котором была на карнавале, — заявила Салли. — А ты?
        —Я тоже, — ответил Дэмиано.
        Она надела атласное платье, купленное в прошлый раз, и, пока Дэмиано помогал ей застегнуть пуговицы на спине, ее сердце отчаянно билось от волнения. Следуя своему плану, она закрыла глаза и схватилась за голову.
        —Что такое? — обеспокоенно спросил ее муж.
        —Всего лишь головная боль. Я надеялась, что к вечеру это пройдет, но кажется, мне становится хуже. Ты не возражаешь, если я останусь дома?
        —Если тебе нездоровится, то я просто настаиваю на этом.
        Дэмиано уложил ее в постель и нежно поцеловал в щеку, прежде чем уйти.
        Убедившись, что он ушел, Салли выскользнула в коридор и закрылась в своей старой спальне. Там она надела элегантное красно-голубое платье, купленное для этого вечера. Маска, усыпанная блестками вокруг глаз, скрывала ее лицо почти полностью, оставляя открытым лишь рот. Люди будут видеть лишь ее улыбку, и не больше.
        Выглянув в коридор, она прислушалась. В доме стояла полная тишина. Чарли и Марио отправились веселиться, Пьетро уже спал, а экономка, которая вызвалась присмотреть за ребенком, смотрела телевизор в своей комнате. Сделав глубокий вдох, Салли решительным шагом спустилась вниз и зашла в отель через дверь в кабинете мужа.
        Она сразу оказалась в толпе гостей, и ей удалось дойти до бального зала, не привлекая к себе лишнего внимания. Ей не терпелось найти Дэмиано. Свет в огромном зале был приглушенным для придания празднику театральной атмосферы, и ей стоило немалых сил отыскать его. Наконец ее поиски увенчались успехом. Он стоял к ней спиной, одетый в свой черный бархатный костюм. Салли подошла к нему поближе, но вдруг застыла, пораженная тем, что увидела.
        Дэмиано стоял рядом с какой-то женщиной, одна его рука скользила по ее шее, а вторая смело ласкала грудь. Так вот оно что! Вот почему он сторонился ее, стоило им переступить порог спальни. У него была связь с другой! Салли хотелось закричать, броситься прочь или подойти к нему и залепить ему пощечину. Но пока она пыталась прийти в себя, мужчина повернулся, и ей стала видна его левая рука. У Дэмиано был шрам на левой кисти, а у этого мужчины он отсутствовал. Это был не ее муж, а просто человек в похожем костюме.
        Она вздохнула с облегчением и снова начала оглядываться в поисках Дэмиано. Наконец она увидела знакомый силуэт и убедилась в том, что это точно он, по шраму на руке. Но чтобы ее план сработал, он должен был подыграть ей.
        Дэмиано взглянул в ее сторону, а Салли взяла бокал с подноса проходящего мимо официанта, подняла его вверх и направилась к нему, чтобы чокнуться, но в последний момент вдруг развернулась, притворившись, будто уходит.
        —Подождите! — Он взял ее за руку, пытаясь удержать. — Вы же не покинете меня вот так?
        —С чего вы взяли? — игривым тоном спросила она. — Я просто собиралась поздороваться.
        —Поздороваться, а не попрощаться.
        —Может быть. А может быть, и нет. Здесь можно завести столько новых знакомств. — Салли указала на группу мужчин, стоящих неподалеку от них.
        —Возможно, мне удастся изменить ваше мнение на этот счет.
        Дэмиано притянул ее к себе и крепко обнял за талию.
        —Здравствуй, — прошептал он.
        —Здравствуй, — ответила она, улыбаясь.
        Пока они кружились в танце, Дэмиано прижимал ее так крепко, что кто-то мог бы усмотреть тут нарушение правил приличия. Салли посмотрела на него снизу верх. Его маска тоже скрывала почти все лицо, оставляя открытыми лишь губы, и она видела, что он улыбается ей.
        Значило ли это, что он узнал ее? И догадался ли о той игре, которую она затеяла?
        —Кто вы? — спросил Дэмиано.
        —Вы же венецианец! Вам ли не знать, что я могу быть кем угодно. И разве это имеет какое-то значение?
        —Для меня — да.
        —Возможно, вы боитесь узнать правду, — сказала Салли и тут же почувствовала, что он еще крепче прижал ее к себе.
