Нарисуй Италию Грачева Татьяна
        Нелька рано научилась давать отпор и воевать с общественным мнением. Языкастая хулиганка, умеющая не просто увидеть, но и запечатлеть на рисунках мечты людей. После многолетней безответной любви сердце Алексея разбито на мелкие кусочки, чувства похоронены на дне души. Он думал, что разучился мечтать. Но Нелли не привыкла легко сдаваться. Ей по силам вернуть краски в его жизнь. Ведь мечтам положено сбываться.
        ГРАЧЁВА ТАТЬЯНА
        НАРИСУЙ ИТАЛИЮ
        1. ГЛАЗА
        Это был самый красивый мужчина, которого Нелли доводилось видеть. Пожалуй, даже красивее её любимого Нодара, фактурнее и ярче. Глаза так вообще чистые изумруды, но почему-то печальные. Длинные тёмные ресницы склеились в мокрые стрелки, волосы повисли влажными прядями, упали на лоб, касаясь острых скул, в линии губ спряталась тоска и скорбь.
        Нелька невольно потянулась к рюкзаку, нащупала блокнот и рассыпавшиеся по дну карандаши. Перелистав страницы, разочарованно вздохнула: чистых не осталось, пришлось рисовать с обратной стороны пейзажа с видом на собор Святого Марка. Упустить такого натурщика было преступлением перед природой, очень уж яркая внешность, и такая невыразимая боль в глазах. В голову Нельки тут же полезли странные сравнения с выбросившимся на берег дельфином или с пылающим в едком дыму заповедником - изуродованная страдающая красота.
        Мужчина сидел всего в двух метрах от стеклянной витрины кафе, в котором расположилась Нелли, чтобы переждать дождь. Вроде бы попадал под тент этого самого кафе, но, видимо, успел промокнуть раньше. Белая футболка облепила тело, нескромно очерчивая мышцы и демонстрируя темные зигзаги татуировок на плечах. Он словно и не замечал непогоду, его взгляд обернулся вовнутрь. Нелька называла такое лицо «опрокинутым» и видела его у пьяных или только проснувшихся людей. Он был не здесь, потому ни дождь, ни любопытство прохожих его не тревожили.
        Карандаш быстро скользил по бумаге, Нелли почти не смотрела на портрет, который рождался под её рукой, выхватывала глазами детали внешности, пытаясь запечатлеть надломленную красоту. Острые скулы, пожалуй, даже слишком острые, бледные губы, прямые густые брови, а под ними… те самые глаза - сосредоточие тоски и боли. Впервые она пожалела, что в рюкзаке не оказалось цветных карандашей или красок. Такой оттенок радужки невозможно передать в чёрно-белом формате.
        Уже заканчивая портрет, Нелли поняла, что мужчина сейчас уйдёт. Он вздохнул, взлохматил мокрые волосы, распрямил плечи и резко встал. Она торопливо вычерчивала карандашом последние штрихи, не глядя в блокнот, боясь упустить последние мгновения, пока незнакомец не повернулся к ней спиной.
        Он ушёл в дождь, глубоко засунув руки в карманы джинсов, а Нелли гипнотизировала его удаляющуюся насквозь промокшую фигуру, пока та не скрылась в толпе. Только потом посмотрела на портрет. Лучший из тех, что появились в её блокноте за последние месяцы, возможно, самый лучший из всего, что она рисовала. Удалось поймать отрешённость и тоску в глазах мужчины и вплести её в красивые черты лица. Она даже успела наметить воротник футболки и проступающий сквозь ткань орнамент тату. Именно в этих переплетениях спряталась пчела. Никакого насекомого на плечах красавчика естественно не было. Нелли не помнила, как рисовала пчёлку, та появилась сама, без её ведома и разрешения, в тот самый момент, когда Нелька не смотрела на лист, а провожала взглядом случайного натурщика.
        «Значит, пчёлка», - отметила Нелька странную деталь в портрете без капли удивления, с некоторой отстранённостью. Почему именно это насекомое, и как это связанно с незнакомцем, Нелли и не знала, но чувствовала зуд разгорающегося любопытства.
        Она провела пальцем по рисунку, коснулась линии губ, очерченных скул, пчелы и, в последнюю очередь, длинных ресниц.
        - Охренительные глазища.
        Едва дождь утих, Нелли собрала рюкзак, заплатила за чай, который умудрилась растянуть на два часа, и вышла на улицу. В шумном кафе она успела подготовиться к контрольной по математике и к уроку биологии. Дома её ожидало празднование очередного не включённого в календарь торжества, вроде дня водолаза или дня ежиного сопения. Учиться в разгар безудержного веселья не всегда получалось, а чаще всего не получалось совершенно. К маю учителя устали от бесконечной подготовки к ЕГЭ не меньше старшеклассников, зверели и срывались по пустякам. Давать математичке повод для истерики не хотелось абсолютно. Нелли и так была у неё «на карандаше», а это означало, что разгон для скандала не нужен. Быть ей облаянной, униженной и немножко даже оплёванной.
        Если истерику учительницы Нелли терпела с вселенским равнодушием на лице, то вынести разочарованный взгляд классного руководителя и биолога по совместительству, она не могла. Геннадий Александрович никогда не кричал, не унижал и не позорил. Но в его глазах плескалась такая искренняя, почти детская обида, будто ты не митохондрию с вакуолью перепутал, а избил старушку бездомным котёнком.
        Отсутствие дочки мама могла и не заметить. Всё чаще праздник перетекал в банальную попойку, в которой большинство гостей не были знакомы с хозяйкой квартиры.
        Нелли подтянула лямку рюкзака, заправила за уши зелёные пряди волос. В любом случае домой она попадёт не раньше девяти часов, может, вечеринка уже заглохнет или переместится на другую территорию. Хорошо, если остались вкусняшки с «праздничного стола» и что-нибудь помимо пива и чипсов.
        Уже больше полугода Нелли подрабатывала уборщицей в парикмахерской. Три раза в неделю после закрытия «Дивы» она убирала зал и натирала до блеска зеркала. Несложной и удобной работой обеспечила мама подруги Нелли - Жанна Эдуардовна, носившая звучное прозвище ЖанЭд. Салон красоты принадлежал её знакомой, скорее всего одной из армии должниц Жанны. Это ЖанЭд умела - помогать всем вокруг, где-то советом, где-то деньгами или услугой, а потом собирать долги.
        Тут она убила сразу двух зайцев: содрала долг с хозяйки «Дивы» и облагодетельствовала Нельку. ЖанЭд не была расчётливой или хитрой, все эти благотворительные комбинации получались у неё случайно, по велению души. Она не умела оставаться с краю событий, влезала в каждое и перекраивала судьбы своими волевыми решениями.
        У дверей салона Нельку встретил охранник. Невысокий парень всего на год старше неё. На этой должности он проработал всего месяц, но уже успел миллион раз сказать, что это временное пристанище, чтоб обвыкнуться после армейской жизни, а потом он поступит в институт. Правда направление будущей профессии ещё не выбрал. Главное, чтоб потом его взяли в полицию.
        - Я тебя и не узнал. Что за зелёное безобразие у тебя на башке?
        Нелли пожала плечом, подхватив свалившийся рюкзак.
        - Неоновый изумрудный, - и тут же добавила: - Не вздумай цеплять мне новую кличку!
        - Кикимора, - выдал охранник. - Пока цвет не поменяешь, так и буду тебя называть.
        - Одуван мне нравилось больше.
        - Одуван теперь не актуален.
        Оставив рюкзак на вешалке, Нелли натянула резиновые перчатки и принялась за уборку. Помимо работы в салоне она помогала ЖанЭд в её мрачном бизнесе, вроде как на добровольных началах и безвозмездно, но женщина умудрялась сунуть ей пару купюр в карман драных джинсов или в рюкзак с присказкой «на презервативы».
        С приближением лета начиналась пора ситуативных заработков, которые Нелька обожала за дешевизну и приятность в реализации. Вместе с друзьями они обносили ничейные деревья во дворах многоквартирных домов и продавали свою добычу на местном рынке. Деньги делили не поровну, а по справедливости. Кто надрал больше всех, тот больше всех и получал. Заработок постепенно перерос в соревнование. В их компании только дочка ЖанЭд Виталина не была азартной спорщицей, легко уступала первенство в непрезентабельной торговле, граничащей с законом. В принципе, только ей деньги и не были нужны, в обнесении деревьев она участвовала исключительно за компанию.
        Закончив уборку под монотонный рассказ охранника об интересных клиентках, с обязательным упоминанием, что скоро он распрощается с «Дивой» навсегда, Нелька бросила взгляд в окно. У салона её ждали друзья. Они толкались, гоготали на всю улицу, и наверняка затеяли очередной спор.
        Толик и Сергей Ялицкие - братья-погодки и претенденты на звание местных хулиганов, когда-то подавали большие надежды и обещали пойти по стопам родителей-юристов. Но где-то в средних классах передумали и резко сменили направление своего общего будущего. Нарочно громко заявляли всем, что будут безработными иждивенцами, в планах которых просидеть на шее у родителей всю жизнь и заниматься боксом для удовлетворения мордобитной потребности. Истинные планы они скрывали даже от подруг, напуская туман озвучиванием фантастических профессий.
        Местные бабульки поговаривали, что виновата Нелька, сбившая их с истинного пути на путь непотребства и беззакония. Будучи самой мелкой по росту, она была старшей в компании и самой языкатой. У бабулек пользовалась плохой репутацией и регулярно выхватывала порицания и обидные реплики, на которые реагировала наигранным злодейским смехом.
        Увидев Нельку, Толик не удержался от сравнения:
        - Ну, ты мать даёшь! Гринч[1] отдыхает. Зелёный, ёпт, зелёный. Это тебя в твоей цирюльне так разукрасили?
        - Яицкий, не тарахти, - отмахнулась Нелька намеренно исказив фамилию друга.
        Сергей боднул брата плечом.
        - Математичка тебя прибьёт, а Геннадич расплачется.
        Нелли обхватила друзей за плечи и поджала ноги, вынуждая нести себя над тротуаром.
        - Виталик где?
        Сергей прошёл до конца квартала и стряхнул с шеи худую руку Нелли.
        - Витка дома, наверное. ЖанЭд не отпустила с нами, наоборот, тебя зовёт к ним в гости. Батя скоро вернётся?
        Нелли отбежала немного вперёд и забралась на бордюр. Прошла несколько метров, балансируя на узкой поверхности, и резко развернулась на одной ноге.
        - Через неделю приедет. Пойдём лучше ко мне.
        Толик и Сергей переглянулись и, не раздумывая, одновременно кивнули.
        - А пойдём.
        Сергей учился с Нелькой в одном классе, в детском саду был первым, кто её поцеловал и насыпал за шиворот песка в знак симпатии. Нелька делилась с ним корками хлеба, которые терпеть не могла, и пенками от молока. Несмотря на намёки Толика, их дружба не переросла в отношения и не приобрела романтический налёт. Несколько лет Толик бродил по пятам за братом и требовал поделиться с ним Нелькой. Сергей ни в какую не желал расставаться со званием единственного лучшего друга и ревновал к брату. Нелька сама решила поделиться собой и позвала Толика в компанию. Вита присоединилась немного позже, уже в пятом классе, хотя с ней они также были знакомы с яслей. Обрастать хулиганскими замашками культурная Виталина и не подумала, умудрилась не впустить в свою речь ни одного бранного слова, а в манеру одеваться - джинсы и кроссовки.
        А вот плохую репутацию Нелли приобрела немного позже.
        Дверь в квартиру оказалась не закрытой, не пришлось ни звонить, ни вставлять ключ. Музыка гремела и вываливалась на лестничную площадку низкими басами, от которых вибрировало в животе. Нелли толкнула дверь и сразу окунулась в шум веселья. Много незнакомых лиц, по возрасту чуть старше самой Нельки. Где только мама находит таких «гостей»? Старше двадцати пяти только сама хозяйка квартиры и её постоянные собутыльники из соседнего подъезда. Остальные же пришлые, унюхавшие возможность развлечься на халяву.
        Толик и Сергей просочились на кухню и принялись хлопать дверцами в поисках еды. Домой они не стремились, боясь попасть на очередную лекцию о дурном влиянии улицы. Молодые организмы, утомлённые на тренировках по боксу, требовали заправки едой.
        Нелли разгребла на столе кавардак и быстро слепила бутерброды из остатков колбасы и сыра, найденных в холодильнике. Ужин, считай, удался. Могло быть и хуже.
        Пока друзья ели нехитрый провиант, Нелли вернулась в зал, обвела взглядом комнату, наполненную незнакомыми людьми. Мама обнаружилась на диване за важной беседой о вопросах бытия, а именно - есть ли любовь, или это биохимический процесс и банальная физиология. Она размахивала тлеющей сигаретой, нависая над совершенно пьяным собеседником.
        - Любви нет. Есть только страсть, которая гаснет, едва гормоны успокаиваются.
        Собеседник не спорил, он сосредоточился на борьбе с рвотными позывами.
        - Полигамия - удобное оправдание для мужчины. Стремление к продолжению рода и подобная чушь. Кого продолжать-то? Род моральных уродов и преступников?!
        Нелли вздрогнула, отмахнулась пятернёй от сигаретного дыма. Мама оседлала любимого конька и ехать могла на нём долго. Противоречила сама себе и снова возвращалась к обиде на отца.
        - Мам, опять за старое. Есть любовь, есть.
        Мама нехотя отклонилась от лица уже спящего собеседника, сфокусировала взгляд на дочери.
        - Нель, какая мама. Я же просила - Вера. Я тебе суп сварила. На плите, кажется, остался. Тайсоны твои здесь? Покорми ребят.
        Нелли промолчала. Суп вполне мог быть фантазией мамы. В нетрезвом состоянии и при свидетелях Вера любила разыгрывать роль хорошей родительницы.
        Нелли перебрала бутылки на столе, нашла парочку не откупоренных с пивом и отнесла на кухню.
        - Будете?
        Толик обернулся.
        - Давай, - пробурчал он с набитым ртом. - Тебе оставить?
        - Не надо.
        Нелли принялась собирать обёртки, пустую тару и небрежно распихивать по мусорным пакетам. Сергей отставил бутылку и, подхватив Нелли подмышки, закружил по комнате. Узкая кухня не предполагала таких размашистых телодвижений. Ноги цеплялись за стулья, он едва не стукнул Нельку головой об открытую дверцу шкафа. Толик подхватил недопитую бутылку и забился в угол, чтобы не получить пяткой в лоб. Она заверещала, перекрикивая громкое и фальшивое пение Сергея.
        - Я сейчас шею сверну, придурок! Или тебе или себе.
        Он поставил подругу на пол и попытался сбежать, но она настигла его в зале и прыгнула на спину.
        - Куда собрался? Теперь пляши со мной.
        В веселящуюся толпу они буквально ввалились неуклюжим двухголовым кентавром. Целую песню протанцевали таким необычным способом. Нелька размахивала руками, сидя на спине Сергея, он поддерживал её под колени и крутил во все стороны, как ретивый конь на родео.
        Скинув беспокойную ношу, Сергей распрямил спину и с наигранной усталостью потер шею.
        - Мелкая Кузька, а тяжёлая, как пушечное ядро.
        - Папа говорит, что во мне дерьма много, - отшутилась Нелька с абсолютно серьёзным лицом.
        Ещё час веселились вместе с гостями. Толик даже умудрился обаять полупьяную студентку, не распознавшую школьника в рослом парне с широкой шеей и плотной щетиной на квадратном подбородке. Он напросился на поцелуйный урок с демонстрацией практической части. Сергею повезло меньше. Ему досталась обиженная на «подлого ублюдка» барышня, решившая воспользоваться случайным собеседником как жилеткой.
        Стрелки убежали далеко за полночь, гости и не думали расходиться, веселились шумно и не совсем благопристойно. Нелли отправила друзей домой, напомнив, что школу они ещё не закончили и, если так продолжится, приличный аттестат им не светит.
        В свою спальню она вошла, не включив свет, замерла, разглядывая серую в свете луны карту Италии на стене. Папка с её рисунками была выпотрошена и белые листы усеяли темный пол, светились как окна в параллельную вселенную. Нелли вскипела за секунду. Треснула кулаком по включателю и уже развернулась, чтоб отругать безалаберную маму, как увидела, на своей кровати пьяного незнакомого мужчину. Он даже не потрудился разуться, уложил ботинки на подушку и прикрылся углом покрывала. Всё, что удалось вытянуть из-под собственного неподъёмного тела. Седовласый, но ещё не старый, одежда приличная, правда сильно помятая и несвежая.
        Он не храпел и выглядел скорее не спящим, а мёртвым, сквозь щели несомкнутых век сверкали белки глаз.
        - Мам! - Нелли попятилась. - Вера, чёрт возьми! Что это за тип тут на моей кровати? Он дохлый, что ли?
        Не получив ответа, Нелли дёрнула непрошенного гостя на рукав, он резко вздохнул, хрюкнул, но не проснулся. Убедившись, что в её кровати не покойник, Нелли уже смелее потянула его за ногу. Стащила с кровати вместе с покрывалом, попыталась сдвинуть или разбудить, но мужчина не шелохнулся, претворяя в жизнь фразу «мертвецки пьян». Перекатив безвольное тело ближе к столу, Нелли собрала разбросанные и местами даже помятые рисунки в папку, выровняла на стене распечатанные из интернета фотографии с красивыми видами Италии и села на кровать. Видимо, придётся спать в компании пьяного незнакомца.
        Не впервые ей приходилось делить комнату с одним из маминых задержавшихся гостей. Её просьбу не заходить в спальню мама регулярно игнорировала. Всё реже контролировала сценарий своих квартирных праздников, а под действием алкоголя впадала в крайности. Её накрывала то озлобленность, то вселенская доброта: заходи куда хочешь, бери что хочешь.
        После душа Нелли переоделась в ванной, единственной замыкающейся комнате, в спортивный костюм и вернулась в комнату. Гость спал на спине, неудобно подвернув руку, упираясь щекой в ножку стула. Освободив его кисть, Нелли чуть отодвинула голову в сторону, секунду поколебавшись, отдала свою подушку.
        Сразу не уснула, потянулась к карандашам и за несколько минут набросала лицо спящего гостя. Сам портрет получился схематичным, без деталей, а вот цветок в петлице, прорисовала тщательно, уже закончив, увидела, что в лепестках розы угадывается женское лицо.
        Отложила рисунок в сторону и только тогда увидела, что на столе нет рамочки с фотографией. В панике оглядела пол и обнаружила у подоконника осколки и мятый снимок. Бережно расправила его и вложила между страниц учебника по биологии.
        - Неблагодарная ты сволочь. Я тебе подушку отдала, а ты мою любимую фотку испоганил.
        На фото изображен был не парень, хотя Нелька давно обзавелась объектом грёз, и ей было о ком лить слёзы. Фотограф запечатлел двух девушек, похожих внешне, одинаково смеющихся и радостных.
        Выключив свет, Нелли развернулась к окну, потянулась до хруста в костях, закрыла глаза. Музыка за стеной немного утихла, видимо, соседка пригрозила вызвать полицию, разговоры уже слышались не так отчётливо, квартира наполовину опустела, а те, кто остался, постепенно впадали в дрёму и выключались из беседы, как перегоревшие лампочки на гирлянде. Одна за одной, пока не стало совсем темно и непразднично.
        Неля потянула за лямку рюкзак, достала блокнот и раскрыла его на последней странице. В свете луны портрет дождливого красавчика обрёл некую таинственность, а глаза - потустороннюю глубину.
        - Повезло же кому-то таким родиться! - с досадой воскликнула она и бросила взгляд в сторону нежданного квартиранта, но он не отреагировал на громкую реплику, спал крепко. - Такой точно не знает, что значит быть отвергнутым или незамеченным. Безответная любовь не про него. Скорее, он сам причина десятков разбитых сердец.
        Утром пьяный квартирант исчез вместе с портретом, который нарисовала Нелька, оставив после себя только мятую подушку в грязной наволочке.
        [1] Гринч - персонаж из мультфильма. Лохматый и зелёный.
        2. ВЕДЬМА
        Мысли о зеленоглазом незнакомце привели в итоге к Нодару и появлению её первой робкой влюблённости, зародившейся ещё в детском саду.
        Меньше всего Нельке хотелось целовать Серёжу. Она раскачивалась на качелях, высматривая через кустарниковую изгородь ребят из старшей группы. Уже неделю Нодар не показывался в детском саду, видимо болел. Нелли жутко скучала по нему и ждала каждый день. Единственной возможностью увидеть его, была прогулка на улице. С недавнего времени их группу выводили на соседнюю площадку, и Нелька заранее занимала самое удачное место обзора - качели.
        Серёжа подлетел к ней со спины. Стянул шапку и, не спрашивая разрешения, чмокнул в щечку, влажными холодными губами. Несколько секунд назад он ел сосульку, и поцелуй получился морозно-студёным.
        Нелька вытерла щеку, обернулась.
        - Ты чё?
        - Это игра такая. Кого поймал, того целуешь.
        - Фу, - коротко обрисовала Нелька своё отношение к поцелуям и посмотрела сквозь переплетения веток, присыпанных снегом, в надежде увидеть Нодара. Вот его, пожалуй, она бы поймала.
        Едва она успела оторваться от наблюдения, как Серёжа прошипел ей на ухо:
        - Ведьма идёт, - он резко дёрнулся назад, но почти сразу остановился и обречённо опустил взгляд, - поздно.
        К качелям приблизилась воспитательница. Оглядела ребят пристальным взглядом и ткнула пальцем в перекособоченную шапку Нельки.
        - Заболеешь.
        Сергей выровнял помпон на голове Нелли, схватил её за влажную рукавицу и потянул в сторону беседки.
        Воспитательница проводила их взглядом, в спины ребят полетели уже не раз озвученные реплики:
        - Я, кажется, сотню раз говорила, чтобы не прятались по углам и не ходили к забору. Вас двадцать, а я одна. Свернёте себе шею, а я буду виновата.
        В детском саду Александра Константиновна работала меньше года, чаще всего замещала тех, кто отсутствовал по болезни или уходил в отпуск. В среднюю группу она пришла два месяца назад, когда постоянная воспитательница ушла в декрет. Первым делом она запретила включать магнитофон, и тем самым лишила ребят одного из любимых развлечений - танца маленьких утят. Расставила столы и стулья рядами, как в школе и оборвала традицию чтения в начале тихого часа.
        Новая воспитательница носила короткую стрижку с химическими кудрями на макушке и коричневые ботинки почти детского размера. Было в её чертах что-то совсем не женственное, даже грубое. Улыбалась она редко и сдержанно. В резких движениях, в коротких ответах сквозило раздражение и какая-то озлобленность. Ни с нянечкой, ни с другими коллегами она особо не дружила, сразу же выставила дистанцию и предпочла остаться сама по себе.
        Месяц назад с лёгкой подачи поварихи Александра Константиновна получила прозвище Ведьма. Дети не стали оспаривать случайно брошенное слово, наоборот, подхватили и прилепили намертво. Лучше заведующей и родителей они знали, что эта кличка подходит воспитательнице как нельзя лучше. Александра Константиновна не была доброй. Могла грубо схватить или толкнуть, с нескрываемым удовольствием унижала и наказывала. Дети затаились и присмирели, старались лишний раз не злить ведьму и не выделяться.
        Большую часть времени воспитательница наблюдала за своими подопечными, сидя за столом, в игру не включалась и не организовывала. Зорко выискивала повод придраться и излить скопившийся яд.
        В тот день ей попалась Нелли. Тихий час начался чётко по расписанию. Секунда в секунду, дети закрыли глаза и вытянулись в кроватках, как маленькие выдрессированные солдатики. Нелька развернулась лицом к кровати Серёжи и потянула его за ухо.
        - Спишь?
        Мальчик приоткрыл один глаз.
        - Да.
        - Ага, вижу, - Нелька сдвинулась к краю постели. - Давай после полдника снеговика слепим?
        Серёжа засопел.
        - Ведьма нас сожрёт. Она Витке за грязные варежки чуть уши не открутила. И по жопе надавала мокрыми колготками. Она злая, - подытожил он.
        - Папа говорит, что она справедливая и строгая, то что нужно нам оболтусам.
        Уже заканчивая предложение, Нелли увидела, что Серёжа смотрит куда-то за её спину, и вжала голову в плечи.
        Александра Константиновна обошла кровать и встала в проходе.
        - Тихий час для кого придуман? Для меня, что ли? Если легли спать, значит должны спать, и никаких разговоров. И сами не спите и другим мешаете, - она говорила тихо, чеканя каждое, заканчивая фразы легким присвистом. С каждым словом закипала ещё больше, шипение усиливалось. - Кузнецова, ты не в первый раз устраиваешь беседы. Ялицкого будишь. Может, ты полагаешь, что правила на тебя не распространяются?
        Нелька печально вздохнула. Слово «правила» и «обязанности» точно не входило в число её любимых, зато их очень уважал папа. Видимо, протяжный вздох девочки стал последней каплей. Александра Константиновна, стянула со спинки кровати клетчатую рубашку, грубо подняла Нельку за косу и резко одним движением затянула материал поверх её губ. Кожа на щеках стянулась и запылала, будто лицо натёрли наждачкой или проделали с ним болезненную детскую забаву «крапивка».
        Воспитательница склонилась над подушкой:
        - Попробуй только пикнуть.
        Нелька не решилась пробовать. Зажмурилась и затихла. Серёжа несколько раз окликнул её, но она не шелохнулась. Её сковал животный страх и чувство беспомощности. Слёзы текли по щекам и впитывались в рубашку, нос предательски захлюпал, добавляя влажности самодельному кляпу. Никогда ещё Нелька не чувствовала себя такой обиженной и несчастной, в горле стоял ком размером с яблоко, мешал дышать и глотать.
        Александра Константиновна несколько раз вставала со стула у дверей спальни и ходила по узким проходам между кроватями. Заслышав дробные, частые, словно стук копыт, шаги, Нелька замирала, ещё плотнее зажмуривалась, всем телом ощущая бешеное биение пульса. Шаги затихали на несколько секунд, Нелли знала, чувствовала, что воспитательница смотрит на неё и мечтала исчезнуть. Ведьма её пугала, не как что-то непонятное и необъяснимое, вроде смерти, не как захватывающая дух высота разрушенной водонапорной башни, а как собака. Вполне реальная собака, которая может укусить, и уже кусала других не единожды, но впервые её.
        Где-то в глубине души поселилась жгучая обида на несправедливость и парализующее чувство беспомощности.
        К сожалению, кляп из рубашки оказался не худшим поступком Александры Константиновны. На следующий день Нелька пережила самое большое в жизни унижение. За обедом она выпила два стакана своего любимого компота из груши-дички. А в туалет сходить не успела, побежала в кровать одна из первых, чтоб лишний раз не разозлить Ведьму. Через час компот напомнил о себе. Сначала Нелька стойко держалась, кривилась, прижимая скомканное одеяло к животу, но молчала. Очень уж ярко перед глазами стояло воспоминание о клетчатой рубашке, промокшей от её слёз. Когда терпеть стало невмоготу, она спустила ноги на пол и наклонилась в поисках босоножки. Из дальнего конца комнаты к ней направилась Александра Константиновна, грубо толкнула Нельку в плечо, заставляя вернуться в постель.
        - Опять, Кузнецова. Легла в кровать сейчас же.
        - Я хочу в туалет.
        - После тихого часа сходишь.
        Александра Константиновна нависла над кроватью, не давая подняться.
        - Я сейчас хочу, - пробормотала Нелли, но не шелохнулась.
        - Терпи.
        Нелли терпела, но недолго. Почувствовав, как под ней расползается тёплая лужа, задрожала от ужаса и одновременно облегчения. Боль отпустила, но пришло осознание, что она сделала что-то ужасно постыдное, нехорошее. Нелька лежала, боясь пошевелиться, чтоб никто не заметил её позор. И надо же было такому случиться, что в этот раз заснула, хотя давно уже привыкла бодрствовать в тихий час. Проснулась от того, что спине и ногам стало холодно, открыла глаза и тут же увидела Александру Константиновну.
        Ведьма стояла рядом и держала в руках её мокрое одеяло. Скинув, остатки сна, Нелли услышала сначала разрозненные смешки, и увидела лица ребят, обращённые в её сторону. Выдрессированные Ведьмой, смеяться открыто и громко без её разрешения они опасались.
        Александра Константиновна взяла Нелли за руку, резко подняла.
        - Вы только посмотрите, что учудила Кузнецова. Это ж надо так опозориться. В шесть лет положено ходить в туалет, видимо, придётся купить специально для неё подгузник или стелить клеёнку. - Она громко хмыкнула, давая отмашку для рвавшегося наружу смеха. Ребята перестали сдерживаться и рассмеялись, кто-то громко и нарочно наигранно, кто-то тихо, а Серёжа едва не разревелся сам.
        Если бы в тот момент Нелли могла выпрыгнуть из окна, она бы так и поступила, лишь бы не чувствовать жалящих взглядов. В глазах поплыло от слёз, лиц она не видела, только слышала, что над ней смеются и обзывают «сыкухой».
        Александра Константиновна сгребла с кровати мокрое бельё и вручила Нельке.
        - Неси в душевую.
        Нелька не шелохнулась, вцепилась во влажный ком и замотала головой.
        Ведьма толкнула её в сторону дверей.
        - Неси.
        Пришлось идти через всю спальню с мокрыми пятном, расплывшимся по пижаме до самых лопаток. В спину летели кусачие смешки и новое обидное прозвище. В тот день Нелька испытала унижение, породившее другое сильное чувство - ненависть. Раньше она ненавидела только молочные пенки и субботнюю генеральную уборку, а оказалось, можно ненавидеть человека. Ненавидеть до потемнения в глазах и одновременно бояться. В ней навсегда поселился страх снова быть униженной.
        До вечера она была неразговорчивой, даже дома витала в облаках. На предложение сестры поиграть в домино не отреагировала, хотя обычно сама была инициатором этого развлечения. Надя не стала приставать к Нельке, ушла на кухню, помогать маме с ужином.
        По квартире поплыл приятный аромат, хлопнула входная дверь - папа вернулся с работы. Только услышав его голос, Неля выбралась из недетских мыслей. Несколько часов она пыталась убедить себя, что во всём виновата сама: во-первых, мешала спать другим, во-вторых, выпила много компота и крепко уснула. Вроде всё получалось правильно, но в это оправдание никак не вписывалась её обида и кипящая злость. От воспоминаний о мокрой пижаме, которую ей пришлось застирывать в раковине, в носу защипало, а горло сжало спазмом.
        За семейным ужином Нелька сидела, уткнувшись взглядом в тарелку, на папины замечания реагировала с опозданием, за что получила от сестры ощутимый пинок по голени и предупреждающий взгляд.
        Отодвинув пустую тарелку, Юрий Михайлович откинулся на спинку стула, нашёл взглядом молчаливую дочку.
        - Мама сказала, что на тебя сегодня жаловалась Александра Константиновна.
        Нелька выпрямилась и подняла взгляд. Краска тут же бросилась к щекам, выдавая её волнение. Ей хотелось поделиться своими переживаниями, но мешал страх и стыд.
        - Я хорошо себя вела.
        Юрий Михайлович дождался, когда жена придвинет к его руке кружку с кофе, отхлебнул, глядя на присмиревшую дочь поверх чашки.
        - Видимо, нет.
        Надя придвинулась к Нельке, нащупала её ладошку и сжала. Разница чуть больше года наградила её необходимостью приглядывать за младшей сестрой и, если нужно, защищать.
        - Представляю, как ей сложно с вами справляться, - продолжил Юрий Михайлович, ища взглядом поддержку у жены. - С вами двумя иногда на стенку хочется залезть, а там двадцать.
        - Двадцать пять, - подсказала Вера.
        - Тем более. Не заставляй меня за тебя краснеть.
        - Не буду, - пообещала Нелька, но уже на следующий день нарушила данное отцу слово.
        А причиной стала каша. Виталина Колесникова не дружила с Нелькой и с Серёжей не общалась, но Александра Константиновна рассаживала детей самостоятельно, без учёта их симпатий или дружбы, за обедом они оказалась за одним столом. Нелька увлечённо выгрызала мякиш из хлебных ломтей, чтоб передать потом корки Серёже, огрызки складывала у тарелки, Вита лениво ковыряла ложкой в манной каше, пила из кружки какао, аккуратно и медленно, чтоб пенка не коснулась её губ. Нелька тоже ненавидела эти пенки, а Серёжку - их потребителя, воспитательница отсадила куда подальше, через два стола. Корки придётся передавать чуть ли ни контрабандой, через несколько рук.
        Заметив, что за их столом тарелки с кашей практически нетронутые, Александра Константиновна замерла, сверхъестественным нюхом учуяв вероятность наказания.
        - Кто у вас тут беззубая бабушка? - она приподняла пальцами кусок хлеба, выгрызенный в виде буквы «П».
        Дети обернулись к их столу, начали похихикивать.
        Нелька насупилась и спрятала пока ещё не обнаруженный точно такой же кусок, где-то внутри вспыхнула и начала разрастаться злость, приправленная острой обидой.
        Решив, что дети достаточно посмеялись, воспитательница махнула рукой.
        - Когда я ем, я глух и нем, - она перевела взгляд на тарелку манки перед Виталиной. - А кто это кашу не ест?
        Вита улыбнулась и чистосердечно призналась:
        - Я не люблю манку, и она холодная.
        - Кто не будет есть, тому за шиворот засыплю. Неблагодарные. Государство вас кормит, всё для вас, а они нос воротят.
        Вместо того чтобы изобразить аппетит, Вита отложила ложку.
        Нелька тогда решила, что у Виталины совершенно не развито чувство самосохранения. Видимо, она из тех, кто суёт голову в пасть крокодила, в надежде пересчитать зубы.
        Александра Константиновна молча подняла тарелку, одним пальцем отодвинула ворот нарядной кофточки Виты и опрокинула туда манку. Большая часть липкой субстанции потекла поверх одежды, но кое-что просочилось и под неё. Вита открыла рот, но не заплакала, в её глазах плескалось такое искреннее недоумение, что Нелька не стерпела и вскочила. Схватила свою тарелку и перевернула на блузку воспитательницы. Остывшая каша на секунду прилипла однородным блином и сползла на юбку, будто большая улитка, оставив склизкую дорожку.
        За себя Нелька не смогла постоять, проглотила обиду, но позволила гневу вырасти до огненного шара, который взорвался мгновенно из-за девочки, что даже не была её подругой.
        Александра Константиновна никогда не била детей по лицу, но в этот раз не сдержалась. Звонкая пощёчина отбросила Нельку назад, она налетела на стул, но не упала. Женщина тут же испугалась своей вспышки, схватила Нелли за руку и потащила в туалет.
        Захлопнув дверь, схватила с вешалки первое попавшееся полотенце, смочила под струёй холодной воды и приложила к щеке Нелли.
        Нелли молчала, в ушах всё ещёзвенело от удара, пол-лица пульсировало болью, но слёз не было. Александра Константиновна, отпустила полотенце, присмотрелась к чётко выделяющейся пятерне на светлой тонкой коже с веснушками.
        - Ты же понимаешь, что ты поступила плохо, гадко, у меня не было выбора. Я должна была тебя наказать.
        Нелли потрогала пальцем опухшую щеку, на ощупь она казалась горячей и воздушной, как зефир.
        - Вы же то же самое сделали.
        Воспитательница опустилась на одно колено, обхватила Нелли за плечи и впервые заглянула в глаза.
        - Это совсем разное. Я вас воспитываю, чтобы вы выросли хорошими людьми. - Она придвинулась ещё ближе и неискренне улыбнулась. - Давай никому об этом не скажем. А то родители решат, что ты скверный ребёнок и будут меньше тебя любить.
        Нелли высвободилась из цепких объятий и снова приложила к щеке полотенце. Её всё ещё мелко потряхивало, выплеснувшаяся злость осела на коже колкой пыльцой и зудела.
        - Хорошо, - нехотя согласилась она.
        Вечером, когда родители стали забирать детей, Нелли расположилась рядом со шкафчиком Виталины в ожидании её мамы. Громогласную Жанну Эдуардовну боялось большинство детей и, наверное, не меньшее количество взрослых. Женщина-трансформатор беспрестанно вырабатывала шум, активность и суету, разговаривала, будто обращалась со сцены к полному залу, пахла крепкими сигаретами и носила мужские ботинки с жёсткими как проволока шнурками.
        Нелька робела при виде этой большой женщины, вот и в этот раз потеряла дар речи. Жанна Эдуардовна хлопнула дверцей с грибком, так что зашаталась вся линия шкафчиков. Увидев Нелли, она покровительственно потрепала её по плечу.
        - Ты чего трясешься, куцый хвост?
        - Витка не переворачивала на себя манку.
        - Чего? Да говори ты громче, что за писк кошеня? - Она села на банкетку, скрипнувшую под её могучим телом. - Какую манку?
        - Ведьма засыпала ей манку за шиворот, - назвав воспитательницу кличкой Нелли растерялась. Это вышло случайно. Но именно это привлекло внимание Жанны Эдуардовны.
        Она нахмурилась.
        - Воспиталка ей кашу за шиворот вывернула?
        Нелли кивнула.
        - Да.
        - И небось не впервые?
        - Не впервые.
        - А моська твоя великолепная тоже её рук дело?
        Нелли неосознанно коснулась пальцами скулы и снова кивнула, а потом оглянулась на двери в группу.
        Жанна Эдуардовна поймала этот затравленный взгляд и, не тушуясь, выразилась несколькими непечатными словами, закончив эмоциональную фразу вполне невинным на фоне мата существительным.
        - …тварина. Ох я ей, скотине, кудри сейчас распрямлю.
        Нелли интуитивно выбрала в защитницы простодушную и деятельную Жанну Эдуардовну. Как знала, что та не оставит безнаказанными методы воспитания Александры Константиновны. А дальше всё завертелось, закружилось, наслоилось снежным комом. Дети принялись рассказывать, как воспитательница била их по рукам, как лупила мокрым полотенцем, угрожала и запугивала. На фоне этих откровений манка за шиворотом и кляп в тихий час выглядели почти безобидной забавой. Александру Константиновну уволили со скандалом, куда она уехала и получила ли она наказание за садистские наклонности, детям не рассказали. Некоторые из её «любимчиков» ещё несколько месяцев писались в постель и просыпались в слезах от кошмаров.
        Нелька навсегда запомнила это кисло-горькое чувство беспомощности и унижения, на Жанну Эдуардовну смотрела как на героя, если бы та носила трусы поверх колготок, то сравнялась бы в крутости с суперменом.
        3. ТОСКА
        Алексей шёл по улице, глубоко погружённый в раздумья. Нужно было что-то решать. Не вечно же ему болтаться в Краснодаре, пользуясь гостеприимством друга. Тем более у Кости личная жизнь складывалась не в пример лучше его. Отношения с девушкой близились к официальному узакониванию, и в двухкомнатной квартире посторонний им явно мешал. Ни Лера, ни Костя не упрекнули его в злоупотреблении квадратными метрами, но пару раз он едва не застал их в пикантной ситуации. Костя работал в травматологии, Лера - медсестрой в той же больнице. Их смены не всегда совпадали, но если Костя и Лера оказывались дома одновременно, всегда спешили уединиться. Алексей был лишним и чувствовал это постоянно, а на фоне их взаимной любви ещё больше ощущал тоску и одиночество.
        Вот и сейчас он просто ушёл из квартиры, без цели, лишь бы не видеть страстные взгляды и нежные объятия, не видеть чужое счастье. Побродил по парку, прокатился на колесе обозрения, не испытав и сотой части того, что когда-то ощущал на этом аттракционе. Он чувствовал себя замороженным, будто смотрел на жизнь со стороны, из-за стекла, а собственные эмоции застыли в одном единственном состоянии - непрекращающейся мучительной тоске.
        Алексей как раз подумывал, чем бы ещё занять время, чтобы вернуться как можно позже, когда в кармане завибрировал телефон. Не глядя на экран, приложил трубку к уху.
        - Алло.
        - Привет, Лёш.
        - Привет, мам.
        Повисло неловкое молчание.
        - Лёш, ты думаешь возвращаться или нет?
        Он вздохнул, ответа на этот вопрос он и сам не знал.
        - Ещё не решил.
        - Решай уже что-нибудь. Кто-то должен заниматься пасекой. Мне это уже не по силам. Если тебе это не надо, я поговорю с Филипчуком. Он и так помог: из зимовника вынес ульи, сам осмотрел приплод и маток. Сказал, что готов купить все семьи вместе с уликами. Но ты же знаешь, чего хотел отец.
        Алексей оттянул ворот футболки, будто он его душил.
        - Я помню. Дай мне пару дней. Я точно решу, что делать. Пока ничего не продавай. А Филипчуку заплати. Я пришлю деньги.
        - Хорошо. Как ты там?
        - Всё хорошо. Я позвоню тебе позже.
        Алексей отключился первым. Эти разговоры о возвращении в родной посёлок его жутко угнетали. Он не хотел ехать в Комсомольский. Не просто так в восемнадцать лет сбежал оттуда. Его тяготила эта жизнь, постоянные напоминания, что пасека перейдёт ему и настанет его очередь заниматься пчеловодством, убивали своей предопределённостью. Его лишили выбора, заранее навязав предначертанный сценарий жизни.
        Брат почему-то по этому поводу не переживал, удрал сначала в Питер, а потом и за границу. Оттуда его теперь не так-то просто достать. После похорон отца, Иван задержался всего на день, убедился, что Лёша присмотрит за мамой и сразу же улетел обратно в Германию. А ведь когда-то ещё в детстве именно Иван собирался продолжить дело отца. В живописном Комсомольском ему всегда нравилось и к городской жизни он не стремился. Алексей же ещё в старших классах заявил, что уедет за тридевять земель и ему никогда больше не придётся выращивать укроп для салата и курей для бульона, а знания о медоносах и болезнях пчёл он просто сотрёт из памяти.
        А вышло всё вот так. Отец умер не внезапно, долго болел. Не жаловался и не требовал повышенного внимания, тихо угасал, глядя в окно на тихий опустевший сад, ощущая себя таким же засыпающим деревом. В один из солнечных осенних дней, он попросил сыновей приехать. Вот тогда и состоялся у них разговор.
        Увидев в дверях растерянного Алексея, Евгений Прокопьевич подозвал его.
        - Ты первый добрался. Как дорога?
        Лёша сел на край кровати, коснулся сморщенной кожи на руке. Если раньше отец выглядел моложе своего паспортного возраста, благодаря ровной осанке и блеску в глазах, то теперь года догнали его, а болезнь превратила в старика.
        - Доехал быстро. Ванька уже в Москве, завтра, наверное, приедет.
        - Я как трутень, которому не суждено пережить зиму, - он перевёл взгляд на вишнёвый сад за окном, глубоко вздохнул. - Как пахнет жизнь. Мне не грустно уходить, я пожил достаточно. Жаль оставлять Полю. Она сама не справится.
        - Я помогу маме.
        - Лёш, - взгляд Евгения Прокопьевича стал жёстким, - ты должен быть тут. Это твоё место. И пасека, и сад - это всё твоё. Ванька уже не вернётся. Обещай, что не оставишь дом.
        Алексей растерялся. Не хотел расстраивать отца, но и лгать не хотел. Молча кивнул.
        Этим согласием он и загнал себя в угол. Мама знала об этом разговоре и уже миллион раз после смерти отца напомнила о его опрометчивом обещании. Он не хотел возвращаться, теперь ещё больше, чем месяц назад. Его тянуло в Москву.
        Узнав от друга, что Марина в столице, он хотел броситься ей навстречу в тот же день. Метался, звонил в авиакассы, даже добрался до железнодорожного вокзала, но там остановился, буквально рухнул на скамью. Да, она в Москве и, если верить словам Даниила, одна, работает и живет там уже больше года. Но в их отношениях это ничего не меняет. Она его не любит и вряд ли когда-нибудь сможет ответить на его чувства взаимностью. Он осознавал это, но сердце рвалось к ней в глупой надежде, что он сможет её покорить, сможет влюбить в себя. А если нет, его любви хватит на двоих. Говорят же, что в паре один любит, а другой позволяет себя любить. Пусть она только позволит. Даже если в ней никогда не вспыхнет страсть, он постарается сделать её счастливой, перевернёт мир, чтобы она забыла того, кто её оставил. Алексей никогда не видел этого мифического мужчину, отвергнувшего Марину, но ненавидел его всем сердцем. Как можно было отказаться от этой колдовской русалки? Как?
        В таком раздрае он бродил весь день. Сердце рвалось в Москву, а разум холодно твердил: тебя там не ждут, ты ей не нужен. Лучше бы он вообще не знал, что она в Москве и одинока. За четыре года почти свыкся мыслью, что она чужая и никогда не будет ему принадлежать. Хранил в памяти их единственную ночь, как драгоценный дар, постепенно его грусть стала светлой. А теперь всё сначала. Снова эти мысли, это отчаяние… Он сам себя ненавидел за эту ненормальную, больную любовь, пропитанную морской солью и горечью несбывшихся надежд.
        Он брёл по улице, не замечая ни людей, ни дождь, по южному обычаю сдобренный шальной грозой. Со стороны Алексей напоминал сумасшедшего, сбежавшего из психиатрической лечебницы и забывшего, куда и для чего бежал. Прошло уже два дня с тех пор, как новость о Марине прижгла ему и без того изуродованное сердце, а он продолжал метаться, сохраняя при этом видимость инертного спокойствия. Костя если и заметил, что с другом творится что-то неладное, не лез с советами и не пытался раскрутить на задушевную беседу. Да и Леру умудрился удержать от расспросов.
        Вот и сегодня утром пришлось улизнуть из квартиры. Воскресенье началось с хихиканья и вполне узнаваемых звуков за стеной. Решив не смущать влюблённую парочку, Алексей быстро привёл себя в порядок, натянул первую попавшуюся свежую футболку, джинсы и вышел на улицу. Почти сразу желудок напомнил, что он не позавтракал, пришлось искать какое-нибудь приличное кафе, где можно выпить кофе без угрозы для здоровья.
        Он пошёл на запах выпечки, почти сразу наткнулся на кондитерскую с открытой террасой, выходящей прямо на тротуар. Невысокий заборчик чисто символически ограждал кафешку от улицы. По краю полосатого тента свисали кашпо с неестественно яркими растениями. Немногочисленность посетителей настораживала, но искать другое место для завтрака не хотелось, да и аппетит разыгрался не на шутку. Алексей занял столик у белого заборчика, сразу же заказал крепкий кофе. Немного подумав, решил позавтракать плотнее и добавил к заказу яблочный штрудель и мороженое.
        Через два столика от него расположилась шумная компания. Они громко смеялись, о чём-то спорили, постоянно обращали на себя внимание. Только одна девушка вела себя вполне прилично и регулярно одёргивала излишне оживлённых друзей. Красивая, светловолосая, удивительно аристократичная, будто выпала из прошлого века в нынешний и до сих пор не может сродниться с реальностью.
        Безобразней всех вела себя девушка с ярко-зелёными волосами. Она раскачивалась на стуле, закинув ноги на угловую тумбу. Отломила кусок булочки и кинула в парня, сидящего напротив неё. Тот попытался поймать съедобный снаряд ртом, но вместо этого едва не упал вместе со стулом на спину. Несостоявшееся падение вызвало новый приступ хохота.
        Алексей невольно улыбнулся. Их незамутненное взрослыми проблемами искреннее веселье выплеснулось наружу и зацепило его остров одиночества. Отпало желание смотреть на них свысока и осуждать. На какое-то время смех утих, послышался приглушенный шёпот. Они подозвали официантку, расплатились за свой скудный заказ и покинули кондитерскую. Правда не прошло и пяти минут, как зеленоволосая особа вернулась.
        Сначала Алексей решил, что она что-то забыла. Но девушка обошла столик, который они занимали ранее, и двинулась в его сторону. Замерла, держась за спинку стула. Вперив в него светло-карий взгляд, рассматривала излишне пристально, с какой-то въедливой тщательностью, без тени смущения или симпатии.
        Алексей опустил чашку с кофе и ответил на её бесстыжее внимание таким же прямым взглядом. Несмотря на неоново-зелёные волосы, торчащие в каком-то беспорядке, девчонка оказалась симпатичной. По бледной коже рассыпались редкие веснушки, скопившиеся в основном на скулах и носу, украшенном пирсингом-септум[1]. В прядях сверкнули серёжки, в левом ухе - три колечка. На предплечье руки, что лежала на спинке стула, из-под рукава выглядывала татуировка в виде парада планет.
        Девушка резко отодвинула стул и села. Не представилась и не поздоровалась. Подтянула к себе его чашку кофе и отпила. Выглядело это бесцеремонное вторжение не просто невоспитанностью, а крайней степенью наглости. Но её, кажется, это не смущало, правда, дрожащие пальцы выдавали волнение, а щёки заметно заалели. Не так легко ей далось это безобразие, как она пыталась показать.
        Нелька готова была провалиться сквозь землю от неловкости ситуации, в которую сама себя и загнала. Ох, и отомстит она потом Ялицким за их фантазию, а Витке, что та выбрала именно этого посетителя кафе. Нелька узнала его сразу, эти зеленющие глаза невозможно забыть. Неудивительно, что подруга выбрала этого мужчину, он притягивал взгляд, завораживал, его хотелось рассматривать и изучать.
        Нелька сделала глоток и едва не выплюнула горький кофе. Кто вообще пьет такую бурду? Химикат какой-то для выведения пятен и отмывания унитазов. Официантка с подносом приблизилась к их столику, по Нельке скользнула недоумённым взглядом, молча оставила на столе тарелку с выпечкой и креманку с мороженым. Её-то Нелли и подвинула к себе. Взяла ложечку и воткнула в холодный шарик. Мужчина продолжал хранить молчание, но взгляд не отрывал, смотрел на неё, слегка приподняв брови. Нелька вздохнула и поднесла ложку ко рту. За десять минут опустошила посудину, только каким-то чудом умудрившись не подавиться под прицелом зелёных глаз. Облизав ложку, она положила её на блюдце, и придвинула штрудель.
        Алексей наблюдал, как исчезает заказанная им еда с лёгким недоумением и любопытством. В подобную ситуацию он попал впервые. Девчонка выглядела вполне уверенной и довольной жизнью, и ела его завтрак с явным удовольствием, нарочно неторопливо. Нанизывала на вилку кусочек десерта и медленно отправляла его в рот. Слегка зажмуриваясь, демонстрировала блаженство.
        Алексей подвинул к себе чашку с отвергнутым горьким кофе, отпил глоток и посмотрел на пустую тарелку с разводами карамельного соуса.
        Нелли отложила вилку, вытерла губы салфеткой и широко улыбнулась. Штрудель она доела с трудом: объелась ещё на стадии поглощения мороженого. Мужчина молчал, не обвинял её, не бесновался, наоборот, едва заметно улыбался, правда на дне его глаз всё равно притаилась печать, та самая печаль, которую она смогла изобразить на портрете. Оказывается, его шевелюра не была тёмной, как показалось в прошлую встречу, когда он промок под дождём. Назвать его блондином тоже было бы не точно. В русых волосах проскальзывали светлые, почти белые пряди. Не равномерно, как бывает при окрашивании, а как-то бессистемно, где-то плотнее, где-то одинокими пятнышками. А ещё Нелли поняла, что он точно не её ровесник, вокруг глаз обозначились мелкие морщинки, да и само лицо с тёмной щетиной на подбородке, широкий разворот плеч принадлежали не юноше, а мужчине. Это открытие немного смутило Нелли.
        Она поднялась и вышла из-за стола.
        - Спасибо.
        - На здоровье, - откликнулся Алексей, ожидая хоть каких-нибудь объяснений. Не дождался.
        Девушка аккуратно задвинула стул, задорно улыбнулась, и, взмахнув зелёной шевелюрой, вышла из кафе. На тротуаре снова обернулась, подмигнула ему и послала воздушный поцелуй.
        Алексей сидел перед пустыми тарелками с ополовиненной чашкой кофе и недоумевал. Наглая особа только что позавтракала за его счёт, а он её не остановил, даже замечание не сделал. Просто смотрел, как она ест.
        4. КОМСОМОЛЬСКИЙ
        В воспоминаниях Алексея о юности в Комсомольском всегда присутствовала стойкая горечь. Ему казалось, что пасека и всё, что с ней связано, постоянно лишали свободного времени. А вот детство осталось в памяти пёстрыми всполохами и ощущением счастья. Для ребёнка, особенно мальчишки, Комсомольский представлялся настоящим раем, лучше любого Неверлэнда[1].
        Вишнёвый сад, посаженный ещё дедом, выходил к Зелёному озеру, а за ним начинался небольшой, но самый настоящий лесок, где водились тетерева и зайцы, а зимой из глубины почерневшего леса раздавался волчий вой. Главной достопримечательностью по праву считался Лешачий овраг, в котором по слухам сгинули неопытные охотники и заплутавшие грибники, съеденные Лешаком. Местная страшилка периодически подтверждалась сводками о пропавших людях и не вернувшихся с пастбища коровами.
        Для детей Комсомольский был сбывшейся мечтой о раздолье с привкусом опасности. Но в глазах старшеклассников посёлок выглядел не так привлекательно. Цивилизация здесь немного наследила, оставив после себя свет, воду и газовое отопление, но ночные клубы, сетевые магазины и популярные кафе быстрого питания сюда не добрались. Досуг не отличался разнообразием. У девочек был выбор между библиотечным кружком и танцевальным. Мальчики занимались в единственной спортивной секции при школе - карате, а на заросшем стадионе - чем-то, похожим на футбол. Тренера не было, справлялись сами. Так как правила трактовали по-своему, футбол периодически переходил в тренировку по восточным единоборствам, а ими, за неимением выбора, владели многие.
        Когда Алексей заканчивал десятый класс, в Комсомольском случился кризис. Люди повально уезжали, продавали дома, а если не удавалось избавиться от жилья, просто заколачивали окна и двери до лучших времён. Половина посёлка просто вымерла, превратившись в кладбище брошенных домов. Природа воспользовалась беспечностью людей и начала наступать на цивилизацию, превращая Комсомольский в сказочную позабытую страну на краю света. Не верилось, что всего в двадцати километрах находится город, куда и подались жители исчезающего посёлка.
        Родители Алексея будто и не заметили перемен. Городские блага их совершенно не интересовали. Им хватало своего обширного подворья, вишнёвого сада и пасеки. Крепкий каменный дом на высоком фундаменте заканчивали строить, когда Алексей ходил в начальную школу. А мансарда так и осталась в черновой отделке, обработанные олифой балки и шершавый деревянный пол не знали покраски.
        Имея возможность наблюдать рассвет на берегу озера и дышать ароматным чистым воздухом, родители Алексея чувствовали себя вполне счастливыми.
        Алексей хорошо запомнил день, когда его впервые посетила мысль сбежать из Комсомольского.
        Отец разбудил его рано. Ваня ещё лежал в кровати, накрывшись одеялом с головой, и бухтел, что никуда не поедет и будет спать все выходные.
        Евгений Прокопьевич осуждающе покачал головой.
        - Опять допоздна по посёлку шатался или в заброшках сидел?
        Алексей умылся и оделся под отцовское ворчание. Ваня никогда не вставал без борьбы, всегда отвоевывал себе пару минут, а когда поднимался, ещё полчаса напоминал примитивного голема, не способного мыслить и разговаривать.
        Алексей зашёл на кухню.
        - Доброе утро, мам.
        Полина Степановна сосредоточено отсчитывала капли корвалола, поэтому ответила не сразу. В комнате витал узнаваемый запах лекарств, который Ваня называл запахом пенсионеров. Их родители пенсионерами и были. Ваню они долго вымаливали у Бога, а когда уже смирились, что детей у них не будет, в сорок три года Полина Степановна забеременела. Лёша родился спустя пару лет и был ещё большей неожиданностью. Так получилось, что между детьми и родителями оказалась пропасть даже не в одно поколение. Становясь старше, Лёша начал замечать, что у его одноклассников мамы выглядят моложе, а холодильник не похож на филиал аптеки.
        - Доброе утро, Алёша, - Полина Степановна выпила капли, чуть скривилась. - Отец уже в саду.
        Алексей быстро позавтракал и переоделся для поездки, вышел на улицу. На ступеньках чуть приостановился, вдохнул свежий будоражащий воздух. Казалось, солнечный свет такой плотный, что его можно есть, Алексей на самом деле открыл рот и высунул язык. Во рту стало горячо и сладко.
        Весна была поздней, только пару дней назад из омшаника вынесли ульи, чтобы пчёлки смогли делать первые облёты в поисках одуванчиков и яблоневого цвета. Вишнёвый сад чуть с опозданием приоделся в бледно-розовый наряд и благоухал на все подворье. На ночь пчёлам ещё давали подкормку, но они деловито и активно отстраивали новые рамки и разведывали расположение медоносов. Поилки заполняли тёплой подсоленной водой.
        За забором прошуршали шаги, Алексей открыл глаза, почувствовав себя неловко, будто его застали за чем-то слишком личным. Нашёл взглядом соседку и одновременно одноклассницу.
        - Привет, Ириш.
        - Доброе утро, - она смотрела на него пристально. Последнее время завела себе такой взгляд, от которого хотелось спрятаться. А так как жила через забор, спрятаться хотелось всё чаще. - Идёшь на день рождения к Жорику?
        Алексей нахмурился, бросил взгляд через плечо на открытую дверь.
        - Не могу. Просто не успею. Мы за пакетами едем в Сосновку, а потом будем пчёл переселять. Я папе обещал, ещё до того, как Жорик затеял празднование в городе.
        Ира заметно расстроилась. Без Лёшки эта гулянка ей и даром была не нужна. Сосед недавно стал объектом её первых неловких попыток соблазнения, но словно не догадывался, насколько нравится девчонкам, а ей в особенности.
        - А без тебя не справятся? Пусть Ванька помогает.
        - Ванька тоже едет. Отец рассчитывает осмотреть пасеку продавца, побеседовать. Он раньше не имел с ним дела, хочет убедиться, что пчёлки хороши, чистокровные и здоровые. Затеял купить тридцать пакетов. А потом пчёлам ещё нужно будет сделать облёт, и каждую семью переселить в дадан[2]. На это точно весь день уйдёт. Хорошо, если управимся до вечера.
        - Пусть моего возьмёт в помощь. Он бы тоже прикупил парочку пакетов. Если что, мы в четыре выезжаем от дома Жорика. Его отец повезёт нас на своей машине. Может, успеешь?
        Алексей вздохнул. Ему хотелось в город на празднование именин в кафе, но отказаться от поездки в Сосновку он не мог. Дал слово отцу и понимал, что его помощь необходима. С его стороны отказ выглядел бы малодушием.
        - Нет, Ир. Не могу. Как-нибудь в другой раз.
        - Ну, а завтра? Завтра же воскресенье, - не сдавалась девушка. - Нельзя на день позже поехать? И всё успеешь: и на день рождения, и в Сосновку.
        Алексей взлохматил двухцветную шевелюру.
        - Завтра мы в церковь идём.
        - А-а-а, понятно, - протянула Ира.
        У взрослых развлечений в Комсомольском было ещё меньше, чем у молодёжи, и самым популярным стала религия. Для многих воскресные служения были незыблемой традицией, привычкой и возможностью обменяться новостями. Полина Степановна этот обычай чтила. Алексей вырос с осознанием того, что Бог видит каждый его шаг, читает в его душе самые сокровенные мысли, в том числе самые неприличные. А их последнее время стало очень много. Это ощущение пристального наблюдения его жутко нервировало, он так и не смог перенять набожность родителей, и соблюдал посты только для видимости.
        Из дома вышел Ваня, широко улыбнулся соседке. Для него симпатия к младшему брату не была секретом, он уже не раз подшучивал над Ирой по этому поводу.
        - Привет. Ты тут с ночи, что ли, Лёху караулишь? Маньячка.
        Ира покраснела до самой светлой чёлки, гневно сверкнула глазами.
        - Тебя забыла спросить, можно ли мне около своего забора ходить. Это наш участок, между прочим. Где хочу, там и хожу.
        Ваня подмигнул Ире. Дразнить соседку ему явно нравилось.
        - Так и ходи подальше, нечего под нашими окнами шастать. Вдруг такое увидишь, что потом во век не развидишь.
        - Дурак! - фыркнула Ира и ушла домой, хлопнув дверью.
        Лёшку она на самом деле караулила, оттого и было так обидно.
        В течение дня Алексей не единожды возвращался к мысли о дне рождения одноклассника и впервые задумался, что пасека отнимает свободное время. Поначалу эти мысли просто гудели не хуже пчёл, которых он переселял в новый дом. Вроде несложная работа, даже интересная, но почему-то уже не первый раз пасека лишала его развлечений, и это вызывало раздражение.
        Запустив три порции дыма в леток, Алексей ожидал, когда пчёлы наберут мёд и им будет не до него. Времени на невесёлые мысли, к сожалению, было достаточно. Отец последнее время всё чаще напоминал, что это всё пасечное богатство, дом и сад, достанутся ему. И чем чаще Алексей это слышал, тем больше хотел удрать из посёлка.
        Он аккуратно открыл крышку, убрал подушку, снял прилипшую холстину. И снова взял дымарь. Почему-то вспомнилось, как его удивило, что дым вовсе не успокаивает пчёл, наоборот, пугает возможностью пожара. Насекомые срочно набирают мёд, чтобы спасти свои запасы, подкручивают тельце и не могут жалить.
        Пчелопакеты отец одобрил, качественные, с хорошим расплодом и молодыми матками. В этом году их пометили зелёной краской. А вот в их ульях после зимовки не досчитались двух маток, и одна была явно больная, скорее всего повреждённая. Ещё одна проблема, которую срочно нужно решать.
        Среднерусские пчёлы, давно обитавшие в даданах, отличались агрессивностью, кто знает, будут ли такими же карпатские, раньше они не держали эту породу. Евгений Прокопьевич решил немного обновить пасеку, купил два пакета с новой породой и рассчитывал на помощь сыновей.
        Ваня переселял семьи с другой стороны сада, устанавливая даданы на место ящиков с пчелопакетами, подпевал музыке в наушниках и выглядел вполне довольным действительностью. Алексей даже устыдился своих мыслей о побеге. Аромат цветущих деревьев стоял одуряющий, и выглядело это необыкновенно красиво, даже нереально, как в фильмах с навороченной графикой, где краски казались неестественно яркими.
        Алексей опустил рамки в улей и вернул на место крышку. Оглядел вишнёвый сад и почему-то снова вспомнил об упущенном празднике в кафе. С этим раздражением нужно что-то делать, он сам себя опасался в таком состоянии: взвинченном и нервном. Казалось, что в любой момент он вспыхнет и наговорит слов, о которых, естественно, будет потом жалеть. Вспышки раздражения накрывали его всё чаще, он злился на самого себя, на родителей, и на весь Комсомольский.
        В августе, когда основной медосбор был окончен, и снова пришлось подкармливать пчёл, Евгений Прокопьевич затеял сооружение бани. Алексей увлёкся проектированием простенького строения, да и сам процесс строительства захватил обоих братьев. Планировали закончить баню к холодам, чтоб зимой, по всем правилам, после парилки прыгать в снежный сугроб. Даже Ваня перестал ходить на стадион и в заброшки, увлёкся новым развлечением.
        День выдался душным и влажным, намечался дождь. Алексей стянул футболку, вытер ею вспотевший лоб и засунул за ремень джинсов. Кожа покрылась мелкой керамической пылью от плитки, которую он распиливал уже несколько часов. Отец решил обустроить баню со всеми удобствами, кроме самой парилки планировалась современная душевая. А вот с плиткой они прогадали, купили красивую, но крупную. Часть пришлось пилить, чтобы она встала вровень со стеной.
        С соседнего участка послышалось хихиканье. Алексей обернулся и увидел Иру, сидящую на краю сетчатого забора. Чуть в стороне расположилась ещё одна девушка, смутно знакомая и очень симпатичная. Волосы светлые с рыжиной, но кожа без веснушек. На забор она не полезла, выглядывала из-за края, стоя на полене.
        - Привет, - он поздоровался первым, смахнув пряди волос с лица.
        Девушка явно была не местная и неприкрыто это демонстрировала, надела босоножки на каблуке, короткую юбку и топ, оголяющий живот и плечи. Не самая удачная одежда для посёлка.
        - Привет.
        Она присмотрелась к Алексею и решила, что местный красавчик с мелированными волосами вполне подходит для летнего романа.
        Ира поймала взгляд подруги и раздулась от удовольствия: сосед, о котором она столько ей рассказывала, произвёл впечатление. А потом перехватила взгляд Алексея и расстроилась. На Иру Лёша не обращал внимания, как бы она ни старалась, а вот Алёнка его заинтересовала. Зелёные глаза сверкнули, он улыбнулся чуть смущённо, но искренне.
        - Меня зовут Алёна, - девушка приподняла волосы. - Жарко сегодня. Как вы только терпите такую духоту без кондиционера?
        Алексей тяжело сглотнул. Он впервые испытал такое сильное желание. Неприличные мысли, о которых не следовало знать Богу, тут же всколыхнулись в крови неугомонными гормонами. Неприкрытый флирт девушки он и не заметил, сосредоточился на своих ощущениях.
        Алёна улыбнулась, решив, что пребывание в посёлке будет не таким уж и скучным, как ей представлялось. Ира кипела и негодовала: двоюродная сестра лишила её даже призрачной надежды на взаимность со стороны соседа. И она сама выкопала могилу для своей безответной любви.
        Впервые Ира видела Лёшу таким потерянным и неловким. Он пытался понравиться Алёнке, каждое утро начинал с подтягиваний на турнике прямо напротив окон их спальни, а строительство бани стало для него поводом работать без футболки и демонстрировать свою гибкую спортивную фигуру. Ира терпела почти неделю, пока не увидела, что Алёнка от заигрываний перешла к активной стадии и напрашивается на приглашение к Зелёному озеру.
        Разливая мёд по баночкам, она решилась на откровенный разговор с двоюродной сестрой.
        - Лёшка тебе нравится?
        Алёна неопределённо пожала плечами.
        - Он красивый. Удивительно, что в вашей дыре кто-то знает, что такое мелирование. Единственный, кто из твоих друзей хоть что-то понимает в моде.
        Ира фыркнула.
        - Ты из-за волос на него запала? Он не красит волосы. У него с детства такая странная шевелюра, и у Евгения Прокопьевича такая же, но он сейчас почти седой и этого не видно.
        Алёна удивлённо замерла. Один из явных плюсов Алексея для неё только что отвалился, как хвост у головастика.
        - Впервые такое вижу. Это болезнь какая-то?
        - Вряд ли.
        Ира не стала уточнять, что у соседа есть ещё один секрет. Странная расцветка у Лёши не только на волосах. Однажды рано утром она подглядывала за ним на озере и увидела, что на смуглой ягодице неровное пятно более светлой кожи, напоминающее по очертаниям Австралию.
        - Алён, ты же уедешь скоро, зачем тебе это надо?
        Девушка задумалась и ответила искренне. Сама удивилась, что исчезло желание юлить.
        - Это так прикольно, что он не понимает, насколько красив, не осознаёт этого. Такой смешной и милый, когда старается понравиться.
        - Тебе это прикольно? - Ира оскорбилась за Лёшу.
        - Пройдёт совсем немного времени, и он поймёт это, уедет из вашего захолустья, и тогда девчонки накинутся на него. Представляю, какой он будет аппетитный через пять лет. Но уже не будет таким наивным и чистым. - Алёна наклонилась над столом, поманила сестру пальцем. Дождавшись, когда Ира приблизится, доверительно сообщила: - Я хочу быть у него первой.
        Ира тут же покраснела от одной мысли о том, что Лёша будет с Алёнкой заниматься сексом. Даже ревность отступила на второй план.
        - А с чего ты решила, что он… ну, это, ни с кем? Всё-таки ему шестнадцать.
        Алёнка громко рассмеялась.
        - Ну ты даёшь! Это стопроцентно видно, может, и не целованный ещё. Такой лапочка.
        Ира печально вздохнула. У неё бы точно не хватило смелости на откровенную атаку. От одной мысли о поцелуе с Лёшей она задыхалась и пылала, как шаровая молния.
        Уже через день после беседы Алёнка получила приглашение на прогулку к Зелёному озеру. В плотных синих сумерках стрекотали кузнечики, где-то вдалеке слышался лай собак и нестройное пение под гармонь. Алена потянула Алексея за руку, заставляя опуститься на траву.
        - Слышишь?
        - Что? - он смотрел на её оголённые коленки и слышал только шум в ушах от бешено колотящегося сердца.
        - Баян, что ли?
        - А, это. Да, аккордеон. Я тоже умею.
        Алёна удивлённо уставилась на Алексея.
        - Серьёзно? Офигеть. Может, ты и лапти плести умеешь? - она покровительственно усмехнулась. - Ты меня поражаешь. Это потому что у тебя родители такие старенькие. Не мама и папа, а дедушка с бабушкой.
        Алексей неловко улыбнулся.
        - Они и есть бабушка с дедушкой. На самом деле моя мама родила меня и уехала в город, - озвучив придуманную версию, Алексей сразу же пожалел, что солгал. Почувствовал себя подлым, будто предал своих родителей, отрёкся от них.
        Алена уже не слушала, к озеру она пришла не для светских бесед. Её ладонь скользнула по бедру Алексея, двинулась вверх и замерла в каком-то сантиметре от ширинки на джинсах.
        Он затаился, глядя на тонкие пальцы, его тут же бросило в жар, а тело окаменело в мучительном ожидании следующего прикосновения.
        Алёнка не торопилась, нарочно убрала руку, а потом неожиданно положила на его живот и поддела ногтем пуговицу на рубашке.
        - Поцелуешь меня?
        На вопрос Алексей ответил действием. Не разрывая поцелуй, Алёна опустилась на траву, потянув его за собой. Всё произошло быстро и неуклюже и заняло каких-то пять минут, даже песня под баян не успела закончиться. Если она и была у него первой, то для Алёнки это точно не было дебютом. Они наскоро привели одежду в порядок, не поворачиваясь, и не глядя друг на друга. После случившегося обоим было неловко.
        - Проводи меня, уже поздно, - попросила Алёна, так и не повернувшись в сторону недавнего любовника. Ей не понравилось его молчание и задумчивость.
        На пути к дому оба слушали тишину. Алексей довёл Алёну до калитки, уйти без слов не смог.
        - Спасибо.
        Алёна удивлённо вскинула брови.
        - Спасибо? Ты уверен, что должен благодарить?
        Алексей смутился.
        - Извини, я не знаю, что говорить. Не хотел тебя обидеть.
        Аленка неожиданно засмеялась.
        - Какой ты смешной, Лёшка. Поцелуй меня. Этой премудрости я тебя хорошо научила, на остальное уже нет времени. Завтра я уезжаю.
        Алексей отреагировал на просьбу с опозданием, всё никак не мог отойти от ощущений, что он испытал на берегу. Это было так необычно и так волнующе, что в нём тут же вспыхнуло едва задремавшее желание. Поцелуй получился страстным, Алена растерялась и с трудом его оттолкнула.
        - Полегче.
        - Извини, - тяжело дыша, Алексей отстранился.
        Алена закрыла калитку, но ушла не сразу. Сложила руки на краю забора и лукаво сощурилась:
        - Обещай, что не забудешь меня.
        - Не забуду, - легко пообещал Алексей. Лгать не было необходимости, вряд ли он забудет первый свой опыт, пусть и не очень удачный.
        - Влюбился, что ли, в меня? - немного высокомерно поинтересовалась Алёнка.
        Он задумался на несколько секунд, прислушался к собственным чувствам. Лгать не умел и не считал нужным, иногда проявлял излишнюю прямоту.
        - Нет. Но ты мне очень нравишься.
        Алена изумленно выдохнула и отступила вглубь сада. Вроде ничего обидного Лёшка не сказал, но её охватила такая досада и злость, что хотелось вцепиться в его красивое лицо.
        - Идиот!
        Утром Алексей пытался поймать Алёну. Всю ночь ему не давала покоя собственная ложь насчёт родителей. Соседний двор наполнился гомоном незнакомых голосов, Ира бродила по саду злая, с ним не поздоровалась, Ваньке нагрубила. Алёну он поймал, когда она стояла у распахнутых ворот, вся такая городская, далёкая и неприступная. Её отец укладывал сумки в багажник, переговаривался с Филипчуком. Увидев Алексея, Алёнка нарочно отвернулась и с наигранной весёлостью заговорила с мамой.
        - Алён, можно тебя на пару слов?
        Она оглянулась через плечо, оценила уставшее помятое лицо Алексея и сжалилась.
        - Ладно.
        Отошла к скамейке, но садиться не стала, приготовилась выслушать о том, что он был неправ и надменно принять признание в любви.
        - Что ты хотел?
        Алексей сначала опустил взгляд, а потом резко поднял его, посмотрел пристально, зелень глаз потемнела от расширенных зрачков.
        - Я солгал. Они мои родители, а не бабушка с дедушкой. И мне наплевать, что думают другие, они замечательные.
        Алёна опешила. Эта правда её совершенно не интересовала. Тоже мне великая тайна. Не на такое признание она рассчитывала.
        - Ты за этим меня позвал?
        - Да, - отозвался Алексей немного растерянно. - Жаль, что ты уезжаешь, до сентября ещё целая неделя.
        Алёна перекинула волосы через плечо, нервно затеребила выбившуюся из прически прядь. Несколько минут пытливо разглядывала лицо Алексея, родинку справа на подбородке и светлые вихры на макушке.
        - Я же видела, как ты смотрел на меня, как выпендривался на турнике. Неужели не влюбился? Скажи честно.
        - Ты очень привлекательная, в нашем посёлке таких девчонок точно нет, - осторожно начал он. - Но… не влюбился. Иначе я не смог бы сейчас об этом так спокойно рассуждать. Мне кажется, любовь должна быть как удар молнии, как девятибалльный шторм, чтоб голову сносило начисто и душу рвало в клочья.
        Алёна печально вздохнула.
        - Ты - последний романтик. Но звучит, если честно, просто ужасно. Больше похоже на безумие. Вот увидишь, когда влюбишься, ты свою любовь и не заметишь, бывает она приходит тихо.
        - Это вряд ли.
        [1] Неверлэнд - вымышленная страна, в которой жил Питер Пэн.
        [2] Дадан - сокращённое название улья Дадана-Блатта., очень популярного у пчеловодов в России.
        5. ЖАНЭД
        В квартиру Алексей вернулся нарочно ближе к вечеру, надеялся не застать друга, но Костя вместе с Лерой ожидали его на кухне.
        Он едва успел разуться, как они на него набросились.
        - Поменяй футболку и идём в клуб.
        - Я в тренажёрку хотел сходить, - отмахнулся Алексей. - И что не так с моей футболкой?
        Лера оглядела Лёшу, непроизвольно улыбнулась и поспешно спрятала эту предательскую улыбку от своего парня.
        - Она мятая.
        - Утром не успел погладить.
        Костя подтолкнул Алексея в сторону комнаты, что стала его временным убежищем.
        - Переодевайся. Пропустишь тренировку, ничего страшного. Воскресенье для того и нужно, чтобы немного развеяться и прополоскать мозги, завтра сходишь в зал, у тебя всё равно свободного времени целый вагон.
        Алексей развернулся спиной и нехотя стянул футболку через голову. Лера замерла, разглядывая зигзаги тату, начинающиеся от шеи и уходящие за пояс джинсов. Линии повторяли анатомическое строение мышц, но при этом выглядели как замысловатый орнамент. Она невольно залюбовалась фигурой Алексея и тут же разозлилась на саму себя. Костя вполне мог увидеть её пристальный взгляд, понять неправильно и открыть шлюзы ревности.
        Именно Костя задумал этот поход в клуб, ей же досталась обязанность раздобыть пару их квартиранту. Лера не сомневалась, что никто из её незамужних подруг не отвергнет такое знакомство, вцепятся в Лёшу руками и зубами. А вот понравятся ли ему предложенные спутницы? На этот вопрос она не знала ответа. Он не производил впечатление бабника или самоуверенного циника, но и простаком не выглядел. К тому же естественно догадывался, что нравится женщинам.
        Лера никак не могла решить, кто ему больше подойдёт: смешливая разговорчивая Валя или романтичная утончённая Светлана. В итоге, пришла к выводу, что лечение сексом Алексею сейчас нужнее всего и позвала страстную, прямолинейную Катюшу. Пусть попробует вернуть ему улыбку и прогнать из глаз тоску, пусть даже таким примитивным способом.
        Алексей не оценил стараний Леры скрасить его одиночество. Да и какое одиночество может быть в клубе, где от музыки вибрируют внутренности, а воздух пропитался ароматами духов, дезодорантов и алкоголя. В мигающем свете его спутница выглядела немного зловеще, тени двигались по лицу, выхватывали ломанные движения, словно в фильме ужасов, где какая-нибудь восставшая тварь рывками приближалась к жертве. Катя почти сразу поняла, что с незнакомым красавчиком ей ничего не светит и ввинтилась в толпу танцующих. Иногда оглядывалась, проверяя, не сделал ли коктейль его дружелюбнее.
        Почти час Алексей потратил на притворство. Натянуто улыбался друзьям, поддерживал тосты и даже кивал в такт музыке, постепенно раздражаясь всё больше. Прошло то время, когда вечера в шумном клубе действительно доставляли удовольствие. Алексей горько хмыкнул: вот так, видимо, и приходит старость. Хотя он и раньше предпочитал более тихий отдых и в принципе танцевать не любил, хотя любил смотреть, как это делают другие. Даже в школьную пору медленные композиции ему нужны были, скорее, как причина познакомиться поближе и обнять девушку, создавая видимость танца.
        Лучше бы он потратил это время на работу. Из-за его длительных прогулок зависло три заказа для свадебных салонов и один для фотостудии. Дальше откладывать уже некуда, завтра придётся засесть за макеты. Тем более он пообещал матери оплатить помощь Филипчука. А деньги, к сожалению, из воздуха не появятся.
        Мигающий свет снова выхватил лицо Катюши и её руки, скользящие по короткому облегающему платью. Симпатичная девушка и без комплексов, но она не разбудила в нём ни одной эмоции. Словно в подтверждение безразличия, он широко зевнул и откинулся на спинку дивана.
        Лера устала делать вид, что всё хорошо и вечер удался. Тронула Лёшу за локоть.
        - Можем все вместе переместиться в другое место.
        Алексей качнул головой.
        - Оставайтесь. Просто я сейчас не самая подходящая компания для веселья. И не выспался, - добавил он в оправдание.
        Костя услышал разговор и нахмурился.
        - Гостеприимные же мы будем друзья, если отпустим тебя одного.
        Алексей встал.
        - Я бы хотел сейчас побыть один. Пройдусь немного. Потом такси вызову.
        - Ну ладно, - нехотя согласился Костя. - Не броди долго.
        Оказавшись на улице, Алексей вдохнул с удовольствием. После дождя воздух стал влажным и тяжёлым, осел на коже крупной росой, пропитался озоном. Мысли тут же свернули в привычное русло к мучительной дилемме: ехать в Москву или нет? Возвращаться в Комсомольский или в Питер, где он и прожил последние десять лет?
        Размышляя, он побродил немного по ночному Краснодару, останавливаясь около уличных музыкантов и художников. Проголодался и зашёл в кофейню. Терпкий вкус кофе напомнил об утренней странной девушке, лишившей его завтрака. Он невольно улыбнулся. Что это всё-таки было? Может, это новое развлечение у подростков: поесть на халяву?
        Второй раз за вечер он поймал себя на мысли, что думает о своём возрасте. Неужели тридцать три года такая страшная цифра, что пришло время поглядывать на молодёжь несколько высокомерно и добавлять к фразам «а вот раньше…»? Он резко остановился, внезапно осознав, что это ведь то самое, что поставило непреодолимый барьер между ним и родителями - пропасть в целое поколение. А ведь и правда, о чём ему говорить с современными подростками, даже не подростками, а студентами? Не о чем. Старые диски не вставляются в разъём для флешки. Нет у них точек соприкосновения: ни общих тем, ни интересов.
        Алексей вызвал такси. Уже опустившись на мягкое сиденье, почувствовал, что устал и вполне может заснуть в машине. Повернулся к окну, чтоб развлечь себя разглядыванием города. С заходом солнца Краснодар не засыпал, одевался в яркую иллюминацию и манил пройтись по улицам. Правда, дальше от центра город напоминал разросшуюся деревню, где встречалось все меньше атрибутов современной цивилизации. Недалеко от кафе, где состоялось «сумасшедшее чаепитие» взгляд Алексея выхватил зеленую шевелюру. Его утренняя знакомая шла по тротуару, размахивая рюкзаком. В другой руке она держала связку черных атласных лент.
        Такси приостановилось на светофоре, и Алексей, приникнув к стеклу, чуть сощурился. Без очков он видел нечётко, но всё же смог разглядеть обрывок надписи на одной из лент: «От скорбящих род…». Он резко отпрянул, поняв, что ленты не праздничные, а траурные. Видимо, странное поведение девушки объясняется трагедией в семье, а он уже успел осудить всех подростков разом. У человека горе, а в таком состоянии люди способны на самые неадекватные поступки. Ему даже стало неловко за свои мысли.
        Нелька не почувствовала пристальный взгляд, сосредоточилась на музыке в наушниках и выглядывании в тёмных подворотнях вампиров и ещё какую-нибудь нечисть, которой положено там водиться и поджидать таких вот запоздалых и беспечных путниц. ЖанЭд не хотела отпускать её так поздно, Нелька несколько раз напомнила, что ей восемнадцать, а отец, который будет пострашнее любого вампира, ещё не вернулся из рейса. Два квартала она вполне способна преодолеть без приключений.
        В воскресенье «Дива» не работала и Нелька помогала ЖанЭд в её салоне ритуальных услуг. За восемь лет своего существования он так и не обзавёлся названием, хотя ЖанЭд три раза заказывала вывеску. Первый вариант «Последний приют» так и не увидел свет, второй - «Стикс» провисел два дня, третий - «Чёрный тюльпан» сорвала сама ЖанЭд, едва увидела, что ей наваяли рекламщики. Огромный цветок, лепестки которого были стилизованы под крышки гробов. В итоге она заказала вывеску с лаконичной надписью: «Агентство ритуальных услуг», и успокоилась.
        За годы существования на этом мрачном, но востребованном рынке салон разросся и протянул щупальца сотрудничества к нескольким кладбищам и гранитной мастерской. Похоронное бюро ЖанЭд теперь включало в себя основное здание, где продавались все ритуальные товары, два цветочных магазина и кафе, где можно было организовать поминки. ЖанЭд сама руководила бизнесом, не доверяя кассу бухгалтерам. Умудрялась везде поспеть и кого нужно отчихвостить. Свою глубоко запрятанную и отрицаемую перед всеми тягу к творчеству реализовывала через создание венков из искусственных цветов. Нелли чаще всего помогала именно в этом, иногда занималась уборкой в цветочном магазине.
        За спиной Жанну Эдуардовну назвали гробовщицей, откровенно побаивались её пронзительного взгляда и раскатистого басовитого голоса. ЖанЭд отличалась резкостью в суждениях, не умела льстить и прогибаться под обстоятельства, но те, кого она впускала в своё огромное сердце, навсегда получали от неё индульгенцию за любой грех.
        За украшением заготовки из проволоки Нелли проболталась ЖанЭд об утреннем споре.
        Жанна Эдуардовна и не подумала ругать за нахальство или глупость, рассмеялась так, что задрожали крышки гробов у стены.
        - Ну ты и везучая, Кузя. А если бы какой-нибудь псих попался или просто жмот?
        Нелька прикрутила пластиковую гвоздику и пожала плечами.
        - Спор есть спор. Только я не ожидала, что у этого красавчика такая выдержка. Думала, он сдуется ещё на кофе, а он весь завтрак позволил сожрать. Я чуть не лопнула.
        - Небось ты сама этот спор и придумала - генератор хренотени.
        - Придумала я. Но проигрывать не собиралась. Так получилось. А Виталик выбрала жертву. Красивого мужика, кстати выбрала. Рисовательного.
        - Какого?
        - Рисовательного. Таких, как он, интересно рисовать.
        - И как же ты это разглядела? Тебе же Нодар всю реальность застилает.
        - А Нодар, кстати, не рисовательный. Он обожательный.
        - Кузя, ты - тупица. Сколько можно по нему слюни пускать? Найди себе уже нормального мужика, хоть этого - рисовательного. Уже пора отсчёт ошибок молодости вести и делать зарубки на спинке кровати, а ты всё вздыхаешь по никакущему Нодару.
        - Да ну вас. Виталик тоже считает, что он никакой.
        ЖанЭд на мгновенье задумалась. Сказала уже совсем другим голосом:
        - Хоть в чём-то мы с ней сходимся. Что она там думает? Она же ничего мне не рассказывает. Куда поступать собралась?
        Нелли не хотелось влезать в непростые отношения Колесниковых. Несмотря на разницу в возрасте, дружила она именно с ЖанЭд, к Виталине же просто привыкла. Нельке и Ялицким такой якорь здравомыслия был просто необходим. Именно Вита останавливала их разбушевавшуюся фантазию и напоминала, где начинаются границы законов.
        Как у такой прямолинейной и грубоватой Жанны Эдуардовны родилась рассудительная дочь, от которой ни разу никто не слышал бранное слово, интересовало всех, кто сталкивался с их необычной семьёй. Этот феномен стоило бы рассмотреть на государственном уровне. Нелька подозревала, что разгадка кроется в генах отца, которого никто не видел, как и спортивную обувь на ногах Виталины. ЖанЭд не сдерживала эмоции и не умела хитрить. Разъярённого быка остановила бы одним взглядом, но собственную дочь опасалась и одновременно обожала до безумия. И, к сожалению, совершенно не понимала.
        6. ВОРОНЫ
        С того дня, как Жанна Эдуардовна защитила детей от тирании Ведьмы и позволила называть себя ЖанЭд, она начала здоровалась с Нелькой за руку по-взрослому, угощала леденцами монпансье, добытыми из глубокого кармана брюк. А вот с Виталиной дружба не завязалась. Та отличалась редкостной рассудительностью и самодостаточностью. Ей в принципе хватало громкой мамы, заполняющей всё пространство вокруг своей масштабной личностью.
        Детсадовская группа практически неизменным составом перешла в первый класс. Нелька с удивлением обнаружила, что она старше всех в параллели. Из-за маленького роста родители отдали её в школу в восемь с половиной лет. Она и сейчас не отличалась богатырскими габаритами, но уже не стояла на физкультуре в конце строя, сдвинулась на два человека вправо.
        Почти сразу у Серёжи появился хвост в виде младшего брата. Болезненный Толик часто находился дома на лечении убойными количествами мёда и малины. Как только у него начиналась аллергия на сладкие «лекарства», он вымаливал у Серёжи возможность сопровождать его на прогулке.
        В очередной раз Толик отдал свои лучшие фишки за поход с братом в парк. Сергей шёл впереди, всем видом демонстрируя, досаду на увязавшегося следом брата. Нелька ждала их в парке, от нетерпения и кусачего мороза подпрыгивала на месте, прятала нос в воротнике куртки.
        Сергей приблизился, дёрнул подбородком в сторону Толика.
        - Прицепился со мной.
        - Пусть будет. Поможет нам строить театр.
        Нелька не понимала, почему друг так настойчиво пытается избавиться от младшего брата. Толик не был ни нытиком, ни ябедой и вообще очень напоминал Серёжу, только чуть меньше ростом. Оба смуглые и черноволосые, смешливые и готовые к любой шалости, как щенки-переростки.
        Нелька двинулась вглубь парка, махнув рукой.
        - Я там такое нашла.
        Накануне зима неожиданно напомнила о себе морозом. Ещё днём под ногами хлюпала грязь, на клумбах зеленел неубиваемый непогодой газон, а ночью температура упала ниже нуля, удивив в первую очередь колонию ворон в парке. Они явно не ожидали такой пакости от природы, заиндевели и повалились на землю в самых разнообразных позах, растопырив крылья и вывернув лапы.
        Нелька собрала замёрзших птиц под деревьями и уже начала творить из них экспозицию. Пять ворон с разинутыми клювами изображали хор. Нелька расположила их рядком на кустах шиповника, напротив них, на пне, установила дирижёра - ворону с распростёртыми крыльями и поднятой лапой.
        Братья оценили размах выставки, и включились в игру. Толик вставил в лапу дирижёра ветку, за что получил одобрительный кивок от Нельки.
        Они переглянулись и почти одновременно запели переделанную ещё в детском саду песню, имитируя каркающие голоса, будто это и не они поют, а персонажи их театра.
        Расцветали яблони в подвале
        Поплыли ботинки над рекой.
        Выходила на берег горилла
        И кидалась дохлой колбасой.
        Серёжа нашел ворону, замёрзшую в необычном положении: голова, лапа и крыло птицы были повёрнуты в одну сторону. Закоченевший труп тут же определили в полицейского-регулировщика, добавили в картину и других персонажей: хулиганов, скрывающихся от правосудия, ворону художника и даже супружескую пару, застывшую в миг семейной разборки.
        Толик занялся инсценировкой Олимпийских игр. Нервничал, что никак не попадалась ему птица-судья и бегун-победитель. Вскоре вороны в радиусе пятидесяти метров закончились, пришлось искать их по всему парку.
        Братья ушли за порцией новых персонажей, а Нелька осталась приглядывать за их сюрреалистическим театром. Она отошла на несколько шагов назад, оценила, поправила «дворника» с веткой в клюве, одобрительно кивнула.
        Так увлеклась сюжетом, что рождался в её голове, что шаги за спиной не услышала.
        - Вы их что, руками трогали?
        На тропинке стояла Вита в белой куртке и яркой красной шапке, а в пушистых варежках держала надкусанный батон хлеба. За её спиной стояла ЖанЭд в безразмерном мужском пальто, кажется, реально военном, а не просто в стиле милитари.
        Нелька опустила взгляд на свои перчатки.
        - Почти.
        Вита приблизилась, оглядела экспозицию, не скрывая гадливость на лице.
        - А эти что делают в дупле?
        Нелька оглянулась на ЖанЭд, чуть замешкалась, но сказала:
        - Сексом занимаются.
        Вита слегка сдвинула брови, заметно смутилась, а её мама громко рассмеялась.
        - Вы думаете, у ворон, как у людей? А вообще круто, охренеть фантазия. Витка, гляди, а это что?
        - Это хор, объяснила Нелли, обводя рукой кусты с развешанными на них птицами.
        Вита скривилась и покачала головой.
        - Безобразное развлечение.
        ЖанЭд не прекращая посмеиваться, рассматривала галерею, переходя от одной сценки к другой. Из-за деревьев показался Серёжа. Он бежал вприпрыжку, сияя искренней радостью.
        - Мы нашли ворону с задранным хвостом! Сделаем типа ей пинка дают.
        Толик добежал чуть позже, неся в каждой руке по парочке птиц, размахивал ими как букетами, держал за лапы. Увидев Виту и её маму резко остановился, растерялся и стыдливо спрятал ворон за спину.
        - Привет. То есть здравствуйте, Жанна Эдуардовна.
        Вита перевела взгляд с Серёжи на Толика, потом на Нельку.
        - Вы с ума сошли, что ли? Это дохлые вороны.
        - Можешь взять любую и придумать для неё историю, - великодушно разрешил Серёжа, а Нелька впервые увидела, как он смущается.
        Витка попятилась.
        - Нет. Спасибо.
        ЖанЭд выхватила двух ворон из рук Толика.
        - А я придумала. Глядите.
        Женщина уложила одну ворону в ямку, другую поставила рядом, уперев в ветку.
        - Нужно ещё парочку таких, грустных, с постными минами. Будут плакальщицами.
        Нелли приблизилась.
        - Это похороны, что ли?
        - Погребение! - ЖанЭд воздела палец в небо. А что? Сексом они у вас занимаются, пусть и дохнут по-человечьи.
        - Мам, пойдём домой. - Вита развернулась и направилась к выходу из парка.
        - Скучная ты девка, Виталик, - ЖанЭд нехотя поднялась. - Ладно, пойдём.
        Толик и Сергей несколько секунд смотрели вслед уходящей матери и дочке, потом одновременно скинули оцепенение и вернулись к оставленному театру.
        Нелли отряхнула перчатки.
        - И нам пора.
        Задор прошёл, забава надоела.
        Уже дома, делая уроки, Нелька неожиданно вспомнила шуточные похороны ворон. Задумавшись, не заметила, как принялась рисовать на черновике. Портрет ЖанЭд выглядел скорее карикатурой, но черты её лица, несмотря на гротеск, угадывались, только почему-то на заднем плане за спиной женщины оказался открытый гроб. Осознав, что она нарисовала, Нелли вздрогнула, поспешно накрыла рисунок учебником, немного подумав, положила сверху ещё парочку книг.
        Надя отвлеклась от своей тетради, обернулась к Нельке.
        - Ты чего гремишь? Таракана придавила?
        - Нет. Фигню какую-то нарисовала.
        Надя заинтересовалась, встала со стула и приблизилась к пирамиде из учебников.
        - Покажи.
        - Да ну, глупости.
        - Покажи. Что там такое, что ты даже от себя спрятала?
        Нелли нехотя сдвинула книги, открывая вид на портрет. Надя несколько секунд рассматривала рисунок, ткнула пальцем в гроб.
        - Это что?
        - Гроб.
        - Причём тут гроб?
        Нелли сощурилась, всматриваясь в лицо ЖанЭд.
        - Я не знаю, я не его рисовала.
        Надя наклонилась над столом, упёрлась локтями.
        - Нелька, а вдруг ты провидица, ну типа нарисовала будущее Жанны Эдуардовны?
        Нелли глянула на сестру.
        - Надька - дура. Не пугай. Это страшно.
        - Нарисуй меня? - попросила Надя.
        Нелли резко дёрнулась вперёд, схватила рисунок и скомкала его.
        - Фигня всё это. Какая из меня провидица. Это всё из-за ворон дохлых. Лучше давай уроки делать, а то папа поругает, что трындим не по делу.
        Нелька сделала вид, что не было ни рисунка, ни странного гроба, но забыть не смогла, невольно стала присматриваться к ЖанЭд, выискивая в ней симптомы какой-нибудь смертельной болезни. Рисовать боялась, и почти на год забросила карандаши.
        Об этом рисунке вспомнила только, когда у ЖанЭд появился свой необычный мрачный бизнес.
        7. КОШКИ ДРАЛИ
        - Когда вы уже все заткнётесь и свалите домой?
        Нелли громко хлопнула дверью и вернулась к столу у окна. Уже час она пыталась сосредоточиться на уроках, но тесты перед глазами расплывались, карандаши на столе вибрировали в такт музыке, доносящейся из-за стены.
        В их квартире отмечался ещё один незапланированный праздник - день испытания почтовых лошадей. В честь диковинного праздника мама организовала соревнования с имитацией скачек по квартире. Сначала было даже весело. Нелли оседлала Сергея и вместе они поборолись за первый приз - бутылку какого-то странного пойла, судя по всему адски крепкого и самопального. Пить такую отраву никто из них не планировал, но отказаться от соперничества оказалось выше их сил. Азартность их и сблизила ещё в детском саду, теперь добавляя дружбе авантюрный привкус.
        Ужин опять состоял из чипсов и чая, Нелли с тоской вспомнила не случившуюся трапезу у ЖанЭд, там, кажется, гуляш был и пюре. Эх, зря она отказалась. Ялицкие как обычно напросились в гости к Нельке. Свобода нравов у Кузнецовых их вполне устраивала. У мамы Виталины хоть и было вкусно и уютно, но под её тяжёлым взглядом в горле застревал кусок, а на любой вопрос хотелось выкрикнуть: «Так точно!» и вытянуться в струнку.
        Отсутствие главы семейства Кузнецовых сопровождалось полным исчезновением в доме нормальной еды. Пока Юрий Михайлович бороздил просторы необъятной Родины, Вера переходила на подножный корм, питалась закуской к основному «блюду» и редко бывала настолько трезвой, чтобы задумываться, что же ест её дочь. За несколько дней до приезда мужа, она выгоняла любителей дармовщины, кое-как приводила в порядок себя и квартиру. От невозможности выпить становилась желчной и нервной. По этим признакам Нелька и определяла - скоро вернётся отец. Пока музыка вываливалась из окон, и мама курила в квартире, стряхивая пепел прямо в солонку, праздник продолжался.
        Ялицкие в этот раз удачно познакомились с двумя студентками и ушли раньше, часть гостей последовала их примеру, остальные разбрелись по всей квартире. Из своей спальни Нелька выгнала парочку, избравшую её кровать для уединения. Наорала на них и отлупила рюкзаком.
        Разложив учебники, она попыталась сосредоточиться на алгебре. Наверняка математичка вызовет её к доске для публичной экзекуции. Она уже давно на неё зуб точит. Нелька заранее знала, что учительницу она не переспорит и ни в чём не убедит, но перед одноклассниками не хотелось выглядеть совсем уж тупицей. Всё, что Нелька читала, вываливалось из головы вместе с басами, пульсирующими, казалось, в самой крови. На её просьбу приглушить музыку никто не отреагировал. Она отодвинула стул, с такой силой, что он опрокинулся на пол, но удар спинки о паркет потонул в гудящей музыке. Рванула дверь.
        - Если вы сейчас все не свалите, я вас сама выгоню пинками. Два часа ночи!
        Она оглядела полупустую прихожую и прекратила бесноваться: гости уже расходились. Мама стояла у проёма двери, упираясь в косяк плечом. Видимо, по-другому не могла удержать вертикальное положение.
        - Завтра Международный день музеев. Это надо как следует отпраздновать.
        Нелька устало отметила, что праздник, кажется, закончился, и хотела захлопнуть дверь в спальню, но увидела на пороге отца.
        Юрий Михайлович вошёл тихо и медленно, словно призрак. Да и цветом лица напоминал бледное приведение. Он оглядел погром после недавнего пиршества: пустые бутылки, следы грязной обуви, разбросанные вещи, перевёл взгляд на Нелли. Все трое застыли, глядя друг на друга. На балконе послышался шорох, что-то упало и покатилось по полу, раздались неуверенные шаркающие шаги. В прихожую выполз запоздавший гость. Видимо он не вышел из роли почтовой лошади, на его спине криво болталась привязанная шарфом разделочная доска.
        Мужчина сфокусировал мутный взгляд на хозяйке квартиры и улыбнулся.
        - До завтра, Верунчик.
        Почти на четвереньках он покинул квартиру, только тогда Юрий Михайлович захлопнул дверь и медленно спустил с плеча ручку большой спортивной сумки.
        - Вера? - голос отца прозвучал глухо, с лёгкой вибрацией от сдерживаемого гнева.
        Нелька притихла, чуть вжав голову в плечи.
        - Пап, я всё уберу. Это моя вина. Позвала друзей и немного не рассчитала масштабы гулянки. Кто ж знал, что школьники так по-свински упьются?
        Юрий Михайлович не шелохнулся, не слушал сбивчивую объяснительную речь Нелли, продолжал буравить взглядом пьяную жену.
        - Вера! Мать твою! Что это такое?!
        Мама отстранилась от проёма двери, потеряв опору, слегка качнулась и сделала шаг навстречу мужу.
        - Юра, погоди, не ругайся, сегодня такой праздник!
        Она протянула руку, пытаясь коснуться лица мужа, но он резко оттолкнул её кисть и сделал короткий шаг вперёд. Вера едва не упала от такого резкого движения, отклонившись, закинула голову назад, посмотрела с вызовом. Этот прямой и пронзительный взгляд никак не вязался с её пьяным состоянием.
        - Ну давай, накажи меня.
        Нелька тут же кинулась к маме, вклинилась между ней и отцом. Её он никогда не бил. Мог накричать, пригрозить ремнём, отобрать телефон, запереть в квартире, но руку не поднимал. Он бил только маму.
        - Нелли, уйди по-хорошему!
        - Мама не причём. Это я позвала гостей.
        Юрий Михайлович дышал шумно, сдерживался из последних сил. В ложь Нельки он не поверил ни на секунду. Он давно заметил за женой пристрастие к алкоголю, с каждым годом становилось только хуже. Обычно Вера успевала скрыть следы своих пирушек, но они происходили всё чаще, и всё реже она встречала его, не пропахнув сигаретами и вином. Но никогда ещё Вера так откровенно не демонстрировала своё падение, не выпячивала его, словно медаль за какое-то неведомое достижение.
        Он взял Нелли за плечо и грубо оттолкнул.
        - Не лезь. Иди в свою комнату и закрой двери.
        Нелька по инерции сделала шаг в сторону спальни, но потом резко рванула обратно. Как раз в этот момент Юрий Михайлович замахнулся, руку остановить не успел, и ладонь веско опустилась на щеку Нелли. Она громко охнула, и, потеряв равновесие, упала на подставку для зонтов. Металлическая и тяжёлая корзина, выполненная в виде перевёрнутого приоткрытого зонта, подставила под падающее тело железную имитацию спиц.
        Перед глазами у Нельки заплясали звёзды, в ушах противно и громко зазвенело, поэтому тёплое мокрое пятно на лопатке она почувствовала не сразу.
        Юрий Михайлович, растерялся. Сначала кинулся к жене, открытой для его агрессии, потом к дочке, замершей в нелепой позе. Попытался её поднять, но Нелька оттолкнула его руку, резко вскочила и выбежала из квартиры.
        Она летела, не оглядываясь, перескакивая через ступеньки. Ветер за спиной облизывал мокрую от крови футболку. Выскочила из подъезда и ринулась на улицу. В голове уже не звенело, гудело от зарождающегося плача. Щека пульсировала вспышками боли, глаз, попавший под удар, передавал размытую картинку, словно через запотевшее стекло. Спина онемела, немного покалывала, но боль почти не чувствовалась.
        Отбежав на квартал от дома, Нелли замедлилась и перешла на ходьбу, а потом и вовсе побрела, едва переставляя ноги. Голова очистилась от мыслей и напоминала пустой колокол, гудящий от долгого и неумелого использования неопытным звонарём. Перед глазами стояло разгневанное лицо отца и пьяный расфокусированный взгляд мамы.
        Такой потерянной, одиноко бредущей по ночной улице Алексей и увидел Нельку. Скользнул поверхностно взглядом и хотел отвернуться. Узнавание пришло через секунду, когда свет от фонаря выхватил зелёную макушку.
        Сегодня вечером он забрал машину из ремонта. В мастерской наконец выяснили, что с электроникой, и почему автомобиль глохнет, когда ему вздумается. Теперь прогулки стали длительнее и перенеслись за пределы Краснодара. Едва вернув машину, Алексей направился к морю. Бродил по пляжу, искупался в довольно прохладной майской воде, немного освежил мысли. О странной девушке не вспоминал, но стоило её увидеть вот так бредущей по ночному городу, на его губах обозначилась улыбка. Правда почти сразу она потухла. В сердце закралось тревожное предчувствие. В движениях, во взгляде незнакомки читалась не просто печаль - боль. Она напоминала поломанную куклу.
        Он вырулил к тротуару немного впереди, предугадав траекторию движения незнакомки, заглушил мотор и вышел из салона. Опёршись бёдрами о капот, ждал, когда она приблизится. За несколько шагов до того, как они поравнялись, Алексей разглядел на её щеке огромный синяк и кровоточащую губу. Вышел вперёд и преградил путь.
        - Я отвезу тебя в больницу.
        Нелька не остановилась, пока не упёрлась лбом в тёплую преграду, только тогда подняла взгляд.
        - Иди на фиг.
        Она отступила на шаг назад и попыталась его обойти.
        Алексей остановил её, мягко коснувшись предплечья. Увидел, как скривилось её лицо, и убрал руку. Нелька обошла его, и снова побрела по тротуару. Он оглянулся и сразу же увидел на белой футболке неровное красное пятно. Догнал в три шага и снова преградил путь.
        - Потом можешь посылать меня куда угодно, но сейчас я отвезу тебя в больницу.
        Нелька сощурилась, пытаясь разглядеть неожиданное препятствие, и даже не удивилась, увидев изумрудные глаза. У хозяина этих глаз оказался очень приятный голос, если бы этот тембр можно было нарисовать, она изобразила бы его бордовой краской, с примесью шоколадного оттенка. Только вот сейчас ей никого не хотелось видеть и носителя бордового голоса в том числе.
        - Слушай ты, рисовательная морда, отстань от меня.
        Алексей протянул руку и осторожно отвёл в сторону зелёные пряди. Тот, кто её ударил, не пожалел сил. Припухшая в ссадинах щека смотрелась страшновато, но покрасневший от лопнувших капилляров глаз и разбитая губа, выглядели ещё хуже.
        - Поехали в больницу, не знаю, что у тебя со спиной, но лицо точно нужно обработать.
        Нелька устало вздохнула.
        - А поехали. Можешь меня куда-нибудь увезти и забрать в рабство.
        Алексей осуждающе покачал головой.
        - Приёмного покоя с тебя хватит. Что со спиной?
        - Кошки драли.
        Он вернулся к машине и открыл дверцу, приглашая сесть.
        - Сидеть сможешь? Или лучше ляжешь на заднем сиденье?
        Нелли приблизилась к автомобилю, взялась за край дверцы.
        - Я же тебе весь салон перепачкаю. Будешь потом полиции объяснять, что это не следы маньяческого хобби.
        - Садись. Как-нибудь разберусь с полицией.
        Нелли послушно села, но на спинку не откинулась, упёрлась локтями в колени. И снова занавесилась волосами.
        Алексей обошёл машину и опустился в водительское кресло. Завёл мотор, неосознанно прислушался к его неровному гудению, опять что-то тарахтело, вырулил на дорогу. В сторону попутчицы намеренно не смотрел.
        Она первая нарушила тишину.
        - Куда мы едем? Одну больницу точно проехали. Всё-таки маньяк, да? Это было бы закономерное окончание удачного дня.
        - У меня друг работает в приёмном покое, сегодня на смене. К нему и едем.
        Алексей набрал номер Кости и быстро описал ситуацию. Тот сначала выругался, посоветовал обратиться в полицию, а потом вздохнул и согласился осмотреть находку Алексея.
        Какое-то время ехали молча, Алексей время от времени поглядывал в сторону странной попутчицы. Сейчас она мало напоминала самоуверенную хулиганку, слопавшую его завтрак. Она не плакала, не вздыхала, просто замерла, как стоп-кадр.
        - Как тебя зовут?
        - Ефросинья, - не поворачивая головы, откликнулась она. - Или Мирабела. Нет, погоди - Клотильда. А тебя?
        - Алексей.
        - Да ты, походу, скучный тип, Алексей. А по отчеству?
        - Евгеньевич, - коротко ответил он и снова обернулся к дороге.
        Машина въехала на территорию больницы. Алексей набрал номер Кости, быстро переговорил с ним и повернулся к спутнице.
        - Он просто тебя осмотрит. Но может всё-таки поехать в полицию?
        Нелли нахмурилась.
        - Он?
        - Врач. Константин. Отчество не знаю. Никогда не спрашивал.
        Алексей вышел из салона, пока обходил машину, Нелли выбралась из автомобиля самостоятельно, чуть кривилась, но стояла вполне устойчиво.
        - Не нужно в полицию. И вообще мне в больнице нечего делать. Синяк и ушиб. Заживёт как на собаке.
        Алексей направился в сторону освещённого холла, но, не заметив движения, оглянулся.
        - Не упрямься. Мы уже здесь. Пусть врач посмотрит, а потом я отвезу тебя домой.
        Костя вышел им на встречу, не высовывая рук из карманов белого халата, сдержанно кивнул.
        - Пойдём.
        Нелли нехотя поплелась за Алексеем, всем своим видом демонстрируя нежелание тут находиться.
        Пропустив посетителей вперёд, Костя закрыл дверь и развернулся к Алексею.
        - Ну и что у нас тут? Кто-то любит пожестче и не рассчитал силу?
        Нелли хмыкнула, от улыбки, чуть подсохшая губа снова закровоточила.
        В комнате витал легко узнаваемый запах больницы: коктейль из лекарств, страха и боли, с едва ощутимыми нотами надежды. Костя вымыл руки, тщательно вытер их полотенцем и указал взглядом на кушетку.
        - Ты садись сюда, а ты, - он кивнул Алексею, - вот на тот стул у стены. Как тебя зовут?
        - Нелли.
        - Клотильда тебе больше подходит, - отозвался Алексей из угла, в который его усадил друг.
        Костя приблизился к Нелли, убрал волосы за уши и осмотрел её лицо.
        - Н-да. Попахивает рукоприкладством. Кто это тебя так приласкал?
        Нелли скривилась.
        - Это, доктор-врач, не ваше дело.
        - Больно?
        - Нет, блин, щекотно, - ухмыльнулась Нелька, демонстрируя кровавые разводы на зубах.
        - Я бы на твоём месте активно не скалился, губа и так разбита. Глаз видит?
        Нелли моргнула несколько раз.
        - Уже лучше, но веко мешает.
        - Ещё бы. Такой пельмень.
        Он коснулся скулы, заглянул в зрачки.
        - Холод и покой.
        - Я тоже так лечить умею, - осклабилась Нелька.
        - Ты лучше её спину посмотри, - напомнил Алексей.
        Костя отступил на шаг от кушетки.
        - Поворачивайся.
        Нелли медленно встала, взялась за край футболки и, потянув вверх, задрала выше лопаток. Пропитанная кровью ткань прилипла к коже и поддалась не сразу.
        Алексей привстал, чтобы увидеть исполосованную спину Нельки. Правую лопатку, прямо над перемычками топа, пересекали три глубоких пореза. Зрелище не слишком приятное, а на светлой коже - уродливо-контрастное.
        Костя оглянулся через плечо, поймал сердитый взгляд Алексея и многозначительно приподнял бровь.
        - Нелли, тебе придётся раздеться. Выпроводить Лёху?
        - Я прям голая буду?
        - Топик нужно снять. Обработаю раны и скреплю края. Шрамы, скорее всего, останутся.
        Нелли повернулась к Алексею, несколько секунд они смотрели друг на друга пристально, не моргая. Нелли сдалась первая, часто захлопала ресницами, скидывая оцепенение. Кому сказать, о чём она сейчас думала, не поверят. Хотелось нарисовать его снова, но уже с улыбкой.
        - Выйти? - переспросил он.
        - Выйди.
        Алексей кивнул и вышел за дверь.
        Через полчаса из кабинета выглянул Костя.
        - Всё, можешь забирать свою беспокойную подругу. Игрища вам пока противопоказаны, пусть спина заживёт.
        Алексей наградил Костю осуждающим взглядом.
        Нелли едва удержала улыбку, вовремя вспомнила о разбитой губе.
        - Есть позы вполне безопасные для моей спины, там вообще лежать не нужно, да Алексей Евлампиевич?
        - Евгеньевич.
        - Я так и сказала.
        Нелли направилась к выходу, но Лёшу Костя чуть задержал.
        - Кто она такая? Не будет проблем с полицией? Она вообще совершеннолетняя?
        Алексей пожал плечами.
        - Понятия не имею.
        - Где ты её нашёл?
        - На улице. Можешь не смотреть на меня так выразительно. У нас ничего не было. Я имя её только в твоём кабинете узнал. Ну не мог я оставить на улице явно избитую девушку. Она выглядела такой ранимой.
        - Ранимой? Пока я ей лопатку штопал, она мне анекдоты рассказывала.
        Костя вытянул шею, провожая взглядом Нелли, та уже вышла из отделения, зелёная макушка мелькнула во дворе и скрылась за углом.
        - Ушуршала твоя болотная незнакомка, лови её.
        Алексей догнал Нелли у машины.
        Она рассматривала своё отражение в тёмном стекле, слегка склонив голову к плечу. Поймав его взгляд, улыбнулась.
        - Как я, такая красотка неземная, завтра в школу пойду?
        Алексей тяжело вздохнул: школу, значит. Видимо всё-таки несовершеннолетняя.
        - Отвезти тебя домой?
        Нелли задумалась. На лице промелькнула тень.
        - Да, наверное. У меня с собой нет ни телефона, ни вещей.
        Нелли не хотела возвращаться, но ещё больше боялась не вернуться, а потом обнаружить, что с мамой что-то произошло. Что-то страшное и непоправимое.
        Когда автомобиль отъехал от больницы, Алексей спросил.
        - Куда ехать?
        - Я живу всего в квартале от того места, где вы меня похитили.
        - На «вы»? Полчаса назад ты мне спокойно тыкала.
        - Ну, вы явно старый. А тогда у меня стресс был, простительно забыть о правилах этикета. А так я вполне воспитанная и вежливая, даже знаю, как выглядит вилка для рыбы.
        Когда Нелли объяснила, как подъехать к её дому, Алексей с изумлением понял, что они практически соседи. Костина квартира находилась в идентичной пятиэтажке через улицу. Видимо, поэтому он уже дважды сталкивался с этой яркой особой.
        Заглушив мотор, Алексей сложил руки на руле и посмотрел на Нелли. Она сидела неподвижно, вглядываясь в темноту за пределами салона автомобиля. Красный глаз и разбитая губа на миловидном, почти детском лице смотрелись дико и чужеродно. Судя по всему, это было чертовски больно.
        - Нелли, кто это сделал?
        - Неважно, - откликнулась она.
        - Важно. Вдруг это повторится.
        - Вполне возможно, - спокойно согласилась Нелли. - Но тебя это не касается.
        Она выбралась из салона, но сразу домой не пошла. Замерла на ступеньках и нашла взглядом окна своей квартиры. Они светились. Не приглушённым светом от экрана телевизора, а ярко. На кухне мелькнул силуэт отца.
        Нелли вздохнула и взялась за ручку двери подъезда. Но не открыла, услышав за спиной шаги, обернулась.
        - А ты куда?
        - Провожу тебя.
        Нелли задумалась. В компании Алексея она чувствовала себя увереннее. Кто знает, какой приём её ждёт за дверями квартиры.
        - Пойдём, но приглашать на чай не буду. И вообще, в твоём возрасте пить чай на ночь чревато бессонницей и может даже простатитом.
        Алексей покачал головой, но промолчал.
        Поднимались в тишине, Алексей шёл сзади и внимательно рассматривал пятно на белой футболке. Своеобразный тест Роршаха. На третьем этаже Нелли резко остановилась, выдохнула и рывком открыла дверь с цифрой девяносто пять. Из кухни вышел Юрий Михайлович, встал в прихожей, сложив руки на груди, приготовился отчитать блудную дочь. Увидев незнакомого мужчину за её спиной, нахмурился и неожиданно подавился заготовленной речью.
        Алексей обошёл Нелли, неосознанно отодвинул её за спину. Его взгляд остановился на руках хозяина квартиры: костяшки слегка кровоточили из-за содранной кожи. Он поднял глаза выше, на лицо. Ни раскаяния, ни вины на нём не прочёл, скорее, усталость и едва сдерживаемое раздражение.
        Алексей даже не поздоровался, сразу перешёл в наступление.
        - Если вы ещё хоть раз её тронете, я вам руку сломаю.
        Юрий Михайлович смерил гостя холодным взглядом.
        - Ты кто такой? Нелли, кто этот мужчина?
        Нелли растерялась. В воздухе повисло напряжение, оба мужчины готовились кинуться в драку в любую секунду, даже слегка подались вперёд. Почему-то она совсем не готовилась к тому, что может произойти потасовка, наоборот, думала, присутствие постороннего человека не позволит отцу снова вспыхнуть. Но вспыхнул не он, а мирный на вид, зеленоглазый Алексей.
        Нелли попыталась оттолкнуть Лёшу в сторону, но он казался твёрдым и неподвижным, словно каменная глыба. Она обошла его и упёрлась ладонями в грудь.
        - Хватит, - оглянулась через плечо на отца, - папа, хватит.
        Юрий Михайлович сощурился, его не отпускало странное ощущение опасности, исходящее от незнакомца. Инстинкты кричали: бей или беги!
        - Кто ты вообще такой, чтобы приходить в мой дом и командовать? Я её отец! Будут свои дети, сам их и воспитывай. А теперь вон из моего дома!
        Нелли сделала шаг в сторону отца, но Алексей неожиданно схватил её за руку и потянул обратно.
        - А я её муж! - выкрикнул он в ответ.
        - Какого хрена? Нелли, что он несёт?
        Нелли рассеяно пожала плечами, она удивилась не меньше отца.
        - Будущий муж, - поправился Алексей. - Но сломать вам руку это не помешает. Никакой полиции не будет. Я сам с вами разберусь. Только попробуйте тронуть её, если я увижу хоть царапину на её теле, считайте, вы труп.
        Юрий Михайлович не мог понять, как реагировать на этого неожиданного заступника, откуда он вообще взялся? Он никогда не вникал в личную жизнь дочерей, из-за работы подолгу отсутствовал. Возмутило его не столько наличие у Нельки будущего мужа, сколько его нахальная грубость. На своей территории он привык чувствовать себя в безопасности и во всеоружии. Нападения не ожидал. Тем более бандитом «муж» Нелли не выглядел, хотя в глаза бросалось, что с тренажёрным залом знаком не шапочно.
        Юрий Михайлович отступил.
        - Нелли, он намного старше тебя, - озвучил он аргумент, который первый пришёл на ум.
        - Мне уже восемнадцать. Могу и замуж выйти, - включилась в лицедейство Нелька и, встав рядом с Алексеем, подхватила его под локоть. - Познакомься, это Лёша.
        - Это не отменяет того, что ты ещё ученица и тебе завтра, кстати, в школу.
        - Я помню. Провожу Лёшу и вернусь.
        Нелли потянула Алексея к выходу, он уже не ощущался как неподвижный истукан с острова Пасхи, позволил себя выпроводить. Правда уходил медленно, спиной вперёд, сверля взглядом «будущего тестя». Нелли вышла следом за ним. Спустившись на два пролёта, остановилась на лестничной площадке.
        - Да-а-а, Лёха, удивил, а казался вполне приличным человеком.
        Он пожал плечами.
        - С такими, как твой отец, нужно разговаривать на их языке. Какое-то время он точно не тронет тебя, побоится.
        - Сегодня он меня в первый раз ударил, - нехотя призналась Нелли. Прозвучало это, будто она оправдывает отца.
        - Я так понимаю, ты заканчиваешь одиннадцатый класс?
        Нелли кивнула.
        - Скоро ЕГЭ.
        - Надеюсь, твой отец достаточно уверовал в серьёзность моего предупреждения, и не тронет тебя, а потом ты уедешь. Поступишь куда-нибудь, и он до тебя не доберётся.
        Нелли оттянула край футболки, разнервничалась. Необходимостью определиться с институтом на неё давили и Ялицкие, и ЖанЭд.
        - Я ещё об этом не думала, - она улыбнулась и тут же ойкнула, губа лопнула и закровоточила. - Про «руку сломаю» было очень достоверно. Я тебе поверила. А ведь производил впечатление миролюбивого человека, откуда только зверь вылез?
        - Ты можешь не улыбаться? Губа так никогда не заживёт.
        - Не могу, - она снова ухмыльнулась, оттянула рукав и приложила край футболки к нижней губе. - Оно само лыбится.
        Алексей достал из кармана джинсов мобильный.
        - Запиши мой номер. Если вдруг понадобится помощь или… - он глазами указал наверх, - отец опять возьмётся тебя воспитывать, звони, не раздумывая.
        - Я без телефона.
        - Тогда диктуй свой.
        Нелли продиктовала цифры, заглядывая в светящийся экран в попытке рассмотреть, что у него на заставке. Ожидаемого фото девушки не обнаружилось, только морской пейзаж: пирс, врезающийся в штормовое море.
        - Я тебе позвоню, сохрани мой номер.
        Он убрал телефон в карман, поднял взгляд на Нелли. Она стояла на несколько ступенек выше, внимательно его разглядывала.
        - Можно попробовать добавить ультра-зелёную акварель, остальное не трогать. Пусть будет чб.
        - Понимать бы ещё, о чём ты говоришь, - он отступил назад. - Спокойной ночи.
        Алексей успел спуститься на целый пролёт, когда Нелли его окликнула.
        - Алексей Евстахиевич! - дождавшись, когда он остановится и поднимет лицо, поблагодарила: - Спасибо.
        Алексей невольно улыбнулся.
        - Теперь я верю, что ты вполне воспитанная. Может, и правда рыбью вилку опознаешь. Хотя бы с третьей попытки.
        8. НОДАР
        Нелли стояла у доски, высоко подняв голову, с лёгким презрением на лице. Кроме неё никто и не знал, как тяжело ей давалась эта маска безразличия и высокомерия. Как бы старательно она ни изображала наплевательское отношение к публичному порицанию, унижение на глазах одноклассников удовольствия не доставляло.
        Людмила Константиновна бесновалась.
        - Простейший пример уровня девятого класса! На ЕГЭ будет в три раза сложнее. Такое ощущение, что я вас ничему не научила. Пустой лист! Пи на два не может разделить, позор.
        Нелли оглянулась, внимательно присмотрелась к исписанной доске. Почерк, конечно, не каллиграфический, но это и не урок русского языка, главное, всё понятно и правильно. Хотя теперь она уже в этом сомневалась. Класс притих, спорить никто не осмелился. Учительнице математики оказалось по силам перевернуть законы геометрии. Людмила Константиновна поняла свою ошибку ещё несколько минут назад, но не могла и не хотела её признать. Злилась ещё больше оттого, что не права, и это могут заметить другие ученики, вот и прикрывала свою оплошность буйным нападением на Нельку. Кузнецова всегда её раздражала вызывающим видом и откровенной скукой на лице, не прикрытой ради уважения к её возрасту и статусу.
        Нелли пожала плечами. Сцена унижения затянулась, пора было уже завершать линчевание нерадивой ученицы. Класс тоже устал, некоторые втихаря потянулись к телефонам. Сергей в открытую рубился в морской бой с соседом по парте. Его пример подтверждал правило, что учителя у себя под носом не видят учеников. Бермудский треугольник какой-то. Взгляд математички мгновенно выхватывал любого, кто подозрительно шевелился или слишком широко улыбался, но Сергей и его друг превратились в невидимок.
        По коридору проходил учитель биологии, заглянул в открытые настежь двери.
        - Добрый день.
        Одиннадцатый «В» зашумел, вставая в качестве приветствия.
        Геннадий Александрович махнул рукой.
        - Сидите, сидите. Не отвлекайтесь. Что у вас тут за шум? В соседних кабинетах слышно.
        Людмила Константиновна страдальчески вздохнула.
        - Полюбуйтесь. Одна из лучших учениц класса. Твёрдая хорошистка, а по алгебре иногда и на отлично успевала. Не могу теперь понять: за что я ей оценки ставила? Пустая голова. Что тогда ждать от двоечников на ЕГЭ, если Кузнецова у доски дуб дубом? А ещё это… - она взмахнула рукой и обратилась уже к Нелли. - Что за вид! Ты же девушка, а выглядишь, как, я извиняюсь, пропойная алкоголичка. Страшно представить, где ты была накануне.
        - А вы не представляйте, поберегите своё воображение, - огрызнулась Нелли. Ей надоело играть роль канализации, куда математичка сливает плохое настроение и озлобленность на весь мир. Отчитала её перед классом как последнюю идиотку, а теперь ещё и в глазах любимого учителя выставила тупицей.
        - Вот оно, нынешнее поколение. Никакого уважения к старшим. Садись, два, - закончила Людмила Константиновна.
        - Нелли, после уроков зайди ко мне в кабинет, - Геннадий Александрович выглядел огорчённым. - Вы всё-таки двери прикройте, а то урок математики распространяется на весь этаж.
        - Душно. Так хоть чуть-чуть сквозняк гуляет.
        Но двери всё-таки закрыла.
        Едва прозвенел звонок, Нелли одним движением сгребла всё с парты в рюкзак и потянула Виталину за руку.
        - Быстрее, не успеем.
        Вита нарочно медленно выровняла учебники и уложила в сумку.
        - Не надоело тебе следить за ним?
        - Об этом поговорим уже на месте. Некогда.
        Они поднялись по лестнице и завернули в рекреацию перед классом ОБЖ.
        Нелли отодвинула в сторону горшок с цветком и уселась на подоконник, Витку установила перед собой, старательно занавесилась распущенными волосами, чтоб подбитый красный глаз не был виден со стороны.
        Как раз закончился урок у параллельного одиннадцатого «А». Нелли знала, что учитель ОБЖ задерживает после звонка, была у него такая привычка, поэтому чтобы увидеть Нодара, нужно было лететь сюда со всех ног. Дверь открылась, в коридор хлынули ученики. Нелли затаилась, невольно задержала дыхание. Вот он! Нодар вышел в числе последних, увлечённый разговором с лучшим другом Яриком. Они, кажется, о чём-то спорили, оба разгорячились, никого вокруг не видели.
        Нелли знала каждую чёрточку во внешности Нодара. Могла нарисовать его не глядя, в полной темноте. Она и не задумывалась, красив он или нет. Это же её Нодар! А Ялицкие называли его коротышкой, за что ни единожды от Нельки получали пальцем между рёбер. Ей нравилось в нём всё. Невысокий, даже коренастый, с выразительными чёрными глазами и рано сформированной мужественностью. В каждом движении, во взгляде и в рассудительной речи чувствовались уверенность и основательность. Виталина называла его мужичок-с-ноготок, и посмеивалась над его педантичностью и привычкой застёгивать рубашку на все пуговицы. Как и Нелька он оказался самым старшим в своём классе, но по другой причине. Целый год он пропустил, провалявшись в больнице с переломом обеих ног, а потом долго восстанавливался и передвигался на костылях. К великому огорчению Нельки, в сентябре он попал к «ашкам», а не в её класс. Удивительно, но его никто не дразнил и не обзывал второгодником, с уважением к Нодару относились даже учителя.
        Нелли проводила его влюблённым взглядом. Только они скрылись за углом, как она шумно выдохнула, приложила ладони к горящим щекам.
        - Какой он феноменальный.
        Виталина осуждающе покачала головой.
        - Кузя, хватит уже выставлять себя в невыгодном свете, о твоей симпатии вся школа знает, кроме разве что самого Нодара. Странно, что ему ещё никто не напел, что у него есть личная фанатка-маньячка.
        - Думаешь, не напел?
        Виталина всерьёз задумалась, выдала неутешительную фразу:
        - Нет. В обратном случае Нодар смотрел бы на тебя с жалостью или посмеивался. Но он совершенно индифферентен.
        - По-русски говоря, плевать ему на меня, - вздохнула Нелли.
        - Плевать, - подтвердила Вита.
        - На последнем звонке я его приглашу на медляк.
        - Тебе мало сегодня было бесчестья у доски?
        Нелли слезла с подоконника, подтянула лямку рюкзака.
        - Это другое. Если я ничего не сделаю, он так и не узнает о моих чувствах, а потом будет поздно. Он ведь уедет поступать в Новороссийск.
        Виталина потянула Нелли в сторону класса биологии, меньше чем через пять минут должен был начаться урок. Услышав про Новороссийск, резко остановилась, посмотрела на Нелли с недоверием.
        - Откуда ты знаешь, куда он поступать надумал?
        - От верблюда. - Нелли слегка зарделась.
        Вита осуждающе покачала головой.
        - Опять его сестру чупа-чупсами подкупала?
        - Случайно услышала, - не смутившись, солгала Нелли.
        - После уроков - к нам?
        - Не жди меня. Ещё от Геннадича получать буду втык за математику. Но это надолго. Успокою его и пообещаю, что исправлюсь.
        Домой Нелли не торопилась. Ближайшие две недели, пока глава семейства не уедет в очередной рейс, ей предстоит скрываться у ЖанЭд. После вчерашнего рукоприкладства не хотелось видеть ни отца с заготовленной воспитательной речью, ни виноватую, пристыженную маму с таким же, как у Нельки, синяком на пол-лица.
        Сергей дождался окончания порицательной беседы в исполнении классного руководителя и встретил Нелли на ступеньках школы.
        - Ругался?
        - Лучше бы ругался. Я его разочаровала, - Нелли тяжело вздохнула. - Про синячело спрашивал.
        Сергей приостановился.
        - И что ты сказала?
        - Правду. Один из мамкиных гостей случайно накостылял.
        Сергей несколько раз кивнул, снова присмотрелся к Нелли.
        - Это правда? Твой отец же вчера вернулся.
        - Яицкий, заткнись. Мне уже Виталик мозг вынесла. Тебя ещё не хватало.
        - К ЖанЭд идёшь?
        - Да. Потом сразу на работу. Ты со мной?
        Сергей задумался, колебался несколько секунд, наконец нехотя выдал:
        - Нет. Приходите завтра с Витой на тренировку. А послезавтра на соревнования. Толик тоже участвует в своём весе. Поболеете за нас.
        - Ладно, давай. До завтра тогда. - Нелли ткнула друга кулаком в плечо и свернула на другую улицу.
        ЖанЭд ждала её с горячим обедом и порцией новостей. Усадила за стол, плеснула огромную миску борща, нарезала полбатона хлеба. Такой объём порции был по силам только старшему Ялицкому, но ЖанЭд не мелочилась, ценила в людях хороший аппетит и привыкла всем делиться с присущей ей широтой души.
        - Личность у тебя… в гроб краше кладут.
        - Вам виднее.
        - Батя?
        Нелли вздохнула, отвернулась и с преувеличенной энергичностью взялась за ложку.
        - А я знаю, куда Виталик надумала поступать.
        ЖанЭд вперилась в Нелли немигающим взглядом.
        - Давай говори. К чему эти паузы драматичные, хочешь, чтобы у меня сердце крякнуло? Далеко намылилась Витка?
        - А никуда. В Краснодаре в Медицинский хочет поступать.
        ЖанЭд переварила эту новость и широко улыбнулась.
        - А ты что надумала?
        Нелли съела несколько ложек борща, только потом ответила.
        - Я хочу в Италию.
        - Ну, эту новость я уже слышала. Тебе в «Диве» столько не платят, чтобы ты на Италию накопила. А деньги, что я тебе на презервативы подкидываю, надеюсь, ты по назначению тратишь?
        Нелли ухмыльнулась.
        - Загранпаспорт я уже сделала.
        - Так это у тебя серьёзно, что ли?
        - Это моя мечта.
        - Мечта-мечта. А насчёт реальности что? - ЖанЭд придвинула к Нелли литровую бадью с чаем. - В новом цветочном магазине продавщица-прошмандовка. Я её уволила. Могу тебя взять на её место. Подумай, если что, работу я тебе найду. Букеты и венки ты делаешь шикарные, а остальному можно научиться. Только налево не торгуй, руки поотрываю.
        - Спасибо. Кстати, а кто же работает, раз уволили прошмандовку?
        - Я пока работаю. И ты поможешь. Вот прям сейчас. Покажу тебе, что к чему, а то ещё угробишь цветы.
        Нелли отодвинула почти полную кружку чая.
        - Это я могу. В этом, видимо, мой талант - всё портить.
        На следующий день сразу после школы Нелька потащила Виталину в спортивный комплекс на тренировку к Ялицким. Тренер по боксу уже привык к двум девушкам, сопровождающим его будущих чемпионов. В степень их родства не углублялся, приветствовал поднятым вверх кулаком и даже позволял помять грушу. Виталину ринг не интересовал, обычно она сидела на скамейке, ожидая окончания тренировки. Вот и в этот раз опустилась на низенькую лавочку, вытянув длинные ноги, достала книгу и погрузилась в чтение.
        Нелька переобулась и, скинув рюкзак на хранение Вите, направилась к друзьям.
        - А ну разбежались, мне нужно вышибить из себя бешенство.
        Толик отступил от груши, давая Нелли возможность набросится на ни в чём не повинный снаряд. Лупила Нелька яростно, пыхтела, и сопела, как паровоз, волосы взмокли и прилипли ко лбу и вискам. Подбитая щека зачесалась, на жёстком дерматине появились новые кровавые мазки.
        - Стопэ, Кузя, у тебя сзади на футболке кровь.
        Она остановилась, прислушалась к ощущениям: боли не было, но лопатка зудела.
        - Блин, - она потянула футболку через плечо, увидела продолговатое пятно и фыркнула: - Зато реально полегчало. Математичку теперь не хочется прибить. Бокс спас ей жизнь.
        Толик наградил грушу серией коротких ударов и левым хуком.
        - Завтра в одиннадцать приходи. Витку возьми. После взвешивания начнутся соревнования.
        - А чё Виталика не зовёте грушу колошматить?
        Сергей и Толик переглянулись.
        - Да ну! Не девчачье это дело.
        Сергей ещё не договорил, а Нелька уже ткнула его кулаком в плечо.
        - А я, по-вашему, кто?
        - Ты, Кузя, друг. Друг - существо бесполое.
        Нелли без разбега запрыгнула на Толика и повалила его на маты.
        - Я тебе сейчас покажу бесполое существо! - Она принялась щекотать его, тыкая тонкими пальцами под рёбра.
        - Как? Сиськи, что ли, покажешь? - сквозь смех, проговорил Толик и залился новым приступом хохота.
        Сзади подскочил Сергей и сделал вид, что пытается задрать на Нелли футболку. Она отбивалась от старшего Ялицкого и одновременно пыталась защекотать до смерти Толика.
        Сквозь смех Тайсонов, Нелли услышала голос Виталины.
        - Кузя, у тебя телефон звонит. Какой-то Алексей Евпаториевич.
        Нелли замерла, позволив задрать футболку до самого лифчика. Сергей, не почувствовав сопротивление, отступил. Толик перестал вырываться, обернулся к Виталине.
        Нелли резко вскочила, одёрнула одежду и кинулась к Витке. Как хорошо, что на заставку с его номером она поставила картинку с колдовским зельем, клубящимся туманом. По цвету оно было такое же изумрудно-глубокое, как и его глаза. А ведь хотела сфотографировать карандашный портрет и поставить на звонок. Сейчас бы пришлось отбиваться от роя вопросов.
        Она вырвала телефон из рук подруги и застыла, гипнотизируя экран. Зачем он звонит? О чём им вообще говорить? Она не смотрит ни канал «Культура», ни новости, и насколько выросли цены на ЖКХ, тоже не знает.
        Вита смотрела на раскрасневшуюся Нельку с лёгким удивлением.
        - Почему не отвечаешь?
        - Я не знаю, кто это. Записала как-то и забыла, - выкрутилась Нелли.
        Сергей подкрался сзади, заглянул через плечо на экран.
        - Раз записала, значит, для тебя кто-то важный. Ты вообще номера не сохраняешь. Хорошо, если пять контактов наберётся на весь мобильник.
        Воспользовавшись растерянностью Нельки, он выхватил телефон и, приняв вызов, приложил к уху.
        - Алло, личный секретарь Кузьки слушает.
        Нелли ринулась вперёд, но её перехватил Толик, и, прижав к груди, не позволил вырвать телефон. Сергей тем временем выслушал собеседника на том конце провода, кивнул и снова ответил:
        - Нормально вроде. Передам.
        Телефонный разговор он заканчивал уже без дурачества, даже нахмурился. Протянул мобильник.
        - Блин, кто это вообще был? Просил передать, чтоб ты была осторожнее и берегла лопатку.
        - Яицкий, придурок! Больше никогда так не делай, - Нелька выхватила телефон и засунула в карман рюкзака. - Вит, пойдём. Достали уже эти недоразвитые бабуины. Весь мозг им на ринге выбили. Остался только мозжечок, и тот дефектный.
        Виталина медленно встала, оправила юбку.
        Тайсоны суетливо переглянулись.
        - Виталина, на соревнования хоть придёшь? - взволнованно спросил Толик.
        - Придёте? - поправил его Сергей.
        - Кто ж за вас болеть будет, криворуких, если не мы, - сжалилась Нелька. - Придём.
        Как бы Нелли ни хотелось пропасть без вести на две недели, пришлось возвращаться домой. Мама бродила по квартире задумчивая и тихая, синяк на щеке тщательно загримировала и прикрыла волосами. Влажный воздух пропах пловом и порошком. Сушилка на балконе прогнулась под тяжестью вещей, пододеяльники и простыни завесили межкомнатные двери и благоухали кондиционером. Каждый раз, когда отец возвращался из рейса, всё перестирывалось, убиралось, и обед снова состоял из трёх блюд.
        Юрий Михайлович смотрел телевизор, услышав шаги в прихожей, выглянул в коридор.
        - Где была?
        - В школе. Потом в спортзале у Ялицких.
        Нелли разулась и поплелась в комнату. Отец пошёл следом.
        - Я запрещаю с ними общаться. Сколько можно говорить. Ничему хорошему они тебя не научат.
        Нелли резко остановилась.
        - Их родители про меня говорят то же самое. - Она взялась за ручку двери. - Мне нужно готовиться к ЕГЭ.
        Отец не позволил закрыть дверь перед своим носом.
        - Пока ты живёшь в этом доме, будь добра, выполняй мои правила. Я сказал - нельзя, значит, нельзя. И спорить не нужно. У тебя память короткая? Забыла, кто их отец и что он сделал?
        - Хорошо, пап, - привычно согласилась Нелли и наконец скрылась в своей спальне.
        Скинув рюкзак, она завалилась на кровать, закинула ноги на стену, прямо на карту Италии. Нащупала в кармане телефон. Пролистав вызовы, остановилась на том самом, о котором думала всю дорогу домой. Несколько раз почти нажала кнопку соединения, но в последний момент отдёрнула палец. С ней же всё в порядке, а значит, и нет нужды звонить.
        Она спрятала телефон под подушку и перевела взгляд на стену, увешанную карандашными портретами. Больше половины изображали Нодара, и на всех в качестве незапланированной детали выступали футбольные атрибуты. Где-то мяч, где-то сетка ворот или бутсы. Нелли футбольную обувь никогда вблизи не видела, но нарисовала точь-в-точь и, естественно, не помнила, как это произошло. Нодар был постоянен в своих мечтах - футбол, сплошной футбол. Нелли утешала себя, что ни разу на портретах Нодара не появилась девушка, а значит, шанс ему понравиться вполне реален.
        Просидев над тестами допоздна, Нелли приняла душ и уже перед сном извлекла из-под подушки телефон. Экран подмигивал непрочитанным сообщением. Увидев отправителя, она невольно улыбнулась. Алексей не удовлетворился разговором с «её секретарём». На экране высветилось два слова:
        «Всё хорошо?»
        Нелли посмотрела время отправления: два часа назад. Она задумалась, стоит ли отвечать. После недолгих раздумий решила написать, а то придёт ещё и сам проверит. Дорогу к её дому он теперь знает.
        «Всё хорошо».
        Телефон почти сразу тренькнул ответом.
        «Как лопатка?»
        «Чешется».
        «Чешешь?»
        «Естественно».
        «Нельзя».
        «Ненавижу это слово. Спокойной ночи».
        «Спокойной ночи» - и чуть с опозданием - «Клотильда».
        Нелли убрала телефон и почти сразу заснула.
        На следующий день после уроков, она потянула Виталину на соревнования. Администрация города арендовала ДК, поэтому до вечера нужно было не только провести все раунды, но и организовать награждение.
        Где-то среди шумной толпы обнаружились братья Ялицкие, взвинченные, непривычно молчаливые, как никогда похожие друг на друга. Взвешивание уже закончилось. Они ожидаемо оказались в разных весовых категориях, каждый мог побороться за первое место.
        Увидев подруг, сдержанно кивнули.
        - Скоро начнётся. У Толика третий бой.
        - Это надолго? - поинтересовалась Витка, доставая из рюкзака книгу.
        - До вечера, скорее всего.
        Нелька заволновалась.
        - Мне в «Диву» нужно ещё успеть. Быстро тут всех раскидайте, сгребите золотые медали, отметим это дело мороженым, и я пойду драить полы.
        Толик нервно хмыкнул.
        - Было бы всё так просто. Соперники в этот раз нормальные подобрались.
        - Да пофиг. Вы же Тайсоны, отгрызите им уши, делов-то, - уверенно предложила Нелли. - Вам стимул нужен?
        Сергей широко улыбнулся.
        - Покажи сиськи.
        - Виталика проси. У неё этого добра навалом.
        Вита вынырнула из книги, часть разговора она пропустила, погрузившись в историю Хитклиффа и Кэтрин.
        - Что?
        Нелли ухмыльнулась.
        - Яицким стимул нужен. Если они всем накостыляют, с тебя поцелуй.
        Витка пожала плечами и спокойно согласилась.
        - Хорошо, но не в губы.
        Братья умудрились покраснеть даже сквозь смуглую кожу. Их щенячьи глаза блеснули расширенными зрачками. Они почти одновременно кивнули.
        - Идёт.
        - Первое место моё.
        Виталина снова погрузилась в книгу, ни один бой не видела, хотя Нелли орала над её ухом, прыгала и верещала, советуя братьям покусать соперников и бить по почкам. Она перемещалась вдоль ринга, бегала для них за водой и перекусом, а Витка всё это время читала роман, и спортивное будущее друзей её мало волновало, разве что зрители мешали, толкаясь локтями.
        Каждый из братьев взял в своём весе золотую медаль. Нацепив сверкающие новенькие награды, Ялицкие вернулись к подругам. Нелли обняла каждого по очереди, даже чмокнула Сергея куда-то в висок, получив в ответ фырканье.
        Виталина спрятала книгу, поправила длинные волосы.
        - Кого первого целовать?
        Братья одновременно ринулись к Витке, но столкнувшись плечами, остановились в шаге и переглянулись, взмахнули руками, пропуская друг друга вперёд.
        - Иди ты.
        - Нет, ты.
        Виталина сама подошла к ним. Коснулась прохладными пальцами слегка колючих подбородков парней и поцеловала каждого по два раза.
        - Поздравляю с победой.
        Нелли наблюдала эту сцену, стоя немного в стороне, пытаясь поймать ускользающую мысль. Такими Тайсоны ей не нравились. Какие-то глупо-восторженные и совершенно нелепые.
        Убирая в «Диве», она почти забыла о непривычном выражении на их лицах, но оказавшись дома, сразу же достала старый совместный портрет и присмотрелась. На их тонких ещё шеях болтались медали, за спинами угадывались канаты боксёрского ринга. Рисунок слегка обтрепался по краям, но дата легко читалась. Этот портрет Нелли нарисовала почти четыре года назад, Тайсоны выглядели не такими внушительными и взрослыми, как сейчас, но их мечта сформировалась уже тогда. Больше Нелли их не рисовала, они уверенно шли по избранному пути, разочаровав родителей-юристов, заготовивших им место в семейном деле. Сюрпризов не ожидалось.
        Нелли достала карандаши, положила перед собой чистый лист и на несколько минут закрыла глаза. За стеной недовольно бухтел телевизор, под дверь просачивался аромат из кухни и голос мамы, беседующей по телефону, скорее всего, в ванной, втайне от остальных членов семьи. Нелли тряхнула головой и начала рисовать. Опять получился двойной портрет. Ялицкие были неразлучными, несмотря на то, что Сергей всё детство старательно избавлялся от младшего брата, они срослись и сроднились, как сиамские близнецы. Нелли и не представляла их друг без друга. Вот и на портрете они появились парой, но в этот раз не было ни медалей, ни ринга. Между ними, немного в отдалении нарисовалась Виталина.
        Нелли откинулась на спинку стула, потёрла глаза. Нет, не показалось: Виталина, а не другая посторонняя девушка. В руках она держала книгу, взгляд получился немного отрешённый и задумчивый.
        - Вот, блин! - не сдержалась Нелька. Тайсоны влюбились в Виталика. В голове тут же всплыли фрагменты из недавнего прошлого. Их взгляды, смущение, недомолвки. Это, похоже, длится не первый месяц, и о чувствах друг друга братья знают, но скрывают от Витки и не стремятся завоевать её расположение, чтоб не сделать больно друг другу. Так она ничья, и проблемы как бы нет.
        Нелли спрятала новый портрет в папку и раздражённо прихлопнула рукой. Почему Витка, а не она? Оба брата выбрали подругу, никто не воспылал тайной страстью к ней. Чем она хуже? Ей стало даже обидно: она, значит, бесполый друг, а Виталина для них девушка, любимая девушка. Ей значит, «покажи сиськи», а Витке трепетный поцелуй в щёчку! И кто после этого лучший друг? Предатели!
        9. ЧУПА-ЧУПСОВАЯ АВАНТЮРА
        Мысли о влюблённости Тайсонов в Виталину долго не отпускали Нелли, она ревновала и злилась, злилась, что ревнует и бесилась ещё больше. Хотя не удивительно, что они в ней видят «своего парня», даже хуже - другана. Ничто так не убивает романтику, как совместное прохождение через горшки, сопли и подростковые прыщи. Их объединяли детские приключения, и именно они стирали границы полов.
        Нелли припомнила одно из приключений, закончившееся первой ссорой их родителей. Кузнецовы и Ялицкие не особенно дружили, но после чупа-чупсовой авантюры детей даже не здоровались.
        Нелька надела на голову маску и проморгалась. Прорези лишь частично совпадали с глазами, приходилось постоянно поправлять и оттягивать душную материю вниз, но она опять наползала на лоб, лишая обзора.
        - Да натяни её как следует и закуси зубами, - посоветовал Сергей, видя, как мучается Нелька с его старым новогодним костюмом человека-паука. - Я так и делал два года назад. Только придётся молчать.
        Одеяние супергероя давно не налезало на его стремительно вытянувшуюся фигуру, а вот Нельке даже в восемь лет вполне подходило и по росту, и по комплекции. Сам Сергей втиснулся в костюм пирата, занавесил глаз чёрной повязкой и посчитал себя достаточно загримированным. Толик натянул облачение ковбоя и низко опустил шляпу с той же маскировочной целью.
        Их колоритная троица отправилась в вояж по магазинам, а именно в «Сладкий мир», где продавались самые вкусные двухцветные чупа-чупсы с жвачкой внутри и конфеты в виде камней, которые Нелька называла какашками динозавра. Толику только исполнилось шесть, Сергей едва перешагнул семилетний рубеж - их вообще не отпускали дальше трёх метров от песочницы. Отец запрещал Нелли уходить из зоны видимости, если со второго раза не удавалось дозваться из окна квартиры, мог посадить под домашний арест. Карманных денег не давал, в сладостях жестко ограничивал. Только Юрий Михайлович не подозревал, на что способна детская фантазия, лишенная глюкозы.
        Чтобы сократить время отсутствия во дворе, пришлось бежать. Сил хватило на два квартала, дальше пошли быстрым шагом, шумно и тяжело дыша. Хуже всех пришлось Нельке: маска-чулок из синтетики промокла от дыхания, неприятно скользила по лицу и снова съехала на лоб, практически лишив возможности видеть хоть что-то, кроме пятачка неба впереди.
        Сергей взял её за руку и повел за собой.
        - Почти пришли. Держись за меня и закуси маску.
        Нелька резко остановилась.
        - Ты его не стирал, что ли, с тех пор, как сам так делал?
        Сергей замялся.
        - Нет, кажется, мамка не стирала.
        - Фу! - она стянула маску и несколько раз плюнула на землю. - Дайте мне срочно какашку динозавра!
        В магазин вошли медленно, без суеты, чтоб никто и не подумал, что сюда они добрались без разрешения родителей и вообще без сопровождения взрослых. Прошлись вдоль прилавков, будто выбирали, на что потратить содержимое кошельков, хотя средств было ровно на шесть заветных леденцов, по два на каждого, и на одну пачку «каменных» конфет.
        Пошептавшись, ребята вытолкнули Нельку вперёд. Она разжала липкую вспотевшую ладонь и высыпала на прилавок горсть монет. Одна монетка прилипла, пришлось отковыривать ногтём. Не без помощи поддакивающих за спиной Ялицких, Нелька озвучила заказ, и добавила в конце: «Пожалуйста».
        Во двор снова пришлось мчаться со всех ног, чупа-чупсы распаковывали на ходу. Пришлось Нельке задрать маску и грызть леденец частично с целлофаном. Они залетели на площадку около дома, запрыгнули на двойные качели и принялись раскачиваться, будто никуда и не уходили, а сбившееся дыхание заполучили благодаря дворовому аттракциону.
        Из подъезда вышел Юрий Михайлович, его тяжелый взгляд прошёлся по двору и чётко, словно наведённый снайпером прицел, остановился на качелях. Нельку отец опознал не сразу, маску она стянула, но всё ещё оставалась в костюме человека-паука. Широким и твёрдым шагом Юрий Михайлович пересёк площадку и остановился у низкого заборчика.
        - Нелли! Я звал тебя четыре раза. Не вынуждай искать тебя по всем окрестностям. Где ты была?
        Из соседнего подъезда вышли родители братьев Ялицких. Мама, суетливая и беспокойная, как недавно окотившаяся кошка, а папа, наоборот, слегка примороженный. Он выбивался из временного потока замедленными движениями, будто режиссер только его заснял в режиме «слоу-мо»[1].
        Юрий Михайлович, оглянулся на соседей по подъезду, поздоровался кивком и снова обратился к Нелли.
        - Откуда конфеты? Я не давал денег.
        К площадке приблизились Ялицкие, на их лицах отразился такой же вопрос.
        - Серёжа, Толя, откуда у вас средства на чупа-чупсы?
        Нелька обязательно свалила бы всё на Ялицких, а братья в свою очередь на неё, всё закончилось бы порицанием и напоминанием, что не хорошо брать деньги у друзей и угощаться за чужой счёт. Но надо же было их родителям подойти одновременно и лишить их заготовленного оправдания!
        Они уже не раскачивали качели, и те постепенно останавливались, с пронзительным скрипом. Родители смотрели на них и ждали объяснений. Признаться - означало выпросить наказание. Вчера их неразлучная троица подготовила униформу профессиональных оборванцев. Надев старательно испачканные, разодранные футболки, они уселись у магазина с букетами первоцветов. Не просили милостыню, не клянчили монетки, они торговали. Их жалкий вид вынуждал людей присматриваться и покупать трогательные щуплые букетики. Нелька отыграла свою роль на ура. Когда люди приближались к магазину, она вскидывала свои разнесчастные выразительные глаза и молча протягивала первоцветы, а Сергей в это время причитал:
        - Купите, пожалуйста, цветы, мы их всё утро собирали. По росе и почти в темноте.
        Накопив достаточно денег, они свернули униформу и спрятали в кустах шиповника. Решили пока не избавляться от прибыльного хобби, чупа-чупсы имели скверную особенность иссасываться без следа.
        Только такую правду не расскажешь. Нелька покраснела, приготовилась молчать и всё отрицать, но Толик, как самый младший и совестливый, не выдержал прессинг родительских взглядов и расплакался.
        - Мы больше так не будем!
        Сквозь его всхлипывания прорвалась правда об их неприглядном способе заработка и о походе в магазин без разрешения. Старшие Ялицкие почти синхронно повернулись, к Юрию Михайловичу, Станислав Кириллович немного запоздал, оборачивался чуть дольше жены.
        - У вашей дочки дурные наклонности. Хорошо бы с ней побеседовать.
        Нелька затихла, ожидая взрыва. Он не заставил себя долго ждать. Юрий Михайлович покраснел, это обыкновение алеть по пустякам досталось Нельке от отца. Он эту привычку в себе ненавидел, а она просто смирилась.
        - Это ваши сыновья на неё влияют.
        - Нашим мальчикам такое и в голову бы не пришло.
        - Да что вы говорите! Их двое, и они мальчишки. А Нелли слишком легко попадает под влияние, у неё мягкий характер.
        Никогда ещё Юрий Михайлович не заблуждался так сильно. Все сумасбродные идеи рождались в голове его дочери, но Ялицкие охотно их подхватывали и реализовывали с превеликой охотой. Угрожать или заставлять не было нужды.
        - Серёжа, Толик, быстро в машину, ждите нас там.
        - Нелли, марш домой. Помоги Наде с уборкой.
        Дети слезли с качелей и побрели в указанных им направлениях. У кустов роз приостановились, чтоб разойтись в разные стороны и обернулись посмотреть на препирающихся родителей. Спор только набирал обороты, послышались непонятные для детского уха мудреные и завуалированные оскорбления.
        Сергей печально вздохнул.
        - Нам теперь точно не разрешат играть вместе.
        Нелька оторвала шип розы, лизнула языком и приклеила на кончик носа.
        - Ну и что?
        Сергей и Толик переглянулись.
        - Как «ну и что»?
        - Ну и что, что не разрешат. Я всё равно буду, - она сморщилась, демонстрируя вооруженную шипом сопелку. - В садике они нас всё равно не видят. Нелька давно жила по правилу: если что-то запрещают, это нужно делать втайне.
        Толик тонко всхлипнул. Его печаль не была беспочвенной: он посещал другую группу, на год младше и увидеться с подругой в саду никак не мог. Нелька прилепила на его нос такой же «рог».
        - Я всё равно с тобой буду дружить, - немного подумав, добавила: - И деньги на конфеты нам всё равно нужны. Просто придумаем другой способ их раздобыть.
        С тех пор их дружба приобрела вкус запретного удовольствия, на время ушла в подполье, но никуда не исчезла, так же, как и хитроумные способы заработка денег на очередной чупа-чупс.
        В средней школе проблема контроля растаяла сама по себе. Не мог Юрий Михайлович отслеживать каждый шаг неугомонной дочери, пытался в качестве провожатой навязать Надю, но приключения Нельки её не интересовали. Бродить на стройке или обносить ничейные деревья ей никогда не нравилось. У Нади была своя компания, состоящая из ребят на несколько лет старше неё, и развлечения у них были не в пример взрослее. Они тайком или обманом пробирались в ночные клубы, иногда устраивали распитие коктейлей на кладбище и ходили к речке, где горланили песни под гитару. Главной запевалой была именно голосистая Надя.
        Нелька же в тринадцать лет выглядела как котёнок египетского сфинкса: нескладная, угловатая, и даже чуточку нелепая. Она считала свою внешность очень удобной. При необходимости могла перевоплотиться в мальчишку с помощью спортивного костюма и кепки. Пока ещё не задумывалась о необходимости нравиться и о важности экстерьера. Её большая любовь к Нодару напоминала обожание кумира на расстоянии и не требовала соблазнительного облика, скорее, терпения и воображения.
        С приходом весны появлялось гораздо больше возможностей разбогатеть. Вместе с Ялицкими Нелли паслась на фруктовых деревьях, они сдавали бабулькам на рынке всё, что можно было содрать, не нарушая закон и не опасаясь получить порцию соли в пятую точку: вишню, абрикосы, черемуху, шиповник, орехи, сливы. Вечерами они раздавали рекламные листовки и хватались за любой способ заработка, не попадающий под статью. Родители-юристы постоянно стращали своих сыновей историями о неблагополучных подростках, отправившихся в колонию из-за бедовой башки. Ялицкие мотали на ус и стремительно просаживали всё, что удавалось заработать. Нелька же копила на свою мечту.
        В девять лет она впервые нарисовала свой портрет. Кособокий, схематичный, как карикатура. Сюрприза не получилось - она давно мечтала об Италии, и именно это отразилось на рисунке. За спиной изображенной на портрете девочки, вздымал вверх монументальные стены замок Кастель-дель-Монто. Из любого разговора или передачи по телевизору Нелли выхватывала всё, что связано с этой страной. Стена над кроватью пестрела яркими картинками с достопримечательностями Италии, Нелли рассматривала их перед сном, мечтая пройтись по улочкам Чинкве-Терре и увидеть воочию Миланский собор. Интуитивно она чувствовала родство именно с этой страной, полной противоречий и эмоций, страной, умеющей безудержно веселиться и непритворно страдать.
        ЖанЭд периодически выпихивала Виталину из дома, заставляя сопровождать Нельку. Прямолинейно и совершенно неделикатно настаивала на дружбе дочери с хулиганской троицей. Сергей кривился: рядом с Витой чувствовал себя, словно под присмотром председателя КДН, приходилось следить за шутками и вообще ограничивать себя в употреблении ругательств. Вита не переносила сквернословия и не стеснялась делать им замечания.
        Каждый раз, когда аккуратная, гладко причесанная Виталина выходила во двор, он громко фыркал:
        - Дочка гробовщицы нарисовалась. Ещё есть время свалить.
        Нелька толкала его в бок.
        - Пусть. Не гони её. - К Вите она относилась без враждебности, хоть и не было между ними особенной симпатии. Дружила Нелька с ЖанЭд, а Витка прилагалась к этим отношениям, как нечто само собой разумеющееся. ЖанЭд поначалу жалела Нелли, но быстро поняла, что та не нуждается в её жалости и вообще не видит причин ей сочувствовать.
        ЖанЭд нашла для Нелли первую работу в своём салоне ритуальных услуг, но Нелли ни в какую не хотела принимать деньги за то, что делала от чистого сердца, желая помочь. Пришлось Жанне Эдуардовне подыскивать для Нельки новый источник заработка, хоть её мечту накопить на поездку в Италию она и не воспринимала всерьёз. Ялицкие охотно хватались за возможность обогатиться и почти всегда составляли Нельке компанию.
        Неразлучная троица рассыпалась только у дверей похоронного бюро ЖанЭд. Туда Тайсоны не совались, с содроганием представляли, как Нелька спокойно бродит среди гробов, обтянутых красным и фиолетовым велюром, среди венков разной степени скорбности и слушает беседы об очередном погребении. Правда, с наступлением подросткового возраста ускоренный спортом метаболизм погнал Тайсонов в кафе ЖанЭд, там они охотно столовались и не особенно тревожились, что большинство поглощаемой ими выпечки - это поминальные пирожки.
        Нелька проворно скользила между рядами с высокими вазами, выметала лепестки опавших цветов. ЖанЭд говорила по телефону и наблюдала за её мельтешением. Закончив беседу с клиентом, она опустила мобильник в широкий карман брюк и закатала рукава до локтей.
        - Все мы в этом мире тленны…[2] Кузя, иди сюда.
        Нелька собрала мусор и оставила совок у стены.
        - Сейчас, полы протру.
        ЖанЭд установила металлический каркас и расставила коробки с матерчатыми цветками.
        - Тебе Серёга, что ли, нравится?
        Нелли уселась на табурет, подтянула к себе одну из коробок и, опустив туда руки, принялась перебирать шелестящие цветки.
        - С чего вдруг такие выводы?
        - Ну не знаю, возраст у тебя такой, когда башку сносит. Рядом только Тайсоны и вертятся. Толик мелкий ещё, а Серый как раз подходит на роль первого сумасбродства.
        Нелли ухмыльнулась.
        - Папка меня слопает вместе с Тайсонами, если мы вдруг надумаем породниться.
        ЖанЭд присмотрелась к Нелли.
        - А кто тогда? Не может у тебя не быть симпатии. Ты такая…
        - Какая?
        - Влюбчивая.
        Нелли приложила цветок к каркасу и ловко примотала тонкой проволокой.
        - Я с пяти лет люблю Нодара. На фиг мне Тайсоны.
        - Абелова Нодара?
        - Откуда вы его знаете?
        - Всех знаю, у кого недавно кто-то помер. Он же старше тебя. Погоди, а тебе сколько? Ты же и Витки вроде взрослее.
        - Пятнадцать.
        ЖанЭд встала, опустила руку в бездонный карман, чем-то пошуршала, потарахтела и извлекла наружу пачку презервативов.
        - Держи. Пусть будет. Возраст хреновый, а для тебя так вообще опасный.
        Нелька рассмеялась, но пачку взяла.
        - Почему для меня? Что-то не помню, чтобы я распутствовала.
        - Ты мне меня напоминаешь. Шумоголовая, без тормозов. Слишком поддаёшься эмоциям. Если вдруг Нодар тебя зацелует, ты ему не только это позволишь. Пусть лучше будет на всякий случай, - увидев, как Нелли мечтательно заулыбалась, продолжила: - Смотрю, ты и не споришь. Правильно. Если ты левша, нужно не переучиваться на правую руку, а покупать ножницы для левшей. Ты такая, учти это и будь готова к выкрутасам своей натуры.
        Нелли протяжно вздохнула.
        - Тогда очень удачно, что я владею двумя руками. А Нодар меня в упор не замечает. Вряд ли знает, что я существую.
        ЖанЭд оглядела Нельку с ног до головы. Взлохмаченные ярко-красные волосы, широкие джинсы и цветную футболку.
        - Ну если он тебя не замечает, у него что-то неладно с башкой. На фига тебе такой ущербный нужен?
        Нелли не считала Нодара ущербным, просто ещё не пришло время воспылать к ней страстью. Пока наблюдение со стороны её вполне устраивало, она вздыхала о нём издалека, примеряя на него роли персонажей из фильмов. Из Абелова получился роскошный Железный человек и не менее шикарный Принц Персии. Нодар выгодно выделялся на фоне своих одноклассников: не курил и, самое главное, не сквернословил. Почему-то для Нельки это стало решающим фактором. Её одноклассники с трудом составляли предложения без связки слов в виде матов. Тайсоны тоже любили выражаться сочно и неприлично, но в их исполнении её это не коробило, а вот Нодару не позволялось. Идеалу не разрешалось хоть в чём-то быть неидеальным.
        Нелли знала его расписание уроков и тренировок в футбольной секции, знала, где он живёт, и по каким предметам лучше всего успевает, а вот когда он родился - не знала.
        Недалеко от школы доживал свои дни один из последних в городе ларьков. В металлическом гофрированном домике продавались лотерейные билеты, канцелярия и шоколадки. Школьники бегали к нему на перемене за перекусом и разной мелочёвкой, вроде карандашей или ручек. Ничем не примечательный ларёк мог похвастаться таинственной головоломкой в духе Кентервильского привидения. Периодически на узком окошке, из которого высовывалась лапа продавца, сгребающая деньги, появлялась надпись или рисунок. Следы вандализма исчезали быстро, уже к обеду от них оставался только слух, но граффити неизменно возвращались в виде новых каракулей. Иногда это были неприличные слова, но чаще что-то безобидное или милое, но не менее загадочное.
        Нелька стояла в очереди и разглядывала верхушки цветущих абрикосов, подпирающих ларёк с двух сторон. Пахло весной и влажным асфальтом, мысли кружились вокруг приближающихся каникул, об учёбе не думалось совершенно. Её внимание привлёк разговор двух девочек, рассматривающих в стеклянной витрине открытку.
        - Давай это: «Любимому брату».
        - Просто как-то. Давай лучше: «Самому крутому брату».
        Нелли присмотрелась и опознала в смуглой темноволосой пятиклашке сестру Нодара, Лилю. Кровь тут же хлынула к щекам, сердце ускорилось и заволновалось. У Нодара скоро день рождения! От одной мысли, что сейчас она близка к его празднику и наконец подобралась к тайному знанию о великом дне, когда он появился на свет, её всю мелко затрясло, как в лихорадке. Она прислушалась и уловила заветную цифру - двадцать первое мая.
        Когда Лиля ушла, Нелли тоже купила открытку, поцеловала её несколько раз накрашенными губами и сочинила признание в любви. Правда, смелости подписаться не хватило. Сохранив анонимность, она тайком бросила открытку в его почтовый ящик и убежала. Сердце колотилось как сумасшедшее, отдаваясь в пятках на каждый шаг, уши пылали, а душа ликовала: она это сделала, призналась ему в любви. Пусть пока он не знает, кто его тайная поклонница, она решилась на первый шаг, он обязательно ощутит её любовь. Нельзя не заметить такое громадное настоящее чувство. Оно словно облако распирало Нельку изнутри, пузырилось, вырывалось на свободу и вплеталось в душный солнечный май. В каждом вдохе ей чудилась ответная любовь, нужно просто немного подождать, он обязательно её заметит.
        [1] Ускоренная съемка. Используется для получения эффекта замедленного движения при проекции фильма со стандартной частотой кадров.
        [2] Строчка из стихотворения С. Есенина «Не жалею, не зову, не плачу»
        10. БАШНЯ
        Алексей вяло ковырял наполеон вилкой. Распотрошил десерт на тарелке, но так к нему и не притронулся. Теперь уже и не понимал, зачем заказал. Словно ожидал, что явится зеленоволосая Клотильда и снова слопает его завтрак. Ему бы сейчас точно не помешала встряска в виде беспардонной Нельки.
        Официантка поглядывала в его сторону с настороженностью и даже обидой, будто этот несчастный отвергнутый кусок торта она лично приготовила. Алексей злился. Только не мог понять, на что именно. На то, что не разрешил матери продать даданы, или на то, что всё-таки не поехал в Комсомольский и снова перевёл деньги за помощь соседу. Опять завис где-то посередине. Не хотел заниматься ульями, но и избавиться от них не мог. Мама снова звонила, а он опять не озвучил точную дату возвращения в посёлок. Что он вообще делает в Краснодаре? В Комсомольском - добротный дом без хозяина и висящая ярмом на шее пасека. В Питере - новенькая, недавно приобретённая квартира. Пока в ней из мебели только матрас и раковина. Но зато своя жилплощадь, купленная самостоятельно, благодаря вполне терпимой работе без стрессов и урезания выходных. А ещё в Питере ждут друзья, которыми он оброс за годы проживания в этом сером, но удивительном городе. В первую очередь, Даниил.
        Стоило вспомнить друга, мысли тут же пустились вскачь, потянулась цепочка от Даниила к его ветреной возлюбленной Алсу, от Алсу к её сестре Марине. В груди тут же больно сжалось, вздрогнуло и заискрило.
        Марина.
        Лучше бы ему никогда не знать, как это, обладать ею, касаться её кожи, целовать. В голове закрутились яркие образы: ракушечные бусы, плетёная ковбойская шляпа, прозрачно-голубые, как море, глаза, гладкая смуглая кожа и та ночь, ставшая первой и единственной. Он выпросил её любовь, в ней было столько отчаяния и… жалости. Именно жалости, с её стороны любви никогда не было.
        Алексей снова погрузился в воспоминания, но звонок мобильника не позволил окончательно в них утонуть. Телефон, вибрируя, пополз по столешнице, ткнулся углом в оплаченный счёт. На экране высветилось имя «Клотильда». С Алексея тут же слетел налёт минорности, сердце сжалось, но уже не от тоски, а от недоброго предчувствия. Он прижал телефон к уху и решительно отодвинул тарелку с варварски растерзанным наполеоном.
        - Что случилось?
        Трубка сначала зашуршала, потом громко выдохнула прямо в его ухо.
        - Привет, Алексей Екатеринович! Чё делаешь?
        - С тобой всё нормально? - Алексей не отреагировал на искажение его отчества, кивнул официантке на счётницу, показывая, что расплатился, и направился к выходу. - Отец опять руки распустил?
        В телефоне завывал ветер, собеседница пропала на несколько долгих секунд и наконец громко, но всё ещё нечётко сказала:
        - Есть разговор. Не телефонный.
        - Где ты?
        - Я на своём «месте силы», подзаряжаюсь.
        - И где это место? - он с удивлением опознал среди вороха проснувшихся эмоций беспокойство. Голос Нелли глухой и какой-то хмельной, настораживал. - Можно точнее?
        - Приходи к старой водонапорной башне. Она находится за десятым детским садом, с другой стороны, там ещё большой ангар. Знаешь где это?
        - Найду.
        - Поторопись. Мне скучно. - В трубке снова завыл ветер, будто Нелли находилась в открытом поле или у моря, а потом раздался щелчок разъединения.
        Алексей занервничал ещё сильнее. Опять эта странная Нелька вывела его из равновесия. Что ещё за башня, и какой серьёзный разговор его ждёт?
        Остановившись у дороги, он привычно опустил руку в карман, надеясь нащупать ключи, и тут же вспомнил, что злосчастная машина снова в ремонте. В этот раз Костя посоветовал своего знакомого автослесаря. Видимо, гостеприимному другу не терпелось избавиться от третьего лишнего в своей квартире. Костя уже и велосипед готов был предложить, или оплатить билет на ракету до Питера.
        Пришлось вызывать такси. Озвучив месторасположение башни, Алексей откинулся на спинку кресла и снова нажал вызов. Телефон протяжно и нудно гудел секунд десять, но Клотильда не ответила. Несколько дней назад она тоже проигнорировала его звонок, но тогда он не волновался, а сейчас, как ни странно, занервничал.
        Таксист вывез его на окраину города и высадил напротив того самого ангара, о котором говорила Нелли, сейчас он использовался как склад для мебельного магазина, прилипшего к металлическому боку гигантского строения, словно нарост. На фоне этих мебельных симбионтов мрачной громадой возвышался неровный, частично обрушенный край водонапорной башни. Алексей прошёл во двор, пересёк запущенную детскую площадку и нырнул под арку, соединяющую два обшарпанных домика.
        Дорогу преградили верёвки с влажным цветным бельём. Он протиснулся боком между пододеяльниками и вышел на пустырь. Почти квадратную, заросшую сорной травой площадку с одной стороны ограждал забор детского сада, с другой - покатый бок ангара, ослепительно блестевший на солнце, а с двух других - жилые дома. Вдоль забора, видимо, чтоб скрыть заманчивый для детворы пустырь, росли кусты сирени, буйно цветущие белыми пышными соцветиями. У ангара ютились мусорные контейнеры, заполненные доверху обломками чужой жизни, остатками еды и бродячими котами. Воздух пропитался смесью приторного сиреневого аромата и вонью гниющего мусора. Чуть подпахивало мертвечиной, кто-то из местных обитателей мусорки почил с миром и теперь активно отравлял атмосферу.
        Алексей чуть сморщил нос, поднял взгляд. В третьем от земли окне виднелось подвижное ярко-красное пятно. Он приблизился к основанию башни, не отрывая взгляд от Нелли. Она расположилась на самом краю, спустив ноги вниз, постукивала босоножками на платформе по старой кирпичной кладке. Над коленками топорщилась алая юбка из фатина, затмевающая яркостью её зелёную шевелюру.
        Алексея Нелли увидела издалека. Проследив его передвижение от самого такси, поймала взгляд ещё на подступах к башне и помахала рукой.
        - Привет!
        Алексей задрал голову вверх, немного отступил, чтоб видеть лицо Нелли, а не только подошвы её обуви.
        - С ума сошла? Спускайся сейчас же.
        Нелли взялась за края рассохшейся рамы и опасно наклонилась вперёд. Зелёные пряди свесились, обрамляя лицо. Даже с такого расстояния он увидел шальной блеск в её глазах.
        - Не хочу.
        - Нелли, не будь дурой. Это опасно. Я не буду с тобой разговаривать, пока не спустишься. - Алексей с трудом сдерживал рвущиеся наружу ругательства, сердце глухо бухало в груди.
        Он отступил ещё на шаг, подставил ладонь козырьком ко лбу и сощурился. Нелли поменяла положение, села на одно бедро, согнула ногу в колене, а другую снова свесила из окна. Выглядела расслабленной и вполне уверенной в себе, будто сидела не в окне старой башни, а в удобном кресле.
        - Если поднимешься, я разрешу на мне жениться.
        - Лучше ты спускайся. Я пока не тороплюсь вступать в брак. Разве что вымышленный, придуманный специально для твоего отца.
        - Не женишься?
        - Нет.
        - Ну раз не женишься, тогда вали домой. Ради этого я тебя и звала. Если не хочешь, на фиг ты мне тогда нужен. - Нелли махнула рукой, прогоняя его, чуть покачнулась, но вовремя ухватилась за торчащий обломок кирпича.
        Алексей дёрнулся вперёд, внутри похолодело, в ушах зашумел адреналин.
        - Спускайся сейчас же!
        - Щаз! Иди домой, Алексей Ерундович. Не хочешь жениться, не надо. Без тебя как-нибудь обойдусь.
        Она вскинула подбородок вверх, руки сложила на груди.
        Алексей около минуты рассматривал её профиль, потом раздражённо фыркнул и приблизился к башне вплотную.
        - Как ты сюда забралась, коза горная?
        - Там внизу вход закрыт железякой, угол можно отогнуть, а внутри есть лестница. Почти целая. Пару метров придётся подниматься по выщербленным кирпичам, а потом начинаются ступеньки.
        - Сиди и не двигайся.
        Алексей прошёл несколько метров вдоль кирпичной стены и наткнулся на вход, частично забитый потемневшими досками прикрытый сверху куском гофрированного железа. Нижний угол импровизированных дверей прилегал не плотно, судя по облупившейся на сгибе краске, не раз отодвигался в сторону. Щуплая Нелли без труда просочилась в узкую щель между стеной и металлическим краем, а вот ему пришлось расчистить себе вход пошире. Протискиваясь в башню, Алексей умудрился зацепиться шлевкой на джинсах, чуть застопорился. Дёрнувшись вперёд, вырвал петлю с корнем. Оказавшись внутри, отряхнул джинсы и огляделся. Стены пестрели непрезентабельным уличным творчеством. Через несколько минут он уже знал, что у Тани и Валеры любовь, Паша - козёл, а Светка-шмара торгует телом. Брезгливым натурам явно не стоило рассматривать мусор, усеивающий пол, могло и стошнить.
        Нелли сидела в той же позе, но отвлеклась от разглядывания неба и пристально следила за перемещениями Алексея. Он вздохнул и приблизился к стене, прямо над ним болтался огрызок ржавой лестницы. Схватившись за выступающий кирпич, он подтянулся на руках, упёрся ногами в выступ и в один прыжок достал до нижней перекладины. Дальше подъём пошел быстрее и легче. Старая винтовая лестница петляла вдоль стены, нещадно скрипела, но обрываться не планировала. Некоторые ступеньки отсутствовали, пришлось перепрыгивать провалы, балансируя на погнутых перекладинах, обсыпающихся пылью под подошвами его кроссовок.
        До окна, на котором расположилась Нелли, он добрался немного запыхавшись, с хлопьями ржавчины на ладонях. Здесь лестница расширялась в небольшую прямоугольную площадку и снова уходила вверх к давно прогнившему баку для воды. Сквозь прорехи в его покатом дне проглядывало синее небо с росчерками пролетающих птиц.
        Нелли снова перекинула обе ноги через край окна и сдвинулась в сторону, предлагая Алексею сесть рядом. Он остался стоять, но приблизился почти вплотную к стене, чтоб не позволить Нельке спрыгнуть или нечаянно свалиться. Какое у неё настроение, он ещё не понял, но выглядела она как бешенная лисица: непредсказуемая и безрассудная. В её застывшей позе чувствовалась готовность сорваться в любой момент, как у замершего на старте атлета, ожидающего выстрел.
        Она бросила взгляд через плечо и снова повернулась к окну.
        - Красиво, да?
        Алексей успел заметить чёрные подтёки туши под лазами и размазанные стрелки на верхних веках, алая помада выходила за края губ и убегала полосой на скулу. Правый глаз все ещё пугал красной сеткой поверх склеры, на щеке через слой пудры проглядывал фиолетово-жёлтый синяк.
        - Нелли, может, заберёшься внутрь?
        Она снова обернулась, в этот раз смотрела на него долгим немигающим взглядом. Своего потрёпанного вида явно не стеснялась, а может, просто забыла о нём.
        - Такое синее небо бывает только в мае после грозы и, кажется, оно куда-то плывёт.
        Алексей с трудом оторвал взгляд от её лица и тоже выглянул в окно. Несколько минут они молча разглядывали лазурный небосвод с барашками облаков.
        - Словно пена на кромке прибоя. Оно дышит.
        Нелька хмыкнула.
        - Да ты романтик!
        - Раньше был, - откликнулся Алексей. Перестав колебаться, сел рядом, так же свесив ноги из окна. - Если всё-таки вывалимся, можешь меня подстелить, упасть сверху.
        - Если хочешь, чтобы я оказалась сверху, сначала женись на мне.
        Алексей осуждающе покачал головой.
        - Ты же меня совершенно не знаешь.
        - Был бы маньячело, повёз бы тогда не в больницу, а в лесополосу. И вообще, глаза у тебя добрые.
        Алексей опустил взгляд на её ноги, обтянутые колготками в крупную сетку, через порванную на коленках ткань виднелись ссадины. На голени, прямо под ремешками босоножек угадывались очертания тату в виде распушённого облетающего одуванчика. Каблуки беспрестанно постукивали по кирпичам, вряд ли Нелли сама замечала, что бежит по воздуху.
        Взгляд снова вернулся к её лицу.
        - Что случилось? Отец?
        Нелли слегка вздрогнула.
        - И он тоже.
        Почему-то совсем не хотелось раскрывать причину, по которой она оказалась в башне. Основную причину. И это был не отец, а Нодар.
        Утро начиналось радостно и ярко, со сладкого и трепетного предощущения праздника. Последний звонок должен был стать особенным, и не только потому, что одиннадцать лет обучения остались позади, а потому, что вся параллель выпускников собралась отпраздновать окончание школы в кафе. Сама судьба преподнесла ей возможность открыться в чувствах Нодару.
        Сразу после торжественной линейки, испорченной слезливыми завываниями некоторых одноклассников, ребята ринулись в открытое летнее кафе. По пути половина потерялась и рассеялась на другие развлечения. Довольно большая компания образовалась из трёх классов на основе общих увлечений или симпатий. Нелька дружила с Виталиной, та в свою очередь ходила на фортепиано с Катей из одиннадцатого «А», а Катя оказалась троюродной сестрой Петьки Чернецова - лучшего друга Нодара. Так они и оказались в одной компании.
        Как только Сергей увидел Нодара, подлетел к Нелли и, обняв по-свойски за плечи, ткнулся носом в ухо.
        - Кузя, держи себя в руках. Не чуди.
        С тех пор, как Ялицкие высмеяли её симпатию к Нодару, она перестала брать их на охоту за Абеловым по школьным коридорам. Таскала за собой Виту. Подруга тоже не горела желанием ловить Нодара и выслушивать оды в его честь, но привычно подчинилась более деятельной натуре Нельки. Сергей знал, что её любовь не потухла, периодически язвил и подшучивал над ней, но никому о тайных чувствах не проговорился. При своей беспардонной прямолинейности умел быть деликатным в важных вещах.
        Сдвинув столики, выпускники заняли половину террасы кафе. Галдели и шумели, как на базаре, привлекая к себе внимание посетителей и случайных прохожих. Некоторые девушки принарядились в одежду, имитирующую школьную форму, которую носили ещё их мамы - тёмные платья и кружевные белые фартуки. Правда форма выглядела слишком уж приталенной и укороченной, больше напоминала костюмы для ролевых игр или облачение анимешниц. Белые банты на хвостах и гольфы добавляли мультяшности, навевая сходство с Сейлор Мун.
        Нелька оказалась в числе тех, кто наплевал на чёрно-белый дресс-код. Она его и в процессе обучения практически не соблюдала, за что не раз выслушивала порицание от Геннадича.
        Освобождение из школьного заключения праздновали шампанским. Выпускники громко переговаривались, вспоминали смешные случаи и даже вражду между классами. Теперь она казалась смешной и нелепой. Нелли не вслушивалась в беседы, она гипнотизировала взглядом Нодара. Несколько раз он зацепился глазами за её пристальное внимание, сначала не реагировал, но потом начал заметно нервничать.
        Нелли волновалась ещё больше него, мяла края алой юбки, накручивала на палец локон и совершенно не к месту заливалась смехом. Шампанское расслабило недавних школьников, кто-то даже, несмотря на полдень, ринулся танцевать среди столиков. Нелли не пила, её и так трясло хуже некуда, руки дрожали. Она направилась к барной стойке, чтобы попросить стакан воды. Выпила его залпом в несколько глотков, будто осушила стакан с крепким алкоголем. Повернулась и нашла взглядом Нодара. Он сидел за столом, о чём-то беседовал со своим другом. С девчонками не танцевал и не буянил с одноклассниками. Выглядел как воспитатель, выгуливающий шумных и беспокойных детей, не в меру серьёзный, даже слегка уставший.
        К Нельке подскочили одноклассницы Нодара, Вика и Таня, что-то быстро затараторили, хватая её за руки и выпихивая на террасу. В ладонь Нельки легла скомканная записка. С этими девушками она не дружила, даже хуже: в девятом классе у них был конфликт, так что дружелюбие немного настораживало.
        Она выкрутилась из навязчивых объятий и разжала пальцы.
        Таня заговорщически подмигнула:
        - Это тебе от Нодара.
        - Он просил передать, - подхватила Вика.
        Девушки сразу же ввинтились в толпу танцующих, будто и не было этого разговора. Нелли развернула записку и прочитала. Замотала головой и перечитала ещё три раза, смысл не доходил до её сознания.
        Ты давно мне нравишься. Решил признаться, пока мы не разъехались по разным городам. Давно хотел тебе сказать об этом, но боялся. Ты смелая, а я нет. Было бы замечательно, если бы ты при всех поцеловала меня и показала, что мы пара.
        Неужели она нравится Нодару? Давно? Написал, что давно. Горячая волна прошлась от макушки до пяток, сконцентрировалась где-то в груди, завибрировала окрылённой мечтой. Вот и пришло её время, она всегда знала, что её судьба связана с Нодаром.
        Поцеловать? Это она может. Нелли решительно сжала обрывок листа в ладони, убрала зелёные пряди за уши и направилась к столику, за которым сидел Нодар. Стремительно приблизилась, наклонилась и, не дав ему ни секунды на раздумье, хватила за подбородок и прижалась к его губам. Отреагировал он не так, как Нелли ожидала. Не просто отстранился, а оттолкнул. Вытерев ладонью губы, присмотрелся к напавшей на него Нельке и изумлённо округлил глаза.
        - Ты с ума сошла? Это что вообще такое было?
        Нелли растерянно оглянулась. На неё смотрели одноклассники, ещё более удивлённые, чем Абелов. Послышались смешки, перешёптывания, в толпе мелькнули лица Тани и Вики. А вот они потрясенными не выглядели совершенно. Нелли отступила назад, чуть не подвернула ногу на ступеньке между кафешкой и террасой. Чудом удержалась. Не хватало ещё растянуться на глазах смеющейся толпы с задранной кверху пышной юбкой! В ушах шумело, Нелли ничего не видела и не слышала, только крики детей, скандирующих: «сыкуха»! Память перенесла её в день самого большого унижения и соединила его воедино с сегодняшним днём.
        Нодар смотрел на Нелли, пока она отступала. Удивление сменилось растерянностью, а потом и жалостью. Он не испытывал к Нелли неприязни и уж точно не хотел её обидеть, просто не ожидал такого нападения и резко отреагировал. Он и не подозревал о её симпатии, а она, вместо того, чтобы поговорить, сразу кинулась с поцелуями. О её существовании он естественно знал. Больше никто не решался на такие эксперименты с волосами, но никогда не рассматривал её в качестве своей девушки. В выборе спутницы он отличался крайней консервативностью и последнее время поглядывал на Виталину Колесникову, подругу этой самой Нелли.
        Нелли перекинула ремешок сумочки через голову, резко развернулась и убежала. Не смогла придумать другой способ спастись от унижения. Сергей пропустил всё представление, как раз уговорил одну из официанток показать ему подсобное помещение. А когда услышал пересказ того, что произошло, было уже поздно, подруги и след простыл, а на звонки она не отвечала.
        Нелли бежала бесцельно, с одной мыслью - оказаться как можно дальше от этого дурацкого кафе и ошеломлённого лица Нодара. Собственные слёзы заметила, когда в глазах поплыла картинка. Зло размазала косметику по лицу, без следа стирая часовые усилия загримировать синяк и сделать выразительными глаза, как учила Виталина. Случайно зацепилась кольцом на пальце за пирсинг в носу, чуть не вырвала его. От обиды и боли разревелась ещё сильнее. Почему она вообще поверила Тане и Вике? Ответ лежал на поверхности: она хотела в это верить. Сергей не раз говорил: когда дело касается Нодара, она превращается в наивную пустоголовую идиотку, и розовые очки на её глазах запотевают от восхищённых вздохов.
        Сначала Нелли бездумно брела по городу, игнорируя беспрестанные звонки сначала Сергея, потом Толика. Вскоре к телефонным атакам подключилась Виталина и ЖанЭд. Говорить ни с кем не хотелось, пришлось отключить на мобильнике звук. Удивленные, а порой и брезгливые взгляды прохожих её не трогали, отскакивали горошинами, не проникая внутрь. Острая поначалу боль утихла, растеклась внутри тягучей серой горечью.
        У фонтана Нелли села в такси и отправилась в своё «место силы». В башне ей всегда становилось легче. «Богатое убранство» этого места ярко сигнализировало, что есть люди, которым ещё хуже, гораздо хуже, чем ей.
        Пробравшись в башню привычным способом, она уселась на окно, и, достав телефон, пролистала список пропущенных звонков. Хотела уже спрятать мобильник в сумку, но передумала. Нашла номер Алексея и решительно нажала кнопку вызова.
        Он пришёл, даже не попросил объяснений, просто пришёл.
        Алексей повернулся к Нелли, аккуратно убрал в сторону зелёную прядь и слегка нахмурил брови.
        - Долго заживает.
        Нелли отмахнулась от его прохладной руки, не позволив коснуться.
        - Поздравь меня, кстати, школа тю-тю.
        - Так это ты в честь последнего звонка такая… нарядная?
        - Нормальный фасад. Всё в рамках приличия. - Она взмахнула верхним слоем фатина и подтянула упавшую лямку чёрного топа. Мелькнула чуть более светлая кожа груди. Алексей быстро отвёл взгляд, догадавшись по очертанию тела, что нижнее бельё под топом отсутствует.
        - Боюсь представить, в чём ты придёшь на собственную свадьбу.
        Нелька бесстрашно высунулась из окна и рассмеялась.
        - Цвет волос поменяю. Надоело быть Гринчем. Хочу наворотить на башке что-то розовое. Хотя бы фрагментами, как у тебя.
        Алексей запустил пальцы под плотную резинку на юбке Нельки и потянул обратно в башню. Смотреть, как она болтается над несколькими метрами пустоты, не хватало терпения.
        - Розовое? Как у тебя шевелюра не обсыпалась после таких экспериментов.
        - Это ты меня ещё лысой не видел.
        Он прищурился, пытаясь представить её без взъерошенных зелёных прядей. С изумлением понял, что у Нельки красивая форма головы и слегка оттопыренные уши, что её в общем-то совершенно не портит, а очень гармонично вписывается в образ. Ей даже подбитый глаз шёл, будто это новомодная тенденция в макияже.
        - Лысой?
        - Два года назад, - Нелька нахмурилась и тут же рассмеялась. - А ты в курсе, что мелирование давно не в моде?
        Алексей устало вздохнул.
        - Это не мелирование. Это меня природа так разукрасила.
        Нелли перекинула одну ногу и оседлала проём по-ковбойски. Чуть придвинулась к Алексею и указала пальцем в край тату, выглядывающий из-за воротника футболки.
        - Это тоже природа?
        - Это Даниил. - Он тоже поменял положение, зеркально повторив её позу. От Нелли шел такой плотный поток энергии, что хотелось невольно выйти из зоны поражения. Пришлось отклониться назад.
        Нелли опять смотрела на него изучающим взглядом, потом протянула руку и коснулась его волос. На ощупь они оказались мягкими и гладкими.
        - Это как у далматинцев?
        Он усмехнулся.
        - Почти. Моя фамилия Виртус. Раз уж ты собралась за меня замуж, должна знать. С латинского означает разукрашенный. Вот природа и постаралась. Это у нас наследственное.
        Нелька широко улыбнулась.
        - Мне подходит.
        Алексей смотрел на неё молча почти минуту, Нелли не отвернулась, выдержала его прямой серьёзный взгляд, наблюдая, как яркие солнечные лучи пронзают изумрудную радужку и растворяются где-то в глубине. Смуглая кожа Алексея серебрилась короткой щетиной, около глаз обозначились морщинки от смеха. Видимо, когда-то он часто смеялся.
        - Почему ты хочешь, чтоб я женился на тебе? Только честно, не юли.
        Нелли склонила голову к плечу.
        - Я хочу чувствовать себя… в безопасности. Хочу сбежать отсюда далеко-далеко. Ты же не местный?
        Алексей качнул головой.
        - Не местный.
        - Я так и думала, говоришь ты немного не так. Хотя, кто вас, австралопитеков, знает, может, в каменном веке так все разговаривали.
        Алексей непроизвольно едва заметно улыбнулся, но почти сразу снова стал серьёзным.
        - Ты боишься отца?
        Нелли задумалась. Интуитивно чувствовала, что именно эта причина может показаться убедительной, а не оскорблённое достоинство из-за публичного унижения и не несчастная первая любовь.
        - Я хочу уехать.
        Он нащупал её руку и слегка сжал.
        - Мне очень жаль, что тебе пришлось такое пережить. - Его взгляд задержался на татуировке в виде парада планет. Около земли, исполняя роль луны, расположилась родинка, она очень удачно вписалась в рисунок, став частью тату.
        Нелли вздрогнула, но руку не убрала, посмотрела на его огромную ладонь, полностью скрывшую её сцепленные в замок кисти.
        - Ну ни фига себе у тебя лапа. Целый ковш. И нос здоровенный. Что бы это значило?
        Алексей устало закатил глаза. Едва в Нелли проклюнулась ранимость, как она сразу ощетинилась и нарочно двусмысленно пошутила.
        - Давай всё-таки спустимся, и я обещаю подумать над твоим предложением.
        Нелли перекинула ногу, едва не зацепив тяжелой подошвой нос Алексея, он чудом успел отклониться.
        Она решительно встала и одёрнула юбку.
        - Пойдём.
        - Я пойду первым, - Алексей тоже поднялся и направился к лестнице. - Поймаю тебя, если что.
        - Хорош врать, будешь заглядывать мне под юбку, так и скажи.
        Алексей не ответил, бросил в её сторону красноречивый взгляд и схватился за ржавый поручень. Спускался медленно, периодически останавливался и посматривал на Нельку. Она шла уверенно, легко перепрыгивала провалы, практически не держалась, дразнила его, замирая на одной ноге на самом краю. Совершенно бесстрашная и даже игривая. Он невольно залюбовался её естественной грацией и пластичностью.
        Алексей первый преодолел огрызок лестницы и спрыгнул на землю, под подошвой что-то хрустнуло, он не стал проверять, кого или что раздавил, поднял взгляд вверх. Нелли села на последнюю перекладину, обхватила её пальцами и, соскочив, повисла в воздухе. Юбка взметнулась вверх, оголив бёдра до самого пояса. Колготки оказались чулками. Мелькнула светлая кожа ягодиц и татуировка в виде конфетки прямо у резинки белых шортиков.
        Нелли посмотрела вниз и встретилась взглядом с Алексеем.
        - А ещё говорил, что не будешь пялиться. Бесстыжая ты морда, Алексей Евкалиптович. Лови меня.
        Он успел только выставить руки, чтоб амортизировать её падение. Поймал под мышками и удержал на весу.
        - Предупреждать же надо. Мог и не поймать.
        Нелли повисла в его руках, не доставая ногами до земли. Слегка шелохнулась и сразу же засмеялась, выворачиваясь из его объятий.
        - Щекотно. Ужасно боюсь щекотки.
        Алексей поставил и только потом убрал руки.
        Нелли оглядела завал под ногами и сморщилась.
        - Судя по запаху, тут уже кого-то не поймали. Пойдём.
        Она ринулась к выходу, но Алексей остановил её.
        - Я первый, а то опять скажешь, что заглядываю тебе под юбку.
        - Ну и дурак. Такую возможность упустил.
        Выбравшись из башни, Алексей подал Нелли руку и вытянул её наружу.
        Она поправила одежду и прижала ладонь к животу, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
        - Есть хочется.
        - Я тоже проголодался.
        Неллли ухмыльнулась.
        - Пойдём куда-нибудь поедим. Наверное, теперь моя очередь платить. А ты экономь будущий семейный бюджет.
        Далеко не пошли, повернули в ближайшее кафе. Нелли сразу же скрылась в туалетной комнате. Плеснула в лицо тёплой водой, смыла косметику. Глаза пришлось оттирать салфетками, тушь никак не хотела покидать кожу. Пришлось аккуратно и бережно промокать щеку: тревожить повреждённую скулу не хотелось, только недавно сошел отёк. Кое-как запудрив следы отцовского гнева, Нелли снова накрасила губы алой помадой и расправила пальцами пряди волос.
        Закончив приводить себя в порядок, достала из сумочки телефон. Из сотни пропущенных вызовов выбрала ЖанЭд и отправила ей голосовое сообщение:
        «Я в порядке. Жива-здорова. Просто сейчас не хочу ни с кем говорить. Сергей, наверное, рассказал, как я опозорилась. Это было ужасно. Ненавижу Нодара! Я сама приду. Не нужно отправлять Тайсонов на мои поиски».
        Когда она вернулась в кафе, Алексей пил кофе, сидя у панорамного окна за длинным столом-стойкой. Услышав шаги, он обернулся и одобрительно кивнул.
        Не дав ему возможности похвалить её преображение, Нелли выдвинула стул, нарочно громко скрипя ножками по плитке.
        - А мой кофе где? Только я такую бурду не пью.
        - Сейчас принесут. Я тебе заказал латте.
        - С сахаром?
        Он придвинул к ней плоскую коробочку с сахарными стиками.
        - Сама положишь, сколько хочешь.
        Не дожидаясь кофе Нелли вскрыла один за другим три пакетика и высыпала сахар прямо на язык. Захрустела с видимым удовольствием.
        - Люблю сладкое.
        Алексей рассматривал её слишком долго и слишком пристально.
        - И мёд?
        - Мёд так вообще обожаю. Моя слабость.
        Принесли заказ, и Нелли набросилась на еду. Какое-то время им было не до разговоров.
        Наевшись, Нелли отодвинула тарелку и потянулась к сумочке.
        Алексей остановил её руку.
        - Надеюсь, насчёт оплаты ты пошутила.
        - Нет. Я твой штрудель слопала, и мороженое. Значит, должница.
        - Как-нибудь по-другому расплатишься. Убери кошелёк.
        Нелли тут же сверкнула широкой улыбкой.
        - Ай, Алексей Елисеевич, хитрая моська. И как же эту оплату ты себе представляешь?
        - Прекрати паясничать. Как девушка ты меня совершенно не интересуешь.
        - Ты меня тоже, - зло ответила Нелли, вспомнив Нодара. - Ненавижу мужчин.
        Алексей почувствовал резкую смену в её настроении, вспомнил отца Нелли и его методы воспитания. Неудивительно, что она ненавидит мужчин.
        Он расплатился с официанткой и снова обернулся к Нельке.
        - Проводить тебя домой?
        - Не хочу домой, - она спрыгнула со стула, - но надо к ЕГЭ готовиться.
        К дому Нелли ехали на такси в полном молчании, Алексей сидел рядом с водителем, беседовал о возможной причине поломки машины. Его вечно чихающий автомобиль был точно такой же марки, как оказалось, и того же года выпуска. Нелли смотрела в окно, прокручивая в сотый раз перед глазами сцену своего унижения в кафе.
        Таксист остановился напротив дома Нелли. Алексей вышел первый, открыл двери и подал ей руку, она удивлённо приподняла брови и, проигнорировав его ладонь, выбралась самостоятельно.
        Он проводил Нелли до дверей подъезда, остановился у нижней ступени.
        - Может, подняться с тобой, напомнить твоему родителю, что мои угрозы в силе?
        Нелли на секунду задумалась, а потом решительно покачала головой.
        - Не надо. Отец придёт только вечером, сейчас его нет дома.
        Алексей сделал шаг назад, но потом снова вернулся и протянул Нелли руку.
        - Я скоро уеду. Может уже завтра, если машину починят. Так, что попрощаюсь заранее. Но ты звони, если что.
        Нелли качнулась с пятки на носок, вложила в его широкую ладонь кончики пальцев.
        - И что ты сделаешь на расстоянии? Ничего. Ладно, не забивай себе голову моими проблемами. Сама справлюсь. Неужели не найду мужика, который согласится на мне жениться?
        Алексей слегка пожал её пальцы и выпустил руку. Молча смотрел на Нельку несколько секунд. Она напоминала ему детёныша пираньи. Вроде маленькая, трогательная, но уже кусачая. Он поймал себя на мысли, что хотел бы взглянуть на того несчастного, которого она поймает в брачные сети.
        - Пока. - Он уже дважды попрощался, но всё ещё не уходил.
        Нелли тоже не двигалась, рассматривала его с въедливой тщательностью, задерживаясь на несколько секунд на отдельных чертах лица, запоминая, чтобы потом нарисовать по памяти.
        - Ты красивый. Просто охренительно красивый.
        Алексей печально ухмыльнулся.
        - Я бы предпочел другой подарок от природы. Что мне от внешности? Это даже не моя заслуга и не талант. И уж точно не причина меня любить, - закончил он почти шепотом.
        Нелли уловила в его словах горечь и намеренно громко рассмеялась.
        - Талант у тебя есть. Ты потрясающе скучный. Хотя, может, это нормальная черта для твоего возраста. Есть подозрение, что она появляется вместе с вставными зубами и подушкой от геморроя. - Она отступила назад. - Пока. Можешь удалить мой номер, я так и сделаю, и не буду тебе больше звонить.
        - Пока.
        Алексей развернулся и, засунув руки в карманы, пошёл к тротуару. Нелли смотрела на его спину, обтянутую белой футболкой. Сквозь тонкую ткань проступали не только мышцы, но и зигзаги татуировок. На джинсах почти по центру болталась оборванная шлёвка для ремня, а на кармане красовалось пятно ржавчины. Увидев следы приключений в башне, Нелли поняла, что её взгляд сместился ниже спины и громко крикнула:
        - Зачётная попка, Алексей Евграфиевич.
        Он резко остановился, оглянулся чрез плечо и неожиданно улыбнулся:
        - У тебя тоже симпатичная попка, Кузя.
        На мгновенье он попал под обаяние её бесшабашной молодости.
        За арт благодарю Юлию Карабицыну
        11. ПЕРЕДУМАЛ
        Домой Алексей не пошёл. Бродил по городу, постоянно натыкаясь на радостных и шумных выпускников. Остановился в городском парке и достал телефон. Несколько секунд, колеблясь, рассматривал его. Потом набрал номер Даниила и, дождавшись щелчка соединения, поздоровался.
        - Привет.
        - Лёха, ты ли это?
        - Я ли.
        - Ты в Питере?
        Алексей не успел ответить. Рядом с ним расположилась гомонящая и уже нетрезвая компания выпускников. Они громко смеялись и пили шампанское прямо из горлышек, передавая бутылки из рук в руки. Из нескольких телефонов одновременно звучали мелодии, все разные. Кто-то откопал старую, проверенную временем песню Татьяны Овсиенко «Школьная пора», в другом мобильнике бухало что-то экстремально шумное, как грохот камнепада и вой перфоратора. В эту какофонию вплетались строчки сразу из нескольких современных треков.
        Алексей отошёл к фонтану и сел на влажный бортик.
        - Нет, но скоро приеду.
        - Ну наконец-то! - Даниил на несколько секунд замолчал, а потом покаялся: - Прости меня. Не стоило тебе вообще говорить про Марину.
        - Не стоило, - согласился Алексей.
        - Я думал, это такой шанс для вас. Ты рванёшь в Москву, ну и всё получится. Только Алсу мне потом таких пистонов вставила. Сказала, чтобы я не лез в ваши отношения. Так когда приедешь?
        - Скоро. Пока.
        Он отключился, не позволив Даниилу опять заговорить о Марине. Его взгляд снова обернулся к фонтану. Каждый раз, когда он смотрел на воду, мысли возвращались к ней. Марина была воплощением моря: такая же необузданная, свободная. И он не смог её приручить. До того дня, точнее, до той ночи, когда она сама к нему пришла, он неосознанно вынашивал мечту. Встречался с другими девушками, одно время у него даже завязались довольно серьёзные отношения, к счастью окончившиеся по инициативе Юли. Они здоровались и вполне мило общались, когда встречались в кругу общих друзей.
        Он просто знал, что однажды приедет в Штормовое и заберёт Марину с собой. Ну, или останется там. Без моря он её не представлял. Марина была в его будущем, и это не подвергалось сомнению…
        А потом небо рухнуло. Алексея разорвало на куски, он никак не мог собрать себя в единое целое, и выбраться из пустоты, в которую погрузился с головой. Даниил устал повторять, что не узнаёт его. Он словно ослеп и оглох, превратился в заложника старого выцветшего кино и, кажется, совершенно разучился испытывать эмоции.
        Тоска постепенно утихла, опустилась куда-то на дно подсознания, но не прошла. Он работал, жил, ему казалось, что вполне сносно, но всё чаще ловил себя на мысли, что его ничего не тревожит и не задевает. Даниил заметил, что он совершенно перестал улыбаться. Алексей впал в состояние анабиоза, закрывшись в панцире. Не видел мир, не воспринимал его, не реагировал.
        Шумные выпускники окружили его со всех сторон, пара девушек оказалась в фонтане. Они брызгались, громко пели, поглядывая на него с явным интересом. Алексей не ответил на их улыбки, молча развернулся и пошёл домой. Раз он решил вернуться в Питер, нужно собрать вещи и освободить Костю от своего утомительного присутствия в квартире.
        Алексей взялся за ручку и едва не получил дверью по лбу. Костя как раз выходил в подъезд.
        - А, пришёл. Где ты только весь день бродишь? Я на смену, Лерка уже на работе. Что-то там наготовила для нас в холодильнике. Не бойся, не отравишься. Я попробовал.
        - Да нормально она готовит, хватит уже её позорить.
        Костя ухмыльнулся. От подколов он получал удовольствие и уж точно не собирался лишать себя возможности позлить вспыльчивую Леру.
        - Твою машину починили. Можешь забирать из мастерской.
        - Я завтра уезжаю.
        Костя приостановился и хлопнул Алексея по плечу.
        - Да, пора тебе уже валить. Лерка стала на тебя поглядывать. Нехорошо это. Дождись нас, не уезжай рано утром.
        - Хорошо. Удачной смены.
        Алексей поужинал и сел за ноутбук. С тех пор, как он стал работать сам на себя, прибавилось свободного времени, но ответственность и необходимость сдавать макеты в срок никуда не делась. Давно прошло то время, когда ему приходилось самому искать заказчиков и даже прогибаться под названную ими цену. Теперь появились постоянные клиенты, они же приводили новых. Алексей уже не хватался за любую работу, выбирал то, что интереснее проектировать ему самому. Предпочтение отдавал необычным заказам. В мае резко упал спрос на все атрибуты к свадьбам. Люди до сих пор верили в примету: если женишься в мае, будешь всю жизнь маяться. А в августе и апреле, наоборот, самыми популярными были монограммы и оформления для брачных церемоний.
        Ночь наступила внезапно, к стеклу прилипли чернильные сумерки, чуть подсвеченные рекламой, за минуту вечер переродился в полноценную ночь. Алексей снял очки, размял шею и выключил ноутбук. Заснуть сразу не удалось. В голове вертелись обрывки разговора с Нелли. Интересно, как бы она поступила, если бы он согласился? Понятно, что их брак был бы рожден не на небесах, да и не брак вовсе, а так, взаимовыгодное сотрудничество. В её случае - средство спасения от отца. В его - способ забыть Марину. Хотя… Разве можно её забыть?
        Алексей вздохнул, закинул руки за голову и нащупал под подушкой телефон. Забыть точно не удастся, тогда не всё ли равно, на ком жениться? Так он хотя бы организует Нельке побег из семьи на законных основаниях, поможет устроиться на работу. Алсу же он помог. Да так помог, что в итоге та теперь морочит голову его другу. Но Даниил, кажется, доволен и готов терпеть все заморочки старшей Юдиной в надежде, что когда-нибудь она согласиться взять его фамилию. Сейчас предложение Нелли жениться не казалось ему таким уж бредом. Для него это даже удобно: наконец-то кольцо на пальце успокоит маму и потушит навязчивое желание друзей срочно найти ему пару. Любить он всё равно больше не сможет. Такие чувства невозможно испытать дважды.
        Опять он вернулся к мысли, что не хочет оставлять Нелли, боится за неё и чувствует некоторую ответственность за судьбу зеленоволосой Кузьки.
        Он снова достал телефон, нашёл в списке контактов имя «Клотильда», едва не нажал вызов. Палец остановился в каких-то миллиметрах от экрана. Три часа ночи. Она уже давно спит. Он резко сел, скинув лёгкое покрывало, спустил ноги на пол. Постучав краем телефона по коленке, взлохматил волосы пятернёй и снова уставился на экран. Наверное, лучше написать сообщение. Если Нелли не спит, то ответит, или же прочтёт утром. Он набрал текст, без сокращений и расставляя все запятые. Проверил, не допустил ли опечатку и на месте ли пробелы между словами. Телефон любил баловаться автозаменой и выдавал порой совершенно невообразимые фразы. Он терпеть не мог ошибки в переписке и привычку некоторых знакомых вырезать середины слов.
        «Если ты не передумала, я завтра заеду за тобой около девяти, поедем подавать заявление в загс. Приготовь паспорт».
        Отправив сообщение, он снова лёг, в этот раз на живот. Правда, не успел коснуться головой подушки, как телефон тренькнул, оповещая о сообщении. Он потянулся за мобильником, с удивлением ощутив волнение. А что, если она откажет? Каким дураком он тогда себя почувствует. Сначала открещивался, а теперь сам навязывается.
        В сообщении высветилась одна строчка.
        «Ты вообще кто?»
        Алексей растерялся. Похоже, Нелли выполнила свое обещание не звонить и просто-напросто удалила его номер.
        Пока он раздумывал, что написать, телефон снова засветился новым сообщением.
        «Алексей Евклидович, ты, что ли?»
        И сразу:
        «Передумал, значит».
        И третье сообщение вдогонку:
        «А почему?»
        Алексей рассматривал лесенку строк, любуясь расставленными правильно запятыми. Нелли права: он скучный педант и место ему в музее среди динозавров.
        Он набрал ответ:
        «Передумал. Будь готова, если ты не передумала. Спокойной ночи».
        «Спокойной ночи».
        Алексей несколько минут смотрел на потухший экран телефона.
        Всё.
        Он это сделал. Обратной дороги нет.
        Уже засыпая, подумал, что это было самое ужасное предложение руки и сердца в истории человечества. И автор этого предложения он сам. А ведь когда-то Алексей реально верил, что он романтик, да и не раз это слышал от друзей и знакомых. Если уж быть честным до конца, то предложение сделала Нелли, а не он, и это ещё больше снижает градус его «романтичности».
        На следующий день, перед тем, как ехать за Нелли, Алексей отправился в мастерскую за автомобилем. Когда он уходил, Костя ещё не вернулся со смены, Лера тарахтела чем-то на кухне и не увидела, что он проснулся. Его это вполне устраивало. Делиться планами на день он не собирался, сам едва понимал, на что решается, старался не думать, что в брак обычно вступают совсем по другим причинам.
        Засыпая, он думал, что утром идея жениться на зеленоволосой Клотильде покажется полным бредом, но вместе с рассветом его решимость не растаяла, наоборот - окрепла. Город за ночь не остыл, напоминал хлебопечку, прогревающуюся со всех сторон. Ночью асфальт и здания отдавали тепло, небо придавило крыши, заключив город в душные объятия. День обещал быть жарким.
        Алексей оглядел испорченные джинсы, поддел пальцем оторванную шлевку и хмыкнул, вспомнив, как пробирался в башню. Надел светлые лёгкие брюки, к ним рубашку с коротким рукавом, как раз закрывающую все его татуировки.
        До мастерской добрался на такси, забрал машину и только в салоне, включив кондиционер, вздохнул полной грудью. Увидел своё отражение в зеркале заднего вида и нервно ухмыльнулся: неужели он реально собирается подавать заявление, или это ночное помутнение рассудка? Нелька, скорее всего, не отступит, даже если передумает, доведёт своё сумасбродство до конца.
        Он подъехал к подъезду, у которого они вчера попрощались, достал из кармана телефон, но номер набрать не успел: заметил Нелли сидящей на спинке скамьи. Она тоже не выглядела особенно празднично, скорее буднично и слегка пляжно: надела джинсовые шорты и короткий белый топ, волосы собрала в высокий небрежный хвост. Её пальцы выстукивали дробь, а ноги болтались на весу. Нелли снова неосознанно куда-то бежала, выглядела при этом суетливой и взволнованной.
        Он опустил стекло и, подавшись вперёд, позвал:
        - Доброе утро. Готова?
        Нелли резко дернулась, нашла его взглядом и спрыгнула на землю.
        - Готова.
        Алексей толкнул дверь, предлагая сесть рядом.
        Нелли проскользнула в салон и шумно выдохнула.
        - Доброе утро, - сжала ладони трясущимися коленями. В его сторону нарочно не глядела: - Что-то я нервничаю.
        Алексей присмотрелся к её раскрасневшемуся лицу. Без косметики веснушки на коже выделялись особенно ярко.
        - Передумала?
        - Щаз! Не дождёшься. Просто реально волнительно. Это же мой первый брак. К десятому разу привыкну. - Она наконец повернулась к нему, слегка дёрнула уголками рта: - А у тебя? Я даже не знаю, сколько тебе лет.
        Алексей завёл машину и, вырулив из двора на проезжую часть, ответил:
        - Я не был женат. Для тебя в любом случае динозавр и австралопитек, я уже понял.
        - Ну и сколько же?
        - Тридцать три.
        Нелли непритворно удивилась, сдвинув брови к переносице, оглядела его с ног до головы.
        - Я думала, меньше. Это же пятнадцать лет разницы!
        Алексей, перестроился на светофоре и бросил на неё короткий взгляд.
        - С математикой у тебя в порядке.
        - Слышала бы тебя моя учительница.
        Дальше ехали молча, Нелли смотрела в боковое окно, пыталась свыкнуться с мыслью, что это происходит с ней в реальности. Не сон, не бред, а её жизнь. Она едет в загс подавать заявление и скоро станет женой этого незнакомого мужчины с зеленющими глазами и странной фамилией. Было ли ей страшно? Ни капли. Волнительно и ужасно любопытно.
        Въехав на стоянку, Алексей заглушил мотор и повернулся к Нелли.
        - Идём?
        Она решительно толкнула дверь и направилась к белым ступеням дворца бракосочетаний. Рюкзак за спиной подпрыгивал в такт её шагов, вторя зеленому хвосту на макушке. Алексей закрыл машину и догнал её уже у дверей.
        Сначала их немного пофутболили по кабинетам и наконец отправили к нужному специалисту. Нелли переступила порог и поздоровалась с седоватой макушкой, выглянувшей из-за края компьютера.
        - Добрый день. Мы бы хотели подать заявление.
        Мужчина привстал и замер в нелепой позе на полусогнутых ногах. Нелли узнала его, едва он поднялся. Тот самый гость, ночевавший в её спальне, а поутру укравший свой собственный портрет.
        - Добрый день, - Алексей вошел в кабинет и слегка подтолкнул Нелли вперёд. - Так что насчёт заявления?
        Мужчина моргнул и отмер.
        - Проходите, присаживайтесь, он указал рукой на два стула напротив его стола, но продолжал смотреть на Нелли. Наконец, преодолев какой-то внутренний барьер, обратился к ней: - Спасибо. Если бы не ты, я бы не решился найти Дашу. Теперь я знаю, где моё счастье, а ведь едва не упустил его. Так бы и прозябал в несчастливом браке.
        Алексей недоуменно уставился на сотрудника загса, потом перевёл взгляд на Нелли. Она не выглядела удивлённой. Стянула со спины рюкзак и достала паспорт.
        - Так вы женитесь, что ли? - Она положила паспорт на стол и придвинула к мужчине.
        - Наоборот, развожусь. Не с Дашей. С женой. А с Дашей у нас только всё начинается.
        - То есть нас будет женить человек, который в брак абсолютно не верит и разводится с превеликим счастьем, - подытожила Нелли.
        Алексей наблюдал их странный диалог рассеянно, почти не вслушивался, но сделал себе пометку расспросить Нелли подробнее. Отдал свой паспорт и снова задумался. Никак не мог понять, что чувствует. Волновался? Да. Опасался, что совершает ошибку, поддавшись жалости, и одновременно предвкушал какое-то новое неизведанное приключение. Давно уже он не испытывал ничего подобного и привык не ожидать сюрпризов.
        - Сейчас заполните заявление, оплатите госпошлину. Тут за углом банк. Квитанцию сохраните, принесёте сюда. С фамилией уже определились? - мужчина широко улыбнулся, обращаясь к Нелли. - Берёте фамилию жениха?
        Нелли широко улыбнулась Алексею.
        - Жених мой, - с трудом вернула серьёзность лицу и повернулась к ожидающему ответ мужчине. - Беру, конечно. Фамилия прикольная.
        - Заполняйте. Он протянул ей ручку и пустую форму заявления. - Вы можете пока оплатить в банке госпошлину, а ваша невеста заполнит свою половину заявления.
        Нелли снова не смогла сдержать улыбку при слове «невеста». Это она, что ли, невеста? Никак не видела себя в статусе жены, тем более жены Алексея. В принципе, как живого человека из крови и плоти она не его рассматривала. Как объект восхищения, потрясающего натурщика, но не мужчину, с которым готова связать свою жизнь и наблюдать изо дня в день, не всегда в товарном виде. Лохматого и опухшего с утра, уставшего, может даже во время приступа какой-нибудь неприятной внешне болезни. Её мучил смех, замешанный на остром ощущении авантюры, которую она сама и затеяла. Что она творит? Волнение и любопытство переплелись с каким-то пока ещё непонятным чувством, очень похожим на радость ожидания.
        Алексей кивнул и, не сказав ни слова, вышел из кабинета.
        Пока его не было Нелли дважды переписала заявление. Сначала испортила бланк, потом на графе, где она указывала новую фамилию, закончилась паста. Пришлось начинать заново, сотрудник загса настоял, что заявление должно быть заполнено полностью одной ручкой.
        Алексей тоже не терял времени. Устроил себе свой собственный квест. Умудрился потерять квитанцию об оплате госпошлины, пройдя меньше квартала. Пришлось возвращаться и заново оплачивать. Вернулся задумчивый и растерянный. Не хотел признаваться, что он такой растяпа, и не донёс чек до дверей загса, но когда Нелли ему призналась, что уже дважды переписывала заявление, он устало опустился на стул и смахнул со лба растрёпанную чёлку.
        - Такое ощущение, что нас специально что-то останавливает.
        - Да ладно тебе, Алексей Европакетович, это испытание силы твоего желания стать моим мужем. Во всех сказках такое бывает. Сначала нужно преодолеть препятствия: поймать жар-птицу, расколдовать принцессу, победить дракона, только потом получишь возможность стать счастливым. Иначе не оценишь всю прелесть женитьбы на мне. А она ого-го какая! Обещаю, скучно не будет.
        Пока она размышляла вслух, сотрудник загса проверил документы и убедился, что у мужчины, сидящего перед ним отчество вполне обычное - Евгеньевич, и это коверканье, видимо, часть их странной игры.
        - Какую дату выбираем? Есть свободное время на двадцать седьмое июня или четвёртое июля.
        Нелли нахмурилась.
        - А раньше нельзя?
        - Обязательный месяц на раздумья со дня подачи заявления.
        Нелли прикинула в голове расписание экзаменов, и сразу споткнулась о дату выпускного - двадцать четвёртого июня. Туда она пойдёт только в статусе жены Алексея с кольцом на безымянном пальце. Сунет кукиш под нос Нодару и продемонстрирует потрясающее по силе убеждения колечко. Память тут же подкинула сцену в кафе: смех одноклассников и ошеломлённый взгляд Абелова, полный сначала недоумения, а потом жалости.
        - Нужно раньше, - категорично отрезала она.
        - Никак нельзя, - мужчина виновато развёл руками.
        Нелли пролистала календарь, нашла дату, которая её вполне устраивает и за десять минут уговорила сотрудника загса расписать их двадцатого июня. Пришлось сделать упор на то, что благодаря портрету, он разглядел свою судьбу и обрёл счастье в лице неизвестной загадочной Даши.
        Алексей и не пытался понять упорное желание Нелли стать его женой как можно раньше. Он готов был расписаться хоть сейчас, тем более ему в любом случае придётся уехать почти на месяц. Скорее всего, к назначенной дате он как раз и успеет.
        Нелли победила, выпросила нужную ей субботу и только тогда согласилась уйти. Покинув дворец бракосочетания, они направились на стоянку, где оставили автомобиль.
        Взявшись за ручку двери, Алексей неожиданно замер.
        - Погоди.
        Нелли подняла взгляд над крышей машины.
        - Решил забрать заявление?
        Алексей качнул головой, обошел машину со стороны капота и остановился напротив Нелли.
        - Мы договорились только о росписи, ты не хочешь платье, лимузин, не знаю, что там обычно полагается делать на свадьбе? Голубей выпускать, фотографироваться у памятников.
        Нелли неожиданно рассмеялась.
        - Не хочу голубей выпускать. Вообще ничего не хочу. Можем на троллейбусе в загс поехать и отпраздновать это событие в пиццерии.
        - Нелли… - он замолчал, дождался, когда она перестанет смеяться и посмотрит на него, - это же твоя свадьба. Может, хотя бы платье?
        - Нет.
        - Ресторан?
        - Нет.
        - Кольца.
        Она хотела уже ответить «нет», но остановилась.
        - Кольца нужны.
        Алексей опустил взгляд на её кисть, унизанную разнообразными украшениями.
        - Я не знаю, какой нужен размер.
        Нелли стянула тонкое серебряное колечко со среднего пальца, покрутила, ловя блестящим ободом лучи солнца, и протянула ему.
        - Такой. Только мне найди с черепушкой.
        Алексей взял кольцо и надел на свой мизинец.
        - Попробую найти. Отвезти тебя домой?
        Нелли на секунду задумалась.
        - Нет, высади в парке.
        - Мне нужно уехать по работе почти на месяц. Не бойся, на собственную свадьбу не опоздаю.
        - Точно? - заволновалась Нелли. - Будет совсем не круто, если двадцатого я припрусь в загс, а ты не приедешь. Я найду тебя и покусаю.
        - Точно приеду. Звони, если что. Меня не будет в городе, но ты всегда можешь попросить помощи у Кости.
        - Это симпатичный медбратик, который мне лопатку реставрировал?
        - Он врач. Я пришлю тебе его номер. - Неожиданно Алексей почувствовал нечто похожее на ревность. - Он, кстати, старше меня на два года, а ещё у симпатичного медбратика есть девушка.
        Нелли сощурилась.
        - Да пофиг, я скоро буду замужней дамой.
        Алексей снова неловко замолчал, разглядывая Нелли.
        - У тебя есть почти месяц. Может, ты сама за это время сто раз передумаешь.
        - Не передумаю, Алексей Ефросиньевич. Никуда ты от меня теперь не денешься. Только не проси называть тебя супругом или благоверным.
        - Меня устроит, если ты хотя бы моё отчество запомнишь.
        12. ПИТЕР
        Свой отъезд из Комсомольского после окончания школы Алексей называл побегом. Ни больше, ни меньше. Так себя и ощущал - сбежавшим из заключения. Наконец его жизнь не зависела от пчёл, от пенсионерского режима родителей и не ограничивалась пределами посёлка. Свобода пьянила и дурманила перспективами и множеством распахнутых дверей. Алексей верил, что везде ему рады и все его ждут, никак не мог насмотреться на Санкт-Петербург и надышаться самостоятельностью. Долго его преследовал запах мёда, ощущался в промозглой погоде и в сыром воздухе. Он просыпался с рассветом, прислушиваясь к звукам за окном, и с удовлетворением опознавал шум большого города.
        Ваня окончил школу на год раньше и освободился досрочно, весь одиннадцатый класс Алексей представлял, как уедет к брату и как начнётся новая жизнь, полная приключений и приятных сюрпризов.
        Первым же сюрпризом оказался сильно изменившийся брат. Ваня и раньше не отличался чувствительностью и тактом, а сейчас и вовсе напустил на себя вид прожжённого циника, Алексей никак не мог разглядеть под этой грубой оболочкой родного брата, чувствовал себя неуютно и одиноко.
        Ваня поступил в Санкт-Петербургский технологический институт, туда же попал и Лёша. Выбирал недолго и в принципе рассматривал факультеты в пределах одного учебного заведения, чтобы быть рядом с братом. Ваня снимал однокомнатную квартирку с двумя студентами, те не слишком обрадовались ещё одному жильцу, но потеснились. Ваня раздобыл для него старенькую раскладушку, за неимением лучшего варианта, спальное место определили на кухне. По сравнению с огромным подворьем и садом в Комсомольском, новая жилплощадь напоминала, скорее, вагон поезда, а не полноценную квартиру. Первое время Алексей постоянно бился обо все предметы локтями и коленями, за последний год сильно вытянулся, и ещё не привык к своему новому телу, а теснота новой квартирки будто заставляла сутулиться и вжимать голову в плечи.
        Наивный и вдохновлённый новыми перспективами, Алексей вызывал снисходительную улыбку у друзей Вани. Они приняли его в свой круг общения, но быстро поняли, что со своей принципиальностью и прямодушием он не вписывается в их компанию. Не всегда понимал, когда они над ним шутили, и терпеть не мог, когда кто-то плохо отзывался о девушках или родителях, мог оборвать грубую шутку или влезть с замечанием.
        Алексей тянулся к друзьям брата, они выглядели такими бесшабашными и свободными. Изо всех сил пытался влиться в компанию, быть таким же цинично-самоуверенным. С подачи Вани начал курить и участвовать в квартирных попойках. Но плохиш из него никак не получался. Пары он не пропускал, а если пропускал, то ссорился с неугомонной совестью и сам себя казнил, больше преподавателей, осуждающе покачивающих головой. Хуже всего, что в этом образе он чувствовал себя ужасно неуютно, будто в чужой шкуре, но и быть таким, как раньше, тоже не мог. Он пока не мог нащупать золотую середину, его бросало из крайности в крайность и накрывало жуткой волной противоречия. Пожалуй, пубертатный период у него затянулся. Протест, начавшийся в одиннадцатом классе, переехал вместе с ним в Петербург и пышно зацвёл.
        Если в Комсомольском он пытался загнать себя в ожидания родителей, то в Питере добровольно влез в образ, навязанный братом, и ни там, ни там не чувствовал себя на своём месте, метался, продлевая затянувшийся подростковый мятеж. В итоге терял самого себя. Интуитивно чувствовал, что происходит что-то неправильное, но не мог понять, как из этого выпутаться.
        Одним из первых бунтарских поступков, обозначивших свободу, стал поход в тату салон, где Алексей обзавёлся пирсингом в брови и кольцом в ухе. Тату, правда, не набил, но познакомился с тату-мастером Даниилом. Он был старше, но именно его с первой же встречи Алексей хотел назвать другом, именно ему в последствие позволил художничать на своей спине, хотя изначально планировал сделать небольшую татуировку.
        За полгода Алексей почти поверил в нового себя, отрастил длинную лохматую чёлку, курил в компании Вани и его друзей, чуть ли не под окном деканата, и одевался так, как советовал брат: немного небрежно и в соответствии с последними веяниями моды. Только вот потребительски относиться к девушкам и свободно флиртовать у него не получалось, никак не мог привыкнуть, что его считают красивым, смущался и не всегда мог найти ответ.
        Проще было молчать и строить из себя загадочного пофигиста. К счастью, обычно от него и не требовалась проявлять активность, студентки охотно знакомились с ним сами или просили Ваню организовать встречу с Алексеем в их проходной, как вокзал, квартире.
        В начале марта Ваня затеял сабантуй, посвящённый сразу двум праздникам - мужскому и женскому, объединил их с приходом весны и позвал друзей. Вышло как обычно шумно, грязно и неприлично. Время перевалило далеко за полночь, но Алексей не мог лечь спать: на кухне постоянно толпился народ, курили в открытую форточку, болтали, сидя на столе, кто-то громко плакался на учёбу и обещал отомстить принципиальной Щукиной.
        В углу, упёршись лопатками в дверцу холодильника, сидела незнакомая брюнетка с короткой стрижкой и наигрывала на гитаре. Алексей не был с ней знаком, да и гитара в их квартире раньше не водилась. Девушка слегка пошатывалась и что-то напевала. Алексей устало опустился рядом с ней на пол. Спать хотелось до зуда в глазах, веки налились свинцом и закрывались сами собой. Сквозь гам и пьяные беседы он услышал знакомую мелодию.
        Забытую песню несёт ветерок
        В задумчивых травах звеня,
        Но помню, что есть на земле уголок,
        Где радость любила меня.
        Боже как давно это было,
        Помнит только мутной реки вода.
        Время, когда радость меня любила
        Больше не вернуть ни за что никогда
        - Красиво.
        Девушка сдвинула гитару и протянула ему руку.
        - Привет. Меня зовут Юля.
        - Научишь меня? Всегда мечтал играть на гитаре.
        Юля пожала плечами и сделала вид, что думает. На этот квартирник она пришла специально, чтобы познакомиться с Алексеем. Но он весь вечер её не замечал, один раз она с ним заговорила, но он не расслышал и вышел на балкон подышать свежим воздухом. Юля молча проглотила обиду, дулась больше часа и предприняла новую попытку: предложила выпить на брудершафт, но он отказался, хотя не выглядел трезвым. Не грубил, отверг стакан с пивом вежливо, но ей было обидно до слёз. Она уже отчаялась заполучить его внимание и мысленно прозвала его самовлюблённым индюком, но тут он сам обратился к ней. Да ещё с такой просьбой, что предполагала возможность регулярно видеться.
        - С удовольствием.
        Алексей достал из кармана мятую пачку сигарет, выбил одну, предложил Юле, она вытянула сигарету и нарочно эротично коснулась фильтром губ. Алексей никак не отреагировал, хоть и смотрел прямо на неё, чиркнул зажигалкой и подкурил, сначала ей, потом себе. Откинул голову назад, позволяя светлой чёлке упасть на лоб и скулу, неглубоко затянулся и выдохнул дым.
        Юля смотрела на его профиль, сгорая от желания прикоснуться к шее, к металлическому шарику над бровью и к его длинным пальцам, небрежно держащим сигарету.
        - Ты учишься на финансовом? - Юля прекрасно знала, на каком факультете и на каком курсе учится Лёша, просто не могла выдержать это молчание, боялась показаться скучной и неинтересной.
        Он слегка повернул голову, скосил взгляд в её сторону.
        - Да.
        И снова молчание. Он и не собирался продолжать беседу. Молча курил, Юля вспыхнула от обиды и возмущения, он не спросил, где учится она. Да за ней такие парни бегают, тот же Ваня, старший брат Лёши, а она вынуждена из него каждое слово будто клещами вытягивать.
        - Так научить тебя играть?
        - Сегодня точно не получится. Но да, научи как-нибудь.
        - Завтра?
        Алексей задумался, выпустил струю дыма через ноздри. Он и не пытался выглядеть крутым или интересным, просто хотел спать, а движения сами по себе получались ленивыми и привлекательными.
        - Нет. Завтра не могу.
        Он медленно поднялся, подал Юле руку.
        - Нужно заканчивать эту вечеринку, иначе на первой паре я усну. Потом созвонимся.
        Он щелчком отправил окурок в открытую форточку, не промахнувшись с расстояния в несколько метров, и вышел из комнаты. Юля осталась стоять с гитарой в руках в полной растерянности, закипая от возмущения: что он о себе думает?! Эгоцентричный, зазнавшийся хам! И номер не попросил, как он звонить собирается?
        Алексей не заметил, какую бурю эмоций вызвал в хрупкой незнакомой девушке, на её симпатию не обратил внимания, притворяться и интересничать не умел, просто устал и безумно хотел спать.
        Утром едва оторвал от подушки гудящую голову. Ваня и его однокурсники не предприняли попытку встретить утро, продолжили спать там, где их и настиг сон. Алексей привёл себя в порядок, растолкал Ваню.
        - Ты не видел мою тетрадь с лекциями?
        Ваня сонно проморгался, потёр кулаком глаз.
        - Ты чего в такую рань подорвался?
        - Рань? - Алексей бросил взгляд на наручные часы. - Восемь часов, пары скоро начнутся.
        - Лёх, ты больной? Какие пары, башка как чугун. Иди спи, не отсвечивай.
        - У меня семинар.
        Ваня привстал на локтях, его взгляд стал более осмысленным.
        - У Щукиной?
        Алексей кивнул.
        - Это у той, что тебе глазки строит?
        Алексей смутился.
        - Не выдумывай. Просто очень адекватная преподавательница, терпимая к пропускам студентов.
        - Терпимая? Да она та ещё Щука, - возмутился Ваня. - Лови момент, зажми её в лаборантской или в подсобке - экзамен у тебя в кармане. Симпатичная тётка, ухоженная и не старая ещё.
        - Ваня, ты идиот.
        Алексей натянул на голову брата простыню и, переступая спящие на полу тела, вышел из квартиры.
        Он и сам обнаружил интерес преподавательницы, оттого и стушевался. Ещё больше смущало, что это видели его однокурсники и не упускали возможности съязвить по этому поводу.
        Как бы он ни торопился, на пару всё равно опоздал. Зашёл, когда Анастасия Александровна что-то оживлённо рассказывала, взмахивая электронной указкой. Красный луч остановился на лице Алексея. Он не постучал, чтобы не прерывать пару и войти незаметно, а большинство студентов решили, что нагло ввалился.
        - Виртус? Почтили нас своим присутствием?
        - Доброе утро, - Алексей улыбнулся как можно искреннее. - Можно сесть?
        - Садитесь. После пары вам придётся задержаться.
        По аудитории прокатился смешок. Девчонки зашептались, кто-то довольно громко произнёс:
        - В моём кабинете, негодник.
        Алексей не покраснел только потому, что в принципе не умел это делать, хотя ощущение жуткой неловкости вспыхнуло в нём и разлилось внутри горючей жидкостью. Преподавательница не растерялась, навела на шутника из аудитории луч указки и громко объявила:
        - Тукаев, дополнительное задание. Придётся воспользоваться великолепным чувством юмора, чтобы твой ответ меня удовлетворил.
        Над словом «удовлетворил» уже никто не смеялся.
        Едва прозвенел звонок, Алексей рванул из аудитории, не хотел оставаться наедине с Щукиной. Образ самоуверенного молчуна и наглеца сыграл с ним злую шутку, преподавательница тоже восприняла его экстерьер всерьёз и начала агрессивную охоту.
        Он почти сбежал, одна нога и чёлка уже были в коридоре, когда его догнал голос Анастасии Александровны
        - Алексей, задержитесь. - В этот раз она обратилась не по фамилии и произнесла его имя мягко, даже как-то интимно.
        Он дёрнулся, увидел проходящую мимо дверей аудитории Юлю и быстро придумал способ сбежать.
        - Не могу, у меня сейчас урок игры на гитаре, - он поймал взгляд Юли и улыбнулся. - Юль, я уже иду!
        Девушка резко остановилась, едва не налетев на идущую немного впереди подругу.
        - Куда идёшь?
        - Учиться играть на гитаре.
        Он быстро попрощался с преподавательницей и догнал оторопевшую и онемевшую от счастья Юлю.
        С того дня они начали видеться регулярно и как-то так само получилось, что музыкальные уроки трансформировались в поцелуйные. Алексей не уловил этот момент. Юля разработала многоходовой, мудрёный план для его покорения, он и не должен был понять, как это произошло. Просто однажды очнулся в постели Юли и понял, что они, оказывается, «в отношениях», у них всё серьёзно и для окружающих они пара. Юля ему нравилась, весёлая, страстная, а временами и ласковая. Признания в любви она добиться не смогла, хотя с удивлением обнаружила, что под оболочкой самоуверенного красавчика скрывается самый настоящий романтик.
        Играть на гитаре Алексей так и не научился, обладая приятным голосом, никак не мог совладать со струнами и безбожно перевирал любой мотив. Каждый раз, когда он тянулся к инструменту, Юля отбирала у него гитару, втайне радуясь его недостатку. Если бы он ещё и на гитаре умел играть, ревность сожгла бы её дотла, она и так устала отгонять от него поклонниц, и напоминать, что он не бесхозный щенок и не нуждается в их ласке.
        Конец первого курса ознаменовался переездом на квартиру к Даниилу. Жить на кухне, не имея возможности нормально выспаться и подготовиться к занятиям, оказалось сложнее, чем думал Алексей, и это сказалось на его оценках в конце сессии.
        Даниил жил один и раньше не сдавал комнату ни студентам, ни приезжим, но он и не считал Алексея просто гостем, почти сразу перевёл в статус друга. В июне Алексей наконец задумал сделать татуировку, обещанную Даниилом, но не успел. Объявился Ваня и позвал отдохнуть в Анапу. На многочисленных подработках Алексей скопил небольшую сумму, но не раздумывая решил потратить большую часть сбережений на эту поездку. В свои восемнадцать лет он никогда не видел море.
        Оно поразило его необъятностью и мощью. Именно так. Осознание того, что огромная масса воды находится буквально рядом, производило не просто сильное впечатление, ошеломляло. Море пугало и восхищало. Первое впечатление о море тесно сплелось со знакомством с Юдиными, у которых они снимали домик, в особенности с одной из сестёр - Мариной. Удивительно самостоятельная девочка, смелая, цельная и совершенно свободная. Именно этой свободы не хватало Алексею.
        Он наблюдал за Мариной несколько дней, удивлялся её ловкости и неуёмной фантазии. Она не видела границ и не пыталась никому подражать, тем самым заставляя подражать ей самой. Марина для него стала символом моря и воли и незаметно для самой себя освободила Алексея от тисков чужих ожиданий. Он больше не пытался строить из себя молчаливого загадочного хулигана, морская соль растворила панцирь из ошибочных стереотипов без следа, позволив стать тем, кем он себя ощущал. Алексей перестал стесняться своей романтичности, начал улыбаться и смеяться, без оглядки на то, что это не круто, его даже не пугала вероятность оказаться в неловкой ситуации или показать себя излишне чувствительным. Сам не заметил, как бросил курить.
        И за это освобождение он был благодарен именно Марине. Девчонке, которая намеренно ничего не сделала, просто жила, как ей подсказывали эмоции. Алексею нравилось наблюдать за детьми, он охотно играл с братом Юли, разбирал с ним старый блендер и проводил эксперимент по растворению туалетной втулки. Одним из столпов отношений с ней был маленький Саша, нуждавшийся в заменителе отца, того, кто его породил, он никогда не знал. Лёша охотно взял на себя эту роль.
        С Мариной он тоже легко сдружился, скупил у неё голыши с символом Чёрного моря, ракушечные бусы и даже ходил на охоту за ветряными феями.
        В их первую встречу она была ещё ребёнком, уже тогда необычным и самодостаточным. Девочка с острыми коленками, и сумасшедшими прозрачными глазами умудрилась оставить о себе яркое воспоминание с солёным привкусом свободы.
        Вернувшись в Питер, Алексей преподнёс Юле сувенир в виде плоского камушка с изображением игривого дельфина. Она оценила бронзовый загар, выгоревшую чёлку и блестящие глаза Алексея. Сразу же заподозрила курортный роман с какой-нибудь аборигенкой Черноморского побережья. На голыш взглянула мельком и нахмурилась. Не такой сюрприз она ожидала. Только недавно отошла от ссоры по поводу его отъезда, а тут шершавый камень на память и новый необычайно притягательный Лёша, пахнущий солнцем, морем и чужими симпатиями.
        Она бы и хотела сдержаться, но ревность всколыхнулась и подкатила к горлу словно тошнота.
        - Я смотрю, ты хорошо провёл время.
        Алексей был настолько счастлив, что не заметил едкую интонацию, иначе притормозил бы и не стал делиться впечатлениями.
        - Юль, так жаль, что ты не смогла поехать. Это было непередаваемо. Море такое… описать тяжело. Его нужно видеть, дышать им, и слышать шелест волн.
        - Ты же знаешь, я не могла оставить Сашу и маму, - увидев, что Алексей хочет её обнять, она отступила. - Развлекался, значит?
        - Катались на катере и видели дельфинов, я даже гладил одного. Он как мокрая покрышка.
        Юля резко отвернулась, опустила взгляд на свои побелевшие пальцы, сжимающие расписной камешек. Пока закипала, рассмотрела рисунок и прочитала надпись.
        - Это что такое? Какому дедушке?
        Алексей приблизился к ней, заглянул через плечо и тоже прочитал витиеватую надпись на сувенире: «Любимому дедушке!»
        Он не смог сдержать смех, несколько минут хохотал, вытирая слёзы в глазах.
        - Я был уверен, что там написано: «Любимой девушке»!
        Юля швырнула камень на пол, едва не угодив Алексею по ноге, и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Уходить громко она умела и любила. За месяц до отъезда на юг они ссорились чуть ли не каждый день. Причины находились разные, но в основе всех конфликтов лежала её ревность. Юля изо всех сил скрывала это, боясь выглядеть зависимой и слабой, но обуздать страх не могла, а потому срывалась снова и снова.
        Она устала жить в постоянной готовности, что рано или поздно Алексей уйдёт от неё к той, которую полюбит. Её он не любил и не посчитал нужным притворяться. Ни разу не открылся в чувствах, даже в ответ на её признание не удосужился одарить сухим: «и я тебя», просто промолчал.
        Алексей вернулся на квартиру в подпорченном настроении, уже в Анапе он понял, что с Юлей лучше расстаться, но не мог осмелиться сделать больно ей и её маленькому брату. Тот слишком привязался к нему, да и он привык к этой ответственности. Юля сама приняла это нелёгкое решение. Вечером следующего дня объявила, что у них всё кончено. В этот раз они расстались гладко и без проблем. Повторить такой трюк через пару лет уже не получилось.
        До конца обучения в институте Алексей не заводил постоянных отношений, но и не встречался с кем попало, как советовал ему Ваня, для подержания авторитета и мужского здоровья. Периодически в нём вспыхивала симпатия к какой-нибудь девушке, но отношения никогда не длились долго, просто выгорали. Татуировку Алексей всё-таки набил, хотя желание бунтовать и что-то доказывать давно утихло, он сделал это для себя. Освободившись от влияния брата и друзей, он не до конца распрощался с подсознательным желанием идти наперекор родителям. Где-то в глубине души осталось противоречивое и горячее, как раскалённый уголёк, стремление их удивить и шокировать своей непохожестью, поспорить с привычном укладом и консерватизмом.
        Через пару лет после института, он случайно встретился с Юлей в кафе, и всё повторилось по старому сценарию. В этот раз как пара просуществовали они недолго. Склеивающий их отношения брат повзрослел и уехал к бабушке в другой город. Довольно быстро Алексей понял, что он поторопился приглашать Юлю в свою постель, она стала ещё ревнивее и громче в выражении эмоций. Алексей никогда не давал поводов и не заигрывал с девушками, но под статью попадал даже короткий диалог с кассиршей и придержанная из вежливости дверь.
        Не выдержав очередной приступ ревности, она сама написала ему сообщение:
        «Всё кончено, не звони мне и не пиши. Так будет лучше для нас обоих».
        Алексей так и сделал. Не стал ни звонить, ни писать, к собственному стыду почувствовал облегчение от того, что всё позади, и Юля сама его бросила.
        Утром она передумала и прислала новое сообщение:
        «Я ошиблась. Давай попробуем начать сначала».
        Алексей вскипятил чайник и, размешивая кофе в чашке, набрал ответ. Отложил телефон в сторону, в надежде, что на этом беседа закончена, но телефон взорвался короткими частыми сигналами. Пришло сразу несколько сообщений, одно за другим.
        Он сделал глоток кофе и включил экран. Сначала прочитал столбик из вошедших сообщений.
        «Скотина!»
        «Только притворялся!»
        «Я всегда знала, что ты такой»
        «Как все».
        И последнее с тремя строчками восклицательных знаков:
        «Ненавижу!»
        Только тогда он догадался перечитать своё сообщение:
        «*ля, давай оставим как есть. Ты была права, *ля нам лучше расстаться».
        Алексей удивлённо вытаращил глаза:
        У него не было привычки выражаться матом и уж точно не в переписке. Ну почему буквы «Ю» и «Б» на клавиатуре находятся рядом? Надо же было ему перепугать их именно сейчас, да ещё дважды. Неудивительно, что Юля так рассвирепела. Он не хотел её обижать и расставаться вот так, грубо, это вышло случайно.
        Спустя полгода, они случайно встретились на одной из вечеринок Вани, Юля была не одна, выслушала повинную Алексея, и они даже посмеялись над их эпическим расставанием в переписке. С тех пор Алексей завёл привычку внимательно перечитывать собственные сообщения перед тем, как нажать кнопку «отправить».
        [1] Песня Константина Никольского.
        13. ВЕЛИКАЯ ТАЙНА
        Почти месяц Нелли провела в состоянии близком к панике. Предстоящая роспись её волновала не так сильно, как возможное опоздание Алексея или ещё хуже - его отказ. Вдруг там, где он провёл эти дни, нашлась причина всё переиграть, а сумасбродная идея жениться уже не кажется такой привлекательной на расстоянии? Хуже всего то, что она не знала мотивы, побудившие его согласиться на эту авантюру. Мало того, что он выбрался из возраста, когда это можно было бы приписать подростковому максимализму, Алексей совершено не выглядел как взбалмошный вспыльчивый человек, способный под влиянием момента совершить какую-нибудь дикость. Значит, решение принял обдуманно, а это ещё страннее и вызывает вопросы.
        Нелли ощущала себя носителем великой тайны, никому не проговорилась о предстоящем бракосочетании, хоть и испытывала почти физические мучения от желания всё разболтать Тайсонам или ЖанЭд. Держалась только на упорстве и жгучем желании увидеть их лица, когда они заметят на её пальце колечко, а она небрежно поведает, что замужем. И что уж греха таить ей очень хотелось похвастаться зеленоглазым Алексеем. Пусть обзавидуются и грызут себе локти, в том числе Виталина, отобравшая у неё симпатию обоих Ялицких. Нелька до сих пор злилась, что они выбрали подругу, хоть она и не рассматривала ни Сергея, ни Толика в качестве своей пары. Всё равно было обидно.
        Они так и не открылись Виталине в своих чувствах, держались по-дружески и томно вздыхали. Как Нелька только раньше не обнаружила их симпатию? Она же такая явная, заметная, вся на поверхности, как загар на коже. Виталина действительно не понимала, что в их услужливости и в подколках на грани приличия кроется что-то большее. Нелька словно прозрела и теперь подмечала каждый их мимолётный взгляд, каждое неловкое прикосновение, и сбившееся дыхание, и… злорадствовала.
        Обязательные ЕГЭ Нелька сдала не просто хорошо, а замечательно. В шоке был не только классный руководитель, позволивший себе слезу умиления, но и математичка, не знавшая, как реагировать на такие высокие баллы. Чуть поколебавшись, Людмила Константиновна решила обрадоваться и приписать заслугу себе.
        Приближаясь к дате росписи, Нелька волновалась всё больше. Алексей несколько раз звонил, написал пару сообщений, спрашивал про заживающую лопатку и отца. Тот к счастью, уехал в очередной рейс и должен был вернуться за несколько дней до её бракосочетания. В этих сухих коротких переписках Алексей не интересовался её мыслями и эмоциями, просто проверял физическую целостность невесты. Она тоже не рискнула углубляться в личные вопросы, боясь услышать, что он передумал, и что пора заканчивать этот цирк.
        Эти недели Нелли провела в томительном ожидании, поэтому, наверное, и сдала ЕГЭ без проблем, совершенно не волновалась по поводу баллов, в голове роились другие мысли, более приятные и одновременно шипастые.
        После отъезда отца, мама выдержала два дня и снова закатила очередную вечеринку, повод нечаянно подкинула сама Нелька, сдавшая ЕГЭ по математике лучше всех в классе. Вере даже не пришлось листать календарь в поисках бредового праздника. Нелли упросила Сергея врезать в дверь её спальни простецкий шпингалет и получила хоть какую-то видимость защиты от посягательства пьяных гостей. Ничего не изменилось. Мама бежала от одиночества, топила тоску в высокоградусной анестезии и совершенно не переносила тишину в квартире.
        Нелли собрала все заработанные и припрятанные в спальне деньги, собиралась сходить в банк и наконец-то завести себе карту. Пришла пора хранить сбережения на поездку в Италию не в щели между подоконником и батареей, а в надёжном месте. Пока же вытянула из «сейфа» пару купюр и снова обновила шевелюру. Неоновый зелёный сменился более приглушённым лиловым и переходом в голубой на нижних прядях. Новым цветом она осталась довольна, с ним даже её карие глаза приобрели загадочный, слегка фиолетовый оттенок.
        Немного поразмыслив, Нелли решила всё-таки обзавестись новым нарядом для поездки в загс. Не каждый же день она выходит замуж. С трудом пересилив желание взять с собой Виту, в одиночестве отправилась в магазин. Боялась, что не выдержит и проговорится, для чего ей понадобилось новое платье. По пути зашла в свадебный салон, долго искала свою упавшую от удивления челюсть под пышными юбками платьев стоимостью как подержанная машина. Ушла оттуда без сожаления и купила летний белый комплект, состоящий из топа с открытыми плечами и расклешённой короткой юбки. Повседневная удобная одежда, которую можно смело надеть и на пляж, и в город.
        Выйдя из магазина, Нелли впервые задумалась, что её ждёт в новом статусе и куда её повезёт Алексей. Да уж, устроила себе приключение, самое сумасбродное из всех, что она затевала. Волнение пузырилось, щекотало, но не пугало.
        За два дня до росписи вернулся отец. В этот раз мама успела замаскировать следы недавних пиршеств, прибрала в квартире, приготовила ужин и накрыла стол. Юрий Михайлович отстранённо, словно через силу, обнял жену, прошёлся по комнатам, выискивая придирчивым взглядом следы попоек. Не нашёл и сел за стол.
        - Вера, накладывай.
        Сначала ели молча, Юрий Михайлович хмурился, но не озвучивал свои мысли. Нелли ковыряла вилкой пюре, к отбивной вообще не притронулась. Только вчера она придумала себе новую причину для переживаний, и ещё не знала, как реагировать на эти удивительно жгучие волнующие мысли: ожидает ли Алексей от неё выполнения супружеского долга или их брак - это что-то вроде сотрудничества без постельных обязательств?
        Юрий Михайлович, проследил за движением вилки в руке Нелли.
        - Почему не ешь? Разве мать не вкусно приготовила? Или опять кусочничала перед ужином?
        У отца был особый пунктик, связанный с едой. Он вырос в многодетной, довольно бедной семье, часто рассказывал, как туго им приходилось и не хватало еды. Если Нелли плохо ела, воспринимал это чуть ли не как личное оскорбление.
        - Вкусно. Просто аппетита нет.
        - Что с ЕГЭ по русскому?
        - Сдала уже. Всё нормально.
        - И математику?
        Нелли отложила вилку, пододвинула стакан.
        - И её тоже.
        Тёплая семейная беседа никак не клеилась. Взгляды всех членов семьи то и дело натыкались на пустующий четвёртый стул. У каждого этот не занятый предмет мебели вызывал свои эмоции. Юрий Михайлович раздражался и злился, мама - поджимала губы, стараясь удержать слёзы, а Нелли просто тосковала, ощущая, как внутри кусается и колется едва притихшее чувство вины.
        Ночь накануне росписи она почти не спала. Алексей не позвонил и не написал. Нелли ворочалась в постели, наматывая на ноги простыню, то и дело переворачивала горячую влажную подушку и вздыхала, рассматривая в тусклом свете луны фотографии с видами Италии. В принципе, она накопила достаточно, чтоб осуществить свою мечту, может, и Лёша не будет против этой поездки. Нелли с удивлением отметила, что в мыслях называет его именно так - Лёша.
        Заснула она под утро, но стоило солнцу коснуться сомкнутых век, тут же пробудилась, вскинулась, бросилась к телефону и включила экран. Пропущенных звонков не было. До росписи оставалось всего полтора часа, и состоится ли вообще эта роспись, Нелли не знала. Привела себя в порядок, подвела стрелками верхние веки, накрасила губы лиловой помадой. У зеркала задержалась, осмотрела себя с ног до головы, в последний момент заменила белые босоножки на фиолетовые кеды, отложила сумочку и накинула на плечи привычный рюкзак. Если Алексей не приедет, она купит себе огромную пачку чипсов, заберётся в башню, будет орать с десятиметровой высоты на помойных котов и материть зеленоглазого предателя.
        Нелли выскользнула из квартиры, незамеченная родителями, вышла из подъезда и едва не столкнулась с Алексеем. Он отступил, оглядел её немного рассеянным взглядом. Не ожидал, что она сменит цвет шевелюры и опознал не сразу.
        - Нелли?
        - Привет, Алексей Ермолаевич.
        Он спустился на одну ступень и только тогда протянул Нелли букет, нарочно выглядящий так, будто Алексей только что самолично собрал его на поле. Среди ромашек виднелись и другие полевые цветы: трогательные васильки, сочные люпины, острые колоски и лохматые маки.
        Нелли растерялась.
        - Это мне, что ли?
        Алексей едва заметно улыбнулся.
        - А кому же ещё.
        Нелли с опаской взяла букет, понюхала и недоверчиво глянула поверх пёстрых цветов.
        - Если не считать выдранных прямо с луковицами тюльпанов, то это мои первые цветы.
        - Это печально. Ты готова?
        Алексей протянул руку, предлагая помочь спуститься на тротуар, Нелли как обычно проигнорировала его жест.
        - Сто лет уже готова.
        Он оглядел её одежду, немного задержал взгляд на оголённом животе и кедах. Заодно попытался найти следы от побоев и синяки. Не обнаружив их, расслабился, улыбнулся искренне.
        - Ты так поедешь в загс?
        Нелли фыркнула.
        - Ты тоже не в смокинге, если что.
        Она взмахнула рукой, указывая на его одежду. Алексей надел светлые джинсы и белую рубашку с коротким рукавом. Такой же повседневный вид, чуть более праздничный из-за белого цвета. Выглядел он немного взволнованным и более смуглым, чем в тот, день, когда они виделись в последний раз. Волосы стали короче, а с подбородка исчезла тёмная щетина.
        Этот месяц он посвятил не только работе. Был на пасеке в Комсомольском: помог откачать первый мёд, собранный с плодовых деревьев и акации, а потом отправился к морю. Полоскал в солёной воде мысли, пытаясь систематизировать их, а некоторые просто принять, как данность.
        Он решительно двинулся к автомобилю.
        - Тогда поехали.
        В машине сохраняли молчание, будто каждый из них ожидал, кто первый остановит это сумасшествие и сдастся.
        У загса Алексей заглушил мотор, но из машины не вышел, повернулся к Нелли.
        - Ещё не поздно передумать. Я пойму, если ты откажешься.
        - С чего вдруг? Если ты не забыл, это была моя идея, - она сжала пальцы на влажных ножках цветов. - Давай уже, женись на мне. И будет тебе счастье.
        Алексей поймал взгляд Нелли, горящий и как обычно пристальный. Она всегда смотрела в глаза.
        - Нелли, я очень постараюсь, чтобы ты не пожалела о своём решении. Сделаю всё, что в моих силах и никогда тебя не обижу, - он нащупал в кармане коробочку с кольцами и печально ухмыльнулся. - Не о такой свадьбе ты мечтала? Наверное, все девушки хотят белое платье, как у принцессы, и многолюдный праздник.
        Нелли приподняла букет, оглядела слегка смятую на коленях ткань.
        - Вполне себе белая юбка. И вообще, не все мечтают о платье принцессы, а вот ты, похоже, мечтал. Ну и купил бы уже себе это пышное уродство для чайниковой бабы, и закрыл гештальт. Я бы как-нибудь перетерпела этот позор, всё равно бы не сбежала из-под венца.
        Алексей снова улыбнулся, краем сознания заметил, что именно в компании Нельки это происходит с ним всё чаще. Даниил точно будет доволен этой переменой.
        Он вытянул ключи и открыл дверцу.
        - Пойдём. Десять минут осталось.
        Нелли тоже вышла из машины, сделав шаг, резко остановилась.
        - Кольца купил?
        Алексей догнал её и, достав коробочку, щёлкнул крышкой. Нелли чуть склонилась вперёд. На чёрной велюровой поверхности лежали два кольца разного размера, новенькие, блестящие ободки металла без каких-либо камней и гравировки. Глядя на эти символы брака Нелли наконец чётко осознала, что всё это не шутка, и она реально выходит замуж.
        Алексей уловил её тревогу, но не успел задать вопрос, Нелли захлопнула крышку и растянула губы в улыбке.
        - Я же с черепушкой просила. Эх, ты!
        - Представь себе, не было такого обручального кольца. Кстати, забирай своё.
        Он стянул серебряное колечко с мизинца, отдал его Нелли и предложил ей руку, и в этот раз она её не отвергла, надела кольцо на средний палец и вложила узкую кисть в его тёплую ладонь.
        Нелли была уверена, что их распишут в кабинете, но сотрудник загса провёл их в празднично украшенный зал, недовольно покачал головой.
        - Опаздываете, я же просил за полчаса до росписи быть тут. Фотограф нужен? Музыка? Ещё можно оплатить.
        Нелли пожала плечами.
        - Музыку не хочу, вряд ли у вас найдётся «Poets of the fall» или «Sub urban», а парочку фоток можно. Не селфи же делать на телефон.
        Алексей отошёл на несколько минут, переговорил с фотографом, вернулся и снова встал рядом с Нелли. Поймал её шальной взгляд и уверенно кивнул.
        - Можете начинать.
        Женщина-регистратор что-то говорила про большое сокровище, дарованное человеку, про хрупкие сосуды… Нелли не вслушивалась, скосила взгляд на Алексея, рассматривала его серьёзный профиль, букет в её руках дрожал, кондиционированный воздух чуть приморозил кожу, спина покрылась мурашками, а пальцы занемели. На слове «брачующиеся» она не удержалась и громко фыркнула.
        Алексей что-то ответил, и женщина обратилась к ней.
        - Является ли ваша готовность создать семью подлинной, откровенной и свободной?
        Нелли мотнула головой.
        - Нет, блин. Он меня шантажировал и угрожал.
        Алексей усмехнулся, но продолжил смотреть прямо.
        - Она шутит, продолжайте.
        Их пригласили поставить подписи, что они и попытались сделать. Алексей быстро и витиевато расписался, словно нарисовал улетающую вверх птицу, а в пальцах Нелли ручка снова заартачилась и перестала писать.
        - Да что, блин, такое?!
        Она снова попыталась подписаться, но только поцарапала бумагу.
        Сотрудница загса занервничала. Процедуру бракосочетания знала назубок и не привыкла отклоняться от заученной программы. Ручку естественно проверяли, и утром, с ней проблем не возникло. Пред этой парой прошли молодожёны, счастливо и быстро окольцованные без помех и промедлений.
        Она расписала ручку на листке и снова протянула Нелли.
        - Ставьте подпись.
        В этот раз попытка увенчалась успехом, правда подпись получилась корявая, как у школьника, который впервые написал своё имя.
        Они снова отошли на пару шагов и замерли перед важной женщиной.
        - Теперь я величественно объявляю вас мужем и женой. Можете поздравить друг друга поцелуем.
        Алексей и Нелли растерялись одновременно. Об обязательном поцелуе оба забыли. Алексей на несколько секунд замер, получилась красивая такая шокированная статуя. Он обернулся к Нелли, не пытаясь скрыть на лице оторопь и изумление, виновато улыбнулся. Боковым зрением она заметила фотографа с нацеленной на них фотокамерой, сама шагнула к Алексею и, потянув за воротник рубашки, поцеловала в губы. Случайно съездила букетом по щеке и опустила цветы вниз. Алексей так и не шевельнулся, даже не предпринял попытки обнять.
        Нелли отстранилась не сразу, прижалась к тёплым мягким губам, глядя в его зелёные глаза, размытые из-за близкого расстояния. Он тоже смотрел и не моргал. Её обдало жаркой волной, щёки загорелись, гулкий пульс заглушил речь ведущей. Та что-то говорила про кольца, кажется уже в третий раз. Алексей тоже её не слышал, сосредоточился на ощущениях. Прикосновение было коротким, поверхностным, но каким-то обжигающим.
        Нелли отстранилась и ткнула его в бок локтем.
        - Лёха, кольца.
        Он вздрогнул, вынул из кармана коробочку, открыв крышку, взял одно и протянул Нелли. Она выудила кольцо и посмотрела на его руку.
        - Давай сюда лапу.
        Алексей нашёл взглядом ведущую церемонии.
        - Надевать кольцо?
        - Я уже несколько раз это сказала.
        Он взял протянутую руку Нелли и надел на палец тонкое золотое колечко. А вот она не справилась с первого раза. Обхватила его широкую ладонь, коснулась металлом ногтя… и упустила украшение. Кольцо покатилось по ковру, остановилось у ног фотографа.
        Регистратор устало вздохнула, но промолчала, дождалась, когда Нелли поднимет колечко и наконец-то пристроит его на палец Алексея. Им поспешно вручили свидетельство о заключении брака и выставили на улицу, пока не случилось ещё что-нибудь незапланированное.
        Фотограф уговаривал провести обязательную фотосессию на ступеньках и в трёх берёзах, но Нелли согласилась только на несколько кадров прямо у дверей. Алексей невесомо обнял её, умудряясь сохранить дистанцию даже при минимальном расстоянии между их телами. Оба наигранно улыбнулись, глядя прямо в объектив, как послушные подростки первый раз фотографирующиеся на паспорт.
        Просмотрев отщёлканные кадры, фотограф слегка скривился.
        - Распечатаю самые удачные снимки и позвоню, продиктуйте номер. Можно, кстати, ещё магнитики сделать или фото на кружку.
        Алексей продиктовал цифры. От магнитиков молодожёны отказались почти хором.
        Когда фотограф отошёл, Алексей махнул рукой, приглашая вернуться к машине. Нелли шла молча, никак не могла унять дрожь и волнение. Он видел её смятение, но растолковал неправильно.
        - Вот и всё. Ты теперь моя жена. Уже жалеешь?
        Нелли резко развернулась, её щёки до сих пор полыхали, а глаза блестели.
        - Я? Я, конечно, в шоке, но нет, не жалею. А ты?
        - Ещё не понял.
        14. МЕДОВУХА
        Красный диплом Алексея несколько лет пылился в ящике стола. Ни на одной работе цвет этого документа не интересовал ни начальство, ни отдел кадров, не всегда заглядывали в данные о специальности. Важен был сам факт, что это образование есть.
        Последний начальник, самодур и крикун, обожал унижать сотрудников, а иногда клиентов, вспыхивал как пук хвороста, а потом заглаживал вину бутылками элитного алкоголя, а вот перед подчинёнными никогда не извинялся, просто не считал это нужным.
        Алексею терпения хватило ненадолго. Мириться с выкрутасами начальства и позволять унижать себя ради хорошего места и приличной зарплаты он не мог, не видел в этом необходимости. Если только чувствовал, что в каком-то вопросе идёт на сделку с совестью, выбирал другой путь, где не приходилось ломать свой характер и прогибаться. На этой работе он обзавёлся знакомствами, освоил нужные компьютерные программы и уволился без сожаления, решив начать собственное дело. Первыми заказчиками стали постоянные клиенты прежнего начальника, уставшие мириться с его грубостью и тяжёлым характером.
        Алексей жил в Питере вместе с Даниилом, но каждое лето возвращался в Комсомольский на медосбор. Эту жаркую для любого пасечника пору не мог пропустить, но почему-то не задумывался, что им руководит: желание или всё-таки обязательства. Сам себя убеждал, что это подневольная повинность и долг перед родителями.
        Июль выдался тёплым и ароматным. Комсомольский благоухал цветущими липами, поля принарядились в кудрявый душистый горошек, вербену и голубые васильки. Воздух гудел от пчёл и колыхался маревом над ароматным разнотравьем.
        За последние годы посёлок сильно изменился. Половина Комсомольского просто перестала существовать. Лес поглотил заброшенные дома, пронзив молодыми деревцами крыши, и оплёл повиликой заборы. Заброшки стали ещё загадочнее и привлекательнее для непоседливых детей. В противовес запущенной части поселения, оставшаяся половина похорошела. Появились новые дома, отдалённо напоминающие дворянские усадьбы. Снова стало модно жить в собственном владении и хозяйничать на своём участке. Ожили бывшие колхозные поля, теперь их выкупили частные предприниматели, облагородили и засадили подсолнечником и гречихой. Плодовитость пасек у коренных комсомольцев обещала хороший урожай. Снова возродилась охота в лесу.
        Центральная улица обзавелась хорошим асфальтом, рядом с администрацией появился ухоженный парк с претензией на современность и детская площадка с вырвиглазной пластиковой горкой, которую видно было почти из любого уголка посёлка. Изменился сам облик Комсомольского, он не выглядел запущенным, хотя ещё больше сросся с лесом, став его частью.
        Алексей побродил по саду, срывая на ходу хрустально-алые вишни, вышел к озеру, отметил новые, ещё не потемневшие от воды мостки. На волнах покачивалась лодка без вёсел, глухо стукалась боком о деревянную сваю. Пахло тиной и влажной землёй. Закатав джинсы, Алексей спустил ноги и замер, разглядывая зеленоватую воду, облизывающую его стопы. Мысли снова вернулись к Марине.
        В это лето они с братом немного запоздали с поездкой в Комсомольский, только вернулись из Штормового и теперь дразнили местных жителей бронзовым загаром. Он снова видел Марину. Едва узнал в стройном, немного угловатом подростке ту самую фантазёрку с прозрачными глазами. Она уже не была ребёнком, но ещё не стала девушкой. Он застал её в переходном состоянии, словно поймал момент чуда, когда на свет появляется бабочка. В этот раз он не смог, да и не пытался скрыть свою симпатию, но нарочно выставлял её как шутку. Всё-таки разница в возрасте не давала быть до конца откровенным и смелым в своих чувствах.
        Марина смущалась, делала вид, что не замечает знаков внимания, хотя явно тянулась к нему и сама искала его общества. Старшая сестра Марины - Алсу, более опытная в плане отношений, развитая не по годам девушка сразу разглядела его интерес, многозначительно приподняла брови и подмигнула. А Марина упорно закрывала глаза и отрицала всё, что намекало на серьёзность чувств со стороны Алексея.
        В этот раз Марина не казалась свободной и независимой, её словно что-то сдерживало. Она напоминала штормующее море, запертое в стеклянной бутылке, её морская душа рвалась на свободу, заставляя стенки узилища дрожать и покрываться мелкой сеткой трещин.
        Алексей так и не узнал, что в это лето случайно вернул ей долг. Когда-то она неосознанно освободила его из тисков ожиданий и помогла обрести душевное равновесие. В этот раз своей симпатией он расколол стенки тюрьмы, вернул ей спокойствие и свободу от подростковых комплексов. Избавив её от неуверенности, он открыл её сердце для другого человека. Марина не назвала имя, но его существование она не скрывала. Его морская мечта была влюблена в другого и, кажется, переживала, что её любовь не взаимна.
        Ревности не было, скорее, какая-то светло-серая печаль. От Алексея ничего не зависело, оставалось только надеться, что симпатия к неизвестному счастливчику временная, и в следующий его приезд она найдёт место в своём сердце и для него. Он снова поставил жизнь на таймер. До следующей встречи с Мариной осталось четыре года.
        Когда закончилась основная медогонка, Евгений Прокопьевич дал отмашку к началу приготовления медовухи. Каждый год они заготавливали терпкий медовый алкоголь в больших бочках, оставляли бродить на несколько месяцев на мансарде и только потом процеживали и разливали по бутылкам. Полки в кладовке прогибались под тяжестью красиво выполненных глиняных сосудов с оттиском, обозначающим родословную этой самой медовухи, и адресом пасеки. Евгений Прокопьевич не гнался за объёмами и скоростью, готовил медовуху по рецепту своего прадеда, на перге, без дрожжей и хмеля, не кипятил и не использовал современное оборудование, вроде сусловарочного котла или чиллера для охлаждения.
        На медовуху шёл не только мёд разных сортов, большей частью использовали забрус, оставшийся поле раскупорки рамок, и, конечно же, ягоды, дающие каждой партии неповторимый аромат: малина, черноплодная рябина или вишня. Медовуха получалась некрепкая, нежная, как говорил Ваня - «детское молочко». Евгений Прокопьевич не стремился к крепости водки, хвалился именно таким, домашним и ласковым напитком. Обычно бутылки не хранились больше года, как только медовуха созревала, появлялись постоянные покупатели, но большую часть распродавали на медовых ярмарках, где медовуху Виртусов уже хорошо знали и разбирали в первую очередь.
        Алексей набрал два ведра воды из колодца и оставил на веранде прогреваться на солнце. Ваня отбирал вишню, сидя на верхней ступеньке, довольно щурился, поглядывая на соседский участок.
        - У соседей гости.
        Алексей размешивал забрус, залитый первыми порциями уже подогретой солнцем воды. Длинная деревянная лопатка с трудом проворачивалась в густой массе. Бочки для брожения расставили на мансарде, туда братья и собирались подняться после приготовления всех ингредиентов.
        - Кто? - Алексей отвлёкся от работы. Поначалу мёд никак не хотел растворяться, заставлял потрудиться, прежде чем подружится с водой. Последнее время медовухой занимались только братья, они же и таскали вёдра с колодезной водой на второй этаж. Отец лишь руководил процессом и окунал реометр в брагу.
        Ваня пристально оглядел крупную вишню и вместо чашки положил в рот.
        - Иринка вернулась. Не одна. Алёна, кажется, тоже приехала.
        Алексей замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Почувствовал всколыхнувшееся любопытство и смущение.
        - Ты их видел?
        Ваня бросил взгляд на сетчатый забор.
        - И сейчас вижу.
        Алексей резко обернулся, взгляд наткнулся на двух девушек, поглядывающих в их сторону. Ирина сильно изменилась, сделала короткую стрижку и округлилась. Спустя несколько секунд пристального осмотра Алексей понял, что округлилась она в основном в районе живота. Неудивительно, из рассказов соседки он знал, что Ирина замужем, теперь ещёи беременна.
        Она помахала рукой.
        - Привет, Лёша!
        Ваня отсалютовал гроздью вишен и сам добавил:
        - Ваня тоже привет!
        Алена молчала, рассматривала Алексея. Перед тем, как таскать из колодца воду, он стянул футболку и остался только в джинсах, старых, потёртых, надетых в качестве робы, продырявленных не модным дизайнером, а временем. Солнце ласкало его смуглую голую кожу, выбеливая волосы и подсвечивая изумрудные глаза.
        Алексей отвернулся, принялся размешивать забрус с удвоенным рвением. Алёна получила возможность рассмотреть татуировку на движущихся под кожей мышцах и невольно вздохнула.
        Ира проследила за её восхищенным взглядом и осуждающе покачала головой:
        - Опять напросишься на прогулку к Зелёному озеру?
        Алёна убрала волосы за уши, задумалась.
        - А Лёша всё такой же наивный, или уже оброс надменностью?
        - Какая разница, ты замужем.
        Алёна ухмыльнулась и стянула кольцо с пальца.
        - Уже нет.
        Вечером она подкараулила Алексея на речном причале. Он привязал лодку к деревянному брусу и вытянул вёсла.
        Она замерла посередине настила, боясь спугнуть, и в то же время преграждая дорогу.
        - Покатаешь на лодке?
        Алексей поставил весла, опёрся на них руками.
        - Уже поздно.
        Алёна приблизилась, остановилась в полуметре от него, ощущая жар его тела и запах кожи.
        - Тебя ждёт колыбельная?
        Лёша вздохнул и обошёл Алену, стараясь не коснуться на узком деревянном настиле.
        - Меня нет, а твоего мужа - да.
        Алена нахмурилась, сжала край юбки.
        - Мой муж - мои проблемы. Ирина рассказала?
        Алексей обернулся.
        - Нет. Отец. Это же правда, неважно, кто сказал.
        Алёна приблизилась к нему, протянула руку, на секунду помедлила, потом коснулась его плеча, скользнула по твёрдым мышцам к локтю, остановилась на пальцах, держащих весло.
        - Моё замужество - это просто выгодная партия. А тебя я хочу. Даже не ожидала, что снова испытаю это забытое ощущение. В животе всё сводит от одной мысли о тебе.
        Алексей смотрел на её пальцы, оглаживающие его выпуклые, слегка сбитые костяшки. Почувствовал, как в ответ на её прикосновение в нём зашевелилось желание, память тут же подкинула воспоминание об их первой и последней ночи на Зелёном озере. Тот раз так и остался самым его позорным сексом. Ему стало стыдно за самого себя шестнадцатилетнего: торопливый, неуклюжий и совершенно неопытный. Вряд ли Алёнка получила тогда удовольствие, хорошо хоть он ей больно не сделал.
        - Это плохая идея. Я твоему мужу в глаза смотреть не смогу.
        - Мой муж посторонний для тебя человек, и для меня, как оказалось, тоже. Здесь его нет, сомневаюсь, что ты вообще его когда-то увидишь.
        Алексей растерялся.
        - Зачем же ты замуж вышла?
        Алена раздражённо тряхнула головой. Не ожидала, что Алексей вообще заведёт этот разговор и начнёт искать причины, чтобы отказать ей в близости.
        - Затем, - она опустила руку и сразу же скинула с себя маску обольстительницы. В одну секунду превратилась в симпатичную, немного уставшую молодую женщину. - Он хороший, надёжный и зарабатывает прилично. Им не стыдно похвастаться на вечере встречи выпускников. Ладно, не бери в голову. Слушай, а ты ещё играешь на баяне?
        Алексей улыбнулся.
        - На аккордеоне.
        - Да какая разница. Играешь?
        - Давно не играл. Лапти не плету, если что, и никогда не плёл.
        Алёна отвернулась, сделала пару шагов по пристани, резко провернулась на каблуках и снова приблизилась к Алексею. Он и не успел отреагировать, так и стоял с веслами в руках, когда как она обхватила его за голову и поцеловала. Он не ответил на поцелуй, губы не разомкнул.
        Алёна отстранилась.
        - Если передумаешь, просто скажи.
        Алексей смотрел вслед Алёне, испытывая непреодолимое желание стереть с губ этот поцелуй. Она ведь замужем, и не так давно. Неужели муж успел надоесть, или любви с самого начала не было? Зачем вообще нужен такой брак? Если он женится, то только по большой любви. Осталось подождать четыре года, и Марина дорастёт до возможности сказать ему «да». Других причин для создания семьи, кроме как всепоглощающее обоюдное чувство, он не видел.
        Тогда он ещё не знал, насколько странное его ждёт бакосочетание.
        15. ЖЕНА
        «Праздничный обед» организовали в том самом кафе, где Нелли слопала завтрак Алексея, да и заказ получился почти идентичным. Кроме штруделя и мороженого, он выбрал для Нелли капучино, а она попросила официантку добавить мёд, чтобы поливать им десерт. Ели молча, то и дело задерживая взгляды на новеньких кольцах, непривычно стягивающих безымянные пальцы.
        Расправившись с мороженым, Нелли, откинулась на спинку стула и похлопала себя по плоскому оголённому животу. Поймала задумчивый взгляд Алексея и улыбнулась.
        - Что, Алексей, Евласиевич? Не так ты себе представлял собственную свадьбу?
        - Не то, чтобы я её вообще представлял, не задумывался о ней. Но не так, это точно.
        - Вообразила тебя, разгуливающим вдоль свадебных салонов и восхищённо дышащим на витрины, где выставлены подвенечные платья.
        Алексей отпил глоток горького кофе, отвёл взгляд.
        Нелли заметила мелькнувшую в глазах печаль.
        - Я так понимаю, просто не меня представлял на месте невесты.
        Он промолчал, но ответ она прочитала на его лице.
        - Что дальше?
        Алексей пожал плечами, снова поймав взглядом блестящий ободок на пальце.
        - Поедем к твоим родителям. Пора познакомиться официально.
        - А потом?
        - С моей мамой тоже познакомишься чуть позже.
        - У меня ещё два экзамена, Выпускной, и нужно доработать на двух работах парочку недель. А потом я свободна.
        - Разберёмся. В средине июля в любом случае нам нужно быть в Комсомольском. - Он не стал уточнять, что желательно отправиться туда ещё раньше, основной медосбор начинался в первой половине июля, с Филипчуком он уже договорился, чтобы тот вовремя установил магазины с полурамками и проверил маток. Вроде решил этот вопрос, но всё равно хотел в это время оказаться на пасеке и лично заниматься медогонкой. Сосед помогал охотно, весь мёд, что откачивал, он оставлял себе, и такой расклад его вполне устраивал. Он уже несколько раз предлагал выкупить все даданы вместе с пчелиными семьями, но Алексей пока артачился и всё-таки почти всем занимался сам.
        - Где?
        - Это посёлок. Моя родина.
        - Я думала ты городской. В тебе нет ничего деревенского.
        - А если я скажу, что на аккордеоне умею играть и знаю, когда лучше всего сажать редиску?
        - Всё равно не могу представить, как ты в сумерках крадёшься в уличный дощатый туалет, продуваемый насквозь ветрами.
        Алексей не сказал о пасеке ни слова. Нелли точно не выглядела как сельская девушка, которой для счастья достаточно наблюдать рассвет на Зелёном озере. Значит, жизнь в Комсомольском на постоянной основе можно не рассматривать, а вот Питер ей, скорее всего, понравится.
        Алексей допил кофе, присмотрелся к Нелли и неожиданно улыбнулся.
        - Жена.
        - Муж, - улыбнулась она в ответ. - Не верится?
        - Пока нет. Можно вопрос? - он отодвинул чашку в сторону, дождался кивка и продолжил: - Ты совершенно не материшься, и это очень странно, учитывая твой возраст и экстравагантный внешний вид. Намеренно сдерживаешь себя?
        Нелли ухмыльнулась.
        - Как получила в десять лет за ругательство по губам, так и отпало желание выражаться.
        - Отец?
        - Если бы отец треснул, я бы ещё больше начала материться. ЖанЭд провела воспитательную беседу с лёгким отрезвляющим рукоприкладством. Сказала, что мне это не идёт.
        - ЖанЭд это…
        - Подруга. Ох, и влетит мне от неё, что про тебя не сказала, и заранее вас не познакомила.
        Алексей положил деньги в счётницу и встал.
        - Поехали к родителям. Потом и с ЖанЭд познакомимся. Мне кажется, она мне понравится.
        - Ты от неё подзатыльник точно получишь, за то, что заграбастал меня втайне от неё. Не любит она оставаться в стороне больших событий.
        Выйдя из кафе сразу же отправились домой к Нелли. Поднялись на третий этаж одновременно, но первой вошла она. Хотела позвать маму, но не успела. В распахнутые в спальню двери увидела ободранные обои и валяющиеся на полу вещи. Скинув кеды, вбежала в комнату и замерла. Вырезки и фотографии с достопримечательностями Италии стопкой лежали на столе, некоторые упали на пол. Кровати уже вынесли в коридор, а обои частично содрали со стены. Мама монотонно скребла шпателем, снимая бумажные лоскуты. Юрий Михайлович, двигал мебель.
        Нели застыла, разглядывая разгромленную спальню.
        - Что происходит?!
        Мама развернулась, тут же воткнулась взглядом в мужчину за спиной Нелли, тряхнула головой, удостоверяясь, что тот ей не пригрезился.
        - Решили немного обновить в вашей спальне ремонт. Скоро Надя приедет. Здесь уже десять лет ничего не делалось. Всё реально детское, обои с зайками, и выцвели на солнце, да шкафу пора на свалку, - она махнула рукой в сторону стопки с вырезками. - Твою Итальянскую манию не выкинули, не переживай.
        Нелли перевела взгляд на отца, они одновременно посмотрели на угол батареи, где она хранила заветный конверт.
        Нелли ринулась вперёд, но до окна не дошла, споткнулась, налетев на пристальный, слегка виноватый взгляд отца и тяжело сглотнула.
        - Где конверт?
        Юрий Михайлович поставил тумбу, вытер лоб тыльной стороной кисти.
        - Ты часть семьи, значит, и твой заработок тоже принадлежит семье. Кто даёт деньги на еду и на коммуналку? Раз ты зарабатываешь, будь добра вкладывайся в семейный бюджет, - говорил он вроде уверенно, но взгляд бегал, никак не мог остановиться на одном предмете.
        Нелли сжала кулаки.
        - Где деньги, пап?!
        - Не повышай на меня голос! Мне в рейс через пару дней, а машина сломалась. Взял на ремонт. Двигатель полетел. Потом верну.
        Нелли сощурилась, дышала шумно через нос.
        - На машину? Небось деньги взял Людочке своей на новые трусы!
        Юрий Михайлович вскипел за секунду, замахнулся, но ударить не успел, почувствовал на своем запястье железную хватку.
        Алексей стоял рядом с Нелли и сверлил его недобрым взглядом.
        - Я вас предупреждал.
        Отец дёрнулся, перевёл взгляд на Нелли.
        - Поговори мне тут ещё, совсем за языком не следишь. Воспитал дочерей на свою голову! Одна лучше другой!
        Алексею казалось, что он контролирует ситуацию, но атака произошла с неожиданной стороны. Нелли бросилась вперёд, кинулась на отца с кулаками, он едва успел её перехватить прямо в полёте, обхватив руками под грудью. Кто бы подумал, что в этом маленьком и хрупком теле столько силы и злости. Она вырывалась отчаянно, колотя ногами по воздуху и раздирая его цепкие объятия.
        - Ненавижу тебя! Ненавижу! Езжай к своей проклятой Людочке и не возвращайся!
        Алексей кое-как вынес Нелли из комнаты, но хватку не ослабил, пока она не затихла и не перестала вырываться. Произошло это так же внезапно, как и взрыв истерики. Юрий Михайлович остался в спальне и намеренно громко возмущался, мама тихо уговаривала его успокоиться и при этом всхлипывала, едва удерживая рвущиеся слёзы. Имя «Людочка» на неё всегда действовало как самый злющий лук.
        Нелли обмякла в руках Алексея, словно сдувшийся воздушный шар, коснулась ногами пола, опустила руки, но не повернулась, так и застыла спиной к нему.
        - Всё нормально. Я не буду больше брыкаться. Сама в шоке, что меня так накрыло. Просто забери меня отсюда.
        Алексей положил ладони на её плечи, слегка сжал.
        - Помочь тебе собрать вещи?
        - Помоги.
        Нелли вернулась в спальню и, не глядя в сторону шепчущихся родителей, стала перебирать одежду в шкафу. В сумку влезла только часть вещей, пришлось набить ещё парочку пакетов.
        Мама молча наблюдала за торопливыми сборами дочери, не сразу заметила кольцо на её пальце.
        - Господи, Нелли, ты вышла замуж?! - Она нашла взглядом точно такое же украшение на пальце мужчины, что вёл себя в их квартире так по-хозяйски уверенно. - За него?
        Нелли собрала свои рисунки, карандаши, парочку уже изрисованных блокнотов и только тогда посмотрела на маму.
        - Теперь я не Кузнецова.
        - Вы уезжаете?
        Нелли оглянулась на Алексея, он сверлил взглядом отца, словно удерживал его на расстоянии силой мысли.
        Нелли вздохнула и принялась собирать вырезки, снятые со стены.
        - Ещё нет. Но в любом случае скоро уеду.
        - Это так неожиданно. Ты же только школу закончила. Надо бы по нормальному отметить это событие, хоть стол накрыть. Не по-человечески как-то.
        Нелли грубо запихала в пакет куртку и несколько пар цветных кедов.
        - На какие деньги? Всё что у меня было, забрал отец. Если что, я не беременна. Это типа по любви.
        Юрий Михайлович не шевельнулся, стоял у окна, сложив руки на груди, и наблюдал за Алексеем с нескрываемым напряжением и недовольством.
        - Я же сказал, верну. Не всё, конечно. Но верну. Стоило концерт устраивать, позорить нас и себя перед этим… твоим мужем.
        Нелли вручила Алексею пакеты, сделала шаг в сторону двери, но потом передумала, подошла к маме и порывисто обняла.
        - У меня всё будет хорошо. Позаботься о Наде. Выбирайте обои в спальню, как для неё. Я не вернусь, разве что в гости, - она отстранилась и шепотом добавила. - Мама, не пей больше и пошли его… к Людочке.
        Алексей погрузил в багажник вещи Нелли, дождался, когда она сядет и завел мотор.
        - Ничего не забыла?
        - Ничего, - уверено отрезала она. - Нужно только сестре письмо написать. Мы почти два года не общались, но о моём замужестве она должна узнать от меня.
        В душе тут же всколыхнулось чувство вины и горечь. Должно быть, Надя её ненавидит и никогда не простит.
        Автомобиль проехал всего квартал и повернул во двор с пятиэтажками. Нелли удивлённо вскинула брови.
        - Что-то мы недалеко уехали.
        Алексей заглушил мотор.
        - Переночуем у друга, а завтра я подыщу съёмную квартиру. Это временно, пока ты не закончила со своей работой и не получила новый паспорт. Не передумала менять фамилию?
        - Нелли Виртус - звучит шикарно, мне даже псевдоним не понадобиться, если я решусь заняться порнокарьерой.
        - Какой карьерой?
        - Прибыльной, - уточнила Нелли. - А друг - это симпатичный доктор?
        - Его зовут Костя, - поправил Алексей. - Он не знает, что я сейчас в городе, надеюсь, он дома, а не на смене.
        Алексей не стал добавлять, что Костя вряд ли будет рад очередному вторжению в его хоромы, а его женитьбе удивится до состояния инфаркта.
        Дома оказался не только Костя, но и Лера. Судя по взлохмаченному раскрасневшемуся виду, звонок в дверь застал их в самый неподходящий момент. Увидев на пороге Алексея, они чуть ли не в унисон застонали:
        - Опять ты!
        - Привет. Кость, выручи. Нужно где-то переночевать всего одну ночь. Завтра я найду квартиру.
        Костя кивнул, перевёл взгляд на девушку, стоящую рядом с другом, сощурился, всматриваясь в её лицо, показавшееся знакомым.
        - О, болотноволосая любительница анекдотов. Только теперь не такая уж и болотноволосая. Как лопатка, зажила?
        Нелли неосознанно обхватила Алексея за руку, прижалась щекой к его плечу.
        - Привет, доктор-врач.
        Лера удивлённо застыла, глядя на этот простой и откровенно собственнический жест. Алексей не дёрнулся и не смахнул руку незнакомки, принял это естественно, как если бы она была его девушкой.
        Лера моргнула, суетливо запахнула лёгкий халатик и ринулась на кухню.
        - Вы проходите, я пока чайник поставлю. Может, твоя девушка чаю хочет? Хотя какой чай в такую жару, может квасу?
        - Лер, стой. Это не просто девушка. Это Нелли - моя жена.
        Лера снова остолбенела, в этот раз в проёме двери. Костя вытаращился на Нелли с нескрываемым изумлением.
        - Да ладно! Ну ты даёшь! Когда только успели?
        Лера развернулась, присмотрелась к Нелли внимательнее.
        - Как ты это сделала? Он же лет десять от брака успешно убегал.
        Нелли пожала плечами и широко улыбнулась.
        - Просто предложила на мне жениться.
        Костя засмеялся.
        - Поняла, Лера, никаких тебе хитростей и уловок. Просто предложила и всё. Ты мне нравишься, Нелли.
        Нелли только сейчас заметила, что схватила Алексея за руку. Почувствовав под пальцами напряжение бицепса, скользнула вниз по предплечью и только потом нехотя отпустила его тёплую ладонь.
        Лера отправила Костю за тортом, накрыла стол тем, что нашла в холодильнике, и усадила Нелли на самый удобный стул, за который у них с Костей обычно разгоралась война. Нарезала толстых уродливых бутербродов с кусками колбасы толщиною в палец, распаковала крабовые палочки и веером разложила их на тарелке. Нелли не смутил такой праздничный стол, она привыкла не привередничать, обожала столовскую пресную еду и знала тридцать три блюда из хлеба и соли.
        Алексей перенёс часть вещей из машины в комнату, которую занимал месяц назад, и тоже присоединился к чаепитию. Не сговариваясь, они решили играть роль обычных молодожёнов и не вдаваться в подробности семейных проблем Нелли. Алексей постоянно переводил беседу на безопасные темы, она же охотно делилась страшилками и смешными случаями из школы. Друг друга они не касались, но и не шарахались в стороны. Вполне справлялись с ролями немного застенчивых, ещё не привыкших к новому статусу супругов.
        Лера печально поглядывала на их блестящие кольца и вздыхала, подумывая поступить, как молоденькая жена Алексея, и самой сделать предложение нерешительному Косте.
        Когда ближе к вечеру хозяева квартиры ушли на смену, Алексей достал ноутбук.
        - Ты не против, я немного поработаю?
        - Не против, - увидев, что Алексей надевает очки, Нелли наклонилась к нему и всмотрелась в отражение своего лица в стёклах. - Блин, ты ещё и очкарик, а где твой старческий костыль?
        - В чемодане, там же где стакан для вставной челюсти и аппликатор Кузнецова от остеохондроза.
        Нелли зарылась в пакет и выудила наполовину изрисованный блокнот. Собрав волосы в пучок, засунула в шевелюру три карандаша и уселась на подоконнике. Алексей время от времени поглядывал на неё поверх ноутбука. Она что-то увлечённо выводила на бумаге, устроив блокнот на согнутых коленях, периодически меняла карандаши, втыкая обратно в волосы. Стирательной резинкой не пользовалась, постоянно размазывала пальцами карандашные штрихи, что-то дорисовывала и снова тёрла. Три подушечки на верхних фалангах левой руки почернели от раскрошённого грифеля, на кончике носа красовалось серое пятно. Солнце спустилось ниже и обрисовало фигуру Нелли, просвечивая ткань. Сквозь лёгкий белый материал проступили очертания груди, не скованные нижним бельём. Алексей сглотнул и неожиданно смутился от собственных мыслей. Его молодая жена, оказывается, не такой уж и ребёнок.
        Нелли поймала его пристальный взгляд и улыбнулась.
        - Что?
        Вздрогнув, он стянул очки и устало потёр переносицу.
        - Ты рисуешь то правой, то левой рукой.
        - Я левша. Была. Переучилась. И теперь не то, не то, - Нелли не стала уточнять, что мечтательные детали появлялись имнно из-под левой руки, правую она вполне контролировала.
        - Амбидекстер.
        - Не обзывайся, Лёха.
        Нелли опустила блокнот и посмотрела на рисунок. Костя получился правдоподобным не только из-за белого халата, ироничная ухмылка и слегка приподнятая бровь делали портрет узнаваемым. Одну руку он опустил в карман, а в другой держал мотоциклетный шлем. Эта деталь совершенно не вязалась с портретом, казалась лишней. Именно её Нелли нарисовала случайно.
        - У Кости есть мотоцикл?
        Алексей нахмурился.
        - Был. Он в аварию на нём попал. Всё обошлось, правда, Лера его чуть не убила, пришлось продать то, что осталось от Ямахи.
        - Значит, Лера точно не разрешит ему завести эту игрушку?
        - Сомневаюсь. До сих пор припоминает ему перелом ноги и обещает доломать остальные кости.
        Нелли сползла с подоконника и захлопнула блокнот. Алексей выключил ноутбук и с удовольствием потянулся, разминая онемевшие плечи.
        - Я разложу диван, и в душ. Спать хочется неимоверно.
        Нелли отвлеклась от сумки с вещами и глубокомысленно заметила:
        - Это всё старость, Алексей Елеелевич. Так она и приходит. Сначала начинаешь укладываться спать пораньше, потом засыпаешь во время разговора и забываешь начало шутки, но все равно смеёшься.
        Свежее постельное бельё Лера выдала перед уходом. Простыня оказалась ярко-жёлтой, наволочки в ромбик, а в качестве покрывал она выдала два пустых пододеяльника из других комплектов. Полная анархия в цветах и фактурах.
        Разложив диван, Алексей отправился в душ, Нелли заправила постельное бельё, дожёвывая крабовые палочки, запила холодным чаем и остановилась напротив дивана. Это что ж получается, они будут спать вместе? Реально вместе, а не просто рядом? Щёки тут же запылали от неудобных и щекотливых мыслей.
        Алексей вышел из душа разгоряченный, пахнущий свежестью, в просвечивающейся от влажного тела футболке и трикотажных штанах. Вытерев на ходу мокрые волосы, развесил полотенце на двери и повернулся к Нелли.
        - Ты идёшь в душ?
        Она тряхнула головой, проморгалась.
        - Иду. Можно взять твой шампунь? Я свой забыла.
        Алексей сел на диван и взбил подушку.
        - Я свой тоже забыл. Взял Костин.
        - Это ты им сейчас так пахнешь? Я тоже тогда возьму.
        Нелли отступала в коридор спиной вперёд, продолжая рассматривать Алексея. Казалось, он совершенно не волновался по поводу предстоящей совместной ночи. Встряхнул покрывало, основательно и неторопливо разложил подушки.
        Она проскользнула в душ и заперла двери. Пытаясь утихомирить скачущие мысли и бунтующие эмоции, долго купалась, меняя температуру напора или его силу. Набрала половину ванны, почти сразу спустила, попробовала гель из трёх тюбиков и два шампуня. Не понравится хозяевам квартиры в этом месяце платёжка за воду.
        Промокнув волосы полотенцем, она надела длинную мужскую футболку, отобранную у одного из Тайсонов ещё два года назад, сейчас сильно полинявшую и истончившуюся от постоянных стирок. Почистив зубы, снова замерла перед зеркалом. Глаза горели не просто шальным, а каким-то дурным блеском, тело слегка потряхивало. Она знала, на что идёт. Замужем, значит, замужем, пора выполнять свои обязанности, пусть это и страшно до дрожи в коленках, и волнительно до боли в животе. Как бы только унять сердцебиение, а то соседи вызовут полицию, решив, что тут работает отбойный молоток.
        Нелли вышла из ванной тихо, прикрыла дверь и на носочках пробралась в комнату. Кондиционер не работал, а может, Лёша просто его не включил, открыл настежь дверь на балкон и теперь в комнату вваливался шум улицы, наполненный гудками машин, голосами и музыкой. Слегка пахло кофе и сигаретным дымом. Видимо кто-то из соседей коротал поздний вечер на балконе.
        Шторы едва колыхались от ветра, прохладнее не стало, город к ночи не остыл, но благодаря открытой двери воздух хоть немного шевелился, разгоняя духоту в комнате. Алексей лежал на спине, закинув руки за голову, глаза плотно закрыты, но не понятно - спит или просто лежит, дожидаясь её.
        Нелли приблизилась к дивану, мазнула взглядом по своему рюкзаку, брошенному прямо на полу, и упёрлась ногами в мягкий бортик.
        Ещё в первый раз, когда Нелли нарисовала портрет Алексея, сквозь мокрую от дождя футболку она рассмотрела красивую фигуру, но сейчас впервые увидела его без одежды. Тайсоны любили похвастать своими мускулистыми торсами и часто предлагали пощупать бицепсы или мощную шею, но даже им было далеко до этого… совершенства. Нелли затаила дыхание, поставила на простыню колено. Не раздумывая больше ни секунды, перекинула вторую ногу через его бёдра и села сверху. Алексей не шевельнулся, только выдохнул и чуть повернул голову.
        Нелли снова затаилась, разглядывая движущиеся пятна лунного света на его лице, тень от ресниц и слегка приоткрытые губы. Прислушалась к его ровному дыханию, без сомнений, он спал. Она вполне могла бы лечь рядом и пропустить брачную ночь, но решилась действовать, а отступать не умела. Опустив руки на его живот, невесомыми касаниями пальцев двинулась вверх. Положив ладони на его грудь, прислушалась к спокойному глухому ритму сердца. Наклонилась ниже, коснулась губами его щеки. Влажные волосы свесились по обеим сторонам лица и защекотали скулы Алексея. В этот момент он открыл глаза. Спросонья не сразу сообразил, что происходит, смотрел на Нелли расфокусированным, растерянным взглядом, на мгновенье ему привиделась другая спальня и другая девушка, когда-то вошедшая в его комнату среди ночи и подарившая самую жгучую и самую болезненную близость.
        Он встряхнул головой, прогоняя видение. Перед ним была Нелли, растрёпанная и перепуганная. Он сместил взгляд ниже, увидел, её голые ноги и край белых трусиков, выглядывающий из-под футболки, ощутил тяжесть её тела на своих бёдрах.
        - Что ты делаешь?
        Нелли нервно улыбнулась.
        - Понятно, что. Не бойся, у меня есть защита, - не вставая, она потянулась за рюкзаком, дёрнула молнию и вывалила прямо на его живот несколько пачек презервативов. ЖанЭд была бы ею довольна. Не зря же регулярно совала ей средства контрацепции, пришло время ими воспользоваться. - Только я не знаю, какой тебе… ну, это, подходит.
        Алексей приподнялся на локтях, посмотрел на блестящие упаковки презервативов.
        - Ты с ума сошла. Что ты творишь? - перед его глазами всё ещё стояла Марина, обласканная лунным светом, печальная и какая-то неземная. - Встань с меня сейчас же.
        Нелли дёрнулась, как от пощёчины, сползла с кровати и выбежала из комнаты. Приостановилась у входной двери всего на секунду, повернула замок и вылетела на лестничную площадку. Босиком в одной футболке пронеслась по ступенькам на улицу. Ощутив под ногами прохладный асфальт, очнулась и оглянулась на двери подъезда. Скользнув взглядом выше, нашла окна квартиры Кости и снова оказалась во власти клокочущей обиды: он её прогнал. А ещё было стыдно, ужасно стыдно. Аккуратно выбирая куда наступать, на цыпочках прошла на детскую площадку и села на первые попавшиеся качели. Хотелось плакать, но слёз почему-то не было, горло сковало спазмом, мешая дышать.
        Она поджала ноги и, натянув на колени футболку, засунула край под стопы. Отсюда просматривалась вся площадка и часть двора с дремавшими до утра машинами, подмигивающими огоньками сигнализаций. Трава покрылась обильной росой, от палисадника повеяло сладким ароматом пионов. Нелли вздохнула, упёрла подбородок в колени и нашла взглядом дверь подъезда. Словно повинуясь её желанию, та распахнулась, на ступеньки вышел Алексей. Судя по всему, торопился, надел только спортивные штаны, и то они болтались как-то низко, будто он их впопыхах не дотянул до пояса.
        Он оглядел двор, почти сразу увидел силуэт на качелях и двинулся к Нелли.
        Подошёл, молча сел рядом. Несколько минут они слушали шум города и раскачивались на скрипучих качелях. Из детской песочницы потянуло совсем не романтичным запахом кошачьего туалета.
        Алексей скосил взгляд в сторону Нелли, потом повернулся и посмотрел прямо.
        - Нелли, ты не обязана заниматься со мной сексом. Я даже не подумал, что тебе придёт это в голову. Надеялся, мы поняли друг друга. Наш брак - это взаимовыгодное сотрудничество. Мы можем быть хорошими друзьями. Ты очень интересная и необычная. С тобой не скучно. Ты меня буквально вырываешь из серых будней, расцвечиваешь жизнь красками, такими же яркими, как ты сама. Но… - он замолчал, подбирая слова. - Но ты же понимаешь…
        - Ладно, всё, закрыли тему, - перебила его Нелли, спасая от необходимости озвучивать неприглядную истину. - Так даже лучше. Сотрудничество - это хорошо. Обещай, что ты не будешь подкатывать ко мне свои кокосы.
        Алексей невольно улыбнулся.
        - Обещаю. Но тогда лучше сразу обговорить. Моей маме лучше не знать, что этот брак не совсем настоящий. Она не поймёт и не примет. Это не вписывается в её веру. В принципе не стоит вообще распространяться о причинах, побудивших нас стать мужем и женой. Это никого не касается. В постель к нам никто не будет заглядывать, нам даже в одной кровати спать не обязательно, просто у Кости только один диван, и я ничего не подразумевал, когда раскладывал его для нас двоих. Ты меня удивила, конечно. Впрочем, как обычно. Удивлять ты умеешь.
        Нелли развернулась полубоком, опустила ноги вниз.
        - Мою причину ты знаешь. И какая же у тебя?
        Даже в тусклом свете луны она увидела, как он напрягся, плечи с темными зигзагами татуировок окаменели.
        - Я вряд ли смогу снова любить. Прости.
        Нелли поймала его блуждающий взгляд.
        - Как её зовут?
        В этот раз Алексей ответил не сразу, молчал несколько минут, а потом выдохнул имя вместе с болью.
        - Марина.
        - И она…
        - Выбрала не меня. Я никогда не видел этого мужчину, знаю только его имя от её родной сестры - Илья.
        Нелли задумчиво опустила взгляд.
        - Хотела бы я на него посмотреть. Как минимум бог, раз она предпочла его тебе. Ты такой… заметный.
        - Кузя, какой ты всё-таки ещё ребёнок.
        - О, я уже Кузя. Мы на правильном пути. Так меня только друзья называют. Хотя теперь я не Кузнецова. Так она вышла замуж, и ты назло ей женился на мне?
        - Насколько я знаю, Марина сейчас одинока. У неё тоже не всё гладко с этим Ильёй.
        Нелли нахмурилась, дунула на прядь, свисающую перед лицом.
        - А если она тебя позовёт?
        Алексей вздохнул, видно было, что этот вопрос обдумывал не один раз, и ответ до сих пор его мучает.
        - Не позовёт. Она меня не любит, а обманывать и притворяться не умеет.
        Нелли придвинулась и обхватила его ладонь двумя руками, переплела пальцы.
        - Если хочешь, я тебя не отпущу, а если она позовёт, буду держать крепко-крепко, не позволю уйти.
        - Спасибо, Нелли. Надеюсь, это никогда не произойдёт. Иначе больно будет всем.
        Нелли вымученно улыбнулась, встряхнула волосами.
        - Завтра наступит новый день, а значит, новый повод для радости. Алексей Ефратович, кончай хандрить. Сегодня типа праздник, как сказала важная тётка: родилась ячейка общества.
        Алексей улыбнулся, едва заметно, но в этот раз искренне.
        - Ты мне напоминаешь моего друга. Он всегда говорил: проснулся, встал, покушал солнца и пошёл радоваться жизни.
        - Правильно твой друг говорил. Хочу с ним познакомиться. А теперь пойдём домой. Я кажется, пяткой вступила в собачью какашку, а радость жизни с вонючей ногой какая-то неполноценная.
        16. СТАС
        Друг, умеющий радоваться жизни, появился у Алексея внезапно в конце одиннадцатого класса. На первых порах их общение было навязано учительницей, но потом вылилось в крепкую дружбу.
        После уроков Карина Трофимовна попросила класс задержаться. Некоторых просьба застала с куртками в руках, или в шапках. Ребята расселись за парты, недовольно ворча, удерживая рюкзаки на весу и заранее развернувшись в сторону двери.
        - Завтра к вам в класс придёт новенький, - она заглянула в блокнот скорее по привычке, имя и фамилию новенького знала наизусть. - Станислав Крюков. Прошу вас быть терпимее и принять его хорошо.
        Ребята недоумённо переглянулись. Их класс конечно не был образцом дружественности и теплоты, но и не отличался склонностью к буллингу. Расслоений в нём не было, никто никого не презирал и не издевался, общались ровно, без разделения на воинствующие группировки. Правда и второй семьёй ни для кого не стал.
        Учительница удовлетворилась обещаниями ребят и продолжила:
        - Крюковы недавно переехали к нам в посёлок, выкупили старый дом у Сычевых, - она развернулась к Алексею, - рядом с вами. Поэтому к тебе отдельная просьба, Лёша: покажешь Станиславу посёлок, поможешь освоиться.
        - Хорошо, Карина Трофимовна.
        В воздухе повис вопрос: что с этим новеньким не так, если возникла необходимость предупредить о нём заранее? За все одиннадцать лет это был второй новичок в их классе, последнее время из Комсомольского чаще уезжали, поэтому появление семьи Крюковых взбудоражило весь класс, обещая интересное знакомство.
        Едва Алексей увидел Станислава, сразу понял, почему учительница посчитала важным подготовить учеников. Новенький оказался карликом. Не просто мальчик маленького роста, а самый настоящий лилипут, с несоразмерно большой головой, короткими конечностями и удивительно жизнерадостной улыбкой.
        Поначалу Алексей чувствовал себя обязанным помогать соседу, искренне жалел его, но вскоре оказалось, что новенькому не требуется сочувствие, он не считал себя хоть в чём-то обиженным судьбой. Стас легко влился в класс, подружился со всеми и умудрился понравиться учителям и даже мрачному и вечно недовольному завхозу. Алексей впервые задумался, что их школа не приспособлена для людей, сильно отклоняющихся от средних параметров. Стас с трудом покорял лестницу на второй этаж, не доставал до перил и высоко расположенных ручек дверей, без помощи не мог включить свет, за партой сидел на специальной подставке. Но никто никогда не слышал, чтобы новенький жаловался. Стас умел попросить помощи и не выглядеть при этом несчастным и извиняющимся.
        Ему помогали охотно, без задней мысли и ожидания благодарности. Алексей испытал непривычное чувство признательности одноклассникам, они старались помочь Стасу и не избегали с ним общения. Поначалу терялись, попадали впросак неуместными шутками, но постепенно привыкли и перестали обращаться с новеньким, как с птенцом, выпавшим из гнезда. Алексей и не ожидал, что знакомые с детского сада ребята, могут быть такими дружелюбными, думал о них явно хуже. Это было приятное удивление, даже трогательное.
        Вскоре у Алексея вошло в привычку везде сопровождать нового друга. Он возил его на санках в школу, помогал обуваться и выполнял тысячу мелочей, не заметных окружающим, но облегчавших жизнь «маленькому» человеку.
        Сам Алексей как раз переживал период бунта, начавшийся ещё летом с несостоявшейся поездки в кафе на празднование именин. Периодически впадал в меланхолию, из хандры перетекал в бурливое раздражение и порывался сбежать из посёлка. Станислав интуитивно чувствовал эти перепады настроения, и умело направлял в безопасное русло. Он никогда не поучал Алексея, просто своим примером показывал, что всегда есть повод для счастья. Каждое утро, когда Алексей помогал ему зашнуровывать ботинки, он произносил любимую фразу: «Проснулся, встал, покушал солнца и пошёл радоваться жизни».
        Февраль на пасеке был не слишком хлопотным. Даданы в омшанике пережидали зиму, пчёлкам требовалась подкормка и вода. Рамки перебрали ещё месяц назад, отбракованные переплавили на воск, постепенно начали заготовку вощины. С прессом для выдавливания восковых листов обычно работал Ваня. Но в этом году он поступил в институт, и обязанность перешла к Алексею вместе с необходимостью подкармливать пчёл, наполнять поилки и гонять вездесущих мышей.
        Несмотря на всю эту суету, по сравнению с летом зима была спокойной порой. Именно в это время из бочек на мансарде разливали забродившую медовуху и переносили бутылки в кладовку. Там они и оставались плотно закрытыми, упрятанными от прямых солнечных лучей вместе с запасами мёда, готовыми к продаже.
        Станислав часто гостил у соседей, наблюдал за Алексеем с нескрываемым любопытством и беспрестанно задавал вопросы.
        - А вот это что за штуковина?
        Алексей опустил стеклянный цилиндр, присмотрелся к шкале.
        - Виномер, показывает крепость и сахаристость медовухи. Мы сильно пьяную не делаем. Семь-восемь процентов, не больше.
        - А что это плавает?
        - Это малина. Ещё не процедили. Кстати моя любимая, ароматная.
        Стас усмехнулся.
        - Так ты алкоголик, Алёшка.
        - Я её не пью, но приходится пробовать понемногу в каждой партии. Отец хочет, чтобы мы различали оттенки вкусов и разбирались в медовухе.
        - А ты напивался когда-нибудь?
        Алексей установил фильтр и отложил виномер.
        - Было дело. Жалкое зрелище: я орал, что всех люблю и уговаривал не пить, ибо это вредно для организма.
        - А в драку не кидался? - Стас придвинулся к столу, принюхался к золотистой медовухе. Коснулся языком и фыркнул словно кот.
        Алексей удивленно вскинул брови.
        - С чего вдруг?
        - Говорят же, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Ты карате занимаешься, а в драку не полез. Значит, ты добрый.
        Алексей улыбнулся.
        - Выходит, я любвеобильный моралист. А карате тут все занимаются. Выбора просто нет.
        - Я бы хотел заниматься…
        Отставив очередную наполненную бутылку в сторону, Алексей поймал взгляд Станислава, боясь увидеть на его лице нехарактерную печаль, которую услышал в голосе. Но Стас улыбался и выглядел задумчиво-мечтательным.
        Алексей уверенно улыбнулся:
        - Я тебя научу. Большой премудрости в том, чтобы бить морды, нет, гораздо сложнее не ударить, когда морда на это напрашивается.
        Станислав сделал глоток медовухи, пополоскал её во рту и с трудом проглотил.
        - И это не крепкая? Меня уже повело.
        Алексей закупорил бутылки, выставил вдоль стены. Решил отнести позже, когда Стас уйдёт домой. Закончив с разливанием золотистого напитка, снял фартук и развязал бандану. Поймал взгляд друга, задумчивый и одновременно озорной.
        - Что?
        - А правда, что в Лешачем овраге живёт местный дух и исполняет желания?
        Алексей взлохматил освобождённые от платка волосы.
        - Если только свою собственную мечту, и она у него заключается в том, чтобы сожрать всех местных коров и покусать грибников за пятки. Не слышал, чтобы кто-то хвастался исполнением желаний.
        - Ну а вдруг? Представь, если он существует, а мы упускаем возможность исполнить свою заветную мечту.
        Алексей придвинул табурет вместе с другом к окну, указал рукой в сторону Зелёного озера.
        - Иногда над оврагом стоит плотный туман, из мансарды хорошо видно и озеро, и лес. Кажется, что там кто-то есть. Но дружелюбием это нечто и не пахнет.
        Стас сжал руку Алексея.
        - Давай сходим туда? Пожалуйста.
        Алексей отвёл взгляд от темнеющего вдалеке чуть заснеженного леса. Посмотрел на друга внимательно и пристально.
        - Нужно днём идти, в темноте легко заблудиться. В Лешака я не верю, но волки вполне реальны. Если идти, то на выходных.
        - Давай в субботу.
        Алексей хотел согласиться, но внезапно вспомнил:
        - Не получится. В городе соревнования по гандболу, и я тоже участвую от нашей школы.
        - А у нас есть тренер по гандболу? - удивился Стас.
        - Нет. И играем мы в него всего неделю. Больше на баскетбол похоже с элементами…
        - Футбола?
        - Если бы. Карате.
        - Тогда в воскресенье.
        - Хорошо.
        Алексей снова перевёл взгляд на туманный сгусток, зависший над лесом, именно там земля раскрывалась подобно ране. Идти в Лешачий овраг не хотелось совершенно, но он подозревал, что Станислав отправится в лес и без компании. В глазах читалась непривычная твёрдость и решительность. Такое приключение в одиночестве можно было сравнить не просто с безответственной глупостью, а с самоубийством. В этом году волки особенно расплодились и подбирались близко к границам Комсомольского, пару раз их видели среди заброшек, пока ещё животные проявляли осторожность и пугливость.
        До памятного воскресенья Алексею предстояло пережить испытание в виде районных соревнований по гандболу. Он подозревал, что участие в них выльется в банальное избиение младенцев, и в роли этих младенцев будет их команда. В действительности вышло ещё хуже, такого позора, он, пожалуй, в жизни и не испытывал. Во-первых, их школа оказалась единственной, выставившей сборную без формы. Они просто надели белые футболки и шорты, в которых занимались на физкультуре, у всех разные. А вратарь в качестве защиты надел несколько свитеров и зимние перчатки, напоминал скорее цветастую неповоротливую неваляшку, чем голкипера.
        Их команда продула все игры, а хозяевам - школе, что организовала эти состязания, проиграли со счетом 32:1. Этот чёртов гол, автором которого и был Алексей, стал последней каплей, верхушкой публичного унижения. Когда мяч залетел в сетку, зрители не просто аплодировали откровенным аутсайдерам гандбольного турнира, они вскочили в едином порыве и искупали их в овациях. Это было унизительно до зубовного скрежета, до горящих ушей и клокочущей ярости. Их поздравляли с единственным корявым, а возможно, и случайным голом, и выглядело это как издёвка, как насмешка над их неуклюжими попытками проявить себя в соревнованиях. Алексей швырнул мяч об пол и, не помня себя от злости, вылетел из спортивного зала. Бродил по школьному двору, низко опустив капюшон куртки, и пытался успокоить нервы, натянувшиеся как тонкие струны. Уже в сотый раз он возвращался к мысли, что в Комсомольском он не останется ни за что и никогда. Его родина - глухомань, в которой название олимпийского вида спорта «гандбол» первое время считали ругательством, а местная ребятня целую неделю обзывала их гандболистами наравне с другими
бранными словами.
        Вернувшись домой, Алексей не стал делиться с родителями пережитым позором, закрылся в комнате, прочувствовал злость и унижение до самых нервных окончаний. Засыпая, прокручивал в голове момент гола и взорвавшийся аплодисментами зал. Лица мелькали как в старом аппарате для показа диафильмов, такой был у их физика. К знакомым физиономиям примешивались другие, немного искаженные воображением, но на всех застыли одинаковые маски унизительного сочувствия.
        17. ЗНАКОМСТВО
        Костя и Лера ещё не вернулись с дежурства, когда Алексей отложил телефон и объявил, что нашёл симпатичную съёмную квартиру-студию. Вещи собрали быстро, Нелли не успела распотрошить пакеты, пострадала только сумка. Из распахнутого нутра торчали цветные носки и рукава футболок, словно предлагая облачиться именно в них. Нелли вытянула шорты и топ, зажав сумку коленями, вжикнула молнией.
        Алексей выбрал новое место жительства, ориентируясь на расположение салона красоты, в котором подрабатывала Нелли, чтобы ей не пришлось ехать в сумерках через весь город. Квартира забралась под самую крышу, на пятнадцатый этаж, отгородилась от неба витринным окном в пол и выходом на узкий незастеклённый балкон.
        Нелли с любопытством рассмотрела блестящий лифт, одарила вниманием лестничную площадку, а при виде двери подпрыгнула от нетерпения. Едва Алексей повернул ключ, как она ринулась вперёд и протиснулась в приоткрытое пространство. На большую двуспальную кровать внимание не обратила, пронеслась мимо встроенной кухни, прямо к прозрачной стене. Ощупав ладонями стекло, нашла замаскированную ручку и рванула створки. На мгновенье застыла в наклоне, держась обеими руками за края рам, восхищенно ахнула:
        - Алексей Есаулович, мы тут жить будем?
        Алексей поставил пакеты, спустил с плеч лямки тяжелых сумок.
        - Пока да. Я заплатил за месяц. Как раз успеешь разобраться с работой и экзаменами.
        Он приблизился к балкону, встал сзади Нелли и оглядел крыши домов. В этом районе новенький жилой комплекс вздымался выше всех, и вид из окон не загораживали другие высотки.
        - Красапетошно.
        Она оглянулась, на секунду одарив сверкающей ликующей улыбкой, кинулась к перилам балкона и, опасно нагнувшись, встала на цыпочки.
        - Только из-за этой верхотуры стоило сюда забраться, хоть на день, хоть на час. Крутотецки.
        Алексей чуть приблизился и потянул Нелли за ремень на шортах, заставляя выровняться и вернуть большую часть тела на территорию квартиры. Тут же вспомнил, как похожим движением затягивал её в окно башни. И как он мог забыть, что Нелькино место силы - это старая полуразрушенная громадина. Нужно было искать съёмное жильё в подвале, желательно со стенами, обитыми мягким поролоном и пластиковой утварью на кухне.
        - Совсем не боишься высоты?
        Нелли снова наклонилась, но уже не так низко, замерла, раскинув руки, и позволила ветру разлохматить высокий хвост.
        - Смысл лезть, если не страшно? Боюсь, конечно. В этом и удовольствие, такое острое и чуточку жуткое.
        Алексей задумался: он немного по-другому представлял себе удовольствие.
        - Давай ты не будешь пренебрегать мерами безопасности.
        - Ты ещё запоры на окна поставь для пятилетних несмышлёнышей.
        Алексей промолчал, но идею оценил. Вернулся в комнату и перенёс сумки к встроенному шкафу.
        - Нужно разложить вещи и купить продукты. Хозяйка обещала, что посуда и постельное бельё входит в оплату. Но готовить придётся нам самим. - Он с сомнением покосился в сторону Нелли. - Ты умеешь готовить?
        Она вбежала в комнату, не закрыв створки. Пройдясь «колесом», оценила габариты квартиры, и подлетела к Алексею.
        - Могу. Правда несложные блюда, но интернетом пользоваться умею и не тупая.
        Раскрасневшаяся с лохматым хвостом и задравшейся футболкой, Нелли выглядела младше восемнадцати лет. Алексей смотрел на неё в недоумении, никак не мог привыкнуть к мысли, что это чудное существо - его жена.
        - Тогда придумай, чем будем обедать, и составь список покупок. Я схожу в магазин.
        Нелли прыснула:
        - Это так по-семейному. Сейчас накатаю тебе простыню. Что там положено писать: туалетная бумага, масло постное, мука, кефир, яйца.
        - Ты будешь что-то печь?
        Нелли прошла вдоль небольшой кухни, выдвигая ящики. Открыла холодильник и сразу же отпрянула: в нос ударил застоявшийся запах плесени и тухлятины.
        - Фу, походу тут предыдущие квартиросъемщики хранятся.
        Заглянув через плечо Нелли, Алексей убедился, что полки пустые.
        - Давно стоял, нужно включить в сеть и протереть изнутри. - Он нашёл шнур от холодильника и воткнул в розетку.
        Нелли отошла назад, опёрлась ладонями о поверхность за спиной и прыжком уселась на высокую столешницу, разграничивающую кухонную и гостиную зоны.
        - Печь я могу только шарлотку, но она у меня охрененная получается. Такую ты точно не пробовал. Яство богов.
        - Пиши список. Что там нужно для этого яства?
        Нелли сделала вид, что задумалась.
        - Ничего особенного, только самые простые ингредиенты, всего один: сходи в пекарню и купи шарлотку. - Перекинув ноги, Нелли, спрыгнула на пол и направилась к своей сумке.
        Быстро разложила вещи, заняв средние полки, она накатала длинный список. Вспоминая, что может понадобиться в новой замужней жизни, периодически останавливалась, покусывала колпачок ручки, и добавляла новые строки. Исписав лист блокнота с двух сторон, вручила его Алексею.
        Он пробежался взглядом по пунктам списка.
        - Ты либо очень голодная, либо задумала грандиозную вечеринку. Зачем нам четыре вида сыра?
        Нелли неожиданно покраснела.
        - Я его очень люблю.
        - А вино кому?
        - Тебя буду спаивать, серьёзная ты морда.
        Он потянулся за ручкой, оставленной на столе, случайно коснулся рукой бедра Нелли. Она не отодвинулась и даже не вздрогнула. Проследила за траекторией его руки и снова подняла взгляд.
        Он чёркнул в списке новую загогулину.
        - Тогда лучше не вино, а медовуху.
        Нелли удивлённо приподняла бровь.
        - О как.
        Алексей не стал вдаваться в подробности своего детства, наполненного ароматами медового напитка, забрал список и вышел из квартиры. Пока закупался в соответствии с пожеланиями Нелли, она успела познакомиться с квартирой, посидела на каменных тёплых перилах, свесив ноги в пустоту, и обследовала ванную комнату, напоминающую машину времени и напичканную неведомыми кнопочками, ручками. Наверное, чтобы тут искупаться, нужно иметь как минимум среднее техническое образование, а в тесте на IQ продемонстрировать уровень Дольфа Лундгрена[1].
        Алексей еле донёс тяжёлые пакеты, шуршащие и дребезжащие гастрономическими внутренностями. Нелька явно проявила фантазию в составлении перечня продуктов первой необходимости. От списка он почти не отклонился, правда, сыра взял семь сортов. Откуда-то из глубины души поднялось желание порадовать сыролюбивую Клотильду.
        Когда он вернулся, Нелли его не встретила, бродила на балконе и с кем-то говорила по телефону. Он выкладывал продукты в холодильник, поглядывая в её сторону: судя по активным жестам, беседа складывалась эмоциональная. Закончив разговор, она ещё какое-то время мерила шагами узкое пространство за стеклом. Наконец, придя для себя к какому-то выводу, решительно прошла на кухню и остановилась с обратной стороны столешницы.
        - Какие у тебя на сегодня планы?
        Алексей достал упаковку с яйцами и поднял на Нелли взгляд. Она казалась взъерошенной и взвинченной, ждала его ответ, нервно постукивая чёрными ногтями по деревянной поверхности.
        - Я так понимаю, планы есть у тебя.
        Нелли фыркнула, встряхнула головой.
        - Позвонил Серый, я ему призналась, что забраковалась, он был в шоке, но это только начало. Тайсон сказал Витке, а Витка естественно, разболтала ЖанЭд. Она, наверное, сейчас мне венок плетёт на могилу. Будет ругаться. Это как минимум.
        Алексей заинтересовался.
        - Что предлагаешь?
        - В общем, едем знакомиться с моими друзьями. Они хотят убедиться, что ты не серийный маньяк, не дурачок, беседующий с внутренней богиней, и не извращенец, падкий на молодое тельце.
        Взгляд Алексея в который раз выхватил блестящее кольцо на руке Нелли. Он ещё не привык к этому символу брака и к тому, что женат.
        - Друзья - это те ребята, с которыми ты безобразничала тогда в кафе?
        Нелли на секунду задумалась.
        - ЖанЭд там не было.
        Алексей поднялся, оправил рубашку.
        - Поехали. Рано или поздно пришлось бы это сделать.
        Нелли догнала Алексея у двери, коснулась руки и заглянула в глаза.
        - Только можешь сделать вид, что всё взаправду, и что у тебя в зобу дыханье спёрло от страсти ко мне?
        - Мне же нельзя подкатывать кокосы.
        Эта фраза ужасно коробила, но засела в голове и вот теперь вылетела помимо его желания.
        Нелли сжала пальцы на предплечье Алексея, чуть царапнула короткими, но острыми ногтями.
        - На людях можешь лицедействовать и изображать очумелую страсть. Пусть завидуют, - она на мгновенье запнулась, - только правду не говори.
        Алексей ободряюще улыбнулся.
        - Кузя, мы же договорились. Это касается нас двоих.
        Нелли отклонилась, пристально осмотрела его лицо своим фирменным взглядом, проникающим под кожу.
        - ЖанЭд тебя убьёт и прикопает там же. Жалко такую красоту.
        Договариваясь о встрече, Нелли хотела выбрать нейтральную территорию, лучше всего людное место: хотя от бурного проявления недовольства ЖанЭд не остановит и присутствие епископа. В телефонном разговоре она проявила себя на удивление сдержанно, Нелли даже почудилось, что она уловила тиканье часового механизма. ЖанЭд наверняка подготовит красочные эпитеты для личной встречи и взорвётся в присутствии виновницы её нервного потрясения. Предложение посидеть вечером женщина отмела, потребовала веско и безапелляционно, чтобы «чёртовы молодожёны» приехали прямо сейчас в её кафе. Тайсоны и Виталина уже в курсе и тоже подъедут. Нелли пыталась сопротивляться, напомнила, что в её «сосисочной» могут быть поминки, но ЖанЭд не желала ждать, уверила, что зал пустой.
        Нелли не посвятила Алексея в род занятий ЖанЭд, для него стала полной неожиданностью группа скорбящих людей в чёрном на пороге кафе, в котором должно было состояться знакомство. С первого взгляда было понятно, что это не дресс-код для бизнес-семинара и не костюмированная вечеринка в вампирском стиле. Люди переговаривались, обнимались, некоторые плакали и утирали слёзы.
        Алексей припарковал машину и обернулся к Нелли с вопросом на лице.
        Она пожала плечами.
        - ЖанЭд обещала, что поминки через час.
        - После вашего разговора час уже и прошёл. Ничего не хочешь объяснить?
        Нелли виновато улыбнулась.
        - ЖанЭд гробовщица. У неё салон ритуальных услуг. Не бойся, у неё есть отдельный кабинет, вряд ли она нас посадит за один стол со скорбящими на поминках. Хотя…
        Алексей приподнял брови.
        - Кузя, ты не перестаёшь меня шокировать. Видимо, рядом с тобой мне суждено ходить с выпученными от изумления глазами.
        - Привыкнешь, не так уж много во мне дурости. Скоро стану такой же скучной, как ты.
        Алексей выбрался из салона, обошёл автомобиль со стороны капота и предложил Нелли руку. Она насмешливо глянула на него снизу вверх, но руку взяла.
        - Идём, Алексей Епифанович. Пришло время испытания драконом. В глаза ей, кстати, не смотри.
        Пришлось пересечь полный народа зал. Нелли провела Алексея вдоль стены, но им всё равно не удалось остаться не замеченными. Слишком ярко они выделялись светлой одеждой на фоне скрюченных горем чёрных силуэтов.
        В коридорчике, ведущем на кухню, Нелли ринулась к тёмной замаскированной под обои двери. Шумно выдохнув, нажала на ручку и толкнула дверь.
        Этот кабинет ничем не напоминал зал для поминок. Бордовые с позолотой обои, вычурная мебель из массива дерева и красные бархатные портьеры. Нелька называла эту комнату «дорого-богато», здесь ЖанЭд принимала важных партнёров и клиентов, а иногда кормила вечно голодных Тайсонов и Нельку.
        За круглым столом уже сидели Ялицкие, уплетали пирожки, держа в обеих руках по одному, и откусывали по очереди от каждого. Вита примостилась на краю подоконника и читала книгу, периодически поглядывая в окно. Она нарочно расположилась так, чтобы первой увидеть мужа Нельки. В новость о её замужестве не поверила, хотела посмотреть, как та будет выкручиваться. Каково же было её удивление, когда Нелли привёз не просто какой-то посторонний мужчина, а тот самый зеленоглазый посетитель кафе, которого она сама и назначила в жертвы спора.
        Время, когда они исчезли из поля зрения и шли, Виталина потратила на то, чтобы хоть немного прийти в себя от удивления.
        Нелли открыла двери первая, сделала шаг и сдвинулась в сторону, пропуская Алексея.
        - А вот и мы!
        Ялицкие замерли, но жевать не перестали. Такие своеобразные частично подвижные конструкции под общим названием: «Опа-на».
        Первый поднялся старший Тайсон, протянул руку для приветствия.
        - Привет. Я Сергей.
        - Алексей. - Он пожал ладонь, перевёл взгляд на другого парня, всё ещё жующего неспешно и как-то отрешённо, словно и забыл, что всё ещё ест.
        Толик с трудом проглотил кусок пирожка, резко встал и ответил на рукопожатие.
        - Так это ты Алексей Евпаториевич?
        - Видимо, я.
        Виталина не успела представиться. Отошла от подоконника и уже открыла рот, чтобы назвать своё имя, как неожиданно хлопнула дверь. В комнату вошла ЖанЭд и без церемоний отвесила Нелли подзатыльник.
        - Засранка неблагодарная. Замуж она вышла!
        Алексей хотел заступиться за Нелли, но не успел сказать и слова, получил точно такой же подзатыльник. Его голова резко дёрнулась, чёлка упала на лоб, закрывая удивлённые и даже слегка обиженные глаза.
        ЖанЭд обошла их и пригрозила кулаком.
        - Ты тоже засранец. Увёл мою девочку без спроса. Небось, как воры какие-нибудь расписались в сумерках, в подвале и без свидетелей. Позорище!
        Бросив короткий взгляд на Нелли, ЖанЭд прочитала по её губам: «рисовательная морда» и невольно ухмыльнулась. Эта морда оказалась гораздо старше, чем она предполагала. Муж Кузи по возрасту был ближе к ней, чем к своей малолетней жене. ЖанЭд удовлетворённо кивнула: пожалуй, для непоседливой, обделённой любовью Нельки - это идеальный вариант.
        ЖанЭд больше не распускала руки, но продолжила громогласно возмущаться, расставляя на столе блюда с едой, поглядывала в сторону молодожёнов. Уходила на кухню и возвращалась, не переставая костерить их и позорить. Через открытую дверь до них долетали обрывки фраз, часть из которых услышали и скорбящие посетители, и персонал.
        Принеся бокалы, ЖанЭд в два размашистых движения откупорила бутылку шампанского и наконец затихла. За столом повисла тишина, нарушаемая постукиванием вилок по тарелкам. Возможно то, что они сейчас ели, было заготовлено не для праздника, но аппетит не демонстрировала только Виталина, в этом кафе она наотрез отказывалась съесть даже яблоко.
        Виталина рассматривала Алексея украдкой, боясь показаться невежливой, а вот её маму правила хорошего тона не волновали, та смотрела на него пристально, изучающе. Сканирующим бесстыжим взглядом напоминала Нельку.
        - Когда расписались, предатели?
        Нелли придвинулась к Алексею, обхватила за плечо его руку, лежащую на столе.
        - Вчера.
        - Кузя, ты беременна? - встрял Сергей, подмигивая так явно, что заметили все.
        Толик приподнялся, чтоб увидеть живот Нелли.
        - Да вроде худая, как вобла.
        - Я не беременна, - отвергла их предположения Нелли.
        Виталина отложила книгу, оставив в качестве закладки салфетку.
        - Это неожиданно. А как же… последний звонок? - Она не хотела при муже Нелли произносить имя Нодара, сомневалась, что он вообще знает о существовании этой многолетней «болезни».
        Нелли на мгновенье растерялась, Алексей почувствовал, как над его локтём сжались тонкие пальцы, интуитивно накрыл её руку своей ладонью. ЖанЭд наблюдала за ними, уловив этот жест, едва заметно улыбнулась. Потребовала, хотя бы кратко обрисовать роспись в загсе, и заставила пообещать, что первой, кому они покажут фотографии, будет именно она.
        Рассказывал в основном Алексей, Нелли иногда вставляла свои реплики, дополнила рассказ укатившимся кольцом и переставшей писать ручкой. Алексей освободил одну кисть, чтобы есть, другую руку так и оставил в заложниках Нелли, переплёл её пальцы со своими и держал не отпуская, всё время, пока ЖанЭд выпытывала подробности, а Ялицкие задавали каверзные вопросы. Уже через час он тоже называл их Тайсонами. Виталина в основном молчала, попросила показать кольцо и расстроилась, что оно такое простенькое, одним коротким взглядом умудрилась пошатнуть уверенность Алексея в правильности выбранного украшения. Нужно было всё-таки искать с черепушкой.
        ЖенЭд постоянно выходила, руководила персоналом, на кого-то покрикивала, так что слышно было на улице, и возвращалась в кабинет. Скорбная делегация уже покинула большой зал, забегали торопливые официанты. Через час ожидались следующие поминки, кухня не переставала гудеть. ЖанЭд распоряжалась быстро и решительно, бросала короткие реплики, будто руководила парадом. Иногда отдавала приказы прямо из кабинета. Выглядывала в открытые двери, оставаясь одной ногой на праздновании рождения новой семьи, а другой - на похоронных посиделках.
        - Паразит, куда салфетки так фильдеперсово сложил? Юбилей, что ли? У людей бабуля скончалась.
        Или:
        - Танюха, зараза, ложки блестеть должны. Увижу пятно, будешь вылизывать каждую.
        Отругав нерасторопных официантов, вернулась за стол. Залпом осушив бокал шампанского, нашла взглядом Нелли.
        - Я тебя, паршивку, всё равно не прощу, что про замужество своё не сказала и с Лёхой заранее не познакомила. Никогда, - отрезала она и тут же добавила: - Завтра, может, прощу.
        Нащупав огурец на тарелке, откусила и перевела взгляд на Алексея. Он не стушевался, смотрел на неё так же прямо, неосознанно продолжая поглаживать большим пальцем ладонь Нелли. Не задумывался, кого этими движениями больше успокаивал, её или себя. Необычная громоподобная женщина его не пугала и не раздражала, наоборот - понравилась с первой же минуты знакомства.
        ЖанЭд, подпёрла кулаком щёку и громко вздохнула.
        - Засранец, конечно, но красив, собака такая. Надеюсь, у ваших детей будут такие же космические глаза.
        Нелли ухмыльнулась.
        - Будем плодиться, пока не появится потомок с зелёными очами, - она повернулась к Алексею, чмокнула его куда-то в скуловую кость. - Да, Алексей Единомышликович?
        Он слегка приподнял брови, едва заметно улыбнулся, но промолчал.
        ЖанЭд удовлетворённо кивнула.
        - Ладно, так и быть прощаю вас. Любовь, блин, она такая. Как шарахнет по башке, пиши пропало. Всё по боку. Хорошо, что вы додумались до загса дойти и вообще выползли из спальни.
        В последней фразе явно промелькнуло что-то личное. ЖанЭд не распространялась о том, как на свет появилась Виталина, настаивала на версии с урожайной капустой. Но, зная ЖанЭд, Нелли не сомневалась - она любила, бурно, до безумия и всего однажды. Такой уж у неё был характер - она не распылялась на мелкие симпатии и посредственных мужчин.
        Пока они праздновали в кабинете «дорого-богато», в зале сменились три потока скорбящих, Виталина почти дочитала «Гордость и предубеждение», а Тайсоны успели обсудить с Алексеем упражнения для укрепления трапециевидных мышц и выудили из него обещание вместе посетить чемпионат России по боксу.
        Нелли потянулась, вскинув руки над головой, широко зевнула.
        - Не могу так долго сидеть на одном месте. Ещё в «Диву» нужно успеть.
        Распрощались вполне довольные друг другом. ЖанЭд снарядила две сумки, наполненные укутанными в плёнку тарелками. Вручила их Тайсонам.
        - Отнесите в машину. Нелли покажи, куда идти. Витка, просто иди куда-нибудь туда. А ты останься, - она задержала Алексея за руку, дождавшись, когда комната опустеет, продолжила: - Слушай сюда, дружище, обидишь Кузю, я тебе самый красивый венок подарю. На могилу. Безвозмездно.
        Алексей неожиданно улыбнулся.
        - Очень приятно было с вами познакомиться, Жанна Эдуардовна. Спасибо, что всё это время были рядом с Нелли. Теперь о ней буду заботиться я.
        - Называй меня ЖанЭд, - она улыбнулась и, рывком притянув к себе Алексея, заключила в медвежьи объятия на несколько долгих секунд. - С вас ещё фотки, конспираторы хреновы.
        Алексей завёз Нелли в салон красоты, он же забрал её оттуда через пару часов. Посылка ЖанЭд едва влезла в и так полный холодильник, избавив Нелли от необходимости демонстрировать свои кулинарные таланты.
        Нелли искупалась первой, переоделась в трикотажную короткую пижаму и начала разбирать помятые фотографии и вырезки с видами Италии. Алексей тоже принял душ, когда вернулся в комнату, сумерки уже сменились душной южной ночью. Нелли стояла напротив кровати, потерявшейся под ворохом ярких картинок, и задумчиво разглядывала своё богатство. Алексей приблизился сзади, тоже замер напротив необычной пёстрой инсталляции.
        - Сколько тут… Италии.
        - Ага.
        - Это висело у тебя на стене?
        Нелли вытянула фотографию с озером Комо, распечатанную из интернета и бережно расправила.
        - Висело. Куда теперь это всё девать?
        Алексей взял рисунок с изображением виллы Адриана в Тиволи.
        - Ты хочешь поехать в Италию?
        Нелли оглянулась на Алексея, скользнула взглядом по его обнажённым плечам. Неприкрытая одеждой татуировка выделялась четкими зигзагами, уходящими на лопатки. После душа он надел майку, влажные волосы слегка топорщились и блестели каплями воды.
        Нелли подавила желание рассмотреть тату подробнее. Пока у неё ещёне было этой возможности. Вытянув из его пальцев рисунок, она мечтательно вздохнула:
        - Хочу. Это моя мечта.
        Алексей приблизился к постели, взял ещё один карандашный набросок. В этот на листе был изображён Чикве-Терре на крутых склонах морского побережья.
        - Значит, поедем, - спокойно пообещал он, разглядывая рисунок. - У моего друга Даниила есть знакомый, да и он сам бывает там регулярно, знает Италию не как турист, покажет нам её изнутри.
        Нелли замерла, не в силах осознать услышанное.
        - Неужели это реально? Я уже привыкла мечтать об этом. Словно ты мне луну с неба пообещал. Настолько же несбыточно и неправдоподобно.
        - В таком случае, хорошо, что тут не картинки с лунными пейзажами, Итальянскую мечту мне по силам осуществить, - он перевёл взгляд с наброска на Нелли. - Тут не только фотографии, это твои рисунки?
        Нелли смутилась, принялась складывать свою коллекцию в аккуратные стопки, ответила не сразу:
        - Мои.
        Алексей бережно собрал оставшиеся вырезки и протянул ей.
        - Красиво. Очень красиво.
        Нелли засмущалась ещё больше. Пожала плечами, неуверенно улыбнулась, изо всех сил делая вид, что ей наплевать на похвалу.
        - Я не училась. Рисую, как могу, как вижу. Наверняка совершенно непрофессионально.
        Алексей ухмыльнулся.
        - Так я и не ректор художественной академии, чтобы оценивать тебя профессионально. Вижу, что красиво, - он кивнул в сторону блокнота. - Покажешь?
        Нелли сложила рисунки в пакет, достала блокнот, в котором не было портрета Алексея, и протянула ему.
        Он медленно листал, подолгу рассматривая каждый рисунок, иногда поднимал взгляд на Нелли. Она стояла почти неподвижно, будто в ожидании приговора, поразилась, ощутив волнение: ей было не всё равно, что скажет Алексей.
        - У тебя талант, - увидев, что Нелли готовится возразить, он качнул головой: - Не спорь. Необычные портреты, живые, и на каждом я заметил какие-то странные детали, иногда кажется, что они вовсе не вписываются в композицию, иногда подавляют сам портрет, а иногда их незаметно с первого взгляда.
        Нелли опустила край блокнота, чтобы понять, чей портрет рассматривает Алексей, увидела то, что и подозревала. С рисунка смотрел Костя в белом халате и зажатым в руке мотоциклетным шлемом.
        - Это не просто детали. Это мечты.
        - Мечты?
        - Можешь считать меня шизанутой. Я не знаю, почему это рисую, я не всегда вообще могу понять, что изобразила. Но опытным путём выяснила, что это мечты тех, кто изображён. Это как-то само получается.
        Алексей нахмурился.
        - Это невероятно. Про мотоцикл я тебе не рассказывал. А тот сотрудник загса тоже говорил про твой портрет, так?
        - Да, - Нелли вытянула блокнот и захлопнула. Чувствовала себя слишком уязвимой из-за того, что призналась Алексею. Странную способность рисовать мечты она скрывала даже от друзей, эту тайну знала только Надя.
        Алексей перевёл взгляд на стопку с Итальянскими картинками.
        - Так это ты свои мечты рисуешь?
        - Да.
        - И они не меняются?
        - Каждый год рисую. Пока не меняются. Италия, только Италия.
        Он заинтересовался.
        - А меня ты рисовала? - спросил и тут же представил, как бы выглядел его портрет, наверняка пол-листа занимало бы море или Марина в полный рост. Вернувшись мыслями к утраченной любви, он тут же помрачнел, ощутил в сердце болезненный укол.
        Нелли уловила скользнувшую по его лицу тень, намеренно беззаботно рассмеялась.
        - Тебя буду рисовать только с натуры и только обнажённым. Так что позаботься о… фактуре.
        Алексей невольно улыбнулся.
        - Мне правда интересно, что ты нарисуешь, - он зевнул, прикрывая рот кулаком. - Сейчас я немного поработаю, если ты устала, можешь ложиться спать, я выключу верхний свет, чтобы тебе не мешать.
        Нелли отступила назад и, раскинув руки, завалилась на кровать.
        - Если бы ты знал в каких условиях мне приходилось спать, ты бы не переживал о свете. Можешь пригласить сюда трупу циркачей или устроить караоке-батл.
        В шуточном предложении Алексей уловил горечь, но не стал расспрашивать подробнее. Нелька уже сама пожалела о миге откровенности.
        Он сварил крепкий кофе и сел на высокий барный стул перед ноутбуком. Надел очки и оглянулся: Нелли не спала, лежала на животе и что-то выводила в блокноте, воткнув карандаши в лохматый пучок на голове.
        Алексей уже заканчивал макет, когда сзади подошла Нелли, нырнула под его рукой и, прижавшись животом к столешнице, нависла над клавиатурой ноутбука
        - Чем ты вообще занимаешься? Что это за штуковины такие?
        - Макет подсвечника из акрила. Для оформления свадебного зала.
        Нелли рассмеялась, повернув голову, мазнула по щеке Алексея распущенными лиловыми волосами.
        - Сапожник без сапог.
        - Ну да, - согласился он. - Большинство моих клиентов - свадебные салоны и фотостудии.
        Нелли снова отвернулась к экрану, ткнула пальцем в мелкие буквы.
        - А это что?
        Алексей чуть склонился, невольно прижимаясь плечом и рукой к острым лопаткам Нелли.
        - Это монограмма, она будет на всех элементах декора: на подсвечниках, подносах, салфетницах. Инициалы молодожёнов.
        - Ну ни фига себе люди заморачиваются со свадьбой!
        - Ещё как заморачиваются. - Он замолчал, пристально глядя на её затылок, почему-то эта часть тела показалась трогательной и такой уязвимой. Опустив взгляд ниже, увидел свежие, розовые полоски шрамов. Где-то глубоко внутри всколыхнулась злость на отца Нелли и тихая, пока ещё не ясная нежность.
        - Я рад, что ты познакомила меня с ЖанЭд. Она удивительная. Быть её другом большая честь.
        Ему не давала покоя мысль, что Нелли выросла в атмосфере не просто угнетения, а жестокости, постоянно подвергалась оскорблениям. Он не мог понять, откуда в ней столько жизнерадостности и непосредственности, а сегодня увидел, благодаря кому она не обозлилась, не скатилась по наклонной и сохранила способность шутить и мечтать. Именно ЖанЭд оказалась главным человеком в жизни Нелли, и он не мог не восхититься характером этой громкой и большой женщины.
        Нелли застыла, глядя в экран ноутбука, изображение расплывалось перед глазами, она сосредоточилась на ощущениях: в груди разливалось непривычное щекочущее тепло, ей было жутко приятно, что ЖанЭд произвела на Алексея такое впечатление и ещё важнее, что он понравился ЖанЭд.
        Пригнувшись Нелли выползла из-под руки Алексея и направилась к постели, но на половине пути резко остановилась. Развернувшись на пятках, в несколько шагов преодолела расстояние до стула, на котором сидел Алексей. Порывисто прижалась к его спине, обхватив руками поперёк груди, уткнулась носом в лопатку. От неожиданности он вздрогнул, но не шелохнулся, опустил взгляд на узкие ладони, лежащие на его майке, и слегка сминающие ткань. Невольно задержал дыхание, привыкая к новому для себя ощущению - объятиям Нелли.
        Она чуть шевельнулась, чёлкой защекотала кожу над вырезом майки.
        - Спасибо. Ты даже не представляешь, как мне приятно это слышать. ЖанЭд потрясающая, но не умеет нравиться людям, да и не пытается. Я бы тебе не простила нелюбовь к ней.
        Нелли разомкнула объятия, только сейчас осознав, что нескромно прижималась к Алексею. Сердце с опозданием зачастило. Всё-таки он мужчина, а не один из Тайсонов, которых она воспринимала в принципе так же, как и они её - как бесполых существ. Она вернулась на кровать с намерением заснуть. Услышав вдогонку пожелание спокойной ночи, машинально откликнулась в ответ. Засыпала медленно, проваливаясь в сон, как в рыхлый снег. Сложив ладони лодочкой, засунула между согнутых коленей, словно старалась удержать ощущение от прикосновения к напряжённым мышцам Алексея.
        Когда Алексей выключил ноутбук, Нелли уже крепко спала, и он не потревожил её сон, когда лёг на свою половину кровати.
        [1] Дольф Лундгрен - шведский актёр, режиссер и продюсер. IQ - 160 баллов.
        18. ЛЮДОЧКА
        Если бы Нелли попросили назвать лучший день в её жизни, она бы растерялась и накатала список в несколько сотен пунктов. Лучших дней у неё случилось много, а вот худшие она могла пересчитать по пальцам, но каждый из них засел в памяти как болезненная воспалённая заноза.
        В этот раз худшему дню предшествовали несколько просто неудачных и не приятных. Тогда Нелли ещё не подозревала, что с неба упала первая капля, отмечающая начало бури.
        В восьмом классе Надя познакомилась с новой компанией. Их свела любовь к музыке и заброшенный пятачок в парке, где они любили горланить песни под гитару, как только похолодало, любители русского рока переместились в гараж к Сане Павлюкову - заводиле и негласному лидеру. Надя начала постепенно отдалятся от Нельки, всё меньше времени они проводили вместе, а беседы перед сном становились всё короче. Как только Юрий Михайлович приезжал из рейса, Надя временно возвращалась к роли послушной дочери, не задерживалась в гараже, бренчала на гитаре, сидя на своей постели, для единственной слушательницы Нельки.
        Сёстры старались не злить отца, он легко выходил из себя и срывался на маме. Руки распускал редко, но его криков и запретов было вполне достаточно, чтобы появилось желание притворяться примерными. Нелли всегда полагала, что её семья одна из многих, вполне обычная, благополучная, не все в её классе могли похвастаться полным комплектом родителей, да и жили они вполне в достатке. Не шикарно, как некоторые одноклассники, но могли себе позволить и хорошую одежду, и современную технику. Мама работала сменами в продуктовом магазине, успевала проверять уроки у дочек и создавать домашний уют. Когда отец уезжал на работу, Надя и Нелька выдыхали, отпадала необходимость скрывать общение с друзьями и возвращаться домой засветло.
        Всё изменилось не сразу, в течение года. Сначала мама уволилась с работы, это совпало с днём, когда Юрий Михайлович отправился в очередной рейс.
        Нелли пришла со школы вместе с Тайсонами, надеясь, что в квартире пусто, и никто не помешает им посмотреть фильм вприкуску с попкорном и бездельничать. Мама не вышла из спальни и Нелли бы так и не узнала, что она дома, если бы не зашла в родительскую комнату за дополнительными подушками. Мама лежала на кровати, поджав колени к груди, и смотрела в стену. Нелли от неожиданности вздрогнула, едва удержала крик.
        - Мам, ты меня напугала. Почему ты дома?
        - Я ушла с работы.
        Нелли села на постель и погладила маму по плечу.
        - Ты себя плохо чувствуешь?
        Вера ответила не сразу, протяжно, печально вздохнула.
        - Да. Наверное.
        - А мы с Яицкими шумели, не знали, что ты дома.
        - Я вас не слышала.
        - Мы тогда пойдём на улицу. Не будем тебе мешать.
        Нелли уже взялась за ручку двери, когда мама её окликнула.
        - Нель, я красивая?
        - Конечно, - ответила она, присматриваясь к опухшему лицу и растрёпанной прическе. - Очень красивая.
        - Не уходите, вы мне не мешаете, не хочу сейчас быть одна.
        Спустя несколько недель всё наладилось, Вера устроилась в другой магазин, всё пошло по старому сценарию. Отец обеспечивал семью и в принципе на этом считал свой долг выполненным. Юрий Михайлович полагал, что воспитание детей не слишком отличается от дрессуры собак, главное заставить их выполнять приказы. Правда к «прянику» почти не прибегал, воспитывал «плетью». Нелли и Надя ни в чём не нуждались, всегда были сыты, обуты-одеты, чувствовали контроль, а за примерное поведение могла случиться амнистия в каком-нибудь ранее объявленном наказании.
        Следующим звоночком стало резко изменившееся поведение Нади. Она всё чаще вела себя вызывающе. Нарочно провоцируя отца на скандал, разговаривала намеренно грубо и неуважительно. Это было так не похоже на беспроблемную Надю, обычно она гораздо лучше Нельки справлялась с ролью послушной дочери.
        Надю лишили телефона, плеера, возможности смотреть телевизор, десертов, гитары, но она продолжала огрызаться. Нелли не понимала чем вызвано это дерзкое поведение, пыталась поговорить с сестрой, но Надя отмахивалась от неё и ждала, когда отец снова исчезнет из города. Вместе с ним пропадали и все ограничения.
        На фоне постоянных боевых действий между Надей и отцом, притихшая мама выглядела суфлёром в новомодной постановке, подсказывала то одному то другому «актёру» слова примирения, но её никто не слушал, ругался по собственному сценарию. Когда отец уезжал, Нелли всё чаще заставала маму непривычно печальной и неподвижной, от неё иногда пахло алкоголем, и выглядела она не очень опрятно. У неё появились новые друзья, в противовес ей - шумные и наглые. Болтливые приятельницы исчезали, как тень в полдень, как только на горизонте появлялся Юрий Михайлович.
        Наверное, если бы Нелли пригляделась, она бы заметила и другие признаки того, что в семье что-то происходит, но она была занята на новой работе у ЖанЭд, голова пухла от запланированных безобразий и сердце распирало от первой любви.
        А потом Надю поставили на учёт в КДН. Поводом послужило распитие пива на скамейке в парке. Мало того, что в проштрафившейся компании находились несовершеннолетние, гуляющие ночью без сопровождения взрослых, так они ещё и употребляли алкоголь. Сотрудникам патруля нагрубили, особенно в оскорблениях изощрялся Павлюк, ему ничего не грозило, родители могли его отмазать от любых проблем.
        Отец вернулся из рейса и сразу же от подъездных бабушек узнал о позоре Нади.
        Юрий Михайлович, громко хлопнул дверью, скинул сумку на пол:
        - Вера! А ну идите все сюда!
        Первой вышла Надя, по мрачному лицу догадалась, что отцу всё известно, но не стушевалась, намеренно гордо вскинула голову, готовясь принять любое наказание.
        Из кухни выбежала мама, на её плече болталось влажное полотенце, а руки по локоть измазались в муке.
        - Привет, Юра, мы тебя только через два дня ждали. - Она хотела обнять мужа, но он отстранился, повел носом и нахмурился, от волос Веры ощутимо пахло сигаретным дымом и перегаром.
        - Это правда то, что мне сейчас сказали?
        В этот момент в квартиру зашла Нелли, обошла застывшего на пороге отца, быстро стянула кроссовки и встала рядом с Надей. Атмосферу зарождающегося скандала она почувствовала ещё в подъезде, ринулась в коридор, чтобы защитить сестру или хотя бы оттянуть на себя часть его агрессии.
        - Пап это просто глупость. Ну, с кем не бывает. Павлюк виноват. Нагрубил полиции, вот всех кто с ним был в парке, поставили на учёт.
        - Нелли, заткнись. - Юрий Михайлович, не разуваясь, прошёл через коридор, остановился в шаге от дочерей. - Пока я где-то далеко в поте лица зарабатываю для вас деньги, вы преподносите мне такие подарки! У моего терпения тоже есть предел. Хватит! Ты опозорила нашу фамилию, заставила меня краснеть перед соседями, я полагаю, меня ещё и в КДН вызовут, придётся и там выслушивать, какую замечательную я вырастил дочь. Вот она ваша благодарность!
        Нелли бочком сместилась и встала перед Надей.
        - Пап, это временно, её скоро снимут с учёта.
        Надя отпихнула Нелли в сторону, посмотрела на отца прямо и дерзко.
        - Яблоко от яблони не далеко падает.
        - Поговори мне ещё! Совсем совесть потеряла!
        Юрий Михайлович замахнулся, стукнул по двери прямо над головой Нади.
        Нелли от испуга присела, затряслась, как осиновый лист.
        - Юр, не надо. Ничего страшного не произошло на самом деле. Не украли, не избили, просто по-глупому попались. Мы сами когда-то были такими же молодыми и беспечными. - Вера попыталась утихомирить мужа, но он резко развернулся, грубо отпихнул её в сторону.
        - Это твоя вина. Ты им всегда слишком много позволяла. Я им запрещаю, а ты втихаря разрешаешь. Вот, смотри, что в итоге выросло: грубит полиции, распивает пиво компании непонятно кого. Что дальше, принесёт в подоле, от одного из этих малолетних дружков? Такое будущее ты хочешь своим дочерям?!
        Скандал ещё долго не утихал. Все дни до следующего рейса Юрий Михайлович практически не общался с Надей, а перед отъездом показательно разбил молотком её гитару, которую сам же и подарил на день рождения три года назад.
        Нелли понадеялась, что на этом закончится «позор их фамилии», переживала о разбитой гитаре не меньше сестры, ведь она точно знала, что папа искалечил не просто музыкальный инструмент, а мечту Нади. Рисунок с изображением юной и обласканной софитами певицы, с гитарой в руках, Нелли нарисовала ещё два года назад, как раз когда сестра начала засиживаться в гараже Сани Павлюка. После настойчивых расспросов, Надя призналась, что они репетируют и когда-нибудь создадут свою группу. Правда всё равно не разрешала Нельке общаться со своими новыми друзьями, называла их отмороженными, вдобавок большинство ребят были старше на пару лет не только Нельки, но и Нади.
        Спустя всего три месяца после постановки на учёт Надя снова умудрилась отличиться. В этот раз её и Павлюка на выходе из магазина остановил охранник. Пара глазированных сырков, украденных не по причине нужды или острого голода, а ради прикола, стала поводом для очередного «позора фамилии» и новой заметки в личном деле Нади.
        Следующий скандал Нелли не застала, только его отголоски в виде взвинченной, опухшей от слёз Нади и синяков на плече мамы.
        Семья Кузнецовых распадалась на глазах. Нелли не могла понять, что происходит, отец бесновался, хлопал дверями и практически не находился дома, промежутки между рейсами уменьшались с каждым разом, маму уволили уже с третьего места работы, всё чаще от неё разило алкоголем, а Надя только и делала что подкидывала новые поводы для наказаний.
        А потом Нелли нашла фотографию. Отец только вернулся из рейса, оставил зимнюю куртку на вешалке. В Краснодаре уже давно никто так не утеплялся, несезонные вещи отправились на антресоли и верхние полки шкафов. Нелли встряхнула куртку и, перекинув через руку, потянулась за следующей. Только тогда заметила белый прямоугольник на полу. Видимо, фотография выпала из внутреннего кармана. Со снимка прямо в объектив улыбалась молодая светловолосая девушка с большим выразительным ртом. Нелли застыла, разглядывая снимок и пытаясь понять, откуда он взялся и кому принадлежит. Внутри где-то за грудиной похолодело и проклюнулось неприятное ледяное жжение, именно такое ощущение она испытала прошедшим летом за секунду до того, как нога соскользнула с педали и она покатилась с горки в объятиях покорёженного велосипеда.
        Нелли настолько глубоко задумалась, что не расслышала шаги за спиной.
        Надя склонилась над плечом Нелли и наигранно усмехнулась.
        - Теперь и ты знаешь, что наш папочка пропадает не только в рейсах.
        Нелли скривилась, отбросила снимок на тумбочку.
        - Надь, ты серьёзно? Это папина… любовница?
        Надя с деланным безразличием пожала плечами.
        - Вряд ли она себя любовницей считает, скорее единственной и неповторимой любовью, а вот мама и мы - помеха на пути к её счастью.
        - Надь, ты шутишь? Я не понимаю. Ты так спокойно об этом говоришь.
        Нелли перевела взгляд на снимок, коснуться его не решилась, а Надя взяла фотографию, оглядела девушку на снимке с каким-то равнодушием, печально ухмыльнулась.
        - Я видела их переписку в телефоне. Её зовут Люда.
        Нелли встряхнула головой.
        - И что теперь будет? Папа уйдёт от нас? К ней?
        Надя смяла фото в кулаке и засунула в карман.
        - Не знаю. Мама не переживёт, если он уйдёт.
        Нелли бросила встревоженный взгляд в проём двери.
        - Мама знает?
        - Скорее всего догадывается, а может уже и знает. Ты думаешь, она просто так начала пить?
        Нелли прижала ладонь к губам, стояла несколько минут не подвижно, не заметила, как начала грызть ногти.
        - Что делать?
        Надя обняла сестру за плечи и повела в спальню.
        - Да не парься ты так, вон, сколько наших знакомых живёт в неполных семьях и нечего. Виталина, например.
        Нелли нервно усмехнулась.
        - ЖанЭд и за папу сойдёт.
        Надя усадила её на кровать, опустилась на колени я взяла её пальцы в свои ладони.
        - Ладно, слушай меня внимательно Кузя, маме ничего не говори. Может он нагуляется и вернётся. Она его любит и не смирится с уходом. Одно дело догадываться и совсем другое знать это точно. Пусть взрослые сами разбираются.
        Нелли затрясла головой, перед глазами поплыли мушки.
        - Надь, я не смогу такое скрывать, как я на него вообще смотреть теперь буду, зная, что он изменяет маме. Я не выдержу, всё ему выскажу. - Она на мгновенье замерла, осознав причину эпатажного поведения сестры. - Я психану, я могу его даже ударить.
        Надя печально вздохнула.
        - В этом ты очень похожа на папу. И краснеешь, как он и вспыхиваешь.
        - Не сравнивай меня с ним! Как он мог!? И эта тварь, не знает, что ли, что влезла в семью? Откуда она только взялась?
        Надя поднялась с колен, села рядом и достала снимок из кармана, кое-как расправила.
        - А вдруг она про нас не знает?
        - Ты её оправдываешь? - искренне опешила Нелли.
        - Никого я не оправдываю, просто успела уже об этом подумать. Почти полгода знаю, что наш папочка ходит налево.
        Нелли накрыла снимок ладонью. Не могла видеть лицо этой девушки, да ещё такое счастливое.
        - Будет развод?
        Надя устало потёрла переносицу.
        - Не знаю. Ничего не знаю. Как-то это ужасно всё. Может, он нагуляется и всё будет по-прежнему.
        Нелли решительно встала.
        - По-прежнему? Вряд ли. Я бы на месте мамы выгнала его пока не поздно.
        Но мама не выгнала. Она не знала достоверно, но давно догадывалась о неверности мужа. Если бы не любила своего взрывного и категоричного супруга так слепо, заметила бы следы его похождений гораздо раньше. Юрий Михайлович намеренно подкидывал намёки, ждал, что жена заподозрит, поймёт и сама прогонит, но она терпела и до последнего делала вид, что всё у них хорошо, счастливая семья - дом полная чаша.
        А потом случился тот самый худший день в жизни Нелли. Состоялся грандиозный скандал. Отец собирал вещи, ходил по квартире с видом налогового инспектора, выискивал вещи дорогие его сердцу или кошельку. Мама бродила попятам и умоляла его остаться, потом у неё началась истерика, она кричала, хватала его за ноги, её трясло, как в лихорадке, она захлёбывалась слезами и унизительно ползала перед ним на коленях. Сначала упрашивала и стонала, потом перешла к угрозам и шантажу.
        Нелли и Надя пытались её поднять и образумить, но прогоняла их и даже ударила пару раз по лицу.
        Когда отец снял с вешалки куртку и застыл на пороге с видом оскорбленного и обиженного главы семейства, мама сползла по стенке и затихла. Так у неё случился инфаркт.
        Естественно в тот день отец никуда не уехал, и вообще не выходил в рейс, пока жену не выписали из больницы, а потом всё вернулось в прежнюю колею, словно ничего не произошло: не было измены, не было скандала и всё это просто коллективная дурная галлюцинация. Юрий Михайлович снова вернулся к работе, подолгу пропадал где-то на просторах необъятной России, а когда приезжал домой рьяно кидался воспитывать распоясавшихся дочерей.
        Первое время Вера держалась от алкоголя подальше, обещала покончить с привычкой завершать ужин бокалом вина, но надолго её стойкости не хватило. Одиночество её угнетало, тишина и свербящие осами мысли жалили самолюбие и истерзанное за этот год сердце. Каждый раз, отправляя мужа в рейс, она боялась, что он не вернётся, уедет к своей Люде, забудет и её и дочек.
        Юрий Михайлович не давал поводов и не оставлял улик, возвращаясь охотно исполнял роль отца: воспитывал, наказывал, контролировал. Брак удалось сохранить, но во что это обошлось каждому члену семьи и стоило ли вообще платить такую цену, никто не задумывался. Вера удержала мужа, вернула в семью и если вдруг замечала, что он особенно раздражен или выходит на балкон для долгого телефонного разговора, жаловалась на покалывание в сердце.
        19. БОЙСЯ ЕГО
        Нелли проснулась первая. Перевернулась на спину, с удовольствием потянулась и только потом открыла глаза. Комнату заливал утренний янтарно-лимонный свет, никто не потрудился задёрнуть теневые шторы, и солнце, ввалившись в окно, принялось выметать клочки ночи веником рассветных лучей.
        Ещё не началась дневная духота, свежий, слегка влажный воздух просачивался в открытые балконные двери, приятно холодил распаренную ото сна кожу. Нелли повернула голову в сторону и тут же застыла. Меньше чем в полуметре от неё расположился Алексей. Он спал, лежа на животе, запустил руки под подушку и уткнулся носом в наволочку. Одну ногу согнул и слегка развернулся на бок. Покрывало съехало с его спины, до самых бёдер, над складками ткани виднелась резинка трусов. Зигзаги татуировки графично выделялись на коже, подчёркивая красивые линии мышц. Края тату уходили куда-то вниз, упираясь, словно две стрелки в ямочки на пояснице.
        Нелли приподнялась на локте, чуть придвинулась, потянулась рукой к татуировке, но не коснулась. Провела пальцем в нескольких миллиметрах от кожи, повторяя линии узора: от шеи к ягодицам, снова вверх по лопаткам и вдоль позвоночника.
        Водила пальцем, словно карандашом по листу, запоминая переплетение контуров и стремительные линии, спускающиеся вниз. Она не коснулась его, но чувствовала тепло кожи прямо под ладонью. В солнечном сплетении зародилось странное томление, острое, набирающее обороты с каждым движением её руки. Сердце разгонялось, заставляя пульсировать не только кончики пальцев, но и пятки, и уши и… живот. В голове неожиданно всплыла фраза, произнесённая ЖанЭд «красив, собака». О да, красив. Нелли рассматривала его с дотошностью художника, впервые готовящегося творить с натуры. Обычно она изображала лица, довольно редко - людей в полный рост. На сегодняшний день самыми «раздетыми» получились Тайсоны в майках и шортах, а теперь она задумала нарисовать Алексея, если уж не совсем голого, то сильно обнажённого.
        Алексей шевельнулся, выпрямил ногу, стягивая покрывало ещё ниже. Теперь Нелли увидела и его ягодицы, обтянутые тонкой белой тканью трусов. Придвинувшись ближе, она осторожно приподняла покрывало и скользнула взглядом вниз. Ягодицы переходили в длинные ноги с чётко очерченными мышцами. Блин, всё-таки не копыта с дикой мохнатостью, а самые обычные конечности.
        Алексей проснулся спустя час, после того, как стал объектом пристального внимания, встал не сразу, ещё сонный перевернулся на спину, потом лёг на бок. Постепенно его взгляд обрёл осознанность и ясность. Когда он засыпал, на подушке фиолетовой медузой распласталась лохматая макушка, сейчас же постель осиротела.
        Он сел, спустил ноги с кровати и, закинув руки за голову, потянулся. Принюхавшись, нашёл взглядом источник бодрящего аромата.
        - Доброе утро.
        Нелли сидела за столом и, помешивая кофе, ела ложкой сахар прямо из пачки.
        - Ну ты силён дрыхнуть, Алексей Елозиевич. Кофе твой пакостный остыл.
        - Ты сделала мне кофе?
        Алексей хотел встать, но внезапно понял, что утренняя физиология выдаст его с головой. Решил немного посидеть и дождаться, когда Нелька уйдёт на облюбованный ею балкон или ещё куда-нибудь.
        - Остыл уже, - она съела ещё пару ложек сахара, запила чаем. - Сделать новый?
        - Да, пожалуйста.
        Нелли не торопилась никуда идти, нарочно медленно и со вкусом хрустела сахарным песком. Пришлось сидеть и ждать, когда организм успокоится.
        Алексей убедился, что не смутит свою малолетнюю жену и встал, натянул трикотажные штаны и прошел мимо неё в ванную комнату.
        Она вылила холодный кофе в раковину. Сварив новый в обычной кастрюльке, наполнила им чашку и громко позвала.
        - Горячая редкостная бурда ждёт тебя, поторопись отравиться!
        Комнату огласила трель мобильника. Алексей выглянул из ванны и убедился, что трезвонит его телефон. Не вынимая зубную щётку изо рта, направился к тумбочке.
        Увидев имя абонента, нахмурился, но вызов принял. Нелли не вникала в беседу, судя по репликам, это касалось работы, и подслушивать такую нудятину было скучно. Она следила за перемещением Алексея по квартире. Вот он встал напротив окна, взмахнул рукой, коснулся ладонью стекла, развернулся и оперся бёдрами о подоконник, слегка склонил голову к плечу.
        Нелли откровенно любовалась им, в который раз подмечая, что Алексей не красуется, не пытается понравиться, и вообще, словно не понимает, как выглядит со стороны. Она впервые видела человека, которому было настолько наплевать на собственную внешность. Нелли хоть и не пыталась ему понравиться, прекрасно осознавала, в какой одежде привлекательна, как нужно повернуться, чтоб смотреться наиболее выигрышно, и какие позы могут спровоцировать нескромное внимание. А вот в нём абсолютно не было этого позёрства, в движениях сквозила естественность и свобода.
        Нелли позавидовала этой гармонии с самим собой. Она так точно не умела. В ней давно поселилась полярная двойственность: ей нравилось быть заметной, и при этом она постоянно переживала, что недостаточно красива, чтобы вызвать искренний интерес.
        Алексей закончил разговор, подошёл к столу.
        - Боюсь, мне придётся ненадолго уехать.
        Нелли придвинула к нему чашку с кофе.
        - Скоро?
        Он сделал глоток, задумался.
        - Когда у тебя Выпускной?
        - Через два дня.
        Нелли поймала себя на мысли, что продемонстрировать кольцо ей теперь недостаточно, хорошо бы показать мужа и утереть нос всем, кто над нею смеялся. А ещё важнее показать, что тот поцелуй в кафе для неё ничего не значит, и вообще это была шутка. Пусть все думают именно так. Она замужем и чхать ей на Абелова и остальных. Пусть завидуют и подавятся своими насмешками. А сердце всё равно предательски кольнуло от воспоминаний о чёрных глазах Нодара. Если раньше и был призрачный шанс на их совместное будущее, то она сама его уничтожила, выйдя замуж.
        Как бы только намекнуть Алексею, что его присутствие на вручении аттестатов это замечательная, а главное, его собственная идея, и при этом не раскрывать мотив? Она подозревала, что месть за попранные чувства он не примет в качестве причины, ещё и отругает за столь неблагородные порывы.
        Алексей взял с тарелки пирожок, разломав, проверил начинку и только потом откусил.
        - Уеду после выпускного. Окончание школы - это важно, если ты не против, я поприсутствую и поздравлю тебя.
        Оказалось всё просто. Алексей и не рассматривал другой вариант, собрался идти с ней.
        - Ну, если ты хочешь, - промычала Нелли, изображая скуку, - тоже мне праздник. Тем более я ещё два экзамена не сдала.
        Алексей непритворно удивился.
        - Ещё не все экзамены закончились, а вы получите аттестаты? Странно. Когда я школу заканчивал, по-другому было. В принципе и ЕГЭ-то не было.
        - Кода ты школу заканчивал? Миллион лет назад? Вам, наверное, на площади зачитывали царский указ и вручали берестяные грамоты. Иди, мол, ремесленничай или сразу в армию на двадцать пять лет, - развеселилась Нелли.
        Алексей улыбнулся.
        - Надеюсь, ты не историю сдаёшь.
        Она собрала волосы и затянула лиловые пряди в кособокий хвост, открывая взгляду колечки в ухе.
        - Биологию, а потом физику, - она удовлетворенно отметила изумленный взгляд Алексея и насмешливо поинтересовалась: - А ты думал ОБЖ и физру?
        Он снисходительно улыбнулся.
        - Нет. Думал, ты школу со справкой заканчиваешь. Почему именно эти предметы?
        Нелли спрыгнула со стула, поставила грязную чашку в раковину.
        - По кочану. Всегда было интересно, сколько у человека в животе кишок и почему волосы и ногти продолжают расти после смерти, - она одёрнула топ и взяла рюкзак с соседнего стула. - Ладно, я на консультацию в школу, потом в цветочный к ЖанЭд.
        - Тебя подвезти? - Алексей приподнялся.
        Нелли отрицательно качнула головой.
        - Не надо, - она накинула рюкзак на плечи, снова поймав взглядом блестящее на пальце кольцо. Неужели к этому украшению можно привыкнуть. - А ты что будешь делать?
        Алексей пожал плечами.
        - Хотел сходить в тренажёрный зал.
        - Ага! - обрадовано воскликнула Нелли и взмахнула рукой, вырисовывая в воздухе фигуру. - Я так и знала, что это всё не природное. Хватит делать вид, что таким тебя мама родила.
        Уже у дверей её догнал вопрос:
        - Кузя, ты уже платье купила на Выпускной?
        Нелли промолчала, но ответ на этот вопрос обдумывала на консультации по биологии. С кольцом получился полный провал. Никто не поверил, что она вышла замуж, кое-кто даже пошутил, будто Нелли сама себе купила брачный реквизит, чтобы всех ввести в заблуждение. Зная её характер никто не сомневался, что она может разыграть не только замужество, но и беременность.
        Сергей покровительственно обнял Нелли за плечи, взлохматил её хвост.
        - Ну что там у вас Кузя, брачная ночь-то состоялась?
        Вита, сидевшая чуть впереди, оглянулась, похоже, её тоже интересовал ответ на этот нескромный вопрос.
        Нелли укусила Тайсона за плечо. Он резко дёрнулся, но руку не убрал.
        - А я-то причем? Лёху своего и грызи, хватит уже об меня зубы точить.
        - Состоялась, - усмехнулась Нелли. - Десять оргазмов. И это только у меня. А ты что думаешь, мы просто спим в одной кровати и ведём светские беседы?
        В этот раз усмехнулась Виталина, видимо сомневалась в способности Нелли вести эти самые беседы.
        - Как-то у вас всё очень быстро случилось. Ты вообще, что ли ничего не обдумала, сразу согласилась?
        Нелли широко улыбнулась и наставительно заметила:
        - Виталик, любовь она такая непредсказуемая. А думать как раз и не нужно, нужно чувствовать.
        После школы Нелли сразу направилась в цветочный магазин, перекусив по пути йогуртом и рогаликом.
        ЖанЭд подсунула ей не сложную работу, даже приятную. Нелли прошлась между рядов и обрезала ножки цветам, заодно поменяла в вазах воду.
        Помимо искусственных цветов популярностью пользовались и живые, но не слишком нарядные, чаще всего покупали гвоздики и хризантемы, реже розы. На подоконнике пышно цвела герань, колосились неприхотливые диффенбахии и упитанные, обласканные вниманием хозяйки магазина кактусы. Помимо обычной уборки помещения, Нелли получила задание обработать декоративное богатство лечебным раствором от щитовки. По пути на работу, она купила ампулу с препаратом от этого вредителя, уже развела её в пульверизаторе, не прочитав инструкцию. В голове продолжали роиться мысли о выпускном, некупленном платье и ожидаемом фуроре, который произведёт появление Алексея. Нелли приняла намеренно расслабленную позу, вскинула подбородок и произнесла вслух:
        - Познакомьтесь, это Алексей, мой муж.
        Она удовлетворённо хмыкнула, представив, как отреагируют на эту фразу одноклассники.
        А вот что делать с платьем Нелли не знала. Придётся просить у ЖанЭд аванс. В «Диве» зарплата ожидалась, как раз вместе с расчётом, а накопленные сбережения отобрал отец. О том, чтобы взять деньги у Алексея, Нелли и не подумала.
        Через ворох обыденных размышлений из подсознания пробилась мысль, что она так и не написала письмо Наде. Задумавшись о том, как она сформулирует новость о своём замужестве, Нелли на автомате обрызгала все цветы на подоконнике. Опустошив пульверизатор до самого дна, устроилась в углу зала, чтобы закончить новый венок из тёмно-бордовых бархатных лилий.
        Прикрепив последний цветок, бросила взгляд на подоконник и непроизвольно вздрогнула. Цветы коллективно повяли, низко свесив листья, кактусы покрылись желтоватыми пятнами, напоминающими ожоги, цветки герани скукожились в коричневые неприглядные катышки.
        Нелли перевела взгляд на пустой пульверизатор и с досады треснула себя кулаком по коленке. Кажется, она угробила цветы ЖанЭд. Аванса ей точно не видать.
        Звонок застал Алексея в парке, он только выбросил в урну пустой стаканчик кофе, как в кармане джинсов завибрировал мобильник. Увидев имя абонента, он непроизвольно улыбнулся.
        - Привет, Нелли, забрать тебя из магазина?
        Трубка шумно и протяжно вздохнула.
        - Я их всех убила. Трындец мне, ЖанЭд меня возненавидит и доверять больше не будет. Лучше бы я торговала гробами налево.
        Алексей не растерялся.
        - Ничего не трогай. Диктуй адрес. Я сейчас приеду.
        Нелли жалобно вздохнула.
        - Если можешь, купи по пути герань, хотя бы пять штук и пару кактусов. Диффенбахии вроде оклемаются, а этим точно хана.
        Алексей вроде и понимал, что речь идёт не о преступлении, но на мгновенье был готов раздобыть самые большие мусорные мешки и лопату, только чтобы прикрыть Нелли.
        К цветочному магазину он приехал одновременно с ЖанЭд, и с досадой осознал, что замести следы Нелькиной безалаберности они уже не успеют.
        Выбравшись из салона машины, он переглянулся с ЖанЭд и перевёл взгляд на Нелли. Она стояла на пороге и теребила край футболки, неотрывно следя за приближением хозяйки декоративного компоста, бывшего когда-то комнатными растениями.
        Опередив ЖанЭд всего на два шага, он обхватил Нелли за плечи и притянув к себе, прошептал в макушку.
        - Я купил цветы, они в машине.
        Нелли приникла к нему всем телом, вжалась носом в грудь и печально выдохнула:
        - Не успели.
        ЖанЭд уловила в их перешептываниях напряжение и подозрительно сощурилась.
        - А ну признавайся, Кузя, что натворила?
        Нелли умела лгать, но только не ЖанЭд, перед ней она всегда была честна и только её мнением дорожила. Больше всего она сейчас боялась, что разочаровала её, не оправдала доверие. Добавить к списку проступков ещё и ложь, она бы точно не смогла.
        Выпутавшись из тёплых объятий Алексея, Нелли виновато опустила взгляд.
        - Я угробила цветы.
        ЖанЭд молча прошла в помещение, оглядела пятнистые кактусы, приподняла пальцем вялый стебель герани.
        - Как ты это сделала? Они же неубиваемые. Столько всего пережили: и переезд, и соседского Тузика, и ночёвку зимой на улице.
        Алексей вернулся в машину и молча перенёс купленную герань. Принялся убирать с подоконника жертв Нелькиной невнимательности и заменять новыми цветами.
        ЖанЭд удивлённо оглядела купленную им яркую растительность и громко рассмеялась.
        - Ты Лёхе сначала позвонила? Чтоб прикрыл? Раньше я была у тебя в списке под первым номером.
        Нелли рассеянно кивнула.
        - Ну да.
        ЖанЭд рассмеялась ещё оглушительнее.
        - Бойся его, Кузя. Он бы и труп помог тебе закопать. Это самые страшные люди, у которых свои собственные понятия морали и такая слепая преданность.
        Алексей поставил последний горшок и миролюбиво улыбнулся.
        - ЖанЭд, хватит Кузю пугать. Нормально у меня всё с преданностью и с моралью. Она просто испугалась, что подвела вас и разочаровала. Вашим мнением она точно дорожит больше чем моим.
        ЖанЭд притянула Нельку за плечо, крепко до хруста костей обняла.
        - Дурилка, ты что думала, я за цветы тебя убивать буду? Тем более твой подельник мне уже новые купил. Вынесет этот силос, и совсем тебя прощу. Вы ж теперь одна сатана. Ты косячишь, он расхлёбывает.
        Алексей отнёс в мусорный контейнер пропавшие цветы, вытряхнул цветочные трупы без сожаления, вернул только пустые горшки. Когда он зашёл в магазин, Нелли подметала остатки осыпавшихся листьев, ЖанЭд опрыскивала водой диффенбахию, пытаясь смыть убойную дозу препарата от щитовки.
        Нелли собрала мусор и направилась к контейнеру уже протоптанной дорогой, Алексей проводил её задумчивым взглядом и обратился к Жанэд.
        - Не могу понять семью Кузи. У меня в голове не укладываются такие отношения. О сестре она почти не говорит, но я знаю, что Надя существует. Или нет? Это не воображаемая сестра?
        ЖанЭд оглянулась на двери, убедилась, что Нелли ещё не вернулась и тяжело вздохнула.
        - Не семья уже. Видимость одна. Её батя давно живёт на две семьи. А если верить свежим слухам, у него ещё одна любовница появилась. Семьянин хренов.
        - Бедная Нелька, выходит она видела только такую любовь.
        ЖанЭд отложила пульверизатор с водой. На несколько секунд застыла взглядом на погребальном венке, который успела закончить Нелли.
        - Какая любовь, ей Богу. В семье Кузнецовых остался только труп любви. Его пытались принарядить, загримировали, как самого красивого покойника, старательно делали вид, что все как раньше, да только душок просочился. Мертвую любовь с живой не спутаешь.
        Алексей нахмурился, отвёл взгляд, испугался, что ЖанЭд прочтёт на его лице слишком много того, что он хотел бы скрыть даже от самого себя. А ведь ЖанЭд права, он готов был искать лопату, чтобы прикрыть Нелли.
        - А с сестрой что?
        ЖанЭд качнула головой.
        - Она сама расскажет, если захочет. Только учти, Кузя себя поедом ест и чувствует себя виноватой. Будь с ней ласковее.
        - Об этом могли бы и не просить.
        По пути домой молчали, каждый размышлял о своём, Нелли уже выкинула из головы мысли о цветах, сейчас её больше занимала проблема нового платья к выпускному. Про аванс она забыла спросить и теперь подыскивала варианты для фееричного появления на вручении аттестатов.
        Алексей высадил Нелли около многоэтажки и снова уехал, обещал вернуться ближе к вечеру. Хотел перед поездкой поменять масло и фильтры, заранее обдумывал и то, как он отвезёт Нелли в Комсомольский. Она наверное сбежит от туда уже на следующий день, а он рассчитывал задержаться там на весь период основного взятка.
        Разобравшись с автомобилем, Алексей вернулся домой. Оставив машину на подземной стоянке, поднялся на последний этаж, с непривычным ощущением, что его кто-то ждёт, и открыл дверь. Сделав пару шагов наткнулся взглядом на тонкий силуэт с раскинутыми руками на каменных перилах балкона. Он замер, боясь пошевелиться и спугнуть Нелли внезапным звуком или движением. Приближался медленно, ощущая, как в груди стягивается узел страха и одновременно злости. Безумная, неосторожная и совершенно непредсказуемая Клотильда!
        Она прошлась на цыпочках по перилам и, развернувшись к балконным дверям, помахала рукой.
        - Ты вернулся, я и не слышала, как ты вошёл.
        Алексей кое-как выдавил из себя напряжённую улыбку.
        - Спускайся.
        - Не хочу.
        - У меня сюрприз. Не спустишься - не получишь.
        Эти слова подействовали сразу, она спрыгнула на пол и радостно засияла.
        - Давай сюрприз!
        Только увидев её целой и невредимой на территории квартиры, Алексей смог нормально вдохнуть.
        - Не смей так делать. Никогда. Ты запросто могла свалиться. Разбилась бы насмерть, - он говорил отрывисто, с трудом сдерживая гнев.
        - Где сюрприз? - обиженно пробормотала Нелли, начав догадываться, что её нагло обдурили.
        - Сюрприз в том, что я не дам тебе ремня, как ты того заслуживаешь.
        Нелли неожиданно рассмеялась.
        - Алексей Евросоюзович, а не обнаглел ли ты? Я тебе не пятилетняя молокососка, чтоб меня ремнём шлёпать. Я тебе жена, а не дочь.
        Алексей шумно через нос выдохнул, стараясь успокоиться.
        - Если ты ещё раз выкинешь что-то подобное, обещаю, я тебя отшлёпаю по заднице, и не посмотрю, что ты моя жена. Ведёшь ты себя точно как пятилетняя молокососка, значит, и наказание заслуживаешь соответствующее.
        Нелли фыркнула и, задрав подбородок, прошла мимо Алексея, намеренно толкнув плечом в грудь. Он, правда, и не заметил её мстительную атаку, даже не шелохнулся.
        Она показушно нацепила наушники и уселась за стол. Сначала просто рисовала всё, что взбредёт в голову, потом замедлилась и принялась подбирать слова для письма Наде. Получалось плохо. Слова никак не укладывались в строчки, Нелька раздраженно замалевывала буквы и писала поверх, потом снова зачёркивала и психовала с каждой минутой всё больше.
        Алексей устроился с ноутбуком прямо напротив неё, нацепил очки и намеренно игнорируя Кузю погрузился в работу. В молчании просидели не долго. Алексей заварил чай и, поставив кружку, примирительно произнёс:
        - Ты платье выбрала или нет?
        Она оторвала взгляд от вороха исписанных листов.
        - Пойду в своём свадебном, я его один раз только надела.
        Алексей задумался.
        - Свадебное? Оно не слишком подходит.
        Нелли откинулась на спинку стула, сложив руки за головой, взлохматила волосы.
        - Да что у тебя за пунктик такой? Купи себе уже платье и носи сколько хочешь. Хоть свадебное, хоть выпускное.
        - У меня не было выпускного. Я просто забрал аттестат и уехал из Комсомольского.
        Нелли придвинулась и накрыла его руку ладонью, слегка погладила, демонстрируя сочувствие.
        - Блин, прости, я тебе ещё и свадьбу испортила. Ни тебе платья, ни лимузина, ни голубей.
        Алексей улыбнулся.
        - Ни трёхэтажного торта, ни пьяного тамады с нелепыми конкурсами, ни классической драки.
        Нелли невольно посмотрела на неудавшееся письмо, она так и не сообщила Наде, что вышла замуж. Алексей проследил за её взглядом.
        - Сестре пишешь?
        - Ага, пока только «привет» и «пока» получилось.
        Алексей уловил напряжение Нелли, накрыл её ладонь поверх своей, посмотрел пристально, заставляя поднять взгляд.
        - Куда ты пишешь письмо?
        Нелли стиснула зубы, ответила спустя минуту.
        - В колонию.
        Ответ его удивил. Алексей ожидал услышать что угодно, но почему-то не заподозрил, что сестра Нелли может оказаться в исправительном учреждении.
        - Расскажешь?
        Нелли медленно кивнула.
        - Во-первых, это моя вина. Это я сейчас должна находиться в колонии несовершеннолетних, а не Надя.
        20. НАДЯ
        В девятом классе Нелли опробовала на голове ярко-алую краску, саму бешенную из всех, что расцвечивала её шевелюру.
        Она придирчиво разглядывала себя в зеркале. Красные пряди отросли, у корней проглядывал натуральный цвет волос. Оказывается, вполне себе человечий - темно-каштановый, Нелька уже и забыла, каким колером при рождении её наградила природа. Поначалу отец ругался каждый раз, как замечал новый окрас, но потом переключился на Надю. С тех пор, как та начала чудить, Нелькины выкрутасы отошли на второй план.
        Нелли приподняла пряди, повернула голову в сторону, разглядывая колечки в ухе. Не успела отреагировать на шорох за спиной, как за спиной быстрой тенью промелькнула Надя.
        - Бу, Кузя.
        От неожиданности Нелли вздрогнула всем телом, едва не свалила с подоконника зеркальце.
        - Надька - дура, чуть заикой не сделала.
        Надя приподняла волосы Нелли, скрепила заколкой.
        - Лопоушка. Зачем подчеркнула это серёжками? Теперь невозможно не заметить, что ты Чебурашка.
        - Сама такая, - обиделась на несколько секунд Нелли. - Ты куда собралась?
        Надя застегнула джинсовую куртку и щёлкнула Нельку по носу.
        - Не твоего ума дело.
        - Стапэ. Кто-то обещал меня в татушник сводить.
        С Нади слетела дурашливость.
        - Кузь, тату потом фиг сведёшь. Думай лучше, нужно тебе оно или нет.
        Нелли резко поднялась.
        - Я уже всё обдумала. Веди меня, как обещала.
        - А-а-а, - затянула Надя, - помирать, так с песней. Отец меня всё равно отругает, а так сразу двоим влетит, вроде как пополам поделим наказание.
        Нелли уже давно задумала татуировку и не одну, но начать решила с одуванчика на щиколотке. Во-первых, не так заметно и в школе не придётся скрываться от биолога в парандже или водолазном костюме, а то он не упустит возможность прочитать нотацию об истории наколок, их опасности и шокирующей вульгарности, а во-вторых, другие тату ещё обдумывала. У Нади это была уже вторая тату, о первой знала только Нелька и Павлюков, допущенный к телу ближе всех. Саня не определился в отношении Нади, упирал на свободу выбора и творческую непостоянную натуру.
        Сделав татуировки, сёстры, довольные и слегка загадочные, направились в парк.
        Октябрь подкрасил листья медью, но днём осень не ощущалась, только вечером вместе с влажными сумерками приходила не просто прохлада, студёная свежесть. Такой контраст обескураживал и каждый раз удивлял. Словно в одночасье сталкивались два времени года, два течения - холодное и тёплое.
        Увидев издалека своих друзей, Надя приостановилась и удержала Нелли за руку.
        - Топай домой. Уже поздно.
        Нелли засопротивлялась.
        - Только восемь часов, отец всё равно в рейсе, а маме и без нас весело.
        Нелли не могла понять, почему Надя так противиться её общению с «гаражной» компанией. Сама дружила с ними несколько лет, а вот Нельку не допускала и отзывалась о своих приятелях-музыкантах довольно резко, считая Тайсонов на их фоне чуть ли не барышнями из института благородных девиц.
        - Иди к Серёге, каштаны продавайте, делайте за чупа-чупсы гербарии для малолеток. Не нужно тебе с нами бродить, мелкая ещё.
        Павлюк обогнал остальных членов компании, небрежно и панибратски обнял Надю, Нелли же наградил снисходительным взглядом.
        - Мелкую взяла. Правильно.
        - Она домой уже идёт, - отрезала Надя.
        - Никуда не иду. Мне уже шестнадцать, всего на год младше тебя, если что, мы обе ещё несовершеннолетние.
        - Вполне себе возраст согласия. Ей уже и сексом можно заниматься. Саня подмигнул Нелли и намеренно сочно поцеловал Надю в губы, выпуская на волю язык. Если он надеялся смутить Нелли, то прогадал: она просмотрела представление до конца, взгляд не отвела, хотя удовольствие от наигранных лобзаний точно не получила, вперилась с внимательностью исследователя. В принципе, так оно и было, Нелька пыталась запомнить технику этого хитрого действа, ей ещё не приходилось целоваться, а с помидорами у неё не сложились настолько близкие отношения, чтобы на них практиковаться.
        Нелли никак не могла понять, чем ей не нравится Павлюков, симпатичный же парень, видный, модный и при деньгах, музыкант-хулиган, всё как любят девчонки, но чувствовалась в нём какая-то гнильца. ЖанЭд как-то охарактеризовала его одним словосочетанием - хитрожопый хорёк, и тоже советовала с ним не водиться.
        Нелли устраивали её проверенные временем Тайсоны, но хотелось прикоснуться и к жизни сестры, более взрослой, непривычной и главное - музыкальной, и увидеть воплощение Надиной мечты собственными глазами.
        Какое-то время компания бесцельно шаталась по городу. Иногда они рассаживались на скамейках и играли на гитарах, привлекая внимание прохожих, не забывали поставить перевёрнутую кепку для желающих поощрить музыкантов.
        Оказавшись недалеко от школы, они снова приостановились. В этот раз гитару перехватила Надя. После того, как отец расколошматил мечту Нади молотком, своей гитары у неё не было, она брала её у Павлюкова, подолгу перебирала струны с задумчивой нежностью и нехотя возвращала.
        Каждый раз, когда музыка захватывала Надю, она словно выпадала в другое измерение, её лицо светилось неподдельными эмоциями. Мечте она так и не изменила, пела не просто связками - душой.
        Павлюков любовался Надей с явной долей зависти. Нельке тут же стало совершенно ясно, почему он не отпускает сестру, держит при себе. Будучи бездарным музыкантом, он паразитировал на её таланте, подпитывался, как какой-нибудь печёночный сосальщик или омела. Надя, ослеплённая чувствами, не замечала потребительское отношение, искренне верила в симпатию Павлюкова и принимала его скудные проявления чувств за особенность ветреной натуры.
        Пока Надя перебирала струны, отрезанная от реальности невидимой стеной, Павлюков подсел к Нелли.
        - Пойдём, нужно один прикол осуществить, для тебя это будет как проходной билет в наш гараж.
        Нелли не повернулась к нему, но прислушалась.
        - Что ещё за билет.
        - Подпись нужно оставить.
        Слегка развернувшись, Нелли изобразила заинтересованность.
        - Какую подпись?
        Павлюков дёрнул подбородком, призывая отойти в сторону от веселящейся компании.
        - Замечала когда-нибудь, на стекле ларька иногда заводятся рисунки?
        Нелли оглянулась на металлическую коробку, расположившуюся в нескольких метрах от тротуара. Именно там она покупала Нодару открытку. Периодически на окошке откуда ни возьмись появлялись странные загогулины. Иногда это были вполне узнаваемые рисунки, случались и неприличные надписи или просто разыгранная партия в крестики-нолики. Ходил даже местный слух о домовом, который творит безобразия. В ларьке вроде ничего не пропадало, но надписи возникали регулярно.
        - Видела, недавно, кстати, кто-то зубной пастой вывел корявый смайл.
        Саня слегка приобнял Нелли за плечи.
        - Ты же догадываешься, что это не дух школьного сторожа?
        Нелли фыркнула.
        - Естественно. Мне не пять лет, в ерунду верить.
        Павлюков весомо кивнул.
        - Это подпись. Пойдём. Там замок - детский лепет, одна видимость, Валик на днях вскрыл обычной пилкой для ногтей и оставил этот самый смайл.
        Нелли ощутила неприятное волнение.
        - Это не… хорошо.
        - Ты себе явно что-то уже напридумывала. Мы ничего не воруем. Господи, там и воровать-то нечего! Убогий ларёк, непонятно, почему его ещё не снесли. Последний в своём роде, он словно и существует для наших проверок на вшивость.
        Нелли неуверенно пожала плечами, бросила взгляд в сторону сестры.
        - И Надя так делала?
        - Помнишь цветок из расплющенных жвачек на стекле, где-то полгода назад? - дождавшись кивка, продолжил: - Надькина работа.
        Нелли не могла не восхититься.
        - Оригинально. Обычно надписи маркером.
        Павлюков постепенно отводил Нелли подальше от толпы, она удивленно осознала, что они уже приблизились к абрикосовым деревьям, обнимающим ларёк.
        - Придумай, что-нибудь такое же своеобразное. Завтра все будут обсуждать, какой барабашка приколист.
        Нелли задумалась. Круто было бы показать Тайсонам её подпись снаружи. Потащить их к ларьку как будто за ручкой или шоколадкой и продемонстрировать привет от барабашки.
        - У меня с собой даже фломастера нет.
        - А что есть? - Павлюков спрашивал и одновременно заглядывал в тёмное узкое окошко ларька.
        Нелли задумалась.
        - Помада есть.
        Он схватил её за руку и подвёл к дверям. Она даже не успела понять, что происходит, как Саня чем-то позвенел, поскрёб и простенький навесной замок дружелюбно щёлкнул, открывая дорогу.
        - Давай. Две минуты и дело сделано.
        Нелли несло авантюрной волной, всё произошло так быстро: предложение оставить хулиганскую подпись, взлом замка и вот она уже у дверей ларька. Стянув с плеча рюкзак, она нащупала красную помаду, открыла тюбик и сделала шаг в темноту. Где это чёртовое окошко? Саня возился у дверей, что-то искал в сваленных в кучу коробках. Со стороны улицы послышались голоса, через минуту к ларьку приблизилась остальная компания. Павлюков выглянул и, поманив рукой, приложил палец к шубам.
        - Тихо. У нас тут расписка.
        Надя нахмурилась.
        - Ты Кузю в это втянул? Придурок.
        Приблизились и остальные ребята. Зашептались.
        - Давайте хоть жвачку возьмём.
        - Лучше пиво.
        - Какое пиво? Тут вообще не продают алкоголь. Школа рядом.
        Надя приблизилась к дверям, вытянула шею.
        - Нель, ты тут?
        Она промолчала, чуть продвинулась вперёд и замерла, прислушиваясь к царящему в этой избушке мраку. Сквозь шелест приглушённых голосов на улице Нелли расслышала какой-то шорох, застыла с поднятой над полом ногой. Может мыши?
        Включившийся резко свет ослепил глаза вспышкой. Нелли зажмурилась и отступила назад. В этот же момент ощутила, как на её воротнике сжались чьи-то цепкие пальцы. Горло перехватило спазмом, ткань натянулась поперёк шеи, мешая дышать.
        - Попались! Так и думал, что сегодня объявится очередной домовой за порцией люлей.
        Нелли затрепыхалась, закашлялась, пытаясь выкрутиться из хватки.
        Хозяин немодного допотопного бизнеса нарочно остался ночевать в ларьке, чтоб поймать безобразников, взламывающих замок, и по мелочи ворующих его товар. Однажды спёрли дневную выручку, а шоколадки и жвачки пропадали регулярно.
        Он сам был ослеплён светом, часто моргал, пытаясь рассмотреть воришку. Не успел. На его голову обрушилась упаковка с соками. Он рухнул как подкошенный, потянув за собой и Нелли. Она повалилась на него сверху, только в последний момент успела подставить колено и удержалась на весу. Рукой вцепилась в хлипкую полочку. Ржавые крепления не выдержали, на пол посыпались канцтовары и блоки жвачек, больно ударяя Нелли по плечам и животу.
        Надя опустила тяжёлую коробку, подала ей руку.
        - Беги домой. Запомни, тебя здесь не было.
        Поднявшись, Нелли отряхнулась от мусора и рассыпавшегося товара.
        Павлюков и компания ринулись врассыпную сразу же, как только поняли, что в ларьке их поджидала засада. Их не пришлось просить дважды, они и сами прекрасно понимали, чем им грозит этот взлом.
        Нелли тоже хотела уже бежать, даже сделала шаг в сторону парка, но увидела, что сестра замерла у дверей и явно не собиралась покидать место преступления.
        - Надь, пойдём.
        Она затрясла головой.
        - Не могу. А вдруг я его убила? Он не шевелится. Ты беги, я вызову скорую.
        Нелли вернулась, медленно, с опаской приблизилась к лежащему ничком мужчине.
        - Кажется, дышит.
        Надя опустилась на колено и осторожно ткнула мужчину пальцем в плечо.
        - Но не двигается.
        Они переглянулись и одновременно вздохнули. Надя резко встала.
        - Иди домой, поговори с мамой, что-нибудь придумаем, я пока вызову скорую и побуду тут.
        Нелли заколебалась.
        - Я к ЖанЭд пойду, она поможет.
        - Иди.
        Нелли нехотя развернулась и побежала. Впоследствии много раз вспоминала этот проступок и гадала, как бы всё сложилось, если бы она тогда не ушла, осталась рядом с Надей. Хозяин ларька попал в больницу с сотрясением мозга. Оказалось, что компания Павлюка успела что-то стащить, пока Нелли пробиралась к окошку с помадой для подписи. В итоге состоялось и ограбление, и причинение тяжкого вреда здоровью. Пострадавший рассвирепел не на шутку, решать инцидент полюбовно не соглашался ни в какую. Тут засуетились все. Школа гудела от слухов и предположений. Учителя ходили пришибленные и шептались в учительской, искали виноватых и пытались понять, когда они прозевали Кузнецову. Как она докатилась до криминала? Тут же вспомнились моменты, когда Надя кому-то нагрубила или опоздала на урок, все сходились во мнении, что это и были первые упущенные сигналы. Математичка веско и категорично заявила:
        - Я всегда подозревала в сёстрах Кузнецовых дурное воспитание, - она повернулась к завучу: - Помните, обращала ваше внимание на вот эти все выкрутасы с волосами у Нелли? А Надю стоило отчислить ещё после первой постановки на учёт.
        Учителя никак не могли решить, как лучше реагировать: защитить или выразить недовольство. Только Геннадий Александрович сразу определился с выбором. Написал на Надю положительную характеристику и уговорил подписать эту восхваляющую оду её классного руководителя.
        Отец Ялицких вызвался консультировать Кузнецовых. Несмотря на более чем прохладные отношения, Юрий Михайлович сам поддержал эту идею. Другой юрист им был просто не по карману.
        Станислав Кириллович о чём-то долго говорил с Надей за закрытыми дверями. Вышли из комнаты оба мрачные и решительные. Надя взяла вину на себя, ни словом не обмолвилась об участии своих друзей, некоторые из которых уже перешагнули рубеж совершеннолетия. Не упомянула Нелли, словно её там и не было. Хозяин ларька не успел разглядеть всю компанию, хорошо запомнил, что напала девчонка, а Надя успела примелькаться, так как часто играла на гитаре и периодически пикировалась с ним за возможность сидеть в тени абрикосов. Привычка огрызаться аукнулась Наде плохой репутацией. Она запомнилась, как невоспитанная грубиянка.
        Ялицкий пообещал, что всё обойдётся возмещением ущерба, исправительными работами и условным осуждением. Но он ошибся. То ли не учёл послужной список Нади, то ли сделал это намеренно. Юрий Михайлович естественно решил, что это продуманная изощрённая подлость и месть. Надю определили в исправительную колонию на два года. Это стало шоком для всей школы, но в первую очередь для Нелли.
        Она порывалась признаться во всём, но Надя её остановила.
        - Не вздумай. Посадят не только меня, и срок будет совсем другой. Станислав Кириллович сказал, что за групповое ограбление дают намного больше и это вообще по другой статье пойдёт. Саня совершеннолетний, ему вообще тюрьма грозит. А я могу и раньше выйти, если буду себя хорошо вести.
        - Надь, но это неправильно. Это мы туда полезли, ты просто пыталась меня спасти.
        Надя устало покачала головой, за время, что длилось разбирательство, она словно повзрослела на несколько лет, окончательно растеряла привычку отшучиваться и грубить.
        - Ударила его я. И что греха таить, я там была и оставляла свою подпись на окне. И кстати, шоколадку тогда спёрла.
        Нелли обняла сестру, вжалась носом в её шею, стараясь не расплакаться.
        - Надь, обещай, что будешь себя хорошо вести?
        Это был их последний разговор. Надя исчезла из квартиры, будто никогда её там и не было. Как напоминание осталась только рамочка на подоконнике с их совместной фотографией. Семья Кузнецовых окончательно развалилась. Если раньше Нелли ещё пыталась сопротивляться маминым попойкам и папиными нравоучениям, то теперь она впала в состояние эмоционального отупения. Не могла поверить, что это всё произошло на самом деле, и каждый день ждала, что Надя войдёт в комнату, сядет на свою кровать и начнёт привычно постукивать пальцами по стене, выбивая ритм. Как же Нелька бесилась от этой азбуки Морзе, а сейчас всё бы отдала, чтобы снова услышать этот дробный мелодичный звук, напоминающий стук капель по подоконнику.
        О том, что творится с Нелли, знала только ЖанЭд. Тайсоны вертелись поблизости, но не понимали, что нужно говорить и как себя вести. Делали вид, что всё по-старому, натужно шутили, таскали Нелли на тренировки и соревнования, боялись оставить в одиночестве. Виталина подсовывала ей книги, забивала напряжённую тишину рассказами о прочитанных романах. Вот тогда Нелли и познакомилась с подробным пересказом творчества Достоевского. А ЖанЭд ничего не говорила, просто молча делила с ней боль, обнимала и рыдала вместе с Нелли, да так громко, что соседи подумывали вызвать домком и проверить исправность воющих вытяжек.
        В школе на Нелли поглядывали с брезгливостью и осуждением, как на сестру уголовницы. Шептались за спиной и показывали пальцем. Тайсонам пришлось разбить не один нос, чтобы защитить репутацию подруги и заткнуть рты «доброжелателям». Нелли так и не узнала, что за драки они успели побывать у директора рекордное количество раз. А родители их теперь не просто не общались. О холодной войне Ялицких и Кузнецовых знал весь двор. Тайсонам естественно запретили приближаться к подъезду, где обитала Нелли, а ей вменялось в грех даже упоминание их фамилии.
        Несколько раз Нелли начинала писать письмо Наде, но бросала уже после приветствия. Рвала листы, зачёркивала, снова писала и сминала очередное незаконченное письмо. Фразы не хотели складываться, не выдавали ни мыслей, ни чувств, выглядели легковесными и лживыми.
        Мама писала часто, первое время каждый день, но отправляла только часть писем, остальные видимо нужны были ей самой, чтоб не сойти с ума от тоски. Нелли оставила попытки написать своё собственное письмо и начала вкладывать рисунки в мамины конверты. Иногда там была изображена сама Надя с неизменной гитарой, чаще - совершенно незнакомые люди, встреченные Нелли в парке или в кафе. Она рисовала всех подряд, коллекционируя чужие мечты, и делилась ими с Надей.
        Выплакивая литры слёз в объятиях ЖанЭд, в школе Нелли сохраняла молчаливую невозмутимость, не реагировала на обидные подколки. В большинстве случаев от любых посягательств её ограждали Тайсоны.
        Прошёл уже месяц, как Надя официально была признана гнилым элементом общества, но школа ещё гудела, обсуждала падение нравов. Переодеваясь после физкультуры в белую футболку, Нелли обнаружила, что светлая ткань исполосована чёрным вертикальными линиями, справа на груди красуется цифра. Этакий карикатурный арестантский наряд.
        Нелли молча натянула испорченную одежду и, накинув на плечи лямки рюкзака, вышла в коридор. Класс Нодара столпился в фойе, ученики как раз пришли с предыдущего урока на физкультру. Тут же стоял параллельный девятый. Разговоры сразу смолкли, удивлённые взгляды обернулись в сторону Нелли.
        Две ученицы из параллельного стояли немного в стороне и перешёптывались.
        Таня небрежно махнула рукой, призывая обратить внимание на зэковскую робу.
        - Чувствуете, тюремным душком повеяло?
        Вика сделала вид, что принюхивается, а потом сморщила нос.
        - Кажется, кто-то отстал от поезда на Воркуту.
        Ребята сдержано засмеялись. Из толпы кто-то выкрикнул:
        - Вы чё, совсем сбрендили?
        - Что приколупались к ней?
        Нодар вышел вперёд, осуждающе покачал головой.
        - Что ещё за концерт? Расходитесь.
        Историю с ограблением он знал поверхностно, из слухов, но считал недостойным и подлым унижать сестру осуждённой Кузнецовой. Разогнав толпу жаждущих представления, и не подозревал, что случайно укрепил симпатию Нельки, взрастив её до полноценного обожания.
        Нелли стояла, намеренно высоко задрав подбородок. Перед Нодаром чувствовала себя чуть ли Галилеем на костре инквизиции. В носу защипало от обиды от болезненной радости, что он за неё заступился. Ученики начали расходиться, через пару минут должен был прозвенеть звонок, но Таня и Вика продолжали буравить жертву взглядами.
        Нелли зло оскалилась.
        - Если вы сейчас не свалите, меня могут и за убийство посадить.
        - Страшно, аж жуть.
        Вика дёрнула плечом. В компании одноклассников угрозы её не пугали, но Нелли вполне могла её подкараулить в одиночестве, да ещё и со своими охранниками Тайсонами. Из-за Сергея и Толика и возникла эта неприязнь. Обе девушки ещё год назад умудрились влюбиться в перспективных боксёров, но их внимание всецело доставалось подругам. Конкурентку они разглядели только в Нелли, тихую книжную Виталину в соперничестве за любовь Ялицких не заподозрили.
        Таня приблизилась, оглядела Нелли с ног до головы.
        - А Надю, наверное, налысо побрили. Там же всех бреют, для профилактики, чтобы вши не заводились.
        Нелли вздрогнула. Она об этом не думала, она вообще ни о чём, что касается колонии, не думала, боялась даже представить, каково там Наде, и презирала себя за эту слабость и страх, за это бегство от действительности. Вина пухла и росла с каждым днём, заполняя каждую клетку тела, каждую свободную мысль.
        А на следующий день Нелли пришла в школу совершенно лысая. Не прикрыла голову ни платком, ни кепкой. Продемонстрировала блестящую округлую голову с оттопыренными ушами, словно похвасталась самым большим в своей жизни достижением. Нарочно сверкая светлой кожей черепа, упиваясь жалящими, потрясенными взглядами. Она пыталась наказать себя за малодушие, за то, что оставила тогда Надю у ларька, за то, что позволила взять всю вину на себя. Даже если Надя её и простила, саму себя Нелли точно не готова была простить в ближайшие сто лет.
        21. ШАРЛОТКА
        Всё-таки она это сделала: не только написала, но и отправила письмо сестре. Нелли надеялась почувствовать облегчение, но на деле испытала ещё большую подавленность и чувство вины от того, что не решилась на это раньше.
        Она вышла из прохладного здания почты, на несколько секунд зажмурилась, привыкая к яркому солнцу. Глубоко и с наслаждением вдохнула. Оказавшись на тротуаре, успела пройти всего пару шагов, когда увидела впереди Нодара. Он шёл навстречу, приложив телефон к уху, говорил сдержанно и негромко. Нелли резко остановилась, тут же получила толчок в спину от зазевавшегося прохожего. Услышав в свою сторону приглушённое ругательство, отступила и чуть не упала, споткнувшись о бордюр.
        Нодар приближался, а Нелли не знала куда мчаться и прятаться, чтоб эта встреча не состоялась. Суетилась, как пойманная в силки птица. Сначала хотела перебежать дорогу, но вблизи не было ни одного перехода. Обречённо замерев, приготовилась к неизбежному столкновению, но тут дверь магазина, расположившегося в шаге от неё, открылась, подкидывая идею для спасения. Нелли юркнула в помещение и резко присела, чтобы лиловая макушка не выдала её местонахождение.
        Нодар прошёл мимо и даже не взглянул в сторону её укрытия, хотя метания Нельки на середине тротуара не мог не заметить. Она проследила за его удаляющейся спиной, выглядывая из-за подоконника, словно крокодил из болота во время охоты на газель. Облегчённо выдохнув, встала и только потом задумалась: к чему вообще эти прятки? Она замужем, с Нодаром теперь точно ничего не светит, да и светило ли хоть когда-то - тоже большой вопрос. Завтра на выпускном им всё равно предстоит встретиться.
        Заглянув в цветочный магазин, Нелли убедилась, что диффенбахии воскресли, а новые цветы буйно колосятся и не торопятся к своим погибшим собратьям. Вечером ей предстояло навестить «Диву» и получить новую кличку от охранника, а сейчас она торопилась домой, чтобы успеть приготовить шарлотку, пока Алексей не вернулся из тренажёрного зала.
        Её планы рухнули, едва она открыла дверь. Алексей никуда не ушёл, правда, тренировку не пропустил. Расположившись у стеклянной стены, отжимался от пола в стойке на руках. Увидев Нелли, на секунду приостановился, но потом продолжил занятие. Она скинула босоножки, приблизилась к нему и обошла по дуге намеренно медленно, приглядываясь к напряжённым мышцам и покрасневшему лицу.
        - Йог-макарёг, а слабо позу собаки мордой вниз?
        Стоя вверх ногами, Алексей проследил за перемещением Нелли, когда она подошла впритык, случайно заглянул под короткую юбку, правда до «конфетки» взгляд не достал, чуть подцепил интригующе короткий подол в опасной близости к тату.
        Закончив отжиматься, он встал и одёрнул задравшуюся до подмышек майку.
        - А ты можешь?
        - Легко.
        Нелли сделала вид, что сейчас примет упомянутую асану, вскинула кисти и замахнулась ногой, ожидая, реакции Алексея, он же стоял, сложив руки на груди, и останавливать её не планировал. Смотрел на неё снисходительно, как на балованного ребёнка, и слегка улыбался.
        Нелли опустила руки, поправила топ.
        - Но не хочу.
        Алексей прошёл в кухонную зону, налил воды, но успел сделать всего глоток, прежде чем Нелли отобрала стакан. Выпив залпом, отставила его в сторону и протяжно выдохнула.
        - Отправила письмо Наде.
        Он молча кивнул, несколько секунд смотрел на Нелли, пытаясь прочитать её эмоции по лицу, удовлетворившись едва заметной улыбкой, наклонился к крану и включил воду. Сделав несколько глотков из бьющего в раковину напора, вытер губы тыльной стороной кисти.
        - Когда экзамены?
        - После выпускного.
        - Куда планируешь поступать?
        Нелли нервно дёрнула плечом, подпрыгнула и уселась на край стола, в таком положении как раз выровнялась взглядом с Алексеем.
        - А никуда.
        Он нахмурился.
        - Как это - никуда?
        - Вот так. Я одиннадцать лет училась. С меня хватит.
        - Кузя, это безответственно. Как ты вообще представляешь своё будущее?
        Нелли фыркнула, заелозила по столу, усаживаясь удобнее.
        - Не начинай вот это, ладно? Роль пинательного морализатора уже занята Виталиной. Ты можешь просто меня обожать и баловать.
        Алексей пожал плечами.
        - Видимо, эта роль теперь тоже моя. Кто-то должен тебя останавливать, когда ты поддаёшься эмоциональным порывам. - В его голове тут же всплыла картинка с Нелькой, высовывающейся из окна башни или балансирующей на перилах балкона. - Не всегда безопасным порывам. А вдруг ты захочешь сделать на пояснице китайский иероглиф или дракона на пол-лица? Кто тебя удержит от этого безумия?
        - Я хочу сама набить свои шишки, совершить все ошибки, которые можно. Тебе же никто не мешал. Вот и мне не мешай.
        Алексей задумался на несколько секунд, смотрел на Нелли пристально, немного печально. Сделав шаг вперёд, приблизился почти вплотную, одной рукой опёрся о столешницу, другой скользнул ладонью по её запястью и опустил взгляд на «парад планет», спускающийся от сгиба локтя к ладони, слегка погладил пальцем Сатурн. Нелли затаилась. Ощущать прикосновения Алексея было непривычно, тем более такие нежные и невесомые.
        Отпустив руку Нелли, он приподнял её подбородок вверх, коснулся пальцем блестящего кольца в перегородке носа, убрал прядь за ухо и слегка качнул одну за другой все три серёжки.
        - Ты уже достаточно набила шишек.
        Нелли не дышала и не двигалась. По телу разливалась странная истома, будто кожу щекотал тёплый ветерок, хотелось поймать это приятное ощущение, удержать его, но вместо того, чтобы замереть, она дёрнула головой, уходя от прикосновения. Чуть отклонилась назад.
        Она давно и тщательно изучила лицо Алексея и естественно заметила шрамы, выдающие его юношеские «порывы». Потянулась к его скуле и притронулась пальцем к белёсой точке над бровью, неотрывно провела по щеке и коснулась крохотной дырочки в мочке уха.
        - Татуха на всю спину многое о тебе раскрывает, но гораздо больше говорит то, чего уже нет. Давно снял пирсинг и серёжку, Алексей Енотович?
        Он хмыкнул.
        - Давно.
        Нелли хитро сощурилась.
        - Курил?
        - Курил, - нехотя согласился он.
        - Бухал небось, мама дорогая…
        Алексей покачал головой, отступил на шаг назад. В уголках его губ притаилась улыбка, невесомая и неуловимая.
        - Не бухал. Мне пить нельзя. Я тогда себя плохо контролирую.
        Нелли заинтересовалась.
        - А вот это любопытно. Так и запишу: обязательно споить и посмотреть, что из тебя вылезет. Чую задницей, эксперимент будет занимательный.
        Нелли спрыгнула со стола, прошла мимо Алексея к холодильнику. Открыв дверцу, принялась переставлять упакованные в плёнку тарелки и пластиковые контейнеры.
        - Лёха, где яйца?
        Он сдержанно ухмыльнулся. Почему-то из уст Нелли всё звучало двусмысленно.
        - Там. Я покупал.
        Приблизившись к холодильнику, он потянулся к верхней полке и достал картонную упаковку.
        - Держи. Всё-таки будет шарлотка?
        - Это как получится. Либо шарлотка, либо фрезерный диск с запахом шарлотки.
        Нелли выставила на столе ингредиенты, стянула волосы в хвост и принялась замешивать тесто. Алексей расположился на высоком стуле с ноутбуком, но периодически отвлекался и посматривал в сторону творящегося кулинарного чуда.
        Нелли смахнула волосы и, оставив на щеке мучную дорожку, придвинула к нему миску с яблоками.
        - Почисть и порежь.
        Сняв очки, Алексей прикрыл крышку ноутбука и послушно взял нож. Много раз наблюдал, как готовит мама, приготовить несложные блюда мог и самостоятельно, благодаря институтской жизни и годам, проведённым в армии, давно перестал привередничать в еде. Чтобы не обидеть Нелли, мог бы съесть и «фрезерный диск». Но судя по уверенным движениям, шарлотку она действительно умела готовить.
        Вылив половину теста в форму, Нелли отобрала у него нарезанные кубиками яблоки, смешала с корицей и крахмалом, только потом выложила сверху и прикрыла оставшимся тестом. Алексей не ожидал от взбалмошной Нелли такой хозяйственности: в кухню она совершенно не вписывалась, выглядела инородным элементом, как россыпь блестящих конфетти в супе, так и хотелось её оттуда выловить и украсить какой-нибудь праздник.
        Поставив форму в духовку, она развернулась к нему с загадочным выражением лица:
        - А что значит - не контролируешь себя пьяным? Как это понимать? В драку лезешь, танцуешь стриптиз, плачешься в жилетку, хохочешь, как обкуренный?
        Алексей не успел открыть ноутбук, только надел очки, очень удачно спрятавшие его глаза за поблёскивающими стёклами.
        - Я становлюсь любвеобильным, - нехотя признался он.
        Нелли неожиданно засмеялась.
        - Опа-на. Так тебя пьяного и на секс можно раскрутить.
        Алексей осуждающе покачал головой.
        - Можно подумать, ты много знаешь о сексе. Обычно те, кто о нём часто говорят и так легко рассуждают, на самом деле понятия не имеют, что это вообще такое.
        Нелли стянула с его лица очки, надела на свой нос, приняла намеренно взрослый искушённый вид. Очки добавили ей пару лет возраста и серьёзности, которой в её внешности не было ни грамма.
        - Алексей Единорогович, неужели ты думаешь, что я до сих пор девственница? Если ты забыл, мне уже восемнадцать. А ты, походу, не просто австралопитек, а древнее ископаемое. Такие, как ты потому и вымерли, что сексом не занимались. Так что не придумывай себе глупости, - почти зло закончила Нелли.
        Алексей растерялся от её слов. Не то чтобы он задумывался о невинности Нелли, просто не ставил её под сомнение. Но её отповедь прозвучала слишком цинично, оттого и неприятно. Хотя какое ему вообще дело до этого? Понятно, что у Нелли была жизнь до встречи с ним, и муж он ей только на бумаге. Его обязанности ясны: поможет ей разобраться с будущим, защитит от отца, уговорит поступить в институт и, естественно, избавит от кольца, как только она встретит мужчину, которого по-настоящему полюбит. А пока у них фиктивный брак и деловое сотрудничество. Всё логично и просто… Но всё равно прямолинейность и бесцеремонность Нелли неприятно покоробили.
        Шарлотка получилась, как и обещала Нелли, охренительная - воздушная и сочная одновременно. Алексей съел больше половины, не забыв похвалить Нелли. Она отшутилась, но скрыть, как ей приятно одобрение, не смогла, зарделась от удовольствия до самых ушей.
        До вечера она бездельничала на балконе, рисуя и слушая музыку в наушниках. Отработала положенное время в «Диве» и перед сном выгладила свой свадебный наряд для выпускного. Алексей не стал оригинальничать и поступил так же, как и она: решил идти в одежде, в которой приобрёл статус мужа. Нелли печально вздохнула, полдня она обдумывала план, как уговорить Алексея явиться на вручение аттестатов обнажённым, ну хотя бы без рубашки. Жаль выпускной - не пляжная вечеринка. Придётся демонстрировать мужа в упаковке, без бонусов в виде красивых мышц и прикольной татуировки.
        Нелли юркнула в постель и попыталась заснуть. Ей не давала покоя собственная ложь. Ну и зачем она сказала, что давно рассталась с девственностью? Можно подумать, у неё была такая возможность. Нодар её не замечал, а Тайсоны влюбились в Витку, более-менее устойчивую симпатию к ней самой проявлял только охранник в «Диве», но при воспоминании о нём Нелли непроизвольно скривилась. Нет, точно не подходящий вариант для первого опыта. Вот Алексей, доведённый алкоголем до любвеобильного состояния, наверное, самое то. Кожа тут же полыхнула в том месте, где он касался татуировки. Лёгкая, едва заметная ласка, вряд ли осознанная им самим, но при этом дразнящая и нежная, будто прикосновение одуванчиковых парашютиков. С нежностью Нелли ещё как-то не приходилось сталкиваться, гораздо проще было отбиваться от намеренно грубых шуток и домогательств Тайсонов, вызывающих только смех, без оттенка этой томительной острой чувственности.
        Уже на грани сна и яви Нелли осознала, почему так часто рядом с Алексеем её тянет на грубость и пошлость. Каждый раз, когда она говорит что-то подобное, его глаза загораются, на несколько секунд в них просыпаются эмоции, он перестаёт выглядеть замороженным и бесчувственным. И это удивительное зрелище - хочется его продлить, а ещё лучше зафиксировать, чтоб маска уравновешенного флегматика навсегда слетела с лица.
        22. ВЫПУСКНОЙ
        Следующий день прошёл в мыслях о предстоящем выпускном вечере. Нелли договорилась с Тайсонами встретиться недалеко от школы, в том самом месте, где когда-то стоял злополучный ларёк, дождаться Колесниковых и уже вместе пойти на вручение аттестатов. Позвонила мама, умудрившаяся сквозь пелену квартирников вспомнить о празднике дочери, и клятвенно обещала быть. Нелли вроде и не надеялась, что она придёт, а всё равно обрадовалась, настроение сразу же выросло на несколько градусов и заискрило.
        Отец снова уехал в рейс и его отсутствие на Выпускном Нелли вполне устраивало. После официальной части планировали празднование в клубе сразу для всей параллели выпускников. Нелли не хотела туда идти, хотя деньги сдала. Теперь же она обдумывала, как продемонстрировать Алексея наиболее выигрышно. В клуб пойдут только выпускники, значит, нужно его показать ещё на вручении. Жаль всё-таки, что это не пляжная вечеринка… может, облить его водой или организовать небольшую катастрофу, чтоб его одежда срочно понадобилась для перевязки?
        Алексей ходил по квартире наполовину одетый, уже в светлых брюках, и не догадывался, какие каверзные планы зреют в лилово-бедовой голове Нельки. Накинув рубашку, он замер перед зеркальной стенкой шкафа, разглядывая короткую щетину на подбородке.
        - Нужно было побриться.
        Нелли обошла его и, встав напротив, принялась застёгивать пуговицы на его рубашке.
        - Не нужно. Так лучше. Правда, если планируешь меня целовать, исколешь мне все щёки.
        - А я планирую тебя целовать? - Алексей опустил взгляд на её пальцы, продевающие пуговицы в петли, руки Нелли слегка дрожали.
        Она не подняла голову, сосредоточилась на простых движениях.
        - Естественно планируешь. Не забывай, что перед всеми мы муж и жена. Так что постарайся, чтобы всё было достоверно, - Нелли оставила парочку расстёгнутых пуговиц сверху, разгладила воротник и снисходительно разрешила: - Можно без языка.
        Алексей слегка приподнял брови.
        - Учитывая твой богатый сексуальный опыт, я так понимаю, целоваться ты точно умеешь.
        Нелли отступила к стеклянной стенке, сцепила руки за спиной, пытаясь совладать с дрожью. Сама же затеяла этот разговор, чего же так волнуется?
        - А может, я как Джулия Робертс в «Красотке»? Не целовалась без любви. Всё остальное - пожалуйста, а в губы ни-ни.
        - Странно, что ты вспомнила этот фильм, ещё меня питекантропом называла.
        Алексей приблизился к Нелли и чуть приподнял спущенные на плечах рукава топа. Тонкая ткань даже с широкой каймой не скрывала очертания груди. Как он уже заметил, его жена не очень-то жаловала бюстгальтеры, чаще всего обходилась без них. Это немного нервировало и волновало.
        Нелли вздрогнула, повела плечами, уходя от его пальцев.
        - Это классика, Алексей Евдокимович. Идём?
        - Идём, - Алексей сделал шаг в сторону двери, но потом остановился, вернулся к шкафу. Достал из кармана сложенных на полке джинсов прозрачный маленький пакетик с биркой. - Подарок на окончание школы. - Взяв Нелли за руку, надел на средний палец тонкое золотое кольцо со скалящимся в злорадной ухмылке черепом.
        Нелли радостно взвизгнула.
        - Ну ни фига себе! Нашёл с черепушкой! - она порывисто обняла Алексея, на секунду прижавшись к нему всем телом. - Спасибо! Спасибо! Спасибо!
        Довольный реакцией на сюрприз, Алексей широко улыбнулся и нехотя отстранился.
        - Теперь можно идти.
        Машину оставили за два квартала до места встречи. Пробиться ближе оказалось просто невозможно. В округе всё было заставлено автомобилями родителей выпускников и такси. В веренице транспортных средств виднелась и парочка лимузинов, заказанных заранее для поездки по городу. Сергей уже ждал их у высокого пня абрикоса, когда-то бывшего деревом. Нарядный, в белой рубашке, непривычно опрятный и надушенный. Чуть в стороне расположился Толик. Балансируя на бордюре, вытягивал шею, надеясь первым заметить приближение Виталины и ЖанЭд.
        Нелли ткнула Сергея кулаком в плечо.
        - Привет, Яицкий, чё такой довольный?
        Сергей оглянулся на брата, снова повернулся к Нелли и выпалил на одном дыхании.
        - Кузька, я в Москву еду, меня в сборную зовут. Толика тоже через год забирают. Прикинь? Сказали, проблем с поступлением не будет.
        Нелли, подпрыгнув, обняла Сергея, повисла на нём, не доставая ногами до земли.
        - Поздравляю! Крутотецки-то как. Будете морды бить на государственном уровне, потом и на мировом. Не упомянешь меня в первом же интервью после Олимпиады, я тебе накостыляю без капы и без шлема. Будешь зубы в кармане носить.
        Подошёл Толик пожал руку Алексею и тоже попал в объятия Нелли.
        - А тебя-то почему берут, ты ж мелкота криворукая, не дорос ещё?
        - Я перспективный, - похвастался Толик данной ему приезжим тренером характеристикой.
        Виталина приблизилась к их компании практически бесшумно, слегка подметая длинным подолом тротуар.
        Тайсоны замерли, поражённые красотой и обездвиженные ею же, эффективнее чем столбняком. Виталина не стала пренебрегать одной из немногих возможностей надеть самое настоящее вечернее платье. Бордовое, расшитое на корсаже стразами, оно оставляло плечи открытыми, красиво облегало фигуру, и расходилось у колен колоколом. Нелли не без раздражения отметила восхищение в щенячьих чёрных глазах Тайсонов, перевела взгляд на Алексея и готова была заскрежетать зубами от злости, он тоже любовался Виталиной, пусть и не так явно. Нелли сомневалась, что он способен искренне от души смеяться или злиться. Все его эмоции казались выцветшими, присыпанными пылью.
        - Добрый вечер, - церемонно поздоровалась Вита.
        ЖанЭд оглядела Нелли с ног до головы, обернулась к Алексею.
        - Не уломал её на нормальный наряд?
        - Вы сами-то её представляете в подобном платье? - он едва улыбнулся, подтянул Нелли за руку, и переплёл их пальцы.
        ЖанЭд нехотя согласилась.
        - Не представляю. Хотя это гораздо лучше того, что я ожидала. Ты её на последнем звонке не видел.
        Алексей и Нелли переглянулись, но промолчали, оба предпочли оставить воспоминания о башне втайне и не делиться ими ни с кем.
        Перед ступенями школы в несколько рядов расставили стулья. На широкой площадке, украшенной по случаю праздника огромными цветами из фетра и шарами, толпились учителя, выступающие и приглашенный ди-джей. Выпускники рассаживались ближе к импровизированной сцене, для родственников предназначались стулья чуть дальше. Воздух пропитался смесью из ароматов цветов, духов и ожидания. Выпускницы сами по себе напоминали яркие соцветия, колышущиеся на ветру. Пёстрое море платьев разрезали строгие костюмы юношей, тут мало кто решился на эксперимент, одежда варьировалась в пределах оттенков чёрного. Из-за духоты, многие сняли пиджаки и перестали выглядеть как участники похоронной процессии.
        Несмотря на непрекращающуюся суету, чувствовалось напряжение и готовность замереть по первому же сигналу, как в игре «день-ночь». Множество голосов и музыка сплелись в единый гул, радостный и тревожный одновременно.
        Нелли держалась за Алексея, словно за единственную связь с реальностью, чувствовала себя воздушным шаром на нитке, и конец этой нитки находился в его руках. К своему классу она не подошла, но увидев их издалека, кивнула в знак приветствия и теснее прижалась к тёплому боку Алексея. Одноклассники с интересом уставились на него, принялись перешептываться, почти сразу атаковали Виталину и Сергея вопросами. По их переглядкам Нелли поняла, что друзья подтвердили статус незнакомца рядом с ней и явно веселились, что сюрприз удался. Нелли же злорадствовала больше всех. Прекрасно знала, какое впечатление производит Алексей, сама его на себе испытала. Высокий, широкоплечий и сказочно зеленоглазый. Невозможно было пройти мимо него и не обратить внимание.
        Алексей делал вид, что не замечает пристальных взглядов и явно нездоровое любопытство некоторых учеников. Он рассеянно рассматривал шумную разномастную толпу, наэлектризованную ожиданием праздника и долгожданной свободы. Они ощущались как нечто осязаемое и вполне материальное, но в него не проникали, разбивались, словно волны о скалу и откатывали обратно.
        Пока не началась официальная часть, Нелли выискивала глазами Нодара. Старалась замаскировать направленность взгляда под рассматривание нарядов выпускниц. Обнаружив Абелова среди одноклассников, засуетилась, резко отвела взгляд. Продолжила поглядывать в его сторону воровато и украдкой, чтоб он не заметил. Нодар и не заметил, а вот Алексей довольно быстро догадался, кого выискивают глаза Нелли. Каждый раз, когда она поворачивалась в сторону темноволосого юноши, её пальцы непроизвольно сжимались, дыхание сбивалось, а движения становились резкими и нервными.
        Алексей присмотрелся к этому парню внимательнее: значит, вот тот, кто занял сердце Клотильды. Это было ожидаемо: не могла такая эмоциональная девушка, как Нелли, прожить без влюблённости. Тайсоны выпали из подозрения после первого же знакомства. Их симпатию к Виталине не видела только сама Виталина. А этот парень явно будоражил Нелли, и кажется, знал это. Алексей с недоумением понял, что внезапное открытие неприятно и сам объект Нелькиной симпатии его жутко раздражает.
        Заиграла торжественная мелодия, и ведущий призвал занять свои места. Ученики потянулись к первым рядам, и Нелли нехотя отпустила пальцы Алексея.
        Он ободряюще ей улыбнулся.
        - Я буду с ЖанЭд и Толиком.
        - Оставь рядом с вами стул для мамы, она скоро придёт.
        Вручение растянулось почти на два часа. Прерывалось выступлениями самодеятельных кружков, благодарственными речами учеников и родителей, напутственными словами классных руководителей.
        Алексей не выпускал из вида лиловую макушку Нелли. Иногда она оборачивалась, словно проверяла, не ушёл ли он, и снова принималась скучающе перешёптываться с Сергеем. Иногда они неуместно и довольно громко хихикали. Алексей невольно улыбался каждый раз, когда слышал смех Нелли, понимающе переглядывался с ЖанЭд.
        На ступени поднялся Геннадий Александрович, принялся называть фамилии, но именем учеников он не ограничивался, обязательно вспоминал о каждом интересный случай и давал необычную характеристику. Чувствовалось, что своих подопечных он не просто хорошо знает, но и любит, даже самых хулиганистых и неблагополучных, наградивших его седыми волосами и потрепавших нервные клетки.
        Взяв аттестат Нелли, он на мгновенье растерялся: к обложке был прикреплен листок с новой фамилией, но в самом документе и значилась её старая, давшая основу кличке. Иногда прозвище «Кузя» вылетало и из его уст. На консультации Нелли говорила, что вышла замуж, он правда ей не поверил, мягко отругал за то, что она затеяла такую нелепую шутку.
        Найдя взглядом её фиолетовую шевелюру, Геннадий Александрович широко улыбнулся.
        - Нелли Виртус, ещё недавно носившая фамилию Кузнецова.
        Ученики загалдели, обернулись в её сторону, словно получили единый приказ проводить на вручение аттестата неотрывными удивлёнными взглядами. Вместо того, чтобы радоваться ошеломительному эффекту, Нелли разнервничалась и засмущалась. Быстро поднялась по ступенькам, и застыла, не вслушиваясь в слова классного руководителя. Кажется, он её хвалил. В ушах подобно прибою шумела кровь, сердце больно и быстро колотилось о рёбра. Она взяла аттестат, протянула вспотевшую ладонь учителю, но руку не пожала, крепко обняла, на мгновенье забыв о десятках пар глаз, уставившихся в их сторону.
        - Спасибо вам за всё. Вы крутотецкий учитель. Самый лучший.
        Геннадий Александрович отвёл микрофон в сторону.
        - Так ты и правда замуж вышла? Поздравляю, Нелли. Будь счастлива.
        Она едва сдержала слёзы, спрятавшись за широкой, пусть и не слишком искренней улыбкой. Вот сейчас её проняло по-настоящему.
        - Буду, обязательно.
        Развернувшись так, что юбка взметнулась вокруг бёдер, Нелли сбежала вниз по ступенькам. Прежде чем опуститься на своё место, нашла глазами Алексея и послала ему воздушный поцелуй. Взгляды выпускников, гостей и учителей, как по команде вонзились в него. Пристальные, изучающие, буквально препарирующие. Он сделал вид, что увлечён беседой с ЖанЭд, хотя такое внимание почувствовал кожей, и приятного в этом было мало.
        ЖанЭд дождалась, когда большинство отвернётся к импровизированной сцене, и ободряюще похлопала его по плечу.
        - Ты же понимаешь, что Кузя, лукавая жопа, специально тебя продемонстрировала?
        - Догадался.
        - Не утюжь Нельку. Ей нужна была эта минута славы.
        - Иногда она напрашивается на ремень по заднице, - признался Алексей, всё ещё ощущая разрозненные и острые, словно уколы, взгляды.
        ЖанЭд громко засмеялась.
        - Это можно. Одобряю. Но потом придется её залюбить и заласкать.
        Перспектива залюбить и заласкать Нелли неожиданно взволновала, и Алексей поторопился перевести тему.
        - Почему учитель назвал её медалисткой без медали?
        ЖанЭд тяжело вздохнула, её пальцы сжались на коленке, выдавая злость.
        - Потому что аттестат у неё отличный, а медали нет. С математичкой полаялась ещё в девятом классе, тогда как раз Надю забрали. Нелька на всех срывалась, огрызалась, вела себя как дикий хомяк. Вот она ей тройку в четверти влепила, а в этом году за контрольную всобачила, чтоб окончательно лишить шансов на медаль.
        Алексей непритворно удивился.
        - И она ещё и поступать никуда не хочет. Умная же голова.
        ЖанЭд солидарно возмутилась.
        - Умная бестолочь Кузя. Ну ты повлияй на неё, можешь даже шантажировать. Теперь у тебя все бразды правления.
        - Шутите? Бразды правления. Нелька - это неуправляемый бронетранспортер без инструкции, руля и с блуждающим вирусом в электронике.
        ЖанЭд снова громогласно рассмеялась, перекрыв речь учителя, отправляющего «своих детей в первый самостоятельный путь».
        Официальная часть закончилась обязательным вальсом. Танцевали не все, только избранные, обученные этому заранее. В их числе оказался и Нодар. Нелли вернулась к Алексею, собственнически взяла его за руку и даже улыбнулась, но взгляд не отрывала от кружащихся в вальсе пар. Стул рядом с ним и ЖанЭд так и остался свободным.
        Когда музыка отзвучала, и ученики рассыпались по двору, Сергей развернулся к Алексею.
        - Кузя идёт в клуб?
        Алексей склонился к Нелли, переадресовал вопрос:
        - Кузя идёт?
        Нелли ещё не успела ответить, друзья уже принялись её уговаривать.
        - Давай. Ты деньги сдала, не жалко? Последний вечер с нами. Ты же уедешь скоро.
        - Потом не простишь себе, что пропустила, - подключилась Виталина.
        Сергей умел быть убедительным: жалостливо заглянул в глаза, наигранно захлопал ресницами.
        - Я скоро уеду в Москву. Фиг его знает, когда увидимся снова.
        Алексей ободряюще сжал пальцы Нелли.
        - Езжай в клуб, отпразднуй с друзьями окончание школы. Позвони мне, как надоест, я тебя заберу, - он обернулся к Сергею. - Присмотри за ней.
        - Обещаю, Алексей Евпа… - договорить не успел, споткнулся о взгляд Алексея, явно говорящий, что такие вольности с его отчеством позволительны только Нельке. Закончил предложение немного смущенно: - Обещаю, Лёх, если что, сам тебе и позвоню.
        ЖанЭд утащила Виталину в фотозону, Тайсонов утянули друзья по спортивной секции, обнимали, хлопали по спине. Неожиданно они оказались вдвоём среди толпы. Нелли застыла напротив Алексея на середине тротуара. Всего в нескольких метрах в лимузин усаживался параллельный класс «ашек», Нодар стоял немного в стороне, фотографировал одноклассниц, позирующих у длинной машины во всевозможных ракурсах.
        Нелли знала, что Нодар сзади, слышала его голос и как к нему обращались Таня и Вика, руководя фотосессией.
        Она решительно шагнула к Алексею, обняла за шею и заставила склониться.
        - Поцелуй меня.
        Он нервно дёрнул головой.
        - Демонстрация замужества? Не для этого ли парня сзади тебя?
        Нелли удивлённо охнула. Она наивно полагала, что Алексей не заметил, как она таращилась в сторону Нодара. Но отступать не подумала, встала на носочки, зажмурилась и сама поцеловала. Почти сразу почувствовала, как губы Алексея разомкнулись, поддаваясь её напору. Несмотря на эту уступку, целовала всё-таки она, а он скорее позволял это делать. Алексей обнял Нелли, но не прижал. Ответил на поцелуй невесомо, едва прихватывая губы. Нелли тоже не впадала в позёрство, прикасалась робко и боязливо, привыкая к непривычным ощущениям.
        Она не ожидала, что это будет так остро и так больно. Тогда в загсе она не испытала и сотой доли, того, что почувствовала сейчас. Казалось, в поясницу ударил разряд, ноги онемели и подкосились. Нелли не ощущала ничего ниже спины, в каждом позвонке пульсировала маленькая шаровая молния, растекающаяся разрядами по крови. Чувствительность сосредоточились на губах, ещё две горячие точки расположились на спине, прямо под ладонями Алексея. Эти жгучие ощущения виделись ярко-оранжевыми папиллярными узорами, будто Алексей не просто коснулся, а оставил видимые отпечатки на её коже.
        Разорвав поцелуй, она отстранилась. Не сразу смогла сфокусировать взгляд на Алексее. Он смотрел поверх её макушки, прямо на Нодара, прошептал глухо, она едва расслышала:
        - Достаточно убедительно? Хватит.
        Нелли пошатнулась, кажется, ноги всё-таки не оторвало молнией, как ей показалось секунду назад, вот же стоит на них, пусть и неуверенно.
        - Спасибо. Я тебе позвоню, если что. Но поцелуй, если честно, на троечку.
        Нелли развернулась и побежала к своему классу. Алексей проводил её взглядом, удостоверился, что она села в лимузин, и только потом направился к своей машине. Поцелуй с Нелли выбил его из привычного равновесия, взбудоражил и, как ни странно, смутил. Если бы она не рассказала о своём богатом сексуальном опыте, он мог бы поклясться, что минуту назад состоялся её первый настоящий поцелуй, настолько он был невинным и неуверенным. Обнимая Нелли, он чувствовал её дрожь, его и самого немного лихорадило, во всяком случае сбившийся пульс он ощутил довольно явственно.
        Вернувшись домой, он весь вечер посвятил созданию макетов трёхъярусных подставок для очередной свадьбы. Прервался только на чай с шарлоткой, и снова вернулся к ноутбуку.
        Периодически Алексей поглядывал на телефон, один раз даже едва не набрал номер Клодильды. Никак не мог сосредоточиться: что-то мешало, грызло изнутри, отвлекало от работы. Время близилось к двум часам ночи, волнение не утихало, и ожидаемая дрёма так и не подкралась.
        Он потянулся к мобильнику, но не успел нажать вызов, телефон засигналил входящим звонком, на экране высветилось имя «Тайсон старший». Уже то, что звонила не Нелли, всколыхнуло тревогу, которая затаилась ещё с вручения аттестатов и теперь захлестнула с новой силой по самую макушку.
        - Да.
        Трубка выплюнула порцию громкой музыки и шум голосов, ставший через несколько секунд чуть тише. Видимо, Сергей отдалился от эпицентра веселья.
        - Лёх, забери Нельку. Тут её мама час назад приезжала. Они побеседовали вроде нормально. Ну, так казалось, во всяком случае. Мать уехала, а Кузю накрыло. Я упустил момент, когда она начала напиваться.
        Алексей резко поднялся.
        - Где она?
        - Да пока всё нормально, танцует, веселится, но, блин, веселье у неё какое-то странное, отчаянное. В таком состоянии она может натворить глупостей.
        Схватив ключи со стола, Алексей вышел из квартиры в чём был, в джинсах и в майке, даже не переоделся.
        - Приглядывай за ней, я сейчас приеду. Диктуй адрес.
        Дорога заняла минут двадцать, но ему показалось, что до клуба он добирался целую вечность, через временные дыры и петли. Оставив автомобиль, Алексей быстро и целеустремлённо направился к сверкающему вывеской зданию.
        На полупустой парковке танцевали выпускники, видимо, пределов помещения им оказалось мало, празднование вылилось и на улицу, захватило часть тротуара. У дверей он столкнулся с парнем, на которого поглядывала Нелли, грубо толкнул его плечом в грудь и вошёл в тёмный зал. Со всех сторон тут же навалилась пульсирующая душная атмосфера, пропитанная вибрирующими басами, коктейлем из духов и вседозволенностью. Почему-то выпускные вечера обладали загадочной энергетикой, с лёгкостью срывающей запреты и внушающей мысль, что сегодня можно всё.
        Пробравшись сквозь разгорячённые тела и затуманенные алкоголем взгляды, Алексей остановился почти в центре танцпола и обвёл взглядом помещение. Нелли обнаружилась на высокой овальной сцене, предназначенной для самых смелых танцоров, желающих проявить себя во всей красе. Весёлой она не выглядела абсолютно: отрезав себя от действительности, прикрыла глаза, лицо частично занавешивали фиолетовые взлохмаченные пряди. Двигалась Нелли плавно, не совсем под музыку, выпадала из ритма, пошатываясь и вращаясь, будто в трансе. При каждом повороте подол короткой юбки взлетал вверх, радуя ближайших к ней танцоров видом на нижнее бельё. Флуоресцентные лучи, высветили одежду неоном, затемнив кожу. Казалось, в лучах прожекторов мерцает полупрозрачное приведение, а не человек из плоти и крови.
        Алексей, растолкал толпу и приблизился к сцене вплотную.
        - Нелли, поехали домой.
        На секунду она замерла, открыла глаза и нашла источник знакомого голоса. Не ожидала увидеть Алексея, но как ни странно не удивилась, до конца не осознала, что он не пригрезился.
        - Не хочу. Я только начала веселиться.
        Он не стал тратить время на уговоры, дернул Нелли за руку, подхватив под коленями, одним движением перекинул через плечо. Оттянув край юбки, чтобы прикрыть ягодицы, прижал трепыхающиеся ноги плотнее и развернулся к выходу. Нелли коротко взвизгнула и повисла почти послушной ношей. Когда поняла, что её уносят с праздника, протестующее упёрлась руками в спину, хлопнула Алексея по ягодице и принялась дёргать за ремень.
        - Поставь меня где взял, дикий мужик. Ещё танец не закончила.
        - Закончила, - безапелляционно откликнулся Алексей.
        Выпускники, ставшие свидетелями похищения, расступились в стороны, из дальних углов зала подтянулись жаждущие увидеть представление, некоторые достали телефоны и принялись щёлкать вспышками, пытаясь поймать самые удачные кадры. Не пришлось никого расталкивать, дорога до дверей расчистилась сама по себе.
        Осознав бессмысленность попыток вырваться, Нелли на секунду затихла, а потом задрала майку на спине Алексей до самых лопаток, демонстрируя большую часть тату. Он перехватил её удобнее, но не выпустил, вынес на улицу, пересёк парковку под обстрелом ошеломлённых взглядов и усадил в машину.
        Щёлкнув ремнём безопасности, одернул на её коленях юбку.
        - Где твоя сумка?
        Нелли суетливо огляделась, приложила руки к горящим щекам.
        - Понятия не имею, в зале, наверное, осталась.
        Пришлось возвращаться в клуб за сумкой и разыскивать Сергея. Тот явно чувствовал себя виноватым, что недоглядел за Нелькой, но Алексей пожал ему руку и поблагодарил за звонок. Виталине просто кивнул.
        Уже на выходе дорогу преградили две девушки.
        Таня и Вика никак не могли поверить, что замужество Нелли не фикция и не постановка. Как она могла захомутать взрослого и красивого мужчину? Они ещё не простили ей симпатию Тайсонов, а она нашла себе мужа и, оказывается, совершенно не страдала по утраченному навсегда Нодару.
        Вика выставила руку вперёд, заставляя Алексея застопориться, ладонью упёрлась в его плечо.
        - Так ты реально её муж?
        Сдвинувшись на шаг в сторону, он обошёл преграду. Отвечать не собирался, но в спину вонзилась следующая реплика.
        - Зачем она тогда на последнем звонке Нодара целовала?
        - Так может, он и не в курсе? - предположила Таня. - Ну и жену ты себе выбрал, конечно. Дочь алкоголички и сестра уголовницы. Потрясающая родословная.
        Алексей на мгновенье застыл, сжал руки в кулаки, борясь с желанием выплеснуть гнев наружу, едва сдержался, чтоб не нагрубить вчерашним школьницам, но вовремя вспомнил, что это не его весовая категория. Несколько раз шумно выдохнул и, не обернувшись, направился к машине.
        Нелли спала, или делала вид, что спит, выглядело это вполне достоверно. Алексей не стал её тревожить, кинул сумочку на заднее сиденье и завёл автомобиль. К дому подъехали в звенящей тишине, даже радио не разбавляло эфир музыкой. Заглушив мотор, Алексей обошёл машину, открыл дверцу и молча поднял Нелли на руки, в этот раз не воспользовался варварским способом, обхватил её под бёдра и плотно прижал к груди. По цепкой хватке рук и ног, догадался, что Нелли не спит.
        Она повисла на нём, как коала на дереве, плотно сцепив ноги и вжавшись носом в шею. Когда они приблизились к лифту, Алексей почувствовал её дрожь, переходящую в сдавленные всхлипы, Нелли плакала почти беззвучно, но судорожные вздохи скрыть не смогла, она находилась так близко, что он их ощущал всем телом, будто рыдания рождались внутри него самого.
        У дверей он немного замешкался, пытаясь достать ключи из кармана, Нелли так и висела на нём, не шелохнулась и не предприняла попытку встать на ноги. Толкнув дверь, Алексей вошёл в квартиру, свет не включил, сразу направился к постели. Тяжело опустился на кровать, продолжая удерживать Нелли под бёдра. Усадив на свои колени, медленно сдвинулся к мягкой спинке.
        Нелли не отстранилась, рывками глотала воздух, щекоча мокрыми ресницами шею. Он гладил её по спине, по волосам, молча ждал, когда она сама заговорит, выплеснет свою боль и обиду. Случилось это нескоро, всхлипы чуть затихли, сквозь слёзы послышался прерывистый шепот.
        - Всё-таки она заявилась. Наверное, кто-то из собутыльников напомнил. Я её чуть не послала, еле сдержалась. Она ведь сама позвонила и пообещала, что придёт, а потом забыла. Просто забыла. Прикинь? Это как вообще?
        Алексей молча прижал Нелли ещё крепче, отстраняться не стал, чувствовал, что она нарочно прячет глаза и говорит, уткнувшись в его шею.
        - Мне жаль, очень жаль. Ты не заслуживаешь такой матери, да и отца тоже.
        Нелли шмыгнула носом.
        - Я не дура, понимаю, что меня не хотели. С Надей у нас разница меньше года, мама забеременела мной, когда Надьке ещё и двух месяцев не было. Они точно не прыгали от радости, когда узнали, что их ждёт ещё один младенец. А потом мама сама проговорилась, плакалась мне по пьяни, как ей было тяжело с двумя детьми на руках. Отец в рейсах, а бабушки далеко, никакой помощи, ни возможности выспаться, ни поесть, ни погулять. Лучше бы она послушалась мужа и сделала аборт. Ты себе представляешь такое? Она мне говорила, глядя в глаза, что лучше бы я вообще не рождалась, ведь ей было так сложно. Она и любить-то меня не могла, слишком уставала.
        Алексей всегда думала, что на ненависть не способен, но сейчас его обожгло именно этим чувством. Горячим и колючим одновременно, похожим на раскаленные гвозди. У него с Ваней разница была почти такой же, как у Нелли с Надей, но насколько разным было отношение их родителей. Для своей мамы он был подарком, вымоленным у Бога. Она часто говорила, что другого счастья для себя и не желала. Хотя проще ей точно не было.
        Алексей не заметил, что сжал Нелли слишком сильно, пока она не вскрикнула. Ослабив хватку, взял её за плечи и слегка отодвинул. К её мокрому и опухшему от слёз лицу прилипли пряди волос, щёки украсились разводами туши. Он аккуратно убрал волосы за уши, принялся стирать слёзы, осторожными, успокаивающими движениями.
        - Как можно тебя не любить? Я уверен, она совсем не это имела в виду, скорее всего даже не подумала, как звучат эти злые слова, просто хотела, чтоб ей посочувствовали. Только выбрала себе неправильную собеседницу. Зря она тебе это всё говорила.
        Нелли смотрела на него несколько секунд, не моргая, рывками глотая воздух, а потом не выдержала и снова разревелась. Если бы Лёша её не жалел так искренне, она бы успокоилась гораздо раньше, а так тонула в его сочувствии и упивалась кипящей обидой. Снова приникла к его груди и вжалась носом в шею. Слёзы всё не заканчивались, будто открылся потайной шлюз, о существовании которого Нелли и не подозревала. Алкоголь постепенно выветрился и уже не затуманивал сознание. Вручение аттестатов, пьяная и пристыженная мама всплыли в памяти со всей чёткостью.
        Алексей укачивал Нелли, шептал что-то успокаивающее, не переставая поглаживать по спине. Её дыхание выровнялось, но он не заметил, когда это произошло, погрузился в сон, вслед за Нелли. Ночью они сползли по спинке кровати на подушки, но позу не поменяли. Утро их застало в том же положении, сплетёнными в крепких объятиях.
        Алексей выбрался из сна постепенно, словно из тумана. Открыл глаза и снова зажмурился, солнце затопило комнату медовым светом, судя по яркости совсем не утренним. Шею щекотало дыхание Нелли, слегка влажное и горячее, ноги она почти выпрямила вдоль его бёдер, одну руку запустила под подушку над его головой, другую доверчиво уложила на его грудь и чуть сжала в пальцах воротник майки. Алексей слегка шевельнулся, проверяя насколько онемели мышцы от такой странной позы. Не ощутил дискомфорта, выспался вполне сносно и чувствовал себя отдохнувшим.
        Опустив взгляд, увидел задравшуюся белую юбку и худое плечо с полосками белых шрамов. Внутри тут же всколыхнулась болезненная нежность, родившаяся только вчера ночью и пока ещё излишне пугливая. А вот ощущение от тёплого тела Нелли оказалось вполне ярким и осознанным, пах тут же налился тяжестью.
        Алексей хотел переложить Нелли на кровать, пока она не проснулась, но не успел, она сонно вздохнула, повернула голову в сторону и потёрлась носом о его висок. Несколько секунд соображала, где лежит и почему матрас имеет очертания тела. Приподнялась на локте и, распахнув глаза, наткнулась на взгляд Алексея. Безотчетно улыбнулась, пока ещё не понимая, от чего он так напряжён.
        - Доброе утро.
        Алексей замер, боясь, что Нелли шелохнётся, смотрел на неё пристально и не упустил момент, когда краска смущения поднялась от ключиц к шее и залила щёки. Нелли без труда поняла причину его напряжения, рывком поднялась и слезла с его бёдер.
        - Я в ванную. Сделай мне кофе с тонной сахара.
        Она подбежала к шкафу и, распахнув дверцу, потянулась к верхней полке. Достала свежую футболку Алексея и только потом ринулась в ванную.
        Нелли не была наивной, в анатомии разбиралась неплохо, так же, как и в физиологии, прямолинейные, иногда даже слишком Тайсоны много ей успели рассказать, а она не стеснялась спрашивать, выпытала всё, что можно и что нельзя.
        Поплескавшись вдоволь, надела мягкую, едва пахнущую дезодорантом Алексея футболку и вернулась в комнату. Он ждал её сидя на барном стуле, увидев довольную и раскрасневшуюся после душа, иронично приподнял бровь.
        - Это, кстати, моя любимая футболка.
        Нелли оглядела совершенно белую ткань с едва заметным логотипом на воротнике.
        - Сразу видно - единственная в своём роде. Привыкай. Это классика - все девушки таскают футболки у своих парней. Женился - терпи. Половина твоих футболок теперь моя.
        - Ладно уж, забирай. Сделаешь мне кофе, пока я буду в душе?
        - Беспросветный и мерзкий, как моя жизнь?
        - Чёрный, как замшевая южная ночь.
        Нелли округлила глаза.
        - Опа, романтик проснулся.
        Алексей сам не понял, как это сравнение родилось в голове, последний раз подобное произошло в башне, когда он наблюдал в компании Нелли за плывущими по небу облаками.
        В отличие от Нелли, Алексей не купался долго, вышел из душа влажный и благоухающий лосьоном после бриться. Надел чистую одежду и серьёзное выражение лица. Бреясь у зеркала, обнаружил на шее засос, свежий, тёмно-синий. А вот когда этот кровоподтёк появился, вспомнить не смог.
        Нелли придвинула к нему чашку с чёрным кофе, достала из шкафа булочки из кафе ЖанЭд, уже не свежие, но вполне съедобные, и села напротив. Поймав трудночитаемый взгляд Алексея, суетливо заёрзала.
        - Что?
        - Когда это ты засос мне успела поставить?
        Нелли не смутилась.
        - Сам виноват, подсунул свою шею, а во мне, видимо, дремали вампирские наклонности, вот они и проклюнулись. Внезапно. Сама в шоке. Это мой первый засос.
        Алексей усмехнулся, никак не получалось сердиться на Нелли.
        - Мне теперь с ним неделю точно ходить.
        - Когда ты уезжаешь?
        Алексей сделал глоток, потянулся за булочкой.
        - Сегодня.
        Нелли облокотилась о стол, упёрла подбородок в сложенные кисти.
        - Тогда можно ещё парочку оставлю в самых неожиданных местах? Это лучше любого кольца на пальце. Сразу видно: не приблудный, при хозяйке. Ряды желающих тебя приручить поредеют.
        Алексей не сдержал улыбку, представив, как Нелька ставит подобные печати на его коже, будто мины раскладывает для любительниц покуситься на женатое тело. Он тряхнул головой, выгоняя неуместные образы, вернул лицу серьёзность.
        - В тумбочке у кровати деньги. Не спорь. Я помню, куда делись твои сбережения. За квартиру заплачено на месяц вперёд, насчёт этого не переживай.
        Нелли печально вздохнула.
        - Когда ты вернёшься?
        - Приблизительно десятого июля. Не забудь позвонить, когда сдашь экзамены. И ещё, Нелли, будь осторожна, хоть немного думай головой, когда влезаешь в очередную авантюру.
        Нелли промолчала, не хотела давать напрасных обещаний.
        Алексей уловил её колебание.
        - Кузя?
        - Чего? Я же прожила как-то до восемнадцати лет без твоей опеки.
        - Понятия не имею, как, - он допил кофе, откинулся на спинку стула. - Пока ты купалась, звонила моя мама. Я признался, что женился, так что поедем в Комсомольский знакомиться.
        Нелли занервничала.
        - Я ей точно не понравлюсь, да?
        Алексей ответил с некоторой заминкой.
        - Понравишься.
        - То, что ты ответил не сразу, меня, знаешь ли, нервирует.
        - Я думаю, ты произведёшь на неё впечатление, хоть и далека от образа идеальной жены, которую она для меня придумала.
        Насчёт этого Алексей не переживал. Мама примет любую его жену, способную родить наследника пасечного богатства. Последнее время у неё появилась навязчивая идея заполучить внука. Ваня гордо объявил себя чайлдфри и сбежал в Германию.
        Как ни странно, Алексей не переживал и о внешности Нелли, яркой и нестандартной, когда-то мама приняла его тату и пирсинг на удивление спокойно, огорчился только папа, долго потом бурчал и возмущался. Волновало его другое - реакция Нелли на пасеку и на жизнь в посёлке. Он хотел показать ей ульи, вишнёвый сад, Зелёное озеро, но боялся, что она отвергнет это всё, как деревенский быт, и сбежит уже на следующий день. В любом случае он планировал хоть частично обставить мебелью питерскую квартиру, а пасека… что будет с пасекой и домом, он ещё не решил. Видимо, придётся окончательно распрощаться с Комсомольским и пчёлами. Нелли не вписывалась в сельскую жизнь абсолютно. Слишком яркая, слишком городская.
        Алексей встал, взял сумку, собранную, пока Нелли плескалась в душе, и замер у дверей.
        Они оба растерялись, в статусе супругов ощущали себя непривычно и неловко, что принято говорить и делать при расставании, не понимали, ведь женатыми в принципе не были, разве что на бумаге. Алексей первый сделал шаг, но стоило Нелли заметить это движение, как она сама кинулась ему на шею, приникла всем телом.
        - Я буду скучать, Алексей Ежеминутович.
        Обхватив её одной рукой, он бросил взгляд в зеркало на дверце шкафа. Футболка на Нелли подскочила, оголив ягодицы в ярко-алых шортиках. Он сделал для себя очередное открытие - его жена точно не ребёнок и фигура у неё не детская.
        - Я тоже буду скучать, Кузя.
        Нелли чуть отстранилась, быстро чмокнула Алексея в щёку и отскочила назад.
        - Иди уже. Быстрей уйдёшь, быстрей вернёшься.
        23. ЭТО БЫЛ МОЙ ВЫБОР
        Уже второй день Нелли боролась сама с собой. И кажется, проигрывала. Она смотрела на телефон, пытаясь силой мысли заставить Алексея набрать её номер. За две недели она звонила ему восемь раз, всегда дожидаясь веской причины. Первый раз - забрала фотографии из загса и не могла не поделиться впечатлениями, второй - сдала ЕГЭ по биологии, потом - по физике, естественно возникла необходимость похвастаться и выслушать, какая она расчудесная умница. Ещё раз набрала его номер, чтобы пожаловаться: Надя так и не ответила на её письмо.
        Четыре причины появились сами по себе, сейчас Нелли и не могла их вспомнить, но тогда они точно казались вескими. А вот Алексей позвонил семь раз, и теперь по теории телефонного равновесия настала его очередь, а он, видимо, не слышал об этой теории и не торопился тревожить эфир.
        - Звони! Вот сейчас.
        Она встала, прошлась по квартире, снова замерла у стола.
        - Ладно. Теперь звони.
        Схватив телефон, спрятала его под подушкой и прикрыла сверху покрывалом. Завтра она заберёт новый паспорт, а значит, у неё будет новый повод набрать номер Алексея. А просто так она не будет ему названивать, как какая-то истеричка или любительница почесать языком. Это не про неё… интересно, а обнаруженный на балконе дохлый голубь попадает в разряд веских причин?
        Пока Лёша отсутствовал, Нелли беспрепятственно бродила по каменным перилам, сидела на них, свесив ноги в небо, но радость от этого действа существенно померкла оттого, что некому было увидеть её опасное развлечение. Тайсоны не мешали безрассудствам Нельки, наоборот - участвовали в них. Ялицкие перенесли свою «базу» в съёмную квартиру, почти всё свободное от тренировок время проводили там. Толик наслаждался каникулами перед последним учебным годом, а Сергей просто балдел, радуясь, что тёплое место в Москве ему уже обеспечено.
        Виталина тоже иногда захаживала, но последние дни всё реже. Готовилась к поступлению и со всей серьёзностью и ответственностью штудировала справочники для поступающих в вузы. Быть как все, или не хуже, её не устраивало, только лучше, да так, чтоб это бросалось в глаза. Всё чаще она проявляла перфекционизм и жёсткую категоричность в суждениях, не свойственную её возрасту. ЖанЭд седела прямо на глазах, а нервный тик распространился на оба глаза. Все, кто знал ЖанЭд, никогда бы не поверили, что у неё есть личный дрессировщик, и это не ровесница, и не мужчина, а её дочь.
        Нелли ждала Алексея. Ей очень хотелось увидеть посёлок, в котором прошло его детство, зайти в дом, побывать в спальне, узнать, почему же она нарисовала пчелу? Как это с ним связано, пока оставалось загадкой, и никак не объясняло его мечту. Неужели он так сильно любит мёд, или это символ? А как же Марина?
        А вот с Мариной Нелли не хотела знакомиться, заочно ненавидела девушку, разбившую сердце Алексея. Нелли боялась, что, увидев её, не сдержится и отработает на ней приёмы, которым научили Тайсоны. Наверное, эта особа совсем неадекватная, разве можно добровольно отказаться от Алексея? Тем более влюблённого Алексея, внимательного и наверняка очень нежного в постели.
        Дальше размышлять Нелли боялась, её накрывала волна неконтролируемой жгучей ревности. С Мариной им точно лучше не видеться, будет война, кровопролитная и беспощадная.
        В дверь позвонили. Нелли бросила взгляд на мягкую гробницу из подушки и одеяла, воздвигнутую над телефоном: основание этой пирамиды вибрировало. Она кинулась к кровати, рассчитывая на звонок Алексея, но экран светился именем «Виталик». Приложив мобильный к уху, Нелли направилась к входной двери, синхронно с щелчком соединения, повернула замок и отступила назад. Перед ней стояла Виталина, держащая телефон в руке, и Тайсоны в полном комплекте, загруженные коробками с пиццей. А ещё Надя.
        Нелли, выронила телефон и попятилась назад.
        Отступила, одновременно запустив в квартиру друзей. Не остановилась, когда упёрлась спиной в стеклянную дверь на балкон, толкнула перегородку спиной и стремительно захлопнула, отгораживая себя от гостей. Повернув защелку, сделала ещё пару шагов к перилам и только потом застыла. Распахнутыми глазами смотрела на сестру и трясла головой, не в силах поверить в действительность. Если бы не пятнадцатый этаж, она вполне могла бы перелезть через ограждение и ринуться на улицу. Каждая клетка тела вспыхнула желанием убежать подальше и не трепетать болезненным чувством вины.
        Надя приблизилась к прозрачной стене, постучала кулаком по стеклу и улыбнулась.
        - Кузя, выходи.
        Нелли замотала головой с новой силой и стиснула пальцами край футболки.
        - Не выйду.
        За спиной Нади почти симметрично, как телохранители, замерли Ялицкие, Виталина хозяйничала на кухне: раскрыла коробки пиццы, поставила чайник на плиту, достала чашки.
        - Кузя, открывай двери, а то я Лёхе позвоню, - веско выдал угрозу Сергей. - Приедет выкорчевывать тебя с балкона.
        Толик прижался лицом к стеклу и чуть сполз вниз, слепив себе жуткую морду с пятаком вместо носа.
        - Кузя-я-я, открывай, мы по твою душу.
        Нелли не обращала внимания на их дурачества, в слова не вслушивалась, смотрела на Надю, жадно, неотрывно, словно на катастрофу, и не могла заставить себя выйти из прозрачного убежища. Сердце бухало в горле, затапливая мысли паникой и радостью одновременно. Тело не знало, на какие гормоны реагировать в первую очередь, выдало адреналин и эндорфин в равных пропорциях. Эмоции заискрили в коротком замыкании.
        Решительно шагнув к двери, Нелли открыла защёлку и вошла в комнату. Надя тоже двинулась навстречу и протянула руки. Коснувшись её пальцев, Нелли сделала ещё один шаг и порывисто обняла сестру за шею. Заревела. Слёзы хлынули потоком и за считанные секунды промочили воротник Надиной футболки.
        Она растерянно улыбнулась.
        - Кузь, ну ты чего? Всё же хорошо. Я вернулась.
        Нелли нехотя отстранилась, вытерев слёзы, размазала по лицу тушь и подводку.
        - Прости меня.
        Сергей скривился:
        - Ну и страшилище. Натуральный Кузя.
        Надя, аккуратно заправила лиловые пряди волос за уши Нелли, взяла её за плечи и, глядя прямо в глаза, сказала:
        - Слушай сюда. Твоей вины нет. Не придумывай себе. - Она бросила взгляд на Ялицких. - Как и нет вины их отца. Я сама попросила рассказать мне всё, не приукрашивая, чем это грозит каждому из вас, и сделала выбор. Это был мой выбор. Поняла?
        Нелли нехотя кивнула, но ответила отрицательно.
        - Не поняла. Павлюков, чтоб ты знала, женился, - и мстительно добавила: - По залёту.
        Надя снова обняла её, потом отстранилась.
        - Всё позади. Не хочу об этом вспоминать. Не проси, не расскажу. Я дома. Там школу закончила. Между прочим, хорошо закончила, а ты? Вита сказала, что без медали.
        Подошёл Толик с куском пиццы, прожевал и указал взглядом на правую кисть Нелли.
        - А чё, главное не спросишь? Как она замуж умудрилась выскочить.
        Надя оглянулась, широко улыбнулась.
        - Спрошу.
        У сестёр были очень похожие улыбки, Толик даже растерялся от сходства.
        - Пойдём пиццу лопать, пока тёплая.
        Пиццу ели под просмотр фильма. Дважды без промежутков прокрутили «Трансформеров», цитировали героев, а Толик и Сергей изображали из себя роботов. Правда их поединок больше напоминал одновременный апоплексический припадок. Потом валялись на кровати, устроили бой подушками, орали анекдоты с пятнадцатого этажа и запустили в полёт мёртвого голубя.
        Первыми ушли Тайсоны. Осталась чисто женская компания, но никого не потянуло на сплетни. Вита вообще не понимала такое времяпрепровождение, а между Надей и Нелькой пока ещё висело напряжение. Нелли время от времени глубоко и судорожно вздыхала и порывалась снова зареветь. Надя грозила ей пальцем и резко переводила тему разговора. Выспрашивала Виту о планах на будущее. Вдвоём они насели на Нельку, не желающую никуда поступать. Уговаривали, стыдили, даже угрожали наябедничать Алексею.
        Когда стрелки сдвинулись к одиннадцати, позвонила ЖанЭд. Не откопав Виталину в завалах учебников, она всерьёз испугалась, обзвонила больницы и морги. Узнав, что они развлекаются у Нелли в гостях, наорала в трубку так, что Виталина почувствовала себя пристыженной и безответственной, а с ней такое случалось крайне редко. Она давно научилась игнорировать мамину громоподобную натуру. В этот раз вина была вполне реальной: она действительно забыла предупредить, куда и насколько ушла. Тайсоны налетели стремительно, как Колорадский торнадо, схватили её и потащили к Нелли.
        Выслушав повинную, ЖанЭд великодушно предложила вызвать им стриптизёра и быстренько отпраздновать девичник, который Кузя бессовестно зажидила.
        Когда Виталина ушла, Надя помогла Нелли убрать последствия их маленького праздника, они вместе вымыли посуду и включили другой фильм. В этот раз выбрали не боевик, не ужастик, а мелодраму - «Красотку». В реплики актёров не вслушивались, звук намеренно приглушили.
        Глядя в светящийся экран, Надя нащупала руку Нелли, коснулась кольца на пальце.
        - Кузь, как это вообще получилось? Мне мама по телефону сказала, твоё письмо дошло позже. Ты меня шокировала. А как же Нодар?
        Нелли судорожно пожала плечами.
        - Никак. Ему на меня фиолетово.
        Надя хмыкнула, потянула сестру за лиловую прядь.
        - Ага, вижу тебе на него тоже. Расскажи о своём муже.
        Нелли улыбнулась, перед глазами тут же появился Алексей в тот момент, когда она с его помощью мстила Нодару, вспомнился их недопоцелуй. Нелли понимала, что инициатива полностью исходила от неё. Но он ведь тоже целовал её в ответ! Невесомо и словно нехотя, но целовал. Она чувствовала движение губ и дыхание, это был не сон и не фантазия. Нелькины фантазии выглядели бы намного откровеннее и бредовее.
        - Он инопланетянин. Однозначно. Я уже давно это обдумала. Какой-то он… непостижимый. Иногда я его не понимаю. Совершенно. Что у него в башке творится, фиг поймёшь, на лице почти ничего не отражается. Но он такой красивый, что у меня дыхание улетучивается и в животе гудит, как эхо в колодце.
        Нелли потянулась к тумбочке, достала тощую стопку фотографий с их свадьбы. Надя пролистала их, подолгу задерживаясь взглядом на каждой.
        - Как вы вообще познакомились?
        Нелли хотелось рассказать Наде правду, всю правду, без утайки, и об их абсурдной сделке, и о беседе в башне, и о том, что у них сотрудничество, а не брак. Хотела, но не смогла. Ей стало стыдно. О мотивах Алексея она старалась не задумываться, иначе получалось не очень-то лестно. Он её пожалел и теперь относится как к ребёнку, несерьёзному и балованному. Воспитывает и контролирует. А ещё использует этот брак, как способ забыть свою безответную болезненную любовь.
        Надя остановила взгляд на фотографии, где Алексей стоит за спиной Нелли и смотрит не в камеру, а на её макушку.
        - Не знаю, как на самом деле, я же с ним не знакома, но мне кажется, он чем-то похож на ЖанЭд. Если он выбрал тебя в свои друзья - то это навечно. Он всегда будет на твоей стороне. Мне кажется, он хороший.
        Нелли ухмыльнулась, вспомнив историю с погибшими цветами. Да, Надя не ошиблась. Алексей такой. Видимо, он действительно выбрал её в свои друзья. Друзья? Он же её в жёны выбрал, а не просто в друзья. Фамилия есть, кольцо есть, значит, всё на самом деле!
        - Надь, а ты что думаешь теперь делать?
        - Понятия не имею. Пока просто хочу освоиться. Такое ощущение, что я зависла где-то между реальностями. Уже не там, но ещё не тут. Всё изменилось, и я уже другая. К этому тоже нужно привыкнуть. Для начала переклею жуткие обои, что мама в нашей спальне налепила. Ты вообще видела этот ужас? Что это за логово Барби?
        Нелли положила голову на плечо сестры.
        - Клей какие хочешь, теперь это твоя комната, я скоро уеду.
        Надя слегка развернулась, обняла Нелли за плечи. Некоторое время они молчали.
        - Отец так же? - получив утвердительный кивок, продолжила: - Я вчера матери скандал закатила, гостей её обматерила. Ходит сейчас, как побитая собака, дуется на меня. Не знаю, смогу ли я мириться с такой жизнью. Кто-то получит по шее точно.
        Нелли внимательно посмотрела на сестру. Вроде это была та же Надя, улыбчивая, с острым эльфийским подбородком и чайными глазами, но теперь в них добавился стальной цвет. Два года в исправительной колонии не прошли для неё бесследно, она не поделилась подробностями своей жизни там, но шрам на подбородке, дырка вместо коренного зуба, заметная при широкой улыбке, поджившие царапины на костяшках пальцев раскрыли гораздо больше, чем Надя хотела бы поведать.
        Несколько минут они смотрели фильм, почти внимательно, но мысли бродили совершенно в другом месте.
        Надя потянулась к пульту, убавила громкость.
        - Кстати, спасибо за рисунки, а меня давно рисовала?
        - Ты мне лучше без рисунков скажи, а я потом опровергну или подтвержу. О чём ты мечтаешь?
        - Вписаться в эту реальность.
        Нелли покачала головой.
        - На рисунках всё ещё музыка.
        Надя потёрла переносицу.
        - Ну раз музыка, значит, всё хорошо, нужно просто пережить этот период. Всё наладится. Алексея рисовала?
        Нелли встала, покопавшись в сумке, выудила блокнот и раскрыла на последней странице. Протянув Наде, замерла, ожидая приговора. Она рассматривала рисунок долго и внимательно, провела пальцем по линии скул, коснулась пчёлки.
        - Этот портрет… ты его как-то по-другому нарисовала.
        Нелли заинтересовалась.
        - Как?
        - Честно? С любовью. Обычно у тебя довольно схематичные рисунки, чётко прорисовываешь только мечту, а тут всё есть, даже родинка на подбородке и лучики морщинок у глаз.
        Нелли неожиданно зарделась и неловко улыбнулась.
        - Просто Лёха - рисовательная морда. Рисовать его - одно удовольствие.
        24. ХАМЫШКИ
        На следующий день Нелли решила, что пришло время собрать вещи, утрамбовала сумки и пакеты, оставила только то, чем регулярно пользовалась. Забрав паспорт, позвонила Наде, чтобы отпраздновать официальную смену фамилии. Пока ждала сестру, беспрестанно открывала новенький хрустящий документ и всматривалась в непривычную пару для своего имени, проговаривала вслух: «Нелли Виртус». Звучит-то как!
        Повинуясь интуиции, залезла в интернет, вбила в поисковик новую фамилию. Увидев перевод с латинского, замерла с распахнутыми глазами. Кажется, Лёша говорил, что «Виртус» означает «разукрашенный». Но интернет выдавал другую информацию. Virtus переводилось как доблестный, смелый, добродетельный и мужественный. Ни намёка на то значение, что озвучил Лёша. А вот Pictus расшифровывался именно так. Виртус в найденном варианте подходил Алексею гораздо больше, а вот для Нелли совсем не годился. Она расстроилась. Только нашла подходящую отговорку для своей маниакальной тяги перекрашивать волосы, а тут такой облом.
        Неужели Лёша и сам не знает, что означает его фамилия? Ладно бы там было позорное значение, типа какашечный или мерзопакостный, а такой фамилией точно можно гордиться.
        В раздумьях Надя и застала сестру. Предложила перекусить в кафе, но Нелли не хотела уходить из квартиры, упирала на то, что Алексей может вернуться в любой момент и не застать её. В итоге Надя и чувство голода победили.
        Сёстры расположились в кофейне на другой стороне улицы от дома, где Алексей снял квартиру. С открытой террасы хорошо просматривалась подъездная дорожка и парковка вдоль тротуара, но Нелли всё равно не выпускала телефон из рук и постоянно гипнотизировала экран.
        Официантка только забрала пустые тарелки, когда Нелли увидела Алексея. Судя по его направленному движению в сторону кафе, он тоже её увидел. Нелли растерялась, опять попала под обстрел гормонов, суетливо заёрзала, наблюдая за его приближением. Вроде и ждала его, но приезд всё равно стал сюрпризом, но ещё больше удивила собственная бурная реакция - её затопило самое настоящее счастье. Нелли едва удержалась, чтоб не вскочить и не кинуться ему навстречу, схватилась пальцами за ручки кресла, чуть подалась вперёд, но не встала. А ведь раньше она бы не раздумывая повисла у него на шее. Что же её остановило, почему сейчас так сложно проявить радость?
        Алексей приблизился к столу, склонившись к Нелли, легко поцеловал её в щёку.
        - Привет, Кузя, - выпрямившись, нашёл взглядом вторую девушку. - Надя?
        - Алексей?
        - Привет. Кузя о тебе рассказывала.
        Надя оглядела Алексея с ног до головы, остановилась на его глазах.
        - Надеюсь, ты заслуживаешь Нельку.
        - Надеюсь, - согласился он и коснулся плеча Нелли. - Ты готова? Выезжаем прямо сейчас.
        Она подскочила.
        - Готова. Паспорт получила. Только вещи отнести нужно, всё уже собрано.
        Пока Алексей переносил бесконечный скарб Нелли, она дозвонилась до ЖанЭд и Тайсонов. Они приехали почти одновременно с последним уложенным в багажник пакетом.
        Ялицкие обнимались несдержанно и эмоционально, передавая Нелли из рук в руки, как переходящий кубок. Виталина наблюдала за ними, понимающе переглядываясь с Алексеем. ЖанЭд дождалась своей очереди, сцапала одновременно Нелли и Лёшу, обхватив за шеи, прижала к груди крепкими ручищами.
        - Козявы перелётные. Лёха, береги Кузю, Кузя - не испытывай его терпение, он только притворяется непробиваемым. Любите друг друга и размножайтесь.
        Алексей отвоевал свою голову, с небольшими модификациями в виде новой лохматой причёски.
        - Надеюсь, вы найдёте как-нибудь время приехать к нам в Комсомольский.
        - Будь уверен, найду.
        Последней подошла Надя. Отвела сестру в сторону.
        - Звони, если что.
        Нелли нахмурилась, уловив в интонациях беспокойство.
        - У меня Лёшка есть, - она вздохнула, - Надь, не ввязывайся ни во что, пожалуйста.
        - Тебя это тоже касается, между прочим.
        - Пригляди за мамой.
        - Постараюсь.
        Они снова обнялись, нехотя разошлись в стороны.
        Выехав из города, Нелли принялась тыкать в кнопки радио в поисках подходящей к настроению музыки и тут же перекрикивала мелодии, рассказывая об экзаменах, потом надолго замолкла, разглядывая незнакомые пейзажи за окном. Когда началось предгорье и устье реки Белой, и вовсе прилипла к стеклу, разглядывая каждый камень, каждый обрыв в немом изумлении. Увидев гранитный срез горы над дорогой, развернулась к Алексею.
        - Я конечно, не великий географ, но указатели читать умею. Мы вообще куда едем?
        - В Хамышки.
        - В хомячки?
        Алексей хмыкнул.
        - Хамышки - посёлок такой. Даниил оплатил нам сутки в гостевом доме «Велена». Это его подарок нам на свадьбу.
        - Круто. А что мы там делать будем? Типа медовый месяц?
        - Медовый месяц у нас потом наступит, возможно, даже и не один, - таинственно пообещал Алексей, глядя на дорогу. - А это просто необычные выходные, я тут никогда не был, судя по фотографиям в интернете, очень красивые места. Кстати, посмотри, что там интересное будет по пути, заедем.
        Нелли тут же закопалась в телефон и принялась зачитывать вслух самые привлекательные достопримечательности. Сначала задумала посетить водопады Руфабго, потом канатную дорогу, долину аммонитов, но стоило увидеть фотографию Большой Азишской пещеры - откинула все предыдущие варианты и воодушевлённо воскликнула:
        - В пещеру! Всю жизнь мечтала такую древность посмотреть, а ты туда вообще идеально впишешься. Главное, тебя там по ошибке не забыть среди других окаменелостей.
        - Давай в пещеру, я тоже там не был.
        До плато Лаго-Наки добирались несколько часов, постоянно останавливались. Как только Нелли начинала визжать, что хочет всю эту «красотень» рассмотреть поближе, Алексей парковался и выпускал мини-торнадо на волю. Долину аммонитов тоже не пропустили. Тут и Алексей был порядком озадачен размерами этих древних моллюсков, а Нелли гораздо больше изумил факт, что в этих горах раньше был океан. В горах - океан! Алексей невозмутимо улыбался, не забывая удерживать Нелли за край футболки или пояс на шортах, ей естественно хотелось спуститься и всё пощупать.
        Наконец к обеду добрались до точки назначения. В сторону пещеры уходила асфальтированная тропа, объятая с обеих сторон лесом и палатками торговцев. Чего тут только не было! Разнообразные сувениры, лохматые шапки, мёд в огромных контейнерах, россыпи пастилы и пахучие колбаски чурчхелы.
        Нелли останавливалась, внимательно рассматривала товар, заводила беседы с продавцами, и смотрела на Алексея так, что он не мог не купить очередную безделушку. В карманах уже покоились магнитики на холодильник (на память, естественно), коробочка с сырными шариками матэ (нет ничего вкуснее сыра), браслет из мелких зелёных камушков (целая россыпь «глаз Алексея»), вязаные носки (потому что прикольные), плетёная из цветных ниток закладка (на всякий случай). Когда до цели осталось всего десяток метров, Нелли увидела на высоком бревне грустного и уставшего енота.
        - Бедняжище, он, наверное, замордовался со всеми позировать, - она с опаской протянула к нему руку. - Вот бы одну фотку и мне.
        Тут же словно из-под земли вырос хозяин животного. Протянул ему кусочек колбаски и ласково позвал.
        - Тоша, улыбнись девушке.
        Алексей молча достал деньги и телефон.
        Нелли бесстрашно приблизилась к еноту, позволила ему положить лапки на её лиловую макушку.
        - Хороший Тоша, поцелуй меня, - она повернулась к торговцу. - А можно сделать так, чтоб он меня поцеловал или лизнул? Колбаской щёку натереть?
        - Он вас укусит.
        - А нет, это другое, даже Алексей Енотович себе такого не позволяет. Обойдёмся без таких грубых лобзаний.
        Позируя с енотом, Нелли заметила в стороне большой лук и мишень. Ещё двадцать минут потратили на стрельбу. Алексей тоже включился в это развлечение, охотно запускал стрелы в цель. После первых неудачных попыток, сосредоточился, и остальные стрелы вошли близко к центру. Нелли же чуть не подстрелила хозяина этого оружия, Алексей успел отвести её руку в сторону, осуждающе покачал головой. К пещере подошли уже порядком уставшие, хотя до «Велены» ещё предстояло добираться около трёх часов.
        Купив билеты, принялись ждать своей очереди. Предыдущая группа бродила где-то под землёй в компании экскурсовода, новая - ещё не полностью сформировалась. Люди нетерпеливо толпились у входа, мялись у заграждения, поглядывая в чернеющий провал, из которого тянуло студёным холодом. Небольшими компаниями или поодиночке на поверхность выходили люди, все как один замерзшие. Они дули на пальцы, кутались в кофты или клетчатые пледы.
        Алексей прочитал вывеску над входом, оглядел выбравшихся из-под земли посетителей пещеры. Они щурились, глубоко дышали, и прятали руки в карманах.
        - Там написано, что в пещере даже летом не больше плюс шести, а мы в футболках.
        - Печаль-тоска, - Нелли расстроилась. - Наша группа сейчас пойдёт, мы не успеем сходить к машине и обратно.
        - И не нужно. Эти пледы они явно не с собой принесли. Если есть возможность заработать, всегда найдётся тот, кто её использует. Нужно узнать, где их можно раздобыть.
        Алексей оказался прав, чуть в стороне, в лавке сувениров обнаружился целый склад пледов, сложенных аккуратными стопками. Он заплатил за использование двух шерстяных одеял и вернулся к Нелли. Едва успел встать рядом, как вперёд вышел экскурсовод, кратко рассказал о правилах безопасности и предложил следовать за ним.
        Нелли вытянула шею, пытаясь разглядеть арку входа.
        - Ты видел, как он тепло одет? Мы там скопытимся.
        Алексей же подумал о другом.
        - Представляешь, сколько раз в день он попадает то в плюс пять, то в плюс двадцать пять. Вот это перепады температуры. Для здоровья это точно вредно.
        - О божечки, подари ему пояс из собачьей шерсти и не переживай о его самочувствии.
        Дальше Нелли стало не до разговоров, она вертела головой так, что та едва не отвалилась. На время забыла о холоде, хотя он ощутимо покусывал обнажённые участки тела, а изо рта вылетали облачка пара. Сначала долго спускались вниз по крутой ржавой и на первый взгляд совершенно ненадёжной лестнице. Тусклое освещение не разгоняло мрак, встроенных фонариков едва хватало, чтобы озарить путь. Наконец почти вертикальная лестница вывела на широкую площадку, где и столпилась вся группа. Экскурсовод радостно объявил, что они достигли Гостевого зала.
        Он долго и довольно интересно рассказывал об истории открытия Азишской пещеры, но Нелли запомнила только то, что ей два миллиона лет. Она запахнула полы пледа и вместе с детьми, заскучавшими от необходимости стоять смирно и слушать лекцию, немного отошла от озябшей толпы. Рассматривала массивные сталактиты и сталагмиты, теперь знала, чем они отличаются, выпуклые каменные наросты выглядели обманчиво мягкими, словно воздушный пенопласт, а на ощупь оказались студёными до онемения в пальцах.
        Влажный воздух оседал на коже и волосах каплями, вызывал озноб. Нелли вернулась к Алексею, постукивая зубами.
        - Мы глубоко под землёй, блин, в аду. Где котлы и черти? Хотя бы одна сковородка.
        Кто-то шикнул на них, призывая к тишине, экскурсовод пригласил двинуться дальше. Перемещаясь по металлическим лестницам, они прошли несколько залов: Органный, Венчальный, Богатырский и ещё несколько штук, названия которых Нелли прослушала. Она не переставала вращать головой, выхватывая взглядом самые необычные наросты, некоторые из них экскурсовод подсвечивал фонариком и кратко описывал. Вроде бы интересно, но в его голосе слышалась усталость и заученный автоматизм. Его самого уже давно не вдохновляли и не радовали эти прогулки, улыбался он исключительно рабочей, приклеенной к лицу улыбкой.
        Алексей внимательно слушал речь экскурсовода, не забывая поглядывать на Нелли. Увидев, что она прячет в ладони покрасневший нос, подтянул к себе и, обхватив со спины, накрыл полами своего пледа. Она плотно прижалась лопатками к груди Алексея, ощутив успокаивающее тепло его тела. Дрожь почему-то не утихла, усилилась, распространившись от макушки до пят, захватила сердце и лёгкие. Озноб стал бродить волнами, вверх-вниз и пульсировать вспышками в том месте, где их тела соприкасались.
        Скрестив руки над её грудью, Алексей подбородком дотронулся макушки и продолжил внимать заученным фактам. Его действительно интересовали все эти даты и цифры, он даже задавал вопросы, и терпеливо выслушивал ответы. Нелли же откровенно скучала, порывалась что-то потрогать или поковырять, особенно её заинтересовал провал с шумящей на дне рекой. Вот где притаились настоящие приключения, а не здесь на оборудованных площадках, подсвеченных бледными светильниками.
        Переходя из зала в зал, Алексей каждый раз молча притягивал к себе Нелли, согревая и удерживая от тяги куда-то забраться, щекотно дышал на её макушку.
        Наконец добрались до последнего зала с большой сталагмитовой колонной - «пальмой желаний». К ней тут же выстроилась очередь жаждущих прошептать заветную мечту. Нелли же предпочла рассмотреть «домик гнома», с мечтами у неё были особые отношения, она предпочитала их рисовать.
        Пока Алексей разглядывал бегущую по дну речку, Нелли изловчилась отковырять камушек, сжала холодный влажный кругляш в ладони и подкралась к нему, звонко клацая зубами.
        - П-посмотри, ч-что нашла. К-каменюка старше т-тебя.
        Алексей обернулся, убедился, что на них не обращают внимания, и разжал ладонь Нелли.
        - Как ты умудрилась его отколупать? Пещера два миллиона лет стояла, пока ты не пришла. Не удивлюсь, если теперь она рухнет.
        Нелли стиснула пальцы и спрятала находку за спиной.
        - Не отдам.
        Алексей покачал головой.
        - Ты вся трясёшься.
        - Если ты не заметил, тут чертовски холодно.
        Алексей снял плед и, накинув на Нелли, укутал, подтолкнул к выходу.
        - Поднимайся, не хватало ещё заболеть.
        Обратная дорога заняла в три раза меньше времени, в залах уже не останавливались, просто следовали указателям. Выбравшись на поверхность, Нелли зажмурилась от яркого света, резко застопорилась. Алексей нечаянно толкнул её в спину, удержал от падения.
        - Пойдём пить чай. Там, где мёд продавали, самовар стоял.
        - Как-то это не по-адыгейски - пить чай из самовара.
        Вернув пледы, направились к длинному прилавку с большими контейнерами, заполненными мёдом. Алексей принюхался, прошёл вдоль стола, придирчиво оглядывая предложенный товар. Нелли мялась у самовара, ожидая, когда он выберет наполнение для травяного чая.
        - Можно этот, - он указал на янтарный пахучий мёд из акации.
        Продавец положил на дно пластиковых стаканчиков по ложке мёда и наполнил дымящейся жидкостью из краника самовара. Почти сразу запах мёда улетучился, чабрец в чае благоухал так сильно, что перебил все другие ароматы.
        Нелли взяла стаканчик, принюхалась.
        - Обалдеть можно. Стоило поморозить кости в пещере, чтоб потом выпить этот нектар.
        - Нельзя мёд заливать кипятком. Да и держать его на свету в прозрачных контейнерах нельзя. Но это лучше, чем ничего. Главное - согреешься.
        - Главное, камень теперь не потерять. Ты вообще представляешь, какая это находка?
        Сделав глоток, Алексей снисходительно улыбнулся.
        - Завтра хотелось посетить смотровые площадки вдоль реки Белой, но боюсь с тобой ехать, ты же и там что-нибудь отковыряешь, или свалишься. В Заповедник точно не пойдём. Природа не переживёт твоё вторжение.
        Нелли не придумала ответ лучше, чем показать язык.
        - Скучный ты, Алексей Ералашиевич.
        До «Велены» добрались ближе к вечеру. Комплекс, состоящий из нескольких деревянных коттеджей, огороженных забором, расположился в самом конце улицы, прямо на берегу реки, окнами выходил на вздымающиеся горы. В ответ на звонок, гостеприимно распахнулись ворота. Машина въехала на территорию, засаженную яркой сочной зеленью. Их ждали и сразу же встретили.
        Пока Алексей занимался оформлением, Нелли поднялась на второй этаж отведенного им коттеджа и замерла, разглядывая горы, ощетинившиеся кудрявыми деревьями. Территория «Велены» неожиданно обрывалась высоким берегом реки, спуститься вниз можно было по лестнице, начинающейся сразу за деревянной беседкой. Таких беседок Нелли насчитала целых пять, рядом с каждой расположился мангал. Домики, судя по всему, не пустовали, по поляне бегали дети, на скамейке у обрыва расположилась влюблённая парочка.
        Даниил оплатил номер для новобрачных, поэтому широкая двуспальная кровать не стала неожиданностью, да и опыт совместного сна у них уже был, как оказалось, вполне невинный. Комната напоминала скворечник, всё в ней было деревянное, уютно-коричневое. На стене обнаружился современный телевизор, а в углу - холодильник.
        Алексей занёс в комнату сумки, на несколько секунд приостановился на пороге, разглядывая номер.
        - Тебе нравится?
        - Спрашиваешь. Я в ужасе от восторга.
        - Ты пока располагайся, я съезжу в посёлок, куплю мясо для шашлыка и продукты.
        Нелли кивнула и завалилась на кровать. Ей действительно хотелось визжать от восторга, но она боялась, что громким криком разбудит себя и вывалится из сна. Это же сон? Только во сне могла привидеться такая красота.
        Вернувшись, Алексей застал Нелли на той самой скамье у обрыва. Лежа на спине, она просматривала в телефоне фотографии, время от времени поглядывала на шумящую внизу реку и жмурилась от удовольствия.
        Алексей занял ближайшую к скамье беседку, разложил на столе продукты, нанизав на шампуры мясо, оставил их на блюде и разжёг в мангале огонь.
        - Придётся ждать, пока дрова не прогорят. Голодная?
        Нелли кивнула.
        - Ещё какая.
        Алексей сел на край скамьи, приподнял её голову и положил на свои колени. Ладонь устроил на животе Нелли, касался длинными пальцами рёбер, задевая низ груди, но словно и не замечал, в какой опасной близости от границ приличия находится его рука. Другой рукой скользнул по её волосам, размётанным на его бёдрах, коснулся гладких прядей, провёл по мелким, слегка вьющимся локонам у висков.
        Нелли затаилась, ощущая его прикосновения как-то по-новому, слишком остро. Если она хоть немного сдвинется вниз, его ладонь непременно попадёт на её грудь. Нелли хитро сощурилась: не может же он не понимать это? Сидит, не шевелится, будто ждёт чего-то. Нелли подняла глаза на Алексея, надеясь, напороться на его пристальный взгляд, но он и не думал сгорать от страсти и строить каверзные планы по захвату её груди, смотрел на горы, подсвеченные закатом, словно искрами костра. Дышал ровно, и гладил её волосы, не задумываясь над самим действием, немного отрешённо, рассеянно.
        - Неудивительно, что закат сравнивают с пожаром. Солнце у нас за спиной, и мы видим только его отблески, но они насколько яркие, будто деревья действительно горят.
        - Ага, - без энтузиазма отозвалась Нелли.
        Алексей опустил взгляд, увидел на краю скамьи блокнот и карандаши.
        - Ты уже успела что-то нарисовать? - он протянул руку. - Можно?
        Нелли приподнялась, потянулась за блокнотом и снова вернулась на колени Алексея, он расправил её волосы и снова положил руку на её живот, в этот раз ниже. Тикающая бомба внутри Нелли замедлилась.
        - Кто это?
        - Бегала тут девчуля, так и просилась нарисоваться.
        Алексей оглянулся, увидел на качелях девочку лет семи, даже с первого взгляда хулиганистую, чем-то неуловимо похожую на его Кузю. На рисунке кроме неё был изображен большой и довольно устрашающий робот.
        - Это её мечта?
        - Она тут визжала, что завтра её день рождения, видимо, ждёт от родителей такой подарок.
        - А они знают? Её мечту?
        Нелли закинула голову назад, поймала взгляд Алексея и широко улыбнулась.
        - Иногда мы сами её не знаем. Даже нарочно скрываем в дебрях подсознания.
        Алексей осторожно убрал прядь со лба Нелли, нежно коснулся пальцем щеки, затем скулы.
        - Тебе повезло. Ты свою знаешь.
        Нелли вздрогнула, эта ласка будила в ней жутко неудобные эмоции, плохо контролируемые, непривычные. А вот Алексей не придавал им такое значение, и она явно это видела.
        - Ну да. Повезло, - резко ответила она, отклоняясь от его руки. - Дрова прогорели. Хочу мяса.
        Пока Алексей жарил шашлык, Нелли рисовала в блокноте, подсвечивая лист фонариком. Успела изобразить родителей мечтающей о роботе девочки и Надю. Мечта сестры немного трансформировалась, сцены и зрителей больше не было, осталась только гитара. Музыке она не изменила, но к публичности больше не стремилась.
        Ужинали при свете включённой гирлянды. Светодиодная лента оплетала верх беседки, спускаясь занавесью по всему периметру, напоминала светящиеся дождевые капли. Ели торопливо и молча, после дневных приключений оба порядком проголодались. Нелли выбирала самые поджаристые кусочки, Алексей наоборот, клал в тарелку более сочные и светлые. С такой системой слопали почти всё, оставив на завтрак только парочку самых больших антрекотов.
        Нелли сыто улыбнулась.
        - Это была вкуснотища. Спасибо. Ты, оказывается, ещё и готовить умеешь. Удобный муж.
        - Просто мы оба проголодались, - улыбнулся Алексей, хотя похвала была ему очень приятна.
        Нелли оглядела заставленный грязной посудой стол.
        - Свинарник нужно убрать. И чаю бы ещё для полного счастья.
        Алексей встал, принялся складывать тарелки.
        - Я уберу, а ты пока завари чай, - он подтолкнул к ней коробку с местной неизвестной заваркой. - Чайник и чашки есть в нашей комнате.
        Когда Нелли вернулась, Алексей не только убрал следы пиршества, но и отнёс в холодильник тарелку с остатками еды. Не обнаружив его в беседке, Нелли хотела окликнуть, но увидела на скамейке тёмный силуэт.
        Приблизилась медленно, осторожно неся в каждой руке по чашке чая.
        - Замаскировался под ночь.
        Он подвинулся, забрал у Нелли одну чашку и снова перевёл взгляд в сторону реки. Горы выделялись чёрной бесформенной массой, а обрыв и вовсе казался концом света, словно там вообще ничего нет, только мрачная непроглядная бездна.
        От мангала тянуло дымком, а от реки - студёной свежестью. Алексей молчал долго, вслушивался в ночь, медленно пил чай. Нелли тоже не торопилась нарушать эту осязаемую тишину, глубоко вдыхала непривычно свежий бодрящий воздух, запивала его травяным чаем.
        - Так ты хотела отомстить этому парню, как его, Нодару? - спросил Алексей, не поворачиваясь.
        Нелли растерялась: о школе, родном городе, а особенно о Нодаре она сейчас совсем не думала, а он, оказывается, думал. Это не столько удивило, сколько разозлило. Зачем нужно было сейчас о нём говорить?
        - Откуда ты вообще о нём знаешь? Яицкие что-то наболтали?
        Алексей отпил глоток, опустив чашку на колено, слегка повернулся к Нелли.
        - Не Ялицкие. Не важно. Это ведь так? То есть ты предложила мне жениться, руководствуясь исключительно местью? Желанием утереть нос на Выпускном, вызвать ревность?
        Нелли не могла понять, к чему он клонит, на всякий случай занервничала.
        - Ну, если так.
        - Это же безответственно и глупо. Безрассудный, инфантильный поступок.
        Нелли думала точно так же, поэтому и не озвучила настоящий мотив, а упирала на желание сбежать из семьи. Её разозлило, что Алексей докопался до правды, и как он это сделал, она не понимала.
        - У тебя можно подумать по-другому. Женился на мне, чтоб забыть свою Марину.
        Алексей покачал головой. Досадовал, что Нелли не видит отличий.
        - Совсем не так. Я прожил гораздо больше и вижу разницу между симпатией и любовью. Это не одно и то же. Чтобы принять факт, что я никогда больше не смогу так глубоко чувствовать, я потратил не один год. Просто не смогу. А ты поступила глупо, поддалась эмоциям. Возможно, через месяц этот Нодар сам предложил бы тебе отношения, но ты пошла на поводу сиюминутного желания отомстить. Версия, что ты хотела сбежать от отца, выглядит гораздо привлекательнее.
        Нелли насупилась.
        - Эта причина, между прочим, тоже никуда не делась. Ты уже познакомился с моей любящей семьёй, понимаешь, о чём я говорю, - она нервно передёрнула плечами. - Может, я не отомстить ему хотела, а, как и ты, искала способ забыть безответную любовь.
        Алексей развернулся к Нелли полностью, посмотрел пристально.
        - Так ты его любишь? Может, у вас даже могло что-то получится, но ты банально психанула.
        - Да ничего у нас с ним не было и не будет никогда. У тебя с Маринкой и то, наверное, гораздо больше было! Было ведь?
        Алексей не ответил, но по его лицу Нелли прочла ответ: было, естественно было. Внутри неожиданно вспыхнула ярость, густо замешанная на ревности. Как же она в этот момент ненавидела эту незнакомую девушку, разбившую ему сердце!
        Нелли вскочила, замерла на самом краю обрыва.
        - Марина твоя - чудовище самое настоящее. Какой нужно быть стервой, чтобы так выпотрошить душу? Что она с тобой сделала?! Это не любовь, а маниакальная одержимость какая-то.
        Алексей тоже поднялся, интуитивно оттеснил Нелли от края берега, хотел коснуться её плеча, но она вывернулась, обошла скамейку.
        - Я спать. Такой вечер испортил, дурак.
        Алексей не шелохнулся, смотрел ей вслед. Проводил взглядом до домика, увидел, как тёмная взъерошенная фигурка поднялась по лестнице на второй этаж. Хлопнула дверь, в их номере зажёгся свет. Только убедившись, что Нелли не побежит среди ночи искать приключения, он опустился на скамейку, снова обернулся к бездне. А ведь он просто хотел узнать про этого Нодара. Ещё с Выпускного ему не давал покоя этот парень. Алексей не доверял ему, считал недостойным симпатии Нелли, и почти сразу включил в чёрный список. Буйная реакция Нелли убедила, что без ревности не обошлось. Она добивалась именно этого, только почему-то сейчас ревновал он, а не Нодар.
        Когда Алексей зашёл в номер, Нелли уже спала, в свете луны на кровати виднелся кокон из одеяла и босая пятка. Стараясь не шуметь, он принял душ и лёг на свободную половину постели. Потянул за угол, желая отвоевать себе хотя бы часть одеяла. Несмотря на июль, ночь в Хамышках оказалась на удивление прохладной. Кое-как распутал Нелли, придвинулся ближе и взмахнул одеялом, укрывая и себя и её одновременно. Она не проснулась, даже не шелохнулась, когда он коснулся её бедра, а вот Алексей резко сдвинулся к краю, и только потом с опозданием удивился собственной реакции. Это ведь всего лишь Нелька.
        25. БЕЛАЯ
        Нелли проснулась от света настолько яркого, будто в глаза направили луч прожектора. Она протёрла глаза и, сонно проморгавшись, обвела взглядом комнату. Половина кровати пустовала, было не понятно, приходил ли Лёша в номер, или всю ночь просидел, вглядываясь в «бездну». Накануне вечером она хотела его дождаться, озвучить все мудрые и едкие реплики, придуманные под струями душа. Только её красноречие не понадобилось, она позорно заснула, не дождавшись его возвращения.
        Соорудив на голове высокий хвост, она почистила зубы и, открыв двери, замерла в проёме. Свежий воздух ощутимо покусывал и бодрил. Подсвеченные солнцем горы вздымались вверх, поражая своей близостью и размерами. За ночь она успела забыть о подавляющем величии скалистых хребтов. Наверное, нужно быть местным жителем, чтоб привыкнуть к этому пейзажу и чистому воздуху.
        Когда вода в чайнике вскипела, Нелли бросила в кружку заварку и вышла на длинную террасу, протянувшуюся вдоль всего второго этажа. Оглядев пустую поляну между беседками, уже хотела вернуться в номер, когда поняла, поляна как раз не пустая. На турнике около детской площадки обнаружился по пояс раздетый Алексей.
        Пока Нелли наблюдала за ним и пила чай, он успел сделать подъёмы с переворотом, подтянулся несколькими вариантами хватов, выполнил упражнения на пресс и закончил зарядку бодрыми отжиманиями. При каждом сокращении мышц, татуировки словно живые извивались на его спине, это было завораживающее, притягательное зрелище. На время побледнел даже горный ландшафт.
        Нелли скосила взгляд в сторону и поняла, что Алексеем любуется не она одна. У деревянных перил замерла высокая женщина, среди отдыхающих Нелли её не видела. Незнакомка буквально пожирала Алексея взглядом, о существовании у него жены, скорее всего, не догадывалась, или её это просто не волновало. Нелли фыркнула, захотелось подойти к этой особе и ткнуть носом в свидетельство о браке, или сочно поцеловать своего мужа у неё на глазах.
        Алексей приблизился к коттеджу, его разноцветная макушка мелькнула внизу и исчезла под террасой, на лестнице раздались глухие шаги. Нелли юркнула обратно в комнату, бухнулась на расправленную кровать и потянулась за блокнотом. Сначала услышала голос Алексея, он о чём-то говорил с вуайеристкой из соседнего номера. Различив два слова: «я женат», Нелли растянула губы в довольной улыбке. Ха-ха, съела, извращенка! Нечего на чужих мужиков слюни пускать.
        Увидев Алексея в дверях, Нелли подскочила и выставила блокнот, как шлагбаум, преградив ему дорогу к ванной комнате.
        - Погоди. Я хочу тебя нарисовать. Вот сейчас, когда мышцы налились от нагрузки, и вены, как канаты под кожей. По тебе можно анатомию изучать. Шикарное зрелище.
        Алексей остановился, оглядел себя сверху вниз, чуть скривился.
        - Мне бы сначала в душ.
        Нелли сдвинула с подоконника свой рюкзак и толкнула Алексея в грудь, заставляя отступить. Втянула носом воздух, пытаясь понять, почему он так рвётся искупаться. Пах он вкусно, даже слишком.
        Расчистив подоконник, Нелли ткнула пальцем в угол.
        - Всё потом. Сюда.
        Алексей послушно занял место у окна, согнул одну ногу и упёрся в колено локтём, другую спустил на пол.
        Нелли отошла на пару шагов, оглядела его и удовлетворённо кивнула.
        - То, что надо, - опустившись на кровать, сложила ноги по-турецки и положила на колени блокнот. - Я быстро рисую, чуть-чуть потерпи.
        Алексей прижался лопатками к откосу, смахнул влажные волосы с лица.
        - Я могу шевелиться? Разговаривать?
        Нелли привычным движением засунула в хвост несколько карандашей.
        - Дыши, разговаривай, только позу лучше не меняй. Я уже начала рисовать.
        Алексей перевёл взгляд в окно.
        - Можно хотя бы воды?
        - Погоди, руку прорисую. Крутецкий у тебя трицепс. Это вообще нормально, что он так торчит?
        - Это нормально, - с улыбкой подтвердил Алексей. Нападение Нельки с блокнотом его удивило, он готовился к молчаливой обиде длиною в несколько дней, она же словно забыла об их размолвке, выглядела как обычно радостно-возбуждённой, будто именинница в свой день рождения.
        Через несколько минут Нелли отложила блокнот, намеренно перевернув его вниз рисунком, принесла воду. Отдав стакан, сразу не отошла. Задумчиво смотрела, как Алексей пьёт. Сделав шаг назад, она прищурилась, снова приблизилась, коснулась плеча и опустила руку вниз.
        - Допил? Правая пусть тут будет, чтоб плечо не закрывало зубчатые мышцы. - Взявшись пальцами за ремень на джинсах, она чуть-чуть стянула их вниз, - это чтоб косые было видно.
        Алексей дёрнулся, накрыл её руку своей ладонью.
        - Оставь джинсы на мне.
        Нелли не сдавалась.
        - А если расстегнуть? Немного. Алексей Ехиднович, ты чё такой стеснительный? Это же ради искусства.
        - Искусство обойдётся как-нибудь без моего обнажения.
        - Ладно, - легко согласилась Нелли и вернулась на кровать. - Но в следующий раз будешь без одежды. Полностью голенький.
        Рисовала она сосредоточенно, покусывая карандаш и поглядывая на Алексея рентгеновским, совершенно бесстыжим взглядом, словно видела не только сквозь одежду, но и сквозь кожу. По движению её глаз, он легко мог понять, какую часть тела она изображает. Когда она рисовала пресс, он невольно напрягся, потом её взгляд сместился ниже, задержался на ремне, прошёлся по внутреннему шву джинсов, взметнулся вверх. Его лица Нелли намеренно избегала, но румянец на щеках скрыть не смогла, да и не сумела бы.
        Нелли торопилась и старалась одновременно. Ей редко удавалось рисовать с натуры, обычно она улавливала суть и воспроизводила лица по памяти.
        Алексей чуть поменял позу. Вроде недолго сидел, мышцы не занемели, беспокойство вызывало направленное внимание Нелли. Она его откровенно рассматривала, и в её глазах проявлялась и бесстрастность художника, сосредоточенного на процессе, и трогательное смущение, и любование.
        Наконец поймав её взгляд, Алексей вспомнил о ссоре.
        - Нель, прости меня за вчерашний разговор. Ты права. Мы с тобой оба убежали от своего прошлого. В любом случае, я не жалею, что извлёк тебя из башни и принял твоё предложение.
        Нелли отвлеклась от рисунка, широко улыбнулась.
        - Ещё бы ты жалел. Тебе такое счастье досталось! Громадное.
        - Боюсь надорваться.
        Нелли не ответила, опять вернулась к портрету.
        Уже заканчивая рисунок, она заметила, что вместо стекла на окне изобразила ячейки сот, крупные как плитка, а сам Лёша получился какой-то нескромный, прорисованный до мелочей. Рисунок выдавал её восхищение настолько откровенно, что ей стало неловко.
        Поймав момент, когда Алексей отвлечётся, она пролистала блокнот до чистого листа. Быстро накарябала карикатуру и довольно объявила:
        - Всё. Готово.
        - Можно вставать?
        - Можно.
        - А посмотреть?
        - На, - Нелли развернула блокнот, предлагая оценить его сходство с непонятным пузатым и ушастым существом с пучками волос на животе и груди. Позу она повторила один в один. В уродце явно было что-то от Алексея, Нелли не забыла даже родинку на подбородке, но он был настолько нелепым и карикатурным, что вызвал смех и жалость.
        Алексей ухмыльнулся.
        - А мечта моя где?
        Нелли на мгновенье растерялась, пряча первый рисунок, забыла добавить на втором «мечтательную деталь». Присмотревшись к изображению, перевела взгляд на рельефный пресс Алексея и наигранно вздохнула.
        - Походу, твоя мечта - пивной живот.
        Алексей прищурился.
        - Кузь, покажи первый рисунок.
        Уши Нелли тут же запылали.
        - Это он и есть.
        - Ладно, сделаю вид, что поверил, - он вскинул руку, бросил взгляд на часы. - Номер оплачен до трёх часов дня. Покатаемся по смотровым площадкам, а потом вернёмся и соберём вещи, успеем ещё отдохнуть перед дорогой. Ехать нам далеко.
        Пока Алексей принимал душ и завтракал, Нелли переоделась в голубой лёгкий сарафан и снова влезла в лиловые кеды. Выехали рано, да и дорога была свободной, вереница машин не мешала любоваться пейзажами.
        Посетили несколько красивых площадок, съездили в Гузерипль, но в Заповедник не попали, побродили вдоль реки, пошвыряли в воду «блинчики», перекусив в кафе, повернули обратно в Хамышки. На одном из зигзагов дороги, петляющей вдоль реки, Нелли заприметила гребцов, сплавляющихся по воде на надувных рафтах. Алексей припарковался на небольшой площадке, судя по всему довольно популярной у жаждущих полюбоваться тесниной реки Белой. Здесь уже стояло несколько машин.
        Они спустились, держась за деревья, и вышли к скалистым каменным берегам, прямо над ними через устье реки перекинулся автомобильный мост, а внизу по бирюзовой вязкой воде скользили рафты и байдарки.
        Нелли прошлась к самому обрыву и, усевшись на большой валун, опустила взгляд на воду. Река выглядела тёмной и абсолютно непрозрачной. Байдарочники приблизились, увидев зрителей, помахали в знак приветствия. Алексей проследил взглядом их путь до небольшой заводи.
        - Видимо, тут у них конечная точка, дальше река спокойная, все пороги остались выше по течению.
        Словно подтверждая его слова, с борта соскользнул парень в плотном гидрокостюме и поплыл к спуску между двух больших валунов. За ним последовала ещё парочка гребцов.
        Склонившись над водой, Нелли ощутила её студёное дыхание. Несмотря на жаркий воздух, горная река всегда оставалась холодной, даже в середине лета.
        - Дна вообще не видно.
        - Судя по всему, глубоко, - подтвердил Алексей.
        Нелли прошлась по краю каменного берега, наблюдая за байдарочниками. Они смеялись, переговаривались, тот, что сидел с краю, медленно грёб по кругу, удерживая лодку на месте.
        - Как водичка?
        Мужчина поднял взгляд.
        - Бодрящая.
        Выше по течению Алексей увидел яркое пятно: приближалась ещё одна лодка, кажется, каяк. Подставив ладонь козырьком ко лбу, сощурился, всматриваясь вдаль. Интуитивно оглянулся на Нелли, замершую в неустойчивом положении на самом краю, в животе тут же похолодело от предчувствия чего-то жуткого и неотвратимого. Он понял, что сейчас произойдёт, но возглас застрял в горле, а Нелли сделала шаг в пустоту.
        Алексей кинулся вперёд, но поймал лишь воздух над мелькнувшим фиолетовым хвостом, увидел, как Нелли словно столбик, вошла в воду. Зелёные плотные волны смокнулась над её головой, укрывая от глаз. Крик был, но принадлежал он не Нельке, а одной из девушек, сидящих на борту рафта. За те две секунды, что Нелли пробыла под водой, Алексей едва не поседел от страха. Хотел спрыгнуть вслед за ней, но она вынырнула, откинула мокрые пряди волос и радостно воскликнула:
        - Ни фига себе речка кусается! Холодрыга!
        Пока Нелли купалась в Белой и одновременно в восхищении гребцов, клацая зубами от холода, Алексей спустился к тому самому пологому берегу, по которому выбирались байдарочники и нарочно ласково её подозвал.
        - Кузя, иди сюда.
        Нелли и без его призыва плыла к берегу, река оказалась не просто холодной, обжигающе ледяной. Интонация в голосе Алексея и его взгляд её насторожили. В них проскользнуло то, чего она раньше не слышала и, пожалуй, не хотела бы слышать - гнев, волнение, даже ярость. Когда между ними остался всего метр пространства, Нелли застопорилась и едва не повернула обратно о морозные объятия реки, взгляд Алексея потемнел и сверкал разрядами молний. Таким взглядом можно было не просто убить, а нарезать на тонкие пластинки, пожалуй, студёная река выглядела дружелюбнее.
        Алексей уловил колебание Нелли, сделал шаг и потянул её за руку. Перехватил за плечо и вытянул на берег. Держал осторожно, но крепко, не позволяя вывернуться. Оттащив от реки, он отвёл её ближе к деревьям и только там дал волю гневу:
        - Тебе жить надоело? Это уже не просто риск. Это полное отсутствие здравого смысла. Сумасшествие. Глупость, - говорил он отрывисто, будто выстреливал слова. - Дна не видно. Но это не значит, что там нет камней. Они не ныряли, соскальзывали в воду. А ты могла убиться, чёрт возьми!
        Нелли попыталась высвободить руку, дрожала уже не от холода, а от страха. С неё ручьями текла вода, а тело трясло в ознобе. Таким она Алексея ещё не видела. Это было мгновенное преображение: в один миг слетела привычная человеческая оболочка, а под ней оказался… инопланетянин. И общими с её добрым и спокойным Лёшей были только зелёные глаза, сейчас недобро сощуренные, полыхающие яростью.
        - Отвали, - простучала Нелли зубами и снова попыталась выдернуть руку.
        Алексей стремительно развернул её полубоком, задрал до пояса мокрый подол сарафана и звонко шлёпнул по оголённой ягодице. Отпечаток ладони проявился почти сразу, алый, слегка выходящий на бедро, удивительно чёткий и объёмный. Алексей замер, глядя на след от наказания. Пожалуй, он удивился больше самой Нелли, оторопело разглядывающей оттиск руки на своей белой и беззащитной ягодице.
        - Ты меня шлёпнул по заднице? - Она не предприняла попытку опустить подол, позволила полюбоваться на огромную, вспухшую на коже ладонь - его ладонь. Он и не подозревал, что она настолько большая. Нелли даже перестала дрожать, смотрела на него пристыжено и изумлённо.
        Алексей одёрнул подол, пряча не столько след от наказания, сколько крохотные белые трусики, совершенно не прикрывающие округлые ягодицы Нельки.
        - Я тебя предупреждал, - гнев отступал, оставляя после себя онемение и оглушающее чувство жалости.
        Нелли развернулась, гордо вскинула подбородок. Хотела уйти красиво, с чувством оскорблённого достоинства, но карабкаться вверх по камням получалось не очень-то эстетично и гордо. В голову тут же пришло сравнение с горной козой. Когда-то Алексей её так и обозвал, ею-то Нелли себя и чувствовала. Обиженной горной козой. Он шлёпнул её по заднице, как малолетнюю шкодницу!
        До «Велены» добирались в гробовом молчании. Нелли пыхтела, в сторону Алексея не смотрела, примостилась полубоком, намеренно демонстрируя пагубное влияние наказания на её способность сидеть на обеих ягодицах.
        Открыв двери в номер, Алексей пропустил Нелли вперёд, но уйти в ванную комнату не позволил, остановил, обхватив пальцами за запястье.
        - Покажи.
        Нелли резко обернулась и показала ему язык.
        - Вот тебе.
        Алексей подтолкнул её к кровати. Нелли сначала сопротивлялась, но упёршись коленями в матрас, потеряла равновесие, и завалилась на постель. Сдвинулась ближе к середине и уткнулась лбом в скрещенные руки.
        Сев на край, Алексей отлепил от ягодицы Нелли мокрый сарафан и приподнял до поясницы. Отпечаток потерял объём, но налился ещё более насыщенным цветом. Он провёл пальцем по линиям шлепка, оставленного его же рукой меньше часа назад. Наверное, это было больно, хотя Нелли не плакала и не жаловалась. Нежно, почти невесомо он погладил покрасневшую кожу, сейчас, когда его не душила ярость, он чётко видел не просто оттиск своей ладони, а ягодицу, на которой он его оставил. Нелькину ягодицу.
        - Нель?
        Она повернула к нему лицо, сквозь влажные пряди сверкали почти чёрные глаза.
        - Чего тебе, домашний тиран?
        Алексей помолчал, собираясь с мыслями.
        - Прости меня. Я погорячился. Если честно, не понимаю, почему меня так накрыло. Какое-то помутнение рассудка. Ты из меня достаёшь эмоции, о существовании которых я не подозревал. Вообще не знал, что могу так психовать и так волноваться. Напугала ты меня до седых волос.
        Он опустил подол и уже поверх тонкой ткани положил ладонь, почти повторив очертания отпечатка на коже.
        Нелли протяжно вздохнула.
        - Ладно, в общем, я сама виновата.
        Алексей удивлённо вскинул брови.
        - Ты не злишься на меня?
        Приподнявшись на локтях, Нелли бросила взгляд на его руку, по-хозяйски поглаживающую её ягодицу.
        - Не злюсь. Обижаюсь, наверное. Можно я тебя тоже отшлёпаю по голой жопке для вселенского равновесия?
        Алексей ухмыльнулся, сместил руку ниже на бедро, провёл пальцами по всей длине ноги, остановился на щиколотке. Обхватив её пальцами, удивился насколько она узкая, почти детская. Устыдился своего эмоционального взрыва ещё больше. Он обидел Кузю. Никогда раньше он не терял над собой контроль, привык считать себя сдержанным и рассудительным. А тут его просто вывернуло наизнанку от бессильного гнева и страха за её жизнь. Защитный панцирь треснул, он, словно воочию увидел, как обнажается его душа, болезненно, медленно и бесповоротно. Допускать к себе мир настолько близко было страшно, а Нелька так и жила с оголённой душой, и не боялась.
        Пока Алексей размышлял, Нелли смотрела на него, ожидая ответ. Улыбалась как-то напряжённо, поглядывая на его руку.
        Увидев её смущение, он обратил внимание, что его ладонь снова сместилась выше, подкралась к краю сарафана и уже скользила в опасной близости к наказанной части тела, так и призывающей, как говорила ЖанЭд, залюбить её и заласкать.
        Он отдёрнул руку, натянуто улыбнулся.
        - Давай отдохнём немного, и в путь. Нас ждёт Комсомольский.
        Нелли снова опустила голову на скрещённые руки. Пробормотала в складки одеяла:
        - Не щупай меня больше, а то никуда не поедем… Или, наоборот, щупай.
        26. ЗАЗЕРКАЛЬЕ
        Нелли потянулась, сладко зевнула, сквозь сомкнутые веки почувствовала жар и яркость солнца, глубоко вдохнула и только потом вспомнила, где находится.
        В Комсомольский приехали ночью. Просочились в дом, как жулики, под покровом темноты, ни двор, ни сам посёлок Нелли не разглядела, заснула ещё за несколько километров до указателя. В дом Алексей её внёс на руках, сонную и жутко уставшую. Единственное, что она увидела сквозь пелену дрёмы - это широкая деревянная лестница на второй этаж. Алексей сгрузил её в постель, утяжелённую сном, мягкую и податливую. Едва коснувшись головой подушки, Нелли провалилась в объятия Морфея, не озаботившись ни душем, ни необходимостью переодеться. Отключилась от действительности, как электроприбор от сети.
        Утро подзарядило Нельку, как солнечную батарейку, и вернуло в реальность. Приподнявшись на локтях, она обвела взглядом комнату. Надежда увидеть детскую спальню Лёши с постерами, всякой подростковой шелухой и неприличными журналами в самых неожиданных местах не оправдалась, здесь всё кричало о свежем ремонте.
        Стены были обиты деревянными панелями, но покрашены в белый цвет, полы тоже светлые, очень много белого цвета, разбавленного яркими мазками. Ковёр на полу, шторы - бирюзовые, кресло у окна, подушки и мелкие детали интерьера - лиловые. Нелли удивлённо приподняла брови - в оформлении явно чувствовался художественный вкус, за Лёшей она не замечала такого внимания к деталям. Видимо, кто-то другой постарался подготовить эту комнату, превратив её в полноценную супружескую спальню с большой двуспальной кроватью.
        Нелли не ошиблась в своём предположении. Эта комната раньше принадлежала родителям Алексея, была отремонтирована летом. Полина Степановна сразу решила, что молодожёнам перейдёт самая большая спальня, сама же перебралась в комнату старшего сына. Ремонтом руководила именно она, Алексей только оплачивал и выбирал мебель, полностью доверился маминому вкусу, а она в свою очередь доверилась вкусу дизайнера. Она так увлеклась переделками, что решила наконец-то добраться и до мансарды, не тронутой со времён постройки дома. Просторное помещение под крышей до сих пор оставалось складом и местом брожения медовухи.
        Идеи толпились в голове Полины Степановны, наползая друг на дружку. Она не рассчитывала, что Алексей вернётся в Комсомольский на постоянное место жительства, он заранее предупредил, что жена городская до кончиков цветных волос, но прилив энергии и желание обновления будоражили Полину Степановну. В любом случае, приезжать он обещал чаще и самое главное - женился, а там и до внуков недалеко.
        Солнце давно встало, Алексей уже успел обойти пасеку, проверить маток и расплод, а Нелли только проснулась.
        Потянувшись, она вскочила, обошла комнату, придирчиво заглядывая в каждый угол. В ближайшее время это место ей предстояло считать своим домом. Осмотрев себя в зеркале, она пригладила торчащие вихры и приблизилась к распахнутому окну. Сквозь узорчатый тюль пробивалось шафранное солнце, кружевные тени шевелились на тёплом полу, подкрадываясь к её пяткам. Воздух гудел. Нелли прислушалась: нет, ей не показалось. Именно гудел. На подоконнике выстроились в ряд керамические горшочки с незнакомыми цветами, явно подобранными под цвета интерьера. Нелли ухмыльнулась, надо же как вовремя она волосы перекрасила в лиловый, словно и её подобрали к новой спальне, как часть декора.
        На фиолетовом соцветии сидела пчела. Нелли безотчетно отступила: пчёл не боялась, но и не горела желанием превращаться в опухшего азиата. Отодвинув штору, она выглянула в окно. Прямо перед ней раскинулся широкий двор, ухоженный, засаженный цветами настолько обильно, что напоминал скорее ботанический сад, а не обычное подворье. Дорожки с мелкой плиткой извивались вокруг клумб и вели к строениям, пока ещё неизвестного назначения. Нелька сощурилась, всматриваясь в закоулки тропинок: где-то должен быть и дощатый кособокий уличный туалет. Она не представляла себе село без этого атрибута. И где, скажите на милость, ленивые коровы и розовобокие хрюшки, роющие носом под деревянным крыльцом?
        Двор перетекал в вишнёвый сад и пасеку, расположившуюся прямо на поляне перед деревьями. Вдалеке виднелась темно-зелёная немного мрачная масса леса, чуть ближе блестела полоска воды. Слева, разделённый сеткой рабицей, примыкал соседский участок, не такой пёстрый и не такой огромный, зато, судя по всему, корова там имелась. Амбар, забитый сеном, легко опознавался даже с расстояния в полсотни метров.
        Нелли прищурилась и снова прислушалась. Воздух не просто гудел, он благоухал чем-то приятным, ощущался терпкой сладостью на языке. Пространство то и дело пронизывали быстрые, словно пули пчёлы.
        Пчёлы! Нелли вспомнила первый рисунок. Вот откуда взялась пчела. Она снова развернулась к окну, хотела подробнее рассмотреть сад, но не успела, в комнату вошёл Алексей.
        - Доброе утро.
        Нелли сделала к нему шаг и резко застопорилась.
        - Где тут туалет?
        - Душ и туалет там, - он махнул рукой в сторону неприметной двери около шкафа.
        Нелли нырнула в смежную комнату, освежилась, быстро привела себя в порядок и собрала волосы в высокий лохматый хвост.
        Когда она вернулась в спальню, Алексей раскладывал на застеленной кровати цветные подушки. Увидев Нелли, улыбнулся.
        - Выспалась?
        - Ещё как! Такое ощущение, что уже обед.
        - Так и есть. Разница с твоим Краснодаром в три часа. Тут уже обед. Привыкнешь.
        Нелли присмотрелась к Алексею. Он выглядел непривычно взволнованным. Поймав её взгляд, ободряюще улыбнулся.
        - Мама на кухне, собирается в церковь. Специально не уходила, ждала, когда ты проснёшься. Готова?
        Нелли не смогла спрятать изумление, отступила к окну. Какая ещё церковь? Хоть бы её не заставили туда ходить, она даже креститься не умеет и вообще напугает любого священника своим грешным видом.
        - Нет. Не готова, - она провела ладонью по лицу и шумно выдохнула: - Пойдём уже.
        Алексей протянул руку.
        - Не бойся. Мама тебя очень ждала.
        Нелли проигнорировала ладонь, обхватила Алексея за локоть, плотно прижалась к его тёплому боку.
        - Успокоил, блин, Алексей Евангелиевич. Я теперь боюсь ляпнуть какую-нибудь святотатственную хрень. Утащат ещё черти в геенну огненную.
        Алексей положил свою ладонь поверх руки Нелли.
        - Не придумывай себе ужасов. Я тоже не особо верующий и никто меня в сторону церкви вилами не гнал. Мама не фанатик и не потребует от тебя слепой веры. Это её выбор, твой она в любом случае примет.
        В кухню они вошли вместе, не расцепляясь.
        - Мам, это Нелли, моя жена.
        Невысокая женщина у плиты резко обернулась, едва не выронив тарелку с блинами. Сделала шаг вперёд и застыла, переводя взгляд с сына на невестку.
        - Здравствуй.
        Нелли вцепилась в руку Лёши ещё крепче, неосознанно вонзила короткие ногти в его предплечье. Она растерялась. Мама Алексея выглядела как… бабушка. Самая настоящая бабушка, и даже не современная, а такая классическая со сказочной картинки: платок поверх облака седых волос, фартук и ситцевое платье. Нелли смутно припомнила, что Лёша рассказывал - он поздний ребёнок, очень поздний.
        Алексей почувствовал замешательство Нелли, но понял его неправильно.
        - Забыл представить. Полина Степановна.
        - Так меня и зови, мамой не обязательно. Я не настаиваю, - она перевела взгляд на Алексея. - Мёд отнеси в кельдым.
        Нелли кивнула, прислушиваясь к незнакомому говору. Алексей изъяснялся на литературном русском, без диалектных словечек и акцента, сказывалась многолетняя жизнь в северной столице, хотя по говору сразу чувствовалось, что он не имеет отношения к кубанцам, а его мама произносила слова как-то непривычно быстро, и что такое вообще «кельдым»?
        - А меня можно Кузей, Лёха иногда зовёт Клотильдой. Дурак такой.
        Она чувствовала, что её заносит, не могла остановиться, разнервничалась.
        Полина Степановна мягко улыбнулась.
        - Садитесь обедать. Или скорее завтракать, раз ты только проснулась.
        Нелли потянула Алексея на стул рядом с собой, руку не отпустила. Вскользь оглядела просторную кухню. Если спальня напоминала по дизайну Прованс, то кухня намеренно демонстрировала деревенский стиль. Много тёплого дерева и текстильных деталей, но при этом явно оснащена современной техникой. В результате беглого осмотра обнаружилась даже кофеварка и хлебопечка. Видимо, любитель чёрной бурды не мог обойтись без бодрящего напитка и булочки к нему.
        Завтракала Нелли через силу и отвечала невпопад, рассматривала комнату и пейзаж за окном. Её родные бабушка и дедушка приезжали нечасто, обычно душили в утомительной любви пару дней, называли деточкой и так же быстро исчезали. Она не представляла, как общаться с этой пожилой женщиной. Что у них вообще может быть общего, кроме Алексея?
        Нелли ерзала на стуле, ей не терпелось выйти на улицу и всё обследовать. Дышащая влажным жаром, звенящая реальность вваливалась прямо в открытое окно кухни и тянула познакомиться поближе. Нелли с удивлением обнаружила, что выпила чай до самого донышка, и, кажется, что-то съела.
        Полина Степановна убрала со стола, сняла фартук и приостановилась в проёме двери. Алексей предупредил о нестандартной внешности Нелли, о лиловых волосах, пирсинге и тату, но увидеть это воочию оказалось странно и неожиданно. Решив обдумать первое впечатление, а на обратном пути заглянуть к подруге и обсудить приезд невестки, она попрощалась до вечера и ушла в церковь. Главное, Лёша женился, она уже и не надеялась, что успеет понянчить внуков.
        Выждав пару минут, Нелли вскочила и ринулась к выходу.
        - Я хочу всё посмотреть. Веди меня на экскурсию.
        Алексей догнал её уже на улице. Она бродила по дорожкам, принюхиваясь и прислушиваясь, замирала на несколько секунд и снова продолжала исследовать подворье. Нелли испытывала странные ощущения. Словно провалилась в кроличью нору и попала в зазеркалье. Всё здесь было слишком: ярким, большим, звонким и ароматным. Звуки слышались по-другому, чётко до рези в ушах, а в глазах рябило от сочности красок. Будто органы чувств впервые заработали в полную силу. Неудивительно, что Хамышки не произвели на Алексея такого же ошеломляющего впечатления, как на неё, ведь он вырос в таком феерическом месте.
        Нелли снова остановилась, чуть склонив голову, прислушалась. Привычных звуков города, с которыми она стерпелась настолько, что не замечала, не было, но были другие: гудели пчёлы, шелестели листья, мелодично свистела в кроне дерева незнакомая птица, где-то вдалеке плескалась вода.
        Нелли приблизилась к невысокому холму, напоминающему домик хоббита.
        - Это что?
        - Это и есть кельдым - погреб, кладовка. Тут хранится варенье, мёд и медовуха.
        Нелли кивнула, прошла дальше, остановилась у другого строения, очень похожего по форме на туристическую палатку с двускатной крышей. Основательную такую палатку со стенами, вросшими в землю.
        - А это что?
        Алексей остановился сзади Нелли, толкнул дверь, предлагая заглянуть.
        - Омшаник.
        Она оглянулась.
        - И тут живут… омшаны?
        - Тут живут пчёлы. Зимой. Его ещё называют зимовник, - пояснил с улыбкой Алексей.
        - Понятно, - протянула Нелли и, закрыв двери, продолжила экскурсию.
        Она шла вдоль забора, поглядывая на соседний участок, там тоже виднелись цветные ульи. Заинтересованно вытягивая шею, рассматривала чужие даданы, поэтому не заметила, над сетчатым краем ограждения улыбчивое женское лицо. От неожиданности Нелли резко отпрянула и врезалась лопатками в грудь Алексея.
        Он положил ладони на её плечи и поздоровался с соседкой:
        - Привет, Ириш.
        Женщина за забором, улыбнулась ещё шире, хотя казалось, что предел растяжимости рта был достигнут секунду назад.
        - Привет, Лёш, - на Нелли она смотрела заинтересованно, приветливо и даже радушно, а на дне глаз притаилась ревность, которую она и сама не осознавала. Зеленоглазый сосед навсегда остался в сердце первой несчастной любовью с горчинкой от несбывшихся мечтаний.
        - Это Нелли - моя жена, - Алексей не распознал симпатию соседки, обманывался видимостью дружбы.
        Услышав вроде уже привычное представление, Нелли чуть не лопнула от гордости: Алексей снова назвал её своей женой.
        - Полина Степановна говорила, что ты женился. Поздравляю, - Ирина отвлеклась на сына, тянущего её за руку, шикнула на него, заставляя утихомириться, и снова улыбнулась: - Очень рада за тебя и приятно познакомиться. Заглядывайте на чай как-нибудь, пообщаемся.
        Нелли опустила руку, нащупала бедро Алексея и, собственнически обхватив прямо под ягодицей, вплотную притянула к себе. Ощутила его напряжение, он явно хотел отстраниться, но не сделал это.
        - Да когда нам по гостям ходить? Мы из спальни не выбираемся, - откровенно доложила Нелли и тут же почувствовала, как сжались пальцы Алексея на её плечах.
        - Придём обязательно, и ты приходи в гости.
        Дождавшись, когда Ирина уйдёт, Алексей отодвинулся от Нелли и покачал головой.
        - Кузя-Кузя.
        Нелли шутливо стукнула его кулаком в плечо.
        - Что? Я отыгрываю роль жены. Сегодня я в образе развратной ненасытной супруги. Бери, какую дают.
        Нелли прошла через поляну с беседкой и наткнулась на ещё одно строение - каменное основательное здание с крытой поленницей около стены.
        - Это что?
        - Это баня.
        Нелли заинтересовалась. Баню она видела только в фильмах.
        - Баня? Там прям вениками мордуют друг друга и доводят до состояния варёной креветки?
        Алексей открыл дверь и предложил войти. Изнутри пахнуло ароматными травами и влажным деревом.
        - Тут предбанник, дальше мойка, ну и сама парная. Там как раз и превращаются в креветок.
        Нелли осмотрела каждую комнату. Как же тут пахло деревом! Открыв парную, невольно отпрянула: её толкнула волна душного воздуха.
        - Голенькие парятся?
        Алексей не сдержал улыбку.
        - Естественно, не в шубах же.
        - Крутотецки. Мне подходит, - подмигнув Алексею, она подцепила пальцем широкий ворот его майки и, заглянув в вырез, хитро подмигнула. - Давай затопим баню, Алексей Еротикович.
        Алексей поймал её лукавый взгляд и ухмыльнулся.
        - Потерпи до осени, Кузя. Будет и баня, и самовар.
        Нелли несильно толкнула его в грудь, освобождая себе дорогу к выходу. Оглянулась у двери.
        - Дальше веди, терпеливый какой нашёлся. Видимо, всё-таки придётся тебя спаивать.
        Закончив исследование двора, повернули к саду. Нелли шла медленно, срывала сочные вишни и закидывала в рот. Не останавливаясь, жевала и выплёвывала косточки, каждый раз придумывая себе новую цель. Яркие разноцветные даданы обходила по дуге. Пчёлы вели себя мирно, люди на их территории не особенно беспокоили. Добравшись до конца сада, Нелли развернулась лицом к дому, над узорчатыми кронами вишен виднелась крыша и окно мансарды.
        - А что, в наше время разрешено владеть крепостными крестьянами? Ты чё сразу не сказал, что столбовой дворянин? Охрененный у тебя домище и это вот всё, - она обвела рукой сад, - я в шоке просто.
        - Не у меня. У нас. Тебе тут нравится?
        Нелли развернулась к нему с искренним изумлением на лице.
        - Это шутка?
        Алексей не улыбался, и Нелли не смогла понять: он задал вопрос без подтекста, на самом деле сомневался, или лукавил, напрашиваясь на похвалу родному посёлку.
        - Я не ожидала, что тут такое Царство-государство. Представляла себе что-то типа землянки, как в сказке Пушкина, дом чуть лучше уличного туалета. О, кстати, где сортир типа «шкаф над бездной»?
        - В доме два туалета, тебе не хватит?
        - Ну, ты вообще не романтик.
        Алексей перевёл взгляд на вишнёвый сад, оглядел неровные ряды даданов, выставленные в шахматном порядке и вспомнил, как несколько минут назад Нелли восхищалась яркими ульями, называя их великанским конструктором. Кажется, они смотрели на одни и те же вещи по-разному. Алексей вроде и осознавал красоту, но словно привык к ней и отмечал только детали. Запоминал, где и что требует ремонта, а общей картины не видел. Воспринимать родной посёлок, из которого он поспешно сбежал, глазами Нельки было странно и непривычно.
        Нелли развернулась в сторону леса.
        - Пойдём к речке.
        Алексей вытянул из её волос лист, большим пальцем стёр с щеки пятно вишневого сока. Её губы тоже блестели бордовыми разводами, напрашивались на прикосновение, но он отдёрнул руку, удивившись собственному порыву.
        - Это не речка. Зелёное озеро.
        Нелли обошла дерево, двинулась в сторону увиденного из окна водоёма.
        - Ваше, что ли?
        - Нет, конечно. Я не помещик, чтобы владеть лесами и озерами, - Алексей шёл рядом, отодвигая ветки на пути Нелли. - Просто наш сад очень удачно выходит к берегу. Отец даже мостки сам делал. Впереди лес, слева поля гречихи и подсолнечника, и просто разнотравье. Пчёлам сейчас раздолье, время основного взятка. Так что ты попала в самую горячую для пасеки пору.
        Нелли проследила взглядом за мелькнувшей в ветвях белкой. Рассмотрев блестящую слюдой поверхность озера, неосознанно ускорилась.
        - Я тоже хочу мёд добывать. Можно и мне?
        Алексей немного отстал, нагнал её на берегу у мостков.
        - Лак с ногтей придётся стереть. Пчелы очень чувствительны к запахам.
        Нелли растопырила пальцы, грустно оглядела чёрный маникюр.
        - Вот блин. И мыться ничем ароматным нельзя?
        - Мыться как раз нужно. Резкий запах пота они ещё больше не любят.
        Она приблизилась к деревянному причалу, оглядела изумрудную рябь озера с расплывшимися на поверхности солнечными пятнами. Пахло влажной землёй и тиной. О сваи глухо стукалась лодка с частично облупившейся на боках краской, сквозь синие хлопья проглядывало название неглубокого судна - «Марина». Нелли насупилась, но сделала вид, что не разглядела ненавистное имя и ступила на мостки. Алексей заметил, как напряглась её спина, и поймал брошенный на лодку взгляд, но промолчал. Что тут можно сказать? Нелли знала, какую роль Марина сыграла в его жизни.
        На середине пирса Нелли резко остановилась, дождалась, когда Алексей приблизится впритык и оглянулась. Ничего не сказала, но он по взгляду понял, что она задумала и кивнул. Первым стянул майку и, бросив на доски, в несколько быстрых шагов достиг края пирса. Оттолкнувшись, прыгнул в воду не эстетичной рыбкой или хотя бы бомбочкой, а нарочно, размахивал руками и ногами, имитируя бег по воздуху.
        Нелли неосознанно закрылась ладонью, спасаясь от брызг. Приблизившись к самому краю, дождалась, когда он вынырнет, и покачала головой.
        - Алексей Евразиевич, да ты и нырять-то не умеешь. Что это было?
        Он подплыл ближе, смахнул с лица мокрую чёлку.
        - Давай уже прыгай, Кузя. Вижу, что хочешь.
        - Хочу. Ещё как хочу.
        Нелли схватилась за край топа, задрала до пояса и едва не сняла, вовремя вспомнила, что ничего под него не надела. Отпустив ткань вниз, стянула джинсовые шорты, нарочно медленно, глядя в глаза Алексея. Он и не думал отворачивался, смотрел прямо и ждал. Нелли едва не завыла с досады, не было в его взгляде и капли страсти, только искрящееся веселье и непривычный мальчишеский задор. Её трясло от собственной бесстыжей смелости, а ему было смешно.
        Она отошла на пару шагов назад и, разбежавшись, повторила нелепый полёт лягушки. Шлёпнулась в озеро, подняв тучу брызг. Алексей отплыл немного в сторону, давая ей простор для манёвров, и снова нырнул.
        Зелёное озеро оказалось дружелюбным, не жалило студёными объятиями, укутывало ноги мягким илистым дном. Они плескались, ныряли с пирса и брызгались. Нелли плохо держалась на воде, имитируя всё ту же лягушку, не лезла туда, где не доставала до дна. Поняв, что она плавает чуть лучше сковородки, Алексей тут же припомнил ей прыжок в Белую и снова ощутил удушающие тиски страха: Кузя рисковала гораздо больше, чем он подозревал.
        Когда Нелли карабкалась на причал, он тактично отворачивался: мокрый насквозь белый топ облепил тело и больше демонстрировал, чем скрывал. Пожалуй, стоило намекнуть Нелли, что нижнее бельё придумали не просто так.
        Накупавшись вдоволь, они выбрались на пирс чуть посиневшие и слегка утомлённые. Алексей поднял свою футболку и протянул Нелли.
        - Надень сухую.
        Нелли взяла футболку и, развернувшись к нему спиной, стянула мокрый топ. Алексей не успел ни отойти, ни отвернуться, так и замер, глядя на её стройное тело, едва прикрытое микроскопическими шортиками. Выпирающие позвонки и острые лопатки принадлежали девочке-подростку, а вот ягодицы навевали вполне конкретные греховные мысли, он впервые увидел, что Нелли не просто красива, а по-женски притягательна. Вырвавшийся когда-то комплимент «зачётная попка» был вполне искренен. Он тяжело сглотнул и всё-таки отвёл взгляд в сторону.
        Облачившись в футболку, Нелли выжала воду из мокрого топа и повернулась к Алексею. Поймав его непривычно застывший взгляд, растерялась, оглянувшись назад, убедилась, что его задумчивость вызвана не посторонним человеком, и щёлкнула пальцами перед его носом.
        - Пойдём мёд добывать. Кто-то мне обещал горячую пору.
        - Только переоденься, не хватало ещё заболеть в первый же день.
        Нелли фыркнула.
        - О, нудный старикашка вернулся. Посоветуй мне ещё горчицу в носки насыпать и натереться барсучьим жиром.
        Нелли и не подозревала, что медовая пора будет настолько горячей. Первая откачка мёда прошла хлопотно и суетливо. Алексей почти всё делал сам, позволял Нелли наблюдать со стороны и допускал к ульям только в комбинезоне или лицевой сетке, сам же не всегда использовал и перчатки. Он вынимал полурамки ловко поддевая стамеской и укладывая в переносной короб с длинной ручкой. Нелли удивлённо смотрела на пчёл, ползающих по его рукам и одежде. Они его не трогали, словно узнавали и принимали вмешательство как должное.
        Сама медогонка находилась в светлой застеклённой веранде, соединённой с кухней арочным входом и представляла собой цилиндрический бак, рассчитанный на четыре полурамки, вставляющиеся в сетчатые пазы. Процесс изъятия мёда оказался не сложным, но трудоёмким, требовал внимания и времени. Движимый электрическим приводом, цилиндр вращался, под действием центробежной силы мёд покидал соты, стекая на стенки медогонки, собирался внизу.
        Срезая забрус с рамок, Нелли громко ругалась и психовала, постоянно откидывала вилку для раскупорки сот в металлический таз и бродила по веранде.
        - Вини-пух лендлорд, блин. Как вспомню, что у нас мёд стоял на кухне в маленькой баночке, и мы добавляли его по ложке в чай или вприкуску ели по чуть-чуть, прям злоба душит. Тут его хоть попой ешь, а не хочется, уже и там слиплось.
        Алексей отложил электрический нож, вилкой он не пользовался, срезал крышечки длинным тёплым лезвием, легко и плавно, словно масло. Поставив рамку в паз медогонки, обернулся.
        - Раньше сложнее было и гораздо дольше. Медогонка была ручная. Крутили ручку с Ванькой по очереди, отец ещё обещал, что от этого бицепс вырастет, как у Шварценеггера.
        Нелли приблизилась, пощупала плечо Алексея.
        - Так вот оно что! Гляди-ка, вырос. А говорил, карате виновато.
        Опустив стеклянную крышку на цилиндре, Алексей запустил медогонку. Проверяя ёмкость для мёда под краном, словно между прочим, доложил:
        - ЖанЭд звонила.
        Нелли снова взялась за вилку, но услышав про ЖанЭд, остановилась.
        - Тебе? Зачем? - она срезала часть крышечек, закинула кусочек сот в рот и довольно зажмурилась: мёд растёкся по языку, обволакивая сладостью рецепторы. - Проверяет, не залюбил ли ты меня до смерти?
        Алексей отвлёкся, поднял взгляд над рамкой и широко улыбнулся. В бандане с убранными волосами, его глаза казались ещё ярче, за недели, проведённые под открытым солнцем, кожа потемнела от загара. Получилось совершенно невообразимое сочетание: яркая зелень радужки на смуглом лице.
        - Так и есть. Интересовалась, как продвигается работа над потомством, просила хоть иногда выпускать тебя из постели.
        Нелли ухмыльнулась, выплюнула в ладонь уже не сладкий воск и пробормотала под нос.
        - Хоть бы раз меня туда затащил и отлюбил как следует.
        ЖанЭд звонила и Нелли. Виталина обычно присоединялась к их беседе на несколько минут, делилась мыслями о прочитанных книгах и впечатлениями о своих будущих однокурсниках. Тайсоны не звонили, но слали фотографии, по которым можно было отследить их перемещение по Краснодару и количество набитых синяков. Скоро Сергею предстояло уехать в Москву, а значит, изменятся и декорации для снимков с воздетым вверх большим пальцем, обозначающим у Ялицких все оттенки радости.
        Нелли взяла другую рамку, ещё тёплую, недавно вынутую из улья, из последней партии, принесённой Алексеем с пасеки. Он успевал и распечатывать соты, и следить за медогонкой, и опустошать «магазины» в даданах. За стеклянными стенками веранды притаилась ночь, готовилась наброситься на освещённые окна и повиснуть на них смоляными кляксами. Каждое утро Алексей возвращал в ульи пустые рамки, а ближе к вечеру запускал медогонку.
        Вынув из кассет пустые соты, он вставил новые и повернулся к Нелли.
        - Надя звонила?
        - Звонила, - Нелли облизала мёд с пальца, ответила спустя минуту. - После того, как Надя выгнала отца, он приходил ещё дважды, собрал вещи, забрал телевизор и всякое по мелочи. Тостер упёр. Мама плачет постоянно, когда Нади нет дома, напивается у дружков. Они, кстати сильно расстроились, что календарь праздников загнулся. Кто теперь будет отмечать День прялки или Кошачий новый год?
        Алексей отвлёкся от распечатывания сот, присмотрелся к Нелли, она выглядела спокойной, даже слишком, видимо, пережила телефонный разговор с сестрой в одиночестве, уже не психовала. Совесть больно кольнула, когда Кузе нужна была поддержка, его не было рядом,
        - Быстро Надя со всем расправилась и с отцом разобралась.
        - Она всё правильно сделала. Не понимаю, почему я его лесом не послала? Всё маму жалела, а нужно было давно всё это прекратить, а у неё не хватало сил отказаться от него, а я потакала ей. Типа любовь же.
        - Нель, не вини себя.
        Нелли стянула платок с головы, мрачно вздохнула.
        - Не виню, просто стыдно, что у Нади хватило сил и решительности всё прекратить, а я жила с этим почти два года, привыкла, будто это нормально. Ни фига же не нормально, - она тряхнула головой, снова повязала платок.
        - Но ведь и Надя жила, пока не случился в её жизни ларёк.
        - Она изменилась. Теперь точно не будет терпеть и ждать у моря погоды, - Нелли задумалась, - ладно, проехали, я вот не так себе представляла медовый месяц. Не так буквально. Удивил ты меня, Алексей Еврогрекович.
        Он невольно улыбнулся.
        - Не всё ж тебе меня шокировать.
        Нелли и шокировалась. Ей ещё не приходилось видеть такое количество мёда в одном месте. Запах стоял одуряющий, казалось, он въелся в кожу, в мысли и в чувства. Везде был мёд. Первое время она ела его постоянно, пробовала каждую партию, пытаясь понять, в чём разница между гречишным мёдом и эспарцетовым или донниковым. В отличие от Алексея Нелли определяла его по цвету и только потом по привкусу, оттенки ей пока не давались, она просто наслаждалась возможностью лопать мёд, не отмеряя каждую ложку, словно деликатес.
        Добытый мёд вызревал в деревянных бочках и алюминиевых флягах, кладовка постепенно заполнялась контейнерами для поездки на ближайшую медовую ярмарку. Здесь же стояли стеклянные баночки с пергой, мёдом в сотах и бутылки с прошлогодней медовухой, сейчас настоявшейся и готовой к продаже.
        Пока длился главный взяток, Нелли уставала к вечеру так сильно, что засыпала, сидя за ужином, уткнувшись лбом в скрещённые руки. Алексей переносил её спящую на кровать и не будил рано утром, позволял выспаться. Нелли никак не могла привыкнуть к такому режиму дня, просыпалась позже всех, почти перестала рисовать. Алексей постоянно был чем-то занят, но не выглядел уставшим, скорее, довольным и деятельным. Нелли наблюдала за ним, всё яснее осознавая, почему нарисовала пчелу. Ему это нравилось. Вся эта возня с пчёлками, гудение воздуха и медовый аромат, пропитавший каждый сантиметр кожи. Вынимая рамки, он смахивал пчёл с бережностью и любовью, без грубости и спешки, явно наслаждался процессом.
        Через неделю медогонка перестала каруселить и утихомирилась. Пчёлы поделились мёдом и принялись заготавливать новые порции. На две недели наступило относительное затишье. Пока изъятый мёд дозревал в кладовке, Алексей занимался подворьем, проверял маток, наполнял поилки, а вечером рисовал макеты для заказчиков, постоянно висел на телефоне. Его работа в Питере требовала контроля, а партнёр по бизнесу Даниил собирался в Италию. Нужно было что-то решать с новым станком и помещением.
        Нелли наконец-то достала свой блокнот и карандаши и первым делом нарисовала соседку. Больше всего она опасалась обнаружить на портрете в качестве мечтательной детали Алексея, но Иринка грезила о швейной машинке, а её дети - о поездке в город и большой пицце. Только нарисовав соседскую семью, Нелли осознала, что с тех пор, как она приехала в Комсомольский, прошла уже половина месяца.
        Дни до следующего взятка протекали спокойнее, не такие загруженные и суетливые. Хватало времени и на рисунки, и на неспешные беседы за чашкой чая в уличной беседке. Иногда захаживала соседка со своим шумным семейством, приносила вкуснейший домашний сыр и жирный творог, и это хоть как-то примиряло Нелли с её визитами. Ирина пыталась обучить её вышивке и вязанию, давала советы по воспитанию детей и грудному вскармливанию. Нелли кривилась, слушать глубокомысленные полезные рекомендации не желала, и уж тем более никак не представляла себя в роли кормящей матери. Она и женой-то пока была неполноценной, Алексей не требовал от неё исполнения супружеских обязанностей, умудрялся соединять внимательность и бережное отношение с удержанием дистанции. Спали они в одной постели, но он всегда приходил гораздо позже, обычно Нелли уже видела десятый сон и не замечала, когда под тяжестью его тела прогибался матрас.
        Нелли не любила добрососедские посиделки, становилась колючей и желчной, её сердили взрослые беседы Алексея и Ирины, до белого каления доводили их общие школьные воспоминания. С Нелли Алексей был нежен, но в его предупредительном внимании чудилось слишком много поучительной опеки. Нелли это чувствовала и бесилась с каждым днём всё больше. Ей хотелось ласки, но совсем не родительской.
        Обычно, когда приходила соседка, Нелли сидела в стороне и рисовала, в разговоре не участвовала, иногда уходила к озеру, лежала на прогретых солнцем мостках или покачивалась в привязанной лодке, соскребая стамеской ненавистное имя.
        27. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ДИНОЗАВРА
        Дождь начался внезапно, тучи прибежали со стороны леса, мрачные, насупленные и выплюнули за день недельную порцию осадков. Резко потемнело и похолодало. Нелли бродила с блокнотом по дому, искала место для вдохновения, сегодня она планировала нарисовать Полину Степановну.
        Как ни странно, со свекровью у них сложились довольно тёплые отношения. Как только Нелли перестала воспринимать её как маму Алексея, которая заведомо ревнует своего ненаглядного сына к любой вертихвостке, и позволила себе быть естественной, симпатия возникла сама по себе. Нелли не обижалась на нравоучения, с интересом выслушивала истории о тех временах, когда муж был жив, а Ваня и Лёшка бегали по двору с молочными усами и зелёными от травы пятками.
        Постепенно Нелли привыкла к торопливой речи Полины Степановны, запомнила самые употребляемые словечки. Свекровь не была навязчивой, о Боге говорила редко, не пыталась склонить Нелли к походу в церковь, просто жила с верой и привычно крестила Нелли и Алексея перед сном, а утром молилась в своей комнате. Нелли перестала прятаться от неё и избегать её общества. То, что та не ждала обращения «мама», помогло наладить дружбу гораздо быстрее, чем необходимость изображать почтительную материнскую любовь.
        Больше всех удивился Алексей. Между Нелькой и его мамой разверзлась такая пропасть нескольких поколений, что он готов был к их молчаливому сожительству, но никак не к приятельству. Когда Нелька обзывала его австралопитеком и раритетом, Полина Степановна охотно поддерживала шутку, словно в этом доме он действительно был старше всех.
        Пару раз Нелли поднималась на мансарду, но как следует её не обследовала. Вдоль стены выстроились пока ещё пустые деревянные бочки. Медовуху заготавливали в конце августа, в начале сентября, после окончания главного взятка. Благодаря большому панорамному окну без штор и высокому расположению это помещение наполнялось светом под завязку с раннего утра, и солнце покидало его последним, облизывая стены алыми всполохами. Мансарда оказалась идеальным местом для рисования. Нелли перетащила сюда свои блокноты и рассыпала на широком подоконнике карандаши. Чаще всего тут и художничала. Новые рисунки развешивала на деревянных балках, постепенно заполняя пустые стены достопримечательностями Италии. Её мечта не менялась, наоборот, обрела глубину и насыщенность, Нелли всё чаще использовала краски и цветные карандаши.
        Помимо бочек на мансарде обнаружились загадочные сундуки, естественно Нелька предположила, что там утерянные ещё при царях древние драгоценности или библиотека Ивана Грозного. Полина Степановна спустила с небес на землю, приоткрыв крышки над «пиратскими сокровищами». В одном сундуке лежали старые игрушки Лёши и Вани, а в другом - школьные тетради и дневники. Действительно драгоценности, но только для Полины Степановны.
        Сегодня солнце едва разгоняло мрак в помещении, под двускатной крышей притаились мрачные тени, сквозняк шевелил пучки трав. Пахло чабрецом, мёдом и детскими воспоминаниями. Нелли расположилась у окна, начала рисовать, но глаза быстро устали от скудного света, а монотонный стук капель убаюкивал, навевал дремоту.
        Отложив блокнот, она прошлась по мансарде, разглядывая осколки прошлого семьи Виртус, заглянула в пустые ароматные бочки, двинулась к необследованному углу с загадочным пыльным чехлом странной формы. Распутав старую простыню, Нелли извлекла наружу чехол, по форме напоминающий маленькое пианино, открыла и обнаружила ярко-красный аккордеон. Он выглядел спящим и древним, наполненным музыкой и обрывками праздников, на которых успел побывать.
        Нелли так увлеклась разглядыванием незнакомого инструмента, что шаги за спиной не услышала. Увидев на полу вытянутую тень, вздрогнула и оглянулась.
        - Вот ты где прячешься. Ирина уже ушла, кстати, твой любимый сыр принесла и сметану, - Алексей провёл пальцем по лакированному боку аккордеона, коснулся пожелтевших клавиш.
        Нелли проследила за движением его руки. Как же нежно он касался старого инструмента, с затаённой печалью.
        - Ты о нём говорил? Вот на этой штуковине ты умеешь играть?
        Алексей взял аккордеон, перекинув через плечи кожаные растрескавшиеся лямки, сел на ближайший сундук.
        - Давно его не видел. Отец хорошо играл, а я больше баловался. Мне часто говорили, что медведь прошелся по моему уху безжалостно и неоднократно, и музыка вообще не моё. Папа любил этот аккордеон, доставал из чехла на каждый праздник, любовно протирал замшевым лоскутом и пел, охотно выполняя заказы слушателей.
        Нелли потрогала пальцем шершавые меха.
        - Калинку сыграй. Или что там ещё играют. Ой, Мороз-Мороз…
        Алексей не смотрел на Нелли и не слышал, перебирал пальцами клавиши, едва касаясь, не извлекая звук, его взгляд обернулся в прошлое. Он снова видел отца, широко растягивающего меха. Сильный низкий голос сплетался с музыкой, рисуя сюжет печальной песни. Чаще всего отец исполнял песни Высоцкого или что-нибудь из репертуара Магомаева. Больше всего Алексей любил песню «Ты моя мелодия», теперь же не мог её слышать ни в чьём исполнении.
        А потом отца не стало, и его любимый празднично-кумачовый аккордеон оказался среди забытых сосланных на мансарду вещей. Именно сейчас, спустя год после смерти отца, он остро ощутил горечь утраты, ни на кладбище, ни на поминках не было этого жуткого чувства безысходности, этой разрывающей, едкой боли. Много раз он слышал от друзей, что отец успел пожить и ушёл достойно, да разве эти слова могли успокоить, унять боль? Горло сковало спазмом, Алексей опустил взгляд на свои руки, не хотел, чтобы Нелли видела его в минуту слабости.
        Но ей и не нужно было видеть, она почувствовала в его застывшей позе печаль, а в побелевших пальцах - невысказанную грусть. Молча приблизилась, стянула с плеч лямки, убрала в сторону тяжелый аккордеон. Сделав шаг вперёд, остановилась между коленями Алексея и положила ладони на его плечи. Он уткнулся лбом в её грудь, тяжело вздохнул и, обхватив за бёдра, вплотную притянул к себе. Его руки обвились вокруг её талии, сомкнулись в плотное кольцо.
        Нелли затихла, всей кожей ощущая близость Алексея, впитывала его боль. Разноцветная макушка щекотала кожу в глубоком вырезе майки, нос упёрся в солнечное сплетение. Она чувствовала каждый его вдох и выдох, прямо между рёбер взорвался ядерный реактор, пульсировал, растекался по телу яркими колючими вспышками.
        Алексей дышал часто, рывками, но совершенно не двигался, застыл каменным изваянием, заключив Нелли в крепкие, немного болезненные объятия. Она гладила его волосы, перебирала пальцами причудливо выбеленные пряди, касалась шеи с чёрными стрелками тату.
        Они простояли так, пока солнце не нырнуло в Лешачий овраг, оставив на дождевых тучах багряный румянец. Когда дыхание Алексея выровнялось, он отстранился и резко встал. Хотел поймать взгляд Нелли, поблагодарить за поддержку, но она отвернулась. Последнее время нарочно избегала смотреть в глаза и как раньше не гипнотизировала своим прямым бесстыжим взглядом.
        Обернувшись, Нелли улыбнулась намеренно весело.
        - Научишь играть на этой штуковине?
        - Научу, - он бережно упаковал инструмент, но в угол мансарды не отнёс, оставил у окна. - Алый аккордеон идеально подойдёт к твоей эксцентричной внешности. Это будет просто сногсшибательно.
        Правда, в ближайшее время им было не до музыкальных уроков. До середины августа ещё дважды запускали медогонку. К повторной откачке мёда Нелли уже освоила вилку для распечатывания сот и научилась пользоваться дымарём. Узнала, как ловить беглых пчёл в роевню с помощью мелиссы и стала обладательницей секретного рецепта медовухи семейства Виртус. Её так увлёк процесс приготовления этого напитка, что она обещала придумать свой собственный рецепт «Нектар Клотильды», распустить о нём слухи и продавать в три раза дороже.
        Никогда ещё дни не были настолько наполненными событиями и делами. Влажное жаркое лето позволило пчёлам собрать рекордный урожай мёда, к концу августа пустых полок в погребе почти не осталось. Нелли с изумлением наблюдала за Алексеем. Он больше не выглядел замороженным и отсутствующим. Он был здесь и сейчас. На своём месте. В Краснодаре напоминал птицу, отставшую от косяка или одинокий камешек, отколупанный Нелькой в Азишской пещере, а здесь Алексей выглядел частью пазла, причём основной частью, центральной.
        Покончив с откачкой мёда, Алексей начал подготовку даданов к зиме. Нелли ходила за ним следом и везде совала свой любопытный нос. Наблюдала подселение новых маток, обработку ульев от самой неприятной и распространенной пчелиной болезни - варроатоза. Помогала отбирать рамки, обрабатывать их парами уксусной кислоты и засыпать сахарной пудрой. Она не переставала удивляться всем этим манипуляциям. До этого лета жизнь на пасеке представляла приблизительно, как Вини-пух: залез на дерево, потряс улей и налопался мёда. Пчёлы почти не трогали Нелли, укусы, полученные в первые, самые неосторожные и любознательные дни, подтвердили, что у неё нет аллергии на пчелиный яд, и ей не грозит смерть от анафилактического шока.
        Даданы ещё оставались в саду, но с ульев исчезли надставки, летки стали уже, пчёлы изгнали трутней и собирали нектар с последних цветущих в этом году медоносов: лопуха и подсолнечника, этот мёд у них отбирали не полностью, давали дополнительную подкормку.
        В тот день, когда Алексей побелил омшаник, Нелли снова сменила цвет волос. Занятый подготовкой зимовника, он упустил момент, когда Нелли напросилась с Полиной Степановной в центр посёлка. Рядом с администрацией обнаружила парикмахерскую, где, поддавшись порыву, модернизировала прическу. Для начала обесцветила отросшие и полинявшие вихры, а потом выбрала новый колер. На белых волосах рыжая краска засверкала неоновым насыщенным цветом. Новая шевелюра горела пожаром, привлекая внимание к яркой внешности Нелли.
        Увидев её в новом образе, Алексей сначала растерялся, отложил широкую кисть для побелки, намотал на палец яркий апельсиновый локон.
        - Молодец, Кузя. Обновила причёску, как раз к празднику. Рыжий тебе очень идёт.
        - Какому ещё празднику?
        - Завтра у меня день рождения.
        Нелли оторопела.
        - Алексей Евтушенкович, ты почему мне раньше не сказал? Вот это я себя теперь дурой чувствую. Просто хана. И мама твоя хороша - Штирлиц натуральный. У меня и подарка нет.
        - Нель, ты мой подарок.
        Нелли отступила, вытягивая локон из пальцев Алексея, хитро сощурилась.
        - Напрашиваешься на праздничный секс?
        Алексей ухмыльнулся и неуверенно покачал головой, а потом резко перевёл взгляд за её спину. Нелли и не слышала, как к омшанику приблизилась Полина Степановна, увидев свекровь, покраснела до корней морковной шевелюры.
        - Вы почему не сказали, что у динозавра вашего юбилей?
        - Это не юбилей. Тридцать четыре года, - сравнение с динозавром Полина Степановна не оспаривала. Охотно подшучивала над Алексеем вместе с Нелькой. - Гостей не приглашали, но многие всё равно придут. Тут так принято. Нельзя не поздравить. Тем более тебя ещё не все видели, охота поглазеть.
        На следующий день с самого утра началась свистопляска. Полина Степановна что-то резала, запекала и тушила. Нелли в ужасе поглядывала на полки холодильника. Если это называется «не приглашали гостей», что тогда бывает при запланированном празднике? Алексей замариновал мясо и вынес на улицу длинный деревянный стол, поставил лавки.
        Первые гости пришли ещё в обед, вручили подарки, добавили к праздничному угощению принесённые блюда. Кто-то ушёл, кто-то остался до вечера, дождаться шашлык. Нелли надела «свадебный наряд» и расположилась на качелях, недалеко от мангала, уложив блокнот на коленях, рисовала гостей, но портреты никому не показывала, некоторые из них и не стоило демонстрировать, могли начаться незапланированные семейные разборки.
        На неё поглядывали с явным любопытством и пытливым вниманием, заводили беседы осторожно, будто боялись, что она может укусить. Старшее поколение сгруппировалось вокруг Полины Степановны, ровесники Алексея расселись за столом, пили пиво, угощались, рассказывали истории из жизни, вспоминали школьные годы.
        Тоня Морошкина замуж так и не вышла, но на праздник заглянула, взяв в сопровождающие младшего брата. Алексей помнил его ещё сопливым мальчишкой с копной вечно спутанных волос и растянутыми на колготках коленками. Сейчас же Саша отпраздновал совершеннолетие и превратился в загоревшего смуглого парня. Слишком привлекательного, чтоб допускать его близко к Нелли. Среди гостей нашлось ещё несколько её сверстников, с ними-то она и общалась.
        Алексей поглядывал в её сторону с возрастающим беспокойством. Нелли громко и заразительно смеялась, одна из первых пошла танцевать. Её веселье и гипертрофированное задорное настроение выглядело чересчур неестественным, чтобы в него поверить. Алексей не ожидал от Кузи такой бешеной публичности, приготовился её знакомить с бывшими одноклассниками и опекать. Но ей это не требовалось, она легко нашла себе поклонников даже среди самого старшего поколения. Танцевала и хохотала без остановки.
        Время близилось к десяти, среди бокалов с медовухой появились чашки с чаем, некоторые гости перешли к десерту. Нелли кружилась на поляне, отплясывая с дедом Мишей неподдающийся классификации танец, он громко аплодировал и не переставал нахваливать:
        - Эх, какая девка-морковка! Закружила меня! Завьюжила.
        Время от времени Нелли подбегала к Алексею, делала глоток медовухи и отдыхала после сумасшедших танцев. Во взрослые нудные беседы не вслушивалась, подсовывала Алексею полный бокал, предлагая кому-нибудь из гостей озвучить тост. Её охотно поддерживали, разливали алкоголь и дружно чокались. Алексей делал глоток и снова отставлял бокал в сторону, за весь вечер не выпил и половины.
        Нелькин план по спаиванию мужа летел в тартарары, старясь его напоить, она опьянела сама. Поляна чуть-чуть кружилась, тянуло на чудачества, приключения и телячьи нежности.
        Натанцевавшись до дрожащих ног, она вернулась к столу, но на скамью не села, обошла Алексея и плюхнулась на его колени. Он отвёл руку в сторону, предлагая сесть удобнее, и продолжил рассказывать начатую историю. Если и удивился её поступку, то не показал это. Уложил широкую ладонь на колено, слегка приподняв подол, другой рукой обнял за талию, касаясь пальцами оголённой кожи над поясом юбки.
        Нелли не могла усидеть на месте: елозила, болтала босоножками, перебирала волосы Алексея у виска, гладила затылок. Скоро заметила интересную закономерность: стоило ей поддеть воротник рубашки и коснуться кожи над ключицей, его пальцы тут же вздрагивали и стискивали её колено, повисала небольшая пауза. Она наблюдала за его рукой, впервые обратив внимание, что предплечье и запястье Алексея покрыто мелкими пушистыми волосками. Почему-то это взволновало, её буквально замкнуло на этом ярком проявлении мужественности.
        Осушив ещё полбокала медовухи, Нелли склонила голову и потёрлась носом о висок Алексея. Теперь сжались пальцы, лежащие на её талии, голос дрогнул в середине предложения. Он поймал расфокусированный взгляд Нелли и изумлённо приподнял бровь. Она пожала плечом и чмокнула воздух в каких-то миллиметрах от его щеки. Рукав с широкой оборкой соскользнул вниз, оголив ключицу и верхнюю часть груди. Оставшуюся часть праздничного вечера Алексей то и дело натыкался взглядом на эту заманчивую часть тела.
        Одноклассники пели под гитару, громко переговаривались, поглядывали на него с пониманием и едва заметно ухмылялись.
        Ближе к двенадцати самозваные гости потянулись к воротам. Алексей проводил Тоню, вернулся во двор и оглядел поляну перед домом. Остатки пиршества убрали в холодильник, посуду унесли на кухню, остались только пустые лавки, стол и бутылки из-под медовухи, намекающие, что завтра кто-то будет мучиться головной болью.
        Утром Алексею предстояло встретиться с закупщиками. Сам он давно не участвовал в ярмарке, сбывал мёд, медовуху и другие дары пасеки проверенным покупателям - бывшим конкурентам на той самой ярмарке. Сейчас не хватало времени заниматься ещё и торговлей, внимания требовала работа в Питере. Нужно было разобраться с помещением для лазерного и фрезерного станка и опробовать новый гравировщик. Теперь, когда главный взяток остался позади, он мог ненадолго уехать в Санкт-Петербург и наконец уладить накопившиеся дела. Нелли знала о предстоящей поездке и напросилась ехать вместе с ним. Алексей нехотя согласился: это несколько спутало его планы полностью подготовить квартиру и устроить ей сюрприз.
        Затушив тлеющие угли, Алексей, оглядел спящий дом. Тусклый свет ночника горел только в одном помещении - спальне мамы. Окно их супружеской спальни зияло непроглядной чернотой, словно знаменитый квадрат Малевича. Алексей собрал бутылки и занёс на кухню. Чуть погремел, расставляя их у стены, выпрямился и замер: его взгляд наткнулся на тёмный силуэт у окна на веранде. Нелли сидела рядом с медогонкой, прямо на столе и задумчиво смотрела на звёзды. Луна обрисовала её фигуру размытым контуром, превратив в бледный призрак. Алексей прошёл под аркой, приблизился к столу.
        Нелли держала на коленях банку с мёдом и ела его большой ложкой, медленно и обстоятельно, запивая медовухой прямо из горлышка.
        - Почему не спишь?
        - Не хочу, - откликнулась она, не поворачиваясь.
        Алексей встал рядом, упёршись бёдрами в край стола, качнул пальцем бутылку, проверяя её наполненность. Едва слышно цокнул языком.
        - Нель, что это сегодня было? Мне показалось, или ты ко мне приставала?
        - Показалось, конечно, - Нелли облизала ложку, набрала новую порцию мёда. - Когда я к тебе на самом деле пристану, ты уже не будешь уточнять, просто поплывёшь. Неужели ты думаешь, я не умею соблазнять? Дурак наивный, ещё как умею.
        Нелли и сама не могла объяснить, почему этот вопрос её так взбесил. Показалось ему! Он ещё и сомневается. Куда уж откровеннее? Она разве что в лоб не предложила выполнить приказ ЖанЭд и срочно начудить потомство.
        Алексей встал напротив Нелли, присмотрелся. Несмотря на лёгкое опьянение, ей удалось принять искушённый, слегка высокомерный вид. Она смахнула волосы плавным непрерывным движением, чуть наклонилась вперёд, позволяя рукавам сползти с плеч. Лунный луч нагло забрался в декольте, заманчиво высвечивая очертания груди. Это действительно выглядело как умелый отработанный флирт. Алексей тяжело сглотнул и тут же ощутил прилив злости. Меньше всего ему сейчас хотелось думать о том, скольких мужчин Нелли так соблазнила. Маленькая хитрая дочь Евы.
        - Как у тебя всё просто, - он напряжённо улыбнулся.
        Нелли съела ещё пару ложек мёда, неосторожно выпачкав губы и немного подбородок, отодвинула банку в сторону.
        - Просто, конечно. Потому что мужики примитивно устроены, - раздражённо откликнулась Нелли и, отклонившись назад, опёрлась о столешницу.
        Весь вечер она ластилась к нему, как кошка, а он сидел истуканом и обсуждал цены на пергу и воск. Оказалось, соблазнить собственного мужа совсем не просто. В теории она знала, что делать, но Алексей всё равно не торопился затаскивать её в постель. Да он даже не целовал её толком ни разу! Дурацкая Марина заполонила его мысли, а для неё не осталось даже крохотного места в его сердце. Нелька бесилась, а градусы в медовухе подкидывали в её злость топливо. Она судорожно вспоминала фильмы, где героини с лёгкостью покоряли мужчин одним взглядом, одним движением ресниц. Раз гляделками она ничего не добилась, нужно действовать прямолинейнее. На прикосновения он точно реагировал: мурашки и вставшие дыбом волоски на предплечьях ей точно не почудились, значит, контакт есть.
        Нелли чуть сдвинулась, коснулась пальцами ноги его колена, провела вверх по внутреннему шву джинсов, описала полукругом область паха и остановилась в опасной близости от ширинки. Замерла, глядя туда, куда упиралась её нога.
        Алексей молча смотрел на стопу Нелли, ощущая, как все его мысли и желания смещаются в точку соприкосновения их тел. Этот манёвр ногой выглядел настолько киношным и отработанным, что ему захотелось злорадно рассмеяться, но проснувшийся смех тут же смыло зародившееся желание. Нелли добилась того, о чём говорила и явно заметила это.
        Встретившись с Алексеем взглядом, она довольно усмехнулась.
        - Да если бы я только захотела, я бы давно тебя соблазнила. Тут коснулась, там погладила… и был бы ты моим, как миленький. Но ты и твои кокосы мне на фиг не нужны, Алексей Еслибыдакабыевич. Я и целовать тебя не хочу.
        Алексей сощурился.
        - Ты пьяная, Нель, - очередная мысль о том, как Нелли приобрела этот опыт и скольких мужчин успела погладить, обучаясь женским уловкам, пронзила острой ревностью. Глядя прямо в её тёмные расширенные зрачки, он отодвинул ногу Нелли и, приблизившись к столу вплотную, оказался между её разведённых в сторону коленей. Едва коснувшись бедра, скользнул ладонью от плеча к шее и, обхватив пальцами за затылок, решительно притянул к себе. На несколько секунд их лица застыли в нескольких миллиметрах, едва не касаясь носами.
        - А я хочу тебя поцеловать, Нель. И как теперь быть? Ты же не хочешь.
        - Как-нибудь потерплю. Целуй уже.
        Нелли закрыла глаза, ожидая прикосновения, но Алексей не торопился. Когда она уже и не ждала никаких действия с его стороны, он неожиданно слизнул остатки мёда с её нижней губы, из угла рта и тут же поцеловал.
        Нелли забыла о своем «богатом опыте», застыла обездвиженная и ошарашенная непривычными ощущениями. Так глубоко и так откровенно ей не приходилось целоваться. Вот, значит, что называется французским поцелуем и для чего человеку нужен язык. Оказывается, не только для того, чтобы имитировать им цокот копыт и болтать всякие глупости.
        Алексей почувствовал неподвижность Нелли, хотел отстраниться, но не успел. Она вскинула руки и, обхватив его за плечи, притянула снова. Вкус мёда был на языке, на губах в дыхании, в самой крови.
        Первый поцелуй в загсе напоминал целомудренное прикосновение, поцелуй на выпускном - собственническую печать. Этот же был медово-тягучий, вязкий и сладкий, неторопливый и совершенно непристойный.
        Алексей с трудом нашёл в себе силы отстраниться, открыл глаза, но смотрел невидящим взглядом, все ещё пребывал в странном оторопелом состоянии. Не ожидал, что поцелуй с Нелькой вызовет такие ощущения. Малолетняя Кузя действительно прекрасно владела искусством соблазнения.
        Его ладонь неожиданно обнаружилась под юбкой Нелли на пути к тату «конфетке». Он резко отдёрнул руку, отступил на шаг назад и, спасаясь от соблазна, свёл её колени вместе.
        Нелли усмехнулась, снова потянулась к банке, съев ложку мёда, запила медовухой.
        - Я хочу ещё.
        - Мёда?
        - С мёдом.
        Она качнулась вперёд, едва не потеряла равновесие, Алексей удержал её на столе, положив ладони на плечи.
        - И всё-таки ты пьяная.
        Прикосновения Нелли будили в нём вполне конкретные ощущения, но в то же время ужасно выводила из себя мысль, что Нелли умело применяет давно отработанную технику соблазнения. И она, чёрт возьми, работает! Если бы он выпил немного больше, то вряд ли бы прислушивался сейчас к здравому смыслу, поддался бы желанию, и поцелуем бы дело не ограничилось.
        Нелли потянула Алексея за воротник рубашки, тяжело уронила голову на его плечо.
        - Это всё коварная медовуха, пьётся, как компот, а шарахает, как солнечный удар.
        Алексей обнял Нелли, уложил её отяжелевшую голову удобнее.
        - Сколько ты уже выпила?
        - Да какая разница, сколько я выпила? Почему ты не выпил? Вот в чём вопрос. Я вообще-то тебя спаивала.
        Нелли чуть сдвинулась, поцеловала его в шею, руки сомкнула на его талии.
        - Лёш, ну пожалуйста, сделай мне хорошо.
        Он качнул головой, шумно выдохнул и рывком поднял её на руки.
        - Давай я отнесу тебя в постель. Ты уже засыпаешь, завтра рано вставать. Мы вроде как в Питер собирались сразу после встречи с закупщиком.
        Нелли не ответила, обхватила Алексея за плечи и уткнулась носом в его шею. Пока он поднимался по лестнице, сон окончательно завладел её сознанием, стирая пьяные, размытые воспоминания о почти удавшейся попытке соблазнения.
        28. ОСЫ
        Утро наступило внезапное и беспощадное. Нелли потянулась и открыла глаза. Не было ни тошноты, ни головокружения, разве что во рту немного пересохло. Теперь понятно, почему Алексей называл медовуху ласковой, действительно, алкогольный напиток обошёлся с ней бережно, не было и намёка на похмелье. В памяти всплыл вечер во дворе, празднование дня рождения, танцы на поляне. Улыбнувшись, Нелли распласталась на кровати звездой и снова закрыла глаза. А память продолжила подкидывать обрывки более поздних событий: лунный свет, слегка желтоватый, словно цветочный мёд, стеклянная веранда, руки Алексея, губы, язык… Нелли резко села, судорожно взлохматила и без того взъерошенную шевелюру.
        О, боже!
        Они целовались!
        Да так страстно, что от одних воспоминаний об этом поцелуе жаркая волна прокатилась от макушки до пят, залила щёки горячим румянцем, вытолкнула сердце в горло, заставляя захлёбываться бешеным ритмом. Пальцы Алексея на её шее и на бедре, нежные, слегка шершавые… Нелли порывисто скинула одеяло: юбки не было, но топ и нижнее бельё остались на месте. Она нахмурилась: Алексей бы точно не воспользовался её состоянием. Только не он.
        К сожалению.
        Нелли сдвинулась к краю кровати, спустила ноги на прохладный деревянный пол и снова затрясла головой. Безжалостная память продолжила подсовывать осколки событий, с каждой секундой всё больше обрастающие деталями и запахами. Вчера она и не помнила, где были её руки, когда губы плавились от поцелуя, а сейчас чётко вспомнила каждое движение пальцев. Сердце тут же ответило тахикардией. Она посмотрела на свои ладони, на линии судьбы и жизни, и будто снова ощутила прикосновение к напряжённым плечам, мягким коротким волосам на затылке, колючей щетине на подбородке… Медовый поцелуй точно нужно внести в список запрещённого оружия, парализующего волю и одурманивающего мозг.
        Нелли встала, прошлась по комнате, нервно покусывая ноготь на пальце, постучала кулаком по лбу, возвращая чёткость воспоминаниям. Резко остановилась. Что она вчера несла? Какой бред! Притворялась опытной искушённой нимфоманкой, припоминала соблазнённых ею мужчин. Позорище-то какое! Как ей вообще пришло в голову использовать этот вульгарный жест с поглаживанием бедра? Она посмотрела на свою ногу, как на опасное, ядовитое и, возможно, заражённое бешенством животное. Не ожидала таких выкрутасов от собственной конечности. Какой дешёвый трюк! Как он вообще клюнул на это, а не рассмеялся ей в лицо?
        Нелли приняла душ, натянула первую попавшуюся одежду, расчесала морковную шевелюру. К яркости цвета она и сама ещё не привыкла, хотя к её веснушкам расцветка подходила идеально, если бы не ядовитая «неоновость», то вполне сошла бы за природный цвет. Совершая утренние процедуры, она то и дело возвращалась мыслями к поцелую, замирала на несколько секунд, а потом резко вздрагивала. Никак не могла вернуть себе спокойствие.
        Спустившись на первый этаж, Нелли поздоровалась с Полиной Степановной и выглянула в окно. Алексей сидел за столом, на том самом месте, где вечером состоялось празднование дня рождения. Напротив него расположились незнакомые бородатые мужчины. Они пробовали мёд из прозрачных фасовочных контейнеров, принюхивались к открытой бутылке медовухи. Судя по движению усов - улыбались, довольные сделкой. Лёша выглядел немного уставшим, взлохмаченным, словно беспрестанно нервно трепал шевелюру, его улыбка ускользала, притаилась в углах губ, но не проявлялась полностью.
        Он кивал, что-то говорил, а потом словно почувствовал, что за ним наблюдают, резко обернулся. Взгляд устремил на окно супружеской спальни, а не кухни, поэтому Нелли успела отпрянуть от стекла и остаться незамеченной. Не допив чай, она вышла на улицу через дверь веранды. Сейчас, когда взяток завершился, это застеклённое помещение превратилось в склад для отобранных рамок и вощины. Веранда не отапливалась, и уже сейчас после ночи в ней было заметно прохладнее, чем в остальной части дома.
        К переменчивой погоде Комсомольского Нелли ещё не привыкла, но её вполне устраивали такие сюрпризы. Перепады температуры иногда достигали пятнадцати градусов, после студёного вечера мог случиться душный день. Обойдя дом, Нелли прошлась по саду между гудящих ульев и вышла к пирсу.
        Эту часть берега она хорошо изучила. Немного дальше расположился ещё один дом, гораздо меньше по размерам «помещичьей усадьбы» Алексея и заметно запущенный, даже мрачноватый. Этот участок не оживляли яркие даданы и клумбы. Перекошенный забор местами отсутствовал, подворье заросло сорной травой, судя по всему, здание давно пустовало. Обычно Нелли обходила заброшку по большой дуге, дом выглядел как рассадник привидений или местной нечисти, но сегодня её настроение требовало новых эмоций, отличающихся от тех, что она никак не могла унять и подавить.
        Протиснувшись в дыру между деревянных досок, Нелли сделала пару шагов и прислушалась. Если тут и жили призраки, то сейчас они затаились, не спешили пугать и жалобно скулить. Она подняла палку с земли и прошлась вдоль дома, постукивая по цоколю. Дом не откликался на её вторжение ни дыханием, ни шорохами. Нелли простучала палкой по деревянной рассохшейся стене какого-то строения, судя по знакомой архитектуре - заброшенного омшаника. Несмотря на сиротливость этого места, ощущался запах мёда и слышался характерный гул. Нелли прижалась спиной к подогретой солнцем покатой стене, прикрыла глаза. Лёгкими касаниями пальцев прошлась от кисти к плечу и шее, вспоминая траекторию движения руки Алексея. Волнение не заставило себя долго ждать, в венах заштормило, колени подогнулись, она едва не застонала от яркости воспоминаний.
        Почувствовав болезненный укол в лопатку, Нелли распахнула глаза, нахмурилась. Если тут и обитали призраки, вряд ли они бы стали так кусаться. За первым неприятным уколом последовало ещё несколько. Нелли резко оттолкнулась от стены и обернулась: в щелях между почерневшими от непогоды досками виднелись полосатые тельца ос. Она оглянулась, пытаясь рассмотреть свою спину, и похолодела: на её футболке сидело не меньше двух десятков насекомых. Они ползали, гудели, трепетали крылышками, но не улетали. От стены отделился целый рой ос, явно настроенных враждебно. В затылок будто кольнуло иголкой. Острой такой иголкой, и раскалённой. А потом снова и снова.
        Нелли отбежала к забору и, не придумав ничего лучше, упала спиной прямо на траву. В первые секунды на неё обрушился град новых укусов, но почти сразу они прекратились, а потом она просто перестала чувствовать новые болезненные вспышки. Вся спина ощущалась, как гигантская огненная гематома: горящая и пульсирующая. Несколько метров Нелли проползла на коленях, потом поднялась и, отряхнув позеленевшие от травы штаны, протиснулась сквозь щель в заборе. Вдоль озера бежала, временами переходя на быструю ходьбу. Её шатало от боли, не покидало чувство, что вместо спины раскрытая рана, с торчащими наружу рёбрами и позвоночником.
        Пересекая сад, она ещё издалека увидела у кладовки Алексея. Закупщики уехали, полки порядком опустели, остались запасы мёда для семьи и для угощения друзей, медовуху ещё не спустили с мансарды, ей предстояло бродить ещё полгода, поэтому кельдым выглядел непривычно осиротевшим. Заметив морковную шевелюру, Алексей улыбнулся, широко и, в отличие от Нелли, совершенно не смущаясь. Но по мере её приближения, улыбка гасла, а взгляд наполнялся беспокойством. Нелли качало из стороны в сторону, лицо болезненно скривилось и побледнело.
        - Что случилось?
        Нелли остановилась напротив Алексея, объяснить нечего не успела, он сам увидел припухлости от укусов не шее и руке. Схватив Нелли за руку, поволок в дом.
        У лестницы, ведущей на второй этаж, приостановился.
        - Иди в спальню, я сейчас приду.
        Она развернулась к нему спиной и тут же услышала удивлённый возглас.
        - Кузя! У тебя вся футболка в раздавленных осах.
        - Так им и надо, тварюки мерзотные.
        - Иди, я за аптечкой.
        Нелли только вошла в комнату, когда её нагнал Алексей. Протянув стакан с водой, выдавил из блистера таблетку.
        - Пей.
        Она отвела его руку в сторону.
        - У меня нет аллергии на укусы пчёл.
        - Это не пчёлы, да и в таком количестве тебя вряд ли кусали. Пей. Тут ещё обезболивающее.
        Нелли послушно осушила стакан и скривилась.
        Алексей напряженно ждал, когда она допьёт и, увидев, что она проглотила таблетку, указал на кровать.
        - Снимай футболку и ложись. Сильно болит?
        - Охренеть как, - Нелли не стала геройствовать, потянула край футболки вверх, спина тут же прострелила острой болью. Чтоб сдержать крик, пришлось закусить губу.
        Алексей заметил её гримасу, взволнованно покачал головой.
        - Подними руки.
        Нелли снова не стала спорить, тем более в этот раз надела бюстгальтер, полуспортивный и непрозрачный, будто знала, что придётся оголяться.
        Алексей аккуратно стянул с неё футболку, небрежно отбросил на стул. Трупики ос осыпались на пол, частично остались на ткани, раздавленные и пригвождённые собственными жалами. Едва касаясь плеч, он развернул Нелли.
        - Ложись, нужно обработать укусы спиртом и смазать антигистаминной мазью.
        Нелли забралась на кровать и легла на живот, сложив руки под подбородком. Неподвижно лежала, вслушивалась в суету Алексея с напряжённым вниманием. Он принёс из ванной влажное полотенце, на тумбу поставил бутылочку со спиртом и упаковку ваты. Сев на край постели, придвинулся ближе. Одним щелчком расстегнул застёжку на лифчике и откинул в стороны половинки пояса, бретели аккуратно спустил с плеч. Нелли бросила на него короткий взгляд и тут же смутилась: он выглядел собранным и серьёзным, даже немного сердитым.
        Бережно, стараясь не потревожить и без того опухшую от укусов кожу, Алексей обтёр её спину влажным полотенцем, бросил его на стул поверх футболки и потянулся за спиртом.
        Нелли хотела приподняться на локтях, но вовремя вспомнила, что незакреплённый застёжкой топ может свалиться, и снова уткнулась подбородком в подушку.
        - Ну что там? Жить буду? Или тебе теперь придётся новую жену искать, цельную, не погрызенную?
        Алексей смочил спиртом клочок ваты и приложил к плечу Нелли. Сдвигался к позвоночнику медленно, аккуратно касаясь укусов. Она морщилась, стиснув зубы и из последних сил удерживая слёзы.
        - Только ты могла найти осиное гнездо на пасеке, полной пчёл, - он сдвинул в сторону апельсиновые пряди волос и промокнул спиртом укусы шее. - Как?
        Нелли всё-таки приподнялась на локтях, удерживая нижнее бельё от соскальзывания, посмотрела на него слегка пристыжено.
        - Так я и не у нас во дворе нашла. Дальше вдоль берега есть заброшенный дом. Вот там и нашла.
        Алексей нахмурился, случайно придавил ватный тампон чуть сильнее, чем хотел, она вздрогнула, но промолчала.
        - Бывший дом Крюковых, - нехотя пояснил он. - Давно пустой. Зачем тебя туда понесло?
        Нелли уткнулась лбом в подушку, неразборчиво пробормотала что-то похожее на оправдание.
        - До свадьбы заживёт.
        - До какой ещё свадьбы? Ты и так замужем.
        - А-а-а, я просто не заметила. Ну, тогда до дня рождения.
        Алексей на секунду застыл.
        - А когда у тебя день рождения?
        - Фиг тебе. Сюрприз будет. Ты же не сказал, выставил меня дурой без подарка. Твоя очередь в дураках ходить.
        Алексей снова смочил спиртом клочок ваты, внимательно оглядел спину Нелли. Сдвинув резинку на трикотажных штанах, оголил ямочки на пояснице. Нелли дёрнулась, но встать не смогла, он придавил её бедро к кровати, мягко вминая в матрас, и смазал ещё несколько укусов, почти на ягодице.
        - Можно подумать, мне не у кого спросить, - Алексей потянулся к тумбочке, поставил бутылочку и взял тюбик. - От тебя подарок я всё ещё жду.
        Нелли растерялась. Заволновалась и испугалась одновременно. На ум шло только её обещание праздничного секса, но сейчас, когда эта близость оказалась вполне реальна, она струсила.
        Алексей считал с её лица всю гамму эмоций, удивился.
        - Покажи мой портрет. Тот, что ты в Хамышках рисовала.
        Нелли замотала головой.
        - Нет.
        - Почему? Там изображена какая-то постыдная или неприятная мечта?
        Нелли задумалась и злорадно ухмыльнулась.
        - Очень постыдная, прям ой.
        Алексей выдавил небольшое количество мази на палец, нежно коснулся воспалённой кожи на спине Нелли. Осторожно смазывал места укусов, втирая, но не надавливая, Достигнув шеи, снова убрал волосы, оголяя затылок. Обрисовал пальцем ушную раковину, провёл по щеке. Там не было укусов, ни одного, только мокрые дорожки от слёз, которые Нелли не сумела удержать.
        - Ну, это же моя мечта, наверняка я и сам знаю, о чём мечтаю. Ты же осознаёшь свою тягу поехать в Италию.
        Нелли затаилась, ответила не сразу. Её сейчас гораздо больше волновало то, что Алексей даже через уродливые красные припухлости на спине разглядит её мурашки и дрожь.
        - Я бы могла ещё десяток мечт назвать и точно не выделила бы главную. Люди не всегда правильно чувствуют, чего хотят, и вообще прячут это понимание от самих себя.
        - Я помню, ты говорила, что многие мечты мы храним в подсознании, - он неожиданно улыбнулся. - На рисунке я в свадебном или выпускном платье?
        Нелли рассмеялась. Она и не подумала об этом, а ведь могла над ним здорово подшутить. Эх, такой прикол сорвался.
        Алексей, смазал последний укус, убрал мазь на тумбочку и снова сел рядом. Коснулся волос Нелли, легко погладил щёку, невесомо скользнул к шее. Нелли заволновалась ещё больше. Боль отступила на второй план, её сейчас беспокоили только его пальцы, ласкающие её лицо явно осознанно и нежно. Она зажмурилась, судорожно сжала руками наволочку. Одновременно с проснувшимся томлением её накрыло душной волной паники. Она резко приподнялась, повернула голову, скидывая руку Алексея.
        - Сколько там укусов?
        - Много.
        - Посчитай. Мне ещё Тайсонам хвастаться своим приключением. Хочу знать точно.
        Алексей вздохнул, но принялся считать. Через какое-то время, задумчиво озвучил результат подсчётов:
        - Двадцать пять, - замялся на секунду, - а нет, двадцать восемь. Ещё на шее и на плече по одному.
        - Так и скажу им. Около ста.
        Алексей встал.
        - Меньше болит?
        Нелли не хотела выглядеть слабой, промолчала, но Алексей понял без слов, вздохнул.
        - От мази и таблетки, что ты выпила, может клонить в сон. Если хочешь, поспи.
        - А как же Питер?
        - Поедем немного позже. Если ты не передумала. Обычно, если нет аллергии, через пару дней всё проходит. Может, останешься? Боюсь, у меня не будет времени познакомить тебя с городом, - он взял с тумбочки использованную вату и тюбик, в последнюю очередь поднял бутылочку, взболтал прозрачную жидкость. - Нельзя алкоголь рядом с тобой оставлять. У тебя на него реакция опасная. Боюсь, я не готов к изнасилованию собственной женой.
        Надеясь спрятать румянец, Нелли уткнулась лицом в подушку. Всё-таки помнит. Всё помнит.
        29. АЛСУ
        В Питер поехали через три дня, в первых числах сентября. Уже в пути Нелли созвонилась с Тайсоном и договорилась о встрече в Москве. Алексей не возражал. Такая отсрочка не делала погоды. Работы скопилось столько, что за неделю он точно не управится. Даниил только вернулся из Штормового, постоянно звонил, поторапливал, напоминал, что скоро уезжает в Италию и нужно успеть осмотреть новое помещение и запустить гравировщик. Ещё одним сюрпризом стал ремонт в доме Даниила. Он готовился сделать предложение Алсу и затеял колоссальную перепланировку. Временно поселился в пустой квартире Алексея. Сам по себе ремонт не был неожиданностью, а вот то, что он так затянулся, озадачило и спутало все планы.
        Квартира-студия Алексея хоть и была новенькой и вполне комфортной, всё же была однокомнатной, совмещённой с кухней, а на звание мебели претендовал только широкий подоконник и длинная барная стойка.
        Москва Нелли не понравилась. Она так сразу и заявила. Отказалась осматривать достопримечательности и потребовала сразу же встретиться с Сергеем. Чтобы увидеться с Нелли, ему пришлось пропустить вечернюю тренировку и чуть-чуть поцапаться с новым тренером.
        Машину оставили на парковке и дальше двинулись на метро. Оно восхитило Нелли. Она крутила головой, высматривая детали, под землёй заметно занервничала, крепче сжала ладонь Алексея. Пока не выбрались на поверхность, дышала вполсилы, рывками, а потом сразу захотела повторить поездку. От борьбы с собственными страхами получала изощрённое удовольствие.
        Сергей увидел Нелли ещё на подступах к кафе, кинулся навстречу и заключил в крепкие объятия. С Алексеем поздоровался за руку.
        - Кузька, ты уже мандариновая. К новому году готовишься? Ещё же только начало осени.
        Она отстранилась, пристально оглядела его лицо, сочно поцеловала в обе щеки и снова прижалась.
        - Яицкая морда, как же я скучала по тебе, придурок.
        Сергей перехватил насмешливый взгляд Алексея, осуждающе покачал головой.
        - Я думал, ты её хоть немного воспитаешь. Выходит, зря Кузя динозавра в мужья откопала.
        Нелли разжала объятия, отступила к Алексею и снова взяла его за руку.
        - Ничего не зря. У него есть баня, омшаник и лодка, считай помещик. Уличного туалета, правда, нет. Непорядок.
        Пока сидели в кафе, вечер сгустился, наполнился светом фонарей и городской яркой иллюминацией. Нелли выспросила всё, что могла, о поступлении в институт, о Толике и ЖанЭд, о симпатичных однокурсницах и соревнованиях. Сергей охотно делился впечатлениями. В отличие от Нелли столица ему понравилась, и возвращаться в Краснодар он не планировал.
        Алексей почти не участвовал в беседе, пил кофе, периодически уходил на улицу, чтобы ответить на очередной рабочий звонок. Нелли допивала уже третью чашку капучино, когда Алексей бросил взволнованный взгляд на часы. Придётся ехать в ночь, и выспаться перед встречей с арендаторами он вряд ли успеет.
        Нелли возбужденно рассказывала о Комсомольском, оборачивалась к Алексею с горящими глазами, заставляя подтверждать её слова.
        - Медовухи десять бочек намешали, там и малиновая есть, и вишнёвая, и секретная. Не скажу, не пытай. Это мой собственный рецепт.
        Сергей хитро сощурился, перевёл взгляд на Алексея.
        - Ты ей позволил колдунствовать с едой?
        - Видимо, соскучился по пищевому отравлению, - Алексей пожал плечами, нащупал ладонь Нелли на своём бедре и слегка сжал. Как только рядом оказался Сергей, она не просто перестала избегать прикосновений, а сама потянулась к нему, опять началась игра в молодожёнов. В компании посторонних людей Нелли всегда вела себя не просто смелее, но и откровеннее, охотно изображая степень близости, которой между ними не было.
        Нелли фыркнула.
        - Ещё патентовать придётся «Нектар Клотильды», - подмигнула Алексею и снова обернулась к Тайсону. - Как Виталик? Уже два раза спросила, а ты толком ничего и не сказал.
        Сергей заметно растерялся, принялся переставлять на столе пустые чашки.
        - Нормально. Поступила в медицинский. Вы же вроде созваниваетесь, не рассказывала, что ли?
        - Я больше с ЖанЭд беседую. Что поступила, знаю.
        Алексей заметил суетливость Сергея, но промолчал, видимо, у того была причина что-то недоговаривать. Нелли же быстро переключилась на другую тему, припомнила осиную терапию и пятьсот укусов по всему телу. Описывала красочно и эмоционально, безбожно привирала.
        Наконец Нелли выдохлась и заметила, что за окном распласталась полноценная ночь. Они быстро попрощались, обменялись обещаниями чаще навещать друг друга и разошлись в разные стороны. Проделав обратный путь на метро, вернулись к машине, когда время уже перевалило за полночь.
        Нелли старательно делала вид, что ничуть не устала, развлекала Алексея разговорами, но на середине пути неожиданно отключилась, соскользнув в глубокий сон, повисла на ремне безопасности. Алексей останавливался на заправке, подзаряжался кофе и разминал мышцы, но Нелли так не проснулась, сладко сопела, спрятав лицо под рыжими прядями.
        Знакомство с Питером Нелли проспала, открыла глаза и увидела, что утро уже нельзя назвать ранним. Когда машина остановилась на парковке, она протёрла глаза, зевнула, прикрыв ладонью рот, и скривилась от неприятного ощущения в занемевших мышцах. Куртка, которой её укрыл Алексей, сползла на колени, сразу стало зябко и неуютно.
        - Доброе утро, Кузя, - он отложил телефон и приветливо улыбнулся.
        Нелли присмотрелась к нему. Он выглядел уставшим, но не сонным, скорее наоборот, перевозбуждённым, глаза заметно покраснели.
        - Алексей Единоличнович, ты всю ночь не спал, что ли? Какие-то у тебя наркоманские очи и чёлка-карлсон.
        - Ночью посплю. Сейчас некогда. Хорошо, что Даниил с Алсу приехал. Пока мы будем заняты, она тебе город покажет.
        Нелли нахмурилась. Спросонья мысли ворочались неохотно, как здоровенные, неповоротливые жернова.
        - Даниил - друг твой, помню. Алсу - жена его? Да?
        - Ещё нет.
        Пока Нелли спала, Алексей успел переговорить по телефону с Даниилом. Завтра он собирался в Италию, билеты были куплены заранее, так что в одной квартире им предстояло провести всего одну ночь. Гости прикупили большой надувной матрас, один двухместный уже был. Единственная существенная покупка, сделанная Алексеем заранее. Меблировкой он планировал заняться, как только разберётся с самыми горящими рабочими вопросами.
        Когда поднимались на лифте, Нелли неожиданно вспомнила, что Алсу не просто девушка Даниила, но ещё и сестра Марины. Той самой Марины, что выпотрошила сердце Алексея и поселилась на боку лодки у причала на Зелёном озере. Её тут же затопило желчной злостью, пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
        Она обернулась к Алексею.
        - А почему мы вообще будем ночевать у них на квартире? Снимать очень дорого?
        Алексей поправил лямку сумки на плече.
        - Потому что это моя квартира, правда там пусто. Совсем. Кроме ремонта и порадовать тебя нечем. А снимать, кстати, дорого. Даже очень.
        - А мы надолго в Питере?
        Алексей присмотрелся к Нелли.
        - Мы только приехали. Ты ещё и город не видела.
        Нелли открыла рот, чтобы высказаться по поводу знакомства с Алсу, но решила промолчать. Алексей к той относился явно хорошо, и подобные речи ему бы не понравились. Стойкая антипатия к этой незнакомой девушке необъяснимо её сердила, пришлось проглотить заготовленные злые слова и оставить мысли при себе.
        У двери Нелли оглянулась через плечо.
        - Так стоп. У тебя квартира в Питере и дом в Комсомольском, какого хрена ты болтался в Краснодаре?
        Алексей нажал кнопку звонка и, наклонившись, чмокнул Нелли в макушку.
        - Тебя выглядывал, Кузя. Ждал нашу встречу, предначертанную судьбой.
        Нелли присмотрелась к Алексею внимательнее, нервно фыркнула. Насколько же было проще, когда он не шутил. А теперь вообще не понятно, когда он серьёзен, а когда дразнит.
        Дверь открыл Даниил, пропустил их в широкую прихожую и крепко обнял Алексея.
        В разговорах с Лёшей постоянно мелькало имя друга, Нелли помнила, что Даниил тату-мастер и ожидала увидеть огромного нечёсаного мужика в наколках, с бородой-лопатой и взглядом наёмного убийцы. Даниил же производил впечатление доброго дядюшки, идеального кандидата на роль Деда Мороза: небольшое брюшко, кудрявая светловолосая шевелюра и искрящиеся глаза.
        Отступив от Алексея, он оглядел Нелли с ног до головы.
        - Ты, кажется, говорил, что у твоей жены зелёные волосы, - он задумался, - или фиолетовые? У тебя гарем из жён, что ли?
        Как только Даниил отпустил Алексея, Нелли обхватила его руку, неосознанно отступила назад к входной двери и поздоровалась:
        - Привет.
        - Гиблый номер - запоминать её по цвету волос. Хотя морковный недавно появился, месяц точно продержится, - Алексей высвободил руку из цепкой хватки Нелли, обняв за плечи, вытолкнул немного вперёд. - Алсу, Даниил - это моя жена.
        Наконец появилась и Алсу. Нелли поймала её пристальный взгляд, ответила таким же сканирующим и дотошным. Значит, вот она - сестра Марины. А Нелли наивно надеялась, что все связи с несчастной любовью Алексея оборваны. Она сразу же решила невзлюбить Алсу и показушно отвернулась, демонстрируя пренебрежение. Плевать, что Алсу красивая и статная, как царевна, зато лицо искусственное, похожее одновременно на нескольких медийных личностей, намозоливших глаза.
        Алсу оглядела Нелли с головы до ног, отметила яркие кеды, широкий джинсовый комбинезон, блестящие колечки на лице и пламенеющую причёску.
        - Лёх, тебя не посадят за совращение малолетних?
        - Не посадят. Кузе в феврале девятнадцать.
        Услышав про свой день рождения, Нелли оглянулась. Значит, уже выяснил. Что ж, дуракаваляние отменяется.
        Даниил отошёл в сторону, предлагая войти.
        - Лёх, придётся оставить тебя без завтрака или поесть на бегу, встреча с хозяином бокса уже через полчаса. Опаздываем.
        Алексей повернулся к Нелли, отгораживая спиной от чужих взглядов, положил ладони на плечи.
        - Нель, побудь с Алсу, она покажет тебе Питер, перекусите в кафе. Тут даже посуды нет, кажется.
        - Есть одна кастрюля и кофеварка, - встряла в разговор Алсу.
        Алексей кивнул, на мгновенье задумался и полез в карман.
        - Забыл деньги снять, возьми карту. Купите что-нибудь на ужин и постельное бельё. Сама посмотри, что нужно.
        - Всё нужно покупать, в твоей берлоге ничего нет, - снова вклинилась Алсу.
        Нелли злобно сощурилась и нехотя взяла карту, пристально глядя на Алсу. Чувствовала себя неловко, словно содержанка, которую прилюдно унизили вручением денег на булавки и кружева.
        - Когда ты приедешь?
        Алексей вздохнул.
        - Боюсь, поздно. Хорошо, если до вечера управимся. Не скучай, Нель, тут столько интересного, ты же никогда не бывала в Питере.
        - Я думала, ты мне город покажешь.
        Сделав шаг вперёд, Алексей обнял Нелли, поцеловал в макушку.
        - Я бы хотел, но нет времени.
        Нелли слегка отстранилась, поймала насмешливый взгляд Алсу и, обхватив Алексея ладонями за голову, поцеловала неожиданно и немного грубо. Он не успел ответить на поцелуй, даже глаза не закрыл, только удивлённо выдохнул прямо в тёплые губы Нелли. Она резко отклонилась и почти сразу напоролась на взгляд Алсу. Та смотрела в упор, снисходительно и иронично.
        - Ладно, иди уже, решай вселенские вопросы астрономической важности, - разрешила Нелли.
        Когда дверь за мужчинами закрылась, Алсу кивнула, глядя на объемную сумку у порога.
        - Ну заходи, приводи себя в порядок, и пойдём завтракать в кафе. Я не готовлю. Осталась только вчерашняя холодная пицца.
        Нелли стянула кеды и прошла в комнату. Теперь понятно, почему в Краснодаре Алексей выбрал именно студию, эта квартира напоминала ту самую на пятнадцатом этаже, ставшую их первым совместным жильём. Светлая, свободная и… пустая. Даже штор на окнах не наблюдалось. Посередине комнаты лежал двухместный матрас с измятыми после сна простынями, покрывало частично свесилось на пол, будто хотело убежать, но не успело, а теперь притаилось, застигнутое врасплох. Чуть в стороне сдувшейся шкуркой лежал ещё один матрас - надувной.
        Нелли опустила сумку у ванной комнаты, достала чистые вещи и оглянулась на новую знакомую. Алсу дружелюбно улыбнулась, пришлось и ей вымучить из себя ответную улыбку. Что ж, придётся привыкать к такому временному соседству.
        Искупавшись, Нелли достала косметичку и нарисовала стрелки на верхних веках, слегка замазала пудрой веснушки. Алсу поправила простыню и небрежно накинула на матрас покрывало. Нелли бесила эта снисходительная самоуверенность, даже высокомерие, с которым Алсу бродила по квартире, а ведь она здесь не хозяйка! Так и хотелось указать ей на выход и вытурить за дверь вместе с этой всезнающей ехидной улыбочкой.
        Позавтракали в кафе, перекидываясь дежурными фразами, отмечая красоту города и старательность повара. Алсу рассматривала Нелли и даже не скрывала своё любопытство, а Нелли злилась и с трудом подавляла в себе желание выспросить подробности о Марине. Вряд ли ей ещё выпадет возможность узнать о несчастной любви Алексея практически из первых уст. Она держалась только на упрямстве выглядеть посвящённой в историю этих отношений.
        Они прошлись по набережной, дождя не было, но воздух всё равно казался серым, напитанным влагой. Заглянули в несколько магазинов и обзавелись не только постельным бельём, но и сковородкой и комплектом полотенец. Продукты купили уже в ближайшем к дому магазине, Алсу заказала на вечер несколько блюд из корейского ресторанчика и заранее оплатила их.
        Рядом с Алсу Нелли почувствовала себя невидимкой. На её высокую статную спутницу постоянно заглядывались окружающие, мужчины провожали голодными взглядами, женщины восхищались или завидовали. А Нелли продолжала кипеть, рисуя в голове внешность Марины. Должно быть, та очень похожа на Алсу, они же сёстры. Наверняка такая же царственная, яркая и самовлюблённая.
        Алсу явно наслаждалась вниманием к своей персоне, пару раз подмигнула незнакомцам и послала воздушный поцелуй официанту в кафе.
        Нелли не выдержала и фыркнула.
        - И Даниил не ревнует?
        - Очень на это надеюсь, - она опустила взгляд на тату Нелли в виде парада планет. - Поразительно, как вы с Лёхой похожи.
        Нелли удивилась. Ей казалось, что настолько разных людей ещё нужно поискать.
        - Ты ведь давно его знаешь?
        - Видела ещё с пирсингом в брови и с серёжкой в ухе, - она перекинула ногу за ногу, слегка выгнулась, принимая соблазнительную позу. - Почему ты не воспользовалась его картой? Я же вижу, что тратишь наличку.
        Нелли насупилась. Алексей прислал код карты ещё утром, но чувствовать себя содержанкой оказалось ужасно неприятно. Она давно зарабатывала сама и привыкла не просить деньги на свои прихоти. В Комсомольском тратиться оказалось негде, разве что в парикмахерской. Скромная сумма, которую она заработала в «Диве» и у ЖанЭд, осталась почти не тронутой.
        Нелли поспешила перевести тему.
        - Вы летите в Италию, да?
        Алсу улыбнулась.
        - Завтра утром. Мы там уже дважды были.
        Нелли печально вздохнула.
        - Я тоже хочу в Италию.
        Алсу насмешливо изогнула бровь.
        - Так в чём дело? Разве Лёшка не выполнит любой твой каприз? Или я плохо его знаю?
        - Он обещал.
        - Значит, выполнит, - Алсу сделал глоток кофе, многозначительно улыбнулась: - Извини, что лишили вас возможности провести ночь наедине в новой квартире. Придётся потерпеть до завтра.
        Нелли тут же вспыхнула, резко отвела взгляд. Алсу заметила её румянец, иронично подмигнула.
        - Я так и думала. Вы даже не спите вместе. Ну, в смысле сексом не занимаетесь.
        - С чего такие выводы? Может, у нас полный букет извращений, - разозлилась Нелли и резко вскочила.
        - Не горячись. Просто я это вижу, глаз намётан на такие вещи. Я на твоей стороне, кстати, и рада, что Лёшка женился. С Мариной у них ничего бы не получилось. Она всё равно осталась одна. Лёху отвергла, а Илья… ушёл.
        Нелли снова села, закрыла ладонями лицо, отгораживаясь от проницательного взгляда Алсу.
        - Он её сильно любит, да?
        - Любил.
        - Любит, - мрачно поправила Нелли. - Он её до сих пор любит, а я - просто попытка её забыть.
        Нелли и сама не поняла, как это произошло, почему она открылась совершенно незнакомой девушке, да ещё и сестре той самой ненавистной, треклятой Маринки.
        Алсу отняла ладони Нелли от лица, заставила посмотреть в глаза.
        - Почему-то же он выбрал именно тебя? Хотя уверена, вариантов у него была масса. Лёха - редкий экземпляр, женщины от него балдеют.
        Это я его выбрала, - Нелли вымученно улыбнулась и резко сменила тему: - А я рассказывала, как меня искусали осы? Целый рой, тысяча, не меньше.
        Пока они бродили по городу, Алексей и Даниил успели осмотреть помещение и внесли аванс. Осталось найти специалистов, надёжных и толковых, которые смогут работать на закупленном оборудовании. Алексей планировал большую часть года жить в Питере, временами наведываться в Комсомольский и, самое главное, уговорить Нелли поступить в институт. Даниил охотно занимался новым бизнесом, но сейчас его мысли постоянно занимало навязчивое желание как можно быстрее окольцевать Алсу. В том, что у него есть ещё один источник дохода, помимо салона, Даниил ей не признался, а потому приходилось всё решать втайне от неё.
        Алексей не вникал в подробности этой страной прихоти, подозревал, что друг хочет покорить Алсу старомодным способом: любовью, заботой, а не счётом в банке. Пока их совместный бизнес требовал больше вложений, и стать миллионерами в ближайшее время им не грозило. К вечеру Алексей почувствовал, что магия кофе уже не в состоянии сохранять в нём бодрость и поддерживать в вертикальном положении. Спать хотелось до рези в глазах. Даниил сел за руль и отправил его на заднее сиденье.
        - Походу, села твоя батарейка, Лёх.
        Алексей откинул голову назад, прикрыл глаза, но через секунду резко выпрямился и поймал взгляд Даниила в зеркале заднего обзора.
        - Ты ведь был в Штормовом. Видел Марину?
        Даниил весь день ждал этот вопрос, а теперь растерялся, ответил несколько минут спустя:
        - Видел. Она вернулась из Москвы несколько недель назад. Одна.
        Алексей замер, и Даниил на мгновенье увидел на его лице готовность совершить, возможно, самую большую ошибку в жизни.
        - Лёх, даже не думай. У тебя есть Нелька.
        - Я знаю, - он запустил пальцы в волосы и жёстко провёл по голове до самого затылка, нарочно причиняя себе боль. - Знаю. Ничего не могу поделать. Не могу не думать о Марине, а думать - мучение.
        Даниил оглянулся, снова перевёл взгляд на дорогу.
        - А как же Нелли? С твоей стороны - это просто свинство, использовать девчонку как лекарство. Она не заслуживает такого отношения.
        - Дань, не надо. Я сам всё понимаю.
        Алексей откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Вспышками, гаснущими и выцветающими по краям, мелькали лица Марины и Нелли. Он и не заметил, как соскользнул в сон, абсурдный и обрывочный, как бывает во время болезни: куда-то бежал, опаздывал и проваливался в пульсирующие сырные дыры.
        Даниил заглушил мотор и хотел разбудить Алексея, но тот проснулся сам, медленно выбрался из салона. Тряхнул головой, потёр переносицу. Чувствовал себя разбитым, словно год не смыкал глаз. Кузя бы наверняка сказала, что так и начинается старость.
        Когда они вошли в квартиру, Нелли сидела на подоконнике и рисовала, Алсу вышагивала по квартире, как по подиуму, демонстрируя купленные днём обновки. Увидев Даниила, благосклонно придвинулась, позволила себя поцеловать и снова вернулась к дефиле. Алексей подошёл к Нелли и, нависнув над её плечом, кивнул в сторону только что захлопнутого блокнота.
        - Покажешь?
        Нелли приоткрыла обложку, но смотрела не на рисунок, а на Алексея. Он выглядел измученным и сонным. Хотелось его обнять и пожалеть, разгладить морщинки у глаз и расчесать взлохмаченные светлые пряди.
        Алексей провёл пальцем по изображению: девушка стояла полубоком, с опущенной головой, прикрытой свадебной вуалью, чуть вдалеке расположился мужчина во фраке, довольный и важный, как председатель. Алексей без труда узнал в этой паре Алсу и Даниила.
        Он склонился к Нелли и прошептал, глядя на пару, кружащуюся в шутливом танце в середине комнаты.
        - Это мечта Даниила?
        Нелли покачала головой.
        - Нет, Алсу.
        Он снова посмотрел на рисунок и едва сдержал улыбку.
        - Значит, в Италии она точно скажет ему «да».
        Нелли захлопнула блокнот и слезла с подоконника.
        - Тебе пора спать, а то реально выглядишь на все свои сто двадцать миллиардов лет. Натуральное ископаемое.
        Алексей принял душ, ужинать не стал, заснул, едва опустился на матрас. Нелли переоделась в лёгкую пижаму и вытянулась рядом с ним. Алсу и Даниил не планировали ложиться так рано, смотрели фильм на ноутбуке, но громкость убавили до минимума. Их матрас расположился всего в паре метров, звук от компьютера почти не долетал, а вот тусклый свет от экрана периодически выхватывал из темноты лицо Алексея, углубляя тени на скулах и губах. К вечеру в комнате стало зябко, Нелли укрыла его обнажённые плечи покрывалом, нащупала его ладонь. Так и заснула, вцепившись в его палец.
        30. БЛИЖЕ
        Солнце прошлось по векам, словно острый консервный нож, ослепительное до боли. Нелли зажмурилась, протёрла глаза и наткнулась взглядом на Алексея. Он спал на спине, закинув руку за голову, другая лежала вдоль тела, слегка касаясь её бедра.
        Чуть отодвинувшись, она перевернулась на бок, подпёрла голову ладонью, прошлась взглядом от сомкнутых слегка подрагивающих ресниц до пальцев ноги, выглядывающих из-под покрывала. Похоже, рассматривание спящего Алексея скоро станет её маньяческим хобби. Неостановленные шторами лучи скользили по его смуглой коже, высвечивая мелкий пушок волос, выделяя малейшие впадинки в рельефе мышц. Его грудь равномерно и медленно вздымалась, яркое утреннее солнце не потревожило сон.
        Нелли подцепила пальцем край покрывала и, чуть сдвинув вниз, оголила его живот. От собственной смелости рука заметно подрагивала. Добравшись до резинки на пижамных штанах, она резко остановилась и прислушалась. За несколько секунд до того, как ладонь Алексея накрыла её пальцы, его дыхание стало поверхностным и рваным. Нелли дёрнулась, попыталась отвоевать свою руку, но он держал крепко, распластал её ладонь на своём животе, сонно улыбнулся.
        - Нель, ты что творишь? - он поймал её взгляд и всё-таки разжал пальцы.
        Получив свободу, Нелли не отняла руку.
        - Что хочу, то и делаю. Ты мой муж, разве нет? Тётка в загсе дала добро. Хочу и трогаю.
        Он приподнялся.
        - Хорошо, но учти, я коснусь тебя там же, где ты прикоснёшься ко мне.
        Вот теперь Нелли отреагировала: отдёрнула руку резко, будто тронула ощетинившегося дикобраза.
        - Это, по-твоему, честно?
        - А по-твоему, нет?
        Нелли приподнялась на локте, Алексей зеркально отразил её позу, немного отодвинулся и посмотрел над плечом Нелли на соседний матрас. Силуэты под пледом не двигались, один даже залихватски похрапывал.
        Нелли обдумывала предложение около минуты, перевела взгляд на его руку, расслабленно лежащую на простыне, затем нерешительно коснулась тыльной стороны ладони Алексея, полукругом описала костяшки пальцев, провела вверх к локтю, ощущая подушечками мягкие волоски на предплечье, и двинулась вдоль ключицы, тронула шею и скулу, коснулась нижней губы. Он следил взглядом за перемещением её руки, запоминал. Увидев, что она опустила ладонь на простыню, судорожно выдохнул.
        - Всё?
        Нелли отрицательно качнула головой.
        - Не всё.
        Она опустила руку и провела ногтём вдоль резинки на пижамных штанах, скользнула вверх, нарисовала линию из мурашек прямо посередине напряжённых мышц пресса, и тут замерла в нерешительности. Куда двигаться дальше? Волновало не только прикосновение, но и мысль, что Алексей коснётся её там же, а значит, именно она сейчас задаёт ему направление, от неё будет зависеть, что она позволит, а что нет.
        Нелли решительно выдохнула, невесомо прошлась пальцами по его груди и закончила исследование его тела там же, где и минуту назад - прикосновением к губам.
        Их глаза встретились, Нелли увидела, как за считанные секунды чёрный зрачок поглотил зелёную радужку, изменился и сам взгляд. Алексей не моргал, смотрел напряжённо и неотрывно.
        - Всё?
        - Теперь всё, - Нелли оглянулась на неподвижный соседний матрас - источник сопения и храпа. - А если они проснутся?
        Алексей придвинулся к Нелли.
        - Не проснутся, если ты не будешь шуметь.
        - Я? А чего вдруг я буду шуметь?
        - Мало ли. Ты обычно очень громко выражаешь эмоции.
        Нелли нервно вздрогнула.
        - Алексей Ежевикович, ты чего меня запугиваешь? Не смей трогать меня там, где я тебя не трогала.
        - Не буду. Повторю путь твоих пальцев, только на твоём теле.
        Нелли ухмыльнулась, пытаясь скрыть нервное возбуждение.
        - А ты типа такой секс-гигант, что надеешься, я буду стонать от прикосновения к моему локтю и пупку?
        - Посмотрим, - размыто ответил Алексей и, приподняв кисть Нелли коснулся её запястья губами, потом поцеловал костяшки пальцев и двинулся вверх по внутренней стороне предплечья. Он не обманул, повторял её прикосновения, не отклоняясь от траектории, только не пальцами, а губами, и иногда языком.
        Когда Алексей достиг ключицы Нелли, она задрожала, а когда дыхание обожгло шею, попыталась вырваться.
        - М-мы т-так не договаривались.
        Он слегка отстранился.
        - Я точно воспроизвожу твой путь. Никакой самодеятельности.
        В доказательство коснулся её нижней губы и отодвинулся. Нелли не могла поднять взгляд, смотрела на свой топ на тонких лямках, вспоминая, как прошлась пальцами по груди Алексея.
        - Всё? - выдохнула она, смутно осознавая надежду на отрицательный ответ.
        Он чуть сместился вниз, одновременно мягко толкнув Нелли в плечо, заставил её опуститься на матрас.
        - Не всё.
        Приподняв топ, коснулся губами кожи вдоль пояса пижамных шортиков. Нелли конвульсивно дёрнулась и втянула живот, пальцами непроизвольно вцепилась в волосы Алексея. Он приостановился, позволил Нелли расслабиться, а потом продолжил прокладывать дорожку из поцелуев, одновременно сдвигая топ выше, оголял проступающие через кожу рёбра. Он видел, что Нелли лихорадит, его и самого заметно трясло от нежности и возбуждения.
        Остановившись в паре сантиметров от солнечного сплетения, он отстранился и поднял взгляд вверх. Нелли закинула голову назад, зажмурилась и невольно выгнулась ему навстречу, в попытке удержать стон стиснула губы. Её ногти судорожно впились в его плечи, отталкивая и одновременно не позволяя отодвинуться.
        Он приподнялся над Нелли, стянув пальцем лямку топа с плеча, оголил верх груди и невесомо коснулся губами нежной, лишённой загара кожи. Нелли дрожала в его руках, шумно дышала, но не сопротивлялась. Алексей бросил мимолётный взгляд в сторону соседнего матраса и, спустив топ ниже, оголил грудь полностью. Всё-таки он не сдержал своё слово и отклонился от траектории. Почувствовав губы на груди, Нелли вскрикнула и тут же прикусила губу. Это было настолько остро, почти больно, пожалуй, осы жалили милосерднее. По телу волной побежали мурашки, неконтролируемые, бешеные, живот свело судорогой.
        Алексей резко отстранился, вернув бретельку на плечо, прикрыл грудь. Обхватив пальцами затылок Нелли, поцеловал в губы, заглушив всё-таки прорвавшийся стон. Нелли не могла унять захлёбывающийся пульс, вцепилась пальцами в плечи Алексея, жадно целовала в ответ, совершенно позабыв, что в комнате они не одни.
        Его ладонь скользнула под ягодицу Нелли, он тяжело опустился сверху, вдавливая её в матрас. На задворках сознания мелькнула отрезвляющая мысль, что в паре метров находятся посторонние люди, и могут проснуться в любой момент. Он распахнул глаза и резко отстранился. Сполз с Нелли и, опустившись на живот, уткнулся лбом в её плечо.
        - Нель, прости, - повернув голову, щекотно мазнул ресницами по её коже. - Не ожидал, что меня так поведёт. Чуть не поставил нас в жутко неловкое положение.
        Нелли не шевелилась, рассеянно гладила Алексея по голове, зарываясь пальцами в разноцветные волосы.
        - Ты не сдержал слово. Я тебя так не трогала.
        Через полчаса на соседнем матрасе зашевелилась Алсу, толкнула Даниила в бок. Снаряжались они быстро, в суетливые сборы включился и Алексей. Пока они упаковывали чемоданы, он принял душ, побрился и переоделся в свежую одежду. Сегодня ему предстоял ещё один насыщенный день. Даниил и Алсу торопливо перекидывались фразами, прерывая реплики прихлёбыванием чая. Алексей пил чёрный кофе и беспрестанно поглядывал на часы.
        - Кузя, я опаздываю. Вернусь, наверное, ещё позже, чем вчера. Одна в город лучше не выходи, разве что на несколько кварталов от дома, будь на связи, - он приостановился, накинул лёгкую куртку. - Трать деньги с карты.
        Быстро чмокнув её в лоб, Алексей вышел вслед за гостями. Только оставшись в одиночестве, Нелли наконец в полной мере осознала, что произошло утром, вернее, что едва не произошло. Если бы в квартире не оказалось посторонних, он бы не остановился, да и она тоже.
        Приблизившись к окну, она невидящим взглядом оглядела непривычную панораму. Почему ей сейчас так страшно, ведь она явно хотела большего? В принципе, мозг вообще не участвовал, сдал управление телу и самоустранился. А сейчас до жути хотелось продолжения, но желание слишком густо сплелось со страхом близости и тягостным смущением. Похоже, ей срочно нужна волшебная раскрепощающая медовуха. Вроде пару бутылок они прихватили из Комсомольского. Нелли перерыла все вещи, оглядела пустые шкафы, но медовухи и след простыл. Видимо, чародейственный напиток уехал вместе с Даниилом в Италию.
        День прошёл уныло и однообразно, Нелли бродила по квартире, умирая от скуки, прошлась по ближайшим улицам, но среди толпы чувствовала себя ещё более одинокой. Алексею явно было не до неё, он предупреждал ещё в Комсомольском, что едет решать рабочие вопросы и будет занят, но она почему-то не подумала, что в это время делать ей. А ещё её тянуло обратно на пасеку, в светлую лавандовую комнату, к Зелёному озеру и вишнёвому саду. Ей не хватало ставшего уже привычным гула пчёл и резкости ароматов, студёно-острого утреннего воздуха и ощущения своей нужности. Здесь она точно была лишней.
        Алексей приехал поздно, почти ночью. Нелли поужинала пиццей и ждала его, сидя на полу среди разбросанных рисунков. Отвлеклась от рассматривания портрета Иринки, подняла взгляд.
        - Устал?
        Он разулся, снял куртку и завалился на матрас, раскинув руки.
        - Сумасшедший день.
        Нелли разогрела пиццу и заварила чай. Всё делала механически, стараясь не смотреть в его сторону. Утренние события виделись размытыми и далёкими, словно это было миллион лет назад и вообще не с ней, возможно, с героиней прочитанной недавно книги или увиденного фильма для взрослых. Неужели это был он? Зеленоглазый незнакомец, впервые замеченный в дождливый майский день, мужчина с самой красивой спиной на свете, а теперь и её муж.
        Нелли тряхнула рыжими прядями, прогоняя туман из головы, устала от собственной отрешённости.
        - Алексей Елпидифорович, иди есть.
        Он вымыл руки, сел на край подоконника с куском пиццы и чашкой чая.
        - Когда у тебя уже словарь закончится?
        Нелли отлепила от пиццы помидор и закинула в рот.
        - Я ещё и до половины не добралась.
        Алексей опять не смог поймать её взгляд. Бесстыжий и пронзительный остался где-то в прошлом, а на смену ему пришёл непривычно смущённый и растерянный.
        - Скучно было?
        - Почему ты так думаешь?
        Алексей слегка сощурился, присматриваясь к Нелли.
        - Ты какая-то другая, задумчивая, неулыбчивая. Непривычно видеть тебя такой.
        - Ты был прав, мне тут нечего делать, скучно - не то слово. Хотелось залезть на стену и повыть в унисон с соседской псиной. Она тут такие печальные рулады выводила, изображала из себя потомка собаки Баскервилей.
        Алексей отпил пару глотков чая, потянулся за следующим куском пиццы.
        - Можешь пока изучить институты, подумать, куда будешь поступать в следующем году. Если подсуетиться, можно и в этом.
        Нелли резко развернулась, мгновенно ощетинилась.
        - Я уже говорила, что никуда не хочу поступать.
        - Нель, о будущем нужно думать уже сейчас, тебе не десять лет.
        Раздражение вскипело за секунды, кровь бросилась в лицо, глаза засверкали. Нелли и не представляла, как напоминает собственного отца в момент гнева.
        - Я сама буду решать. И я уже решила: не хочу! Отвали от меня со своими планами на жизнь, я хочу в Комсомольский.
        Алексей не мог поверить, что Нелли нужно уговаривать оттуда уехать. Он сбежал из посёлка, а она хотела сбежать туда.
        - Там нет возможности получить высшее образование, разве что заочное.
        Нелли резко отодвинула тарелку, та проехалась по столешнице и зависла на краю, едва не разбившись.
        - Не хочу и заочно. Ты меня не слышишь, что ли? Я не хочу больше учиться. На-до-е-ло!
        - Нель, это ты не слышишь, Комсомольский на краю света, это не то место, где можно себя реализовать. У тебя вся жизнь впереди, а ты не хочешь попытаться найти своё призвание, своё место.
        Нелли вспыхнула, сжала пальцами край стола.
        - Сказала: не хочу. За себя решай. Хочешь ковыряться в Питере, пропадая на работе целый день и не видеть ничего, кроме стен и этой серой мути, что тут называется погодой, пожалуйста, а я хочу в Комсомольский.
        - Это очень красивый город, у тебя просто не было возможности в него влюбиться.
        Нелли опёрлась о столешницу и раздельно произнесла:
        - Не хочу его любить.
        Алексей отставил чашку с чаем, нахмурился.
        - Я видел твоё лицо, когда ты взяла карту, и знаю, что ты ни рубля с неё не потратила. Ты точно не сможешь сидеть на шее и довольствоваться ролью содержанки. Тебя всю перекосило оттого, что я дал тебе деньги. Как же ты собираешься зарабатывать, не имея высшего образования?
        - Как? Как миллионы людей. Не у всех есть диплом, между прочим. И вообще, это не показатель ума.
        - Не показатель, но без него далеко не везде тебе будут рады. Так уж устроен мир.
        - Ну давай, учи меня жить, наконец-то включился нудный старикашка. Эта роль тебе вполне по возрасту и к лицу.
        - Да в чем проблема, вообще? У тебя прекрасные баллы на ЕГЭ, ты можешь выбирать институт. Почему же упираешься, как ослица?
        - Сам осёл!
        Алексей открыл рот, чтобы возразить, но неожиданно вспомнил свою беседу с отцом накануне отъезда в Питер. Сейчас Нелли была на его месте, отстаивала право на собственную жизнь, возможность принимать решения и делать выбор. Только такой выбор был ему чужд и непонятен. Он бежал подальше от пасеки, от навязанных ему обязанностей и Лешачего оврага, отнявшего у него лучшего друга, а Нелли стремилась туда и там видела своё будущее.
        Он отступил, боясь сломать её и вынудить покориться его выбору. Чем больше он будет настаивать, тем больше она будет сопротивляться. Нелли точно не из тех, кто будет подчиняться и терпеть, пойдёт наперекор, даже если сама осознает необходимость высшего образования. Просто из вредности и непробиваемой упёртости, и, в конце концов, саму себя убедит в чём угодно.
        Нелли стремительно прошлась по комнате, кипя от возмущения. Вернулась, встала напротив Алексея, сложила руки на груди.
        - Отвези меня в Комсомольский.
        Он устало вздохнул.
        - Я не могу, Нель. Не могу сейчас уехать из Питера.
        Нелли на секунду задумалась.
        - Ира говорила, что её муж тут. Где-то в Питере магазин, куда он сбывает мёд. Кстати, намного выгоднее, чем ты своим закупщикам для ярмарки. В городе цены на мёд намного выше.
        - Вроде он в Москве.
        - Ира говорила, в Питере.
        Алексей покачал головой, смиряясь с неизбежным.
        - Я позвоню ему завтра. Если получится, уедешь с Витей. Постараюсь разгрести дела как можно быстрее и вернуться в Комсомольский.
        - Хорошо. Значит, завтра.
        Нелли приняла душ, накрылась покрывалом с головой и отвернулась к стене. Её злость на Алексея чуть притихла, но не прошла, погрузилась глубоко в подсознание, словно потонувший галеон на дно океана.
        Алексей тоже молчал, не торопился мириться, считал, что он прав, только выбрал неверный способ, чтобы донести свою мысль до Нелли. Она делала вид, что спит, прислушивалась к шорохам в квартире. Какое-то время он сидел за ноутбуком, снова пил чай, потом принял душ и приблизился к матрасу. Нелли сосредоточилась на своём дыхании и почти поверила, что спит, а не изображает это, дышала глубоко и не шевелилась.
        Матрас прогнулся под тяжестью тела Алексея, он приподнял покрывало и лёг сзади Нелли. Обхватив рукой под грудью, плотно прижал к себе и зарылся носом в её волосы. Никогда раньше они не спали так, хотя делили постель несколько месяцев. Он никогда не касался её, сохранял дистанцию. Нелли затаилась, ощущала себя оголённым нервом, воспринимающим тело Алексея в каждой точке соприкосновения: дыхание на затылке, вздымающуюся грудь, плотно прижатую к лопаткам, бёдра у её ягодиц и ладонь на животе. Его рука не двигалась, он сразу уложил её так, что умудрился мизинцем зацепить край шорт, а большим пальцем коснуться нижней части груди. Нелли чуть скосила взгляд вниз: вот это лапища! Её груди точно не хватит, чтобы по всем правилам заполнить его ладонь, пожалуй, и двух не хватит, а природа третью не предусмотрела.
        Пока она боролась с желанием развернуться и поцеловать Алексея, он заснул. Она возмущённо сопела, пытаясь разбудить в нём сочувствие, с опаской и предвкушением ждала, что повторится покушение на её тело, а он просто отключился от усталости.
        Когда Нелли проснулась, он уже пил чай, сидя у стены с ноутбуком на коленях, очки повисли на кончике носа, придавая ему профессорский строгий вид.
        - Доброе утро. Виктор приедет через час.
        Нелли переоделась, привела себя в порядок и принялась собирать сумку. Пока бродила по квартире с чашкой чая, всё ждала, что Алексей попросит её остаться, хотя бы попытается уговорить, но он погрузился в работу, что-то активно стучал на клавиатуре, щелкал мышкой, видимо, этот вопрос посчитал окончательно решённым. Нелли вжикнула молнией сумки, натянула свитер и замерла напротив Алексея. Заметив ей внимание, он отложил ноутбук, снял очки и медленно поднялся. Ноги онемели от неудобной позы, спина прострелила болью. Нелли обнаружила его гримасу, но промолчала, хотя на языке уже вертелось сравнение с кряхтящим древним дедулей.
        - Я буду скучать, - он приблизился к Нелли, потянул за край свитера.
        Она молча уткнулась в его грудь, обвив руками талию, зацепилась пальцами за шлевки на джинсах.
        - Я тоже буду, - резко отстранившись, она загадочно ухмыльнулась. - Без печати тебя нельзя оставлять.
        Алексей покачал головой.
        - Засос? Что же ты его втихаря не поставила? Пожалуй, откажусь. Мне не пятнадцать лет, чтоб хвастать им перед друзьями-подростками. Предыдущий больше недели проходил и притягивал ко мне ненужное внимание. А теперь придётся ходить в водолазке или намотать шарф. А выглядеть ихтиандром или игривым французом не очень-то хочется.
        Нелли улыбнулась.
        - Ну, пожалуйста, хоть один. Можно не на шее.
        - Где? - заинтересовался Алексей.
        - Не знаю… на животе или груди. Куда лучше поставить сигнализацию от загребущих ручек?
        Алексей погрузился в размышления. Отговаривать Нельку и не подумал. Представил, как она опускается на колени и, пытаясь оставить засос, медленно целует его в живот…
        Вздрогнул и согласился на самый безобидный вариант.
        - Ладно, давай на шее, только ниже, у ключицы.
        Нелли кивнула, приподнявшись на носочки, оттянула ворот его футболки и прижалась губами к коже. В этот раз Алексей почувствовал лёгкое покалывание, немного болезненное, но приятное. Он опустил взгляд вниз, с его ракурса казалось, будто на него напал рыжий солнечный вампир.
        Нелли отстранилась, погладила оставленный фиолетовый овал и удовлетворённо улыбнулась.
        - О, какой шикарный оберег от похотливых тёток! Жалко, пройдёт быстро. У тебя есть неделя, потом ты останешься без защиты от демонов.
        Алексей поймал её взгляд, наконец-то Нелли смотрела в лицо. Проведя пальцем по её щеке, чуть склонился, но поцеловать не успел: пустую квартиру огласила трель дверного звонка. Нелли дёрнулась и резко отклонилась.
        - Виктор приехал. Мне пора.
        - На двадцать минут раньше, - неожиданно разозлился Алексей.
        Попрощались на улице. Уложив сумку в багажник, Алексей перекинулся несколькими фразами с соседом и обернулся к Нелли.
        Она сама приблизилась к нему, вжалась щекой в грудь и вцепилась в спину. Алексей опустил подбородок на её макушку, поцеловал в пробор.
        - Нель, будь… благоразумна.
        Она задрала голову вверх, широко улыбнулась, пряча стоящие в глазах слёзы.
        - Какое скучное слово.
        - Я буду звонить.
        - Будешь, конечно. Куда ты денешься.
        - Пока, Нель.
        - Пока, Алексей Единственнович.
        Она оттолкнула Алексея и забралась в машину, боялась, что не выдержит и всё-таки заплачет. Можно подумать, трагедия! Совсем не повод распускать слюни и выглядеть размазнёй. Они увидятся уже через неделю, ну, может, чуть больше.
        Когда машина тронулась, Нелли прильнула к стеклу, поймала взгляд Алексея и послала ему воздушный поцелуй. Он не шелохнулся, стоял неподвижно и провожал автомобиль взглядом, пока тот не скрылся в потоке других машин. Только сейчас он явно осознал, как сглупил, не уговорив Нелли остаться.
        31. СТИХИ
        Через неделю Алексей не вернулся. Не приехал и через две. Звонил каждый вечер, интересовался, как прошёл день, довольно скупо рассказывал о том, чем занимался сам. Голос чаще всего звучал устало, слова провисали, он протяжно зевал, а однажды вообще заснул на середине беседы. Из телефонных разговоров Нелли узнала, что квартира в Питере частично обзавелась мебелью, а кадровый состав его небольшого бизнеса пополнился двумя сотрудниками. Раньше Алексей делал макеты, резкой занимались другие организации, сейчас же он стал счастливым обладателем студии, пока ещё без названия, которая могла полностью выполнить заказ: от макета до готового изделия.
        Нелли ждала его каждый день, не звонила и не писала, пыталась свыкнуться с новым непривычным состоянием - тоской. Её любовь к Нодару виделась детской шалостью, фанатской влюблённостью на расстоянии, немного чудаковатой, поверхностной, полностью иллюзорной. А тоска по Алексею была настолько реальной, что Нелли чувствовала её вкус и запах - горечь хвойного зелёного мёда. Это было физически больно, словно она опять разворошила осиное гнездо, но в этот раз насекомые забрались внутрь и принялись жалить с удвоенным старанием.
        Хорошо, что Комсомольский не позволял полностью погрузиться в печаль. Без Алексея тут скопилось много работы, самое главное - следовало подготовить даданы к зимовке. Нели чувствовала себя важной и значимой, словно без неё пасека не смогла бы выжить. Вместе со свекровью она организовала для пчёл побудительную подкормку, сама замешивала сахарный сироп, наблюдала за формированием клуба, следила, чтобы в каждом улье для зимующих семей было достаточно мёда. Пока ещё пчёлы делали последние облёты, погода позволяла им собирать нектар с поздних медоносов.
        Ближе к концу сентября под руководством Полины Степановны Нелли изъяла пустые и недостроенные рамки, убрала «светлые» соты, а хорошие медовые переставила по бокам от гнезда. Виктор помог занести ульи в омшаник, Нелли следила за поилками и регулярно проверяла влажность и температуру в зимовнике.
        Неожиданно от тоски отвлекла борьба с наглыми мышами. Грызуны повадились на веранду в надежде поживиться упакованными рамками с вощиной и воском. Полина Степановна расставляла ловушки каждый вечер, а утром отправляла Нелли собрать «урожай». Нелли ревела над каждой мышкой, складывала их в картонную коробку и хоронила со всеми почестями под самым старым вишнёвым деревом, ставила на могилках крестики из зубочисток. Но на второй неделе заметила, что оплакивает грызунов намного сдержаннее и собирает лохматые трупики с деловитой поспешностью, улетая мыслями в другие сферы. Решив, что она стала чёрствой, разозлилась на саму себя.
        Всё чаще Нелли задумывалась над словами Алексея о будущем и о своём предназначении. Откуда у неё эта странная способность видеть мечты, ведь не просто же так она ею наделена? Должен же быть в этом смысл. Получалось, её рисунки помогали людям осознать свои таланты, способности, любовь, некоторым - принять себя. Она вспоминала все случаи, когда портреты влияли на выбор тех, кого она нарисовала. Может, её призвание именно в этом? Получалось, она рисует не столько мечты, сколько судьбу. А вдруг дар пропадёт, как только она превратит его в источник дохода или хотя бы обучится технике рисунка? Может, эта способность существует исключительно как творческий порыв и не поддаётся дрессировке?
        Нелли не хотела рисовать по заказу, не представляла, как её желание будет существовать под гнётом необходимости изображать нужных людей. Карандаши она доставала исключительно по велению души и не могла контролировать этот чудный талант - воплощать на бумаге мечты.
        Не выяснив, чем бы она хотела заниматься помимо рисования, Нелли завела себе новое хобби: вечерами открывала ноутбук и проходила тесты на профориентацию, те самые тесты, которые игнорировала в старших классах и дурашливо отмечала или все первые варианты или все начинающиеся с гласных. Нелли бродила по сайтам институтов, выбирая место обучения по привлекательности меню в студенческой столовой и наличию «прикольных» фамилий в преподавательском составе.
        Пока она не могла нащупать в себе желание заниматься чем-то конкретным, наслаждалась вольным существованием в Комсомольском и много рисовала. Необработанный брус на мансарде едва проглядывал под развешенными на стенах рисунками. Только портреты Алексея оставались спрятанными в блокноте, их Нелли никому не показывала, подолгу разглядывала в одиночестве, поглаживая пальцем карандашные линии, словно касалась самого Лёши. Прикрывая веки, она переносилась воспоминаниями в ранее утро в Питере и словно наяву ощущала подушечками пальцев тёплую кожу. Она скучала. Скучала и ждала. А он всё не возвращался.
        В один из ленивых сентябрьских дней Нелли нарисовала Полину Степановну. Как обычно, не задумываясь о том, что изображает, просто подставляла пальцы под вдохновение, и только потом увидела, что появилось на бумаге. Полина Степановна стояла, раскинув руки на краю обрыва, на плечах, надуваемый ветром, словно парашют, болтался цветастый платок с бахромой. Прямо перед ней расстилался глубокий разлом зигзагообразной формы, густо поросший на краях хвойным лесом. Нелли вздрогнула, пальцы похолодели от недоброго предчувствия. Замершая фигурка дышала отчаянием и болью человека, готового к последнему роковому шагу. Нелли спрыгнула с подоконника и, стиснув рисунок, ринулась вниз по лестнице. Залетела в кухню, едва не сбив с ног свекровь.
        Та отступила назад, приложив руку к груди.
        - Неллечка, ты чего так несёшься? Чуть не сшибла.
        Нелли отдышалась, смахнула волосы с лица.
        - Куда вы идёте? Я с вами.
        - Хотела прогуляться по саду, пока погода не испортилась, - она обратила внимание на альбомный лист в руке Нелли. - Кого в этот раз нарисовала, художница?
        - Вас, - Нелли на секунду задумалась, протянув Полине Степановне рисунок, посмотрела намеренно пристально в ожидании объяснений. - Не вздумайте такую фигню сотворить, я вас заругаю.
        Полина Степановна взяла лист, вернулась на кухню и села за стол. Долго рассматривала портрет, склоняя голову то к одному плечу, то к другому.
        - Это новый рисунок?
        Нелли села напротив и, подвинув к себе баночку с мёдом, взялась за ложку.
        - Свежайший, вот прям сейчас и нарисовала. Ничего не хотите объяснить? Вы задумали… - Нелли никак не могла решиться озвучить это слово, - это самое… суицид?
        Полина Степановна провела пальцем по краю очерченной карандашом лощины.
        - Самоубийство? Нет, с чего ты взяла? Рисунок, кстати, очень красивый. Я давно не ходила к Лешачему оврагу, ты вроде тоже там не была, и как только его так точно намалевала?
        Нелли растерялась.
        - Вы тут на краю стоите, я думала, замыслили то самое, нехорошее.
        Полина Степановна неожиданно улыбнулась.
        - Неллечка, ты чего? Это же грех. У меня была мысль сходить туда. Даже неловко тебе признаваться в такой глупости, тем более, это противоречит вере. Стыдно даже думать. Хотела пойти к Лешаку и загадать желание.
        Нелли нахмурилась, облизала ложку и снова погрузила в мёд.
        - Куда пойти?
        - Это наша местная легенда. Некоторые верят, что в Лешачем овраге живёт хозяин леса - Лешак. Он исполняет желания, нужно только не побояться прийти на встречу с ним в одиночестве, желательно ранним утром, когда ночь перетекает в день.
        Нелли дёрнула подбородком в сторону рисунка.
        - Я этот овраг нарисовала?
        - Очень похоже, - Полина Степановна налила в кружку чай, придвинула к Нелли, - это глупость, конечно. Никуда бы я не пошла. Просто мысли, за которые мне стыдно перед тобой и Богом.
        Нелли придвинула чашку.
        - Любопытно, - сделала пару глотков, снова посмотрела на рисунок. - А желание какое? Если сую нос не в свои дела, так и скажите.
        Полина Степановна перевела взгляд на двор за окном, какое-то время рассматривала отцветающие клумбы.
        - Я внуков хочу.
        Нелли подавилась чаем, едва не выплюнула его фонтаном, как пульверизатор.
        - Э, ну, это понятно, наверное. Лёшка тот ещё старпёр, уже пора потомством обзаводиться, только я… это… не готова ещё. Я-то не древняя.
        Полина Степановна улыбнулась.
        - Когда я узнала, что он внезапно женился, надеялась, что вы уже решили эту проблему. Спрашивать, конечно, не стала. Но ты как бегала стрекозой, так и бегаешь, не потяжелела.
        Нелли смущённо опустила глаза.
        - Все вопросы к Лёшке. Он вообще смылся от меня в параллельную вселенную.
        - Тоскуешь? - она успокаивающе накрыла ладонью кисть Нелли.
        Нелли подняла взгляд, посмотрела в морщинистое лицо свекрови. Алексей не был похож на Полину Степановну, видимо, пошёл в отца, но взгляд, такой же внимательный, явно перенял от мамы.
        - Да пипец как, - призналась она и поспешно добавила: - Но вы ему не говорите. Не нужно ему знать, как мне без него плохо.
        - Я уверена, он тоже скучает.
        - Ага, щас. Мужики не умеют скучать, когда у них есть работа. Мозг не так заточен, чтоб страдашками обрастать.
        - Неллечка, а хочешь завтра сходить со мной в церковь? Отвлечешься хоть немного.
        - А давайте.
        Нелли сходила, как и обещала, но во время службы зевала, переписывалась с Сергеем в телефоне и собирала замечания от наиболее рьяных прихожан. Решила приучать себя к религии постепенно и пока ограничиться разучиванием молитвы на дому. Для себя ещё не решила во что верить: в Лешака или в Бога.
        Зато эта вылазка в церковь напомнила брату Тони Морошкиной о существовании Нелли. Так у неё завелись друзья - её ровесники. Они собирались в компании в основном у Саши, иногда ездили в город за цивилизованными развлечениями. В результате этих поездок Нелли загорелась идеей выучиться водить машину. Оказалось, до города всего двадцать километров, и многие поселившиеся в живописном Комсомольском ежедневно отправляются туда на работу, при этом не лишая себя удовольствия наблюдать красоту и дышать звонким воздухом.
        Больше всего Нелли общалась с Сашей, за что получила однажды выговор от соседки.
        - Нелли, это не хорошо. Люди могут не то подумать про тебя. Пойдут неприятные слухи.
        Нелли приостановилась у калитки.
        - Уже пошли, что ли?
        - Пошли, - нехотя призналась Иринка. - Говорят, что ты хвостом вертишь, пока муж в отъезде.
        Нелли неожиданно засмеялась.
        - «Ох уж эти сказочники»! Кто же в трезвом уме будет от Лёшки хвостом вертеть? Ты, надеюсь, не веришь этим вымыслам?
        Иринка была полностью солидарна с Нелли, гулять от Алексея - натуральнейшая дурость, она бы точно не стала.
        На самом деле Нелли и Сашу связывала общая тайна, а вовсе не чувства. Она придумала для него дизайн новой татуировки и уже больше недели уговаривала перенести рисунок на кожу. Несколько лет назад Саша умудрился по глупости набить на лопатку лицо Мэрилин Монро. Выглядело это просто безобразно и знаменитую актрису напоминало только при разглядывании немного снизу и слева, сощурившись и в сумерках. Саша признался Нелли, что боится теперь показаться девушкам полуобнажённым, эта жуткая морда поставила крест на его личной жизни. Нелли еле уговорила продемонстрировать «оберег девственности», а потом долго до слёз хохотала.
        - Тебе просто нужна девушка с чувством юмора. Она оценит портрет одноглазой жабы в парике во время приступа рвоты.
        Саша насупился.
        - Вот у Лёхи красивая тату, ты, наверное, пищишь от неё.
        Нелли задумалась.
        - Там дело больше в спине, а не в татушке. Ты бы ещё якорь набил, или русалку. Тату должна быть индивидуальной, а не вот эта фигня безобразная.
        Нелли придумала эскиз волка, который перекроет неудачную наколку, но Саша не решался осуществить задуманное, боялся, что станет ещё хуже, и Мэрилин обретёт черты оборотня в момент превращения. Нелли уговаривала его рискнуть, напирая на то, что хуже быть не может, а потом решительно заявила, что сама набьёт ему новую татуировку.
        Сказать сказала, но как это делается, не представляла, все знания о разрисовывании тела сводились к походам в салон, где на её кожу поселили одуванчик и парад планет. Конфетку ей набила девушка в оборудованной на дому студии. Сейчас Нелли припоминала, как они беседовали, и как та рассказывала о своей работе. А ведь она была едва старше Нелли, кажется, студенткой, причём, не художественного института.
        Спустя неделю раздумий Нелли загорелась идеей обучиться этому мастерству: самой придумывать дизайны тату и самой их набивать. Похоже, всё-таки придётся куда-то поступить заочно или обучаться онлайн.
        Саша решил подождать именно Нелли и доверить свою спину её умелым рукам. Нелли только рассмеялась.
        - Если в тебя кто-то влюбится с таким тайным уродством, ты точно будешь знать, что не из-за смазливой моськи.
        - Тоня вон красавица какая, а всё равно одна. Может, у неё тоже есть секретная безобразная татуха?
        Нелли бросила быстрый взгляд на двери, заговорщически поинтересовалась.
        - Тоня ведь с Лёшкой училась?
        - Да, в одном классе.
        - У них что-то было, не знаешь? - полюбопытствовала Нелли.
        Саша задумался.
        - Она как-то обмолвилась, что была у неё школьная любовь, но там всё закончилось трагически. Может, это и Лёха твой был. Она не сильно со мной откровенничает.
        - Понятно.
        Нелли естественно решила, что первая любовь у Тони и Алексея состоялась, и пара из них сложилась просто сногсшибательная, пусть и временная. Расстроилась и разозлилась из-за собственных фантазий.
        Рисуя в блокноте, Нелли представляла, как будет выглядеть её студия, всё чаще собственнически поглядывала на широкую светлую мансарду. Полина Степановна заметила, что Нелли большую часть времени проводит именно там, предложила освободить от сундуков и старых вещей половину площади и сделать небольшой ремонт. Нелли нравилось некоторая захламленность, дыхание прошлого, запах дерева, смешанный с мёдом, и цвет чуть потемневших от времени брусьев. Ремонт она отвергла, а вот насчёт небольшой перестановки задумалась всерьёз.
        Вместе они отодвинули сундуки к одной стене, перебрали старый хлам, больше половины из которого отправили на свалку. Нелли стянула покрывало с деревянной рассохшейся люльки и увидела большой вельветовый альбом.
        Полина Степановна взволнованно всплеснула руками.
        - А я его искала, думала, потеряли безвозвратно! Как он тут оказался, в детской колыбельке Вани?
        - Можно? - протянула руку Нелли.
        Осторожно смахнув пыль с тряпичной обложки, Полина Степановна опустилась на ближайший сундук и положила альбом на колени.
        - Тут Лёшка и Ваня совсем маленькие, а мы с Женей молодые и красивые.
        С первых же страниц альбома Нелли убедилась, что свекровь не преувеличивает. Внешностью Лёша поразительно напоминал отца. Та же осанка, разворот плеч и даже шевелюра с белыми прядями, да и Полина Степановна в молодости была весьма привлекательна.
        - А как вы познакомились?
        - Мы оба выросли тут, в Комсомольском, Женя был немного старше и на меня внимания не обращал. Ох, как я изводила себя ночами, ревела в подушку и грезила о нём. Он был такой… неприступный, что ли, взрослый, серьёзный, жутко принципиальный. А какой он был упёртый! Лёша на него очень похож, снаружи вроде мягкий, ласковый, а внутри стальной стержень и непробиваемое упрямство. С Женей они постоянно бодались. Лёша не конфликтовал открыто, но не уступал, всё делал по-своему, тихо и целеустремленно. Заставить его отступить, если он считает, что прав, просто не реально. Даже в пять лет мы не могли его сломать. Женя наказывал его, ставил в угол, а он не просил прощения, если не видел своей вины. Однажды простоял целый день, только в туалет выходил и сам возвращался в место наказания. Уже и не вспомню, что послужило причиной, а его упёртость помню. С Ваней было проще. «Ласковое теля двух маток сосёт», это про Ваню, слышала?
        Нелли покачала головой.
        - Так себе фраза.
        - Лёше тоже она не нравилась. Бесился от неё. В юности не признавал компромиссов.
        Нелли перевернула толстую картонную страницу, с потёртого снимка смотрела улыбающаяся девушка с длинной косой.
        - И как же вы заполучили своего мужа?
        Полина Степановна задумчиво улыбнулась, охотно погрузилась в воспоминания.
        - Я пошла к Лешаку. Хотя, может, всё намного проще, и мне помогло алое платье. Я надела его на танцы в клубе. Его невозможно было не заметить, Женя и не пропустил. Провожал меня в тот же вечер домой. Скажу тебе по секрету: я его сама поцеловала. Он бы никогда не решился на первом свидании. Он был жутко старомоден, соблюдал кучу правил и до третьего официального вояжирования по посёлку точно бы не прикоснулся ко мне.
        Нелли оглянулась. Из окна мансарды открывался замечательный вид на пестреющий бордово-сизым убранством лес, овраг выделялся тёмным провалом, дышащим туманом. Загадочный и притягательный. В какую бы погоду она не рассматривала его, над ним всё-время стояла дымка, будто земля дышала через него, словно через неплотно сомкнутые губы.
        - Это всё платье, наверное. Мужики клюют на алое, как быки, - уверенно заключила она.
        - Платье, кстати где-то здесь.
        Полина Степановна вручила Нелли альбом и открыла один из сундуков. Аккуратно переложила одежду, обреченную на заточение, и вытянула ярко-алую материю.
        - Вот оно.
        Нелли коснулась платья и громко чихнула. В её руках оказался не просто элемент гардероба, а самый настоящий обрывок эпохи, пропитанный эмоциями и временем. Нелли словно воочию увидела девушку в красном платье, ещё юную, полную надежд и ожидания первой любви.
        - Такое гладкое.
        - Шёлк, - Полина Степановна прижала платье к лицу, глубоко вдохнула и отвернулась. - Кажется, это было только вчера.
        Нелли снова взяла альбом. Молча листала страницы, ныряя в снимки, как во временные порталы. На одной из фотографий обнаружила непривычно худощавого младенца с разноцветным чубом. Щуплый, полностью голый ребёнок лежал на животе, уперев локти в клетчатое одеяло, смотрел в объектив удивлённо, круглыми серьёзными глазами.
        - Это Лёша?
        Полина Степановна отложила платье, села рядом с Нелли и заглянула в альбом.
        - Лёшка, да. Сколько раз он просил меня убрать из семейного альбома эту фотографию, называл её голожопой. Но мне она нравится, тут у Лёши такой взгляд пронзительный и совсем не детский.
        Нелли тоже заметила взгляд, но гораздо больше её привлекла круглая попка младенца с пятном, очень похожим по очертаниям на Италию.
        - Это что? - она ткнула пальцем в силуэт полуострова.
        Полина Степановна удивлённо вскинула брови.
        - Я думала, ты уже видела… это.
        Нелли растерялась, не сразу сообразила, что по легенде у них брак, и видеть мужа обнажённым вполне естественно.
        - Я стеснительная, при дневном свете его не разглядывала, - выкрутилась она, залившись жгучим румянцем.
        - Ты стеснительная?
        - А вот представьте себе. А Лёшка - это ж грех ходячий.
        Входная дверь внизу хлопнула, послышались быстрые шаги и громкий оклик.
        - Полина Степановна, я молоко принесла и сыр!
        Нелли захлопнула альбом и спрыгнула с сундука.
        - Сырок пришёл, пойду встречу Иринку.
        Занимаясь домашними делами и рисуя на мансарде, Нелли постоянно возвращалась мыслями к этому интересному пятну, задумавшись, нарисовала Алексея полностью обнажённым, стоящим у окна к ней спиной, со сверкающей «Италией» на ягодице. Увидев, что изобразила, она нервно взлохматила волосы, захлопнула блокнот и полезла снова искать альбом. В тот раз Нелли не добралась до его школьных фотографий, а сейчас разбирало любопытство поглядеть на Лёшку-старшеклассника. Был же он хоть когда-то неуклюжим и нелепым как все подростки? Иначе это вселенская несправедливость: кому-то полный комплект из прыщей и угловатости, а кому-то плавное превращение в лебедя, без стадии гадкого утёнка.
        Открыв сундук, Нелли опустилась на колени и принялась перебирать старые тетради, пальцы уже коснулись мягкой велюровой обивки альбома, когда на глаза попалась общая тетрадь с заломленной обложкой. Из-под неё выглядывала всего пара слов «… как я режу вены», именно они и привлекли внимание.
        Нелли достала тетрадь, разгладила дрожащими пальцами обложку. Недоброе предчувствие заколотилось ускорившимся пульсом. Она открыла тетрадь медленно, словно преодолевая сопротивление. Пожелтевшие страницы усеивали мелкие скачущие буквы, убегающие вверх, несмотря на разлиновку.
        Дочитав последнее четверостишье того самого стихотворения, что вынудило открыть тетрадь, Нелли подняла взгляд на окно, поймала последние лучи закатного солнца и, достав телефон, подсветила страницу. Перечитала снова.
        Любовь, тебя воспели все поэты,
        Ты, говорят, прекрасна, незабвенна.
        Любовь, ты слышишь? Где ты? Где ты?
        Но слышно только, как я режу вены.
        Последняя строчка Нелли совсем не понравилась. На запястьях Лёши она не видела никаких застарелых отметин, значит, мысли о самоубийстве остались только на бумаге, но её напугал сам факт, что он думал о суициде, постоянно думал.
        Попадались и стихи, не омраченные темой смерти, стихи о любви, но и они выглядели отчаянными и грустными.
        Буря крышу качает,
        Молния рвёт облака.
        Сильные люди не плачут.
        Сильный и я пока.
        Упали капли последние,
        С неба, разбитого мглой,
        И тишина столетняя
        Стоит между мной и тобой.
        Несколько страниц занимали размышления о смысле жизни, о ценности человеческого существования, важности сострадания. Стихотворения тоже были, не пропитанные безысходностью, даже в чём-то обнадёживающие, но даже они чаще всего заканчивались с обречённой хандрой.
        Сколько моментов в жизни было?
        Они раскатились, как горсть монет.
        Жизнь надоела, жить опостыло,
        А ведь вся жизнь - это момент.
        Нелли сидела с тетрадью больше часа, листала страницы, вчитывалась, пыталась понять. Почему? Когда? Из-за кого родились эти строки? А ещё ей было обидно, что Алексей не сказал об этом. Дело даже не в стихах, их он, наверное, стеснялся, а в том, что эти мысли приходили в его голову и будоражили душу, а он промолчал, ни разу ей не открылся. Видимо, не добрались они до такой степени откровенности, чтобы делиться настолько личным.
        Несколько дней Нелли ходила, словно пришибленная, проговаривала про себя строчки из стихов, пытаясь свыкнуться с мыслью, что Алексей всю свою юность размышлял о смерти и страдал от неразделённой любви. Может, как раз от любви к Тоне. По некоторым описаниям природы узнала Зелёное озеро и темнеющий вдалеке лес.
        Как-то незаметно осень перестала быть пёстрой и рябой, утро чаще всего кусалось студёным воздухом, а в середине октября выпал снег. Пушистый и невесомый, словно тополиный пух, заблестел на солнце сыпью кристаллов, украсил голые ветви, сразу же превратив их в нарядный бисерный Бонсай. Нелли выбежала на улицу в огромном пуховике, первом попавшимся под руку в прихожей, подставила ладони под снежинки. На юге снег стал редким явлением, за всю зиму выпадал пару раз, а в октябре даже в шапках не было нужды. Она лизнула ладонь, пробуя снег на вкус, подставила лицо сыплющимся снежинкам, хотела обрадоваться, но в голове звенела только одна мысль: уже полтора месяца, как она не видела Лёшку. Может, он и не в Питере давно? Рванул на юг к Марине, и о ней совсем не вспоминает.
        Нелли вернулась в дом и натянула шапку. Переодеваться не стала, и так сойдёт, не перед кем ей тут модничать, не в гости собралась. Заглянув на веранду, нашла стамеску и решительным шагом направилась к сараю. Там раздобыла кисть и банку с белой краской, только месяц назад обновляли забор перед домом, прошла через вишнёвый сад, присыпанный снегом, будто цветами, и вышла к озеру. Лодка лежала на берегу перевёрнутая кверху дном, одинокая и чуточку печальная, что её оставили на растерзание первым морозам.
        Нелли взялась за стамеску и принялась соскребать остатки названия. Краска поддавалась легко, отваливалась целыми хлопьями, да и осталось её не так уж много. Стиснув зубы, она уговаривала себя не заплакать, хотя очень хотелось. Жалко, что нельзя так же просто соскрести Марину из сердца Алексея и написать там своё имя. Навсегда и не кистью, а желательно выжигателем, чтобы буквы въелись намертво, на всю жизнь, и никто потом не мог их содрать, как старую потускневшую краску.
        Погладив перчаткой шершавый оголённый бок лодки, Нелли открыла банку и окунула кисть. Старательно вывела первую букву, полюбовалась и написала ещё три, получился неведомый «Клот».
        Услышав шаги, Нелли резко обернулась, поправила перекособоченную шапку и исподлобья оглядела нарушителя её одиночества. Перед ней стояла высокая красивая женщина в белой шубке и высоких сапогах на платформе. На неё она глядела пристально, немного высокомерно.
        - Ты, должно быть, Нелли?
        Нелли сощурилась, перевела взгляд с сапог на лицо незнакомки.
        - А ты, должно быть… кто? Лешак, что ли, сам ко мне пожаловал? - Она снова развернулась к лодке и вывела следующую букву.
        Незнакомка не уходила, продолжала прожигать спину взглядом.
        - Сестра Иринки - Алёна. Она сказала, что Алексей женился. Вот, захотелось лично познакомиться с его женой.
        - Чёт настроение у меня сейчас не подходящее для знакомств. Приходи потом на чай с Иринкой и сыром. Без сыра не пущу.
        Алёна ухмыльнулась.
        - Какая ты…
        - Какая? - Нелли оглянулась через плечо.
        Алёна обошла лодку, встала напротив.
        - Непонятная. Где тебя только Алексей откопал?
        - Это тебе, может, непонятная. Лёшка меня понимает… регулярно, - огрызнулась Нелли. Не нравилась ей эта Алёна, любую девушку из прошлого Лёши она по умолчанию считала той самой бездушной стервой, которой он адресовал свои отчаянные стихи. - Вы учились вместе?
        Алена встряхнула воротник, избавляясь от снега.
        - Нет, но я была его первой любовью, - просто и прямо озвучила именно то, в чём её подозревала Нелли.
        Рука Нелли дрогнула на мягком знаке, он получился длинным, как виселица.
        - Ну и? - изобразила она беззаботность, едва не заскрежетав зубами от злости. - Главное, что я последняя.
        - Выходит, ты и есть его девятибалльный шторм? Или всё-таки тихое солнечное утро, приход которого он пока ещё не заметил?
        Нелли покачала головой, решив, что у этой особы старость началась с маразма.
        - Тётенька, ты мне свет загораживаешь, а ещё могу случайно краской вымазать.
        Алёна резко отступила, перспектива испортить обувь её не обрадовала.
        - Мы придём с Иринкой вечером.
        Нелли дописала последнюю букву, резко встала.
        - Я передумала. Даже с сыром не пущу. Ты мне не нравишься.
        Алёна удивлённо вскинула тонкую бровь. Такая безыскусность её удивляла, но не злила, с каждой секундой она всё чётче понимала, почему Алексей женился на этой языкастой грубиянке.
        Она отошла на пару шагов назад.
        - Ты название написала неправильно, когда лодку перевернут на воду, окажется твоя «Клотильда» вверх ногами.
        - Алёна, топай домой, пока меня псих не накрыл, я сегодня с утра заведённая, могу вспылить, и тебе достанется первой.
        Алёна ушла, а Нелли осталась на берегу.
        Стояла напротив лодки под падающим снегом, превращалась в снеговика и пыталась понять, отчего у неё всё получается вверх тормашками.
        32. КАКАЯ ДОСАДА
        Алексей торопился. Теперь, когда Даниил приехал из Италии, наконец-то удалось вырваться и оставить новорождённый бизнес в надёжных руках. Алексей планировал взять на себя отрисовку макетов и бухгалтерию, Даниил же отвечал за всё остальное, со станками и новыми сотрудниками предстояло работать именно ему.
        А ещё Алексей прислушался к Нелли и решил не сбывать мёд через ярмарки и открыть свой медовый магазин, сейчас же он вёз домой несколько коробок новых глиняных бутылок для медовухи и образцы керамических бочонков для мёда. По пути к Комсомольскому у него было достаточно времени, чтобы представить себе их встречу. Как себя поведёт Нелли? Наверное, сначала обнимет, а потом будет смущаться, и стесняться собственного порыва. А как поведёт себя он?
        Если бы Нелли не уехала, следующая совместная ночёвка в Питере, скорее всего, закончилась бы вполне логично - сексом. Нелли не умела притворяться, да и не пыталась, он явно видел, как её тянет к нему, её реакции выглядели очень красноречиво. Но за эти недели между ними вклинилось не только расстояние, но и много не озвученных мыслей и событий, словно и не было летних моментов близости, говорящих больше, чем любые слова. Из строчки в паспорте, обозначающей его женатый статус, Нелли умудрилась пробраться гораздо глубже, словно вирус встроилась в каждую клетку тела. Фраза «взаимовыгодное сотрудничество» теперь абсолютно не отражала то, что между ними происходило. Стоило Алексею подумать о Нельке, как на лице тут же расцветала улыбка, а вместе с ней появлялось ощущение солнца и безмятежной радости.
        Их телефонные беседы были короткими, сухими и какими-то натянутыми, Нелли явно не любила этот способ общения, ей нужен был собеседник целиком, не только голос. Иногда она замолкала на середине разговора, и он словно воочию видел, как она меняет в шевелюре карандаши, чтобы продолжить рисунок. Чаще всего Нелька вклинивалась в его размышления, оседлав страх из-за её тяги к безрассудствам. Куда-то забраться и что-то натворить для Кузи было секундным делом и жизненно важной необходимостью. Ещё одна картинка навещала его сознание в самые неподходящие моменты: Нелька с закрытыми глазами, выгнувшаяся в его руках, тёплая и разомлевшая после сна.
        Посёлок встретил солнцем и слякотью. Нелли говорила, что уже выпадал первый снег, но сегодня погода сжалилась и пригрела, вспомнив, что до календарной зимы ещё целый месяц. Начались привычные для Комсомольского «качели»: утром примораживало, к обеду всё это заиндевевшее царство отогревалось в лучах ласкового солнца, а снег сменялся мелким колючим дождём. Вот и сейчас с неба падало что-то похожее на осадки, но такое однородное, словно туманная взвесь с растворёнными в ней солнечными лучами.
        Алексей повернул автомобиль на улицу, приблизился к дому. Никто не вышел его встречать. Он ожидал, что так и будет, нарочно не предупредил о своём возвращении, хотел сделать сюрприз. Загнав машину в гараж, приблизился к входным дверям и приостановился на пороге. По идее должны были услышать и урчание мотора, и хождение по двору. Но никто так и не появился, и не мелькнул в окне.
        Алексей зашёл в дом, оглядел пустую кухню. На столе под полотенцем обнаружились свежие пирожки, из носа чайника шёл лёгкий парок, видимо, недавно кто-то пил чай. Он заглянул на веранду и позвал:
        - Нель! Мам!
        Похоже, сюрприз устроили ему. Никто его не ждал. Такую встречу он точно не представлял ни в одном из сценариев своего приезда.
        Алексей вернулся в машину, перенёс коробки с бутылками на веранду, а в гостиную - заготовленные ещё в Питере подарки. Переодевшись, снова спустился на первый этаж, включил кофеварку и заглянул в холодильник. Именно за ревизией кастрюль его и застала Полина Степановна.
        - Лёшенька? - в её голосе послышалось сомнение, она не ожидала его увидеть и до конца не верила, что это именно он. - Ты чего не предупредил, что приедешь?
        Алексей привычно наклонился, чтобы маме было удобно обнимать, улыбнулся слегка устало, всё-таки гнал машину почти всю ночь, подзаряжаясь кофе и громкой музыкой. Хотелось вернуться быстрее, и чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее становилось его желание.
        - Хотел сюрприз сделать. Где Нелли?
        Полина Степановна на секунду застыла, Алексей уловил её колебание.
        - С ней всё в порядке?
        - Всё хорошо. Она просто в городе, с друзьями.
        - Друзьями? - он нахмурился. - Ни с братом ли Тони?
        Полина Степановна не успела ответить, дверь хлопнула и в дом влетела Нелли. На секунду застыла у порога, нашла взглядом Алексея и тут же ринулась к нему, не разуваясь и не снимая верхнюю одежду. Налетела вихрем, прижалась всем телом, мгновенно намочив его футболку влажной курткой. Обвив руками шею, целовала, не глядя, куда придётся: в щёки, в лоб, потом в губы и по новой, тем же маршрутом. Мокрый пушистый воротник щекотал его нос, он фыркал, на поцелуи отвечать не успевал, слишком быстро и хаотично Нелли перемещалась по его лицу.
        Чуть отстранившись, стукнула Алексея кулаком по груди.
        - Придурок, не оставляй меня так больше никогда.
        Снова прижалась, уже не целовала, висела, крепко обхватив руками и вжавшись носом в шею, слегка всхлипывая, гладила пальцами затылок.
        Алексей не вырывался, улыбался, действительно как придурок, во весь рот, и держал её на весу, не чувствуя тяжести.
        Нелли нащупала ботинками пол и отстранилась.
        - Вот это тут я насвинячила грязной обувью, - оглядела промокшую от её куртки одежду Алексея. - О, конкурс мокрых маек! Зачётно.
        Полина Степановна тут же принялась накрывать на стол, Алексей вернулся в спальню и переоделся в сухие вещи. Пока его не было, Нелли вытерла мокрые следы и успела заглянуть в пакеты с подарками. Наткнувшись на графический планшет, едва не завизжала от радости, но снова всё сложила, будто и не совала туда свой нос.
        Когда первые эмоции схлынули, Нелли притихла, испугалась, что продемонстрировала слишком много чувств, и теперь не знала, как себя вести. В первые секунды ни о чём не думала, её захлестнуло радостью, такой яркой и необузданной, что она всё равно не смогла бы её скрыть, даже если бы постаралась.
        Ещё подходя к дому, столкнулась с Иринкой, та и рассказала, что видела машину Алексея. А дальше Нелли уже не соображала, просто бежала ему навстречу. Сейчас она сидела напротив него за столом и смотрела рассеяно, через пелену слёз и чувствовала не только ликование, но и злость. Он отсутствовал почти два месяца, судя по всему, не сильно-то и скучал. Вручив подарки, сразу же навестил ульи в омшанике, проверил поилки и прикормку и только потом сел за стол. Что-то рассказывал о станке и новых партнёрах, об идее с медовым магазином. Нелли почти не слушала, наблюдала за Алексеем внимательно, подолгу останавливая взгляд на его глазах, губах, на пальцах, держащих чашку. Иногда вставляла реплики, ни разу не попавшие в тему беседы.
        Алексей поглядывал в её сторону с лёгким изумлением. После жаркой встречи не ожидал такой задумчивости и даже отстранённости.
        - Нель, я тебя не узнаю. Всё нормально?
        - Я похоронила сорок восемь мышей, - откликнулась Нелли. - И не жалко, жалко у пчёлки.
        Полина Степановна переглянулась с сыном, пожала плечами. Не знала, как объяснить странное поведение Нелли. А Нелли и сама бы не смогла, чувствовала, что её качает из крайности в крайность, как погоду в Комсомольском, за секунду переходила от ослепительной радости к едкой обиде и обратно. Хотелось смеяться злодейским наигранным смехом и одновременно плакать от какой-то непонятной щемящей тоски. Нелли не стала ничего объяснять ушла на мансарду, где сама себе голосом Фрекен Бок[1] поставила диагноз:
        - Я сошла с ума. Какая досада.
        Алексей поднялся спустя десять минут, нарочно позволил Нелли побыть наедине со своими мыслями.
        Удивлённо оглядел перестановку. Большая часть помещения была освобождена от сундуков и старых вещей, теперь комната казалась просто огромной, несмотря на бочки с медовухой, выстроившиеся вдоль стены. Они благоухали кисловатым медовым ароматом, вплетаясь в воздух, слегка дурманя голову.
        Алексей прошёл вдоль стены, заинтересованно разглядывая новые портреты. Здесь был и дед Миша с новым аккордеоном на коленях, шумные сыновья Иринки, запускающие воздушных змеев, Саня Мирошников с тату на спине в виде волка и… Алёнка за рулём какой-то спортивной машины. Выходит, они уже виделись. Осталось только надеяться, что у Алёны хватило ума не впадать в неуместную ностальгию об их единственной совместной ночи. Это точно не та информация, в которую стоит посвящать Нельку. Он бы не хотел знать о её первом мужчине, да и о других тоже. Было и было. Теперь не важно.
        Не все лица на рисунках он распознал, обнаружилось много незнакомых, видимо, встреченных Нелли в городе. Мансарду наводнили чужие мечты, дышащие, живые, практически осязаемые. Появились и новые зарисовки, напоминающие эскизы тату, прямо у окна расположился стол, заваленный карандашами и красками, на подоконнике выстроились стаканы с лохматыми и тонкими кисточками и бочонок мёда, с торчащей оттуда ложкой.
        - Ого. Меня словно год не было, как глубоко ты проросла в Комсомольский.
        Нелли сидела в кресле, поджав ноги, удерживая на коленях блокнот, что-то сосредоточенно чертила, в сторону Алексея даже не повернулась.
        - Это он в меня пророс. А тебя, действительно, словно год не было.
        Алексей прошёл к окну, упёрся бёдрами в подоконник, сложил руки на груди.
        - Больше не придётся уезжать так надолго. Вроде всё наладили, и Даниил вернулся.
        - Он сделал предложение Алсу? Когда свадьба? - Нелли продолжила рисовать, нарочно не глядя на Алексея.
        - Нескоро. Сомневаюсь, что Алсу согласиться на быструю роспись, будет долго и основательно готовить грандиозное пиршество.
        Нелли развернула блокнот и продемонстрировала рисунок: Даниил и Алсу рядом с детской кроваткой.
        - Мечта Даниила?
        Нелли кивнула.
        - Уж точно не Алсу.
        Поднявшись, она обошла Алексея, нарочно по большой дуге, чтобы не коснуться, и открыла ноутбук.
        - Сейчас начнётся онлайн курс, не могу пропустить. Уже заплатила. Если хочешь, можешь посмотреть, но тебе вряд ли будет интересно.
        Алексей отошёл от окна, пригляделся к Нелли внимательнее. Если бы пару часов назад она не прыгнула на него и не зацеловала, он бы решил, что его Клотильду подменили инопланетяне. Какая-то она была задумчивая и серьёзная. С момента встречи не проявила нИ одной привычной яркой эмоции, даже изъяснялась как-то странно, без сорных словечек.
        - Я буду внизу.
        - Ага, будь, - откликнулась Нелли, глядя в экран.
        Он спустился на первый этаж, накинул куртку и вышел на улицу. Пересёк уснувший вишнёвый сад, выбрался к берегу озера. Не заметил, как добрёл до бывшего дома Крюковых. Остановился в нескольких метрах, рассматривая заброшенное здание. Дом глядел на него мутными незрячими окнами, дышал промозглым сквозняком и болезненными воспоминаниями. Алексей тряхнул головой, резко развернулся и побрёл назад.
        До вечера Нелли подтверждала поставленный самой себе диагноз. Сама шла к Алексею, но стоило ему коснуться - убегала как ужаленная и пряталась на мансарде. Полина Степановна наблюдала за этими метаниями, пряча улыбку, и не вмешивалась.
        В очередной раз, когда Нелли сбежала из-под руки Алексея, она неожиданно вспомнила.
        - Растопи завтра баню, Нелли так и не парилась ни разу. Ей будет любопытно.
        - Да я и сам хотел. Тем более новые веники привёз.
        Алексей ждал вечера, хотел поговорить с Нелли или хотя бы просто её обнять, но усталость от бессонной ночи решила за него. Сон накинулся, едва он лёг на кровать. Нелли обнаружила Алексея крепко спящим, печально вздохнула, стараясь не шуметь, приняла душ и легла рядом. Придвинувшись вплотную, нащупала его руку и положила себе на талию, немного подумав, сдвинула на бедро, там и оставила, накрыв сверху своей ладонью, чтобы он случайно не убрал.
        [1] Персонаж из трилогии о Малыше и Карлсоне шведской писательницы Астрид Линдгрен.
        33. БАНЯ
        Алексей проснулся с непривычным ощущением счастья. Ему было просто хорошо. Хорошо и спокойно. Ещё не открыл глаза, но уже улыбался, утопая в странном щекочущем состоянии. Закинув руки за голову, с удовольствием потянулся. Только потом оглядел кровать - половина постели пустовала, хотя он чётко помнил, как обнимал Нелли ночью. Значит, она была здесь, на подушке остался её запах, а в комнате - яркое ощущение её присутствия. Солнце пробивалось через морозный узор, оттого казалось более бледным и не таким ослепляющим, вполне достоверно притворялось утренним, хотя время стремилось к обеду.
        Покончив с утренними процедурами, Алексей заглянул в кухню. Стащив с тарелки бутерброд, обратился к маме:
        - Где Нелька?
        - Пошла постиранные вещи с верёвки снимать.
        Алексей сделал глоток чая, не садясь за стол.
        - Помогу ей.
        Он развернулся, но голос мамы догнал его на пороге, заставил остановиться.
        - Лёш, она так тосковала. Но никогда тебе в этом не признается.
        Он улыбнулся немного скованно.
        - Я тоже тосковал.
        Несмотря на солнце, на улице стоял ощутимый морозец, чуть покусывал за щёки, предлагал не франтить, застегнуть куртку полностью, а ещё лучше - надеть шапку. Алексей накинул капюшон и, обойдя дом, остановился перед площадкой для сушки, оборудованной ещё его отцом. На четырёх параллельных верёвках сушилось постельное бельё, цветные элементы гардероба Нельки, узнаваемые с первого взгляда, и его вещи, привезённые из Питера. Мама как обычно перестирывала всё, что он привозил из дальних поездок, до сих пор не доверяла чужим стиральным машинкам. Благодаря морозу, вещи не висели, а практически стояли, опираясь прищепками на верёвки, и с хрустом постукивали друг о дружку. Он прошёл между двух заиндевевших пододеяльников, качнул застывшую в полёте футболку.
        Услышав шорох за спиной, резко обернулся и сразу уткнулся грудью во что-то жёсткое. Перед ним стояла Нелли и угрожала ему примороженным носком-бумерангом.
        - Защищайтесь, сударь.
        Алексей опустил взгляд на «серьёзное оружие», ухмыльнулся.
        - Нехорошо нападать на беззащитного.
        Нелли обвела взглядом площадку.
        - Вы, можно сказать, в оружейной лавке. Выбирайте клинок.
        Алексей обошёл пододеяльник и сдёрнул с верёвки застывшие колготки. Взявшись за край, направил в сторону Нелли воинственно ощетинившиеся трикотажные пятки. Использовать колготки в качестве оружия ему точно раньше не приходилось.
        - Принимаю бой, сударыня.
        - Сам ты сударыня. Я, между прочим, Д?Артаньян. И вообще, вы нарушаете дуэльный кодекс, - она постучала носком по замерзшим колготкам. - Тут два лезвия. Это оружие кровожадных варваров, а не джентльменов.
        - Ну, значит, я варвар. Даже немного кровожадный.
        Нелли задумалась, как бы это выразиться книжно и высокопарно, не смогла вспомнить ничего подходящего, пришлось вернуться к современной лексике:
        - Не катит. Ищи другой меч, Алексей Елеутерококкович.
        Он потянулся к верёвке, на которой сушились полосатые яркие гетры Нельки.
        - Гольф вас устроит, достопочтенный многоуважаемый соперник?
        Нелли сняла кухонное полотенце, выставила его словно щит и снова направила на Алексея носок.
        - Приступим к танцу смерти.
        Она ткнула его в плечо носком и тут же отбежала назад.
        Алексей грозно замахнулся гольфом, но не смог удержать на лице серьёзное выражение и рассмеялся.
        - Не понял, у нас дуэль или бой крестоносцев? Откуда взялся меч и щит? Вроде прилично всё начиналось.
        Нелли снова напала и пару раз ткнула его носком, он захрустел, на одном из «смертельных» ударов сложился пополам.
        - Я вас уже четыре раза ранила, сударь. Вы как бы уже трупецкий. Нечего тут ржать, пора падать ниц и стонать, что в глазах становится темно.
        Алексей ткнул гольфом в живот Нелли и действительно упал на колени.
        - Не знал, что смерть от носка может быть настолько мучительной. Но я вас, кстати, тоже ранил.
        Нелли тут же опустилась рядом. Изобразив корчи в предсмертных судорогах, закатила глаза. Алексей поправил на её голове съехавшую на бок шапку и без предисловий поцеловал, но почти сразу отстранился, изумлённо сдвинув брови.
        - Почему губы такие холодные?
        - А это… я ела сосульку.
        - Нель?
        - Чего? Жёлтые я не ем.
        Несколько секунд они смотрели друг на друга внимательно, неотрывно, Алексей не выдержал первый, чуть склонился. Нелли уловила это движение, вцепившись пальцами в капюшон, потянула его на себя. Недолго её губы оставались холодными. Они целовались, как озабоченные подростки, впервые изучившие это искусство: долго, жадно и слегка неуклюже, обжигая дыханием прохладную кожу щёк. Забыли о примороженной изморозью траве под ногами и не выпустили из рук заиндевевшие носки. Так и стояли на коленях, впиваясь в разгоряченные губы. Бельё постукивало и хрустело, создавая странную мелодию, напоминающую перестук кастаньет. Сверху сыпала мелкая колючая крупа, оседала на одежде и руках, а на губах таяла в ту же секунду.
        Вернулись в дом взъерошенные и оглушённые собственными эмоциями. Сложили «деревянное» бельё на диване, джинсы и штаны расставили вдоль стены. Алексей вернулся на улицу, чтобы наколоть дров для бани, заодно расправился и с другими хозяйственными делами. В первую очередь забрал с берега лодку с новым «вверхтормашечным» названием. Увидев, что Нелли соскребла имя «Марина», с удивлением осознал, что за эти месяцы в Питере вспоминал только свою Клотильду. Наверное, это какая-то магия вуду, и Нелли стёрла Марину не только с лодки, но и из его мыслей.
        Растопив баню, Алексей не успел вернуться в дом, был перехвачен соседом. Виктор попросил помочь с ремонтом машины, и они на несколько часов закопались под капот его грузовичка. К вечеру труба над баней задышала ароматным древесным дымком. Нелли готовилась впервые в своей жизни познакомиться с парилкой, немного нервничала, будто её не в баню отправляют, а прямиком в преисподнюю, да ещё и с голой задницей. Полина Степановна инструктировала её, советовала снять украшения и ни в коем случае не забывать о влажной шапке, иначе голова нагреется настолько, что обморок не минуем.
        Нелли взяла полотенце, халат, чистую простыню и, пробежав по дорожке, юркнула в предбанник. Весь этот помывочный процесс вызывал в ней странное смущение, она никак не могла свыкнуться с мыслью, что люди вот так купались большими компаниями, совершенно нагие, не стеснялись, ещё и вениками друг друга колотили. В моечной в ведре обнаружился распаренный дубовый букет для экзекуций, ароматно благоухающий лесом. На широкой деревянной скамье высилась стопка тазов, увенчанная ковшом. Современные гели для душа и шампуни на полке как-то выбивались из общей картины, не вписываясь в банный антураж. По сравнению с предбанником, здесь было гораздо жарче, но не душно, через приоткрытое окно под потолком просачивался студеный воздух с улицы. Нелли разделась ещё в предбаннике, несколько раз проверила, заперта ли дверь и только потом скинула нижнее бельё.
        В парилку она вошла со второй попытки, в первый раз её отбросило жаркой волной, будто она открыла духовку, организм запаниковал и потребовал бежать подальше от эпицентра пожара. Нелли вспомнила про шапку, нахлобучила нелепый головной убор и вошла в парилку. На верхнюю лавку не полезла, постелив простыню, села на нижнюю. Вдохнула осторожно через нос, почувствовала запах раскалённых камней и древесной смолы.
        Её терпения хватило ровно на пять минут. Облившись в моечной прохладной водой, она отдышалась и снова вернулась в парилку. Во второй раз понравилось больше, голова не кружилась, и дышалось легче. Кожа сразу же покрылась крупными каплями пота, появилось жуткое по реалистичности ощущение, что дышит каждая пора. Тело плавилось, растекаясь по скамье вместе с усталостью.
        Решив, что для знакомства с баней вполне достаточно и пятнадцати минут, Нелли, вымылась, вытерлась насухо и, замотавшись в тёплый махровый халат, водрузила на голову тюрбан из полотенца.
        По дороге к дому встретила Алексея. Он только зашёл во двор. С машиной Виктора так и не разобрались, решили оставить ремонт до завтра, а ещё лучше - доверить профессиональному механику.
        - Какая ты помидорка, - он улыбнулся, пропуская Нелли в дом. - Как тебе баня? Понравилось?
        - Пекло, конечно, адское. Как там можно ещё и веником махать, не представляю, мне показалось, я расплавилась воском по лавке. Если бы задержалась хоть на минуту, пришёл бы меня с досок соскребать.
        Алексей усадил её на кухне и налил травяной чай, встал рядом, упираясь бёдрами в край стола.
        - К этому нужно привыкнуть, потом сама будешь проситься в баню, а зимой прыгать в сугроб.
        Нелли сделала глоток чая, от удовольствия зажмурилась.
        - Есть в этом доля мазохизма - тушить себя заживо, теперь я представляю, что чувствует гуляш в мультиварке. Правда, потом такое охренительное ощущение, будто родился заново. Где мёд?
        Алексей придвинул к ней баночку, вставил ложку. Никто в их семье не поглощал мёд в таких объёмах, как Нелли. Приходилось иногда отбирать это лакомство, чтобы не дай бог не появилась аллергия.
        Она потянулась за мёдом, и широкий ворот оттопырился, превратившись в заманчивое декольте. Алексей умышленно склонился ниже и заглянул в вырез. Нелли поймала его взгляд и нарочно медленно стянула полы халата.
        Алексей резко встал.
        - Теперь я пойду. Заваришь мне потом чай?
        Нелли кивнула, молча проследила за тем, как он берёт пушистое свежее полотенце, чистые вещи и накидывает куртку. Едва он ушёл, она достала из шкафа бутылку медовухи, налила в стакан и поставила рядом с чашкой чая. Поднесла к носу, принюхалась и уже хотела сделать глоток, но передумала, отодвинула стакан к краю стола. Бросила на дверь короткий взволнованный взгляд и сжала ладони между коленями.
        Резко поднявшись, прошлась по комнате и замерла у окна. Наверное, для того, что она задумала, медовуха подошла бы идеально, и для храбрости, и как анестезия, но не хотелось смазывать впечатления и расшатывать их алкоголем, пусть даже таким ласковым. Она хочет быть трезвой и запомнить всё до мельчайших подробностей.
        Нелли запахнула халат и выбежала на улицу. У бани снова заколебалась, но не отступила, взялась за ручку двери и решительно её распахнула. Алексей не озаботился замком, явно не ожидал вторжения. Нелли вошла и тихо притворила дверь. В предбаннике его не было, остались только вещи, аккуратно разложенные на стуле, и пушистое полотенце на крючке. Вот теперь она заволновалась не на шутку. В ушах шумело, тело трясло, словно в ознобе. В зеркале на стене отразилась сумасшедшая незнакомка с битумными глазами и алеющими щеками. Нелли сняла с головы тюрбан, расправила дрожащими пальцами рыжие пряди. Потянулась к поясу халата, но внезапно отдёрнула руку: передумала снимать.
        Резко толкнув дверь, замерла в проёме. Алексей стоял к ней спиной, поливал себя водой из большого ковша, струи воды стекали по коже, иногда совпадая с линиями тату, убегали вниз к ягодицам, огибая силуэт Италии. Нелли не приходилось видеть обнажённого мужчину, а от мысли, что это не просто незнакомец, а её Лёшка, озноб только усилился. Какой же он охренительный!
        Ей всегда казалось, что любой человек без одежды будет казаться беззащитным и даже чуточку нелепым, но Алексей опровергал эту теорию, выглядел естественным и притягательным, и уж точно не беззащитным. Её опять накрыло противоречивыми эмоциями: хотелось бежать прочь и одновременно приблизиться вплотную, рассмотреть его тело подробнее, а ещё лучше прикоснуться.
        Алексей замер, его спина окаменела, исчезла расслабленная грация. Почувствовав сквозняк, он резко обернулся, одновременно прикрывая пах ковшом.
        - Нель?
        Она сделала шаг вперёд и закрыла дверь.
        - Покажи Италию.
        Алексей растерялся, смахнул со лба мокрую чёлку, обеими руками схватился за ковш. Появление Нелли он не ожидал и немного растерялся.
        - Нель, я же обещал, мы поедем в Италию, уже скоро. Вылет точно не из бани и не сейчас.
        Она приблизилась на шаг, опустила руку и коснулась его локтя.
        - Ты почему не сказал, что у тебя есть собственная Италия? Покажи.
        Пальцы Алексея сжались на ручке ковша, на предплечьях проступили вены. Нелли попыталась заглянуть ему за спину, но он перехватил её руку, посмотрел прямо.
        - Ты же понимаешь, что демонстрацией Италии дело не ограничится?
        Она решительно кивнула.
        - Я на это и рассчитываю.
        Алексей убрал ковш, предстал полностью обнажённым. Своей наготы не стеснялся. Нелли не опустила взгляд, хотя её разбирало любопытство, смотрела в его глаза, наблюдая за изменением их цвета. Ярко-изумрудный переплавился в тёмно-малахитовый, а потом и вовсе потонул в расширенных зрачках.
        Нелли приблизилась вплотную к Алексею, коснулась ямки между его ключицами, на секунду замерла, ощущая кончиками пальцев пульсацию сердца, с удовлетворением отметила, что его тоже лихорадит. Сдвинулась в сторону и обошла его, одновременно скользя рукой по коже: от груди, через плечо к бедру. Оказавшись за спиной, задержалась, изучая светлое пятно, напоминающее сапожок, провела пальцами вдоль позвоночника и погладила необычную природную татуировку.
        Алексей стоял неподвижно, но на каждое прикосновение реагировал участившимся пульсом и прерывистым дыханием. Когда Нелли снова оказалась перед ним, он поймал её взгляд и медленно провёл ладонью от скулы к заманчиво распахнутому воротнику. Так же, не отрывая взгляд, развязал пояс и спустил с её плеч халат. Махровая мягкая ткань соскользнула вниз, но пола не достигла, Алексей подхватил халат и положил на скамью. Ощутив на обнажённой коже жаркий влажный воздух, Нелли вздрогнула, и тут же подавила мимолётное желание прикрыться.
        В отличие от неё, Алексей не смущался, медленно и внимательно оглядел её с ног до головы, слегка задержался на груди, едва заметно улыбнулся и встретился с её глазами.
        - Жаль, что я не умею рисовать. Нелька… какая ты красивая. С ума сойти.
        - Повезло тебе.
        - Повезло.
        Алексей рывком притянул к себе Нелли, буквально впечатав в своё обнажённое тело. Она охнула, впервые ощутив его настолько близко, но не отстранилась, обхватила руками за спину и поцеловала в родинку на подбородке.
        Он улыбнулся.
        - Умница, Нелька, догадалась, для чего она там расположена.
        Приподнявшись на цыпочки, Нелли потянулась к губам и показала, что языком теперь не только глупости умеет болтать.
        Этот поцелуй получился неторопливым и пьяным, но не от алкоголя, а от забродивших, словно медовуха, эмоций. Их руки плавно скользили по коже, знакомились, запоминали каждый изгиб, каждую выпуклость. Ощутив пальцы Алексея на рёбрах, Нелли хихикнула и выдохнула прямо в его раскрытые губы.
        - Щекотно.
        - Смейся. Мне нравится твой смех.
        Нелли нервно рассмеялась.
        - Как же колбасит от тебя, Лёшка. Ты ядрёнее, чем медовуха.
        Не разрывая поцелуй, он приподнял Нелли под ягодицы и уложил на деревянную скамью, прямо на мягкий халат, коленом раздвинул её бёдра, опустился сверху. Нелли прогнулась навстречу и плотно обхватила его ногами, но Алексей мягко расцепил их и опустил вниз. Не хотел спешить. Чуть отстранившись, сдвинулся ниже, проложил дорожку из поцелуев к груди, затем к животу. Услышав её сдавленный стон, поднял взгляд вверх и увидел ту самую картину, которая не давала ему покоя все два месяца в Питере. Нелли трясло от малейшего прикосновения, даже его дыхание на коже заставляло её вздрагивать и извиваться.
        Он вернулся к её губам, снова опустился сверху, в этот раз позволил ей обернуться вокруг его тела руками и ногами.
        Нелли не вскрикнула, но на секунду замерла натянутой струной. Испугалась, что Алексей раскроет её обман, смело двинулась бёдрами ему навстречу.
        Жар парилки существенно померк по сравнению с новыми жгучими ощущениями, теперь у неё было собственное солнце, раскалённое, но почему-то не обжигающее. Дыхание Алексея скользило по щеке, по плечу, щекотало шею, но не успокаивало, а ещё сильнее раздувало пламя, стягивающееся в скрученный пружиной огненный вихрь.
        Поглощённый собственными ощущениями, Алексей не сразу заметил, что Нелли изо всех сил сдерживается, чтобы не заплакать. Она исступлённо целовала его в шею, слегка прикусывая кожу. Без засосов, конечно, не обойдётся, но сейчас это не волновало, его собственный мир распадался на осколки. Нелли вздрагивала вместе с ним, вонзив ногти в его спину, и тяжело дышала.
        Алексей скорее почувствовал, чем увидел, что дрожь в её теле вызвана не только затухающим возбуждением. Отстранившись, увидел, в уголках её глаз скопившиеся слёзы. Губы она кусала уже не от страсти, а от боли.
        - Нель, не слишком ли ты невинна для опытной нимфоманки?
        Она распахнула глаза, опустив ладони на его поясницу, не позволила отодвинуться.
        - Поздно. Уже всё произошло. Вначале было очень даже хорошо. Ой-ой-ой как, хорошо. Я бы повторила, но позже.
        Алексей поцеловал её в висок, ощутил на губах соль и снова вздохнул.
        - Ну какая же ты дурочка, если бы я знал, был бы намного терпеливее и осторожнее.
        - А тебе было? Ну, это, хорошо?
        Алексей мягко поцеловал Нелли в губы, привстав на руках, сдвинулся в сторону и лёг рядом. Не упустил, момент, когда она болезненно скривилась и свела колени.
        - Нелька, Нелька. И как я только поверил, что ты опытная соблазнительница? Хорошо - не совсем то слово. Скорее красапетошно, крутотецки и охренительно, - он придвинул Нелли ближе, положил ладонь на её живот и нежно погладил. - Больно?
        Нелли побоялась опустить взгляд, предпочла разглядывать переливы оттенков в зелёных глазах Алексея.
        - Думала, будет больнее. Терпимо вообще-то. Словно оса ужалила, большая такая оса.
        Алексей засмеялся, зарывшись лицом в её волосы.
        - Тебя и ужалила… оса.
        Нелли стукнула его по плечу и тоже рассмеялась.
        - Хорошо, что не пчела, у них после таких шалостей жало отваливается.
        Теперь смеялись оба. Нелли даже умудрилась хрюкнуть, чем вызвала новый приступ истерики у Алексея.
        - У трутней почти так и происходит. Последний догнавший матку погибает, потому что у той захлопывается жалоносная камера и отрывает ему… орган.
        - Офигеть. Жестоко вообще-то. Ну ты не трутень, - она скосила взгляд вниз, - вроде всё на месте осталось.
        Алексей снова рассмеялся, Нелли с удивлением поняла, что никогда не слышала у него такого смеха: открытого и задорного.
        - Нель, ты невозможная, даже занятие любовью превратила в комедию.
        - Я же обещала, что со мной скучно не будет.
        Алексей чмокнул её в висок, его рука сдвинулась с живота на грудь и принялась вырисовывать невесомые замысловатые узоры. Нелли притихла, прислушиваясь к ощущениям: мурашки со всего тела перебежали под его ладонь, а обратно потекли по сосудам горячим мёдом.
        Он лениво зевнул.
        - Нужно перебираться в спальню, деревянная лавка не самое удобное место.
        Нелли приподнялась на локтях.
        - А ты предусмотрительный тип, ловко халат подстелил, позаботился о моих лопатках.
        - Хоть что-то я сделал правильно.
        Нелли обмылась, немного стесняясь наготы. Алексей сидел на скамье и смотрел на неё восхищённым взглядом, темнеющим с каждой секундой, но не приближался. Замотав в свой халат, вернул на её голову тюрбан из полотенца и выставил в предбанник.
        - Иди, я скоро приду, приберусь немного.
        Нелли не стала спорить, обулась и вышла на улицу. Оказывается, вечер уже давно переродился в ночь, потеплело, но выпал лёгкий снежок. Она собрала пригоршню снежинок с круглого полена, на котором Алексей рубил дрова, и приложила к щеке. Неужели это было с ней? Вот это всё? Вспомнилась их первая «брачная ночь», закончившаяся её позором, ошарашенное лицо Алексея, когда она вывалила на его живот блестящие упаковки презервативов… презервативы! В этот раз о защите они вообще не подумали. Так не пойдёт, к детям она ещё не готова. Придётся Полине Степановне подождать.
        34. ЛЕШАК
        Алексей проснулся за несколько минут до рассвета, сохраняя неподвижность, рассматривал Нелли. Она лежала на боку, повернувшись к нему спиной, и тоже не шевелилась, но по её дыханию он догадался, что и она уже не спит. Покрывало сползло до самых бёдер, открывая взгляду заманчивый изгиб талии и плавную линию позвонков. Розовые лучи обрисовывали фигуру, размывая по краям, делая кожу полупрозрачной, медово-солнечной.
        Он коснулся пальцем её плеча и повторил контур тела. У бедра подцепил покрывало и сдвинул ниже. Оголённая спина создавала иллюзию полного обнажения, но ладонь коснулась эластичного пояса пижамных шорт и застопорилась на неожиданно возникшей преграде.
        - Облом тебе, Алексей Ереванович.
        Он ухмыльнулся, поддел кружевной пояс и резко отпустил, резинка слегка хлопнула по коже.
        - Снять их секундное дело.
        Угрозу правда не осуществил, придвинулся и поцеловал в плечо, сдвинув рыжие пряди, открыл затылок и коснулся губами шеи. Нелли вздрогнула. С тех пор, как проснулась, обдумывала то, что произошло между ними, успела уже несколько раз покраснеть от волнующих воспоминаний и придумать парочку альтернативных концовок для своего банного приключения. Самым нелепым получился вариант с запертой дверью. Тогда бы точно ничего не состоялось, вряд ли она бы скреблась в двери, заунывно прося: «впусти-и-и». Ещё в одной версии на Алексея свалился таз, в образе черепахи его великолепие немного меркло, и, кроме дикого ржача, ничего не случилось. Самым неприятным был сценарий с вторжением посторонних в самый пикантный момент. А ведь это было вполне реально, дверь никто из них не запер.
        Опустив взгляд, она увидела руку Алексея на своём бедре, а жар его тела ощущала всей спиной, но пока ещё не чувствовала кожей. Затаилась в ожидании следующего прикосновения. Ей казалось, что после случившегося он должен накинуться на неё и потребовать продолжение банкета. Она помнила его утреннее состояние, которое он типа скрывал от неё. Ага, скроешь такое. А Тайсоны все уши прожужжали, что нет ничего круче утреннего секса. Теперь Нелли понимала, что вряд ли они были такими уж экспертами в этом вопросе, больше лицедействовали, как и она.
        Алексей почему-то не нападал, выводил пальцем узоры на её животе, целовал в шею нежно и почти невесомо. Не пытался снять с неё шорты и не тянулся к груди, но тело Нелли завибрировало даже от этой невинной ласки.
        - Нелька, ты медовая, - он лизнул её шею, прикусил мочку уха.
        Она вздрогнула, невольно поджала пальцы на ногах.
        - Пахну мёдом?
        - И это тоже. Ты его в таких количествах поглощаешь, что он у тебя вместо крови бежит по сосудам.
        Нелли слегка повернула голову, поймала его задумчивый, немного сонный взгляд.
        - После всего, что было, ты обязан на мне жениться.
        - Уже, - Алексей провёл кончиками пальцев от плеча Нелли до ладони и коснулся блестящего кольца.
        - Не знаю, чем тебя ещё шантажировать, - печально выдохнула она.
        Собралась пригрозить, что выложит в интернет фотки его итальянской ягодицы, но телефонная трель помешала озвучить идею. Судя по классической мелодии звонка - трезвонил мобильник Алексея. Песни на телефоне Нелли сменялись регулярно, следуя её переменчивым музыкальным пристрастиям.
        Он потянулся к тумбочке, взяв мобильник, чмокнул Нелли в плечо и лёг на живот, приподнявшись на локтях. Увидев на экране имя абонента, заметно нахмурился, но вызов принял. Нелли заметила, как на лицо Алексея набежала тень и невольно прислушалась. Перевернувшись на другой бок, приняла точно такую же позу, как и раньше, только теперь лицом к нему.
        Алексей нехотя поздоровался с невидимым собеседником.
        - Привет.
        Раздалось неразборчивое бормотание, в ответ на которое он кивнул.
        - Да, рядом, - он бросил на Нелли короткий взгляд. - Тебе привет от Алсу.
        - Ей тоже привет.
        Нелли не слышала слов Алсу, но по реакции и ответным репликам Алексея пыталась понять суть разговора.
        На несколько минут повисла тишина, нарушаемая шуршанием голоса в телефоне. Алексей слушал, задумчиво скручивая пальцами угол наволочки, а Нелли пыталась прочесть по его лицу, о чём говорит Алсу, и нервно грызла ноготь. Так увлеклась, что позабыла о собственной наготе, не натянула покрывало, хотя секунду назад смущалась и развернулась к Алексею с намеренной провокацией. Бороться с собственной стеснительностью ей доставляло ещё большее удовольствие, чем преодолевать страх высоты.
        Наконец Алексей прервал речь Алсу.
        - Не думаю, что это хорошая идея. Тем более Илья тоже там. Ладно, обещаю подумать. Теперь не только я решаю, у меня есть жена.
        Он отложил телефон в сторону, уткнулся лбом в подушку, казалось забыл о том, что Нелли рядом, в её сторону даже не посмотрел.
        - Лёш? Что случилось? - она осторожно тронула его за плечо.
        Он резко повернул голову, увидел обеспокоенное лицо Нелли, опустил глаза ниже и уже не сдвинулся, словно прилип: не моргал и не шевелился. Она хотела бы поверить в обездвиживающую силу оголенной женской груди, но увидела проблеск взгляда, который напугал её в самую первую встречу - невидящий, повёрнутый вовнутрь, истекающий болью.
        Наконец он моргнул, мгновенно скинув оцепенение.
        - Алсу пригласила на свадьбу в Штормовое. Через два дня у них роспись. Оказывается, подали заявление, как только приехали из Италии.
        - Ты не хочешь ехать? - уже спросив, Нелли поняла, что ответ ей не нужен. Достаточно того, что она категорически против этой поездки. Почему, блин, сейчас? Эта дурацкая свадьба в Штормовом не вовремя и не к месту!
        Алексей не ответил, телефон снова разразился трелью. Звонил Даниил. Он нехотя приложил трубку к уху.
        - Привет.
        В этот раз собеседник говорил громче, и Нелли без труда расслышала его слова.
        - Лёх, не вздумай приезжать. Нечего тебе тут делать. Потом поздравите нас в Питере, или мы к вам приедем в Комсомольский.
        - Да я и не решил ещё. Алсу пять минут назад звонила.
        - Я знаю, слышал, как она с тобой говорила, вот и звоню тебе сейчас. Не вздумай.
        - Алсу не обидится?
        Даниил на секунду замялся перед ответом.
        - Нет. Ты мой друг. Я не обижусь. Ну, ты меня понял, да?
        - Понял. Пока.
        Алексей нажал отбой и какое-то время просто пялился в потухший экран телефона.
        Нелли отвернулась к окну. Села, спустив ноги с кровати, чуть сутулилась и занавесилась волосами.
        Когда Алексей вставал, она обернулась, успела увидеть, что он, в отличие от неё, спал полностью обнажённым и, совершенно не смущаясь этого факта, прошёл через комнату к шкафу, неторопливо оделся. Нелли так и сидела, прислушиваясь и по звукам догадываясь, что он делает. Вжикнула молния на джинсах, зашелестела натягиваемая рубашка, скрипнул стул.
        Приблизившись к постели, Алексей взял телефон с тумбочки. Увидев, который час, досадливо поморщился.
        - Чёрт. Обещал Витю из города забрать. Грузовик к механику отогнал, а назад ему не на чем вернуться, - он взял ключи, опустил в другой карман и снова повернулся к Нелли. - Марин, ну повернись ты, не могу я с твоей спиной разговаривать. Это быстро. Максимум пара часов, потом обсудим, ехать нам или не ехать на свадьбу. Лично я против этой поездки.
        Он не видел лицо Нелли в тот момент, когда назвал её другим именем. Но и спина оказалась говорящей - окаменевшей и застывшей. Если бы у спины били глаза и рот - они бы кричали в беззвучном крике. Алексей мысленно произнёс собственную фразу несколько раз и только тогда понял, что сказал. Замер, касаясь коленями кровати, ожидая, когда Нелли повернётся. Произошло это спустя почти минуту напряжённой звенящей тишины.
        Нелли подтянула покрывало к груди и только потом встала.
        - Ну и чего ты так на меня смотришь? Ждёшь истерику, что ли? Фиг тебе. Езжай за Витей, потом поговорим.
        Алексей шумно выдохнул, обошёл кровать и, обняв Нелли, поцеловал в губы.
        - Нель, ты же понимаешь, я оговорился, только из-за этой беседы по телефону. В голове сейчас Штормовое. Это ничего не значит.
        Она не шевельнулась, так и стояла, сжимая пальцами покрывало, на поцелуй не ответила. Не кричала и не ругалась, просто оцепенела и была не похожа на саму себя.
        Алексей вышел из комнаты, в коридоре со злостью стукнул себя кулаком по бедру и тихо выругался. Никогда не думал, что с ним такое случится. Ни разу за все месяцы знакомства с Нелькой он не перепутал имя, даже когда Марина действительно захлёстывала его мысли подобно цунами. Даниил бы сейчас точно сказал: это фиаско, братан. Это действительно было фиаско. Перепутать имя после первой же близости мог только последний неудачник. Как это было не к месту и жестоко по отношению к Нельке. Несмотря на то, что она отреагировала достаточно спокойно, её молчание сказало гораздо больше. Нелька совершенно не умела скрывать эмоции. Он видел, что ей не просто неприятно, ей ужасно обидно.
        Нелли так и не отошла от окна, увидела, как от дома отъехала машина Алексея, перевела взгляд на лес с туманной полосой. Рациональная часть её сущности, микроскопическая и трусливая, его оправдывала. Оговорился случайно из-за того, что вспомнил Штормовое. Всё логично, всё понятно. Но внутри стянулся тугой узел злости и обиды. Он назвал её Мариной! Чёртовой Мариной! Она и на другое имя бы разозлилась, шумно поистерила, покусала бы его и забыла, но эта пуля попала прямо в самолюбие, прямо в сердце. Судя по всему, оказалась разрывной и отравленной, с каждой секундой становилось только хуже, боль ширилась, разбухала, как желатин, грозилась вывалиться за пределы Нелли и поглотить весь мир.
        Она оделась, прошлась по дому, пару раз позвав Полину Степановну. Наткнувшись взглядом на календарь, вспомнила, что свекровь в церкви, и решила позавтракать в одиночестве. Кусок не лез в горло, пришлось ограничиться мёдом. Накинув куртку, влезла в сапоги и вышла на улицу. Осталось найти болтливого местного, который расскажет, как добраться до Лешачего оврага.
        Нелли с детства верила в исполнение желаний, ела пятилистные цветки сирени, выискивала в августовском небе падающие звёзды и караулила одинаковые цифры на электронных часах. Желания сбывались редко, но это Нелли всегда забывала, а вот сбывшиеся помнила, и продолжала верить, что всё возможно, нужно только правильно загадать.
        На краю села обнаружилась компания мальчишек, сшибающих подтаявшие сосульки с заброшенного дома. Они подробно рассказали, какими тропками добраться до заманчивой и запрещённой цели, в отличие от взрослых не выпытывали, зачем и для чего. Это же самое притягательное место во всём Комсомольском. Какие могут быть вопросы? Вдогонку напомнили о волках, но это Нелли уже не услышала.
        По дороге к оврагу Нелли обдумывала, какое желание загадает. Чтобы Лёша разлюбил Марину? Нет, не то. Чтобы он её полюбил! Да так сильно, чтоб его выворачивало от тоски и боли, когда она не рядом, чтобы без неё жизнь казалась бессмысленной, пустой и серой, чтоб ему мучительной была каждая минута, не окрашенная её присутствием. Пусть это будет болезнь и одержимость, неконтролируемая и безумная. Вот так она загадает. Пусть её именем называет всех: и Даниила, и соседку, каждую собаку и… Марину.
        Овраг появился внезапно, Нелли едва не сделала шаг в пустоту. Именно на краю этого обрыва она нарисовала Полину Степановну. Корявое дерево с неприличной веткой и поваленное бревно, видимо, выполняющее роль скамьи для таких, как Нелли - гостей Лешака. Нелли заглянула вниз, пытаясь оценить глубину разлома. Оврагом она бы его точно не назвала, местные явно приуменьшили масштаб загадочной достопримечательности. Кое-где его склоны были пологими и бурно поросшими соснами, при желании можно было спуститься, но не на самое дно. Оно было, но многоуровневое, ступенчатое. В некоторых местах виднелись трещины, глубокие и явно каменистые, чем-то напоминающие вход в Азишскую пещеру.
        Нелли прошлась вдоль края и озвучила заготовленную по пути к оврагу речь. Говорила негромко, но эхо разносило её слова над лесом, вторя ей и передразнивая. Заледеневшая трава хрустела под ногами, казалось, что подошвы сапог крошат тонкое стекло. Воздух наполнился острым хвойным ароматом, звенел от чистоты и кололся на вдохе.
        Лешак никак себя не проявил. Нелли припомнила, что пришла в неположенное время, ночь давно перетекла в день, солнце хоть и не слепило, но на роль утреннего точно не подходило. Домой идти не хотелось, видеть Лёшу - тем более. Боялась, что не сохранит лицо и позорно расплачется.
        Нелли приметила наиболее удобный склон и решила спуститься, найти источник загадочного сизого тумана. Осторожно и медленно, держась за ветки, проползла вниз десяток метров, нащупала ногами опору. Туман поднялся выше, плавал прослойкой над поверхностью оврага, слегка размывая очертания лесистых краёв.
        Она пробиралась опасливо, останавливаясь, вглядывалась в деревья и прислушивалась. Лешак, не Лешак, но в овраге ощущалось чьё-то присутствие. Не злобное, но и не сильно дружелюбное, скорее, какое-то нечеловеческое. Вдалеке слышался вой, деревья похрустывали примороженными ветками, природа была полна звуков помимо тех, что принесла с собой Нелли.
        Она проговорила своё желание ещё несколько раз шепотом, а один раз на всякий случай прокричала. Может, Лешак древний, как Лёха, и по причине почтенного возраста, туг на ухо. Её сковало странным мистическим страхом и одновременно предвкушением чуда. А вдруг лесной дух существует, и её желание исполняется прямо сейчас?
        35. МЕЧТА
        Пока Нелли бродила по оврагу, Алексей возил по городу соседа, краем сознания отмечая проснувшееся смутное беспокойство. Неприятное предчувствие списал на провальный эпизод с именем, и разозлился на самого себя ещё больше, надо же было так облажаться?! Несмотря на эмоциональность, Нелли не была истеричкой, и надежда уладить всё без последствий не потухла.
        Поездка в город затянулась. Пришлось вместе с Витей посетить несколько автомобильных магазинов. Алексей сначала торопился, а потом решил, что может так даже лучше, Нелли немного остынет. Догадывался, что она обижена и рассержена, обдумывал, как донести до неё мысль, что оговорился он действительно случайно, что не видит на её месте Марину и никогда не видел.
        Когда выезжали из города, позвонила мама.
        - Лёш, вы скоро? К ужину успеете?
        - Успеем, - он нахмурился, - почему «вы»?
        - Неллечка не с тобой, что ли?
        - Нет.
        Повисла пауза, быстро заполняемая напряжением.
        - Я из церкви пришла, гляжу, дома пусто. Думала, вы вместе в город уехали. Её куртки и сапог нет.
        Алексей сжал мобильник, внутри похолодело и одновременно заискрилось. Жуткое контрастное сочетание обжигающего холода.
        - Сходи к Иринке, если Нелли там нет, перезвони сразу же.
        Он отключился первым, пролистал список контактов, позвонил Тоне, деду Мише, снова маме.
        Полина Степановна ответила после первого же гудка.
        - У Иринки её нет. Схожу на пирс и к дому Крюковых. Она там часто гуляет.
        Алексей бросил взгляд в сторону соседа, прислушивающегося к разговору. Виктор взволнованно ёрзал, но вопросов не задавал, ждал, когда Алексей закончит беседу.
        - Может, у Тониного брата?
        Алексей удивлённо приподнял бровь.
        - У Саши? С чего вдруг?
        Виктор нервно дёрнул углом рта, отвёл взгляд.
        - Ну… про них слухи ходили по селу.
        Алексей сделал вид, что не заметил в его словах намёк на неверность Нелли. Даже если бы не было вчерашней «бани», он не усомнился бы в ней, но ревность всё же неприятно кольнула костяной иглой.
        - Тоне я звонил. Саня рядом был. Подтвердил, что не видел Нелли.
        Алексей нахмурился, неуловимая мысль скользила по краю сознания, проклюнулась, когда мама упомянула любимое место Нелькиных прогулок и вот сейчас, думая о Тоне, она снова всплыла на поверхность. Кажется, он знал, где нужно искать Нелли, и это знание не радовало. Скорее пугало, заставляя сердце панически сжиматься.
        До Комсомольского долетели в рекордные сроки. Алексей не стал заходить в дом, сразу ринулся в лес. В голове вертелись картины одна страшнее другой: Нелли на дне оврага с переломанными костями, Нелли, растерзанная волками, Нелли бледная на снегу с тонкой струйкой крови в углу рта, Нелли, напоровшаяся на сук, проткнувший её тело вместе с ярко-жёлтой курткой.
        После смерти Стаса в классе какое-то время бродили страшилки. Одноклассники шепотом пересказывали детали жуткой находки на дне оврага: босая нога, разбитое лицо и обгрызенная волками кисть. Алексей избегал этих историй, его воображение и без того захлебывалось подробностями. А сейчас его накрыло иррациональным страхом, насыщенным злостью на самого себя. Это он привёз сюда Нелли. Он виноват. Если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит. Никогда.
        Он выбежал к площадке на скалистом краю оврага, его взгляд заметался по деревьям, выискивая яркое пятно.
        - Нелли-и-и!
        Эхо отозвалось тут же, чуть позже подключились и волки. Он прошёл вдоль разлома, не переставая выкрикивать её имя. Казалось, время растянулось и замедлилось, а ноги, словно в дурном кошмаре вязли в воздухе, как в сиропе, замедляя шаги.
        Услышав шорох, Алексей остановился и прислушался. Голос! Точно. Голос Нелли. Побежав в сторону звуков, он через несколько минут увидел жёлтую куртку. Нелли его не слышала, потому что сама кричала: звала Лешака, возмущалась, что тот не приходит, обзывала кретином, требовала отменить её желание и выслушать новое, в котором Алексея не будет тошнить от тоски.
        За несколько метров, Нелли услышала шаги и обернулась.
        - Лёша?
        Он, не останавливаясь, врезался в неё, чуть не повалил на стылую землю, едва удержал равновесие. Крепко сжал плечи, отстранился, оглядел её лицо, выискивая следы повреждений.
        - Нель, ты в порядке? Ранена? Упала? Волки напали?
        Нелли отодвинулась. Даже сквозь куртку чувствовала на своих плечах дрожь пальцев Алексея, а его сумасшедший взгляд напугал похлеще Лешака, если бы тот вдруг надумал явиться.
        - Ты чё? Чего вдруг я ранена, упала или волки? Я просто ходила знакомиться с местной легендой.
        Алексей не ответил, взял её за руку и молча повёл к тропе. Нелли пыталась заговорить, но он молчал, мрачнел с каждым шагом всё больше. Она чувствовала, что происходит что-то нехорошее, неправильное, её желание увидеть его «опрокинутое лицо» сбылось слишком быстро. Он выглядел именно так, а ещё угрюмым и решительным. Руку Нелли не отпустил до самого дома. Позволил ей снять верхнюю одежду и потянул в спальню. Там достал из шкафа большую спортивную сумку и бросил ей в ноги.
        - Собирай вещи. Мы уезжаем из Комсомольского.
        - Нет.
        Он взял ещё одну сумку, чуть меньше размером, зашёл в ванную и не глядя сгрёб с полок всё, что там стояло. Тоже самое проделал с косметикой Нелли на комоде.
        - Ты тут не останешься.
        Нелли пнула пустую сумку.
        - Я никуда не поеду. Можешь снова меня отшлёпать, но не заставляй уезжать.
        - Не соберёшь, отправлю в чём есть, остальное привезу позже. Мы уезжаем в Питер.
        Нелли застыла, никогда не видела Лёшу таким непробиваемым. Не знала, как реагировать и как подступиться.
        - Я не уеду отсюда.
        Он остановился в метре от неё, смотрел хмуро и напряжённо, губы сжал в плотную линию, сдерживался из последних сил.
        - Сейчас же собирай вещи, иначе мне придётся усадить тебя в машину силой.
        Нелли отступила к двери. До этого дня она была уверена, что Алексей её никогда не обидит, а сейчас она его боялась. Колючие чёрные зрачки впивались в её лицо, и кажется, принадлежали человеку на грани срыва.
        Она схватилась за ручку двери.
        - Вали на все четыре стороны. Я отсюда не уеду, - и взбешённо добавила: - Можешь подавать на развод.
        Развернувшись, Нелли хлопнула дверью и ринулась на мансарду. К сожалению, там не было замка, чтобы надёжно отгородиться от Алексея.
        Он не последовал за ней. Но его тяжёлые шаги отдавались эхом, Нелли слышала, как он ходит по комнате, вздрагивала каждый раз, как что-то гремело или падало. Судя по всему, он собирал вещи, от идеи уехать не отказался.
        Нелли села на подоконник, уткнувшись подбородком в колени, уставилась невидящим взглядом на лес. Смотрела на разукрашенное морозными узорами стекло и недоумевала: за одни сутки она успела побывать самой счастливой и самой несчастной.
        Алексей вошёл тихо, словно сквозняк. Напряжённый и непривычно бесцветный, даже зелёные глаза потускнели. От неожиданности Нелли вздрогнула, едва не упала с подоконника. Мазнула по нему взглядом и снова отвернулась.
        Он сел на край стола, сложил руки на груди. На предплечьях выступили вены, плечи застыли.
        - Не могу понять, почему ты вообще туда пошла? Что за желание такое великое, что тебе дороже жизни? Не думал, что у тебя вообще есть повод соваться в Лешачий овраг. Что ты скрываешь?
        Нелли спрыгнула с подоконника, небрежно скинула ворох исписанных листов, эскизы татуировок и достала стихи.
        - Я скрываю? - она решительно протянула старую измятую тетрадь. - Это не я представляла себе смерть во всех красках. Не я и изливала боль на бумагу. Не я мечтала о самоубийстве. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
        Алексей с опаской тронул обложку. Он её узнал сразу. Перед отъездом из Комсомольского Крюковы отдали ему все записи Стаса, он их читал не один раз, некоторые стихотворения знал наизусть.
        Задумчиво пролистав тетрадь, он резко её захлопнул.
        - Это не мои стихи.
        Нелли растерялась.
        - Как не твои?
        - Помнишь, я рассказывал, что у меня был друг, который своей солнечностью напоминал тебя? Это его стихи. Стаса.
        Нелли качнулась, скользнула взглядом по руке Алексея. От напряжения, с которым он сжимал край стола, побелели ногти.
        - Он умер, да? - спросила она робко, заранее опасаясь ответа.
        Алексей приблизился к окну, нашёл взглядом туманную дымку над оврагом, коснулся ладонью мятой обложки тетради.
        - Все думают, что это было самоубийство.
        - А ты?
        Он судорожно вздохнул:
        - А я… не знаю. Наверное, да. До сих пор не могу в это поверить. Но стихи… Как я мог не разглядеть его боль? Другие могли и упустить, но он же был моим другом. Мы виделись каждый день, мне казалось, он был откровенен со мной. Но эти стихи стали для меня неожиданностью.
        Нелли снова села на подоконник, сдвинулась в сторону. Оказавшись напротив Алексея, обняла его за талию, прижалась щекой к груди.
        - Мне жаль.
        Он порывисто стиснул её плечи, будто хотел оттолкнуть, но вместо этого притянул вплотную.
        - Стас был такой счастливый. Никогда раньше я не встречал человека, который так умел радоваться жизни, так раскрашивать своим присутствием мир и заряжать людей улыбкой. Думал, что и не встречу больше. А потом ты слопала мой завтрак.
        - Расскажи о нём, - осторожно попросила Нелли.
        Глядя сквозь морозный узор на темнеющий абрис леса, Алексей вспоминал знакомство со Стасом, их беседы и прогулки. Говорил шепотом, иногда замолкал, пытался припомнить подробности, рассеянно гладил плечо Нелли, ощущая её успокаивающее тёплое дыхание.
        Только сейчас до неё дошло, что Алексей ощутил, узнав, что она пошла к оврагу. Одного близкого человека он уже лишился. Для него это был не просто овраг - символ утраты и боли. Это был страх ребёнка, потерявшего друга. Оказывается, Марина далеко не первая откусила кусок от его сердца. Ей он достался уже раненым. Сколько же боли он в себе носил?
        Услышав голоса, Алексей перевёл взгляд на двор и увидел у калитки Морошкиных, чуть дальше нерешительно мялась остальная компания друзей Нелли.
        - Переживают о тебе. Пришли проверить, отвоевал ли я тебя у Лешака или прибил в пылу ярости за то, что ты туда сунулась.
        Нелли мотнула головой.
        - Не хочу сейчас никого видеть, - отстранившись от его груди, бросила короткий взгляд чрез плечо.
        - Поздно. Они уже увидели тебя в окно.
        Нелли помахала и тут же увидела неуверенно взметнувшиеся в приветствии руки.
        - С их ракурса похоже будто мы с тобой на подоконнике любовью занимаемся.
        Алексей распознал намеренную провокацию, едва заметно улыбнулся.
        - Я спущусь ненадолго, переговорю с ними. Мама, скорее всего, всех уже на чай пригласила, - он отступил на шаг назад, снова стал предельно серьёзным. - А ты пока собери вещи.
        Нелли нахмурилась. Она понадеялась, что он уже отрекся от мысли уехать из Комсомольского, но Алексей был непреклонен. Полина Степановна не зря называла его упёртым и непробиваемым. Он действительно умел таким быть, просто Нелли раньше не приходилось сталкиваться с этой чертой его характера.
        Когда за Алексеем захлопнулась дверь, она включила настольную лампу, потянулась за карандашами. Никогда раньше не рисовала человека уже покинувшего мир живых. Не было необходимости, да и желания, честно говоря, тоже. А ещё это было просто жутко.
        В этот раз пальцы сами выводили линии, она даже не сразу распознала хаос из карандашных извилин. Правой рукой она рисовала Стаса, сидящего на краю оврага с поднятым к небу лицом. А левая быстро и хаотично вычерчивала мечты. Не одну мечту, а целый ворох грёз. Они заполоняли лист, теснились в углах, наползали друг на дружку, окружали силуэт подобно сумасшедшему торнадо, унесшему в небо самые разнообразные предметы. Стас умел мечтать смело и детально. Здесь были падающие звёзды и парящий в галактиках космонавт, роликовые коньки, кубок за первое место в соревнованиях по карате, наездник на коне, нобелевская премия, президентская трибуна и Тоня Морошкина.
        Отложив карандаши, Нелли изумлённо оглядела портрет Стаса, пытаясь распознать все мечты, появившиеся на бумаге.
        Выпроводив гостей, Алексей вернулся на мансарду, застал Нелли за рассматриванием нового рисунка. Опёршись ладонью о стол, наклонился над её плечом. Несколько секунд напряжённо молчал.
        - Мечты Стаса, - из-за перехвативших горло эмоций, голос прозвучал хрипло.
        Нелли резко оглянулась, хлестнула прядями волос по его плечу.
        - Он бы никогда этого не сделал, Лёш, Никогда. Его мечты такие живые, такие яркие, я видела их и чувствовала. Он бы никогда так не поступил. Это была случайность. Трагичная случайность.
        - Но его стихи…
        - Надя тоже писала похожие песни, - неожиданно вспомнила Нелли, - а её любимая - на стихи Цветаевой «Осыпались листья над вашей могилой». Просто он чувствовал всё по-другому, глубоко, остро, но он бы этого не сделал. Он любил и надеялся. Хоть он и считал свою любовь безответной, она была светлой.
        Алексей молчал несколько минут, водил пальцем по рисунку, рассматривал улыбчивое лицо Тони.
        - Он умел любить.
        Тряхнув головой, он отошёл от стола, сделал пару шагов в сторону двери и оглянулся.
        - Ты так и не собрала вещи. А завтра мы уезжаем.
        Нелли едва заметно покачала головой.
        - Я не хочу ехать.
        - Нель?
        - И ты… - Нелли вскочила, вытянула из стопки самый нижний блокнот и решительно протянула Лёше, - ты тоже не хочешь отсюда уезжать.
        Алексей вопросительно приподнял брови, приблизился и нехотя взял блокнот. Открыл его и остолбенел. С недоумением и любопытством рассматривал собственные портреты, тут была и карикатура, и тот самый рисунок, что Нелли спрятала от него в «Велене» и ещё три незнакомых. Он и не подозревал, что Нелли так часто его изображала. Пролистал блокнот, задерживаясь взглядом на каждом листе. На всех рисунках были пчёлы или детали, явно указывающие на пасеку.
        Один рисунок едва не спланировал на пол, видимо был вырван из другого блокнота. Алексей поймал его на лету и перевернул. На листе он был запечатлён крупным планом, в дождь. Капли, как слёзы, стекали по лицу, волосы мокрыми прядями спадали на лоб. Сквозь влажную футболку виднелись графичные линии тату, а в них, маскируясь под часть узора, закралась пчела.
        - Когда ты это нарисовала?
        Нелли забрала блокнот, бережно выровняла выпадающие неровные страницы.
        - Я часто выбирала прохожих в качестве натурщиков, портреты отправляла Наде. Увидела тебя под дождём и не смогла пройти мимо. Ты же рисовательная морда.
        Алексей смутно припомнил, что именно так Нелли назвала его, когда он встретил её бредущей по улице после рукоприкладства отца. Значит, она его уже рисовала.
        Он снова опустил взгляд на портрет.
        - Пчела?
        - До поездки в Комсомольский я и не знала, откуда она взялась и что для тебя значит. Теперь знаю. Я это увидела и почувствовала, а ты почему-то никак не поймёшь. Это твоя мечта! Это для тебя не работа, не обязанность, не прихоть отца или свалившееся на тебя наследство. Это твоя мечта, Лёш. Можешь отрицать это сколько угодно, но мои рисунки не лгут! Это именно то, чем ты бы хотел заниматься. То, что делает тебя счастливым.
        Алексей тряхнул головой, потёр переносицу, будто там были очки.
        - Почему же ты мне не сказала?
        - Хотела, чтобы ты сам это принял, осознал без моих подсказок. Ты почему-то убедил себя, что хочешь жить в Питере, да так сильно, что сам поверил и сбежал из Комсомольского. Упорно отказываешься от мечты, спрятал её в таких дебрях подсознания, что ей не выбраться на поверхность и не осуществиться.
        Алексей положил портрет на стол, обернулся к стене, завешенной рисунками. Нелли всё ещё мечтала о поездке в Италию, появилось много новых зарисовок с красивыми видами этой страны и парочка распечатанных фотографий.
        - И ты готова разделить со мной мою мечту?
        Нелли сделала вид, что задумалась.
        - Только после Италии. А то поймаешь меня на слове, и я так и не дождусь возможности выколупать из раковин склизких устриц прямо на рынке в Трапани.
        Алексей едва удержался от признания: билеты он уже купил и готовил Нельке сюрприз, но приглашение на свадьбу и Лешачий овраг спутали все его планы.
        Он никак не мог принять слова Нелли о его мечте, ещё не утих страх за её жизнь и всколыхнувшаяся тоска по лучшему другу. Замешался такой коктейль эмоций, что голова грозила лопнуть от теснившихся в ней мыслей, а сердце - от чувств.
        - Нель, я, пожалуй, пройдусь.
        Она кивнула, легко приняла его привычку переваривать события в одиночестве, она тоже имела обыкновение «заряжаться» в любимых местах, здесь этой энергетической точкой стал заброшенный двор Крюковых, Алексей же чаще всего навещал омшаник, и опять же не осознавал, что это и есть его «место силы».
        Алексея не было весь вечер, ужинали с Полиной Степановной вдвоём, потом сходили в гости к Иринке, чтобы пополнить запасы сыра. Когда вернулись, у калитки застали Сашу Морошкина. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, дул на озябшие пальцы.
        - Нелли, ты чего трубку не берёшь? Звоню тебе, звоню.
        Она похлопала себя по карманам.
        - Дома забыла, а что?
        - Это нужно видеть. Лёха твой с дедом Мишей на баянах шпарят, поют матерные частушки. Может, уже закончили, если что я на телефон немного снял.
        Нелли изумленно округлила глаза.
        - Лёша? Пьяный, что ли?
        Полина Степановна, приложила ладонь к груди, другой рукой неосознанно коснулась Нелли, взволнованно заглянула в её глаза.
        - Он взял отцовский аккордеон.
        Саша пожал плечами.
        - Не знаю. На красном вроде играет, такой с клавишами, не как у деда Миши.
        Нелли выбежала на улицу.
        - Саня, веди уже, весь концерт провороним!
        Нелли едва не упустила возможность поглазеть на пьяного и расхристанного Алексея. Застала всего одну песню. В помещении было душно, накурено и пахло мёдом. В середине большой комнаты, под аккомпанемент баяна и аккордеона танцевало несколько пар разного возраста. Они лихо отплясывали, задирая ноги и размахивая руками, за столом продолжалось пиршество по неизвестному поводу и сердечные заверения в вечной дружбе. Подвыпившим гостям не мешал гвалт в помещении, они звонко чокались кружками и чуть-чуть подпевали. На столе обнаружилась батарея пустых бутылок из-под медовухи и парочка - из-под пива. Закуска наблюдалась самая скудная, угощала явно не женщина. Дед Миша порубил колбасу, поломал хлеб и достал банку с огурцами. В принципе праздник и не планировался, началось всё с задушевной беседы с Алексеем и вечера воспоминаний о его отце и пасеке. Гости подтянулись позже, привлечённые звуками музыки и светом в окне.
        Алексей отодвинулся от стола, расставив ноги, залихватски растягивал меха и быстро перебирал пальцами по клавишам. Пел что-то неразборчивое, с кучей диалектных словечек, но явно известное почти всем присутствующим. Дед Миша не отставал, растягивал баян и притопывал в такт ногой. Гости периодически закатывались смехом и хором подхватывали последние строчки.
        Нелли стояла в дверях в распахнутой куртке в съехавшей набекрень шапке с мокрым от растаявшего снега помпоном и неотрывно смотрела на Алексея. Его зеленющие глаза сверкали, волосы растрепались, распахнутая на груди рубашка взмокла, кожа блестела бисеринками пота. Он выглядел отчаянно счастливым. А что творили его пальцы… Нелли словно оглохла: неприличные слова и простецкий мотив не долетали до её ушей, она не могла отвести от него взгляд и жадно ловила каждое движение. И судя по всему не только она. Незнакомые женщины поглядывали в сторону Алексея непривычно хулиганистого и бесшабашного. Кажется, таким его никто здесь не знал. Он себя таким и не помнил.
        Когда Алексей стянул меха, аккордеон шумно и устало выдохнул. Дед Миша ещё не закончил играть, в последнем припеве решил немного покуражиться и порисоваться на потеху публике.
        Алексей вскинул вверх подбородок и нашёл глазами Нелли. Улыбнулся ей широко, но как-то медленно, откровенно демонстрируя нетрезвое состояние.
        - Нелька моя пришла.
        Он бережно и обстоятельно упаковал инструмент в чехол, и, не поддаваясь на уговоры, решительно встал. Правда потом покачнулся и опёрся о стену.
        - Всё, мне пора.
        По дороге домой Нелли ухмылялась, глядя на его нетвёрдую походку, обнимала за талию, помогая удержаться в пределах тротуара. Он постоянно отклонялся в сторону висящего на плече тяжёлого чехла с аккордеоном, поправлял лямку, фыркал, злился на собственную неустойчивость.
        На улице хмель немного выветрился, но дома градусы медовухи ударили с новой силой и Алексея снова повело. Споткнувшись о полку с обувью, он завалил заодно и подставку под зонты и содрал со стены ключницу.
        Услышав грохот в прихожей, Полина Степановна выглянула из кухни.
        - Пришли?
        Нелли кивнула и опустилась на колени, чтобы помочь Алексею разуться. Он запротестовал, пытался её поднять, но она отвоевала у него ботинок и откинула в сторону.
        - Ты сейчас обрушишься прямо на меня, так что лучше держись за стенку, Алексей Ендовович, а то мне хребет сломаешь.
        Полина Степановна перехватила аккордеон, аккуратно опустила на диван в гостиную.
        - Кому-то нужно выспаться, - беззлобно пожурила она.
        - Я трезв, как стёклышко, - Алексей приобнял Нелли, будто это проявление ласки, а не способ удержаться от падения, - да, Нель?
        - Ага. Стёклышко для просмотра солнечного затмения.
        Завалившись в спальню, Алексей не раздеваясь упал на кровать и закрыл глаза.
        - Нель, иди сюда.
        Она села на край постели, погладила его распластанную ладонь, перед глазами тут же возникли кадры с пальцами на клавишах, быстрыми и ловкими, сейчас же почти неподвижными.
        - Ну, Лёха, ты даёшь, никогда бы не подумала, что ты матом ругаешься, да ещё так заковыристо и с фантазией.
        - Из песни слов не выкинешь, - он лёг на бок, притянул к себе Нелли и уткнулся носом в её затылок. - Медовая Нелька, ароматная. Как же ты вкусно пахнешь.
        Она заёрзала, устраиваясь удобнее, уложила его руку, себе на живот и прошептала:
        - Ну и где твоя нетрезвая любвеобильность?
        Алексей притиснулся вплотную, но не начал приставать к Нелли, хотя она ожидала именно этого.
        - Нет, Нель, я сейчас не смогу быть нежным. Боюсь сделать больно, я и так в первый раз поторопился. Хочу зацеловать тебя всю, медленно и сладко, а сейчас я… бревно.
        Нелли разочарованно вздохнула.
        - Пьяненький ты прикольный. Я тоже хочу тебя зацеловать. Всего.
        Алексей засмеялся, щекоча дыханием её затылок.
        - Я не против такого сценария. Но сейчас лучше не буди моё воображение. Спокойной ночи, Нель.
        - Спокойной ночи, - уныло откликнулась она.
        Нелли думала, что не заснёт, будет мучиться из-за собственной бурной фантазии, но отключилась вслед за Алексеем через несколько минут.
        Он проснулся среди ночи, словно от толчка. Не поворачиваясь, провёл ладонью по простыне, надеясь нащупать тёплое бедро, но простыня оказалась пустой и прохладной. Приподнявшись на локтях, обвёл комнату взглядом и почти сразу в кресле у окна обнаружил силуэт.
        - Нель? Ты почему не спишь?
        Она повернулась в его сторону, на секунду мелькнули белки глаз, яркие, как снег.
        - Думаю.
        Алексей встал с кровати, приблизился к креслу и опустился прямо на ковер. Положив голову на колени Нелли, рукой обхватил её ноги.
        Тонкая плёнка снега отражала лунный свет, сверкала блёстками, расцвечивая комнату фиолетовыми полосами.
        - О чём?
        Нелли погладила Алексея по голове, пропустила между пальцами светлые пряди, наслаждаясь возможностью так просто и беззастенчиво касаться и ласкать его, когда ей это вздумается. Он её муж, надо же. Вроде нужно радоваться, но не получалось. Мысли постоянно возвращались к Марине и реакции Алексея на одно только упоминание её имени. Ещё вчера она ликовала, что на портретах Алексея нет этой роковой особы и нет моря, а сейчас грустила, что и себя она там тоже не обнаружила.
        - Мы должны поехать на свадьбу.
        Алексей приподнял голову, нашёл взглядом лицо Нелли.
        - Не думаю, что это хорошая мысль.
        - Даниил твой друг, вы не перестанете общаться, так же, как и Алсу не порвёт связи с семьей. Это не последний праздник, где вы увидитесь. Не удивлюсь, если они тебя ещё и крёстным выберут.
        Пока Алексей спал, Нелли вглядывалась в крапинки звёзд и осознала простую и болезненную истину: пока Алексей не увидит Марину, она будет недосягаемой, несбыточной мечтой, до которой ей никогда не допрыгнуть. Они должны встретиться, чтобы поставить точку. Правда тут закралась и опасность. Точка может случиться в их браке, как только он увидит объект своей многолетней одержимости.
        Алексей снова отвернулся к окну. Долго молчал, представлял возвращение в Штормовое и встречу с Мариной. Помимо воли заволновался, судорожно впился пальцами в бедро Нелли и даже не заметил, как она вскрикнула.
        - В этом ты права, и всё равно идея плохая.
        - Свадьба послезавтра, придётся лететь на самолёте.
        - Мы можем просто не успеть купить билеты.
        - Поздно, я уже их заказала через интернет, правда до Краснодара.
        Алексей снова положил голову на колени Нелли, почувствовал, как её пальцы зарылись в волосы, нежно погладили затылок, расслабляя и успокаивая. Нелли, безусловно права: убегать от Марины и от своих чувств - не выход. Тем более, что им, судя по всему, предстоит в будущем регулярно видеться.
        Пять лет прошло с той ночи в Штормовом, многое изменилось. Изменились они оба. У него есть Нелли, у Марины - Илья. Разумом он всё понимал, но от одной мысли о предстоящей встрече сердце сжималось в невыносимой муке и трепетной радости. Он снова увидит Марину.
        36. КРАСНОДАР
        После ночной беседы спали каких-то три часа. Собирались в полусонном состоянии, не дали отдохнуть и соседу. Виктор отвёз их в аэропорт, чуть обогнав рассвет. В самолёте Нелли погрузилась в муторный обрывочный сон, вздрагивала и выныривала из дрёмы несколько раз, Алексей держал её за руку и смотрел в иллюминатор, не спал.
        В Краснодар прибыли ещё до обеда. Нелли просчиталась с погодой и с досадой пнула свою сумку.
        - Забыла, что тут теплынь. Не лето, конечно, но для конца октября как-то жарковато.
        Алексей забрал её багаж и двинулся к такси.
        - Что-нибудь придумаем. Давай сначала к Косте, решим вопрос с машиной, а потом в магазин к ЖанЭд, и к Наде успеем.
        Нелли расстегнула куртку и довольно улыбнулась: она увидит друзей и сестру.
        У Кости задержались ненадолго. Сначала он картинно захлопнул дверь перед носом Алексея с трагичным возгласом: «опять ты!», потом рассмеялся и всё-таки пустил их в квартиру. За чаем оформили доверенность на Костин тарантас. Пока Нелли беседовала с Лерой, мужчины о чём-то напряжённо переговаривались, Нелли пыталась уловить хотя бы обрывки их тайного совещания, но услышала только дату - первое ноября. Что означает этот день календаря, не поняла, но запомнила, что нужно выпытать потом у Алексея наедине.
        ЖанЭд узнала, что они проездом в Краснодаре и быстро пригнала Толика и Виталину в кафе, беззастенчиво выдернув их с занятий, одного - из школы, другую - из института. С Надей Нелли созвонилась заранее, договорились встретиться дома.
        Как только Нелли уехала, ЖанЭд взяла Надю на освободившееся место продавца в цветочном магазине и начала заранее пилить по поводу поступления в институт на следующий год. Надя охотно поддавалась «пилению», ей было приятно, что кому-то не наплевать на её судьбу. Отец уехал в новую семью, иногда звонил, словно отчитывался, и требовал такой же ответный отчёт: сухо и по существу.
        С мамой отношения напоминали классическую модель «жёсткая мать-непутёвая дочь». Только ролями они поменялись. Надя отвоевала квартиру, изгнав оттуда любителей праздничных попоек, но теперь Вера чаще уходила в гости, сбегая из-под утомительной и строгой опеки. Приходилось следить за гулящей родительницей и контролировать круг её общения.
        Иногда Вера впадала в состояние самоуничижения, плакала и клялась, что завтра обязательно начнёт новую жизнь, но на деле Надя содержала их обеих, и на собственные развлечения у неё абсолютно не оставалось времени, а последнее время - и сил. Без поддержки ЖанЭд ей пришлось бы нелегко, та ненавязчиво подарила ей не только уверенность в завтрашнем дне, но и вернула мечту. Где-то раздобыла старую гитару, всучила в руки Наде с обязательным условием сыграть на её похоронах что-нибудь весёленькое и арестантское, можно даже из репертуара Ивана Кучина[1]. Тогда Надя обиделась из-за напоминания о её сроке в колонии и пробурчала сбивчивую благодарность.
        ЖанЭд постоянно подшучивала над Надей, называя её «человек в телогрейке» или «жиганская душа». Поначалу Надя вспыхивала и дулась по нескольку дней, но однажды рассмеялась и сама не заметила, как перестала стыдиться и до обморока бояться упоминания этой неприглядной части своей биографии. ЖанЭд считала, что это очень пикантно и сразу отпугнёт ненужных случайных людей. Этакий фильтр.
        Сначала заехали в кафе к ЖанЭд.
        Увидев Нелли, Толик кинулся к ней, подхватил и закружил.
        - Кузя приехала!
        Виталина повела себя сдержаннее. Некрепко обняла Нелли, Алексею кивнула. Для полноты картины ей осталось только сделать книксен и можно получать удостоверение благородной барышни.
        ЖанЭд впечатала Алексея в объёмную грудь, к Нелли внимательно присмотрелась и осуждающе покачала головой.
        - Над потомством плохо работали. Двойка тебе, Лёха.
        Нелли тут же вспыхнула. Насколько же проще было раньше отшучиваться, придумывать пикантные подробности, ещё и других вгонять в краску. Стоило же узнать, что такое секс на самом деле, как желание насмешничать над этим процессом пропало, а уж делиться деталями и подавно. Слишком личное это переживание и слишком волнующее, совсем не хиханьки и хаханьки, а огогошеньки.
        Обедали в кафе у ЖанЭд, Нелли ёрзала на стуле, хотела увидеть Надю и нервничала перед поездкой в Штормовое. Виталина, и так не слишком шумная и заметная, вовсе слилась с портьерой, выглядела ещё более задумчивой, чем обычно, а ещё - слегка виноватой. Нелли увлеклась рассказом о медогонке и не обратила внимания на подругу, а вот Алексей заметил не только убегающий взгляд, но и реакцию ЖанЭд на это поведение. Громогласной и монументальной женщине было неловко, из неё наружу рвались слова, и, кажется, своим напором могли бы раздробить зубы. Подавлять эмоции для неё было подобно сдерживанию диареи - невозможно.
        Она бросила красноречивый взгляд на Виталину и хлопнула кулаком по столу.
        - Витка, колись, иначе я сама не выдержу. Будет только хуже. Сама сдавайся.
        Нелли и Алексей переглянулись, Толик печально и протяжно вздохнул.
        Виталина отложила салфетку.
        - В общем… я встречаюсь с Нодаром.
        Нелли перевела взгляд на Толика, сразу же подумала, что эта новость могла разбить ему сердце и, судя по всему, если не разбила, то сильно опечалила. Алексей сжал ладонь Нелли, видимо хотел поддержать, и только ощутив его тёплые пальцы, она поняла, что «неверность Нодара» её совершенно не волнует, разве что удивляет. О симпатии Виталины она и не подозревала. Вот это действительно стало сюрпризом.
        - Неожиданно.
        Вита чуть расслабилась, перестала прятать взгляд.
        - Мы видимся только на выходных. Он же в Новороссийске. Так получилось, Кузь, извини.
        Нелли приподняла брови.
        - Вообще-то я замужем, и муж как бы тут. И он в пятьсот триллионов раз лучше любого Нодара. А ещё есть Комсомольский!
        Алексей не сдержал улыбку.
        - Нелли там очень понравилось, вас мы тоже ждём в гости. Приезжайте на новый год.
        Нелли засияла.
        - Представляю, какая там снежная сказка! Она уже сейчас начинается, хоть снега пока мало выпало, у соседей во дворе едва присыпало собачьи какашки, - глубокомысленно заметила она. - