Горячий шоколад Терри Грант
        # Маленькая кондитерская, в которую случайно заходит известный шоколатье Ренато Вителли, называется странно - «Теплый вечер»… Оказывается, владелец магазинчика заметил, что теплыми летними вечерами люди особенно охотно заглядывают в его крошечный шоколадный рай. И этот райский «Теплый вечер» сводит знаменитого шоколатье со скромной девушкой-продавщицей, которая впоследствии подарит ему мгновения страсти, горячей, как его излюбленный напиток…
        Терри Грант
        Горячий шоколад

1
        Очередной поворот узкой улочки, зажатой с обеих сторон каменными фасадами старых домов, остался позади, и Ренато неожиданно увидел прямо перед собой ярко освещенные окна крохотной кондитерской. Их теплый, золотистый свет мягко рассеивал сгущавшиеся над тихим итальянским городком Монтефалько сумерки. «Теплый вечер» - сообщала название кондитерской изрядно потрепанная вывеска.
        Я бы даже сказал «жаркий», отметил про себя Ренато, вспомнив недавний разговор со своим тестем - синьором Сабателли.
        Увидев на пороге принадлежавшего ему отеля непрошеного гостя в лице ненавистного зятя, синьор Амадео Сабателли, пожилой низкорослый мужчина плотного телосложения, скривил полные губы в саркастической усмешке.
        - Поистине сегодня великий день!- с притворной радостью в голосе воскликнул он.- А как же иначе? Ведь к нам пожаловал сам господин Вителли - всемирно известный и всеми любимый шоколатье… Являющийся также и мужем моей дочери,- добавил он, сбросив лицемерную маску восторга.- Могу я узнать, чем обязан такому знаменательному событию?- уже не скрывая своей неприязни, поинтересовался он, медленно приближаясь к Ренато.
        Тот, с трудом изобразив вежливую улыбку, окинул быстрым взглядом заинтересовавшихся его персоной работников отеля и, сделав несколько шагов навстречу родственнику, проговорил, понизив голос:
        - Не стоило утруждать себя столь вдохновенной речью. Хотя за рекламу, конечно, спасибо…
        - Рад услужить,- сухо откликнулся синьор Амадео.
        Ренато еще раз огляделся по сторонам и, нервно откашлявшись, сообщил:
        - Собственно, я ненадолго… Мне нужно только поговорить с Элеонорой…
        Услышав имя своей дочери, синьор Амадео окинул зятя обеспокоенным взглядом.
        - Поговорить с Элеонорой?- недоуменно переспросил он.- А почему ты не мог это сделать в Перудже? Кстати, а где она сама?
        Ренато в ответ растерянно развел руками.
        - То есть как это где? Разве она не у вас?
        И в следующую секунду почувствовал, как сильные руки тестя мертвой хваткой вцепились в его горло.
        - Мерзавец! Я задушу тебя! Что ты сделал с моей дочерью? Почему ты приехал искать ее в Монтефалько? Отвечай немедленно, где Элеонора?!- кричал он срывающимся от бешенства голосом, все сильнее сдавливая горло Ренато.
        Сбежавшиеся на крик работники отеля и немногочисленные постояльцы пытались оттащить от Ренато разъяренного старика, но сделать это было непросто. Казалось, вся накопившаяся за эти долгие годы ненависть к бесцеремонно ворвавшемуся в их семью чужаку сконцентрировалась в подрагивавших от нетерпения ладонях синьора Амадео.
        Наконец трем молодым парням все-таки удалось освободить Ренато из железных
«объятий» родственника. Пока столпившиеся в холле люди убеждали обезумевшего владельца отеля взять себя в руки, Ренато отчаянно хватал воздух судорожно открывающимся ртом. Через некоторое время, когда безудержный гнев уступил в душе синьора Амадео место такому же безудержному стремлению узнать, что же произошло с его дочерью, а недостаток кислорода в организме Ренато был успешно восполнен, добровольные спасатели оставили их вдвоем в просторном кабинете старика. Несколько минут они, держась друг от друга на почтительном расстоянии, обменивались настороженными взглядами. Затем синьор Амадео, неторопливо закурив сигару, сдержанным тоном поинтересовался:
        - Ну так что же все-таки произошло между тобой и Элеонорой? Как так могло получиться, что тебе неизвестно местонахождение твоей жены?
        Ренато немного помолчал, потом достал из кармана спортивной куртки пачку сигарет, но, осторожно потрогав подушечками пальцев все еще побаливавшее горло, передумал и засунул пачку обратно в карман.
        - Мы немного повздорили…- глухим голосом проговорил он наконец.
        Синьор Амадео смерил его недоверчивым взглядом.
        - И только?- резко бросил он.
        Ренато сделал неопределенный жест.
        - Это была обычная супружеская ссора… Как во многих других семьях…
        Синьор Амадео понимающе качнул головой.
        - Но во время этой обычной ссоры ты умудрился изрядно задеть самолюбие Элеоноры,- то ли уточняя, то ли утверждая, проговорил он.
        Ренато вскинул на него удивленный взгляд.
        - Откуда вы знаете?
        Синьор Амадео снисходительно улыбнулся.
        - Ты спрашиваешь меня, откуда я знаю характер своей дочери?
        Да, вопрос и впрямь глупый, мысленно согласился Ренато. Это все равно что спросить у одного из туземцев-каннибалов, откуда он так хорошо знает рацион питания другого.
        Перед его мысленным взором возникло искаженное безудержной злобой лицо Элеоноры, когда она узнала, что шоколад, изготовленный по новому рецепту, в разработке которого она принимала участие, не будет назван в ее честь. Напрасно Ренато объяснял своей честолюбивой супруге, что это не самая лучшая идея для участия в международном конкурсе, напрасно он пытался втолковать ей, что подобный поступок может не найти понимания среди его коллег и среди членов жюри. Элеонора не желала ничего слышать. Она твердила, что является женой одного из самых известных людей Италии и матерью его единственного ребенка; что на протяжении пяти лет брака с Ренато она неизменно была в тени его известности и вереницы плиток шоколада, которые имели для него куда большее значение, нежели семья. А значит, она имеет право требовать, чтобы ее имя дали хотя бы одной из этих плиток…
        В ответ Ренато заверил ее, что следующая серия, задуманная им и его помощником Карло Деларио как подарочная, будет называться именно «Элеонора». Что шоколад с таким красивым названием не может быть не чем иным, кроме как подарком. Но Элеонора оставалась непреклонной. Устроив громогласный скандал, она ушла из дома, хлопнув дверью так, что та едва не слетела с петель.
        Поначалу Ренато думал, что, прогулявшись по дорогим магазинам и оставив в каждом из них изрядную составляющую золотой кредитной карты, Элеонора благополучно возвратится домой. Но его уверенность, начавшая постепенно исчезать по мере приближения часовой стрелки к вечерним часам, окончательно испарилась, когда часы монотонно пробили три часа ночи. Просидев ее остаток у кроватки маленькой Констанцы, родившейся всего восемь месяцев назад, Ренато с первым проблеском рассвета принялся обзванивать всех подруг своей жены. Но ни к одной из них она не заходила…
        - А почему ты решил искать Элеонору у меня?- прервал его воспоминания синьор Амадео.
        Ренато устало пожал плечами.
        - Ее мобильный не отвечает, ни одна из подруг не имеет ни малейшего представления, где она может быть… И я решил, что, обидевшись на меня, она уехала в свой родной город… Ведь такое уже было три года назад, когда я не смог взять ее с собой в Штаты на переговоры с кондитерами.
        - Да, припоминаю… Элеонора тогда была очень сильно на тебя рассержена. Но, видимо, это были еще цветочки…
        - Похоже, тот факт, что местонахождение вашей дочери до сих пор неизвестно, вас нисколько не огорчает… А даже наоборот, радует,- раздраженно заметил Ренато.
        - Меня радует тот факт, что моя дочь наконец-то решилась бросить тебя,- с удовлетворением откликнулся синьор Амадео.- А о ее местонахождении я узнаю, можешь не беспокоиться. А также не надеяться, что я сообщу о нем тебе,- многозначительно добавил он.
        Ренато невесело усмехнулся.
        - Ну что вы. Я не столь наивен…
        - Это хорошо,- одобрительно кивнул старик.- Если так, то ты не будешь питать напрасной надежды на ее возвращение… Моя дочь довольно намаялась за эти годы. Достаточно сказать, что до знакомства с тобой Элеонора была подающей надежды спортсменкой, но тебе с успехом удалось разрушить ее карьеру.
        - Боже мой, синьор Амадео, вам ли не знать, что долгосрочный перерыв был рекомендован ей врачами,- с отчаянием возразил Ренато.
        Но старик жестом заставил его замолчать.
        - Не пытайся оправдываться. Тебе была безразлична судьба Элеоноры. Ты превратил ее в некое подобие обертки для твоего чертового шоколада. Но отныне с этим покончено. Я не допущу, чтобы она вернулась к тебе. Тем более что теперь ей нужно позаботиться о своей собственной дочери…
        - Которую она, кстати сказать, спокойно оставила…- напомнил Ренато.
        - Это ненадолго,- уверенно заметил синьор Амадео.- Не надейся, Констанцу мы тебе не отдадим.
        - А вы в свою очередь не питайте надежды на то, что я от нее так просто откажусь, - медленно проговорил Ренато.
        Неприязненные взгляды родственников скрестились на мгновение, словно два остро отточенных клинка. Затем Ренато резко поднялся и направился к двери.
        - Не советую тебе задерживаться в Монтефалько,- бросил ему вслед старик.- В тех немногочисленных отелях, которые есть в нашем городе, для тебя места не найдется. Я позабочусь об этом… Да, кстати, спасибо за предоставленную возможность вцепиться тебе в глотку.
        Несколько секунд Ренато молча стоял к нему спиной, затем проговорил, полуобернувшись:
        - Спасибо за то, что не использовали ее до конца.
        Ренато задумчиво разглядывал свое отражение в узкой витрине кондитерской, еще раз проживая мгновения неприятной беседы. Окинув скептическим взглядом свой выдержанный в спортивном стиле костюм и темные очки, которые служили знаменитому шоколатье маскарадным атрибутом, призванным сохранить в тайне его визит в провинцию, Ренато вновь прочитал старую вывеску.
        Какое смешное название для кондитерской, подумал он. Любопытно было бы узнать, что же предлагает вниманию покупателей ее владелец? Это так забавно: под видом обычного обывателя купить плитку шоколада собственного производства… Подсластить, так сказать, горечь сегодняшнего «теплого» вечера…
        Потоптавшись немного под яркими окнами кондитерской, Ренато повернул потертую ручку невысокой двери и вошел внутрь, услышав сопроводивший его появление мелодичный звон колокольчика. Но сидевшая за деревянной стойкой темноволосая девушка не обратила на этот звук внимания. Ее взгляд был прикован к экрану телевизора, на котором, судя по обрывкам долетавших до Ренато фраз, разворачивалась очередная драматическая сцена любимого сериала его жены. Стараясь подавить не менее драматические воспоминания, вызванные ею, Ренато приблизился к стойке и нетерпеливо постучал по ее поверхности, пытаясь привлечь внимание незнакомки. Но та лишь досадливо отмахнулась.
        - Да погоди ты, Фабио… Вечно ты не вовремя…
        - Хотя меня зовут не Фабио, я, тем не менее, вижу, что действительно пришел сюда не вовремя,- негромко произнес Ренато.
        Услышав незнакомый голос, девушка поспешно обернулась.
        - Ой, простите, я думала, что это один из моих друзей,- ничуть не смутившись, сказала она.
        Ренато улыбнулся.
        - Жаль, что я таковым не являюсь…
        Девушка внимательно оглядела незнакомого посетителя.
        - Вы, наверное, турист?- дружелюбным тоном поинтересовалась она.
        Ренато кивнул.
        - Да, провожу отпуск в поездке по провинциальным городам…- по-прежнему улыбаясь, объяснил он.
        Девушка понимающе кивнула.
        - В Риме сейчас должно быть настоящее пекло,- сочувственно заметила она.- А у нас здесь тенистые улочки, тишина…
        - И знаменитое вино Сагрантино ди Монтефалько,- добавил Ренато, решив не опровергать возникшее у нее предположение о его принадлежности к столичным жителям.
        - А, так вы не просто путешествуете, но еще и занимаетесь дегустацией…- оживилась незнакомка.
        - И не только вина, но еще и кондитерских творений,- уточнил Ренато.- К примеру, шоколада… Я уже несколько минут шел наугад, надеясь отыскать какой-нибудь магазинчик среди лабиринта переулков… И вот, неожиданно наткнулся на вашу кондитерскую… Кстати, почему у нее такое странное название?
        Девушка весело рассмеялась.
        - Оно осталось от одного из прежних владельцев, синьора Баренто. Он открыл эту кондитерскую еще в двадцатых годах… Рассказывают, что идея дать ей такое необычное название пришла ему в голову после того, как он обратил внимание на тот факт, что выручка, приносимая ему этим заведением, значительно увеличивается именно по вечерам… Особенно если эти вечера отличаются тихой, теплой погодой.
        Ренато тоже рассмеялся в ответ.
        - Да этот синьор Баренто, выражаясь современным языком, был настоящим аналитиком…
        - И не говорите. О его многочисленных талантах и способностях до сих пор слагают легенды.
        - А вы, стало быть, потомок этой легендарной личности?- шутливо поинтересовался Ренато.
        - Нет, я потомок совсем другой личности. Не имеющей к этой кондитерской никакого отношения, но не ставшей от этого менее замечательной. А вот синьора Орнелла, нынешняя владелица этого заведения, действительно является правнучкой синьора Баренто.
        - Я вижу, она неплохо разбирается в ассортименте,- удовлетворенно заметил Ренато, увидев в витрине множество плиток произведенного его фирмой шоколада «Африканка». - Пожалуй, я куплю у вас несколько… Тех, что из последней коллекции…
        - У вас хороший вкус. Именно последняя коллекция синьора Вителли признана в этом году лучшим итальянским шоколадом.
        - Правда?- удивился Ренато, изображая абсолютное неведение.- Значит, моя интуиция была сегодня на редкость добросовестна…
        Особенно если учесть ее провальную идею насчет визита к синьору Амадео, мысленно добавил он.
        Девушка направилась было к витрине, но ее намерению помешала громкая мелодия мобильного. Извинившись перед Ренато, она быстро проговорила в трубку:
        - Фабио, перестань наконец звонить через каждые десять минут… Мы ведь договорились, что встретимся в девять возле дома Лучано… Нет, я не забыла о подарке… А также о том, что Маурицио жутко расстраивается, когда кто-то опаздывает на его день рождения… Так что если сегодня и найдется виновный в его плохом настроении, то это буду уж точно не я…- Внимательно выслушав своего собеседника, она нетерпеливо добавила: - Да, я помню, что должна сегодня закрыть кондитерскую пораньше… Но если я буду беспрерывно разговаривать с тобой по телефону, то вряд ли смогу это сделать вовремя… Тем более что меня ждут покупатели…
        Девушка отключила мобильный и вернулась к витрине.
        - Простите, что задержала вас,- на ходу проговорила она.- Фабио всегда такой неугомонный. Особенно когда дело касается его друзей…
        - Это тот самый Фабио, с которым вы меня перепутали?- уточнил Ренато.
        - Верно. Я подумала, что ему надоело звонить по телефону и он решил напомнить мне о сегодняшнем празднике лично…- Девушка сняла с витрины несколько плиток шоколада и положила их на стойку перед Ренато.- Поскольку у вас хороший вкус, я не осмелюсь что-либо советовать… Думаю, вы справитесь с выбором сами.
        Ренато утвердительно кивнул и, бросив сквозь темные очки короткий взгляд на разноцветные обертки, задумчиво проговорил:
        - Наверное, чтобы разом решить проблему выбора, мне придется купить их все…
        Девушка удивленно вскинула брови.
        - Вижу, вы и вправду большой ценитель шоколада…
        - Ну что вы…- немного смущенно возразил Ренато.- Просто мне не хотелось бы отнимать у вас время… Ведь насколько я понял из телефонного разговора, вам сегодня необходимо освободиться пораньше.
        - Да, Маурицио страшный зануда. Если мы с Фабио не придем к назначенному часу, нас ожидает целая проповедь о недопустимости пренебрежения своими обещаниями…- Она взглянула на настенные часы.- Ого, уже четверть девятого! А мне еще нужно забежать домой за подарком… Придется поторопиться…
        - Могу вам только позавидовать,- со вздохом проговорил Ренато.- Потому что мне сегодня торопиться просто некуда… Домой возвращаться не хочется.
        Там мама уже приготовила для меня очередное напоминание о том, что Элеонора никогда не вызывала у нее доверия, мысленно добавил он. И она не забудет приправить это «оригинальное» блюдо букетом горьких вздохов и острых упреков…
        Ренато обвел тоскливым взглядом маленький зал кондитерской.
        - Знаете, я бы с радостью остался здесь еще на несколько часов,- тихо проговорил он.- И даже на всю ночь… Если бы вы позволили…
        Девушка устремила участливый взгляд на темные стекла очков, которые по-прежнему скрывали его глаза.
        - Вам что же, некуда пойти?- осторожно спросила она.- Вы, наверное, плохо знаете наш город… Ведь здесь есть несколько отелей. Хотя, возможно, у вас нет денег, чтобы…
        - Денег у меня даже больше, чем нужно,- с невеселой усмешкой перебил ее Ренато.- Впрочем, как и неприятностей… Именно поэтому ни в один из здешних отелей я пойти не могу.
        На некоторое время в кондитерской воцарилась тишина, нарушаемая только звуками, доносившимися из телевизора.
        - Знаете, у меня появилась идея…- наконец сказала девушка, немного поразмыслив.- Я дам вам ключ от квартиры моей подруги. Она все равно на несколько дней уехала со своим парнем в Рим на соревнования по плаванию. Так что вы можете сегодня переночевать у нее.
        - А она не рассердится, если вдруг узнает, что в ее доме ночевал незнакомый человек?- неуверенно спросил Ренато.
        Девушка улыбнулась.
        - Даже если и рассердится, я постараюсь сделать так, чтобы вы об этом не узнали.
        Ренато улыбнулся в ответ.
        - А вдруг я вор и решил воспользоваться вашей доверчивостью с определенными целями,- шутливым тоном предположил он.
        Девушка весело рассмеялась.
        - В таком случае вам не суждено их достичь, потому что в доме Лауры нет ничего ценного… Кроме разве что Джакопо,- выразительно добавила она.
        - Джакопо?- переспросил Ренато.- Необычное имя…
        - А уж как необычен его обладатель…- протянула девушка.- Уверена, вы с ним подружитесь и он расскажет вам что-нибудь интересное. Особенно если вы преподнесете ему щедрую порцию фруктового салата… Не беспокойтесь, вам не придется ничего готовить,- поспешила она успокоить Ренато, увидев его замешательство.- Салат вы найдете в холодильнике, в оранжевой тарелке. Я должна была сделать это сама, но, как вы понимаете, уже не успею… А изголодавшийся ценный пернатый питомец обязательно наябедничает на меня своей хозяйке…
        - Что ж, буду рад избавить его от испытания голодом.
        - Вы меня очень выручили. Вот вам ключ, принесете мне его завтра утром. Кстати, мы с вами так и не познакомились… Меня зовут Виттория.
        - А я - Ренато.- Он пожал ее ладонь и наконец снял темные очки. Внимательно посмотрев на свою собеседницу, он искренне добавил: - И я рад знакомству с вами.
        Ренато отпер дверь и вошел в пустую комнату, незашторенные окна которой пропускали темно-синий сумеречный свет. Он включил небольшую лампу, стоявшую на низком столике справа от входа, и огляделся вокруг. Комната была немного тесной, но уютной, и отличалась идеальным порядком. Два небольших дивана, несколько стеллажей с книгами, разноцветные столики со стеклянными вазами и ночными лампами, панель плазменного телевизора на стене - все это было со вкусом расставлено и блистало безупречной чистотой… Включая и огромную клетку с важно восседавшим в ней большим серым попугаем, который, склонив голову набок, настороженно разглядывал внезапно появившегося в его владениях чужака.
        Наверное, это и есть тот самый ценный Джакопо, подумал Ренато, в свою очередь разглядывая любителя фруктового салата.
        - Привет, дружище,- поздоровался он, приблизившись к клетке.- Тебя зовут Джакопо?
        Попугай продолжал молча его разглядывать.
        Может, подкрепившись, он станет более общительным, мысленно рассудил Ренато и направился на кухню. Отыскав в холодильнике оранжевую тарелку, наполненную кусочками фруктов, он вернулся в комнату. Подойдя к клетке, он вплотную приблизил тарелку к прутьям и спросил:
        - Ты, наверное, ждал Витторию?
        - Ненавижу ее,- выдал Джакопо, недовольно захлопав крыльями.
        - За что?- удивился Ренато.
        - Не твое дело,- отрезал ценный пернатый питомец и схватил с тарелки кусок яблока.
        - Скучаешь без хозяйки?- поинтересовался Ренато.
        Попугай заносчиво вскинул голову, словно давая понять, что вовсе не собирается откровенничать с каким-то незнакомцем, и, немного помедлив, принялся за апельсин.
        - Меня зовут Ренато, и я сегодня переночую здесь. Ты не против?- предпринял Ренато еще одну попытку установить контакт с горделивой птицей.
        Но, как и предыдущая, она потерпела неудачу. Не удостоив нового знакомого даже взглядом, Джакопо молча продолжил трапезу. Тогда Ренато поставил тарелку в клетку и, еще раз оглядев гостиную, направился в соседнюю комнату. Там была такая же уютная спальня. Полюбовавшись вечерними пейзажами, развешанными по стенам, он уже собрался было возвратиться в гостиную и включить спортивный канал, как вдруг заметил на туалетном столике альбомные листы с рисунками. Подойдя ближе, он увидел на одном из них изображение пирамиды, раскрашенное темно-коричневым маркером. Справа от нее мелким почерком был написан какой-то текст. Взяв лист в руки, Ренато понял, что это был эскиз для шоколадной формы, а текст уточнял вес и состав. Просмотрев другие рисунки, он обнаружил гроздь винограда, которая, по замыслу автора, должна быть изготовлена из темного шоколада, и цветок орхидеи - из белого, с добавлением мармелада. На листе с орхидеей Ренато прочел резолюцию: «Чепуха, на которую никто не согласится тратить шоколад». Внизу стояла подпись: Джанрико. Еще ниже был написан ответ: «Не согласится только тот, кто шоколад не
любит». И подпись: Лаура.
        Так, значит, она сама придумала все эти формы, мысленно удивился Ренато. Должен признать, у нее получилось неплохо… Особенно если учесть, что эта девушка не имеет никакого отношения к шоколадной индустрии… Хотя… Виттория ведь мне ничего не рассказала о своей подруге… Может, спросить у Джакопо, где работает его хозяйка? Нет, это бред. Откуда ему знать? И потом, он вряд ли сможет толково объяснить… Да и вряд ли захочет… Лучше расспрошу завтра Витторию. Только осторожно, чтобы сохранить инкогнито.
        Определив дальнейшее направление действий, Ренато устроился у телевизора, лишь изредка бросая взгляд на экран и полностью сосредоточив все свое внимание на рисунках. Но вскоре мягкое облако диванных подушек, неяркий свет ночной лампы и приглушенный звук телевизора оказали на него расслабляющее действие, и он поймал себя на мысли о том, что с радостью остался бы здесь на долгое, долгое время, которое проводил бы вот так, в тишине и безмятежности, вдали от ссор, неприятностей и проблем… Если бы только не Констанца…
        Ренато взял со столика свой мобильный и набрал домашний номер.
        - Мама? Это я. Прости, что так поздно. Я не разбудил Констанцу? Слава богу… Нет, я приеду завтра. Переночую здесь, в Монтефалько. Ну о чем ты беспокоишься? Разве здесь нет отелей? Нет, я вернусь один, без Элеоноры… Потому что она уже уехала… Нет, не в Перуджу… Я все тебе объясню по возвращении… Мама, пожалуйста, только не нужно разговаривать со мной таким тоном… Мне и без того не сладко… Да, возможно ты права, изготовитель шоколада должен быть привычен к горьковатому привкусу…- задумчиво проговорил Ренато и, отключив телефон, на долгое время устремил тоскливый взгляд за окно, в темноту старой улочки.
        Затем выключил телевизор, погасил лампу и, пожелав Джакопо спокойной ночи, улегся на диване.
        Проснулся Ренато от звуков изумленных голосов, мужского и женского.
        - Как это называется, я тебя спрашиваю? Что это за тип и как он попал в твой дом? - настойчиво допытывался мужчина, в голосе которого слышались гнев и подозрительность.
        - Понятия не имею… Я с ним незнакома… Возможно, он ошибся квартирой…- неуверенно оправдывался женский голос.
        - Ты что, издеваешься надо мной?!- вскипел мужчина.- Ты только послушай себя, какую чушь ты несешь! Отвечай немедленно, кто он такой и сколько времени вы уже встречаетесь…
        - Встречаемся?! Да ты спятил, наверное!- возмутилась невысокая, стройная, белокурая девушка, которую Ренато разглядел сквозь полуоткрытые веки.
        Она стояла возле дивана, суетливо размахивая руками.
        - Ты еще не знаешь толком, каким образом он сюда попал, а уже обвиняешь меня в измене! Хорошо же ты обо мне думаешь…
        - Но ведь была какая-то причина, по которой он здесь оказался,- рассудительно заметил высокий мужчина спортивного телосложения, стоявший рядом с ней.- Причина, по которой он оказался именно в твоем доме…
        - И она есть,- тихо проговорил Ренато, поднимаясь с дивана.- Мне негде было переночевать, и синьорина Виттория осмелилась предложить мне ключ от вашей квартиры.- Он сделал жест в сторону девушки.- Мы договорились, что утром я ей его верну…
        Мужчина иронично ухмыльнулся.
        - Звучит невероятно… Но именно поэтому правдоподобно. Ведь этот нелепый поступок вполне в духе твоей подруги,- проговорил он, обращаясь к девушке.
        - Пожалуйста, не сердитесь. Я уже ухожу.- Ренато взял с дивана спортивную куртку и быстрым шагом направился к двери, кляня про себя свалившиеся на него за последние дни напасти.
        - Вы забыли очки,- окликнул его мужчина.- Это ведь ваши?- Он кивком показал на темные очки, которые лежали на столике возле телевизора.
        - Да, спасибо.- Ренато вернулся обратно и, забрав очки, засунул их в карман куртки.
        - Вы вовсе не похожи на человека с финансовыми проблемами,- заметил мужчина, с интересом разглядывая странного незнакомца.- Что же вас заставило искать ночлег в чужом доме?
        - Обстоятельства,- отрывисто бросил Ренато.- Рассказывать о которых у меня нет ни времени, ни желания,- добавил он, предупреждая новые вопросы.
        - А мы и не станем ими интересоваться,- вступила в разговор девушка.- Какими бы они ни были, я рада, что Виттория помогла вам с ними справиться.
        Ренато окинул хозяйку жилища немного удивленным взглядом.
        - А вы - Лаура, верно?
        В зеленых глазах девушки заблестели радостные огоньки, а на щеках появились ямочки от смущенной улыбки.
        - Да, это я. Вижу, Виттория успела вам обо мне рассказать…
        - Нет, она назвала только имя,- нерешительно проговорил Ренато.- Но я хотел бы узнать также и вашу профессию… Понимаете, мне очень понравились ваши эскизы для шоколадных форм…
        - Да, заметно, что вы уделили им очень пристальное внимание…- недовольно протянул спутник Лауры, бросив быстрый взгляд на рассыпанные возле дивана альбомные листы.
        - Только не подумайте, что я копался в ваших вещах. Я увидел эти рисунки случайно… - принялся было оправдываться Ренато.
        Но Лаура оборвала его, вытянув ладони вперед в успокаивающем жесте.
        - Все в порядке. Прошу вас, не беспокойтесь. Мне очень приятно, что мои рисунки хоть на кого-то произвели благоприятное впечатление. Ведь Джанрико считает мое увлечение бессмысленным, а Виттория не устает твердить, что этим наброскам не хватает выразительности и эксцентричности…
        - У вас очень строгие судьи,- с мягкой улыбкой заметил Ренато.- В отличие от них, я нахожу эти рисунки очень красивыми и оригинальными. Особенно если учесть, что вы создавали их специально для шоколада. Кстати, и рецептуры для каждой формы описаны очень подробно…
        - Еще бы, ведь я начала работать в кондитерской синьоры Орнеллы сразу после окончания школы, и из всего многообразия ее ассортимента мой интерес неизменно вызывал шоколад. Долгое время я изучала различные материалы, рассказывающие о технологии его изготовления, и даже собиралась сделать это лакомство своей профессией… Но, когда встретила Джанрико, все изменилось. Мне часто приходится переезжать вслед за Джанрико из города в город, чтобы поддерживать его на соревнованиях. Он чемпион Италии по плаванию и всегда говорит, что половина этого титула принадлежит мне. Вот только не могу взять в толк, какая именно. Особенно после нынешних соревнований, от участия в которых я уговорила его отказаться из-за простуды…
        - Ты будешь ему рассказывать еще и биографии своих родителей?- раздраженно поинтересовался Джанрико.
        - Я бы с радостью. Но думаю, что синьор не располагает свободным временем…
        - Я тоже так думаю.
        - Я думаю, думаю, думаю…- скрипучим голосом затараторил Джакопо.
        - Вы правы, мне пора возвращаться в Перуджу,- поспешно проговорил Ренато, хотя на самом деле ему очень хотелось сказать, что он вовсе никуда не торопится.
        - Так вы живете в Перудже?- удивилась Лаура.- А у меня поначалу сложилось впечатление, что вы римлянин… Просто в вас проглядывается образ столичного жителя… - немного смутившись, объяснила она.
        - Ну это только образ…- тоже смутился Ренато.- Вообще-то я редко бываю в Риме. Не хватает времени… Дела…- поспешно пробормотал он.
        - Вы, наверное, занимаетесь живописью, раз вас так заинтересовали мои рисунки…- высказала свое предположение Лаура.
        - Да, моя профессия некоторым образом связана с нею…- неуверенно ответил Ренато.
        Не хватало еще признаться, что знаменитый шоколатье скитается по чужим домам в поисках ночлега, мысленно заметил он.
        - Ваши фотографии, наверное, часто печатают в журналах,- поделился своими соображениями Джанрико.- Мне кажется, что я где-то уже видел ваше лицо.
        Только бы он не вспомнил, что это был гастрономический журнал «Парад изысков», с ужасом подумал Ренато. Вслух же проговорил с улыбкой:
        - Нет, я не частый гость печатных изданий. Вероятно, мой облик вам просто кого-то напоминает…
        - Возможно. Ведь вы до сих пор не назвали своего имени,- с некоторой недоверчивостью в голосе заметил Джанрико.
        - Верно. Совсем забыл… Меня зовут Ренато. Ренато Деларио,- назвал он фамилию своего помощника.
        - Приятно познакомиться,- проговорила Лаура, пожимая ему руку.- Наши имена вы уже знаете…
        - И даже некоторые эпизоды нашей личной жизни,- сдержанно добавил Джанрико, также обмениваясь с ним рукопожатием.
        - Не принимайте близко к сердцу его высказывания,- беззаботно откликнулась Лаура. - Джанрико сегодня очень сердит, ведь соревнования прошли мимо него…
        - Вот увидите, у вас скоро все наладится,- поспешил заверить его Ренато.
        - Не сомневаюсь,- сухо откликнулся чемпион.
        - Если вдруг снова окажетесь в Монтефалько, обязательно заходите в гости. Мы будем очень рады,- с искренней радостью проговорила Лаура на прощание.
        Джанрико предпочел ограничиться неопределенным кивком, который, видимо, должен был продемонстрировать полное согласие с его подругой.
        Ренато еще раз извинился за вторжение и, выйдя за дверь, недоуменно покачал головой, словно пытаясь прогнать какой-то странный сон.
        Такое могло произойти только со мной, с иронией подумал он. И о чем я только думал вчера вечером, когда решил принять предложение Виттории? Кстати сказать, ее предложение было всего лишь следствием моей собственной инициативы… Определенно, после того как меня бросила Элеонора, я и сам не понимаю, что творю…
        Ренато медленно шел по узкой рассветной улочке, разглядывая каменные фасады домов, словно служивших декорацией к фильму о давно ушедших веках. Ощущение пребывания в прошлом портили лишь протиснувшиеся в эти лабиринты автомобили-малолитражки, выстроившиеся друг за другом. Остановившись возле дома, к стене которого была прибита табличка, сообщавшая, что он является самым старым в этом городе, Ренато вдруг услышал за спиной громкие звуки дискотечной музыки. Поняв, что они доносятся из припаркованного напротив автомобиля, Ренато поморщился.
        - Вижу, вас тоже не оставил равнодушным древний облик нашего городка,- услышал он сквозь звуки музыки чей-то голос.
        Обернувшись, Ренато увидел возле ярко-зеленой малолитражки, чья магнитола продолжала старательно прогонять сон местных жителей звуками жизнерадостной музыки, еще молодого, но уже изрядно облысевшего мужчину.
        - Увлекаетесь архитектурой?- с любопытством поинтересовался он, приблизившись к Ренато.
        - Да, немного…- без всякого энтузиазма ответил тот.
        Незнакомец понимающе улыбнулся.
        - Я считаю наш город самым лучшим в мире,- с гордостью проговорил он.- И, несмотря на то, что уже давно здесь не живу, не проходит и года, чтобы я не выкроил несколько дней для отдыха в этом райском местечке… Хотя моя жена и называет Монтефалько захолустьем и отказывается проводить здесь отпуск, я все же не забываю его… Ведь здесь все еще живут мои родители. Вон в том доме, рядом с переулком… Возможно, однажды мне удастся убедить Марию погостить у них…
        На его месте я бы не очень на это рассчитывал… Убеждать женщину - занятие бесполезное, с печальной иронией подумал Ренато.
        - А вы впервые в нашем городе?- спросил мужчина.
        - Нет, я бывал здесь раньше… Проездом,- уточнил Ренато.
        - Тогда нет нужды сообщать вам о том, что самый лучший отель здесь - это отель синьора Матенори. Надеюсь, вы остановились именно там?
        - На этот раз я предпочел поселиться у синьора Сабателли…
        - Тоже вполне достойное место для проживания,- с готовностью поддержал незнакомец выбор Ренато.- У синьора Амадео всегда рады путешественникам, особенно если они приехали издалека… Сколько его помню, радушие всегда было отличительной чертой его характера.
        - Да, я заметил,- с вымученной улыбкой откликнулся Ренато.
        Видимо, нужно было сообщить ему, что я приехал в Монтефалько из Соединенных Штатов, где оказался после длительного пребывания в Японии, отметил он про себя. Глядишь, мой тесть и вправду бы обрадовался… И даже раздумал бы душить меня на глазах у постояльцев…
        - Я могу вас подвезти к отелю,- предложил мужчина, сделав жест в сторону своей малолитражки.
        - Нет, благодарю,- невольно вздрогнув, проговорил Ренато.- Я уже достаточно здесь погостил, как раз сегодня возвращаюсь в Перуджу.
        - В Перуджу? Так это же здорово! Я тоже живу в Перудже и именно сейчас готов туда отправиться. Как удачно, что вы встретились мне в такой ранний час. Я терпеть не могу ездить в одиночестве…
        - Так вы готовы меня подвезти?
        - Конечно, причем прямо до дома,- радостно сообщил незнакомец.
        - Я вам очень благодарен… Но у меня есть здесь одно дело… Оно займет минут десять, не больше…
        - Какой разговор? Я подожду.
        Удалившись от незнакомца на почтительное расстояние, Ренато бегом спустился вниз по улочке и свернул за угол. Пробежав несколько коротких переулков, он оказался прямо у кондитерской. Ранним утром вывеска с ее названием выглядела еще более нелепо, чем накануне. Ренато, как и вчера, вплотную приблизился к ярко освещенной витрине и, увидев муляжи шоколадных плиток, вспомнил, что оставил купленный здесь шоколад собственного производства на кухне у Лауры.
        Хоть чем-то заплатил за самовольное вторжение, с улыбкой подумал он.
        Ренато неотрывно смотрел на витрину и не мог понять, что именно привело его сейчас сюда, что заставило его вот так спонтанно, за несколько минут до отъезда, броситься со всех ног к этой крохотной кондитерской. Что удерживало его здесь, на этой неприметной улочке, не позволяя уехать не попрощавшись… Он говорил себе, что не может ответить на этот вопрос, что не знает причины своего поведения… Вернее, не хочешь знать, осторожно подсказал внутренний голос…
        - Лаура, боже мой! Неужели это ты? Что ты здесь делаешь?!- принялась изумленно восклицать Виттория, увидев свою подругу в дверях кондитерской.- Вы ведь с Джанрико должны были вернуться только через пять дней…
        - Совершенно верно. Но обстоятельства изменились.
        - Что произошло? Неужели твоего пловца наконец выгнали из спорта?
        Лаура в ответ укоризненно покачала головой.
        - Мы вернулись так рано, потому что он простудился. Хочу попросить тебя об одолжении: не шути так в присутствии Джанрико. Иначе крупная ссора неминуема.
        - Подумаешь, большое дело…- небрежно бросила Виттория.- Мы с Фабио упражняемся в них ежедневно.
        - Неужели опять повздорили?- сочувственно поинтересовалась Лаура, усаживаясь за стойку.
        - Повздорили…- иронично хмыкнула Виттория.- Вернее сказать, разругались в пух и прах.
        - Когда же вы успели?
        - Вчера, на дне рождения Маурицио.
        - Ах да, я совсем забыла о нем… Надеюсь, ты поздравила его от нас с Джанрико?
        - Да, ровно за пять минут до того, как назвала его тупоголовым ослом и неудачником, и за семь минут до того, как адресовала эти «комплименты» Фабио…
        - Вот это да…- ошеломленно протянула Лаура.- Вижу, ты вчера хорошо провела день…
        - Вечер,- уточнила Виттория.- Да, он и впрямь удался на славу. Хотя эти два олуха всеми силами старались испортить его своими слезоточивыми воспоминаниями об их рухнувших попытках сделать карьеру на телевидении… Но, несмотря ни на что, мое настроение нисколько не ухудшилось. Я прекрасно провела остаток вечера у телевизора, там показывали мою любимую мелодраму.
        - Надеюсь, ночь прошла не менее спокойно, чем остаток вечера?- поинтересовалась Лаура.
        - Да, спокойно и безмятежно. Могу сказать, что я прекрасно выспалась.
        - Наверное, как и тот незнакомец, которого мы нашли в моей квартире…- осторожно проговорила Лаура.
        Услышав это, Виттория в замешательстве приложила ладонь ко лбу и устремила на Лауру виноватый взгляд.
        - Боже мой, я совсем о нем забыла…
        Лаура добродушно рассмеялась.
        - Я это заметила.
        - Надеюсь, он вас не напугал?
        - Скорее мы его. Ведь он спросонок не сразу понял, кто мы такие. Да еще и Джанрико устроил сцену ревности по всем правилам жанра… В общем, пробуждению этого самого Ренато Деларио мало бы кто позавидовал. И кстати сказать, моему положению тоже…
        - Прости, пожалуйста. Я конечно очень виновата, что все так некрасиво получилось, но я ведь не могла предвидеть, что вы так скоро вернетесь… А этот Ренато показался мне таким одиноким и неприкаянным… Не знаю, по какой причине, но он не мог воспользоваться ни одним здешним отелем. И мне стало жаль его…
        - Не переживай, теперь уже все в порядке. Хотя Джанрико еще немного сердится на меня, я знаю заранее, что это ненадолго. А по поводу загадочного господина Деларио ты права, мне он тоже показался одиноким. И еще несчастным… Кстати, несмотря на свое не слишком бодрое расположение духа, он признался, что ему очень понравились мои рисунки. Первый раз в жизни я услышала, как их назвали красивыми и оригинальными…
        - А я что тебе говорила?- возмущенно откликнулась Виттория.- Я постоянно тебе твержу: ты должна отослать их в Перуджу. Ведь именно там каждый год проходит фестиваль шоколада… Уверена, что твои идеи непременно заинтересуют какого-нибудь производителя…
        - Но ты же всегда находила множество недостатков в моих рисунках…- растерянно проговорила Лаура.
        - Ну мало ли что я там находила… Может, у меня тогда настроение было не очень… И потом, твои рисунки - это не просто какая-то бессмысленная мазня, они ведь созданы для того, чтобы быть воплощенными в шоколаде, а это что-нибудь да значит. Кстати, о шоколаде. Я вчера получила новый номер твоего любимого «Парада изысков». Так вот, на обложке есть информация о том, что в ближайшее время в Перудже будет объявлен конкурс на самую оригинальную рецептуру и форму шоколада… Куда же он мог подеваться, этот журнал?- раздраженно пробормотала Виттория, разбирая содержимое низкой темно-ореховой тумбы, стоявшей в углу за стойкой.
        - Как только отыщешь, прочти статью о конкурсе вслух,- попросила Лаура.- А я пока приготовлю чай. Тебе ягодный или травяной?
        - Любой,- досадливо отмахнулась Виттория.- Ну куда же он все-таки запропастился? Неужели я унесла его домой… Нет, вот он. Нашла!- радостно крикнула она, подняв журнал над головой.- Конкурс - это такой удобный случай… Его нельзя упускать… Ведь даже этому Деларио понравились твои идеи… А он ведь как-никак столичный житель…- бормотала она, быстро перелистывая глянцевые страницы.
        - Вообще-то он из Перуджи,- поправила ее Лаура.
        Но подруга ее не слышала. Виттория замерла с раскрытым журналом в руках, ошеломленно уставившись на его страницы.
        - Невероятно… Этого просто не может быть… Неужели это и вправду он?
        - Что случилось? О ком ты говоришь?- поинтересовалась Лаура.
        - О Ренато Вителли,- с расстановкой проговорила Виттория и продемонстрировала Лауре разворот журнала, на котором красовалась фотография… ее ночного гостя.
        От неожиданности Лаура едва не выронила из рук чашку с дымящимся чаем.
        - Но ведь это же тот самый Ренато, которому ты одолжила мой ключ…- растерянно проговорила она.- Только его фамилия Деларио…
        - Так он представился тебе. Но на самом деле он Вителли. Ренато Вителли - самый известный шоколатье в нашей стране…
        - Тот самый шоколатье?- словно отказываясь верить услышанному, переспросила Лаура.
        - Убедись сама!- Виттория положила журнал перед подругой.
        Лаура склонилась над большой, во весь разворот фотографией, с которой улыбался ее недавний знакомый. Крупный план четко запечатлел веселый взгляд голубых глаз, темные узкие брови, прямой тонкий нос и белозубую улыбку. На покатом лбу, над которым задорно топорщился ежик темных волос, проглядывало несколько коротких морщинок. Лаура не могла оторвать взгляда от этого удивительного лица.

«Лучшим среди итальянских шоколатье вновь признан владелец шоколадного дома „Дар богов“ Ренато Вителли»,- сообщалось в кратком комментарии. «Несколько недель назад он с успехом провел мастер-классы в крупных городах Умбрии и Тосканы, на одном из которых заинтриговал присутствующих обещанием представить на осеннем фестивале в Перудже оригинальное творение, созданное из шоколада».
        Как же так? Зачем он назвал нам чужую фамилию? Зачем сказал, что занимается живописью? Почему он солгал?- мысленно задавала кому-то Лаура бесконечные вопросы, беспокойно теснившиеся у нее в голове. Но ни этот неведомый кто-то, ни тем более она сама в этот миг ответить на них не могли.
        - Я догадываюсь, о чем ты думаешь,- заметила Виттория, наблюдавшая за выражением ее лица.- Могу сказать тебе только одно: если этот таинственный красавец предпочел остаться неузнанным, значит, у него были для этого веские причины.

2
        - Да, я уехал в Монтефалько, не предупредив тебя, я пренебрег своими обязательствами и пропустил переговоры с американскими партнерами… Я виноват… и признаю это. Но тебе хорошо известно, по какой причине я так поступил,- усталым голосом говорил Ренато, устремив взгляд куда-то мимо Карло, хотя тот сидел прямо напротив него.- Тебе хорошо известно, что я поехал туда за Элеонорой. С тех пор, как она ушла из дома, я не мог думать ни о чем другом… Я должен был найти ее…
        - Ну и как, тебе это удалось?- с напускной заинтересованностью спросил Карло.
        Ренато удрученно покачал головой.
        - Нет, в Монтефалько ее не было. Даже ее отец не знает точно, где она может быть. По крайней мере, так он утверждает…
        Карло несколько секунд молча разглядывал лежавшую на столе папку, затем негромко проговорил:
        - Думаю, в настоящее время эти сведения уже нельзя назвать достоверными. Ведь теперь даже мне известно, где пребывает Элеонора. Что уж говорить о синьоре Сабателли…
        - Ты… Ты знаешь, где Элеонора?- встрепенулся Ренато, порывисто привстав со стула.
        - Да, представь себе,- развел руками Карло.
        - Но… Как ты мог это узнать?- ошеломленно спросил Ренато.- Кто тебе сказал?
        - Ты не поверишь, но эти сведения я получил из первых рук… То есть от самой Элеоноры.
        Ренато медленно опустился на стул.
        - Так ты хочешь сказать, что она…
        - Позвонила вчера днем в наш офис и любезно попросила меня передать тебе, что если ты жаждешь увидеться с нею, то сможешь это сделать на бракоразводном процессе,- с расстановкой проговорил Карло.- И я так же любезно согласился выполнить ее просьбу. Чем, собственно говоря, в данный момент и занимаюсь…
        Ренато уставился на него бессмысленным взглядом.
        - Прости, я не понял… Увидеться где?- наконец еле слышно спросил он.
        В ответ Карло резко поднялся на ноги и сделал несколько быстрых шагов в направлении окна, затем обратно.
        - Да перестань ты, ради бога!- громко воскликнул он.- Что ты изводишь себя, будто во всем этом есть твоя вина! Разве ты прогонял ее? Разве хоть один из твоих поступков мог стать причиной подобной выходки?
        - Не защищай меня. Я был несправедлив к ней,- горячо возразил Ренато.- Ну что мне стоило сделать ее имя названием нового шоколада? Ведь она моя жена, она это заслужила…
        - Очнись, прошу тебя! Вся эта история с названием была для нее только предлогом. Она давно приняла решение бросить тебя.
        - Не говори так об Элеоноре!- задыхаясь от гнева, прокричал Ренато.- Ты не имеешь права осуждать ее и уж тем более обвинять в чем бы то ни было… Скажи мне, где ее найти, и я прямо сейчас поеду к ней, чтобы попросить прощения.
        - Думаю, тебе это не удастся сделать,- вновь перешел на спокойный тон Карло, глядя в глаза своему собеседнику.
        - Потому что ты отказываешься сообщить мне ее местонахождение?- с вызовом поинтересовался Ренато.
        - Потому что ей наплевать на твои мольбы о прощении… И на твой шоколад тоже…- тихо объяснил Карло.- Элеонора теперь с другим изобретателем шоколада, который наверняка и является вдохновителем умело разыгранной ею сцены…
        - Что ты сказал?- угрожающим тоном спросил Ренато и, решительно подойдя к Карло, схватил его за грудки.- Повтори… Если осмелишься…
        Карло иронично хмыкнул, открыто глядя прямо в глаза своему шефу.
        - Господи, прямо как в кино…- словно разговаривая с самим собой, пробормотал он. - Да пожалуйста… Сколько раз тебе повторить, чтобы до твоих куриных мозгов дошло наконец, что Элеонора предала тебя, что она бросила тебя ради другого, что ваша ссора была разыграна по заранее придуманному сценарию? Мне не трудно, я повторю это и сто раз…
        Некоторое время Ренато смотрел на Карло, судорожно вцепившись пальцами в темно-синюю ткань его рубашки, словно надеясь, что тот вдруг рассмеется и признается, что все это только розыгрыш. Но Карло молчал. Тогда Ренато разжал пальцы и, отступив на несколько шагов назад, безвольно опустил руки.
        - Откуда тебе это известно?- одними губами проговорил он.
        Карло поправил смятую на груди рубашку и, бросив исподлобья хмурый взгляд на Ренато, ответил:
        - Да все от нее же… Она сказала, что если ты откажешься дать ей развод, то будешь иметь удовольствие объясняться с ее женихом… Которым является не кто иной, как Маттео Фазини…
        - Фазини? Тот, который полгода назад начал выпуск шоколадных батончиков…
        - «Изумрудное яблоко»,- подсказал Карло.- И тот, который является твоим злейшим завистником и конкурентом,- добавил он.- Теперь понимаешь, что к чему?
        Ренато отрешенно покачал головой.
        - Нет, не понимаю… Не могу понять… Не хочу…
        Карло тяжело вздохнул.
        - И все же, как ни крути, придется…
        Ренато бросил на него ничего не выражающий взгляд.
        - Я не верю… Я не верю, что Элеонора могла вот так бездушно и жестоко решить все за меня… за Констанцу… Я не верю в то, что она могла сделать это…
        - А ты что думал? Что она ушла из дома, чтобы немного прогуляться? Что она устроила ту смехотворную сцену в порыве праведного гнева и искренней обиды? Неужели ты и вправду веришь в то, что женщина, которая дорожит любовью мужа и миром, царящим в ее семье, может уйти куда глаза глядят только потому, что на шоколадках не будет написано ее имя? Приди в себя, это же просто смешно!
        Ренато сел за свой рабочий стол и принялся медленно перелистывать страницы каталога их шоколадной продукции.
        - И что же мне теперь делать?- проговорил он, словно в пустоту.
        Карло пожал плечами.
        - Дать женщине то, что она просит. Развод. И продолжать свой путь дальше. В конце концов, это ведь не крушение мироздания… Кстати, семейные проблемы не освобождают тебя от профессиональных обязанностей. Надеюсь, ты не забыл, что через две недели должен закончить работу над новым рецептом? Ведь ты обещал мэру, что работа для учрежденного им конкурса будет оригинальной как по форме, так и по содержанию…
        Ренато отшвырнул каталог на другой край стола.
        - Слава богу, Элеонора пока еще не отшибла у меня память,- недовольно проворчал он.- Но помню я о своем обещании или нет, теперь уже значения не имеет… Потому что выполнить его я вряд ли смогу… В конце концов, в Перудже есть много других производителей шоколада. Почему бы мне раз в жизни не уступить им пальму первенства?
        Карло несколько раз задумчиво кивнул головой.
        - Ну что ж, думаю, это не самое худшее решение из тех, которые тебе приходилось когда-либо принимать…- словно рассуждая вслух, проговорил он.- Все знают, что ты благородный человек… В самом деле, почему бы тебе не подарить такой прекрасный шанс новому мужу твоей жены?
        Ренато вскинул на него ошеломленный взгляд.
        - То есть как… Что ты хочешь этим сказать?- сбивчиво проговорил он.
        - Только то, что с недавних пор знают все наши коллеги. А именно: расторопному синьору Фазини удалось добиться разрешения открывать очередной фестиваль
«Еврошоколад» демонстрацией своих сомнительных шедевров. Иными словами ему удалось занять твое место. Он достиг-таки того, к чему стремился столько лет. И если ты не сможешь представить вниманию мэра достойный эскиз собственного производства, то этот пройдоха не преминет воспользоваться плывущей к нему в руки удачей. Так что, если ты не хочешь быть разгромленным наголову человеком, к которому ушла твоя жена, придется повременить с безмерной жалостью к себе и приготовиться к решительной атаке. Да, и еще, не рассчитывай на мое понимание, если не одержишь победу в этой битве,- деловым тоном добавил Карло и вышел из кабинета.
        Виттория терпеливо наблюдала, как Лаура вот уже битый час подбирает синьоре Скальфи фигурный шоколад, потакая каждому ее капризу и умело опровергая все ее смехотворные сомнения. Лаура вдохновенно демонстрировала свое красноречие и знание шоколадной индустрии, а подарочная коробка еще не была наполнена даже наполовину. Синьора Скальфи, состоятельная особа и звезда местного театрального небосклона, в силу своего немолодого возраста неудержимо клонившаяся к закату, придирчиво разглядывала каждую фигурку, прежде чем одобрить ее приобщение к другим.
        - Лаура, голубушка, я, конечно, отношусь с уважением к вашим советам… Но мне кажется, что вот эта шоколадная… козочка… не очень подходит для подарка актрисе театра…- проговорила она тонким, капризным голосом.- Разумеется, синьора Амелия пока еще далеко не прима,- продолжила она, кокетливо поправляя прическу,- но все же это не совсем удобно…
        Виттория, подавив тоскливый вздох, на несколько секунд подняла глаза к потолку. Затем, словно ее вдруг осенила какая-то неожиданная мысль, быстро встала с табурета и приблизилась к требовательной покупательнице.
        - Ну что вы, синьора, эта козочка из последней коллекции Ренато Вителли, той, что завоевала все мыслимые и немыслимые призы и награды… Шоколад от мэтра Вителли никогда не может быть неуместным подарком. Вы просто обязаны включить его в подарок для синьоры Амелии. Вот увидите, она будет на седьмом небе от счастья…
        Вытянутое лицо синьоры Скальфи расплылось в счастливой улыбке.
        - Так это шоколад от господина Вителли? Что же вы мне сразу не сказали?- бросила она с упреком в сторону Лауры и вновь повернулась к Виттории.- Вы правы, эта фигурка просто восхитительна… Как мило, что вы вовремя мне сообщили фамилию ее изготовителя. Я непременно ее куплю. А нет ли у вас еще шоколада от господина Вителли?- с надеждой поинтересовалась она.
        - Есть, но он просто плиточный…- начала было объяснять Лаура.
        Но Виттория повысила голос, чтобы заглушить ее слова.
        - К сожалению, осталось совсем немного, только вон тот, что рядом с абрикосовой пастилой.- Она показала на упаковку шоколадных фигурок, изображавших каких-то непонятных существ, продать которую они уже отчаялись.
        - Целая упаковка?!- не веря в свою удачу, воскликнула местная знаменитость.- Да мне просто повезло! Я беру и ее тоже.
        Как только синьора Скальфи наконец покинула кондитерскую, унося с собой две большие коробки, доверху наполненные шоколадом самого разного вида и качества, в большинстве своем мало напоминающего тот, за который его пытались выдать, Виттория устремила на подругу торжествующий взгляд.
        - Ну как, хороший урок я тебе преподала?- с достоинством поинтересовалась она.
        Лаура в ответ сокрушенно покачала головой.
        - Если ты решила заняться жульничеством, то я тебе не помощница, так и знай.
        - Господи, о каком жульничестве ты говоришь? Я всего лишь продемонстрировала тебе, какую власть над умами, вкусами и эмоциями людей, любящих шоколад, имеет имя Ренато Вителли. Ты же видела, она была готова скупить все, что здесь есть… А ты отказываешься отослать ему свои эскизы,- с упреком завершила она.
        Лаура со стуком поставила на стойку чашку, в которую собиралась налить чай, и метнула в свою собеседницу разгневанный взгляд.
        - Опять ты за свое? Я тебе уже сообщила все, что думаю по этому поводу…
        - Да, я помню. Но твои слова меня не убедили…
        - Могу повторить их еще раз.
        - Не стоит. Я все равно никогда не смогу понять, что заставляет тебя отказываться от такого прекрасного шанса.
        - Боже мой, Виттория, ну что тебе дался этот Вителли?- раздраженно проговорила Лаура.- Он наверняка уже и думать забыл о каких-то там карандашных набросках, случайно увиденных в одной из квартир захолустного городка…
        - Почему ты так в этом уверена? Может, он часто их вспоминает… И даже жалеет о том, что не может воплотить их в реальность… Кстати, я уверена, тебе бы очень хотелось, чтобы именно так и было. Просто ты не решаешься в этом признаться…
        - Не говори ерунды. Все эти рецепты и рисунки для меня просто развлечение, не больше… Я никогда не придавала им большого значения. Да и ты тоже. И только после встречи с известным шоколатье твое мнение вдруг сильно изменилось…
        - Между прочим, поначалу я и понятия не имела, кто он такой,- напомнила Виттория. - Но он сразу показался мне понимающим, умным и тонким человеком… И его отзывы о твоих набросках доказали, что мое впечатление было верным.
        - Черт меня дернул пересказать тебе его слова,- бросила Лаура.
        - Если это так, то я ему благодарна,- невозмутимо откликнулась Виттория.- Черту. И не смотри на меня как монахиня на исчадие ада. Изготовление шоколада долгие годы было твоей мечтой, я же знаю. И твоему знаменитому пловцу не удалось ее утопить… несмотря на все старания.
        - Вот о Джанрико ты вспомнила очень кстати,- удовлетворенно заметила Лаура.- Твоя идея по поводу рецептов ему абсолютно точно не понравится. Тем более что у него скоро новые соревнования, и времени на всю эту чепуху у меня просто не останется… И потом, синьор Вителли скрыл свою настоящую фамилию вовсе не для того, чтобы теперь я донимала его своими сомнительными шедеврами.
        Виттория умолкла, видимо обдумывая новый довод, который мог бы привлечь внимание подруги. Но в это время послышался звон колокольчика и в кондитерской появилась Орнелла Баренто.
        - Привет, девочки. Как тут у вас дела?- с порога поинтересовалась она, по-хозяйски оглядывая ближайшие к ней витрины.
        - Прекрасно, синьора Орнелла,- живо ответила Виттория.- Сегодня продали весь шоколад, оставшийся с прошлых месяцев.
        - Да, я заметила,- недоуменно протянула та.- Видимо, сегодняшний день нужно будет отметить в календаре как особенно памятный…
        - Несомненно,- согласилась Виттория.- И все благодаря Лауре,- с улыбкой добавила она.- Эта девушка так много знает о шоколаде и так красноречиво рассказывает о нем, что ни один покупатель не может устоять перед ее талантом и обаянием…
        - Да, мне уже доводилось слышать хвалебные отзывы в адрес твоей подруги,- улыбнулась в ответ синьора Баренто.- Думаю, пришла пора отметить ее многочисленные заслуги на шоколадном поприще… Над этим я поразмыслю на досуге. А сейчас, простите, очень тороплюсь… Увидимся завтра…- Она махнула на прощание рукой и направилась к двери.
        - Я вас немного провожу,- поспешила за ней Виттория.- Мне нужно забежать домой. Совсем забыла о просьбе Фабио… Скоро вернусь…- скороговоркой выпалила она, обернувшись к Лауре, и выбежала на улицу.
        Догнав быстро шагавшую вверх по улице синьору Орнеллу, она объяснила:
        - Вообще-то мне вовсе не нужно домой. Просто я хотела поговорить с вами о Лауре…
        - О Лауре?- удивленно переспросила та.- А что с ней случилось?
        - Счастливый, прямо-таки наисчастливейший случай,- с восторгом ответила Виттория. - Только она не хочет это признавать…
        - Вот как? Странно… А может, он не такой уж и счастливый, если она от него отказывается…
        - По-вашему, знакомство с Ренато Вителли заслуживает того, чтобы от него отказываться?- как можно более спокойным тоном поинтересовалась Виттория.
        Услышав это, синьора Баренто замерла посреди улицы, изумленно и недоверчиво глядя на свою собеседницу.
        - С Вителли? Лаура знакома с Ренато Вителли?
        - Да, с недавних пор.
        Синьора Баренто немного подумала.
        - Это тот самый шоколатье из Перуджи?- наконец решила уточнить она.
        - Да, тот самый Вителли, шоколад которого мы продаем в своей кондитерской,- подтвердила Виттория.
        - И что же? Лаура не хочет поддерживать это знакомство?
        - В том-то и дело… Синьор Вителли был просто в восторге от ее рисунков и рецептов… Понимаете, Лаура давно увлекается разработкой рецептуры и форм для шоколада,- объяснила она в ответ на недоуменный взгляд синьоры Баренто.
        - Правда? Я об этом ничего не знала…
        - Неудивительно, Лаура всегда была немного стеснительной,- пожала плечами Виттория.- Ну так вот, синьор Вителли признал, что ее идеи очень интересны и оригинальны. А она и слышать ничего не хочет… Говорит, что все это ерунда… А ведь сейчас в Перудже как раз объявлен конкурс на самую оригинальную рецептуру и форму шоколада… Вы понимаете, о чем я? Лаура могла бы прославить нашу кондитерскую на всю Италию… А возможно, и на весь мир…
        Синьора Баренто некоторое время молчала, задумчиво потирая подбородок.
        - Мне понятна твоя мысль,- наконец проговорила она, окидывая Витторию заинтересованным взглядом.- Ты правильно поступила, рассказав мне об этом. Лаура конечно же несправедлива по отношению к своим способностям… Но как ты заметила раньше, это, должно быть, от стеснительности… Уверяю тебя, я постараюсь приложить все свои силы, чтобы побороть в ней это качество характера…
        Ренато отставил в сторону чашку недопитого кофе и, бросив в сторону сидевшей рядом с ним за столом мамы обеспокоенный взгляд, развернул газету и углубился в чтение самой длинной статьи, на заголовок которой даже не обратил внимания. Синьора Леонелла, так же как и ее сын, не проронившая во время завтрака ни единого слова, принялась выводить чайной ложечкой на белой скатерти какой-то замысловатый узор, изучая его задумчивым взглядом. Затем со звоном опустила ее в чашку и решительно постучала костяшками пальцев по плотным газетным страницам, которые скрывали от нее лицо Ренато.
        - К вам можно, синьор Вителли?- с иронией поинтересовалась она.- Или вы намерены и дальше прятаться от меня за сегодняшними новостями?
        - Прятаться? С чего ты взяла? Я просто читаю…- объяснил Ренато, по-прежнему не опуская газеты.
        - В самом деле? И что же так привлекло твое внимание? Может, там опубликовали несколько дельных советов для слабохарактерных мужчин, выброшенных, словно устаревший предмет интерьера, своими женами?
        Ренато с хрустом сложил газету и бросил ее на стол.
        - Если ты подашь им такую превосходную идею, то непременно опубликуют,- раздраженно проговорил он.
        - И, по всей видимости, их старания будут напрасными… Впрочем, как и мои,- со вздохом заметила синьора Леонелла.
        - Мама, скажи прямо, чего ты от меня хочешь?- потребовал Ренато.
        - Чтобы ты стал прежним. Потому что я в последнее время не узнаю в тебе своего Ренато, и это меня пугает… Ты едешь на работу, возвращаешься домой, разговариваешь по телефону, смотришь телевизор, читаешь вот газету… Но не видишь вокруг себя никого и ничего, не видишь и не слышишь…
        - Ну почему же? Вот ты сидишь сейчас рядом со мной и делаешь мне очередное внушение,- монотонно проговорил Ренато.- И я тебя прекрасно вижу и слышу…
        - Вернее, делаешь вид,- оборвала его синьора Леонелла.- Но скоро я тебя освобожу от этой обременительной обязанности…
        - О чем это ты?- насторожился Ренато.
        - О моем завтрашнем отъезде в Римини. Если ты помнишь, я еще в прошлом году хотела там отдохнуть… Кстати, Констанцу я беру с собой. У тебя все равно нет ни времени, ни моральных сил заботиться о ней. Об Элеоноре же я предпочту умолчать…
        - Но Констанца еще слишком мала, чтобы отправиться в такую поездку…- неуверенно проговорил Ренато.
        - А также для того, чтобы осознать всю подлость поступка ее матери и всю глубину беспомощности ее отца,- добавила синьора Леонелла, поднимаясь из-за стола.- Но, слава богу, кроме них у нее есть еще и бабушка. Поэтому можно сказать, что малышке повезло.
        - По поводу последнего утверждения я не возражаю, а вот по поводу отца… Согласись, ты преувеличила…
        - О глубине твоей беспомощности?- спокойно уточнила синьора Леонелла.- Нисколько. Чтобы убедиться в этом, тебе достаточно посмотреть на себя в зеркало. Увидев там осунувшегося мужчину с опустошенным взглядом и бессмысленным выражением лица, не имеющего ничего общего с жизнерадостным, целеустремленным, успешным и известным во всем мире Ренато Вителли, ты поймешь, что я права.
        - И ты хочешь оставить меня с ним один на один?- тихо проговорил Ренато.
        Синьора Леонелла устремила долгий, пристальный взгляд на своего сына.
        - Просто я хочу, чтобы ты победил его,- так же тихо ответила она.- И другого способа помочь тебе в этом не вижу…
        Ренато проводил маму расстроенным взглядом и, посидев некоторое время неподвижно, вновь взял в руки газету. «Путь к свободе лежит через оковы», прочитал он один из заголовков.
        Даже если эта свобода от себя самого, мысленно добавил Ренато.
        В это время послышалась мелодия мобильного, и, увидев на дисплее номер Карло, Ренато устало откинулся на стуле, запрокинув голову назад. Он знал, что его ждет новое напоминание о профессиональных обязанностях, о предстоящем конкурсе, рецептах шоколада… и еще о необходимости победы над Маттео Фазини. Он знал наверняка, что услышит это имя. И потому не торопился отвечать.
        Хотя нет, не потому, думал он, глядя на лепнину потолка. Все гораздо проще: я не знаю, что ответить… И даже еще проще: я не хочу никого побеждать… Ни его, ни себя…
        Но телефон продолжал настойчиво повторять выбранную его владельцем мелодию.
        Какая неприятная музыка, поморщился Ренато, глядя на дисплей. И где я ее отыскал? Надо будет поменять на что-нибудь более тихое…
        Он наконец нажал кнопку ответа и медленно поднес трубку к уху.
        - Ты что, еще спишь? Немедленно вставай с постели и приезжай в офис!- кричал в нее Карло.- О чем ты думаешь? До открытия конкурса остается всего ничего, а у нас нет ни одного рисунка, не говоря уж о рецептах…
        - Уже еду,- кратко бросил Ренато.
        - У тебя появились хоть какие-нибудь соображения насчет нового рецепта?- нетерпеливо поинтересовался Карло.
        - Нет,- безразличным тоном откликнулся Ренато.
        - А насчет формы?
        - Тоже нет,- прежним тоном сообщил он.
        - Да ты чокнутый!- вскипел Карло.- Взгляни на календарь, у нас почти не осталось времени… Ты что, хочешь стать посмешищем для этого негодяя Фазини? Воображаю, как он повеселится, когда ты окажешься в хвосте… Он ведь именно к этому и стремится… Ты слышишь меня? Алло, Ренато… Ты здесь?
        - Да, я здесь и я тебя слышу,- спокойно ответил Ренато.
        - Ну так и что же ты мне ответишь?
        - Ничего.
        - То есть как это?
        - Мне нечего тебе ответить… По крайней мере, сейчас…
        На несколько секунд в трубке повисла пауза.
        - Знаешь, я начинаю приходить к выводу, что Элеонора была права, бросив тебя,- опустошенным голосом проговорил наконец Карло.- Ты полное ничтожество,- с расстановкой добавил он и отключил телефон.
        Ренато тупо уставился на появившееся на дисплее изображение пустынного острова с пальмами. Затем, словно вдруг вспомнив о чем-то очень важном, принялся лихорадочно нажимать на кнопки мобильного, пока наконец остров не сменила фотография кондитерской, которую он сделал перед отъездом из Монтефалько.
        - Теплый вечер,- улыбнувшись, прочитал он запечатленную на фотографии вывеску.
        И тут же в его памяти всплыл тот день, проведенный в маленьком городке. Его прогулка по узким улочкам, беседа в кондитерской, поздний вечер в чужой квартире, пробуждение от незнакомых голосов… И образ Лауры… Ее удивленное, растерянное лицо в первые секунды знакомства и радостное, открытое, когда он сказал, что Виттория сообщила ему ее имя…

3
        - Надеюсь, ты не забыла эскизы?- озабоченно поинтересовалась синьора Баренто, скользнув оценивающим взглядом по бледно-розовому брючному костюму, подчеркивавшему стройную фигуру Лауры.
        - Виттория не оставила мне такого шанса,- слабо улыбнулась та в ответ.- Иначе я непременно бы им воспользовалась.
        - И вернулась бы из Перуджи ни с чем?- ужаснулась синьора Орнелла.- Ну нет, такой результат нам ни к чему. Ты едешь за победой, и не смей забывать об этом.
        - Теперь я понимаю, что чувствовали гладиаторы перед выходом на арену,- мрачным тоном прокомментировала Лаура свои ощущения.
        - Нет, ты определенно ненормальная,- возмутилась до сих пор молчавшая Виттория.- Мы заботимся о твоем будущем, а ты выставляешь нас кровожадными злодейками, посылающими тебя на верную гибель. Если бы ты не была моей подругой, я бы сию же минуту разругалась с тобой в пух и прах.
        - Ну не горячись, Виттория,- примирительно проговорила синьора Баренто.- Лаура очень волнуется, и ее можно понять… Думаю, на ее месте мы с тобой волновались бы не меньше…
        Многое бы я отдала, чтобы увидеть одну из вас на моем месте, мысленно заметила Лаура. Да еще в таком дурацком костюме…
        - Ну все, тебе пора. Автобус отправляется через десять минут,- объявила Виттория, вручая ей пакет, в котором лежала папка с эскизами.- До автобусной станции рукой подать, так что дойдешь одна. Не хочу, чтобы мы с тобой поссорились прямо перед отъездом,- добавила она скороговоркой.
        - Как только будешь в Перудже, сразу же позвони…- взволнованно напутствовала свою подчиненную синьора Баренто.- Да, и не забудь, что эскизы ты должна отнести не куда-нибудь, а именно в офис синьора Вителли.
        Но ведь конкурс объявлял вовсе не он, хотела было возразить Лаура, но, вспомнив, с какой непримиримостью были отклонены в предыдущие дни все ее доводы и возражения, молча направилась к выходу. Оставив за спиной дверь кондитерской, проводившую ее тихим звоном колокольчика, Лаура медленно направилась вверх по улице.
        Кем я буду выглядеть в глазах этого Вителли, когда явлюсь к нему со своими детскими рисунками?- удрученно размышляла она, глядя себе под ноги. Не иначе как невоспитанной дурочкой, которая вот так вот вдруг, ни с того ни с сего, приехала без приглашения, чтобы напомнить ему о своих «художествах»… Или что еще хуже, примет меня за корыстную, расчетливую, пронырливую особу, решившую воспользоваться мимолетным знакомством… Господи, прямо хоть сбегай из этого города, вздохнула про себя Лаура. Ведь если я не осмелюсь представить ему свои рисунки, на глаза синьоре Орнелле мне лучше не показываться… Да и Виттории, между прочим, тоже. От упреков и словесных шпилек просто не будет прохода… Хотя вовсе не факт, что мой визит к знаменитому шоколатье будет удачным, даже если мне удастся побороть свою нерешительность… Может, он вообще не захочет меня видеть… Или его вдруг не окажется на месте…
        Лаура прошла по переулку, где находилось сразу несколько тратторий и баров, и вышла на широкую площадь, окруженную со всех сторон средневековыми зданиями. Увидев автобус, пунктом назначения которого являлась Перуджа, она на несколько мгновений замерла на месте, потом сделала глубокий вдох и быстрым шагом направилась к нему. Но преодолев всего лишь несколько метров, отделявших ее от автобуса, вновь замерла, устремив изумленный взгляд на притормозивший неподалеку темно-вишневый «фиат», из которого вышел… Ренато Вителли. Расплатившись с водителем, он перекинул через плечо ту же спортивную куртку, которая была на нем в прошлый раз, и зашагал по вымощенной булыжником площади, время от времени бросая взгляд на фасады домов. Лауру он заметил, только когда приблизился к ней почти вплотную. Отступив в замешательстве на несколько шагов, Ренато окинул ее удивленным и вместе с тем радостным взглядом.
        - Лаура, это вы?- словно проверяя, не ошибся ли он, проговорил Ренато.
        Она утвердительно кивнула.
        - Не ожидал увидеть вас прямо в первую минуту после приезда…
        - А я вас в последнюю… перед отъездом,- немного придя в себя, ответила Лаура.
        - Перед отъездом?- взволнованно переспросил Ренато.- Вы куда-то уезжаете?
        - Теперь уже не уверена, стоит ли…
        - Прошу вас, не покидайте меня прямо сейчас. Сжальтесь, ведь я приехал сюда только для того, чтобы увидеться с вами… Вернее, не только… Мне нужно обсудить с вами одно важное дело…- сбивчиво завершил он.
        - Дело? Со мной?- недоверчиво поинтересовалась Лаура.
        - Все, что я вам скажу, может показаться вам немного странным… Но мне очень нужна ваша помощь…
        Несколько секунд, показавшихся Ренато долгими, мучительными часами, Лаура молча смотрела ему в глаза. Наконец, улыбнувшись, сделала приглашающий жест в сторону того самого переулка, из которого вышла некоторое время назад.
        - Ну что ж, давайте поговорим в траттории… Здесь их много, на любой вкус…
        - Не сомневаюсь. Я уже успел заметить, что в вашем городе привыкли учитывать все вкусы… В том числе и сладкоежек. Именно о них я и собирался с вами побеседовать. Кстати, хочу сделать комплимент вашему вкусу. Этот костюм вам очень идет.
        - Он вам действительно нравится?
        - Конечно.
        - В таком случае это комплимент вовсе не моему вкусу, потому что я его терпеть не могу.
        - Зачем же тогда надели?- с улыбкой поинтересовался Ренато.
        - Чего не сделаешь ради заботящихся о тебе людей…- с легким вздохом ответила Лаура.
        - Ну, я думаю, костюм - это не такая уж большая жертва,- рассмеялся Ренато.- Тем более что он действительно очень красивый.
        - Правда? Хорошо, будем считать, что вы меня убедили.
        - Надеюсь, что так же легко смогу убедить вас пойти мне навстречу в одном очень важном деле…
        Устроившись за свободным столиком маленькой траттории Альфио Тровено и заказав по чашечке капучино, Лаура и Ренато некоторое время обменивались смущенными взглядами, не осмеливаясь начать разговор.
        - Кажется, вы хотели обсудить со мной какой-то вопрос, касающийся сладкоежек…- наконец решилась напомнить Лаура.
        - Да, верно. Хотя я и принадлежу к их числу только когда работаю над очередным проектом, все же их гастрономическое увлечение - моя профессия…- немного замявшись, проговорил Ренато.
        И после короткой паузы продолжил, нервно теребя уголок красно-белой скатерти: - Понимаете, я в прошлый раз немного слукавил… Моя профессия вовсе не живопись… а шоколад… Я - шоколатье, и зовут меня Ренато Вителли,- с каждым словом он все понижал и понижал голос, и свою фамилию произнес уже едва ли не шепотом.
        Лаура улыбнулась.
        - Вы говорите об этом с такой осторожностью, словно открываете мне страшную тайну.
        Ренато опешил.
        - Как, разве вы нисколько не удивлены тем, что я…
        - Я узнала, кто вы такой, буквально через несколько часов после того, как вы покинули мой дом,- по-прежнему улыбаясь, объяснила Лаура.- В нашем тихом поселении тоже читают прессу,- с мягкой иронией добавила она.
        - «Парад изысков»…- понимающе качнул головой Ренато.
        - Верно. Ваша фотография получилась очень удачной и произвела большое впечатление на моих коллег… Настолько большое, что они решили отправить меня покорять шоколадный Олимп, то есть ваш родной город Перуджу.
        - Вообще-то Перуджа мне не совсем родной город… Много лет назад я переехал туда вместе с мамой из Сполето. Но вернемся к шоколадному Олимпу. Если я правильно понял, упомянутые вами коллеги решили вывести ваш талант по созданию шоколадных эскизов из тени этих патриархальных стен…
        - Да, именно так все и было. Я пыталась отбить их ежедневные атаки, но силы были неравны… Тем более что и обстоятельства не на моей стороне. Я имею в виду объявленный мэром конкурс на лучший шоколадный эскиз…
        - Да, этот конкурс произвел большой фурор в умах честолюбивых людей,- с усмешкой заметил Ренато, вспомнив беспрерывный прессинг Карло.
        - Особенно тех, кто имеет хотя бы отдаленное отношение к шоколаду. И, по глубокому убеждению моих коллег, наша крохотная кондитерская непременно должна принять участие во всеобщей гонке. Правда, весьма своеобразным способом…- С этими словами Лаура достала из пакета темно-коричневую папку и пододвинула ее к Ренато.- Мне было строго приказано, чтобы я передала эти эскизы не в мэрию, а именно вам, синьор Вителли. Понимаю ваше удивление,- продолжила она, заметив его недоуменный взгляд.- Мое собственное было ничуть ни меньше… Но переубедить своих коллег я не смогла. Узнав, что в моем доме ночевал сам Ренато Вителли, они решили, что…- Лаура замялась, не решаясь высказать свою мысль до конца.
        - Что в благодарность за это он поможет вам совершить восхождение на шоколадный Олимп,- завершил за нее Ренато с добродушной улыбкой.- Не смущайтесь, я уже успел привыкнуть к своему «высочайшему» статусу, из-за которого каждый стремится свести со мной знакомство.
        - Простите, вам, наверное, неприятно все это слышать… Но я не смогла отказать синьоре Орнелле в ее настойчивой просьбе. В конце концов, она ведь беспокоится не о личной славе, а о процветании нашей кондитерской…- принялась скороговоркой объяснять Лаура, стараясь не смотреть Ренато в глаза.
        - Надеюсь, когда вы услышите, что я приехал сюда просить вас продать мне один из этих эскизов, от вашего беспокойства не останется и следа,- поспешно оборвал ее Ренато.
        Лаура умолкла, вскинув на своего собеседника ошеломленный взгляд.
        - Вы… Вы приехали за моим эскизом?- переспросила она.
        - Именно так. Поэтому вы напрасно волновались из-за возложенной на вас миссии. Теперь уже волноваться предстоит мне. Ведь от вашего решения зависит моя репутация…
        Лаура непонимающе замотала головой.
        - Постойте, я что-то никак не могу вникнуть в смысл сказанного…
        - Смысл очень простой,- вновь оборвал ее Ренато.- Я хочу купить ваш эскиз и рецептуру, чтобы представить на конкурс изготовленный по ним шоколад… Разумеется, ваше имя будет объявлено на конкурсе…- Он устремил на Лауру вопросительный взгляд.- Что вы мне на это ответите?
        Она растерянно пожала плечами.
        - Не знаю… Просто в голову ничего не приходит… Хотя… кое-что все же пришло… Для чего вам понадобились мои глупые рисунки? Они ведь абсолютно ничего не значат. Ни для вас, ни для кого-то еще…
        Ренато снисходительно улыбнулся.
        - Как видно, посетившая вас мысль была не совсем удачной. Не знаю, как для кого-то, но для меня ваши рисунки значат много. Иначе бы я сейчас не сидел перед вами… И я вовсе не нахожу их глупыми. Напротив, они очень оригинальны и красивы. Думаю, все эти качества, и особенно последнее, им передалось несомненно от вас…- завершил он, задержав на мгновение взгляд на порозовевшем от смущения лице Лауры.
        - Простите, но я не имею никакого отношения к производству шоколада,- возразила она.- А вы знаете о нем все, вы его создатель… Лучший из создателей. Об этом пишут все газеты и журналы, говорят все телеканалы… И вот вы просите у меня эскиз… Зачем?
        - Ну я ведь уже сказал: для конкурса. А если быть точным, для победы на нем.
        - Я просто не могу в это поверить,- нерешительно проговорила Лаура.- Неужели мои эскизы лучше, чем ваши?
        - Несомненно,- уверенно ответил Ренато.
        - В самом деле? И чем же?
        Ренато немного подумал.
        - Ну хотя бы тем, что они есть,- наконец сказал он.- Тем, что они существуют сейчас, в настоящее время, когда я испытываю в них острую необходимость…
        - Существуют? То есть вы хотите сказать, что ваши собственные…
        - Пока что пребывают только в хаотичных фантазиях,- со вздохом завершил Ренато.
        - Но ведь они могут перебраться из них на бумагу.
        Ренато невесело улыбнулся.
        - Боюсь, их путь будет непозволительно долгим. А конкурс, как вы знаете, имеет строгие временные рамки.
        Лаура обвела задумчивым взглядом зал траттории и вернулась к своему собеседнику.
        - Простите за любопытство, но почему этот конкурс имеет для вас такое значение? Ведь он объявлен скорее для дилетантов, чем для профессионалов…
        Тем, что в нем вознамерился одержать победу любовник моей жены, мысленно ответил Ренато. Вслух же, стараясь держаться как можно естественнее, проговорил:
        - Просто я обещал его учредителю представить некое оригинальное изобретение…
        - Вы имеете в виду мэра?
        - Да, совершенно верно. А поскольку день проведения конкурса совпадает с днем его рождения, я просто обязан сдержать свое обещание. Разве вы со мной не согласны?
        - Полностью согласна. Только… Почему вы так уверены в том, что шоколад, изготовленный по моему эскизу, непременно займет первое место на конкурсе? К тому же он вряд ли сможет понравиться виновнику торжества. Ведь чтобы вы там ни говорили, в моих рисунках нет ничего примечательного…
        - Вы недооцениваете свои способности,- возразил Ренато.- И чтобы доказать вам это, мне нужно лишь ваше согласие на использование одного из этих эскизов…- Он открыл папку и, увидев первый рисунок, издал одновременно удивленный и восторженный возглас.- Глазам своим не верю! Это нельзя назвать иначе, как волей Провидения. Теперь вы просто обязаны уступить моим уговорам…
        - В чем дело?- забеспокоилась Лаура.- Что вас так поразило в моих рисунках? Вы ведь уже видели их раньше…
        - Да, но не все. Например, вот это великолепное солнце с лучами в виде саксофонов. Это же будет просто шоколадный гимн городу. Ведь вы же наверняка знаете, что Перуджа носит название «Город-солнце», а летом в нем проходит джазовый фестиваль. Это потрясающий эскиз! Уверяю вас, я не смог бы придумать ничего более подходящего для предстоящего конкурса.
        - Вообще-то у меня есть подобного рода символы, отражающие характер других городов. Например, нашего Монтефалько. Поскольку здесь производится знаменитое вино, лучи солнца изображены на рисунке в виде виноградных гроздей.
        - А говорили, что в ваших эскизах нет ничего примечательного,- заметил Ренато.- Они все великолепны,- с искренним восхищением продолжил он, разглядывая оставшиеся рисунки.- Но для конкурса я бы выбрал солнце. Если вы не против?- Он устремил на Лауру выжидающий взгляд.
        - Если оно действительно поможет вам одержать победу, я буду рада,- после недолгого размышления проговорила она.
        - Почему же только мне? Эта победа будет нашей с вами…- Ренато осекся, поняв, что сказал бестактность.- Вернее, она будет полностью вашей… Я только имел в виду рейтинги и прочую чепуху…- сбивчиво продолжил он.
        Лаура мягко улыбнулась.
        - Не беспокойтесь, я все понимаю. Вы - звезда шоколадной индустрии, и лавры победителя общественное мнение подарит конечно же вам. И должна заметить, вполне заслуженно…
        - Знаете, в этой папке так много замечательных идей, что осенний фестиваль шоколада будет полностью посвящен вашему имени. Я вам это обещаю,- горячо заверил ее Ренато.- А что касается этого конкурса… Понимаете, я не могу рассказать вам об обстоятельствах, заставивших меня с такой одержимостью искать победы в нем… Но они важны для меня, поверьте…- Он умолк, не находя больше нужных слов.
        - Не стоит так мучить себя воспоминаниями об этих обстоятельствах,- сочувственно проговорила Лаура, заметив, как сразу осунулось его лицо.- Я вам верю. И еще я вам очень благодарна за то, что вы позволили мне прикоснуться к вершине шоколадного Олимпа,- с улыбкой добавила она.- А кем я буду называться при этом: разработчиком технологии или собирателем плодов какао, не все ли равно?
        Несколько минут они смотрели друг другу в глаза, не в силах преодолеть это внезапно сошедшее на них волшебство, волшебство искренности и понимания, волшебство проникновения в скрытые глубины души, волшебство зарождения любви.
        - Кажется, у меня появилась одна идея,- осмелился первым прервать затянувшееся молчание Ренато.- Почему бы нам не отметить так удачно заключенное соглашение?
        - Ну… будет ли оно удачным, это покажет время…- с трудом преодолевая нерешительность, проговорила Лаура.- А отметить… Мы вот уже отмечаем…- Она показала кивком на нетронутые чашки с кофе.
        Ренато весело рассмеялся, и сковывавшая их неловкость мгновенно отступила.
        - Этот остывший кофе вряд ли можно назвать праздничным напитком… Да и траттория, хотя и вполне уютна, но несколько темновата для такого прекрасного, солнечного дня!- Он сделал широкий жест в сторону окна.- Почему бы вам не продемонстрировать мне старинные уголки Монтефалько? Уверен, здесь можно увидеть много интересного. А потом пообедаем в лучшем из ресторанов, выпьем прославленного Сагрантино ди Монтефалько…
        - А разве вам не нужно торопиться в Перуджу, чтобы начать подготовку к конкурсу?
        - Теперь, когда у меня в руках самый лучший эскиз из всех, что будут представлены в нашем городе, эта подготовка пройдет довольно быстро. К тому же мне очень не хочется покидать Монтефалько… и вас…- тихо добавил Ренато.
        Лаура отвела смущенный взгляд.
        - Я бы с радостью показала вам дома и улицы Монтефалько, но этот город так мал, что у нас не получится остаться незамеченными… Буквально через несколько минут о нашей прогулке будет известно и синьоре Орнелле, и Виттории, которые вновь начнут разговор об этом пресловутом конкурсе… К тому же вокруг такой известной личности, как вы, мгновенно соберутся зеваки, и наша прогулка будет безнадежно испорчена.
        - Да, вы правы. Я упустил из виду свой «шоколадный» статус,- с задумчивой усмешкой проговорил Ренато и тут же встрепенулся, будто вспомнил что-то неожиданное.- Мы можем поехать в мой родной город Сполето. Он не так миниатюрен, как Монтефалько. К тому же вас там никто не знает, а я решу проблему узнаваемости с помощью темных очков. Но даже если и под ними кто-то разглядит Ренато Вителли, не беда, я часто навещаю там родственников, поэтому мое появление на улице не вызывает большого ажиотажа.
        - Я даже не знаю, удобно ли это…- засомневалась Лаура.
        - А почему нет? Хороший повод, хороший попутчик, разве такие составляющие могут быть неудобными для импровизированного путешествия? К тому же я согласен передать вам плату за этот замечательный рисунок только в том случае, если вы примете мое приглашение,- шутливо добавил Ренато и, достав из внутреннего кармана куртки тугой конверт, медленно качнул им из стороны в сторону.
        - А к чему мне эта плата?- так же шутливо откликнулась Лаура.- Ведь для победителей конкурса объявлено солидное вознаграждение…
        Ренато на мгновение призадумался.
        - Ну хорошо, поступим так: если вы согласитесь провести этот день в Сполето, я вместе с этим конвертом открою вам одну тайну, о которой еще никому не обмолвился даже словом. Ну так что? Ваш ответ…- Он подался вперед и замер в ожидании.
        Лаура, подперев ладонью подбородок, принялась внимательно разглядывать своего собеседника. Затем, лукаво улыбнувшись, сказала:
        - Вам удалось меня заинтриговать. Тайны - это моя слабость. Мой ответ: едемте в Сполето.
        - Браво!- хлопнув в ладоши, воскликнул Ренато.
        - Вы это мне?- с легким недоумением спросила Лаура.
        - Себе,- с напускной гордостью ответил Ренато.- Я никогда не обладал способностью к убеждению, так что это, можно сказать, мой дебют… Только, кажется, я своими восторженными возгласами напугал владельца этого милого заведения…
        Лаура проследила за направлением его взгляда и заметила возле окна хозяина траттории, на лице которого застыло настороженное выражение, явно адресованное ее собеседнику.
        - Почему он на меня так странно смотрит?- шепотом поинтересовался Ренато.
        - Просто он видит вас здесь впервые… К тому же в моей компании… Можете быть уверены, что весть о нашем посещении разлетится по городу за считанные секунды.
        - Правда? Ну тогда я увеличу скорость ее распространения,- заговорщицки проговорил Ренато.
        И не успела Лаура понять, что задумал ее спутник, как он уже оказался возле синьора Тровено. Вежливо улыбнувшись владельцу траттории, он шепнул ему на ухо несколько слов, отчего выражение лица этого господина стало прямо-таки каменным.
        - Никогда не видела его таким… Вы просто сразили бедного синьора Альфио наповал,- сказала Лаура, когда Ренато вывел ее на улицу.- Можно узнать, что вы ему сказали?
        - Конечно. Я сказал ему, что если он хочет стать сегодня местным героем, то ему необходимо поторопиться с сообщением сенсационной новости.
        - О том, что в его траттории был сам Ренато Вителли?- уточнила Лаура.
        - Нет, о том, что Ренато Вителли похитил самую красивую девушку вашего города…
        - Похитил? Вы прямо так и сказали?- изумилась Лаура.
        - Конечно. И еще добавил, что верну ее теперь не скоро…
        Проведя целый день на средневековых улицах и площадях бывшей столицы Ломбардского герцогства, коей когда-то являлся Сполето, побывав в его церквях и налюбовавшись зелеными пейзажами с городской крепости Рокка, Лаура и Ренато медленно брели по пустынному переулку, не решаясь нарушить его тишину.
        - Надеюсь, ты не пожалела о том, что провела столько долгих часов в обществе своего похитителя?- наконец приглушенным голосом поинтересовался Ренато, бросив осторожный взгляд на профиль своей спутницы.
        - Нисколько,- так же тихо ответила Лаура, с интересом разглядывая тесно прижавшиеся друг к другу фасады домов.- Но, похоже, тебе уже пора вернуть меня обратно. Скоро начнет темнеть… А то в Монтефалько и вправду объявят тревогу…
        Ренато разочарованно вздохнул.
        - А я думал, что ты согласишься еще немного побыть моей пленницей…
        - Хорошего понемножку,- с улыбкой проговорила Лаура.- Да, кстати, а где же обещанная плата в виде открытия страшной тайны…
        - Точно. Чуть не забыл…- Он взглянул на наручные часы.- Боюсь только, что теперь у меня не получится предоставить доказательства существования этой самой тайны, и тебе придется поверить мне на слово…
        - Согласна.
        - Тогда идем со мной.- Ренато взял ее за руку и повел за собой в глубину коротких, переплетающихся друг с другом улочек.
        Через несколько минут они остановились возле невысокого дома, стены которого были покрыты светло-золотистой штукатуркой.
        - Это музей итальянской живописи,- объяснил Ренато.- В детстве я часто приходил сюда. Мне нравились все картины, находящиеся здесь, но одна из них - неизвестного художника - особенно привлекала мое внимание. На ней была изображена водяная лилия, плавающая на глади пруда, в которой отражались легкие отблески солнца. Казалось бы, ничего особенного в этой картине не было… Но первый изготовленный мною шоколад, с которым я завоевал победу на конкурсе, был выполнен именно в форме лилии… Сейчас музей закрыт, потому что уже поздно. Так что, как я уже говорил, тебе придется поверить мне на слово…
        Лаура обвела взглядом окна, закрытые темно-зелеными ставнями. Затем внимательно посмотрела на Ренато.
        - Когда рассказ правдив, в него нетрудно поверить…
        - А что заставляет тебя быть уверенной в том, что он правдив?- не в силах преодолеть магическое притяжение ее зеленых глаз, светившихся в этот миг каким-то необычайно теплым, лучистым светом, спросил Ренато.
        - Ты,- тихо ответила она.
        И их губы стали медленно приближаться друг к другу, с каждой секундой и с каждым преодоленным сантиметром усиливая биение сердец. И когда они уже почти коснулись друг друга, в волнении затаив слетавшее с них дыхание, где-то позади вдруг послышался звук захлопнувшейся двери. Волшебство этого хрупкого мгновения было нарушено. Лаура вздрогнула и, отпрянув от Ренато, принялась беспокойно оглядываться.
        - Кажется, мы слишком задержались возле этого музея… Мне пора возвращаться в Монтефалько. Уже поздно,- быстро проговорила она и, не дожидаясь ответа Ренато, направилась в сторону центральной улицы.
        - Я провожу тебя,- догнав ее, решительно заявил Ренато.
        - До Монтефалько?- удивилась она.
        - До твоего дома,- уточнил Ренато.
        - В этом нет необходимости. Я помню, где он находится,- немного резко проговорила Лаура.
        - Я тоже.
        - Ренато, пожалуйста, не надо. Тебе тоже пора возвращаться в Перуджу…
        - И я обязательно это сделаю, но только после того, как верну тебя домой в целости и сохранности,- тоном, не терпящим возражений, перебил ее Ренато.- Иначе мое поведение и впрямь будет напоминать выходки похитителя…- с шутливым упреком добавил он.
        Был уже поздний вечер, когда темно-синий автобус, проехав через старинные каменные ворота, остановился на уже знакомой Ренато площади Монтефалько.
        - Простите, а в котором часу отправляется ближайший автобус на Перуджу?- поинтересовался он у водителя, прежде чем покинуть салон.
        Тот смерил туриста недовольным взглядом.
        - Утром,- кратко бросил в ответ и принялся складывать свои вещи в сумку на молнии.
        - Что утром?- переспросил Ренато.
        - То, что ты спрашивал,- прежним тоном откликнулся водитель, не прекращая своего занятия.
        - То есть вы хотите сказать, что сегодня уже ни один автобус не отправится отсюда в Перуджу?- в замешательстве проговорил Ренато.
        Водитель иронично хмыкнул.
        - Послушай, откуда ты привезла к нам этого умника?- обратился он к Лауре.
        Она сделала жест в направлении ворот.
        - Издалека…
        - Оно и видно,- понимающе кивнул водитель.
        - На что это вы намекаете?- подозрительным тоном поинтересовался Ренато.- Вы что, считаете меня тупицей?
        - Ну что ты, как можно,- с прежней иронией протянул тот.- Ты большой умник, это сразу заметно… Схватываешь все на лету… Прямо баскетбольная корзина.
        - Послушайте, оставьте свой юмор при себе,- уже раздраженным тоном попросил Ренато.- Мне нужно только, чтобы вы ответили на простой вопрос: сегодня будут еще автобусы на Перуджу или нет?
        Водитель аккуратно застегнул молнию и, перекинув сумку через плечо, бросил на спутника Лауры безучастный взгляд.
        - Не переживай, в корзину ведь тоже не каждый мячик попадает,- философским тоном проговорил он, снисходительно похлопав Ренато по плечу.- А теперь давай-ка, выметайся на улицу, мне пора домой.
        - Мне, представьте себе, тоже,- запальчиво откликнулся Ренато, не желая отдавать ему первенство в импровизированной перепалке.
        - Постойте, синьор Роберто, мой друг просто не совсем понял… Да и я кстати тоже…- поспешно оборвала его Лаура.- Неужели сегодня и вправду автобусы на Перуджу больше не будут отправляться?
        Водитель в ответ издал обреченный вздох.
        - Боже мой, а еще говорят, что глупость не заразна,- приглушенно пробормотал он. - Ни на Перуджу, ни куда либо еще,- уже громко сказал синьор Роберто, выразительно постучав при этом по циферблату своих наручных часов.- Вы что, слепые оба? Взгляните, который час. Все нормальные люди уже сидят по домам. И вам пора. Хоть вы в данный момент на нормальных не очень похожи…- ворчливо добавил он.
        Лаура и Ренато замерли в растерянности на освещенном ярким светом фонарей островке старинной площади.
        - Мне не приходилось никуда ездить в такое позднее время. Я и понятия не имела, в котором часу уходит последний автобус…- извиняющимся тоном проговорила Лаура.
        - Ты ни в чем не виновата. Это все из-за меня. Мы выехали из Сполето уже поздно вечером.
        - Твои домашние будут волноваться,- осторожно предположила Лаура.
        Ренато невесело усмехнулся.
        - Вряд ли… Моих домашних и самих нет дома…
        - Джанрико тоже,- тихо сказала Лаура.- Он уехал на тренировку.
        Они обменялись нерешительными взглядами.
        - Может быть, сегодня у тебя не будет причин избегать здешних отелей?- спросила Лаура.
        Ренато ничего не ответил.
        - Значит, такие причины все же есть,- вполголоса прокомментировала она его молчание.- Ну что ж, идем ко мне. Не ночевать же тебе на улице. Тем более что ты оказался в таком незавидном положении по моей вине…
        Как только Лаура распахнула входную дверь, из темноты гостиной послышалось хлопанье крыльев и недовольный голос Джакопо:
        - Хозяйки нет дома, хозяйки нет дома…
        - Ошибаешься, хозяйка уже здесь,- сообщила Лаура, включив ночную лампу.
        Джакопо живо придвинулся к прутьям решетки, словно желая убедиться, что его не обманывают. Заглянув в клетку, Лаура увидела там тарелку с оставшимися на ней кусочками яблок.
        - Виттория недавно заходила,- вслух заметила она.
        - Заходила, заходила,- неприязненно проскрипел Джакопо.
        - За что он не любит твою подругу?- поинтересовался Ренато.
        - За то, что она говорит больше него,- с улыбкой ответила Лаура.
        Ренато рассмеялся.
        - Да, такое превосходство не каждому по душе…
        - Верно. И в этом смысле они очень схожи с Джанрико…
        - Хозяина нет дома, хозяина нет дома,- сразу же забубнил попугай.
        - Да, на этот раз ты прав,- задумчиво проговорила Лаура.- Его действительно здесь нет…
        На несколько секунд все дружно умолкли.
        - Что ж… Раз о трапезе Джакопо уже успели позаботиться, может, и мы немного перекусим,- предложила наконец Лаура.- Что ты обычно предпочитаешь на ужин?
        - Сегодня это будет долгожданный сон,- с наигранной шутливостью ответил Ренато, кивнув в сторону дивана.- Признаться, я сильно устал от пеших экскурсий…
        - Хорошо, я сейчас принесу белье.
        Через несколько минут, которые Ренато провел возле окна, разглядывая темные фасады соседних домов, Лаура вновь появилась в гостиной, держа в руках стопку темно-вишневого постельного белья, источавшего легкий цветочный запах.
        - Не беспокойся, я справлюсь с этим самостоятельно,- заверил ее Ренато, поспешно забирая белье.
        - Надеюсь, тебе будет здесь удобно.
        - А я знаю это наверняка,- бодро откликнулся Ренато.- Проверено на собственном опыте,- с улыбкой добавил он.
        - Да, верно. Я совсем забыла, что…- Лаура умолкла.
        - Что я уже не в первый раз ночую в твоем доме,- продолжил за нее Ренато.- Правда, сегодня с твоего согласия.
        - Ты бы получил его и в прошлый раз. Что делать, раз в отели Монтефалько тебе путь заказан… Ну не буду тебе мешать, у тебя и в самом деле измученный вид… Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи,- машинально откликнулся Ренато.
        Только бы ее спокойствие не сменилось кошмарным рассветом, как в прошлый раз, мысленно заметил Ренато, провожая Лауру взглядом. Хотелось бы верить, что здоровье Джанрико на этот раз не подведет его… и нас с Лаурой…
        Лаура лежала в постели, глядя на серый прямоугольник окна, выплывавший из ночной тьмы тихой комнаты. Она вспоминала прошедший день, неожиданную встречу с Ренато, его еще более неожиданное предложение по поводу участия в конкурсе и конечно прогулку по Сполето. Она только сейчас подумала о том, что они провели столько времени вместе, ни о чем друг друга не спрашивая, не задавая никаких вопросов о прошлой жизни, о семье, о планах на будущее, о мечтах, о любви… Но не расспрашивая обо всем этом и не зная друг о друге почти ничего, они тем не менее понимали друг друга с полуслова, словно были знакомы много лет. Им было интересно проводить время вместе. Интересно… и еще очень легко…
        Или мне это только кажется?- спросила себя Лаура, продолжая вглядываться в сумеречный свет, проникавший в комнату с улицы. Может, весь этот романтический фон рисует мое не в меру разыгравшееся воображение… Рисует старательно и терпеливо… Как я - эскизы для шоколада…
        Полежав несколько минут с крепко зажмуренными глазами, чтобы убедить самого себя в том, что ему прямо сейчас удастся заснуть беспробудным сном свалившегося с ног от усталости человека, Ренато наконец оставил бесполезное притворство. Осторожно дотянувшись до висевшей на спинке дивана куртки, он вытащил из ее кармана пачку сигарет, но, взглянув на дверь спальни, оставил и эту затею.
        Ренато снова упал на подушку, устремив взгляд на темный потолок, где тотчас же стали появляться картины их с Лаурой прогулок по Сполето. Перед его мысленным взором возникло пустынное здание музея, их поцелуй на фоне его затаившегося посреди узкой улочки фасада… Почти поцелуй… Он даже помнил оттенок ее помады - светло-розовый.
        А может, и нет… Может, он вовсе и не был светлым, мысленно опроверг свои воспоминания Ренато. Может, мне все это почудилось… И то, что мне было с ней хорошо и легко… И то, что она ждала моего поцелуя… И ее губы… Может, когда я проснусь, все уже будет по-другому. Вернется Джанрико, и они будут мирно пить утренний кофе, относясь к моему пребыванию в этой комнате точно так же, как к пребыванию в ней Джакопо…
        Лаура услышала легкий звон посуды и, с трудом приоткрыв веки, увидела на прикроватной тумбе серебряный поднос, на котором стояли кофейник, фарфоровая чашка и тарелка с кирпичиками белого хлеба, намазанного джемом…
        - Доброе утро, синьора Лаура,- поприветствовал ее стоявший возле тумбы Ренато.- Не знаю, положительно ли вы относитесь к такому проявлению заботы, как завтрак в постель, но я просто не знал, как потактичнее разбудить вас. Вот и решил прибегнуть к такому проверенному способу…
        Лаура приподнялась на постели, кутаясь в одеяло.
        - Проверенному, говорите?- переспросила она, вновь закрыв глаза и блаженно внимая аромату горячего шоколада, доносившемуся из фарфоровой чашки.- И на многих подопытных вы проверяли этот способ?
        - Их число гораздо меньше, чем вы могли подумать,- сдержанно сообщил Ренато.
        - Я еще ничего не успела подумать,- возразила Лаура.- Не успела по той простой причине, что еще не проснулась окончательно…
        - Мне пора возвращаться домой, именно поэтому я и…
        Заранее подготовленную речь Ренато прервала мелодия мобильного.
        - Простите, но вам придется подождать, пока я выясню, чего от меня хотят в такую рань,- проговорила Лаура, с трудом отыскав крохотную «раскладушку» за подносом.
        Ренато направился обратно в гостиную, кляня про себя некстати зазвонивший телефон.
        - Господи, Виттория, и что тебе вечно не спится?- услышал он долетевший из спальни голос Лауры.- Круглые сутки от тебя покоя нет,- посетовала она.- Ах, ну конечно. И как это я сразу не догадалась? Ты решила проверить, вернул ли меня похититель… Еще как могу представить твое беспокойство,- выразительно протянула она голосом, в котором слышались смешливые нотки.- А потому спешу тебя успокоить: похититель свое обещание выполнил. Причем ценой пребывания вдали от собственного дома… Ах, о его опоздании на автобус уже знают все жители нашего города? Ну разумеется, я понимаю, что синьор Роберто рассказал об этом каждому из них совершенно случайно… Да, ты угадала, мой похититель все еще у меня… Конечно же он проводит меня до кондитерской, мне ведь нужно как-то объяснить синьоре Орнелле свой отказ от поездки в Перуджу… Вот как раз личность моего похитителя и будет этим объяснением… Потерпи немного, скоро ты все узнаешь…
        Ренато уже приготовился к долгому ожиданию завершения этой беседы, когда увидел, как в дверях спальни появилась Лаура, успевшая надеть на себя длинный махровый халат.
        - Обеспокоенные коллеги жаждут видеть личность моего похитителя,- шутливо-торжественным тоном объявила она.
        - По-моему, это вы жаждете им ее представить,- проворчал Ренато.
        - Я ведь уже говорила вам, что в нашем городе ни одно событие не может остаться незамеченным,- напомнила Лаура.- А тут - шутка ли - появление таинственного незнакомца, который без утайки сообщает о похищении его жительницы…
        - Но это ведь была шутка! Разве непонятно?
        Лаура немного помедлила, пристально вглядываясь в профиль своего собеседника, который стоял у окна, изучая фасады соседних зданий.
        - Ну почему же, очень даже понятно,- наконец медленно проговорила она.- Да и разве можно все, что произошло вчера, оценивать иначе? Поверьте, я не настолько легкомысленна…
        Ренато хотел было сказать, что она его неправильно поняла, что день, проведенный рядом с нею, он мог бы назвать скорее волшебством, чем шуткой. Что он, с таким трудом переживший предательство близкого человека, даже не осмеливался мечтать о такой девушке, как она… Но Лаура опередила его. Повернувшись к нему спиной, она бросила через плечо:
        - Я не задержу вас. Мне нужно только, чтобы вы показались синьоре Орнелле…- Затем добавила: - Надеюсь, она одобрит наше шутливое соглашение по поводу эскиза.
        - Шутливое?- изумился Ренато.- Неужели вы думаете, что и оно вправду было шутливым?
        - Мне ни к чему думать о нем,- безапелляционным тоном возразила Лаура.- Это ведь вам нужна победа на конкурсе, вот вы и думайте… Кстати, о думах. Поразмыслите, пока я буду одеваться, над благовидным предлогом, по которому вы оказались в нашем городе. Для меня он не имеет никакого значения. А вот мои коллеги проявят к нему большой интерес… Только не забудьте, что этот предлог должен быть корректным, ведь его содержание обязательно перескажут Джанрико,- добавила Лаура.
        И в эту секунду Ренато понял, что должен быть благодарен тому упущенному мгновению, которое не позволило ему высказать вслух жегшие его душу откровения.
        - Боже мой! Не может быть! Я просто не верю своим глазам!- принялась восклицать Виттория, стоило только Лауре переступить порог кондитерской в сопровождении Ренато.- Вы снова здесь! Подумать только!- Она пару раз обежала вокруг спутника своей подруги и замерла, восторженно глядя ему в глаза.
        Ренато поспешно отвел взгляд, делая вид, будто с интересом рассматривает содержимое одной из витрин.
        - Ваш ассортимент постоянно расширяется,- одобрительно заметил он.- Если я правильно помню, в прошлый раз здесь был шоколад с другими названиями…
        - О, неужели вы запомнили наименования нашей продукции?!- поразилась Виттория.- Вот что значит глаз профессионала,- со слащавой улыбкой обратилась она к Лауре.
        Та в ответ лишь сдержанно кивнула.
        - Так, значит, это вы являетесь тем самым пресловутым похитителем,- вновь переключилась Виттория на знаменитого изготовителя шоколада.- Мы все конечно же поняли, что это всего лишь шутка… И все же немного волновались за Лауру… Но если бы мы знали, что ее «похитил» сам Ренато Вителли…- Она сделала выразительную паузу.- Хотя в прошлый раз вы представились несколько иначе…- с шутливой укоризной добавила она, игриво погрозив ему пальчиком.
        Ренато откашлялся, пытаясь найти подходящий ответ. Затем проговорил, сложив губы в учтивую улыбку:
        - Наверное, я просто решил немного пошутить…
        Виттория громко рассмеялась.
        - Очень вас понимаю. Я тоже мастер всяких розыгрышей…
        - Но синьора Вителли тебе в этом не превзойти,- вспомнив их недавний разговор, холодно заметила Лаура и, смерив их обоих непроницаемым взглядом, направилась к стойке.
        Смех Виттории сразу же смолк.
        - Ну что же вы стоите возле двери, синьор Вителли…- вновь засуетилась она.- Проходите, прошу вас. Лаура сейчас приготовит свой особенный чай. Знаете, он у нее получается очень…
        - Синьор Вителли не пьет чая,- перебила ее Лаура.
        - Правда?- растерялась Виттория.- Ну тогда кофе…
        - Синьор Вителли не пьет ничего, кроме горячего шоколада,- вновь перебила подругу Лаура.
        - Ну конечно! Как же я сразу не догадалась!- всплеснула руками Виттория.- Поверьте, это займет всего несколько минут… Мы сейчас же…
        - Не стоит беспокоиться, синьорина Виттория,- перебил ее на этот раз Ренато.- Я обязательно выпью приготовленный вами шоколад… Но как-нибудь в другой раз. Я зашел только на минутку, потому что очень тороплюсь. Знаете, в Перудже за мое отсутствие, наверное, уже накопилось столько разных дел…
        Виттория сочувственно покивала.
        - Да, я читала о ваших семейных неприятностях. В разделах светской хроники только и разговоров что о вашем разводе с женой… И в журналах, и по телевизору…
        Услышав это сообщение, Лаура, что-то раскладывавшая на нижней полке витрины, резко выпрямилась, устремив на Ренато одновременно изумленный и обличительный взгляд.
        Так вы действительно всего лишь шутили со мной, синьор Вителли… Отвлекались от проблем с женой… А я чуть было не приняла все произошедшее между нами за чистую монету,- ясно прочитал Ренато в ее взгляде.
        Понимая, что в данную минуту он просто не в силах опровергнуть чем-либо это безмолвное обвинение и придумать оправдание для своего собственного трусливого умалчивания, Ренато, опустив взгляд, тихо проговорил, обращаясь к Виттории:
        - Я очень рад, что не только моя продукция, но и моя личная жизнь служат развлечением для общественности.
        Поняв, что она нечаянно высказала вслух нечто такое, о чем они оба предпочли бы не слышать, Виттория, изобразив на лице непринужденную улыбку, собралась было приступить к объяснениям, но Ренато опять перебил ее.
        - Сожалею, но у меня нет больше времени на выслушивание сведений из разделов светской хроники. Передайте владелице этой кондитерской, чтобы она не переживала насчет миссии синьорины Лауры. Она прекрасно с нею справилась. Один из ее эскизов будет выполнен и представлен на конкурс лично мною…
        - Вы это серьезно?- ахнула Виттория, тут же позабыв обо всем.- Это просто фантастика… По рецепту нашей Лауры будет изготавливать шоколад сам Ренато Вителли…
        - И это вы называете шоколадом от Вителли?- послышался вдруг в кондитерской звонкий, визгливый голос, заглушивший перезвон колокольчика.
        Все присутствующие одновременно повернули головы к двери и увидели синьору Скальфи, лицо которой прямо-таки пылало от безудержного гнева.
        - Я вас спрашиваю, синьорина Контарини…- Разъяренная женщина решительным шагом пересекла кондитерскую и бросила на стойку пакет, из которого высыпались шоколадные фигурки.- Это, по-вашему, последняя коллекция синьора Вителли?!- воскликнула она, тыкая в них указательным пальцем.- Вы посмеете утверждать, что вот эта бесформенная коричневая патока изготовлена по рецепту всемирно известного шоколатье?
        Лаура, к которой были обращены эти вопросы, оглядела беспомощным взглядом сначала шоколадные фигурки, совершенно потерявшие изначальную форму, затем саму синьору Скальфи и наконец робко перевела взгляд на Ренато. Тот ответил ей вопросительно-недоумевающим взглядом.
        - Позвольте, синьора, вы, наверное, что-то перепутали,- поспешила прояснить ситуацию Виттория.- Как вы совершенно правильно заметили, продукция такого низкого качества не может иметь никакого отношения к фамилии Вителли…
        - Перепутала?! Я?!- грозно надвигаясь на нее, воскликнула прима.- И это вы говорите мне после того, как несколько дней назад лично присутствовали при бессовестном обмане, с помощью которого ваша подруга заставила меня купить эту подделку?
        - Это вовсе не подделка,- не двигаясь с места и не теряя присутствия духа, продолжила объяснять Виттория.
        - В таком случае ваша подруга нарочно продала мне некачественный товар под видом знаменитой марки…
        - Но вы забываете, что это была вовсе не я…- осмелилась наконец вступить в перепалку Лаура.- Я никогда бы не позволила себе рекламировать товар сомнительного качества…
        - То есть как это не вы?- возмутилась синьора Скальфи.- Я прекрасно помню, кто мне упаковывал шоколад и кому я платила за него деньги. Это были именно вы, синьорина Контарини.
        - Да нет же, вы все перепутали…
        - Попрошу вас не оскорблять меня,- с достоинством проговорила прима.- Я никогда не испытывала проблем с памятью. Иначе бы мне не доверяли главные роли в нашем театре.
        - Я не говорила ничего плохого о вашей памяти. Я только…
        - Вы - мошенница,- безапелляционным тоном перебила Лауру прима.- И если бы здесь был синьор Вителли, уверена, он согласился бы со мной.
        Лаура бросила взгляд на Ренато.
        Неизвестно, кто из нас больший шутник, синьорина Контарини. Похоже, ваши вчерашние оправдания по поводу натиска коллег, которые чуть ли не силой пытались затащить вас на вершину шоколадного Олимпа, не более чем хорошо разыгранное притворство,- прочитала она молчаливый ответ в его глазах.
        - Сколько вы заплатили за этот шоколад?- спросил Ренато у синьоры Скальфи, не отрывая хмурого взгляда от Лауры.
        - Простите, а кто вы такой?- недовольным тоном поинтересовалась она.- Еще один защитник этой особы?- Она кивнула в сторону Лауры.
        - Я бы охарактеризовал себя несколько иначе,- сдержанно проговорил Ренато и, не интересуясь больше стоимостью шоколада, положил на стойку перед покупательницей несколько крупных купюр.- Кстати, уверен, что синьор Вителли вряд ли бы согласился приобщить синьорину Лауру к числу мошенниц.
        - Неужели?- с легкой иронией откликнулась прима.- А откуда у вас такая уверенность? Вы что, хорошо с ним знакомы?
        - Я его однофамилец,- спокойно ответил Ренато и, бросив напоследок хмурый взгляд в сторону Лауры, вышел из магазина.
        Отреагировав на неожиданный поступок незнакомца легким пожатием плеч, синьора Скальфи продолжила обвинять Лауру в обмане и испорченном настроении виновницы вчерашнего торжества. Но Лаура, не слыша больше ни слова из ее обличительной речи, словно загипнотизированная смотрела вслед удаляющемуся вверх по улице Ренато.

4
        Карло Деларио несколько раз нажал кнопку дверного звонка, но, заметив, что дверь немного приоткрыта, решительно перешагнул порог, сжимая в руке бутылку шампанского. Из гостиной долетали звуки незнакомого ему мужского голоса, который медленно и флегматично говорил что-то неразборчивое, делая продолжительные паузы между словами. Карло пересек коридор и, повернув за угол, увидел, что на полу посреди гостиной лежит Ренато, уставившись в огромный экран телевизора, на котором разворачивалось мучительно медленное действо игры в гольф.
        - А я думал, что у тебя гости,- останавливаясь в дверях гостиной, проговорил Карло.
        Ренато продолжал молча смотреть на экран.
        - Уже хотел было на тебя обидеться,- вновь заговорил Карло.- Думал, ты начал праздновать победу без меня…
        Ренато даже не обернулся.
        - Хотя ты все-таки начал,- ворчливо заметил Карло, увидев на полу две пустые бутылки, одну из-под виски, другую из-под шампанского.- Утешает только то, что ты не предпочел мою компанию компании каких-нибудь чужаков…
        Ренато по-прежнему никак не реагировал на присутствие своего друга.
        - Ты что, оглох?- рассердился Карло и, приблизившись к другу, наконец заметил тонкие проводки наушников.
        - Бог ты мой! Он даже не знает, что в его доме кто-то есть. А я-то здесь упражняюсь в красноречии…- Карло укоризненно покачал головой и, выдернув из уха Ренато серебристый наушник, наклонился ниже, прислушиваясь.
        Барабанные перепонки сразу же атаковал громкий звук бас-гитары. Карло отшатнулся, бросив наушник на пол.
        - Подходящий звуковой фон для гольфа,- тоже громко проговорил он, показывая на экран телевизора.
        - Мне нравится,- бросил в ответ Ренато, обратив наконец внимание на присутствие друга.
        - Да, я вижу,- со вздохом сказал Карло, усаживаясь на диван.- Значит, вот это и есть твое «очень важное дело», которое не позволило тебе вчера присутствовать на конкурсе?
        Ренато выключил плеер и бросил на Карло равнодушный взгляд.
        - Если для тебя это так важно, можешь сам придумать уважительную причину моего отсутствия.
        - Ты очень добр,- иронично хмыкнул Карло.- Именно так мне и пришлось поступить вчера. Ведь твоей знаменитой персоной интересовались абсолютно все, кто присутствовал на конкурсе… В том числе и его учредитель…
        - В самом деле? И что же ты им всем сказал?
        Карло пожал плечами.
        - Что ты задержался на переговорах по поводу нового проекта…
        Ренато поморщился.
        - Так себе объяснение. Я рассчитывал, что оно будет более оригинальным… Кстати, теперь тебе придется придумывать еще и причину провала этого самого проекта, потому что ближайшее время я собираюсь посвятить исключительно отдыху. Отдыху от проектов, от конкурсов, от шоколада, от всего…
        Карло аккуратно поставил шампанское на столик.
        - Вот как? Ну что ж, неплохое намерение. Боюсь только, что тебе его вряд ли придется осуществить…
        Ренато устремил на него вопросительный взгляд.
        - Видишь ли, в связи с вчерашней победой в конкурсе наша фирма получила огромное количество заказов… К тому же господин мэр возлагает на тебя большие надежды по поводу предстоящего фестиваля «Еврошоколад»…
        - Передай ему, что я отказываюсь от участия в нем,- решительно заявил Ренато.
        - А заказчикам? Что мне передать им?- терпеливо поинтересовался Карло.
        - Что хочешь…- раздраженно бросил Ренато.
        Карло немного помолчал.
        - Послушай, я не любитель заглядывать в чужие души, и мне абсолютно безразлично, что именно с тобой произошло во время тех поездок в Монтефалько… Но мне не безразлично видеть, как это что-то ежедневно превращает тебя в развалину,- наконец медленно проговорил он.- Мне не безразлично наблюдать, как мой давний коллега и друг тает буквально на глазах, словно плитка производимого им шоколада.
        Ренато обессиленно опустил голову на руки.
        - Господи, ну когда же это все прекратится?- сокрушенно вымолвил он.- Когда наконец вы все оставите меня в покое и перестанете говорить со мной об этом чертовом шоколаде? Когда наконец вы перестанете смешивать меня с этой черной, липкой грязью?!- порывисто вскочив на ноги, воскликнул он.
        - Грязью?- пораженно откликнулся Карло.- Первый раз слышу, чтобы ты так отзывался о шоколаде…
        - Это оттого, что я целыми днями только и слышу о нем,- запальчиво объяснил Ренато.- Оттого, что, куда бы я ни поехал, с кем бы ни встречался, чем бы ни занимался, со мной разговаривают только о шоколаде. Меня воспринимают исключительно как изготовителя шоколада… В мою сторону тычут пальцем, словно в какую-то диковинку, и говорят: «Посмотри, посмотри, это же тот самый Вителли». Сам по себе, без этой пресловутой «пищи богов», я ни для кого ничего не значу. Каждый стремится поддерживать со мной знакомство только в расчете на то, что оно может принести ему какую-то выгоду… Каждый, и ты в том числе…- обвинительным тоном добавил он, глядя в глаза Карло.
        Тот медленно поднялся с дивана.
        - Кажется, теперь пришла моя очередь грозным голосом просить тебя повторить только что сказанное,- с расстановкой проговорил он.- Правда, я обойдусь без хватаний за грудки…
        - Отчего же? Можешь полностью рассчитаться со мной за ту выходку. Я не против.- Ренато приблизился к нему, с вызовом вскинув голову.
        Карло смерил друга взглядом, в котором читалась жалость.
        - Я ведь тебе уже говорил, что могу понять поступок Элеоноры,- спокойно напомнил он.- Сегодня же добавлю: а также и той девушки, с которой ты встретился, а затем и расстался в Монтефалько… Расстался, как нетрудно догадаться, по ее желанию…- Карло отступил на несколько шагов и, немного помедлив, продолжил: - Ты победил вчера Маттео Фазини, но эта победа ничего не значит, потому что тебе никогда не победить самого себя…
        Решив, видимо, что больше ему нечего добавить к сказанному, Карло направился к выходу, но его окликнул Ренато:
        - Постой, откуда тебе известно про девушку?
        Карло задержался на несколько секунд у двери.
        - Ты смотришь не те передачи,- бросил он, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.
        Ренато схватил пульт и принялся хаотично нажимать на кнопки. И вдруг замер, увидев на экране улицу своего родного Сполето.
        - Только в этом городе, чей облик был создан много веков назад лучшими архитекторами своей эпохи, мог родиться такой прославленный мастер шоколада, как Ренато Вителли,- сообщал бодрый голос за кадром.- Лучший шоколатье Италии еще раз подтвердил свой высокий статус, выиграв вчерашний конкурс, объявленный мэром Перуджи. Правда, присутствовать на нем лично синьор Вителли не смог (как утверждает его помощник, из-за участия в очень важных переговорах по поводу нового проекта). Но кто знает, возможно, эти переговоры именитый мастер шоколада вновь проводил здесь, на улочках города своего детства… И не с кем-нибудь, а с очаровательной белокурой незнакомкой, в компании которой он был замечен в Сполето несколько дней назад. Говорят, парочка прекрасно провела время в неспешных прогулках по живописным окрестностям, благо, древняя столица Ломбардского герцогства располагает к такого рода времяпровождению… Тем более что в связи с проходящим в настоящее время бракоразводным процессом синьор Вителли является одним из самых завидных женихов Италии…
        Ренато увидел, как на экране появилась залитая солнцем улочка, по которой он шел, о чем-то оживленно беседуя с Лаурой. Разгоряченный спором, он снял солнечные очки и принялся энергично размахивать руками, показывая на окружающие здания. Видимо, этим удобным моментом и воспользовался снимавший их украдкой оператор.
        Ренато ощупью нашел подлокотник кресла и медленно опустился на него, не отрывая взгляда от экрана. Оттуда ему весело улыбалась Лаура, с неподдельным интересом слушавшая его собственное повествование. Вот они остановились, разглядывая фасад какого-то дома, вот она обернулась к Ренато, бросив на него заинтересованный взгляд, вот вновь улыбнулась мягкой, лучезарной улыбкой, и они пошли дальше, взявшись за руки… Потом эта солнечная картинка сменилась сюжетом об открывшемся недавно в центре Милана ресторане.
        Ренато отбросил в сторону пульт, чувствуя, как его душу заполняет горечь и разочарование. «Когда рассказ правдив, в него не трудно поверить»,- всплыли в его памяти слова Лауры, произнесенные ею, когда они стояли вечером возле закрытого музея.
        Главное, чтобы его потом не переврал сам рассказчик, с досадой подумал он, вспомнив и ее обличительный взгляд, обращенный к нему, и свой одинокий отъезд из Монтефалько…
        Виттория украдкой наблюдала, как Лаура аккуратно упаковывает в золотистую коробку огромную плитку шоколада «Африканка». Покупатель - всегда и всем приветливо улыбающийся синьор Руджери, любитель живописи и шоколадный гурман, с неизменной улыбкой и пристальным вниманием также следил за последовательностью ее действий. После памятного скандала, устроенного капризной примой, подруги почти не встречались за стенами кондитерской, а во время работы едва обменивались несколькими словами, да и те произносились лишь по необходимости. Памятуя о своей оплошности, Виттория больше не вмешивалась в общение Лауры с покупателями, предпочитая вот так, украдкой наблюдать за этим, как она его называла,
«художественно-шоколадным» действом.
        Как только синьор Руджери, рассыпавшись в благодарностях и уверениях в
«безграничном почтении», покинул кондитерскую, Виттория, помедлив еще немного, наконец подошла к Лауре и осторожно положила перед ней на стойку плотный конверт.
        - Я ведь тебе с самого начала говорила, что не смогу потратить заработанные тобой деньги… Так что лучше забери их обратно.
        Лаура бросила короткий взгляд на конверт.
        - А я тебе с самого начала говорила, что не хочу видеть в моем доме деньги этого Вителли… Тем более что он оставил их тайком, ни слова мне не сказав.
        - Но он заплатил их тебе за эскиз…
        - Увидев вчерашний репортаж из Сполето, многие решат, что я получила их за нечто более прозаическое,- с ироничной усмешкой возразила Лаура.
        - Да брось ты, очень красивый получился репортаж… Такой романтичный… А деньги ты все-таки забери, я все равно не смогу найти им применение.
        Лаура резким движением отодвинула конверт.
        - Отдай Фабио, он точно не растеряется.
        - Ну вот еще… Твой Джанрико тоже не уступит ему в сообразительности. Так что…
        - Джанрико не предмет мебели, чтобы я называла его своим,- раздраженно оборвала подругу Лаура.- Особенно теперь, когда мы расстались…- уже еле слышно добавила она.
        - Расстались?- удивленно-сочувственно переспросила Виттория.- После того, как столько времени были вместе?
        - После того, как несколько минут посмотрели вместе репортаж из Сполето,- уточнила Лаура.
        - Понимаю…
        - Да ничего ты не понимаешь,- вдруг разозлилась Лаура.- Ты вообще никогда ничего не понимала. Взять хотя бы тот случай с синьорой Скальфи… Зачем тебе понадобилось убеждать ее в том, что этот завалящий шоколад изготовлен Вителли?
        - Я не думала, что все так получится…- оправдывающимся тоном проговорила Виттория.- Откуда же я знала, что она явится с претензиями именно в тот момент, когда здесь будет он сам… И вообще, откуда я могла знать, что он вновь появится в нашем городе, да еще в качестве твоего нового знакомого?
        Лаура энергично закивала.
        - Вот-вот, я и говорю, ты никогда ничего не знала и не понимала. Ты руководствуешься только своими сиюминутными взбалмошными прихотями. Тебе наплевать на мысли и чувства других людей…
        Виттория изумленно уставилась на подругу.
        - Ах вот как?- протянула она.- Я, значит, взбалмошная особа, напропалую оплевывающая всех, кто попадается на пути? Вот что ты думаешь обо мне на самом деле? Хорошо хоть набралась смелости наконец высказать мне все это в лицо… А то я бы до сих пор считала себя твоим близким другом, к которому ты всегда обращалась за помощью в трудные минуты…- Она нервно прошлась из угла в угол и вновь остановилась перед Лаурой.- Если я ничего не понимающая тупица, то ты - ничего не чувствующая, бездушная лицемерка, которой ничего не стоит бросить любимого мужчину из-за каких-то дурацких сомнений и пары слов, сказанных мною в его адрес невпопад…
        Лаура стремительно вскинула голову, сверля Витторию разъяренным взглядом.
        - Я его не бросала. Это он отказался от меня. Отказался от того, чего даже не было… Сказал, что это только шутка.
        - И после этого ты еще будешь утверждать, что я ничего понимаю,- всплеснула руками Виттория.- Да он сказал так потому, что был смущен, растерян и неуверен в себе. Поставь себя на его место…
        - Мне хорошо и на своем.
        - Не уверена. Иначе бы ты не стояла здесь сейчас с видом потерявшейся собачонки.
        Лаура обернулась к витрине, всматриваясь в свое отражение.
        - Не надо, а то шоколад растает от горя,- проворчала Виттория.
        Лаура повернулась к витрине спиной и, издав еле слышный вздох, принялась упаковывать следующую «Африканку», хотя в кондитерской не было ни одного покупателя. Виттория некоторое время следила за тем, как ее руки разглаживали и без того идеально гладкую, яркую обертку, затем приблизилась к подруге и тихо проговорила:
        - Прости, я и не предполагала тогда, что тебе ничего не известно о его разводе… Да и вообще, когда я увидела вас вместе, то невольно подумала, что между вами только легкая интрижка… Мне и в голову не могло прийти, что ты влюблена…
        Лаура внимательно посмотрела ей прямо в глаза.
        - Мне тоже,- призналась она.
        - Ты только не расстраивайся,- принялась успокаивать ее Виттория.- Вот увидишь, он обязательно вернется. Он не сможет забыть тебя. Я видела, как он на тебя смотрел…
        - Как на пронырливую авантюристку, решившую поживиться плодами его славы,- с невеселой усмешкой продолжила за нее Лаура.
        - Ну что ты! Как ты можешь так говорить? Разве ты не слышала, что он ответил синьоре Скальфи: «Синьор Вителли вряд ли бы согласился приобщить синьорину Лауру к числу мошенниц».
        - Спасибо, эта цитата меня очень утешила,- с прежней усмешкой заметила Лаура.
        - Господи, ну неужели, проведя с тобой целый день, он так и не понял, что ты за человек?- возмутилась Виттория.- Ведь ты просто неспособна даже на самую мелкую и безобидную авантюру, это же ясно.
        - Видимо, это ясно лишь для тебя…
        - Да, мама, я тоже очень рад, что выиграл этот конкурс. Спасибо, что поздравила. Ты всегда была неизменной и самой внимательной поклонницей моих шоколадных творений… Правда, на этот раз идея рецептуры принадлежит не мне, но мы еще успеем обсудить закулисные подробности… А пока расскажи, как вам отдыхается в Римини? Констанца не доставляет тебе больших хлопот?- Ренато, прижав плечом телефонную трубку к уху, пытался сделать на альбомном листе карандашный набросок какого-то запутанного узора, когда в кабинет, как всегда без стука, вошел Карло.
        Встретив его появление досадливой гримасой, Ренато сделал ему знак присаживаться. Карло устроился в глубоком кресле наискосок от Ренато и стал с интересом прислушиваться к разговору.
        - У меня все в порядке, мама, не волнуйся… Дела, проекты, переговоры, словом все как всегда… Приехать к вам? Нет, только не сейчас. Пока об отдыхе не может быть и речи… Да, несмотря на занятость, я все же успел побывать в Сполето,- с легким раздражением откликнулся он на очередную реплику.- Но я ездил туда по делу. Та девушка из телерепортажа… Это всего лишь менеджер одной из местных фирм…- сбивчиво объяснил он.- Я уделял ей внимания не больше, чем того требовало обсуждение некоторых деталей контракта,- скороговоркой выпалил Ренато.- Давай оставим эту девушку в покое и поговорим о вас с Констанцей. Напомни, какого числа вы возвращаетесь домой… Через десять дней?- Ренато в задумчивости постучал карандашом по незаконченному рисунку.- А к чему такая спешка? В Римини сейчас отличная погода, почему бы вам не задержаться там… ну, скажем, еще на месяц… Мама, не говори невесть что! Вы мне вовсе не в обузу. Просто я сейчас весь в делах, да еще этот бракоразводный процесс… Я не хочу, чтобы ты переживала по этому поводу. Будет лучше, если вы вернетесь к его завершению. Нет, Элеонора не будет против… Я улажу
с ней этот вопрос. Мама, у меня действительно все в порядке. Сколько можно спрашивать? Нет, я абсолютно спокоен. Хорошо, я буду звонить тебе каждый день. Счастливого отдыха. Целую вас обеих.
        Ренато отключил телефон и, закрыв глаза, откинулся на спинку кресла.
        - Ты и в самом деле собрался улаживать с Элеонорой какой-то вопрос, или мне это послышалось?- с любопытством поинтересовался Карло.
        - Нет, тебе не послышалось,- глухим голосом ответил Ренато.- Можешь радоваться, галлюцинации тебя пока что не посещают…
        - Уж не о финансовых ли претензиях твоей бывшей жены идет речь?- пропустив его колкость мимо ушей, уточнил Карло.- Надеюсь, ты поведал синьоре Леонелле о новых подробностях твоего бракоразводного процесса? В конце концов, она вправе знать, что ее единственного сына вынуждают расстаться с половиной имеющихся у него денежных средств в наказание за придуманную супружескую измену… Кстати, тебе бы следовало поделиться этой сенсационной новостью и со своей пассией из Монтефалько. Вдруг она даже не в курсе, что является твоей любовницей, а также и причиной твоего разорения? Ведь Элеонора обвинила тебя в длительной измене, о которой она поначалу якобы предпочла деликатно умолчать, и лишь после выхода этого сюжета на экраны… Думаю, эту удачную мысль ей подсказал несравненный синьор Фазини…
        Ренато резко выпрямился в кресле, устремив на своего собеседника негодующий взгляд.
        - Я не собираюсь обсуждать свои неприятности ни с Лаурой, ни с мамой, ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще,- стараясь сдерживать бушующие в нем эмоции, проговорил он.- Так что можешь убираться отсюда вместе со своими добрыми советами ко всем чертям.
        - У всех чертей сразу не получится побывать даже у Элеоноры,- невозмутимо откликнулся Карло.- А в общем, пожелание неплохое… Сразу видно, от чистого сердца. Кстати, в твоих любовных переживаниях наметился прогресс… Наконец-то я узнал, как зовут эту таинственную незнакомку. А то о ней в офисе судачат который день как о безымянной… Только и слышишь: «та белокурая из телевизора»… Теперь я знаю, что у нее есть имя. И какое…- Карло мечтательно прикрыл глаза.
        - Оставь свои театральные замашки и говори, зачем пришел,- прервал его мечты Ренато.
        - Кажется, чтобы напомнить тебе, как опасно включать в брачный контракт пункт о супружеской измене, в результате которой виновник рухнувшей семейной жизни выплачивает своей пострадавшей половинке энную сумму…- с наигранной сосредоточенностью проговорил Карло.
        Ренато поднялся из-за стола, с шумом отодвинув кресло, и твердым, решительным шагом приблизился к нему.
        - Послушай внимательно, что я тебе скажу,- наставительным тоном начал он.- Элеоноре никогда бы не получить этих денег, будь даже на ее стороне все лучшие адвокаты мира, если бы не Констанца… Да, у моей бывшей жены нет никаких доказательств моей измены, и она первая бросила меня из-за этого мерзавца Фазини… И я послал бы ее к дьяволу со всеми ее амбициозными претензиями и выдуманными обвинениями… Но я ни на минуту не забываю о своей дочери, которая после развода останется с нею. И которой по мере того, как она будет подрастать, начнут нашептывать лживые уверения в том, что ее отец не побоялся ни публичного скандала, ни долгой судебной тяжбы, стремясь лишить ее мать законно полагающихся ей денег. Я не хочу, чтобы Констанца считала меня алчным чудовищем, готовым на все ради приумножения собственного богатства.
        - А по-моему, ты просто никак не можешь вырваться из плена воспоминаний о маняще-томном взгляде Элеоноры и ее знаменитой обворожительной улыбке, которыми так восхищались все твои коллеги мужского пола,- заметил Карло.- Хотя «девушка из телевизора», на мой взгляд, ничем не хуже Элеоноры, и с улыбкой у нее тоже все в порядке. И у нее тоже есть шанс пленить тебя… Если конечно она не будет с таким упорством прятаться в своем Монтефалько. Насколько я знаю, этой особе из мэрии отправили по почте уже несколько уведомлений о том, что ее ждет денежное вознаграждение за победу на конкурсе, но она так и не дала о себе знать.
        - Возможно, это моя вина,- внезапно помрачневшим голосом объяснил Ренато.- Не могу сказать точно, кем я выглядел в тот день в ее глазах… Но теперь сам себе кажусь настоящим кретином… Я произнес тогда вовсе не те слова, которые она ожидала услышать…
        Хотя я тоже не ожидал услышать, что мое имя значит для нее не больше, чем самая обычная реклама, которую она к тому же использует с целью обмана, подумал про себя Ренато.
        - Вот как?- Карло на мгновение задумался.- Ну, может, хоть я сейчас смогу услышать от тебя именно те слова, которых жду с таким нетерпением…- с напускной серьезностью проговорил он.
        - Господи, ну что ты за человек…- с упреком ответил Ренато.- С тобой просто невозможно говорить на серьезные темы.
        - На серьезные как раз очень даже возможно. А вот на романтические - не советую,- живо откликнулся Карло.- Все женщины, когда-либо имевшие со мной знакомство, а таких, должен заметить, наберется не мало… Так вот, все они в один голос твердили, что в моей приземленной личности нет ни малейшего намека на романтику. А потому поговорим лучше о деле. Поскольку с половиной своих денежных средств ты, можно сказать, уже без сожалений попрощался, то теперь тебе следует всерьез задуматься о ее восполнении. Ведь любое производство, и производство шоколада в том числе, требует определенных финансовых вложений. А той половины, что останется у тебя после развода с Элеонорой, вряд ли будет для этих целей достаточно… Тем более что в данный момент нам требуется большое количество закупок различных ингредиентов для выполнения имеющихся заказов. Просмотрев список этих самых заказов, я пришел к простому и очевидному выводу: восполнить финансовый пробел нам помогут самые крупные из них, сделанные состоятельными и уважаемыми в определенных кругах людьми. Так что тебе придется на время забыть о любовных перипетиях и,
засучив рукава, взяться за разработку оригинальных рецептов,- безапелляционным тоном завершил Карло свою пространную речь.
        Некоторое время Ренато разглядывал его ничего не выражающим взглядом, затем взял со стола так и не завершенный им во время телефонного разговора рисунок и, ни слова не говоря, протянул его своему коллеге. Карло недоуменно уставился на разбросанные по листу хаотичные линии.
        - Что это? Перспектива унылого будущего нашей планеты в результате исчезновения шоколада?- иронично поинтересовался он.
        - Нет, это перспектива унылого будущего нашей фирмы в результате исчезновения у ее владельца творческих идей,- тоном, не оставляющим места даже для самой невинной шутки, объяснил Ренато.
        Карло вскинул на него удивленный и недоверчивый взгляд.
        - То есть ты намекаешь на то, что в ближайшее время…
        - Не намекаю, а прямо заявляю тебе о том, что в ближайшее время я буду просто неспособен придумать ни нового рецепта, ни нового эскиза,- прежним тоном сообщил Ренато.- Я пуст, понимаешь, пуст и уничтожен, как разбитая вдребезги копилка,- запальчиво продолжил он.- В моей голове нет ничего, кроме имени Лаура, кроме ее облика, кроме ее улыбки, голоса, взгляда… Ее взгляда, а не Элеоноры. Я не могу думать ни о чем, ни о ком другом, кроме нее. Я сижу сейчас рядом с тобой, в этом офисе, а вижу себя в кондитерской Монтефалько, я живу в Перудже, но, выходя из дома, вижу перед собой улочки Монтефалько… Я кляну этот городишко, в котором впервые увидел ее, но не могу выкинуть его из головы. Не могу, потому что там живет она…- Ренато устало перевел дух и, скомкав в сердцах свой нелепый рисунок, швырнул его на стол.
        Карло, который словно загипнотизированный слушал друга, устремил задумчивый взгляд куда-то поверх его головы.
        - Что ж, по крайней мере у тебя хватило духу в этом признаться,- медленно прокомментировал он услышанное, затем, словно ему на ум вдруг пришла какая-то неожиданная и в то же время очевидная в своей простоте догадка, бросил заинтересованный взгляд на Ренато.- Послушай, раз уж твой «идейный» кризис произошел по вине этой самой Лауры, эскиз которой победил на конкурсе, то, может быть, она может…
        - Нет, она не может,- с горячностью оборвал его Ренато.- Вернее, это я не могу. Не могу больше обращаться к ней за чем бы то ни было…
        - Неужели? И почему же?
        Ренато замялся, бросив на своего собеседника нерешительный взгляд.
        - Не спрашивай… Поверь мне на слово.
        - Боже правый, ты провел с нею всего лишь один день, а уже успел и влюбиться, и разочароваться, и разругаться насмерть,- со вздохом проговорил Карло и, нехотя поднявшись с кресла, направился к двери.- Подумать только, сколько можно всего натворить за какие-то считанные часы…- философским тоном добавил он на ходу.
        - И это все, что ты можешь мне сказать в завершение разговора?- удивленно спросил Ренато, ожидавший потока уговоров, долгих убеждений и непримиримых возражений.
        Карло остановился возле двери и, не оборачиваясь к нему, медленно развел руками.
        - Ты ведь сам уже все сказал… и сам все решил… Надеюсь, с делами нашей фирмы ты разберешься так же лихо, как сделал это с делами любовными…
        Виттория поставила в клетку Джакопо тарелку с его любимым фруктовым салатом и, к своему удивлению, увидела, что он не отвернулся от нее, как делал это каждый раз, когда еду ему приносила она. Подождав, пока Виттория закроет дверцу, птица с жадностью набросилась на долгожданную трапезу.
        Наверное, Лаура совсем заморила его голодом по причине непрекращающейся любовной тоски, мысленно заметила она и, осторожно приоткрыв дверь, заглянула в спальню. Лаура стояла у окна, устремив отсутствующий взгляд на открывающийся из него вид всегда пустынной узкой улочки.
        - Ты что, вот так и стоишь здесь целыми днями, как статуя скорби?- негромко спросила Виттория, приблизившись к подруге.- Может, расскажешь, что ты надеешься увидеть на этой улице? Или кого?
        Лаура ничего не ответила, продолжая стоять неподвижно. Виттория сокрушенно покачала головой и, издав протяжный вздох, присела на краешек постели.
        - Послушай, все эти твои переживания просто смешны,- тоном, не допускающим возражений, продолжила она.- Я поняла бы, если бы они были вызваны вашей размолвкой с Джанрико. Ведь вы вместе уже более трех лет… Но этот шоколадник… Прости, но он ведь никто для тебя. Всего лишь краткий эпизод… И тот факт, что вы провели вместе одну ночь, не может являться поводом для безутешных терзаний…
        - Мы не проводили ее вместе,- наконец проговорила Лаура.- Между нами ничего не было.
        Виттория растерянно взглянула на подругу.
        - В самом деле? Ну тогда я вообще отказываюсь тебя понимать. Изводить себя из-за мужчины, с которым даже ни разу не переспала… Подобная глупость просто не имеет оправданий…
        - А они мне и не нужны,- тихо возразила Лаура.- Мне не обязательно было оказаться вместе с ним в одной постели, чтобы понять, что он именно тот мужчина, которого я, даже сама не подозревая об этом, ждала все эти годы.
        - Ждала? А как же Джанрико?
        - Джанрико требовалась моя поддержка, и мне было не трудно оказывать ее… Мы ведь были приятелями еще со школы, ты же знаешь. Но сходство интересов и умение поддержать друг друга, это еще не любовь. Да и по поводу сходства я тоже преувеличила… Джанрико никогда не понимал меня. Очень часто я ловила себя на мысли, что провожу дни и годы рядом с плохо знакомым, чужим мне человеком.
        - Вот как? А этот Вителли, значит, всего за один день стал тебе родным?- недоверчиво поинтересовалась Виттория.
        - Сначала я тоже думала, что мне это только кажется… Но когда он уехал из нашего города, я поняла, что никого роднее и ближе у меня здесь не осталось…
        - Прекрасно. А я, стало быть, для тебя тоже плохо знакомая и чужая,- проворчала Виттория.
        - Я вовсе не тебя имела в виду,- возразила Лаура.
        - Да ладно, переживу,- отмахнулась Виттория.- Лучше скажи, что ты теперь собираешься делать? Ждать своего романтического героя у окна, на манер тоскующей принцессы из детской сказки? Нет, можно, конечно, стоять здесь сколько угодно, ты ведь никому не мешаешь… Но только этим все равно ничего не добьешься… Мы ведь, слава богу, живем в современном мире, где существуют самые разнообразные средства связи, так почему бы тебе не воспользоваться ими и не рассказать своему шоколаднику все то, что ты только что рассказала мне? Или можно поступить еще проще: взять и поехать к нему в Перуджу. Тем более что сотрудники мэрии этого города тебя буквально завалили приглашениями… Может, пора уже ими воспользоваться?
        Лаура решительно покачала головой.
        - Обычному автобусу не добраться до звездного статуса всемирно известного шоколатье,- с горькой иронией проговорила она.- Я смогу найти в Перудже только господина Вителли, а мне нужен Ренато… К тому же после недавнего скандала, который устроил мне по поводу того репортажа из Сполето его тесть, я и вовсе никогда не осмелюсь показаться в Перудже.
        - Чепуха,- уверенно возразила Виттория.- Этот Вителли вовсе не показался мне таким уж «звездным», каким ты его здесь разрисовала… А видела бы ты его в самый первый раз, когда я одолжила ему ключи от твоей квартиры,- грустный, усталый, потрепанный жизнью турист, не более того. Ну а синьору Амадео просто стало обидно за свою дочь. Я могу его понять…
        - Ну конечно, ты всех можешь понять, кроме меня.
        - Не преувеличивай, пожалуйста. Тебя я тоже очень хорошо понимаю. Правда, не во всем. Например, твоего добровольного самоуничтожения, которым ты занимаешься вот уже на протяжении нескольких дней, я понять не могу. И даже не пытаюсь. Что толку сидеть здесь целыми днями, словно под домашним арестом? Кстати, мне сегодня звонил из Рима Джанрико, спрашивал о тебе,- как бы мимоходом заметила Виттория.- Я не уверена, но, по-моему, у него что-то не ладится на соревнованиях…
        - Ему придется учиться справляться со своими неприятностями самостоятельно,- нетерпеливо проговорила Лаура.- И я прошу тебя больше не взывать к моей жалости.
        - Я взывала вовсе не к жалости, а к пониманию и участию,- с легкой обидой откликнулась Виттория.- Впрочем, если эти чувства под влиянием знакомства с известным шоколатье уступили в твоей душе место оголтелому эгоизму, то попробую достучаться хотя бы до него. Тебе просто необходимо куда-нибудь уехать на время из Монтефалько. Когда любовные перипетии заводят в тупик, лучший выход из него - сменить обстановку. Говорят, помогает…
        Виттория умолкла, внимательно наблюдая за выражением лица своей подруги, которое вдруг осветилось каким-то мимолетным отблеском, похожим на веселое озарение.
        - Может, ты и права,- обернувшись наконец к ней, проговорила Лаура.- Я давно уже не навещала тетю Грациелу в Норче… Думаю, она на меня в обиде. Сегодня же ей позвоню.
        - Это, кажется, родственница твоей мамы?- уточнила Виттория.
        - Да, у которой мы с мамой жили до того, как переехали сюда, в Монтефалько. Этот город тогда мне очень понравился. А потом, после гибели мамы, стал и вовсе самым дорогим…
        Виттория отвела взгляд, чтобы скрыть чувство неловкости от вызванных ее вопросом воспоминаний.
        - А что, это очень даже неплохая идея,- поспешила она возвратить разговор к первоначальной теме.- Далекий городок, встреча с милой родственницей - это как раз то, чего тебе сейчас не хватает. Уверена, что по возвращении ты будешь знать наверняка, какое место в твоей жизни занимает Ренато Вителли и как сделать, чтобы это место занимал именно он, а не кто-то другой.
        Ренато долгое время с тоскливой обреченностью разглядывал разбросанные по дивану наброски рецептов и эскизов. Затем взял в руки лежавший на подлокотнике рецепт, пробежал его внимательным взглядом и, скривив губы в саркастической усмешке, запустил в угол гостиной, как летающий диск. Листок легко вспорхнул в воздух и, сделав несколько замысловатых зигзагов, плавно опустился на верхушку стоявшей у окна пальмы.
        - Браво, хороший бросок,- услышал он позади себя громкий голос Карло.- Один взмах - и плоды разума становятся уже плодами пальмового дерева,- продолжил он, направляясь к окну.- Всегда поражался твоим способностям превращать одно-единственное событие во множество его разновидностей… Ну-ка посмотрим, что сегодня нам преподнесли плоды твоего разума…- Карло снял с пальмы листок и, придирчиво изучив его содержание, небрежно помахал им в воздухе.- Да, плоды эти, прямо скажем, недозрелые… Хотя их количество явно преумножается!- Он сделал жест в сторону дивана.
        - Лучше бы помог… вместо того, чтобы умничать,- недовольным тоном откликнулся Ренато.
        - Но ведь ты же у нас занимаешься креативом, а я всего лишь приземленная персона, напрочь лишенная какой бы то ни было фантазии…
        - Очень удобная позиция,- иронично заметил Ренато.
        - И честная,- добавил Карло.- Ведь я не берусь за выполнение того, чего выполнить не в состоянии…
        - Это что, намек на мою творческую нетрудоспособность?
        - Временную,- подчеркнул Карло.- Всего лишь временную. Будем считать, что тебя свалила простуда. Такое ведь время от времени бывает со всеми… И обычно во время простуды больному выписывают какой-нибудь рецепт для выздоровления… Вот и я решил позаботиться о нем…- Он достал из кармана сложенный бумажный листок и протянул его Ренато.
        - Что это?- даже не взглянув на него, поинтересовался Ренато.- Приговор к повешению за плохое исполнение служебных обязанностей?
        - Лучше,- невозмутимо откликнулся Карло.- Это факс из Норчи. Тебе необходимо отправиться туда для обсуждения условий контракта с владелицей одного из предприятий, изготавливающих знаменитую в Италии ветчину.
        - Ветчину?- удивленно переспросил Ренато.- Какого черта ей понадобилось от нашей фирмы?
        - Такого, что и всем остальным,- прежним тоном ответил Карло.- Шоколадного.
        - Что ты этим хочешь сказать?
        Карло издал жалостливый вздох и убрал факс обратно в карман.
        - С твоими интеллектуальными способностями в последнее время и впрямь творится что-то неладное,- посетовал он.- Эта синьора просит тебя изготовить к ее юбилею некое изысканно-шоколадное творение, которыми так знаменит шоколадный дом Ренато Вителли,- торжественно-величавым тоном объяснил он.
        - Черт бы побрал всех этих помешанных на шоколаде именинников,- с досадой проговорил Ренато, лихорадочно комкая какой-то рисунок.- Я ведь даже не успел разобраться с прочими заказами, а тут еще эта ветчиноизготовительница…
        - Ничего не поделаешь, придется тебе поднапрячься. Она готова заплатить очень большие деньги за срочность. А ведь они нам сейчас совсем не помешают…
        - Они никогда никому не мешают,- проворчал Ренато.
        - Очень оригинальное замечание,- с напускной серьезностью откликнулся Карло.
        - Вот только одного не могу понять: почему ты сам не съездишь в эту Норчу? Ведь ты же все-таки мой помощник…
        - Я бы с радостью, но она хочет видеть именно тебя.
        - Ну что за чертовщина!- воскликнул Ренато, бросив скомканный лист на пол.- И надо же ей было объявиться именно сейчас, когда у меня в голове нет ни одной идеи!
        - Возможно, хотя бы одна появится по дороге в этот городок… Да, кстати об идеях. Сегодня звонила синьора Товоли и интересовалась наличием идей по поводу ее заказа, который должен быть выполнен уже через неделю.
        - Товоли? Владелица автозаправочной станции?- уточнил Ренато.
        - Да, она убедительно просила что-нибудь оригинальное.
        - Бензоколонку из горького шоколада в натуральную величину,- хмуро откликнулся Ренато.
        - Неплохая идея, масштабная,- пряча улыбку, проговорил Карло.- Но, думаю, синьора Товоли не оценит твой размах…
        - Жаль.
        - Не переживай. Придумаешь для нее что-нибудь, когда вернешься из Норчи. Кстати, эта синьора Агостини, производящая ветчину, упомянула в своем сообщении, что она очень любит различные парковые ансамбли, вычурную архитектуру, ну и всякие там штучки подобного рода…
        - Правда? Тогда может сделать для нее какой-нибудь вычурный фонтан из белого шоколада?
        - Ну да, бьющий твоей глупостью,- иронично заметил Карло.- Нет уж, потрудись изобрести что-нибудь менее грандиозное и более привлекательное с точки зрения новизны… И это должна быть вовсе не шоколадная ветчина,- предупредил он очередное высказывание Ренато.
        - Тогда я полностью обезоружен,- со вздохом констатировал тот.- Я опозорю нашу марку, вот увидишь…
        - Не желаю лицезреть подобный кошмар,- решительно возразил Карло.- Которого, кстати, можно избежать, обратившись с просьбой о сотрудничестве к одной прелестной девушке из Монтефалько,- осторожно добавил он.
        - Я не хочу ничего о ней слышать!- нервно прокричал Ренато, приступив к уничтожению нового эскиза.- И убедительно тебя прошу больше мне не напоминать о ее существовании…
        - Вот как? Так ты, значит, уже успел ее забыть?- наивным тоном поинтересовался Карло.
        - Представь себе!- вновь прокричал Ренато.- Я забыл раз и навсегда и Монтефалько, и Лауру…- Он осекся и после недолгой паузы объяснил: - В общем, ту девушку, о которой ты сейчас говорил… И вообще я выбросил из головы всех живущих там девушек…- скороговоркой добавил он.
        - Лихо,- удивленно качнул головой Карло.- Вот только их имена, видимо, с трудом предаются забвению… Особенно одно из них,- многозначительно добавил он, но, увидев разъяренный взгляд Ренато, поспешно заверил: - Но ты обязательно справишься с этим, как только вернешься из Норчи…

5
        Лаура неспешно водила карандашом по белому листу, на котором постепенно вырисовывалась шпалера, увитая мелкими бутонами роз. Завершив набросок, она выделила черным фломастером шпалеру, написала рядом с рисунком «Рецепт для темного шоколада» и обвела задумчивым взглядом переполненное посетителями помещение, стилизованное под освещенный факелами зал средневекового замка. Она уже во второй раз приходила сюда после приезда в Норчу. Так и не дозвонившись тете Грациеле из Монтефалько, Лаура решила отправиться к ней без предупреждения, по дороге раздумывая, не произошло ли с ее родственницей какой-нибудь неприятности. К счастью, эти опасения оказались напрасными. Соседка пожилой женщины сообщила ей, что тетя Грациела уехала несколько дней назад к своей давней приятельнице в Сиену. Синьора Мара, так звали словоохотливую женщину, не только рассказала Лауре о том, как весело живется тете Грациеле рядом с нею, особенно когда к ней из Франции приезжает ее любимый внук Юбер, но и предоставила в ее распоряжение ключ от дома, в котором она провела свое детство. Расположившись в своей бывшей детской, Лаура пошла
прогуляться по знакомым улицам. Именно тогда она обратила внимание на ресторан, расположенный неподалеку от пьяцца Сан-Бенедетто, которого раньше здесь не было.
        Внимательно оглядев интерьер зала, Лаура быстро набросала карандашом несколько строк и заметила остановившегося рядом с ее столиком официанта.
        - Вы уже ознакомились с меню?- вежливо поинтересовался он.
        - Да, но так и не определилась с выбором. Принесите что-нибудь легкое, на ваш вкус…- не отрываясь от записи рецепта, проговорила Лаура.
        - Могу посоветовать вам…
        - Не нужно. Я уже сказала, что доверяю вашему вкусу.
        Официант по-прежнему не двигался с места. Лаура подняла на него вопросительный взгляд.
        - Простите, но если вы пишете этот рецепт для нашего повара,- официант показал на аккуратно выведенный на листе заголовок,- то должен предупредить вас, что мы не занимаемся изготовлением шоколада…
        Лаура улыбнулась.
        - Благодарю за предупреждение. Не беспокойтесь, я не доставлю хлопот вашему повару. Этот рецепт я пишу для своего друга.
        Официант улыбнулся в ответ.
        - Он большой любитель шоколада?
        - Очень большой. Настолько большой, что вы даже себе не представляете,- многозначительным тоном ответила Лаура.
        - Понимаю. Вероятно, он сегодня будет ужинать с вами?
        - Нет, сегодня нет,- уже без улыбки проговорила Лаура.
        И скорее всего, уже никогда, добавила она мысленно.
        Официант удалился, и она, взяв чистый лист из лежавшей на краю стола стопы, принялась за следующий эскиз. После расставания с Ренато она впервые в этот вечер вернулась к своему любимому занятию. И причиной этого возвращения был, как ни странно, именно он сам. Никогда раньше не обращавшая внимания на разделы светской хроники в журналах, Лаура после выхода на телеэкраны памятного репортажа из Сполето, героиней которого являлась и она сама, стала методично отслеживать все публикации, касающиеся личности Ренато Вителли. Чтобы быть в курсе новых версий своего несуществующего романа с известным шоколатье, объясняла она себе. Чтобы узнать, не встречается ли он с кем-нибудь еще после возвращения из Монтефалько, подсказывало ей ее второе я. И в одном из последних выпусков она прочла, что Элеонора Вителли, ссылаясь на факт супружеской измены, представленный общественности в виде облетевшего все телеканалы сюжета, требует от своего супруга половину имеющихся у него на счетах денежных средств. Также в этой статье приводилась цитата из заявления некоего Маттео Фазини, покровителя и будущего супруга синьоры
Вителли, о том, что Ренато впервые за долгие годы его шоколадной карьеры настиг креативный кризис, результат которого предстал в виде полного упадка производства на знаменитом предприятии.
        Рассудив, что является невольной причиной постигших талантливого творца шоколада неудач, так как авторы статей дружно охарактеризовали ее «расчетливой любовницей, бесцеремонно вторгшейся в счастливый союз знаменитого шоколатье и его красавицы-жены», Лаура незамедлительно приняла решение помочь ему с ними справиться. А поскольку обстоятельства, предшествовавшие их разлуке, не позволяли ей сообщить Ренато об этом решении лично, она принялась создавать все новые и новые рецепты и эскизы, чтобы они смогли это сделать за нее. И шутливое изображение шоколадного герба, вырисовывающееся сейчас на ее листе после каждого движения карандаша, должно было стать уже восьмым в имеющейся копилке эскизов. В центре герба Лаура нарисовала плитку шоколада, на которой стояла дымящаяся кофейная чашка, а над нею плод дерева какао, с вьющимися по обеим сторонам веточками, усеянными продолговатыми листьями. Как только она закончила рисовать последний из них, к столику вновь приблизился официант. Расставив на столе несколько выбранных им по своему усмотрению блюд, он откупорил бутылку красного
«Руффино» и, наполнив бокал, учтиво склонился над Лаурой.
        - Это вино заказал для вас вон тот синьор, за столиком возле гобелена,- тихо проговорил он и, подхватив пустой поднос, скрылся в глубине зала.
        Лаура устремила взгляд в указанном направлении и, увидев молодого широкоплечего мужчину в черном костюме и светло-голубой рубашке, который наблюдал за нею, подняла бокал в знак приветствия. Мужчина сделал ответный жест и улыбнулся. Некоторое время они смотрели друг на друга, не скрывая своего любопытства. Бокалы с вином по-прежнему были у них в руках, но они не спешили пригубить их. Наконец незнакомец сделал глоток и, поднявшись из-за стола, направился прямо к Лауре.
        - Добрый вечер,- негромко поздоровался он.- Могу я вас просить позволить мне провести его в вашей компании?
        Лаура вскинула брови в легком удивлении.
        - Вы всегда изъясняетесь таким вычурным слогом?- поинтересовалась она, делая незнакомцу знак присаживаться.
        - Только когда к этому располагает окружающая обстановка,- ответил он, усаживаясь напротив и обводя выразительным взглядом интерьер ресторана.
        - Да, тут вы правы, обстановка и впрямь располагает к утонченным беседам,- отпив из бокала, согласилась Лаура.
        - Честно говоря, не ожидал увидеть здесь такую стилизацию. Все-таки владелец этого ресторана не зря потратил столько времени на воссоздание средневекового интерьера…
        - Как я понимаю, он открылся недавно?- уточнила Лаура.
        - Да, около месяца назад… По крайней мере, именно тогда бабушка сообщила мне в телефонном разговоре о его открытии.
        - Так вы живете не в Норче?
        - Нет, я парижанин. Хотя часто бываю здесь с самого детства… Меня зовут Юбер Брийон.
        - Лаура Контарини. Приятно познакомиться.
        Они обменялись рукопожатием, и Лаура, повторив про себя еще раз имя своего нового знакомого, вдруг вспомнила, что она его уже где-то слышала, причем уже здесь, в Норче.
        - Юбер… Это не о вас мне рассказывала синьора Делатти?- припомнила она недавнюю беседу с соседкой тети Грациелы.
        - Да, наверняка обо мне,- растерянно ответил Юбер.- Синьора Делатти и есть моя бабушка… А вы разве с нею знакомы?
        - Мы познакомились несколько дней назад. Дело в том, что я буду какое-то время новой соседкой вашей бабушки,- с улыбкой объяснила она, увидев его недоумение.
        - Так вы, наверное, та самая Лаура из Монтефалько, о которой так часто говорит ваша тетя,- догадался Юбер.- Она всегда сильно расстраивается, когда вы не можете приехать…
        - Я так и думала. Но знаете, как это бывает… В самый неподходящий момент накапливается вдруг много самых разных дел… Зато теперь мы с тетей Грациелой квиты. Ведь я вынуждена гостить здесь в одиночестве…
        - В одиночестве? Ни в коем случае. Я этого не допущу,- уверенно заявил Юбер.- Вы всегда можете рассчитывать на мою компанию. Я позабочусь о том, чтобы вам не было скучно.
        - Звучит довольно убедительно,- с улыбкой проговорила Лаура.- Только мне вряд ли придется скучать. Не позволят обязательства…- Она провела ладонью по только что законченному эскизу.
        - Да, я заметил. Вы весь вечер так увлеченно что-то рисовали… Именно поэтому я и обратил на вас внимание. Я тоже очень люблю рисовать. Вы позволите взглянуть?
        - Да, пожалуйста.
        Юбер взял в руки рисунки и, увидев написанный рядом с шпалерой рецепт, вскинул на собеседницу удивленный взгляд.
        - Так вы занимаетесь производством шоколада?
        - А почему вас это удивило?
        Юбер пожал плечами.
        - Монтефалько ведь знаменит своим вином…
        - Понимаю. Узнав, что я живу в этом городе, вы ожидали увидеть новый рецепт Сагрантино,- заметила Лаура.
        - Признаться, так оно и есть,- смутился Юбер.
        - Должна вас разочаровать: я не имею никакого отношения к производству Сагрантино.
        - Так ваша профессия - шоколад?- с любопытством поинтересовался он.
        - В какой-то мере. Я продаю его.
        - Вот как? А все эти рецепты и рисунки…
        - Эскизы,- поправила Лаура своего нового знакомого.- Эскизы для фигурного шоколада. Они очень популярны у людей, увлеченных красотой во всех ее проявлениях. А также очень востребованы среди участников различных конкурсов и фестивалей. Таких, например, как «Еврошоколад», который проводится ежегодно в Перудже. Слышали, наверное?
        - Да, приходилось. Вы что же, являетесь его участницей?
        - Не я. Один из моих друзей,- поспешно уточнила Лаура.- Я делаю эти эскизы для него.
        - Ну что ж, очень даже неплохо,- окинув эскизы одобрительным взглядом, заметил Юбер.- Как я уже говорил, мне тоже нравится делать рисунки. Только профессия не позволяет рисовать любимые мною пейзажи и натюрморты…
        - В самом деле? И что же у вас за профессия?
        - Дизайн винных этикеток.
        - А, так вот откуда ваш живой интерес к Сагрантино!- весело воскликнула Лаура.
        Юбер рассмеялся.
        - Только не подумайте, что это единственная тема, которая меня интересует. Свободное время я привык посвящать совсем иным увлечениям.
        - Живописи, если я правильно понимаю?
        - Абсолютно правильно.
        - Знаете, а я никогда не пробовала рисовать пейзаж или натюрморт,- задумчиво проговорила Лаура.- Как-то не приходило в голову.
        - Думаю, это вполне поправимо. У моей бабушки, как вы, наверное, уже успели заметить, есть огромный сад, в котором вызревают потрясающе красивые и такие же потрясающе вкусные фрукты. Вам остается только дать согласие, и я составлю из них композицию специально для вас.
        - Благодарю, я обязательно подумаю над вашим предложением,- мягко улыбнувшись, проговорила Лаура.- А сейчас уже пора возвращаться домой.
        - Но вы так и не попробовали ни одно из блюд…
        - Что-то расхотелось ужинать… А заказанное вами вино мне очень понравилось. Чувствуется выбор профессионала,- похвалила Лаура своего собеседника и, поднявшись из-за стола, принялась собирать в стопку чистые листы и рисунки.
        - Надеюсь, вы позволите мне проводить вас?- спросил Юбер, помогая ей.
        Лаура рассмеялась, укоризненно покачивая головой.
        - Неужели вы думаете, что я могу быть настолько бессердечной, чтобы запретить вам возвратиться в свой собственный дом,- шутливо проговорила она.- Ведь мы живем по соседству…
        Ренато медленно шел по длинной, петляющей между темными стенами домов улице, пытаясь отыскать указанный в его записной книжке адрес.
        Даже если мне сегодня удастся отыскать это изготавливающее ветчину предприятие, то в такой час там, скорее всего, уже никого не окажется, с досадой подумал он.
        Ренато остановился и, отыскав в мобильном номер Карло, нажал кнопку вызова.
        - Признайся, ты нарочно написал мне неверный адрес, чтобы вдоволь посмеяться над моими злоключениями,- без предисловий приступил он к упрекам, услышав голос друга.- И ты еще спрашиваешь меня, в чем дело? Я, представь себе, тоже очень хотел бы знать, в чем же оно заключается, это самое дело, из-за которого я целый день блуждаю по этой богом забытой Норче… Ах, контракт… Благодарю тебя, Карло, за напоминание,- с издевкой протянул Ренато.- Я-то думаю, какого черта меня сюда понесло? А все оказывается так просто: некая синьора Агостини изъявила желание заключить со мной контракт… Я недоволен? Ну что ты, да я просто счастлив! Никогда в жизни я не был счастлив так, как в ту минуту, когда узнал о существовании синьоры Агостини! Да-да, большие деньги за срочность выполнения оригинального эскиза… Все это я помню… Все это прекрасно… Плохо только одно: найти эту синьору просто не представляется возможным… Представь себе, за целый день я так и не смог отыскать это предприятие… Плохо искал?! И это ты говоришь мне после того, как я обошел весь город вдоль и поперек бессчетное количество раз? Я спрашивал о нем не
только местных, но и всех попадающихся мне на пути жителей… Результат? Никто из них не слышал о фирме с таким названием. Ах, ну конечно, теперь ты будешь уверять меня, что это всего лишь обычное недоразумение. Подождать до завтра? Очень мудрый совет,- саркастически усмехнувшись, заметил Ренато.- Особенно если учесть, что в такой поздний час выбираться отсюда просто не имеет смысла… Благодарю, но больше твоими советами я руководствоваться не намерен и приличный отель найду самостоятельно… Ну почему же, я, конечно, верю, что отель «Золотой ястреб» самый лучший в этом городке, но предпочту больше не испытывать судьбу безоговорочным выполнением твоих указаний… Да, чуть не забыл самое главное: ты меня очень обяжешь, если к утру выяснишь местонахождение этого призрачного предприятия и его не менее призрачной владелицы. Иначе я незамедлительно возвращусь в Перуджу и больше не приеду сюда, даже если эта синьора Агостини пообещает мне все деньги мира…
        Ренато отключил телефон и двинулся дальше по улице в сторону возвышающейся вдали каменной арки. Но он не прошел и нескольких метров, как увидел освещенную бледно-голубым светом вывеску «Отель Золотой ястреб», рядом с которой красовалась хищная птица, выполненная из золотистого металла.
        Да этот Карло прямо телепат какой-то, подумал он, не в силах отвести изумленного взгляда от названия отеля. Будь у меня в запасе побольше сил и времени, я ни за что бы не воспользовался его навязчивой подсказкой. Но поскольку перспектива дальнейших блужданий по незнакомому городу меня ничуть не радует, придется на время забыть о самолюбии…
        Лаура проснулась от мелодии мобильного, которая доносилась из кухни. Открыв глаза и недоуменно оглядев комнату, она вспомнила, что телефон лежит в кармане ее летнего бирюзового пиджака, который она оставила вчера вечером на спинке кухонного стула, когда готовила свой любимый фруктовый чай. Выскочив из комнаты, она спустилась по лестнице на первый этаж, на бегу накидывая короткий сиреневый халатик, и, добравшись наконец до кухни, выхватила из кармана подпрыгивающий мобильный.
        - Алло, кто это?- удивленно спросила она, услышав незнакомый мужской голос.- А, Юбер… Да-да, конечно помню… Просто я не ожидала, что вы позвоните так рано… Как, уже десять? А мне показалось, что еще нет и восьми… Да, видимо, здешняя атмосфера располагает к долгому сну… Нет, я не забыла о натюрморте, но воспользуюсь вашим предложением немного позже… Сейчас я бы хотела позавтракать в «Скалистой крепости». Почему же, можно и дома… Но мне очень понравился этот ресторан. К тому же средневековые интерьеры очень располагают к творчеству… Ну что вы, я буду только рада, если вы решите составить мне компанию… Хорошо, я буду готова через полчаса.
        Ренато стоял возле окна своего номера, хмуро разглядывая открывающуюся перед ним улицу.
        Черт бы побрал этого Карло со всеми его авантюрами, думал он, уже в который раз набирая его номер. Чем он там занят? Неужели специально выключил телефон, чтобы я не мешал ему развлекаться с очередной пассией?
        Выслушав новое сообщение о недоступности абонента, Ренато бросил телефон на кровать. Он уже собрался было включить телевизор, чтобы хоть немного отвлечься от беспокойных мыслей, когда его внимание привлекла появившаяся в конце улицы парочка. Белокурая девушка в светло-зеленом платье и темноволосый мужчина в белой рубашке и джинсах некоторое время рассматривали что-то, изображенное на альбомных листах, затем, немного посовещавшись, двинулись в сторону отеля. По мере их приближения Ренато все сильнее охватывало чувство тревоги, причину которой он не мог понять. Пока наконец не узнал в белокурой девушке Лауру… Свесившись из окна так, что чуть было не свалился ей под ноги, Ренато, затаив дыхание, наблюдал, как она проходит мимо отеля, весело болтая со своим спутником.
        Кто он такой? Почему рядом с нею он, а не Джанрико? Она ему изменила? Бросила его? Они расстались, и Лаура нашла другого мужчину?- все эти мысли пришли Ренато на ум постепенно, одна за другой, и каждая из них пугала его сильнее, чем предыдущая. Будто ему и в самом деле была важна судьба Джанрико. Будто он мог искренне сопереживать своему сопернику. Будто, изменив Джанрико, Лаура тем самым изменила ему самому.
        Не в силах оставаться на месте, Ренато, сдернув со спинки стула пиджак и схватив мобильный, выбежал из номера. Оказавшись за дверями отеля, он лихорадочно огляделся по сторонам и, заметив удаляющуюся парочку возле поворота на центральную улицу, решительно направился следом за нею. По мере их приближения к ресторану Ренато все сбавлял шаг и наконец, когда они вошли внутрь, растерянно замер в нескольких метрах от входа.
        Ресторан не такой уж большой, они могут меня заметить, принялся мысленно рассуждать он. Но и оставаться снаружи тоже глупо…
        Он бросил еще один нерешительный взгляд на окна ресторана, чьи дымчато-серые стекла тщательно скрывали от глаз прохожих его посетителей. И больше уже не раздумывая, шагнул к двери, над которой возвышались готические буквы, складывающиеся в название «Скалистая крепость». Войдя в широкий полутемный зал, освещенный лишь искусственным пламенем электрических факелов, он сразу же понял, что все недавние опасения по поводу узнаваемости его личности были преждевременны. Заняв самый дальний от центра столик, он принялся вглядываться в облик окружающих людей, пока наконец его глаза не привыкли к сумраку и он не смог различить белокурые локоны, падающие на обтянутые легкой тканью светло-зеленого платья плечи. Лаура сидела напротив своего спутника за столиком, который стоял у самой стены, увешанной шлемами и доспехами. Незнакомец энергично перекладывал фрукты в только что поставленной на стол официантом вазе, явно пытаясь составить какую-то композицию. А Лаура что-то рисовала, разложив на столе альбомные листы.
        Расставив перед ними стаканы с апельсиновым соком, официант пожелал гостям приятного аппетита и направился к столику Ренато.
        - Вы уже ознакомились с меню, синьор?- учтиво поинтересовался он.
        Ренато сделал неопределенный жест.
        - Принесите то, что у вас обычно подают на завтрак…
        - Хорошо. Может, у синьора будут какие-то пожелания?
        - Нет… Хотя есть одно…- задумчиво добавил Ренато.- Правда, оно не имеет отношения к подаваемым блюдам…
        Официант бросил на него удивленный взгляд.
        - Простите, я не совсем понимаю…
        - Я хотел бы знать, что рисует вон та девушка в зеленом платье…- объяснил Ренато. - Она ведь занята рисованием, не так ли? Вы только что были рядом и должны были заметить…
        Официант медленно перевел взгляд на оставленный им несколько секунд назад столик.
        - Прошу прощения, синьор, но моя обязанность подавать заказанные блюда, а не наблюдать…
        - Я догадываюсь, что вы сейчас обо мне думаете,- поспешно перебил его Ренато.- Но я вовсе не чудовище, каким меня, видимо, уже представило ваше воображение. Эта девушка, она…- Ренато запнулся…- Я люблю ее,- наконец тихо проговорил он.- Только не решаюсь ей это сказать… Особенно теперь, когда она проводит здесь время с другим… Хотя в этом виноват только я сам…- с печалью в голосе добавил он.
        Официант окинул его внимательным взглядом.
        - Когда я был рядом, она рисовала кубок,- смягчившимся тоном сообщил он.
        - Кубок?- с легким недоумением переспросил Ренато.
        - Да. Насколько я понял, он должен быть изготовлен из шоколада… Эта девушка занимается также разработкой его рецептов.
        Ренато понимающе кивнул.
        - Скажите, а они часто бывают здесь вдвоем?
        - Вообще-то мы открылись месяц назад… Так что и девушку, и ее спутника я вижу в нашем ресторане только во второй раз… Тем более что мужчина, судя по выговору, француз…
        - Значит, уже во второй…- пробормотал Ренато, пропустив мимо ушей замечание по поводу национальности незнакомца.
        - Да, первый раз я видел их здесь вчера вечером,- пояснил официант.
        - И что, вчера девушка тоже рисовала?- уточнил Ренато.
        - Да, похоже, это ее любимое занятие.
        - Вы правы, рисование действительно ее любимое занятие…- проговорил Ренато.- Она никогда не изменяет ему… предпочитая отыгрываться на мужчинах…- тихо добавил он.
        - Так по поводу завтрака никаких пожеланий не будет?- вновь вернулся официант к насущной теме.
        Ренато отрицательно покачал головой.
        - Нет. Спасибо, что отнеслись с пониманием к моей просьбе,- задержав на секунду собравшегося было удалиться официанта, проговорил он.
        - Не за что. Всякое бывает…- понимающе улыбнулся тот.
        Оставшись один, Ренато устремил пристальный взгляд на мужчину, сидевшего напротив Лауры. Вглядываясь в черты его лица, освещенного светом факелов, он пытался понять, что же в этом незнакомце могло привлечь Лауру: красота внешняя или душевная? Решив наконец, что первое предположение весьма спорно, он поднялся со стула, собираясь высказать свои соображения нежданному сопернику.
        Он ничуть не лучше меня, запальчиво думал Ренато, и недостоин Лауры, потому что…
        Эту бесхитростную мысль вдруг прервала внезапная догадка: а что, если Лауру привлекла в нем именно душевная красота? Что, если он по-настоящему влюблен в нее и не скрывает этой любви? Не скрывает ее за выдуманными сомнениями, как делал это он сам… Не ставит случайно проданный шоколад выше этого чувства…
        Сраженный этой догадкой, Ренато опустился обратно на стул.
        Нет, после своего трусливого бегства из Монтефалько я не имею права вмешиваться в личную жизнь Лауры, мысленно рассудил он. Ведь я мог бы стать частью ее жизни, но смалодушничал… И даже более того, предпочел свалить вину за свою трусость на саму Лауру… Нет, она тысячу раз права, что предпочла этого незнакомца… Это я недостоин ее, я, а не он…
        Ренато видел, как Лаура, закончив рисунок, принялась что-то оживленно обсуждать со своим собеседником. Мужчина поворачивал вазу с фруктами то одной, то другой стороной и пододвигал к ней чистый лист бумаги, явно уговаривая ее сделать новый рисунок. Но Лаура отрицательно покачивала головой.
        А если этот француз тоже является изготовителем шоколада?- вдруг подумал Ренато, наблюдая за их беседой. Возможно, эти эскизы она делает как раз для него… Вот было бы забавно оказаться дважды отвергнутым… Может, как раз в эту минуту она рассказывает ему, какими болванами были ее предыдущие кандидаты в спутники жизни… Особенно один из них: шоколатье из Перуджи…
        - Поверь мне, твой натюрморт с фруктами прекрасен, и я обязательно попытаюсь нарисовать его, но только чуть позже,- лучезарно улыбнувшись, пообещала Лаура.- Ты же помнишь, что мне за эти дни необходимо нарисовать как можно больше эскизов для моего друга…
        Юбер обвел взглядом разложенные на столе рисунки.
        - Да, ты уже говорила об этом… А почему он сам не может нарисовать их для себя?
        Лаура пожала плечами.
        - Ну… просто он очень занят… К тому же между нами существует договоренность: я делаю эскизы, он - шоколад.
        - Так вы не только друзья, но еще и коллеги?- с любопытством поинтересовался Юбер.
        - Я бы так не сказала… Хотя… может быть… Отчасти…- сбивчиво проговорила Лаура.
        Юбер немного помолчал, внимательно наблюдая, как Лаура записывает рецепт шоколадного кубка.
        - А он для тебя действительно всего лишь друг?- наконец тихо спросил он.
        Карандаш замер в руке у Лауры. Она нерешительно подняла взгляд на своего собеседника.
        - Почему ты спрашиваешь об этом?
        Юбер осторожно взял из вазы апельсин и принялся перекатывать его в ладонях.
        - Не подумай, что я страдаю чрезмерным любопытством… Просто женщина вряд ли будет говорить о мужчине с таким волнением, если он для нее просто друг… или просто коллега…
        Лаура задумчиво постучала карандашом по альбомному листу.
        - Ты угадал. Он для меня не просто друг, не просто коллега… и не просто мужчина… Он единственный мужчина, о котором я думаю на протяжении последних нескольких недель…
        Апельсин замер в ладонях у Юбера. Он устремил на него невидящий взгляд.
        - Я так и думал,- приглушенным голосом проговорил он.- Еще вчера, когда я только познакомился с тобой, сразу понял, что тебя мучает нечто вроде чувства вины… Это так?- Он вопросительно взглянул на Лауру.
        Она опустила взгляд.
        - Да, и это чувство ни на секунду не покидает меня…
        - Что же ты такого сделала?
        Лаура немного помедлила, затем достала из сумочки сложенную вчетверо журнальную статью, из которой она недавно узнала о материальных претензиях бывшей жены Ренато и свалившихся на него творческих неприятностях.
        - Прочти, и тогда ты все поймешь без объяснений…
        Юбер развернул глянцевую страницу и, аккуратно разгладив ее, приступил к чтению. Лаура внимательно наблюдала за выражением его лица, на котором сначала можно было заметить только недоумение, затем, когда он увидел в тексте имя Лауры,- озарение, и наконец, когда его взгляд пробежал последние строчки,- глубокое сопереживание.
        - Ты была права, теперь мне все абсолютно ясно без каких бы то ни было объяснений, - сказал он, возвращая Лауре статью.
        - В самом деле?- засомневалась она.
        - Конечно. Я ведь и сам когда-то прошел через это,- уверенно ответил Юбер.
        - Прошел через что?- не поняла Лаура.
        - Через последствия романа с известной во Франции женщиной,- спокойно ответил он.
        Лаура устремила на него изумленный взгляд.
        - Ты хочешь сказать, что…
        - Что газеты и журналы так же сослужили мне весьма недобрую службу, приклеив ярлык расчетливого любовника, вторгшегося в семью владельца крупной торговой фирмы и коварно соблазнившего его жену…
        - И что же было потом?- напряженным тоном поинтересовалась Лаура.
        Юбер пожал плечами.
        - Ее развод с мужем, наше с ней бракосочетание, единодушное осуждение друзей и знакомых, которое через некоторое время привело к новому ее разводу, уже со мной. С материальным вопросом, правда, все было довольно просто: Франсуаза ничего от меня не потребовала. Я думаю, это потому, что ее любовь ко мне была искренней, как и моя к ней.
        - Но что же могло случиться с такой любовью?- спросила потрясенная таким поворотом событий Лаура.
        - Наверное, то же, что и с твоей…- Юбер кивнул в сторону журнального листка, который Лаура все еще держала в руках.
        - Но мы с Ренато не были женаты,- нерешительно возразила Лаура.
        - А разве это что-то меняет?- философским тоном откликнулся Юбер.- Неуверенность в себе, в своих чувствах к близкому человеку может возникнуть и до, и после брака… Ведь ты рассталась с Ренато именно благодаря этой пресловутой неуверенности, разве не так? Наверняка тебя посещали мысли, что его положение в обществе слишком высокое для такой девушки, как ты… Хотя ты, несомненно, талантлива и даже создаешь эскизы для своего возлюбленного, чтобы выручить его в трудной ситуации…
        - Но я уверена, что у тебя никогда не возникало подобных мыслей по отношению к Франсуазе, раз ты женился на ней… К тому же известность она приобрела только благодаря мужу, а после развода с ним стала обычной женщиной…
        Юбер невесело усмехнулся.
        - Да, я тоже надеялся на то, что она станет обычной… Но, как показало время, друзья, убеждавшие меня в том, что я имею дело с избалованной, привыкшей к роскоши и богатству особой, оказались правы. Франсуаза ни единым словом не жаловалась на свое новое положение… Но я все же чувствовал, что оно ее угнетает. Именно тогда я и занялся дизайном винных этикеток, оставив работу в художественной галерее… Чтобы обеспечить ей безбедное существование, к которому она так привыкла…
        - Неужели она не оценила твоего поступка?- недоверчиво спросила Лаура.
        Юбер вновь принялся перекатывать апельсин в ладонях.
        - Я думаю, она приняла это как должное… Я сам его вскоре оценил… Как глупый и никому не нужный. И именно результатом этой оценки стал наш с Франсуазой развод.
        - И ты вернулся обратно в галерею?- спросила Лаура после недолгого молчания.
        Юбер отрицательно качнул головой.
        - Нет, не смог.
        - Почему?
        Юбер задумался.
        - Наверное, перестал чувствовать красоту после ухода Франсуазы…
        - А где она сейчас?
        - Уехала в Дижон, к родителям.
        - И ты больше с ней не встречался?
        - Нет, хотя мне очень этого хотелось…
        - Но почему? Что тебе мешало?- запальчиво спросила Лаура.
        Юбер мягко улыбнулся.
        - А что мешает тебе поехать к Ренато?- ответил он вопросом на вопрос.
        Лаура замялась.
        - Просто я думаю, что он меня не любит,- проговорила она наконец.- Я думаю, он все еще страдает от разлуки с женой… И наверняка сожалеет, что поехал тогда со мной в Сполето… Ведь если бы не было этой поездки, то не было бы и всех этих репортажей, статей, фотографий…
        Юбер немного подумал.
        - Так, значит, ты считаешь, что он не может больше создать ни одного рецепта и эскиза, которые раньше создавал ежедневно десятками, только потому, что его так сильно огорчает бракоразводный процесс?
        Лаура утвердительно кивнула.
        - Начатый его женой еще до того, как он познакомился с тобой?- уточнил Юбер.
        Лаура недоуменно уставилась на своего собеседника.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - А ты сама не понимаешь? Неужели тебе за все эти дни ни разу не пришло в голову, что это мысли о тебе не дают ему покоя, не дают стать прежним Ренато Вителли, гением и королем шоколада, как его величают журналы и газеты…
        Лаура улыбнулась с легкой иронией.
        - Ты просто хочешь меня утешить…
        - Я думаю, что любящая и любимая женщина не нуждается в утешении,- уверенно ответил Юбер.
        - Насчет любящей спорить не стану, а вот насчет любимой…
        - Только не делай ставкой в этом пари ничего дорогостоящего, обязательно проиграешь.
        Не успел Юбер договорить последнее слово, как к их столику подошел официант и, склонившись к Лауре, тихо что-то прошептал. Затем положил на скатерть аккуратно сложенный лист бумаги и удалился. Лаура медленно развернула оставленный им лист и, увидев на нем свой рисунок, недавно победивший на конкурсе эскизов, едва не выронила его из рук.
        - В чем дело?- с тревогой спросил Юбер.- Что ты там увидела?
        Лаура молча показала ему рисунок.
        - Это тот самый эскиз, который я нарисовала для Ренато,- тихо объяснила она.
        - То солнце, с которым он занял первое место?- уточнил Юбер.
        Лаура утвердительно кивнула.
        - А как оно оказалось у официанта?- удивленно спросил Юбер.
        - Он сказал, что рисунок его попросил передать мужчина, который уже покинул ресторан…
        - И который так и не нашел в себе смелости сказать тебе: «Спасибо за солнце триумфа»,- приглушенным голосом прочитал Юбер несколько слов, написанных в уголке листа.
        Лаура стремительно наклонилась через стол, чтобы увидеть эту надпись.
        - Значит, Ренато был здесь… Но вместо того, чтобы поговорить со мной открыто, предпочел оставить этот рисунок, да и тот передал через официанта,- недоуменно проговорила Лаура, медленно опускаясь на стул.- Ничего не понимаю… Почему он так поступил? И вообще, как он мог здесь оказаться?
        Прежде чем ответить на ее вопросы, Юбер обвел внимательным взглядом полутемный зал.
        - Честно говоря, я не заметил здесь мужчины, похожего на знаменитого Ренато Вителли,- задумчиво проговорил он.- Хотя при таком освещении остаться незамеченным не так уж и сложно…
        - Выходит, он прятался? Подглядывал за нами исподтишка?- рассерженно воскликнула Лаура.- Но зачем? Пусть он сам мне это объяснит. Если он рассчитывал на то, что я не решусь обойти здешние отели в поисках человека, которого молва мне упорно навязывает в любовники, то он ошибся!- Лаура решительно поднялась из-за стола.
        Но ее остановил Юбер, заставив сесть обратно.
        - Сегодня тебе лучше не искать встреч с Ренато,- безапелляционным тоном заявил он.- Это приведет только к окончательному разрыву. Он будет упорно выдвигать против тебя обвинения, ты будешь не менее упорно их опровергать…
        А поскольку Ренато считает себя покинутым и обманутым тобой, все твои доводы только разозлят его еще больше…
        - Обманутым?- изумленно переспросила Лаура, и ее лицо озарилось внезапной догадкой.- То есть ты хочешь сказать, что он мог подумать… Что мы влюбленная пара?- медленно проговорила она.
        - Наверняка он подумал именно так. Иначе бы не ушел отсюда тайком.
        - Боже мой, ну почему он всегда находит повод уличить меня в неблаговидных поступках, которых я в действительности никогда не совершала?!- возмущенно поинтересовалась Лаура то ли у своего собеседника, то ли у себя самой.- Так было и с шоколадом синьоры Скальфи, так произошло и теперь…
        - А что это за история с шоколадом?- заинтересовался Юбер.
        - Такая же нелепая, как и сегодняшняя. Моя подруга уговорила одну из покупательниц приобрести шоколад низкого качества, выдав его за новую коллекцию Ренато. Обман открылся именно в его присутствии. И виновной в нем, по мнению синьоры Скальфи, была, разумеется, я, так как упаковывала для нее этот шоколад…
        - И Ренато, поверив этой даме, стал сомневаться в твоей искренности, а ты стала чувствовать себя виноватой,- завершил Юбер недосказанную Лаурой историю.
        Она утвердительно кивнула.
        - Просто удивительно, как быстро ты обо всем догадываешься…
        - Ну подобный поворот довольно предсказуем… И потом, я ведь уже говорил, что мне и самому пришлось пройти через нечто похожее…
        Они немного помолчали.
        - И что же мне теперь делать?- беспомощным тоном поинтересовалась Лаура.- Признать своим молчанием несуществующую измену, как и историю с шоколадом?
        - Ну нет,- с улыбкой возразил Юбер.- Думаю, в данной ситуации следует поступить иначе…- задумчиво продолжил он.
        Но его прервала мелодия мобильного.
        - Может, это Ренато?- с надеждой проговорила Лаура, лихорадочно пытаясь отыскать телефон в сумочке.
        Но взглянув на дисплей, разочарованно протянула:
        - Нет, всего лишь Виттория…
        Некоторое время она медлила, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Затем все же поднесла трубку к уху.
        - А я еще вчера спрашивала себя: куда это запропастилась моя подруга? Почему так долго не звонит?- с добродушной иронией проговорила она.- Да, конечно, ты права, я забыла поздороваться. Это от волнения… О чем волнуюсь? Ну так сразу не объяснишь… К примеру, о том, как ты там справляешься с продажей шоколада…- многозначительным тоном объяснила она.- Сержусь за тот случай? Да нет… Уже нет… Это просто секундная вспышка…- внезапно поникшим голосом призналась Лаура.- Чем сейчас занимаюсь? Сижу в ресторане… Ну почему же одна? Здесь много посетителей… Нет, никого из прежних знакомых я в Норче не встретила. Даже тетя Грациела уехала к подруге в Сиену… С кем я сейчас провожу время в ресторане?- удивленно переспросила Лаура.- В свою очередь хочу задать тебе встречный вопрос: ты хорошо расслышала то, что я говорила несколько секунд назад? Рассеянная? Ты? Вот уж никогда не замечала за тобой подобного качества… Торопишься к покупателям? Ну хорошо, не буду тебя задерживать…
        Лаура отключила телефон и недоуменно пожала плечами.
        - Какая-то она сегодня странная…- заметила она как бы про себя.- О чем мы с тобой говорили до ее звонка?- обратилась она уже к Юберу.
        - О том, как тебе следует поступить в сложившейся ситуации,- напомнил он.
        - Да, верно,- спохватилась Лаура.- Виттория всюду вносит путаницу…- посетовала она на подругу.
        Юбер понимающе кивнул.
        - Может, это как раз то, чего тебе сейчас не хватает,- заметил он.
        - Ну да, к той путанице, что сейчас в моей голове, непременно нужно добавить еще и новую,- с упреком откликнулась Лаура.- Только этого мне и не хватает в данных обстоятельствах.
        - А по-моему, тебе должно быть все предельно ясно в данных обстоятельствах,- возразил Юбер.- Тебе необходимо продолжать создавать эскизы и рецепты для любимого тобой шоколада… И не менее любимого его изготовителя… И когда наберется достаточное количество, представить их его вниманию. Тогда-то все и встанет на свои места, поверь мне…
        Лаура с сомнением покачала головой.
        - Скорее, именно тогда все окончательно рухнет,- тихо проговорила она.- Я думаю, что Ренато теперь уже никогда не захочет видеть ни меня, ни мои эскизы…
        - Неправда, ты так не думаешь,- горячо возразил Юбер.- Ты просто сомневаешься в том, что он захочет тебя видеть…
        - По-твоему, между первым и вторым существует принципиальная разница?
        - Конечно. Мысли помогают человеку действовать, а сомнения эти действия убивают. Поэтому от них необходимо избавляться.
        - И каким же образом?
        - С помощью действий конечно!- бодро воскликнул Юбер.
        Лаура бросила на него вопросительный взгляд.
        - Прости, но я не понимаю…
        Юбер в ответ ободряюще ей подмигнул.
        - Это нестрашно. Я потом тебе объясню… Когда мы будем в Перудже.
        - Мы?- изумленно переспросила Лаура.
        - Да, мы. Я поеду туда вместе с тобой.
        - Но… для чего?
        - Чтобы помочь тебе.
        Лаура растерянно умолкла.
        - Знаешь, я тебе очень благодарна за участие… Только никак не могу взять в толк, зачем ты это делаешь…- осторожно проговорила она после недолгой паузы.
        На губах Юбера заиграла легкая улыбка.
        - Думаю, я должен тебе кое в чем признаться…- тихим, доверительным голосом начал он.- Понимаешь, когда я увидел тебя здесь вчера вечером, мне показалось, что ты именно та девушка, которая поможет мне забыть Франсуазу.
        Лаура удивленно вскинула брови.
        - Да-да, ты мне очень понравилась,- не позволив ей сказать ни слова, признался Юбер.- Ты выглядела такой хрупкой, романтичной и безмятежной, когда рисовала эти эскизы, что я невольно увлекся тобой. Но потом, когда я уже сидел за твоим столиком, я вдруг понял, что все на самом деле не так… Что под маской кажущейся безмятежности скрывается целая буря страданий, сомнений и терзаний… Терзаний, вызванных конечно же не мною, а другим мужчиной… И когда ты с плохо скрываемым волнением объяснила, что рисуешь эти эскизы для одного из своих друзей, я сразу же понял, что именно он и является тем другим… Я не огорчился, я просто принял это как должное… А сегодня, когда узнал о вашей размолвке, принял еще и твердое решение: раз понравившаяся мне девушка влюблена в другого мужчину, я должен помочь ей сохранить эту любовь. Если мне не удалось сохранить любовь Франсуазы, то пусть хотя бы твоя восторжествует,- искренне добавил он.- Ведь не может быть, чтобы ваша встреча была напрасной…
        - Но ведь не может быть, чтобы все наши старания были напрасными. Мы столько времени разрабатывали этот план, созванивались, обсуждали, спорили… За эти дни я так привыкла к вашему голосу, синьор Деларио, что безошибочно узнала бы вас по нему даже в стотысячной толпе, хотя ни разу в жизни вас не видела,- проговорила Виттория в телефонную трубку, меряя шагами тесное пространство кондитерской.
        - Честно говоря, я тоже успел привыкнуть к нашим ежедневным сеансам связи,- с готовностью откликнулся Карло.- Причем так сильно, что уже и не представляю своего свободного времени, не посвященного общению с вами…
        - Хотя это общение и не принесло ожидаемых результатов. Как оказалось, все наши планы пошли прахом.
        - Ну мы еще не знаем этого наверняка,- спокойно возразил Карло.- Время для пессимистических прогнозов пока не пришло…
        - В самом деле? А как быть с тем, что, несмотря на все наши тщательно спланированные уловки, с помощью которых мы заманили Лауру и Ренато в Норчу, эти двое так и не встретились?- с деловым напором поинтересовалась Виттория.- Кстати, может, их встреча не произошла по причине неисполнения вами условий договора?- продолжила она подозрительным тоном.
        Карло громко расхохотался.
        - Знаете, а вы мне определенно нравитесь. Чувствуется цепкая хватка не привыкшей упускать своего женщины… Тем более что вы сами смогли меня разыскать и убедили вступить в этот сговор. Жаль, что мы живем в разных городах. Уверен, я смог бы увлечься вами… На целых три недели, не меньше…
        - Перспектива многообещающая,- иронично откликнулась Виттория.- Но вы так и не ответили на мой вопрос…
        - По поводу неисполнения договора?- уточнил Карло.- Насчет этого можете быть спокойны. Поскольку дело касается не кого-нибудь, а моего друга, коллеги и руководителя, которым на протяжении долгих лет является для меня Ренато, я сразу же сделал все так, как мы и договаривались: факс, который был получен якобы из Норчи, моя убедительная речь по поводу необходимости этой поездки, капитуляция моего подопечного…
        - Якобы из Норчи,- саркастически хмыкнула Виттория.- Вот как раз этот факс все и испортил. Ренато ведь не глупец…
        - Конечно нет. Именно поэтому я сделал все так, чтобы он на эту бумагу даже не взглянул. Так что с этой стороны тоже нет ни малейшего подвоха. Тем более что он сам звонил мне из Норчи, чтобы уточнить местонахождение несуществующего в этом городе предприятия…
        - Гм… Тогда почему же Лаура так и не встретила его там?- задумчиво проговорила Виттория.
        - Кто знает? Может, они и встретились… Но только эта встреча принесла вовсе не тот результат, на который мы с вами так рассчитывали…- предположил Карло.
        - То есть вы хотите сказать, что они окончательно поссорились?- поинтересовалась Виттория.
        - А что, по-вашему, в таком развитии событий есть что-то невероятное?- удивился Карло.- С влюбленными никогда нельзя быть уверенными наперед в чем бы то ни было…
        - Но ведь Лаура любит вашего друга. По-настоящему любит. В этом я уверена!- горячо заверила его Виттория.
        - И Ренато тоже любит ее… Но не каждой любви удается победить условности, стереотипы и предупреждения, царящие в окружающем мире…- осторожно проговорил Карло.
        - О боже, опять эти стародавние глупости,- с усталым вздохом откликнулась Виттория.- Он - знаменитый шоколатье, она - продавец шоколада, и между ними слишком большая социальная пропасть, которую им перепрыгнуть не под силу… Нечто подобное я уже слышала от Лауры… Неужели вы не можете в данной ситуации сказать что-нибудь новое?
        Карло немного помолчал, затем серьезно ответил:
        - Нам следует довериться воле случая и надеяться на счастливое стечение обстоятельств. Думаю, это самое лучшее, что можно сказать и сделать в данной ситуации.

6
        Юбер поднялся на лифте на шестой этаж высотного здания, где располагался офис знаменитого шоколадного дома «Дар богов», и, подойдя к кабинету с табличкой
«Ренато Вителли», столкнулся с выходившей оттуда темноволосой девушкой, которая держала в руках стопу папок-скоросшивателей.
        - Вы к синьору Вителли?- голосом, в котором отчетливо слышалась привычная скука, спросила она, окинув Юбера безразличным взглядом.
        - Если вы позволите,- с любезной улыбкой ответил он.
        Девушка равнодушно пожала плечами, явно не оценив его стремления произвести благоприятное впечатление.
        - Можете войти,- с прежней скукой проговорила она, отступив в сторону.- Только вам придется долго его ждать,- добавила она, когда Юбер уже переступил порог кабинета.
        - Долго? Его что же, нет на месте?- поинтересовался Юбер.
        Девушка ограничилась отрицательным покачиванием головы, от которого ее завитые локоны слегка подпрыгнули вверх, а затем дружно вернулись в исходное положение.
        - И когда же синьор Вителли вернется?- продолжил расспросы Юбер, бросив тревожный взгляд на часы.
        - Он сказал, что примерно через неделю,- флегматично сообщила девушка.
        Юбер на секунду замер на пороге, потом вышел в коридор, медленно прикрыв за собой дверь.
        - Через неделю?- растерянно переспросил он.- А вы уверены в том, что правильно поняли своего шефа?
        Девушка вновь пожала плечами.
        - Конечно. Он сказал, что уезжает к своей матери в Римини и вернется не раньше, чем через неделю.
        - Стало быть, синьор Вителли поехал навестить свою маму…- вздохнул с облегчением Юбер.- Ну что ж, это меняет дело… В таком случае передайте эти бумаги кому-нибудь из его помощников.- Он протянул девушке толстую папку с альбомными листами.- Тому, кто сможет оценить нарисованные здесь эскизы,- немного подумав, добавил он.
        - Хорошо, я передам их синьору Деларио,- добавив к уже имевшейся стопе папку Юбера, пообещала девушка.- В отсутствие синьора Вителли всеми делами фирмы занимается именно он…
        - Прекрасно,- вновь продемонстрировав любезную улыбку, проговорил Юбер.- Передайте, что я позвоню ему в конце недели, чтобы узнать его мнение по поводу этих рисунков.
        Попрощавшись со скучающей представительницей знаменитого шоколадного дома, Юбер направился к лифту.
        Досадно, что возлюбленного Лауры именно сегодня не оказалось на месте, думал он. Именно сегодня, когда я наконец уговорил ее нанести визит предмету своего обожания… Правда, в последний момент она все же струсила и осталась на улице, убедив меня начать с ним разговор… Но все же она не передумала и не изменила своего решения увидеться с Ренато, то есть прогресс очевиден… И если бы не его отсутствие на рабочем месте, уверен, мне удалось бы развеять все их нелепые сомнения… Но ничего, я все равно помирю их… С самого начала, как только Лаура рассказала мне историю ее случайной встречи со знаменитым шоколатье и причину последовавшей за ней разлуки, я решил, что должен помочь ей… Что именно заставило меня принять такое решение?.. Конечно же Франсуаза… Вернее, ни на минуту не прекращающаяся после нашей разлуки тоска по ней… Это простое стремление доказать и Лауре, и Ренато, и окружающим их людям, и себе самому, что двум влюбленным, решившим быть вместе, не страшны никакие преграды, домыслы и пересуды. Что их любовь выше всей этой суеты, как ни банально это звучит…
        Ренато отключил мобильный, настойчиво повторяющий монотонную мелодию, и, небрежно бросив его на кипу бумаг, аккуратно сложенную на краю стола, устало опустился в кресло.
        - Не соединяй меня сегодня ни с кем и никого ко мне не впускай,- распорядился он, даже не глянув на замершую в дверях секретаршу.- Кроме Карло,- уточнил он.- Для всех остальных я сегодня уехал в Римини.
        - Так вы на самом деле туда не поехали?- с неизменной скукой в голосе поинтересовалась та.
        Ренато наконец бросил на нее раздраженный взгляд.
        - Ты удивительно догадлива,- с иронией проговорил он.- Хочешь верь, хочешь нет, но я сейчас нахожусь в Перудже, в своем рабочем кабинете… Который также находится в этом городе,- прежним тоном продолжил он и, немного подумав, добавил: - В котором в данный момент находишься и ты сама… Надеюсь, больше ничье местонахождение уточнять не нужно?
        - Нет,- спокойно ответила девушка и вышла из кабинета.
        - Постой, Рафаэлла,- примирительным голосом окликнул ее Ренато.- Не обращай на меня внимания, это все из-за неприятностей на предприятии,- объяснил он.- Как только появится Карло, сразу же пригласи его ко мне.
        - Он сказал, что будет только после обеда. Да, кстати, ему тут просили передать эскизы… Вернее, просили передать вам, но когда я сказала, что вы уехали в Римини…
        - Эскизы? Что еще за эскизы? Кто их передал?- забросал ее вопросами Ренато, не дослушав сообщение до конца.
        Рафаэлла пожала плечами.
        - Не знаю. Приходил какой-то мужчина и оставил для вас целую папку эскизов…
        - Вот как? И где же она?- живо поинтересовался Ренато.
        - На моем столе.
        - Неси ее сюда,- распорядился Ренато, отодвигая кипу бумаг еще дальше.- А как выглядел этот мужчина?- спросил он, как только Рафаэлла положила перед ним толстую папку.
        Девушка надолго задумалась.
        - Молодой,- наконец сообщила она.
        Ренато издал прерывистый вздох.
        - Твоя информация, как всегда, бесценна,- стараясь улыбаться как можно вежливее, проговорил он.
        - Благодарю вас, синьор Вителли,- не уловив скрытой иронии, расплылась в улыбке Рафаэлла.
        Ренато проводил ее страдальческим взглядом и, придвинув папку поближе, принялся с интересом изучать эскизы, каждый из которых сопровождался еще и подробно описанным рецептом.
        А этот незнакомец - толковый малый, с удивлением подумал Ренато, просматривая оригинально выполненные изображения. Наверняка он оставил Рафаэлле свои координаты… Нужно будет непременно связаться с ним… Прямо сегодня же…
        Он уже поднялся было из-за стола, чтобы узнать имя незнакомца, как вдруг его внимание привлек один рисунок. На нем был изображен старинный кубок. Ренато сел обратно в кресло, мучительно соображая, почему этот эскиз вызывает в его памяти какие-то тревожные воспоминания. И вдруг отчетливо услышал свою собственную просьбу, обращенную к официанту «Скалистой крепости»:
        - Я хотел бы знать, что рисует вон та девушка в зеленом платье…
        И тут же в памяти всплыл его ответ:
        - Когда я был рядом, она рисовала кубок…
        Кубок… Ну конечно же… Как я сразу не догадался? Это ведь ее рисунки… Ее стиль… Так, значит, она решила пожалеть меня… Решила подарить мне, убогому и несчастному, свои талантливые эскизы!- с возрастающим негодованием думал Ренато, устремив невидящий взгляд на нарисованный кубок. Выходит, это что-то вроде компенсации за понесенный моральный ущерб… Так вот, значит, чего стоит моя любовь… Всего лишь нескольких десятков эскизов для шоколада… Подумать только… А я еще казнил себя за трусость и неискренность… В то время как она просто смеется надо мной… Подослала сюда какого-то неизвестного… Хотя почему же неизвестного? Это наверняка был тот самый тип, с которым я видел ее в Норче… Просто невероятно… Ну уж нет, я никому не позволю издеваться надо мной…
        Ренато сгреб в кучу разложенные на столе эскизы и, вскочив с кресла, бросился к выходу. Рывком распахнув дверь, он стремительно направился к Рафаэлле, которая разговаривала с кем-то по телефону.
        - Немедленно отвечай мне: кто был тот мужчина, который принес сюда эти рисунки?- потребовал он, бросив перед секретаршей смятые листы.
        Та медленно повесила трубку, устремив на своего шефа недоуменный взгляд.
        - Я вам уже говорила… Я не знаю этого человека…
        - Да, это я помню… Но мне нужны его данные…- нетерпеливо прервал ее Ренато.- Он ведь оставил визитку или что-нибудь еще… Ну имя, фамилию, номер телефона. Хоть какие-то координаты?
        Рафаэлла отрицательно покачала головой, отчего ее локоны вновь синхронно подпрыгнули вверх.
        - Он ничего не сообщил о себе,- прокомментировала она свое движение.
        Ренато возмущенно всплеснул руками.
        - Не сообщил?! А ты сама могла поинтересоваться его личностью? Могла хотя бы узнать его имя? Ты ведь, кажется, сидишь здесь вовсе не для украшения интерьера…
        Девушка растерянно пожала плечами.
        - Я не думала, что это так важно…
        - В самом деле? Ну если ты не думала об этом, то наверняка думала о чем-то другом… Может быть, припомнишь, о чем именно?- сдержанно поинтересовался Ренато.
        Рафаэлла ничего не ответила, продолжая недоуменно смотреть на своего шефа снизу вверх.
        - Благодарю. Исчерпывающий ответ,- устало вздохнув, проговорил Ренато.- Впрочем, другого я и не ждал…- пробормотал он, возвращаясь в свой кабинет.
        - А что мне делать с этими листами?- робко поинтересовалась Рафаэлла.
        - Выбросить,- отрезал Ренато, даже не обернувшись.
        - Приветствую нового героя светской хроники!- торжественно провозгласил Карло, переступая порог своего шефа.- Рафаэлла сказала, что сегодня аудиенция предоставлена только мне одному. Я польщен… Я даже не смел надеяться, что когда-нибудь удостоюсь такой чести…- Он потупил взор в притворном смущении и медленно поклонился.
        Ренато смерил его отсутствующим взглядом.
        - Театральный мир потерял в тебе великого актера…
        - Зато шоколадный приобрел твоего преданного сподвижника,- с улыбкой заметил Карло, усаживаясь напротив.- Ты хотел со мной о чем-то поговорить? Хотя нет, погоди… сначала я сообщу тебе одну крайне важную новость…
        - Неужели ты решил жениться?
        - Это убийственная новость,- трагическим тоном проговорил Карло.- Точнее, самоубийственная. А я ведь говорил о важной… Хотя… твое уточнение имеет косвенное отношение к теме моего сообщения…- задумчиво продолжил он.
        Ренато недовольно нахмурился.
        - Не люблю, когда ты ходишь вокруг да около. Говори прямо, что за новость.
        Карло загадочно улыбнулся.
        - Как я уже сказал, она имеет крайне важное значение… Для возрождения немного померкшего за последнее время величия нашего шоколадного дома…
        Ренато бросил на него заинтересованный взгляд.
        - Вот как? Неужели тебя посетила удачная идея?
        Карло поднял указательный палец вверх.
        - Точно. Причем не далее, как полчаса назад. Я как увидел ее короткую розовую юбочку, так сразу и понял, что она пришла неспроста…
        - Что ты несешь? Какую еще юбочку?- насторожился Ренато.
        - Ты только не переживай,- поспешил успокоить его Карло.- И самое главное, не торопись отказываться…
        - Да от чего отказываться, черт тебя побери?!- разозлился Ренато.- Ты можешь объяснить по-человечески?
        - Конечно. Именно этим я и занимаюсь… Понимаешь, не далее как полчаса назад одна из моих многочисленных подруг рассказала мне о талантливых рисунках своей коллеги по работе… Вот я и подумал…
        - Так, все, довольно,- оборвал его Ренато, решительно поднимаясь из-за стола.- Я все понял. Ты решил заняться сводничеством…
        - Каким еще сводничеством?- устремил на него испуганный взгляд Карло.- Побойся бога. Я только хотел, чтобы ты встретился с этой девушкой, пообщался, посмотрел ее рисунки… Может, они и впрямь заслуживают внимания…
        - Ну да, как и розовая юбка,- с мрачной иронией изрек Ренато.- Нет уж, уволь, это не для меня… К тому же я решил, что наша фирма, выпустив последнюю серию фигурного шоколада для американских партнеров, должна перейти на изготовление обычного плиточного шоколада. Все эти фигурки и монументальные скульптуры на заказ не добавляют нам солидности… Именно это я и хотел с тобой обсудить.
        Некоторое время Карло молча смотрел на своего шефа, осмысливая информацию. Затем, с философским видом пожав плечами, проговорил:
        - А что тут обсуждать? Ты ведь уже все решил…
        - Да, но мне нужно знать твое мнение.
        - В самом деле?- поинтересовался Карло.- Ну что ж, я готов им с тобой поделиться…- Он поднялся на ноги и, засунув руки в карманы брюк, с задумчивым видом прошелся по кабинету.- А мнение мое такое: солидность здесь ни при чем, просто ты трусливо капитулировал перед первой же возникшей в твоей жизни трудностью… А потом так же трусливо прикрыл свою капитуляцию заботой об имидже фирмы…
        - И это все, что ты можешь сказать?- видимым усилием воли сдержав свой гнев, уточнил Ренато.
        - А разве требуется что-то еще?- открыто глядя ему в глаза, спросил Карло и, выдержав паузу, направился к выходу. Но на полпути остановился.- Хотя нет, кое-что у меня еще осталось для тебя… Так сказать, сообщение на десерт… Поскольку с коллегой моей подруги ты переговоры вести не намерен… Как, впрочем, и с той девушкой из Норчи, благодаря которой победил на прошедшем конкурсе…
        Ренато нетерпеливо покачал головой.
        - Да-да, можешь не трудиться. Я понял, ты даже не желаешь о ней слышать,- прокомментировал его жестикуляцию Карло.- А раз так, то тебе придется вести их с будущим мужем твоей бывшей жены… Да, ты не ослышался. Я сказал именно так: с будущим мужем твоей бывшей жены,- спокойно повторил Карло, заметив недоуменный взгляд собеседника.- Вчера вечером, когда ты уехал домой, в офис позвонил высокочтимый синьор Фазини. По причине твоего отсутствия Рафаэлла соединила его со мной, и вот тогда-то я и узнал, что неудачливый претендент на трон шоколадного короля жаждет сделать некое, как он выразился, «крайне выгодное» предложение королю нынешнему, полноправному и полновластному… но неумолимо сползающему с пошатнувшегося под ним трона…
        - Какое еще предложение?- растерянно спросил Ренато.
        - Именно то, от которого просто невозможно отказаться…- иронично ответил Карло.
        Ренато усмехнулся.
        - Это что же, он сам тебе так сказал?
        - Нет, это я за него домыслил…- Карло сделал короткую паузу, после которой поинтересовался: - Ну что, как тебе мой десерт? Ничуть не хуже твоего шоколада?
        - Да, десерт неплох,- задумчиво протянул Ренато.- Главное - не поперхнуться при употреблении…
        - Ничего, я ведь всегда рядом. Постучу по спине,- успокоил его Карло.- Так что же ты ответишь уважаемому мэтру Фазини? Он должен скоро позвонить…
        - Как ты думаешь, что ему могло от меня понадобиться?- поинтересовался Ренато.- Я ведь согласился дать развод Элеоноре, а вопрос с деньгами был улажен пару дней назад…
        Карло пожал плечами.
        - Я думаю, ваш с Элеонорой развод здесь ни при чем… Его предложение будет носить чисто деловой, точнее, коммерчески выгодный для него самого характер.
        - Вот как? И какую же выгоду он может извлечь из беседы со мной?
        - Из договоренности с тобой,- поправил его Карло.- Уверен, речь пойдет о нашем шоколадном доме.
        - Ты хочешь сказать, что он осмелится предложить мне…
        - Еще как осмелится,- уверенно перебил своего друга Карло.- Как говорят люди, хорошие знакомые с ним, этот саблезубый тигр, охотящийся на широких просторах бизнеса, готов сожрать все, что влезет в его глотку, лишь бы стать бесспорным лидером.
        - Но у нас нет абсолютно никакой необходимости продавать шоколадный дом. И он должен понимать это. Ведь тот факт, что мы в последнее время сдали некоторые позиции, еще не говорит о полном банкротстве. У нас достаточно средств для производства обычного шоколада…
        Карло ненадолго задумался.
        - Вполне возможно, что покупка нашего шоколадного дома значится пока только в его долгосрочных планах…- предположил он наконец.- И для начала он может завести разговор лишь о товарном знаке… Но в любом случае встретиться с ним необходимо,- уверенно завершил он.
        - Чтобы увидеть, каких мужчин обычно предпочитают неверные жены?- раздраженно поинтересовался Ренато.
        - Чтобы узнать, какие козни плетут обычно эти предпочтенные мужчины против обманутых мужей,- спокойно ответил Карло.
        - Невеселая формулировка…- заметил Ренато.
        - Которой, должен тебе напомнить, можно было избежать, умерив свою гордыню и подозрительность…
        - Ну вот, сейчас ты снова начнешь говорить мне о Лауре,- возмущенно всплеснул руками Ренато.- Как будто в ней одной заключается наше спасение от всех напастей.
        - Не знаю, как насчет напастей, но твое спасение от тебя же самого заключается именно в ней, можешь мне поверить,- тихо проговорил Карло и вышел из кабинета.
        Лаура задумчиво смотрела на витрину с бисквитами, рассеянно слушая бодрый голос Юбера в телефонной трубке.
        - Вот увидишь, Ренато обязательно позвонит тебе, как только вернется из Римини. Просто сейчас он не знает, что мы приходили к нему в офис и что там его ждут твои эскизы.
        - Но я ведь не оставила ни на одном из них своего имени… И даже не показалась в его кабинете…- тихо возразила она.
        - И что с того? Я ведь все равно завтра буду звонить синьору Деларио - его помощнику, вот тогда и сообщу, кому именно они обязаны такими превосходными работами… Я специально не стал заранее упоминать твое имя, чтобы Ренато не торопился отказываться от их просмотра.
        - Но он ведь все равно не узнает о том, что переданные ему эскизы - мои…
        - То есть как это не узнает? Очень даже узнает, и быстрее, чем ты думаешь. Ведь этот синьор Деларио незамедлительно сообщит о тебе своему шефу… Тем более что наверняка уже успел прочитать твое имя в журналах…
        - А может быть, как раз поэтому и не станет сообщать… Вдруг Ренато запретил ему принимать меня…
        На короткое мгновение в трубке воцарилось молчание, после которого Юбер уверенно проговорил:
        - Это исключено. Он не мог так поступить. И вообще, зачем ты пытаешься представить своего любимого человека в каком-то неприглядном свете? Я уверен, он не такой, иначе не смог бы претворять в жизнь все эти прекрасные эскизы… Тем более из шоколада… Да, кстати, о шоколаде. Вместо того чтобы предаваться печальным раздумьям, займись лучше разработкой новой идеи для фестиваля. До него остается не так уж много времени.
        - Что толку разрабатывать новые идеи, если никто не заинтересовался прежними?- продолжая все так же задумчиво разглядывать бисквиты, спросила Лаура.
        - Ты же еще ничего не знаешь, а уже заранее готова признать свой труд бесполезным, - возмутился Юбер.
        - А что еще остается, если он никому не нужен?
        - С чего ты это взяла? Кто тебе сказал такую чушь? Покажи мне этого недоумка, и я от него даже мокрого места не оставлю. Твои рисунки так красивы и необычны, что, выполненные в шоколаде, они будут просто шедеврами кондитерской индустрии… Я уж не говорю о тех рецептах, которые ты придумала для изготовления каждого из них…
        Лаура улыбнулась.
        - По-моему, ты меня просто утешаешь.
        - Не дождешься. Я буду утешать тебя только в том случае, если ты вдруг нарисуешь какой-нибудь жутко страшный эскиз и придумаешь какой-нибудь ужасно невкусный рецепт для участия в фестивале. Но я уверен, что такого не будет. А значит, и мои утешения тебе не понадобятся. Вместо них я готов прямо сейчас дать тебе одну незначительную подсказку: этот эскиз должен быть самым лучшим, самым оригинальным и продуманным до мелочей. И не только потому, что он примет участие в фестивале. Он станет самым важным в ваших с Ренато отношениях, поможет вам сказать друг другу то, что пока еще вами не понято и не сказано… Так что подумай хорошенько, прежде чем переносить его на бумагу.
        Пока Лаура слушала слова Юбера, ее задумчивый взгляд постепенно преображался, становясь все более осмысленным, словно каждое из произнесенных слов медленно пробуждало ее от затянувшегося сна.
        - Не знаю почему, но я вдруг и вправду поверила в то, что этот рисунок будет важен для нас обоих,- проговорила она наконец.- Ты заставил меня поверить в это. Ты прямо волшебник…
        - Да, научившийся волшебству понимания на своем горьком опыте,- усмехнулся Юбер.
        Лаура немного помолчала, не решаясь высказать вслух время от времени приходившую ей в голову мысль. Потом все же осмелилась:
        - А почему бы тебе не применить это волшебство, раз уж ты так хорошо ему обучился, и к вашим с Франсуазой отношениям? Я допускаю, что оно поможет тебе вернуть ее…
        Теперь умолк Юбер. Его молчание было долгим, и Лаура уже решила, что обидела его своей бестактностью, когда он заговорил вновь:
        - Знаешь, я и сам все время думаю об этом… Только вот боюсь, что приобретенное с таким трудом волшебство не подействует на нее… Да и вообще… волшебники ведь помогают не себе, а другим… Видимо, в этом и состоит предназначение волшебства… Но ты думай не об этом, а о создании самого лучшего своего эскиза,- спохватился он. - А я позвоню тебе завтра вечером и сообщу хорошую новость. Вот увидишь, она обязательно будет хорошей.
        Лаура отключила телефон и вновь уставилась на полку, заставленную бисквитами.
        Все же несправедливо, что в то время, как Юбер изо всех сил пытается помочь нам с Ренато, ему самому никто не помогает, подумала она. Ведь должен же во всем Париже найтись хоть один человек, который бы тоже сыграл для него роль волшебника… Хотя почему обязательно в Париже? Такой волшебник может найтись и где-нибудь еще… И может быть, это будет волшебница…
        - Опять разговаривала с тем французом?- услышала она за спиной голос Виттории.- Что-то слишком часто вы с ним беседуете… Интересно, о чем? Может, расскажешь?
        - Да ты и так наверняка все слышала. Я ведь никуда не прячусь.
        - А я никогда не подслушиваю чужие разговоры,- с легкой обидой откликнулась Виттория.
        - Прости, я просто задумалась,- обернувшись к ней, извинилась Лаура.
        Виттория понимающе кивнула.
        - Как всегда после разговора с загадочным месье Юбером,- с многозначительной улыбкой заметила она.- Кстати, а в нем и в самом деле есть что-то загадочное? Ну же, расскажи, какой он из себя? Наверное, красавчик, да?
        Лаура бросила на нее подозрительный взгляд.
        - К чему это ты клонишь?
        - К тому, что раз твой шоколадник - первостепенный дурак, отказывающийся от любви такой девушки, как ты, то пора бы уже найти того, кто оценит тебя по достоинству.
        - И этим кем-то, по-твоему, должен стать Юбер?
        Виттория беззаботно пожала плечами.
        - А почему бы нет? И дня не проходит, чтобы он не позвонил тебе, тогда как этот пресловутый Вителли словно в воду канул. И захочет ли он вынырнуть оттуда - это большой вопрос… А Юбер так заботится о тебе…- Она устремила на подругу умильный взгляд.- И заметь, это при том, что находится за сотни километров отсюда…- многозначительно добавила она.
        Лаура улыбнулась, снисходительно покачав головой.
        - У тебя на каждый случай готово молниеносное решение…- проговорила она.- Только на этот раз ты поторопилась. У Юбера уже есть любимая девушка.
        Виттория удивленно вскинула брови.
        - Не может быть. И что, она вот так спокойно относится к вашим беседам и даже не ревнует его?
        - Ну, если бы она знала о них, то на ее спокойствие рассчитывать бы не стоило…
        - Если бы знала?- с еще большим удивлением переспросила Виттория.- То есть он тайком…
        - Да нет же! Просто его любимая женщина находится вдали от него и ничего не знает о его жизни,- объяснила Лаура.
        - Иными словами, она его бросила?- уточнила Виттория.
        - Ну я не знаю, как это произошло… Но они расстались…- неуверенно объяснила Лаура.
        Виттория немного подумала.
        - Тогда почему ты заявила, будто у него есть девушка?- недоуменно поинтересовалась она.
        - Но ведь она действительно есть,- так же недоуменно ответила Лаура.
        - Ты же только что сказала, что они расстались.
        - Но Юбер по-прежнему любит ее.
        Виттория иронично хмыкнула.
        - Понятно… Чем дальше расстояние, тем крепче любовь…
        - Пожалуйста, перестань. Твои шуточки в данном случае неуместны,- рассердилась Лаура.- Ты ведь совсем не знаешь Юбера…
        - Ладно, не бери в голову, я пошутила…- примирительным тоном сказала Виттория.- Ты же знаешь, мои шутки не всегда бывают удачными…
        - Точнее никогда, вообще никогда не бывают удачными.
        - Ну здесь ты преувеличила,- уверенно возразила Виттория.- Художникам это присуще… Кстати, по-моему, этот Юбер одобряет твои художества… Что он там тебе о них говорил?
        - Ты же сказала, что не подслушивала наш разговор,- напомнила Лаура.
        - А я и не подсушивала. Просто случайно краем уха поймала несколько фраз…
        - Как видно, этот край оказался довольно вместительным,- добродушно проворчала Лаура.
        - Ладно, хватит дуться. Расскажи лучше, что вы там затеяли. Неужели ты скроешь от лучшей подруги то, что запросто обсуждаешь с едва знакомым человеком?- с упреком проговорила Виттория.
        - От тебя просто невозможно скрыть что бы то ни было,- еле слышно вздохнув, ответила Лаура.- Да в нашей беседе и не было ничего такого, что нужно скрывать… Просто Юбер хочет, чтобы я подготовила для фестиваля «Еврошоколад» какой-нибудь оригинальный эскиз и рецепт к нему… Он считает, что это будет иметь решающее значение для нашего с Ренато примирения…
        Виттория задумалась.
        - А ты сама, что ты думаешь об этом?
        Лаура мягко улыбнулась.
        - Если бы такое предложение исходило от какого-то другого человека, то я даже и не знала бы, что ответить… Но когда я услышала Юбера, то сразу же поверила ему…
        Виттория улыбнулась в ответ.
        - Ну вот, наконец-то ты призналась… что не намерена отказываться от участия в фестивале,- скороговоркой добавила она, увидев грозный взгляд своей подруги.- А что, идея для этого оригинального эскиза у тебя уже имеется?- поинтересовалась она.
        Лаура растерянно пожала плечами.
        - Я ведь еще не думала о нем…
        - Понимаю, твои мысли были заняты другим объектом для размышлений… И уверена, будут заняты еще довольно долго. А потому рискну помочь твоему мыслительному процессу… Ты ведь в прошлый визит Вителли в нашу кондитерскую упомянула о том, что он не пьет ничего, кроме горячего шоколада…
        Лаура сдвинула брови, припоминая.
        - Правда? Это я просто пошутила… Потому что я не знаю, что он предпочитает на самом деле.
        - Думаю, твоя шутка была не так уж далека от истины…
        - Постой, я вспомнила. Я сказала так потому, что в тот день он принес мне утром завтрак в постель, и на подносе стоял бокал с горячим шоколадом…
        - Завтрак в постель?- промурлыкала Виттория.- А ведь кто-то уверял меня, что ничего такого между вами не было…
        - Опять ты за свое!- воскликнула Лаура.- Ренато принес мне завтрак, потому что хотел тактично разбудить меня…
        - Ну конечно, конечно… Теперь мне все понятно,- успокаивающе проговорила Виттория.- Я просто сразу не догадалась… Умерь свой гнев и послушай меня внимательно. Твой эскиз для фестиваля должен непременно оставлять возможность и для использования горячего шоколада тоже.
        Лаура непонимающе уставилась на свою собеседницу.
        - А это еще зачем?
        - Ну неужели тебе нужно объяснять такие простые вещи?- возмутилась Виттория.- Ведь Юбер прав: твой эскиз должен быть оригинальным. И даже не просто оригинальным, а в высшей степени оригинальным… И я уверена, что неповторимого эффекта можно добиться, сделав ставку на сочетание обычного и горячего шоколада… Только это сочетание должно нести в себе нечто…- Она оглянулась вокруг, подбирая недостающее слово.- В общем, нечто сногсшибательное,- сдалась она наконец, так и не сумев подобрать желаемый эпитет.
        Лаура ошеломленно смотрела на свою подругу, словно видела и слышала ее первый раз в жизни.
        - Боже мой, Виттория, да ты же подсказала мне гениальную идею…- восторженно протянула она.
        Виттория в ответ горделиво вскинула голову.
        - Уж не думала ли ты, что я могу уступить в силе волшебства некоему парижанину Юберу? Увидишь, этот пресловутый шоколадник просто потеряет дар речи, когда увидит твой новый эскиз…
        - О, ты только посмотри, а вот и наш высокоуважаемый синьор Фазини!- воскликнул Карло, увидев появившегося в зале ресторана невысокого толстяка, рядом с которым важно вышагивал такого же телосложения мужчина, которого отличало от его спутника лишь наличие густых темных усов.
        Карло задорно подтолкнул локтем своего друга.
        - И между прочим, тоже в сопровождении своего приятеля… Тебе не кажется, что наша встреча скорее напоминает дуэль? И секунданты присутствуют, и оружие имеется…- Карло показал кивком на столовые приборы.- Кстати, что ты предпочтешь: нож или вилку?
        - Вертел,- хмуро откликнулся Ренато.- Чтобы поджарить на нем этого жирного…
        - Тише, прошу тебя,- сразу же оборвал его Карло.- Не надо обижать несчастное животное таким нелицеприятным сравнением,- с мягкой укоризной проговорил он.
        - Ты ведь еще не знаешь, какое именно животное я имел в виду…
        - Догадываюсь,- заверил его Карло.- К тому же я убежден, что данный представитель рода человеческого не достоин сравниться ни с одним из существующих животных…- понизив голос, добавил он и умолк, наблюдая, как Фазини и его спутник рассаживаются за столом.
        - Поскольку у меня сегодня еще несколько важных встреч, приступим сразу к делу,- холодно изрек Ренато, едва они опустились на стулья.- Какой именно вопрос вы собирались со мной обсудить?
        Фазини елейно улыбнулся.
        - Мне нравится ваш стиль переговоров, синьор Вителли. В самом деле, к чему тратить время на пустые фразы? Приступим лучше к обсуждению условий договора.
        - Договора?- прежним тоном переспросил Ренато.- Насколько я помню, нас с вами никогда не связывали никакие обязательства. И я не намерен менять существующее положение вещей.
        - Ну зачем же рассматривать эти самые вещи так категорично? Ведь зачастую достаточно лишь немного изменить свое мнение о них, и вот вы уже в выигрыше…
        - Думаю, у меня нет в этом нужды… Учитывая мою победу на последнем конкурсе, я и так в выигрыше…- с достоинством проговорил Ренато.
        Улыбка Фазини стала прямо-таки ангельской.
        - Ваши прошлые заслуги достойны всяческого уважения… Но я бы на вашем месте не стал так часто оглядываться назад… Ведь это отвлекает от дальнейшего продвижения по пути профессиональной карьеры, на котором, кстати сказать, у вас в последнее время возникает множество препятствий…
        - Не замечал таких,- отрезал Ренато.
        Фазини неопределенно пожал плечами.
        - Зато их очень хорошо замечают другие…
        - Им бы следовало более пристально следить за собственной карьерой.
        - Уверяю вас, им с успехом удается и первое, и второе,- все с той же елейной улыбкой заверил Фазини.- Но мы немного отвлеклись от главной темы… Вернемся к разговору о договоре…- Он бросил быстрый взгляд на сидевшего рядом с ним усача и продолжил: - Итак, синьор Вителли, я намерен купить у вас ваш шоколадный дом… Ну и, разумеется, предприятие, занимающееся изготовлением шоколада… Само собой, я готов заплатить за них очень крупную сумму… и даже именно ту, которую вы сами назовете,- завершил он и устремил выжидающий взгляд на своего собеседника.
        Карло медленно повернул голову и многозначительно взглянул в глаза Ренато.
        - Мое предположение оказалось неверным: такая мелочь, как торговый знак, его явно не устраивает,- прошептал он.- Теперь слово за тобой.
        - Думаю, одним словом я вряд ли обойдусь,- так же шепотом ответил Ренато, затем уже громко обратился к Фазини: - Я весьма признателен вам за столь трогательное проявление заботы, но, к сожалению, в силу своей природной антипатии к таким людям, как вы, вряд ли смогу его по достоинству оценить. А потому продолжать нашу беседу просто бессмысленно.- Он поднялся из-за стола, но тут же вновь сел на место, увидев, как усач молча положил на скатерть большую прозрачную папку светло-сиреневого цвета.
        - Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие именно бумаги хранятся в этой папке?- уже без тени улыбки поинтересовался Фазини.
        Ренато и Карло ошеломленно переглянулись.
        - Это же моя папка… С эскизами для американской фирмы… Я сделал их три месяца назад…- пробормотал Ренато.- Как она к вам попала?
        - Сейчас вас должен беспокоить вовсе не этот вопрос, а совсем другой: как я собираюсь распорядиться ее содержимым?- наставительным тоном проговорил Фазини и, достав из папки альбомный лист, повернул его к Ренато.
        Тот стремительно протянул руку к лежавшей на краю стола папке, но усач оказался проворней и схватил ее первым.
        - Не нужно делать резких движений, синьор Вителли,- посоветовал Фазини, также передвинув руку, сжимавшую лист, на безопасное расстояние.- Вы сами виноваты. Я не стал бы прибегать к этому беспощадному аргументу, если бы вы были благоразумным человеком и сразу согласились на мое предложение. Заметьте, весьма выгодное предложение.
        - Да, я заметил… И выгоду вашего предложения, и оригинальность представленного аргумента,- срывающимся от гнева голосом проговорил Ренато.- Видимо, тот способ, которым вы его приобрели, был не менее оригинальным… Ведь воровство, говорят, требует творческого подхода…
        Фазини тихо рассмеялся.
        - А почему вы решили, что этот аргумент я приобрел именно с помощью воровства? Неужели вы думаете, что я стал бы использовать такой примитивный метод? Нет, все было гораздо изысканнее… и, как это ни парадоксально звучит, проще… Этот аргумент мне подарила одна очень красивая, очень щедрая и очень обиженная на вас женщина…- Он бросил на Ренато насмешливый взгляд.- Вы ведь догадываетесь, кого я имею в виду?
        Видя, как выражение лица Ренато становится все более разъяренным, Карло успокаивающе похлопал его по плечу.
        - Да, конечно, синьор Вителли догадывается, о ком вы говорите,- ответил он за друга.- Это ведь не так уж и трудно… Впрочем, как и охарактеризовать ваши действия… Которые именуются шантажом…- многозначительно добавил он.
        Фазини вновь рассмеялся.
        - Не знаю почему, но вам все видится в неверном свете. Какой шантаж? Да бог с вами! Я ведь только хочу добавить к названной синьором Вителли сумме еще и эту папку. Так сказать, в качестве небольшого подарка за согласие продать мне его знаменитый шоколадный дом… Как видите, все мои предложения несут в себе неоспоримую выгоду для вас. А вы, вместо того чтобы серьезно их обдумать, обвиняете меня в каких-то неблаговидных и нелепых намерениях…
        - А если мы не примем ваши «выгодные» предложения?- с иронией произнеся предпоследнее слово, спросил Карло.- Если мы откажемся от них, даже не обдумывая?
        Фазини развел руками.
        - Мне это будет очень обидно… Но я постараюсь справиться с этим пагубным чувством… с помощью переговоров о продаже произведенного по данным эскизам шоколада вашим американским партнерам.
        Ренато порывисто подался вперед, но Карло вновь положил ему руку на плечо.
        - Знаете, раз уж мы не считаем возможным продать наш шоколадный дом, то ни один из ваших аргументов, как бы неоспорим он ни был, уже ничего в данной ситуации не изменит,- спокойно обратился он к Фазини.- Что же касается этих эскизов, то, поскольку они были вам щедро подарены, вы имеете право распоряжаться ими по собственному усмотрению… Мы не будем вам в этом препятствовать.
        Фазини и усач изумленно переглянулись.
        - То есть вы готовы подарить нам целую авторскую серию шоколада, которая, вне всяких сомнений, способна принести огромный доход?- недоверчиво поинтересовался Фазини.
        Карло равнодушно пожал плечами.
        - Что поделать, если обстоятельства сложились таким образом… К тому же потерянный доход мы с лихвой компенсируем с помощью производства новой авторской серии… Рецептура уже разработана, осталось только завершить несколько эскизов…
        Услышав это, Ренато устремил на своего друга потерянный взгляд, а Фазини нервно забарабанил толстыми пальцами по столу.
        - Вы можете сколько угодно разыгрывать здесь из себя баловней судьбы, которым всегда все нипочем… Но я абсолютно не верю в этот спектакль,- раздраженно проговорил он.- И ваше неестественное в данной ситуации спокойствие только еще больше укрепляет меня в этом неверии…
        На губах Карло заиграла любезная улыбка.
        - Ну что ж, крепитесь, синьор Фазини. Это поможет вам пережить сегодняшнее разочарование.
        Фазини вскочил, с грохотом отодвинув стул, и сделал знак усачу следовать за ним. Но, пройдя несколько шагов, вновь вернулся.
        - Посмотрим, что вы оба запоете, когда от вашей хваленой фирмы останется только название, а о вас самих благополучно забудут все: и партнеры по бизнесу, и заказчики, и продавцы, торгующие сегодня знаменитой вителллевской маркой, и покупатели, готовые платить за нее любые деньги,- принялся кричать он, потрясая в воздухе папкой с эскизами.
        - Должен вас огорчить, синьор Фазини, мы не сможем запеть… По той простой причине, что оба не имеем музыкального слуха,- все с той же любезной улыбкой проговорил в ответ Карло.
        Смерив их обоих уничтожающим взглядом, Фазини понес свое тучное тело к выходу. Как только усач, направившийся следом за ним, скрылся из виду, исчезла и улыбка с лица Карло. Он сделал шумный выдох, будто все это время был вынужден задерживать дыхание, и, подперев ладонью щеку, уставился бессмысленным взглядом куда-то в пустоту. Ренато искоса посмотрел на своего друга.
        - Что тебе вдруг взбрело в голову сочинить небылицу о новой авторской серии?- тихо спросил он.
        - А ты предпочел бы видеть, как я валяюсь в ногах у этого борова, умоляя вернуть нам украденные твоей женой эскизы?- не меняя позы, поинтересовался Карло.
        - Нет конечно… Но теперь он будет пристально следить за продукцией, выпускаемой нашей фирмой, и когда поймет, что мы его попросту обманули, вновь продолжит…
        - Конечно продолжит,- вдруг запальчиво перебил его Карло.- Еще как продолжит… Если ты в свою очередь не перестанешь заниматься самоуничтожением… Ты даже не знаешь, все ли вещи лежат в целости и сохранности у тебя дома! Как, скажи на милость, Элеонора могла украсть папку для этого борова, а ты об этом - ни сном ни духом?
        - Ты же сам просил не обижать животных подобным сравнением,- примирительно напомнил Ренато.- А папка… Я и сам не знаю, как это получилось… Я не заметил ее исчезновения…
        Карло энергично замотал головой.
        - Не заметил…- с ироничной усмешкой проговорил он.- Да ты теперь и свое исчезновение вряд ли заметишь… Похитит тебя этот…- Карло на секунду запнулся,- толстяк Фазини ради выкупа в виде вожделенного им нашего шоколадного дома, а ты и знать не будешь… Оглянешься, а вокруг такие вот усачи с дубинками в руках…
        - Оставь, пожалуйста, свои театральные эффекты,- отмахнулся Ренато.- Лучше скажи, как нам поступить в данной ситуации… Ведь вчера все было так хорошо: мы приняли решение выпустить последнюю серию для американцев и перейти на обычный плиточный шоколад. И вот теперь…
        - Мы? Ты сказал: мы приняли? Я не ослышался?- запальчиво поинтересовался Карло.
        - Ну хорошо, я принял,- сдался Ренато.- Но ведь ты не возражал…
        - Можно подумать, что мои возражения хоть что-нибудь бы изменили,- разозлился Карло.- Кстати, о том, что вчера все было хорошо. Вынужден открыть тебе глаза: ни черта хорошего не было. Ни вчера, ни позавчера, ни в предыдущие дни… Разве что за исключением понедельника, когда ты тайком от меня распорядился выбросить на помойку эскизы и рецепты Лауры… В тот день ты, видимо, и впрямь упивался сознанием собственной власти…
        Ренато слабо усмехнулся.
        - И давно тебе Рафаэлла сдала меня?
        - Я услышал об этих эскизах только сегодня, когда мне позвонил некий Юбер Брийон, чтобы узнать мое мнение о них и назвать имя их автора,- объяснил Карло.- Так что Рафаэлла никого не сдавала. Это ты сдал нас всех. Всех, кому ты дорог. Всех, кто заботится о тебе даже тогда, когда ты платишь за эту заботу черной неблагодарностью и предательством. И в первую очередь это относится к Лауре.
        Ренато кивнул с притворной покорностью.
        - Давай, лепи из меня отрицательного героя, наноси грим ужасного чудовища, демона в человеческом обличье. А между прочим, ты даже не знаешь, что Лаура сама уже давно предала меня…
        - И поэтому решила тебе помочь, прислав эскизы?
        - Ах, помочь?- вдруг встрепенулся Ренато.- К твоему сведению, мне не нужна ее помощь… Ее подачки в качестве утешения… Пусть она помогает своему французу, с которым так мило проводила время в Норче… Так что не надо совестить меня и упрекать в том, что я выбросил все эти ее листочки… Я бы и сейчас выбросил их, не задумываясь… И пускай этот Юбер Брийон больше не пытается напоминать о них…- Ренато вдруг умолк, сосредоточенно над чем-то размышляя.- Кстати, а кто такой этот Юбер?- поинтересовался он.- Как он тебе представился?
        Карло пожал плечами.
        - Как все нормальные люди: имя, фамилия…
        - Я их только что слышал,- нетерпеливо проговорил Ренато.- А что еще он о себе сообщил? Кем он доводится Лауре, что так переживает за ее эскизы?
        - Такими подробностями следует интересоваться тебе самому…- нравоучительным тоном ответил Карло.- И вообще, чтобы не возникало в голове ни сомнений, ни подозрительных вопросов, не нужно оставлять любимую девушку в одиночестве. Тогда у нее не будет необходимости убивать скучные вечера в компании разговорчивого француза…
        - Это был вовсе не вечер,- машинально возразил Ренато.
        - Да какая разница? Главное, что в тот момент рядом с нею не было тебя…
        - Я был. Но не совсем рядом… Сидел неподалеку…- смущенно объяснил Ренато.
        Карло укоризненно покачал головой.
        - Подсматривал,- констатировал он.- И это вместо того, чтобы морально уничтожить своего соперника, вместо того, чтобы бороться за любимую и влюбленную в тебя девушку… Ну как после этого можно удивляться, что ты докатился до переговоров о продаже шоколадного дома любовнику своей жены?
        На щеках Ренато выступил яркий румянец гнева.
        - Я никогда не продам ему нашу фирму. И тебе это прекрасно известно.
        - Пока мне известно только то, что у него сейчас и твоя бывшая жена, и твои бывшие эскизы. А у тебя только нынешний разлад с Лаурой и нынешний упадок производства…
        - Вы уже определились с заказом?- бодро поинтересовался у них подоспевший официант.
        - Лично мне есть расхотелось,- поднимаясь из-за стола, сообщил Карло.- А моему другу приготовьте ослиные мозги.
        Официант натянуто улыбнулся.
        - К сожалению, мы не подаем такое блюдо…
        - Жаль, они были бы прекрасным дополнением к его собственным…- проговорил Карло и направился к выходу.
        - Постой, куда ты?- окликнул его Ренато.- Мы ведь так и не решили, что предпринять…
        - Конечно, ведь принимать решение в твоем присутствии - занятие безнадежное,- обернувшись к нему, заметил Карло.- А потому ты узнаешь о нем, когда оно уже будет принято…
        - Принято?- удивленно переспросил Ренато.- И кем же, если не секрет?
        Но Карло уже вышел из ресторана.

7
        Виттория уже долгое время пыталась повернуть ключ в замке, чтобы отпереть кондитерскую, но замок не желал поддаваться.
        - Вы и впрямь сегодня позвонили что-то уж слишком рано,- проговорила она в трубку мобильного, которую прижимала к уху плечом.- Я ведь только-только пришла на работу… Неужели наш новый план провалился так же, как и предыдущий?
        - Я, кажется, уже говорил вам, что вы мне нравитесь?- поинтересовался в ответ Карло.
        - Ну, в общем, да…
        - Так вот, я готов повторить это еще тысячу раз. Мало того, что вы никогда не упускаете своего, так еще и схватываете все буквально на лету…
        - Значит, я оказалась права: план действительно провалился? Я правильно поняла ваш комплимент?
        - Правильнее не бывает. Я, конечно, пытался уговорить Ренато встретиться с выдуманной коллегой, то есть Лаурой, моей выдуманной подруги, то есть вашей… Но моя попытка потерпела сокрушительное поражение…
        - О котором вы незамедлительно решили сообщить мне?
        - Конечно, ведь этот план мы разрабатывали вместе.
        - Как я понимаю, у вас есть новые идеи?
        - Всего одна, но она стоит всех тех, которые были раньше. К тому же теперь у нас появился новый союзник.
        - Правда? И кто же это?- поинтересовалась Виттория, в очередной раз пытаясь повернуть ключ в замке.
        - Думаю, его имя вам уже приходилось слышать от вашей подруги… Это некий Юбер Брийон…
        - Вот как? Вы правы. Его имя мне уже знакомо. Хотя я с ним никогда не встречалась…
        - Наверняка у вас еще будет такой шанс,- заверил Карло.- Особенно если учесть тот факт, что синьорина Лаура выдвинула одним из условий своего участия в фестивале приглашение на него вышеуказанного месье Брийона…
        Виттория замерла, позабыв на время о своих безуспешных попытках отпереть дверь.
        - Ну и ну…- удивленно протянула она.- И когда же Лаура успела сообщить вам о своих условиях?
        - Буквально несколько минут назад,- спокойно уточнил Карло.- Я ведь сначала позвонил ей… Ну надо же было рассказать девушке о том, какое потрясающее впечатление произвели на Ренато ее рисунки… О том, как он обрадовался, когда узнал, кто является их автором… О том, с каким нетерпением он просил меня немедленно связаться с нею, чтобы пригласить на фестиваль в качестве полноправного участника…
        - Как много всего вам нужно было рассказать… Надеюсь, все это правда?
        - В свою очередь надеюсь, что все это станет правдой… В свое время…
        - Иными словами, Ренато и знать и не знает о переданных для него Юбером эскизах?
        - Немного хуже: он знает о них… и даже видел… Но особой радости не выказал и никакого предложения на участие в фестивале передавать не просил…
        - Это не немного хуже, это очень плохо,- поправила своего собеседника Виттория.
        - Не переживайте. Как я уже сказал, в свое время все встанет на свои места,- успокоил ее Карло.
        - Может быть, уточните, когда именно настанет это время?
        - На открытии фестиваля «Еврошоколад»,- не задумываясь, ответил Карло.- Именно о подготовке к нему я и беседовал несколько минут назад с вашей подругой. Насколько я знаю, месье Юбер уже успел ее убедить в том, что этот фестиваль будет иметь решающее значение для их с Ренато примирения… Я лишь попросил Лауру отнестись серьезно к созданию нового эскиза… И еще создать столько эскизов, сколько ей позволит фантазия, для наших американских партнеров… Надеюсь, она выполнит мою просьбу…
        - Я прослежу за этим, не беспокойтесь,- уверенно проговорила Виттория, вновь возвращаясь к прерванному занятию.- Только вот как мы будем выпутываться из всех своих хитроумных планов, когда они вновь с треском рухнут? Вернее, когда их обрушит ваш друг с помощью своего завидного упрямства и отказа от участия в фестивале?
        - Ренато просто не сможет отказаться… Так как он будет всего лишь зрителем на этом фестивале,- объяснил Карло.
        - То есть как это зрителем?- опешила Виттория.- А как же эскиз, рецепт и все такое? Он что же, не будет заниматься изготовлением шоколада для фестиваля?
        - Нет, этим займусь я,- с гордостью заявил Карло.- В конце концов, я ведь второй человек в нашем шоколадном доме после Ренато, так что все остальные его сотрудники не откажутся меня поддержать… Ренато же, по нашему с Юбером замыслу, не должен знать ничего вплоть до торжественного открытия «Еврошоколада», куда он будет приглашен исключительно в качестве зрителя. И где, как вы, наверное, уже и сами догадались, он и должен будет встретиться с Лаурой…
        - Задумка неплохая,- одобрила его рассказ Виттория.- Но мне не дают покоя некоторые сомнения… Что, если он откажется появиться на «Еврошоколаде» даже в качестве зрителя?
        - Не откажется,- тоном, не терпящим возражений, заверил ее Карло.- За этим прослежу я лично…
        - Вот черт!- раздраженно бросила Виттория.
        - Неужели вы мне не доверяете?- по-своему истолковал проявление ее недовольства Карло.
        - Это я в адрес замка, который никак не желает открываться,- объяснила Виттория. - Что же касается моего доверия к вам, то оно просто безгранично…
        - Рад это слышать. И пользуясь случаем, хочу также пригласить вас на фестиваль. Считайте, что это приглашение на свидание,- заговорщицким тоном добавил он.- Я уже давно хочу встретиться с вами…
        - Ну что ж, думаю, я смогу выполнить это желание,- выдержав небольшую паузу, ответила Виттория.
        Открыв наконец замок, она вошла внутрь и, бросив случайный взгляд на улицу, увидела, что к кондитерской приближается Лаура.
        - Сожалею, синьор Карло, но я сейчас уже не могу с вами разговаривать. Сюда идет Лаура…
        - Понимаю. Узнайте у нее, что она придумала по поводу эскиза. А я вечером вам перезвоню.
        Виттория отключила телефон и, быстро спрятав его в сумочку, принялась как ни в чем не бывало наводить порядок в помещении кондитерской, и без того блиставшем идеальной чистотой. Лаура, впорхнув в «Теплый вечер», словно озорная бабочка закружилась на месте, широко раскинув руки.
        - Ты даже не представляешь, какое волшебное у меня сегодня было утро,- прощебетала она, подбежав к подруге и весело заглянув ей в глаза.- Признайся, что ты даже отдаленно не догадываешься, какую необычную новость я успела узнать…
        Виттория бросила на нее заинтересованный взгляд.
        - Признаюсь,- с готовностью ответила она.
        - Мне звонил помощник Ренато и пригласил участвовать в фестивале,- восторженно объявила она.- А еще он сказал, что Ренато пришел в восхищение от моих эскизов… А когда узнал, что их нарисовала я, то попросил Карла немедленно связаться со мной и извиниться от его имени за прошлые недоразумения…
        Виттория вскинула брови в притворном удивлении.
        - Вот это да… Оказывается, Юбер был прав, когда говорил, что твои эскизы вас обязательно помирят…
        - Вообще-то он говорил это о том эскизе, который мне предстоит выполнить для фестиваля,- уточнила Лаура.- Кстати, о Юбере. В знак благодарности за поддержку и заботу обо мне я попросила синьора Деларио пригласить на фестиваль и его тоже… И если мой эскиз принесет мне победу, то я обязательно уговорю Ренато устроить похожий фестиваль в Дижоне,- таинственным тоном добавила она.
        - В Дижоне?- теперь уже с искренним удивлением переспросила Виттория.- Зачем тебе это понадобилось?
        - Узнаешь позже,- с прежней таинственностью проговорила Лаура.- Всему свое время…
        Что-то сегодня все повторяют эту фразу как заклинание, подумала Виттория, вспомнив свой недавний разговор с Карло. Вслух же покорно согласилась:
        - Хорошо, я подожду…
        - Ты сегодня такая милая,- с улыбкой проговорила Лаура.- И все люди сегодня очень милые, добрые и замечательные… И вообще весь мир сегодня необычайно прекрасен…- восторженно продолжила она, прижав руки к груди.- И если бы не одно обстоятельство, которое немного меня беспокоит, я была бы абсолютно счастлива…- вдруг с легкой грустью призналась она.
        - Что это еще за обстоятельство?- насторожилась Виттория, окинув свою подругу подозрительным взглядом.
        Лаура замялась.
        - Даже не знаю, стоит ли о нем говорить…
        - Зато я знаю. Стоит, и притом немедленно,- уверенно заявила Виттория.
        Лаура немного помолчала, собираясь с духом.
        - Все дело в том, что сам Ренато мне так и не позвонил,- наконец нерешительно сказала она.- Когда я спросила его помощника, почему синьор Вителли не захотел сам поговорить со мной, то он ответил, что причиной тому его отсутствие в Перудже… Он сказал, что Ренато все еще находится в Римини со своей дочкой и мамой и потому не смог связаться со мной…
        Виттория недоуменно пожала плечами.
        - И что? Не понимаю, чем вызвано твое беспокойство…
        - Ну как же так? Ведь синьор Деларио отправлял Ренато факсы с моими рисунками, разговаривал с ним по телефону, обсуждал разные деловые вопросы… И на все это Ренато смог найти время. А на разговор со мной - нет…
        Виттория в замешательстве еще раз поменяла местами розовые коробки для бисквитов и проговорила, стараясь не смотреть подруге в глаза:
        - Но у него ведь могли появиться какие-нибудь неожиданные дела… Он мог отправиться в незапланированную командировку из Римини… Ты же знаешь, как это обычно бывает… Разные обязательства, встречи, переговоры… Ведь Ренато является главой крупной фирмы…
        - Да, но не проводит же он эти самые переговоры на необитаемом острове, где отсутствуют все существующие в современном мире средства связи - возразила Лаура. - Что ему стоит сказать мне хотя бы несколько слов по телефону… Или прислать электронное письмо…
        - Послушай, ты слишком строга к нему,- с возмущением откликнулась Виттория.- У него наверняка куча дел, которые не позволяют ему проводить в праздности ни минуты, и ты должна относиться к этому с пониманием. Кстати, вместо того чтобы забивать свою голову всякой чепухой, ты бы лучше подумала об эскизе и рецепте для фестиваля… На тебе, как ты знаешь, лежит большая ответственность…
        Лаура печально кивнула.
        - Да, знаю… Эскиз я уже придумала сегодня утром, сразу после звонка синьора Деларио, а рецепт постараюсь завершить в ближайшие дни…
        - Ты придумала эскиз, и до сих пор ничего мне об этом не сказала?- с напускным негодованием воскликнула Виттория.- Это просто невероятно… Ты должна была сообщить мне эту новость в первую очередь… Ну-ка, показывай, где он… Наверняка в пакете…- Она показала на темно-зеленый пакет, который Лаура повесила на ручку входной двери, когда переступила порог кондитерской.
        Та в ответ слабо улыбнулась.
        - Ничего от тебя не скроешь… Да, эскиз в пакете. Сейчас я тебе его покажу…
        Она принесла пакет и, достав из него прозрачную папку с альбомным листом, продемонстрировала подруге карандашный набросок недавно придуманного рисунка. Виттория нетерпеливо поднесла листок ближе к глазам, затем недоверчиво поинтересовалась:
        - Что это? Неужели вулкан?
        - Да, именно вулкан,- подтвердила ее догадку Лаура.- Когда ты подала мне идею по поводу сочетания обычного и горячего шоколада, я долго думала, каким образом их можно объединить в одном эскизе… И наконец сегодня утром я поняла, что это должен быть именно вулкан. Вулкан, выполненный из темного шоколада, извергающий горячую шоколадную лаву…
        Некоторое время Виттория смотрела на рисунок, изумленно покачивая головой. Затем искренне признала:
        - Это просто великолепно. Извини, что произношу такую банальную характеристику, но у меня нет слов, чтобы выразить свое восхищение твоими способностями к разного рода придумкам… Ведь эта идея действительно очень необычна: шоколадный вулкан с лавой из горячего шоколада… Уверена, победа этому творению обеспечена. А с точки зрения рецептуры эти два вида шоколада могут сочетаться друг с другом?
        Лаура пожала плечами.
        - Ты же знаешь, что я не профессионал в данной области, а всего лишь любитель… Шоколад был для меня всегда только увлечением… Но я постараюсь продумать до мелочей технологию изготовления этого вулкана, чтобы он мог стать именно таким, каким я его задумала…
        - Нисколько в этом не сомневаюсь,- с улыбкой заверила ее Виттория.- Тем более что это шоколадное изобретение напоминает ваши с Ренато сложные отношения… Взаимоотношения двух неуверенных друг в друге людей…
        Лаура взволнованно оглядывалась, пытаясь разглядеть в этой шумной, веселой, говорящей на разных языках толпе дорогое ей лицо, которое ежедневно рисовала ее память, которым она каждую ночь любовалась во сне… и которое уже так давно не видела наяву. Но Ренато нигде не было. До открытия фестиваля оставались считанные минуты, а ни один из представителей шоколадного дома, которые, по ее мнению, должны были приехать раньше своего босса, так до сих пор и не появился. Она еще раз обвела тревожным взглядом разбросанные по выставочному залу группки незнакомых людей, затем посмотрела в упор на стоявшую рядом подругу.
        - Скажи, этот Деларио и вправду ничего не говорил тебе по поводу отмены нашего участия в фестивале?- с тревогой в голосе поинтересовалась она.- Может, ты его неверно поняла или просто забыла какую-то важную деталь вашего разговора?
        Виттория устало вздохнула, подняв глаза к потолку.
        - Господи, ну сколько можно повторять одно и то же… Я же тебе уже миллион раз пересказывала наш вчерашний телефонный разговор… Карло уточнил время открытия, попросил передать тебе благодарность за прекрасные эскиз и рецептуру, а также за эскизы для американской фирмы и попросил нас не волноваться, сказал, что все будет в порядке, что победителями будем только мы и никто другой… Вот и весь разговор. Так что, как видишь, истолковать неверно такие простые и понятные слова просто невозможно… Да и склерозом я в силу своего молодого возраста не страдаю, поэтому забыть какую-либо деталь нашей беседы конечно же не могла…
        - Но тогда почему мы здесь одни? Почему ни Ренато, ни Карло до сих пор не приехали?
        - Боже мой, Лаура, они ведь занятые люди,- нетерпеливо проговорила Виттория.- Возможно, их задержало разрешение каких-то не терпящих отлагательства вопросов, а возможно, они появятся вот прямо сейчас, чтобы начать открытие фестиваля…- Она кивнула на небольшой подиум, расположенный в середине зала.- Во всяком случае, я твердо уверена, что твой вулкан уже там, среди других шоколадных творений.- Виттория сделала жест в сторону золотого занавеса, скрывавшего от собравшихся лучшие работы, достойные ознаменовать торжественное открытие крупнейшего шоколадного фестиваля Европы.
        Не успела она договорить последнее слово, как на подиум поднялся тучный низкорослый мужчина в черном костюме. Лаура бросила на свою собеседницу многозначительный взгляд, который словно бы спрашивал: ну и что ты на это скажешь?
        - Знаешь, этот тип наверняка не единственный, кто участвует в церемонии открытия… - принялась было объяснять Виттория, одновременно оглядываясь вокруг, чтобы не встречаться взглядом со своей подругой.
        Но посмотрев куда-то в глубь толпы, она вдруг мгновенно умолкла, затем, просияв лучезарной улыбкой, отступила в сторону, за спину высокой женщины в бордовом платье.
        - Что с тобой? Куда ты?- удивленно спросила Лаура.
        Но Виттория, пробормотав в ответ что-то невнятное, стала медленно отступать еще дальше. Пытаясь понять причину столь странного поведения своей подруги, Лаура устремила взгляд в том же направлении… и замерла от нахлынувших на нее противоречивых чувств, увидев приближающегося к ней в сопровождении высокого мужчины Ренато.
        Некоторое время он, настойчиво подталкиваемый Карло, пробирался сквозь толпу, не замечая взгляда Лауры.
        - Какого черта ты притащил меня сюда? Хотя я догадываюсь… Я всегда подозревал, что в твоей душе таится беспощадный изверг… И вот теперь он наконец вырвался наружу, желая насладиться моим унижением…- ворчал он в ответ на все попытки Карло ускорить продвижение своего друга к предмету его пока еще незамеченного обожания. - Да перестань ты толкаться… Не хватало еще, чтобы я кого-нибудь опрокинул на пол и нас выдворили отсюда за нарушение общественного порядка,- раздраженно проговорил он.- Представляю себе новые журнальные заголовки: «Знаменитый шоколатье устроил драку на фестивале», «Творческий кризис Ренато Вителли обернулся бессмысленной агрессией»… или еще того хуже «Знаменитая жертва несчастной любви»… - Ренато вдруг умолк на полуслове, стремительно вскинув голову в запале все новых предположений и увидев стоявшую всего в нескольких метрах от него Лауру.
        Они смотрели друг другу в глаза, не двигаясь с места, не нарушая волшебства этих мгновений ни единым жестом, ни единым взмахом ресниц. И наблюдавший за этой волнующей сценой Карло вдруг подумал, что если бы время и в самом деле могло остановить свой бег, то оно непременно бы сделало это, залюбовавшись неизъяснимой трогательностью и красотой двух долгих взглядов, не замечавших никого и ничего вокруг. Но, к сожалению, ни одну секунду, какой бы прекрасной и неповторимой она ни была, не может продлить даже само время. И, очнувшись от магического воздействия этих коротких, но ярких, словно вспышки молнии секунд, Ренато уже перешел во власть новых, стремительно ускорявших последующие события. Преодолев те несколько метров, которые отделяли их с Лаурой друг от друга, он тихо проговорил:
        - Здравствуй… Не ждал тебя здесь увидеть…
        Лаура бросила нерешительный взгляд на Карло, который все еще стоял рядом, рассудив, что присутствие надежного друга не помешает Ренато в такой ответственный для него момент.
        - Но… Твое приглашение нам передал синьор Деларио… Это ведь вы, не так ли?- обратилась она к Карло.
        Тот поспешно закивал.
        - Да, конечно, это я.
        - Какое приглашение?- недоуменно спросил Ренато.
        - На фестиваль… Чтобы увидеть мой эскиз… Вернее, твою работу…- сбивчиво проговорила Лаура, начиная подозревать, что Ренато не имеет никакого отношения к их с Витторией приезду в Перуджу.
        И ее подозрения нашли подтверждение, как только Ренато, медленно повернувшись к своему другу, поинтересовался угрожающим тоном:
        - Так ты, оказывается, приволок меня сюда именно для того, чтобы я смог полюбоваться на свою собственную работу?
        Карло вытянул ладони вперед в успокаивающем жесте.
        - Ты только не волнуйся. Я тебе сейчас все объясню…
        - Правда? Тогда начни с объяснения, о каком эскизе, воплощенном мною в шоколаде, идет речь?- тоном, не предвещавшем ничего хорошего, поинтересовался Ренато.
        - Понимаешь, мы хотели сделать тебе сюрприз… Вот увидишь, вулкан, созданный Лаурой, обязательно займет первое место на этом фестивале…- стараясь улыбаться как можно непринужденнее, заверил его Карло. Потом, бросив осторожный взгляд на Лауру, продолжил: - Он вам обоим понравится… Я создавал его с лучшими работниками нашего шоколадного дома…
        Но Лаура, не дожидаясь дальнейших объяснений, уже бросилась к выходу, расталкивая участников фестиваля. Не обращая внимания на сердитые возгласы, она пробиралась к вожделенным дверям, из последних сил борясь с подступавшими к горлу слезами. Слезами обиды, разочарования, отчаяния, обманутой надежды…
        Оказавшись наконец на улице, она принялась лихорадочно оглядываться по сторонам, не зная, в каком направлении ей продолжить путь, как вдруг услышала за спиной громкий крик:
        - Лаура! Лаура, подожди!- Ренато, выскочив из дверей, бежал за ней, продолжая восклицать какие-то слова, тонувшие в порывах необычайно сильного в этот день ветра.
        Его галстук метался на бегу из стороны в сторону, а пиджак едва не слетал с плеч, подхватываемый бесшабашной удалью стихии. Увидев, что он приближается к ней, Лаура, определившись наконец с направлением, бросилась бегом в сторону собора Сан-Лоренцо. Но через несколько секунд Ренато догнал ее и, поймав за запястье, решительно повернул к себе.
        - Прости меня, я должен был сказать совсем другое… Я должен был совсем по-иному отреагировать на слова Карло…- борясь с ветром и прерывающимся дыханием, проговорил он.
        - Уже поздно… Ты сказал то, что сказал…- пытаясь высвободиться и скрыть струившиеся по щекам слезы, ответила Лаура.
        - Неправда. Никогда не поздно признаться в собственных ошибках и попросить за них прощения у любимого человека,- твердо возразил Ренато, еще сильнее сжав в ладони ее запястье.
        Лаура подняла на него недоверчивый взгляд.
        - Да, любимого,- опередив готовые сорваться с ее губ слова, повторил Ренато.- Я люблю тебя, и это я виноват в нашей разлуке… Все это время я ни на минуту не переставал думать о тебе… Я так часто вспоминал тот день, проведенный рядом с тобой, нашу прогулку по улочкам Сполето… Мысленно видел каждую твою улыбку, каждый жест, каждый твой взгляд, каждый оттенок твоих зеленых глаз… Я понимал, что сам обрек себя на эти страдания… Но ничего не мог поделать с собой… Не решался ничего поделать… И сейчас, когда Карло признался в том, что ты придумала эскиз, представляющий нашу фирму…
        - Я не знала о том, что тебе ничего не известно…- начала было Лаура.
        Но он осторожно приложил палец к ее губам.
        - Не надо… Я все равно не позволю тебе ничего сказать… Потому что буду говорить сам… Возможно, слишком долго и не очень красноречиво, зато искренне… Поверь, каждое слово мне подскажет душа… Я ведь так долго не позволял выговориться ни ей, ни себе, что теперь уже ничего не смогу с нами обоими поделать…
        Лаура молча смотрела на его взволнованное лицо, по которому катились прозрачные капли накрапывающего дождя, и не смела возражать. А Ренато все говорил и говорил: о том, как ему было плохо без нее; как он пытался убедить себя в том, что не испытывает к ней никаких чувств; как подсматривал за ней и Юбером в ресторане Норчи и терзался сознанием того, что она предпочла ему другого; как каждую ночь ощущал во сне тепло ее губ, которые были так близко от него тогда, в Сполето…
        И вдруг, порывисто прижав ее к себе, Ренато замолчал и приник к ее губам, воспоминания о которых не давали ему покоя столько дней, бесконечно долгим, безумным в своей всепоглощающей страсти поцелуем. И именно в этот момент хлынул настоящий ливень, заглушивший своим шумом громкое биение их сердец. Они чувствовали, как их одежда, промокая до нитки, прилипает к телу, но только сильнее прижимались друг к другу, обмениваясь теплом души, нежностью прикосновений, жаром безоглядной страсти…
        Лаура, положив голову на грудь Ренато, задумчиво смотрела на лепной потолок, гадая, чем именно заняты сейчас его мысли. Наконец она не выдержала и, облокотившись плечом на светло-оливковую подушку, посмотрела ему в глаза.
        - Почему ты такой молчаливый? Жалеешь о том, что все так неожиданно получилось?
        - Ну что ты, не говори глупости,- встрепенулся Ренато и, укоризненно покачав головой, мягко улыбнулся.- Никогда больше не думай обо мне плохо… Обещаешь?
        Лаура улыбнулась в ответ.
        - Обещаю… Но только если ты расскажешь, о чем сейчас так сосредоточенно размышлял… - сразу же добавила она.
        Ренато тихо рассмеялся.
        - Не поверишь, но мне вдруг пришло в голову, что если твой эскиз и вправду займет сегодня первое место, то Карло придется выкручиваться, объясняя экспертам мое отсутствие… И это после всего того, что он сделал для меня… Ведь если бы не он, я так никогда бы и не осмелился вновь приехать к тебе в Монтефалько…
        - А я бы к тебе в Перуджу,- серьезно призналась Лаура, а затем шутливо подтолкнула его локтем.- Так вот оно что… Оказывается, ты думаешь о шоколаде даже в постели с красивой девушкой…
        - С потрясающе красивой девушкой,- подчеркнул Ренато, привлекая ее к себе.- И знаешь почему?
        Лаура отрицательно покачала головой.
        - Потому что саму эту девушку вполне можно сравнить с шоколадом. Она такая же потрясающе лакомая… Хотя нет, ни один шоколад в мире не может сравниться с нею…- прошептал он, медленно целуя ее шею.
        - Даже горячий?- тоже шепотом спросила Лаура.
        - Даже огненный,- приблизив губы к ее полуоткрытым губам, страстно проговорил Ренато и вновь, как некоторое время назад, под дождем, приник к ним долгим поцелуем.
        На широком экране плазменного телевизора огромный вулкан из темного шоколада щедро извергал лакомую светло-шоколадную лаву под дружные аплодисменты собравшихся вокруг него зрителей. Как только запись закончилась, Виттория принялась тормошить Лауру за плечи, приговаривая:
        - Нет, определенно, ты должна взглянуть на свой триумф еще раз… И не один…
        - Но мы же только что вдоволь налюбовались этим зрелищем,- слабо возразила Лаура.
        - Я бы на твоем месте любовалась этими кадрами бесконечно. Нет, ты только взгляни, какие овации, какие восторги, какое безоговорочное признание, какая сокрушительная победа! Тот толстяк, который вел церемонию открытия, с таким ожесточением принялся сдирать запонки, когда услышал имя победителя, что я думала - он непременно примется и за манжеты…
        - Да, этот Фазини и впрямь позабавил присутствующих своими эмоциональными выходками,- подтвердил сидевший рядом с ней на диване Карло.- Особенно когда я сообщил ему, что буквально несколько дней назад американские партнеры, рассмотрев новые эскизы, которые я представил их вниманию, приняли решение подписать контракт с нами, отложив его украденные идеи в долгий ящик. Ты бы видел, что с ним творилось… Я начал опасаться, что он начнет публично рвать свои и без того немногочисленные волосы на голове…
        - Не зря же о нем отзываются как о «большом оригинале»,- с улыбкой напомнил Ренато.
        - Да уж, если учесть его комплекцию, то больше некуда,- заметила Виттория, и все четверо дружно рассмеялись.
        - Теперь, когда мой эскиз и вправду одержал победу, неплохо было бы вспомнить и об одном из моих условий, которое мы с вами обсуждали по телефону, синьор Деларио,- проговорила Лаура, бросив выразительный взгляд на Карло.
        Ренато с удивлением обернулся к своему другу.
        - Какое еще условие? Неужели в вашем тайном сотрудничестве остались еще какие-то до сих пор не разглашенные обстоятельства?
        - Всего лишь одно,- успокоил его Карло.- Это тот самый Юбер Брийон, благодаря которому я узнал о выброшенных тобою эскизах Лауры…- Он осекся, смущенно взглянув на подругу Виттории.
        - Ничего страшного. Эта история мне уже известна. А ее главный участник,- Лаура сделала жест в сторону Ренато,- безоговорочно прощен по причине его искреннего и глубокого раскаяния. Так что теперь мне следует в свою очередь поставить его в известность, рассказав печальную историю любви Юбера… А также и всех здесь присутствующих, если они не против…
        - Против?- изумилась Виттория.- Да ты шутишь. Я просто горю от нетерпения… Оказывается, у этого загадочного француза есть история любви… Да еще печальная… Твои слова напоминают мне строчки из романов о рыцарях круглого стола…
        - На самом деле все гораздо проще и банальнее, уверяю тебя,- проговорила Лаура.- Романы и рыцари здесь вовсе ни при чем, а вот статьи светской хроники и разного рода сомнения, подогреваемые мнимыми доброхотами, как раз налицо.
        - Статьи светской хроники? И что, в них писали о Юбере?- поинтересовался Карло.
        - Да, о его романе с некой Франсуазой… Когда Юбер влюбился в нее, она состояла в браке с владельцем крупной торговой фирмы. Мне неловко было расспрашивать о ней подробней, поэтому фамилию я не знаю. Хотя, возможно, она сейчас носит фамилию Брийон, ведь несколько лет назад они с Юбером были женаты.
        - Вот как? И что же случилось потом?- вновь поинтересовался Карло.
        - То же, что и у нас с Ренато…- немного помолчав, ответила Лаура.- С той только разницей, что нас до этой глупой размолвки не связывали узы брака.
        - Но уже очень скоро свяжут, и тогда никаким хроникам, журналам, сплетням и пересудам нас разлучить не удастся,- решительно проговорил Ренато.- И нашим собственным сомнениям тоже…- добавил он.
        - Да, я в это верю. Поэтому и хочу устроить все так, чтобы Юбер и Франсуаза тоже помирились. Ведь он столько сделал для нас с тобой…
        - Я очень хочу тебе помочь в этом… Только как же мы сможем устроить это примирение?
        - Юбер сказал, что сейчас Франсуаза живет у своих родителей в Дижоне. Вот я и подумала, почему бы тебе не устроить там фестиваль… вроде «Еврошоколада»… Пригласим на него всех своих друзей, и Юбера тоже…
        Ренато немного подумал.
        - А что, неплохая идея… Я уже успел соскучиться по маме и Констанце, но все не решался поехать к ним в Римини…
        - Думаю, нам нужно пообещать друг другу, что ни один из нас больше никогда не произнесет фразы «не решался»…
        - Да, ты права,- согласился Ренато, с нежностью глядя на свою любимую.- Это самая пагубная фраза, которая только есть на свете… Я понял это в разлуке с тобой…
        Виттория и Карло многозначительно переглянулись.
        - Ну что ж, если наши влюбленные наконец во всем согласились друг с другом, мне остается только сказать, что фамилию этой Франсуазы я разузнаю сама. Ведь ты же знаешь, с каким увлечением я обычно читаю светскую хронику,- с улыбкой обратилась она к Лауре.- Вот и полистаю старые журналы дома…
        - Как, разве ты уже возвращаешься в Монтефалько?- поинтересовалась Лаура, взглянув сначала на Карло, затем на Витторию.
        Та непринужденно развела руками.
        - Да, мой вечно пребывающий в печали Фабио, наверное, уже заждался свою разудалую Витторию.
        - Может, вы хотя бы останетесь у нас переночевать?- спросил Ренато.
        - Нет, как-нибудь в другой раз… Сейчас уже вечереет, а я очень люблю находиться в дороге в такое время, когда вокруг сгущаются сумерки. Это навевает романтичные мечты…
        - Ну тогда я провожу тебя,- решительно заявила Лаура, поднимаясь с дивана.
        - Только до двери,- шутливо уточнила Виттория.
        Они вышли в коридор, и Лаура, оглянувшись на двери гостиной, шепотом спросила свою подругу:
        - Так между тобой и Карло ничего нет?
        Виттория улыбнулась.
        - Ну вот, все считают меня легкомысленной. И даже ты…
        - Вовсе нет. Просто ты сегодня с таким энтузиазмом рассказывала о ваших тайных телефонных разговорах, а он смотрел на тебя с такой симпатией…
        - Симпатия еще не означает чего-то большего…- задумчиво проговорила Виттория.- А за время разлуки с Фабио я поняла, что никогда не смогу оставить его, каким бы скучным он ни был…
        - Знаешь, я очень рада, что вся эта история помогла тебе понять самое главное,- с мягкой улыбкой откликнулась Лаура.
        Подруги обнялись на прощание.
        - Обещай, что на фестиваль в Дижон ты приедешь с Фабио.
        - Обещаю, и с удовольствием.
        Когда Лаура вернулась в гостиную, мужчины обсуждали, под каким предлогом лучше всего заманить Юбера в Дижон. Выслушав их предложения, она огласила свой вариант:
        - Говорят, что талантливый человек талантлив во всем. Если Юбер справляется с дизайном винных этикеток, то должен не менее виртуозно справиться и с обертками для шоколада…
        Мужчины одновременно повернули к ней головы.
        - Вы хотите сказать, что было бы неплохо предложить ему сотрудничество с нашей фирмой в качестве дизайнера?- поинтересовался Карло.
        - Да, я думаю, это было бы неплохо,- уверенно ответила Лаура.- И было бы еще лучше, если бы мы с вами, синьор Деларио, перешли на ты. Для простоты общения,- с улыбкой добавила она.
        Карло улыбнулся в ответ.
        - Согласен. Только вот по поводу Юбера у меня возникают некоторые сомнения… Примет ли он наше предложение? Ведь на сегодняшний фестиваль он так и не приехал… И если примет, то согласится ли потом поехать в Дижон?
        - Отвечу по порядку. Юбер непременно примет наше предложение, потому что сделаю его я. Сегодня он не смог приехать, так как его задержали дела. Полчаса назад он прислал мне эсэмэску. А что касается Дижона, то не сможет же он оставить своих партнеров во время проведения ответственного мероприятия… Поверьте мне, Юбер на такое не способен.
        Старинная площадь Дижона была заполнена разноцветными шатрами, наперебой предлагавшими жителям этого французского города и посетившим его гостям продукцию шоколадного дома Ренато Вителли. Шумные группки прогуливающихся по площади людей переходили от одного шатра к другому, обсуждая, выбирая, пробуя на вкус, любуясь и восторгаясь. И среди этих веселых, беспечных и праздно проводящих время людей особенно бросались в глаза двое: молодые мужчина и женщина, стоявшие неподалеку от одного из расположенных в центре площади шатров. Высокий широкоплечий брюнет и миниатюрная блондинка с длинными распущенными волосами. Они уже долгое время что-то обсуждали с понурым и каким-то отчаянно-безысходным видом. И именно эта безысходность была особенно заметна на фоне всеобщего радужного настроения. Мужчина, выслушав свою собеседницу, вновь принялся ей что-то объяснять, сдержанно жестикулируя, но она, не дослушав, направилась в сторону переулка, и другая пара, наблюдавшая за ними из окна отеля, приникла к холодному стеклу, словно желая таким образом остановить ее. Но вот мужчина бросился вдогонку за удаляющейся
блондинкой и, преградив ей путь, вновь принялся что-то объяснять, на этот раз оживленно, эмоционально и искренне. Женщина поначалу пыталась освободить себе дорогу, отталкивая своего собеседника, но затем стала все внимательнее прислушиваться к его словам. Потом, отступив на несколько шагов, окинула его каким-то новым, просветленным взглядом… И вдруг со слезами на глазах бросилась ему на шею. Мужчина, легко подхватив ее, крепко прижал к груди, уткнувшись лицом в белокурые волосы.
        Пара, наблюдавшая за ними из отеля, с облегчением отпрянула от окна.
        - Да, ты была права, их история очень похожа на нашу,- с улыбкой проговорил Ренато, обняв Лауру за плечи.
        - История разлуки и примирения…- нежно погладив его по щеке, сказала она.- Думаю, Виттория, которая сейчас гуляет где-то по площади с Фабио и тоже наверняка видела эту трогательную сцену, полностью согласится со мной. Ведь в нашей истории были те же глупые сомнения, та же убивающая все другие чувства нерешительность… и наконец полное разрушение этих коварных преград!
        - Мы ведь договорились, что ни один из нас больше никогда не произнесет слова нерешительность,- напомнил Ренато, крепко обнимая ее.
        - Да, я помню. Будем считать, что я произнесла его в последний раз… Словно попрощалась с ним навсегда… Больше оно нам не пригодится. Ведь у нас впереди так много важных дел, что пустым словам среди них не место… Особенно теперь, когда твоя жена согласилась отдать нам Констанцу, и я должна научиться сразу быть и женой, и мамой, и дочкой… Я когда-то уже была ею, но после гибели моей мамы забыла, как это прекрасно…
        - Ничего, ты вспомнишь,- ласково погладив ее по волосам, прошептал Ренато.- Теперь у нас с тобой одна мама на двоих… И одна дочка, и одна любовь, и мы с тобой единственные друг для друга…
        Внимание!
        Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
        После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
        Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.