        —Думаете, мне есть чего бояться?
        —Только вам известен ответ на этот вопрос. Иногда люди скрывают от себя самих очевидное просто потому, что не хотят смотреть правде в глаза.
        Несколько мгновений он хранил молчание, а затем произнес:
        —Я знаю одну женщину, которая поступает так же. Она тоже пытается убежать от правды.
        —А вам хотелось бы узнать все ее секреты?
        —Я знаю секреты, о существовании которых даже она сама не подозревает.
        —Возможно, эта женщина может сказать то же самое о вас.
        —Наверное, так и есть, — тихо ответил Дэмиано.
        Вальс закончился, и Салли отстранилась от него.
        Ей надо было подумать над его словами. Они прозвучали так, будто он видел ее взволнованное лицо сквозь маску, а ей бы этого сейчас не хотелось.
        —Потанцуйте со мной еще раз, — попросил он.
        —Не сейчас. Позже, когда я буду готова.
        Она развернулась и отошла от него, прежде чем Дэмиано успел удержать ее. Многие мужчины в зале захотели потанцевать с ней, и Салли принимала их приглашения, постоянно чувствуя на себе пристальный взгляд мужа. Наконец он не выдержал и заявил свои права на нее.
        —Теперь моя очередь, — твердо сказал он, крепко схватив ее за руку и ведя за собой в центр зала. — Вы так и не назвали вашего имени.
        Дэмиано узнал ее. У нее не оставалось никаких сомнений на этот счет. У них появилась странная, но захватывающая возможность — они могли говорить обо всем, что у них на душе, открыто и при этом находиться под защитой своих масок. И такое было возможно только здесь, в Венеции.
        —Назовите мне свое имя, — повторил он.
        —У меня их несколько. Сегодня я — Мистерия, женщина, у которой много масок. Разве вы еще не поняли этого?
        —Может быть. Но меня это сбивает с толку. И вы пытаетесь запутать меня еще больше.
        —Зачем мне это?
        Они продолжали танцевать, но внезапно Дэмиано остановился и властным голосом сказал:
        —Поцелуйте меня.
        —В масках? Невозможно.
        Он так крепко прижимал ее к себе, что у нее кружилась голова от этой близости.
        —Так почему бы нам не сбросить эти маски? — выдохнул он нетерпеливо.
        —Вы действительно этого хотите?
        —Я хочу… Я хочу… вас!
        —Но без этой маски я — никто. Меня не существует.
        —Не говорите так.
        —После этой ночи мы больше никогда с вами не увидимся. Возможно, я просто растворюсь в воздухе, — сказала она смеясь.
        —Почему вы смеетесь надо мной? Вам нравится приводить меня в замешательство?
        —Да, — призналась Салли. — Всегда забавно наблюдать за мужчиной, который находится в невыгодном положении.
        —Черт бы вас побрал! — тихо выругался Дэмиано, который уже не знал, как совладать с ней.
        В этот момент кто-то окликнул его, и ему пришлось вступить в разговор с одним из гостей. Воспользовавшись этим моментом, Салли вновь ускользнула от него.
        Она следила за ним, стоя у двери и наблюдая, как он пытается снова найти ее в толпе. Спустя несколько мгновений их глаза встретились, и Дэмиано через весь зал решительно направился к ней.
        Салли поманила его рукой и вышла из зала.
        —Куда вы идете? — спросил он, следуя за ней.
        —Я надеялась, что это вы отведете меня куда-нибудь.
        —Я отведу вас туда, где вы и должны быть, — в мою спальню, мою постель. Если… — в его голосе послышалось сомнение, — если вы действительно хотите этого.
        —Вы до сих пор сомневаетесь в моих намерениях?
        —Сейчас я ни в чем не уверен.
        —Но почему бы вам не рискнуть? — Она остановилась у двери, ведущей в его кабинет. — Ведите меня, и я последую за вами, с радостью подчинившись вам.
        —Мы же оба знаем, что это неправда, — усмехнулся он.
        —Неужели есть человек, который может диктовать вам свою волю?
        —Это под силу лишь одной женщине.
        —Тогда ведите меня, — повторила она решительно.
        Салли протянула ему руку, и уже через минуту они стояли возле двери их спальни.
        Судьба явно покровительствовала Салли в эту ночь. Все было именно так, как она запланировала. Дэмиано знал, что перед ним Салли, но какая именно? Сколько женщин жило в ней одной? Ее новое обличье освободило их обоих от привычных ролей, и теперь они могли заняться любовью, не боясь проявлять свои истинные чувства друг к другу. Переступив порог комнаты, Дэмиано потянулся к выключателю, чтобы зажечь свет, но Салли остановила его:
        —Нет. Нам не нужен свет.
        —Согласен, — ответил он. — Мне не нужно видеть вас.
        —Вы ведь уже и так знаете все самое главное обо мне. Иначе вас бы сейчас здесь не было.
        —А вы не хотите узнать, кто я?
        —Вы мужчина, который пошел за мной, когда я его поманила.
        —Наверное, никто не в состоянии сопротивляться вашим чарам, и каждый подчиняется вашей воле беспрекословно.
        —Разве это имеет значение? Самое главное, что мы сейчас здесь, вместе.
        Салли сняла свою маску, а затем стянула маску с лица своего мужа. В темноте она еле различала черты его лица. Ее пальцы нежно прикоснулись к его губам. Дэмиано не выдержал и, схватив ее за руку, принялся осыпать ее поцелуями. В ответ раздался ее сдавленный смех.
        —Почему вы смеетесь? Вы этого добивались, не так ли? Чтобы я плясал под вашу дудку?
        —Вы думаете, я хотела именно этого?
        —Не знаю, — ответил он охрипшим от возбуждения голосом.
        —А если это так, то вам это не по душе?
        —По душе, — пробормотал он.
        —Мне кажется, вы лжете. Ни одному мужчине не понравится, что у женщины такая власть над ним.
        —Это зависит от того, как она использует свою власть.
        —Нет. Женщинам нельзя доверять. Не забывайте этого, — сказала Салли смеясь.
        —Значит, мне не стоит доверять вам?
        —Все зависит от вас. Если вы рискнете довериться мне, я могу злоупотребить вашим доверием.
        —Я знаю, что вы не такая, — оборвал ее Дэмиано.
        —Впрочем, если что-то пойдет не так, вы всегда сможете отправить меня с глаз долой, только скажите, что никогда больше не хотите меня видеть, и тогда я…
        Он не дал ей договорить и заставил замолчать, припав к ее губам. Напор и жар его поцелуя свидетельствовали о том, что он возбужден до предела. По ее животу разлилось горячее желание, когда его руки начали исследовать ее тело. Он ловко развязал кружевные ленты на спине и стянул с ее узких плеч платье. Наряд, зашелестев, упал на пол. Она лихорадочно пыталась расстегнуть его сюртук, и, когда с ним было покончено, Дэмиано подхватил ее на руки и понес к кровати.
        —Это наша судьба? Вы окончательно и бесповоротно решили навязать мне свою волю? — тихо спросила она.
        —Я ничего вам не навязываю. Я делаю то, о чем вы сами давно мечтали, и мы оба это знаем.
        —Вам придется поуговаривать меня еще, — поддразнивала она его.
        —Я согласен.
        Они снова слились в неистовом поцелуе, который еще сильнее разжег в ней пламя страсти. Она начала расстегивать ворот его рубашки, и ее губы заскользили ниже, исследуя его тело и пытаясь пробудить в нем страсть такой же силы, которую испытывала она сама. И ей это удалось, потому что он застонал от удовольствия.
        Салли мечтала об этом моменте так долго, что теперь была возбуждена до предела. Поддавшись волне горячего желания, она дернула за края рубашки Дэмиано и услышала, как пуговицы посыпались на пол. Кто же только что сделал это? Настоящая Салли или та, кем она решила быть для него сегодня?
        Кто бы это ни был, эта женщина знала, чего хочет. Ее ладони ласкали его мускулистую грудь, наслаждаясь напряжением в его теле, порожденным неукротимым желанием.
        Теперь они оба были раздеты. Ей с трудом удавалось рассмотреть что-то в темноте, но Салли чувствовала вес его сильного тела на себе, и его страстные ласки заставляли все ее тело трепетать от возбуждения. Наконец Дэмиано вошел в нее резким и мощным движением, и, когда она ощутила всю силу его страсти, из ее уст вырвался долгий стон. Ее тело с жаром откликалось на каждое движение его мощных бедер. На несколько мгновений, которые, казалось, длились вечно, они слились воедино, упиваясь невероятной силой экстаза.
        Салли почувствовала, что эта ночь изменила ее, и она стала женщиной, которая теперь хочет испытать все ранее не изведанные наслаждения со своим мужчиной. Дэмиано крепко прижимал ее к себе, и она поняла, что действительно счастлива, потому что теперь он по-настоящему стал ее мужем и принадлежал только ей.
        ГЛАВА 12
        В предрассветных сумерках Дэмиано вглядывался в лицо женщины, голова которой покоилась рядом с ним на подушке. Эта ночь очень многое изменила в их жизни. Как только она проснется, он прочитает в ее глазах ответ на вопрос, который не давал ему покоя.
        —Привет, — пробормотала Салли, открыв глаза и улыбнувшись.
        —Привет.
        —Мы как будто действительно заново познакомились. Я теперь никогда не смогу относиться к тебе так, как прежде.
        —Мы вовсе не незнакомцы. Я ведь сразу узнал тебя, по силуэту и губам. А как ты узнала меня?
        —Я узнала тебя по этому шраму. — Салли взяла его за левую руку и нежно скользнула пальцами по кисти.
        —То есть ты знала с самого начала, что это был я?
        —Иначе бы мы не оказались с тобой в одной постели.
        —Я так давно изнывал от желания сделать тебя моей. Вчера ты просто перехватила у меня инициативу.
        —Я слишком долго ждала первого шага с твоей стороны. Я знаю, что мы заключили договор, но многое изменилось, и пришло время пересмотреть его условия.
        —И что именно изменилось? — спросил он неуверенным голосом, будто боялся услышать ответ.
        —Я поняла, что хочу тебя так сильно, как никого прежде. Ты стал нужен мне… во всех отношениях.
        Салли избегала говорить о любви, надеясь, что Дэмиано первый произнесет заветные слова.
        —Со мной произошло то же самое, — признался он. — Поначалу казалось, что наш брак существует только ради Пьетро, но на самом деле я взял тебя в жены ради себя самого, просто не хотел этого признавать. Ведь это означало бы, что я теряю контроль над ситуацией.
        —Тебе нравится все контролировать, не так ли? Но почему для тебя это столь важно?
        —Так намного проще получить то, что хочешь.
        —Я понимаю тебя. Но желание манипулировать людьми может сыграть с тобой злую шутку и настроить их против тебя.
        —Я такой, какой есть, и мне уже поздно меняться.
        —Почему же?
        Дэмиано помолчал немного, а затем тихо ответил:
        —Если я скажу тебе, почему я такой, то ты просто не поверишь мне.
        —Поверю. Обещаю.
        Снова наступило молчание, и Салли начала сомневаться, что он вообще ответит хоть что-нибудь.
        —Страх.
        —Ты сказал — страх? — удивленно спросила она.
        —Да.
        —Действительно, в это трудно поверить. Ведь обычно другие люди боятся тебя, а не ты их.
        —Меня пугают не люди, а жизнь. Когда кажется, что все идет как нельзя лучше, то на самом деле за углом человека поджидают ужасные вещи, готовые обрушиться на него в любой момент. Мудрость заключается в том, чтобы постоянно держать ситуацию в своих руках. Это единственный способ хоть как-то защититься от жестокой судьбы.
        —Но работает ли это на практике? — спросила Салли. — Никто никогда не готов к катастрофе. Она всегда происходит неожиданно. — Ее рука скользнула по его щеке. — Ты думаешь о Джине, да?
        Дэмиано тяжело вздохнул, а затем посмотрел на нее так, будто на него снизошло какое-то озарение.
        —Мое сердце выбрало тебя не зря. Я могу рассказать тебе все, и ты всегда понимаешь меня. Когда появилась ты, я снова поверил, что этот мир наполнен не только болью и разочарованием.
        —Давай снова наполним наш мир радостью и счастьем? — Салли нежно улыбнулась.
        —Мне кажется, это прекрасная идея, — улыбнулся Дэмиано и заключил ее в свои объятия.
        Страсть и желание охватили их с такой же силой, как и ночью. Теперь они точно знали, что их сердца бьются в унисон и впереди их ждет бесконечное счастье.
        Уставший после бурной и бессонной ночи, Дэмиано уснул, когда за окном уже совсем рассвело, а Салли любовалась им. Его лицо во сне было теперь счастливым и безмятежным, как у человека, который наконец обрел душевный покой.
        Он так и не сказал ей слов любви, но Салли поняла, как много она для него значит.
        —Я буду терпеливой, — прошептала она. — Я знаю, что достойна твоей любви.
        Салли наклонилась к нему и с трепетом поцеловала его в губы. Этот поцелуй его не разбудил, но он улыбнулся во сне, почувствовав ее тепло и нежность.

«Наверное, он счастлив, — пронеслось у нее в голове. — Была ли я когда-нибудь так счастлива, как сейчас? И буду ли я когда-нибудь так счастлива снова? Да. Когда мы открыто признаемся друг другу в любви, тогда моему счастью не будет предела».
        Проснувшись, Дэмиано с улыбкой сказал ей:
        —Ты теперь будешь целовать меня каждое утро?
        —Конечно. Ведь ты теперь принадлежишь мне. Я всегда побеждаю, и вот заполучила тебя.
        —Мне кажется, мы оба победители.
        —О да, — прошептала Салли, прижимаясь к нему.
        Если бы они могли, то провели бы в постели целый день, наслаждаясь объятиями друг друга.
        —Наверное, нам все-таки придется встать, — пробормотала она.
        —Да, нам нужно наверстать упущенное, но это отложим на вечер, — многозначительно сказал Дэмиано.
        Пришло время снять маски страстных любовников и стать примерными родителями. Это далось им с трудом, но они справились, вежливо интересуясь тем, хорошо ли накануне повеселились Марио и Чарли, и обсуждая планы на день с Пьетро. После завтрака они проводили его до школы.
        —Здесь неподалеку есть кафе, — сказал Дэмиано, и, крепко обнявшись, они отправились на соседнюю улицу.
        Заказав кофе, они сели друг напротив друга, не разнимая рук.
        —Почему Пьетро так странно смотрел на нас сегодня, как ты думаешь? — спросил Дэмиано.
        —Раньше мы никогда не провожали его в школу вдвоем. Может, он чувствует, что что-то изменилось.
        —О да! Теперь все совершенно по-другому. Ты очень умная и даже хитрая женщина, — проговорил он смеясь. — Прошлой ночью ты все очень ловко подстроила.
        —Хм. Возможно, ты прав, и я немного подготовилась заранее.
        —Немного? Ты заверила меня, что тебя не будет на балу, а потом предстала в образе незнакомки.
        —Я надеялась, что ты узнаешь меня по голосу и по улыбке. Но этот трюк позволил нам освободиться от груза прошлого и смело пойти навстречу будущему. Мне надоело, что ты вел себя так целомудренно со мной. Со дня свадьбы прошло столько времени, а ты ни разу не… В общем, я решила преподать тебе урок.
        —И у тебя это чертовски хорошо получилось! — с ноткой восхищения в голосе воскликнул Дэмиано. — Значит, тебе действительно не нравилось то, что я не пытался соблазнить тебя?
        —Конечно. Меня это оскорбляло.
        —Но ты сама в этом виновата.
        —Это еще почему?
        —Потому что ты сказала, что не влюблена в меня.
        —Я сказала это, просто чтобы дать отпор Имельде.
        —Но твои слова прозвучали так убедительно. К тому же ты добавила, что даже при желании у меня не получится завоевать твое сердце.
        —Ты тоже сказал, что берешь меня в жены ради Пьетро.
        —Я и сам так думал сначала, но что-то в тебе влекло меня. Хотя ты тоже была холодна и сдержанна со мной.
        —Потому что я думала, что ты именно этого и ждешь от меня.
        —Да, таков был наш уговор. Но жизнь вносит свои коррективы.
        —Именно. Сначала ты уверен, что никогда никого не полюбишь, а потом…
        —И что потом? — с надеждой в голосе спросил он.
        —Потом все меняется, — осторожно ответила Салли. — Ты узнаешь человека с другой стороны, но все равно не знаешь до конца, действительно ли это его истинная сущность или просто одна из масок.
        —Тогда ты сам примеряешь новые маски и смотришь, как этот человек реагирует на перемены в тебе. А что происходит дальше?
        —Дальше ты начинаешь понимать больше и себя, и других.
        —И ты используешь это, чтобы поставить своего мужа в неловкое положение? — поддразнивал ее Дэмиано.
        —Нет, ты используешь это, чтобы понять, чего же он на самом деле хочет.
        —И какое следующее твое действие в этом алгоритме?
        —Сначала мне надо убедиться, правильно ли я поняла его желания.
        —Не играй со мной, Салли. Я полностью открылся перед тобой прошлой ночью. Я знал, что это ты, и я тоже давно мечтал сделать тебя своей женщиной. Особенно когда почувствовал, что ты тоже этого хочешь. — Его голос стал тише. — Это ведь так?
        —Да! Конечно, — заверила она его.
        —Я рад, что это случилось. Все казалось таким запутанным. Когда я начал…

«Влюбляться в меня! Пожалуйста, скажи это!» — мысленно взмолилась она.
        —Когда я начал понимать, как ты мне дорога, я не хотел признаваться себе в этом. Из-за чувства вины.
        —Перед Джиной?
        —Да. Она отдала мне всю себя без остатка. Полюбить кого-то другого казалось мне предательством.
        —Это не предательство, — поспешно перебила его Салли. — Потому что ты по-прежнему любишь ее и, я надеюсь, никогда не перестанешь.
        —Ты правда так думаешь? — удивленно спросил Дэмиано.
        —Да. Будущее для нас двоих невозможно без Джины и Пьетро.
        —Спасибо, — прошептал он, с трепетом поцеловав ее руку.
        —Люди смотрят на нас…
        —Ну и пусть. Пусть весь мир знает о моих чувствах к тебе.

«Но что же это за чувства? Пожалуйста, скажи, что ты любишь меня». — Салли сейчас хотела этого больше всего на свете.
        —Наверное, нам уже пора идти, — сказал Дэмиано.
        Они пошли домой пешком вдоль Большого канала. Весна уже окончательно вступила в свои права, и Салли казалось, будто весь мир вокруг пронизан яркими солнечными лучами.
        Этой весной Салли наконец почувствовала, что все ее заботы, страхи и опасения будто растворились в воздухе. Чарли достиг заметных успехов в работе в отеле и проявлял себя как ответственный сотрудник.
        —У него все отлично получается, и его дела идут как нельзя лучше, — рассказывал ей Марио. — И то, что две симпатичные официантки вздыхают по нему, не имеет к этому никакого отношения.
        —Что ж, зато он счастлив, — рассмеявшись, сказала Салли.
        Приближалось лето. Венеция купалась в знойном солнце, сияя своей волшебной красотой. Один из партнеров по бизнесу решил отпраздновать свою свадьбу в отеле Дэмиано и попросил устроить по этому случаю грандиозный костюмированный бал.
        Салли снова надела красно-голубое платье, оставшееся после того памятного маскарада, но с другой маской, закрывающей только глаза.
        Они станцевали вместе несколько раз, прежде чем приступить к обязанностям распорядителей мероприятия. Салли немного поболтала с невестой, а затем чуть не столкнулась с каким-то мужчиной, который был одет в костюм Арлекина, но без маски на лице.
        —Извините, — сказал он по-английски.
        —Вы англичанин?
        —Да. И вы, видимо, тоже. Мне повезло встретить вас. Мой итальянский просто ужасен.
        —Мой муж итальянец. Он переводит мне, когда я его прошу об этом.
        —Вы пришли сегодня вместе с ним?
        —Да. Он стоит вон там, у двери, без маски.
        —Ваш муж — Дэмиано Феррон? — удивленно спросил незнакомец, а затем вдруг рассмеялся.
        —В чем дело? — От его смеха у Салли побежали мурашки по коже.
        —Так, значит, вы мачеха Пьетро. И как вы справляетесь с этими обязанностями?
        —Прекрасно. Он замечательный ребенок.
        Этот ответ еще больше позабавил мужчину. Он направился в сад, продолжая посмеиваться. Это не на шутку разозлило Салли, и она последовала за ним.
        —Что же смешного, по-вашему, в том, что я души не чаю в моем пасынке? Я люблю его так же сильно, как и мой муж.
        —Да, конечно, синьор Феррон любит Пьетро. Но его обвели вокруг пальца уловкой, которая стара как мир. Она сказала, что ребенок от него, но это ложь. Его облапошили, как последнего дурака.
        —Что вы имеете в виду?
        —То, что уже сказал, — что Пьетро не от него.
        —Прекратите нести чепуху! — Салли ахнула от негодования. — Конечно же Пьетро его сын!
        Незнакомец подошел к ней ближе и сказал:
        —Настоящий отец Пьетро — мой брат. У них с Джиной был бурный роман, который продолжался некоторое время. Она узнала, что беременна, но через два дня после этого произошел несчастный случай, и мой брат погиб. Поэтому, недолго думая, она выскочила замуж за Феррона. Не надо быть гением, чтобы понять, что к чему, правда?
        Салли была поражена новостью о том, что Джина просто бесстыдно использовала Дэмиано, воспользовавшись тем, что он ее боготворил.
        —Зачем вы пришли сюда сегодня? — спросила Салли, чувствуя, что это еще не все.
        —Я хочу обо всем рассказать ему. Синьор Феррон перешел мне дорогу в бизнесе, и я понес значительные убытки. Пора ему поплатиться за это.
        —Я не позволю вам этого сделать.
        —Вам меня не остановить. Сейчас вы убедитесь в этом.
        Он вытащил из кармана фотографию и показал ей. На фото Джина стояла в обнимку с каким-то мужчиной. Последняя надежда рухнула — он и Пьетро были похожи как две капли воды. Ни секунды не раздумывая, она схватила фотографию и разорвала на мелкие кусочки.
        —Теперь у вас нет никаких доказательств! — выпалила она.
        —Неужели вы думаете, что у меня нет копий? Хотя я уже добился всего, чего хотел. Обернитесь.
        Салли оглянулась и увидела Дэмиано, который стоял рядом, и по выражению его лица было понятно, что он все слышал.
        —Покажите мне копию фотографии, — потребовал он.
        Незнакомец фыркнул и, вытащив ее из кармана, протянул ему.
        Дэмиано внимательно всматривался в снимок, а сердце Салли сжималось от жалости к нему.
        —Пьетро — вылитый мой брат, — прошипел незваный гость. — Что вы на это скажете?
        —Скажу, что вам не удалось повергнуть меня в шок. А теперь убирайтесь отсюда.
        —Теперь вам придется жить с этим всю жизнь. Женщина, которую вы любили, одурачила вас.
        —Убирайтесь, пока не пожалели, что пришли сюда, — спокойным ледяным тоном ответил Дэмиано.
        После этой угрозы мужчина поспешил исчезнуть. Дэмиано рухнул на скамью и схватился за голову. Салли села рядом с ним и обняла его за плечи.
        —Я не знал… Но я подозревал. Джина так быстро забеременела после свадьбы. Все эти годы я не хотел знать правду. Но теперь правда сама нашла меня, и это все меняет.
        Салли хотелось лишь одного — хоть как-то облегчить его страдания. Вдруг она поняла, как смягчить его боль.
        —Да, ты прав… — сказала она и, помолчав, добавила: — Но с другой стороны, может, это и к лучшему…
        —Что ты хочешь этим сказать? — удивленно спросил он.
        —Ты говорил, что тебя мучают угрызения совести из-за того, что рождение твоего ребенка погубило Джину. Раз это не твой сын, значит, твоей вины в этом нет.
        Он смотрел на нее не мигая, пытаясь вникнуть в смысл ее слов.
        —Подумай об этом. И совсем скоро тьма, сгустившаяся вокруг тебя, рассеется.
        —Тьма покинула меня в тот день, когда мы встретились. Сегодня ты пыталась остановить этого мужчину, чтобы сохранить мои иллюзорные воспоминания о Джине. Почему?
        —Я готова на все, лишь бы оградить тебя от боли. Потому что я люблю тебя всем сердцем. Я надеялась, ты поймешь это и без слов.
        —Я был так слеп. Постоянно отрицал очевидное. Быть любимым тобой… — Он вдруг осекся. — Это действительно правда?
        —Мое сердце принадлежит тебе навсегда.
        —А мое — тебе. Мне кажется, словно с моих глаз сейчас спала пелена, и я теперь все четко вижу и понимаю… О нас с тобой, и о Джине тоже. Наверное, в последние минуты жизни она хотела мне признаться в том, что Пьетро не мой сын.
        —Нет, — поспешила возразить Салли. — Она бы не смогла так жестоко с тобой поступить, ты спас ее и наполнил последние месяцы ее жизни счастьем. Уверена, что Джина хотела сказать тебе, как сильно любит тебя и как благодарна тебе за все.
        —Ты не можешь знать этого наверняка, — возразил Дэмиано.
        —Я не представляю, как можно знать тебя и не полюбить. Она любила тебя, я уверена в этом.
        —У тебя был шанс вычеркнуть воспоминания о ней из моей жизни и завладеть мной без остатка, а вместо этого ты…
        —Я не хочу владеть тобой. Я хочу, чтобы ты дарил мне свою любовь по собственной воле.
        —На свете нет более великодушной женщины, чем ты, — с восхищением сказал он.
        —Это потому, что я по-настоящему люблю тебя.
        В это мгновение Дэмиано окончательно понял, что не представляет своей жизни без Салли. Только с ней он мог быть по-настоящему счастлив.
        —А что насчет Пьетро? Ты собираешься рассказать ему правду?
        —Возможно. Но только когда он немного подрастет. А сейчас пойдем к нему и пожелаем ему спокойной ночи.
        Но стоило им войти в дом, как они услышали громкий детский плач. Дэмиано рывком открыл дверь в комнату и увидел, как его сын лежит на кровати, зарывшись лицом в подушки, и рыдает.
        —Пьетро! — Он тут же ринулся к его постели.
        —Уходи! — закричал мальчик. — Ты не мой отец! Я был в саду! Я все слышал! Ты не любишь меня!
        Дэмиано в растерянности посмотрел на Салли, в его взгляде отразилось отчаяние. Будущее их семьи зависело от этого момента. Она присела рядом с мальчиком и нежно обняла его.
        —Ты ошибаешься, дорогой мой. Папа любит тебя, и он твой настоящий отец. Все остальное не имеет значения. Я ведь тоже тебе мама не по крови, но ты называешь меня так. Потому что знаешь, как сильно я тебя люблю. Твой папа любит тебя со дня твоего рождения, потому что ты чудесный сын.
        Пьетро поднял голову и посмотрел на нее, пытаясь вникнуть в ее слова, размышляя над ними.
        —Теперь все зависит от тебя, — продолжала Салли. — Примешь ли ты его как своего отца или откажешься сделать это, разбив ему сердце?
        Пьетро в растерянности смотрел то на нее, то на Дэмиано, но ничего не отвечал. Взглядом Салли подсказала мужу, что надо сделать сейчас. Поняв ее намек, он подошел к ним, взял ребенка за руку и сказал:
        —Примешь ли ты меня как своего отца, если я попрошу тебя?
        Пьетро лишь кивнул головой и тут же бросился в его объятия.
        —Спасибо тебе, Пьетро, — сказала Салли. — Папа любит тебя больше всех на свете.
        —Но не больше, чем тебя, — с детской непосредственностью заметил Пьетро.
        —Нет, намного больше, чем меня, — поспешила заверить его она, многозначительно посмотрела на мужа и беззвучно прошептала: — Скажи ему.
        —Это правда, — обратился он к сыну. — Я люблю тебя больше всех, и так будет всегда.
        Салли радостно заулыбалась, и от ее улыбки и ощущения абсолютного счастья у Дэмиано закружилась голова. Он всю жизнь стремился все контролировать, но теперь полностью находился в ее власти. И впервые в жизни он даже не пытался противиться этому.
        Дождавшись, когда Пьетро уснет, они наконец смогли поговорить о том, что так волновало их обоих.
        —Тебе нравится маска, которую я теперь ношу? — улыбаясь, спросила Салли.
        Дэмиано отрицательно покачал головой:
        —Ты никогда не была в маске. Стоило мне тебя увидеть, как я сразу понял, что ты — женщина, которую мне суждено любить до конца моих дней. Все маски сброшены, и теперь между нами так будет всегда. — Дэмиано заключил ее в свои объятия и прошептал слова, которые она так долго мечтала услышать: — Te vojo ben, te vojo ben…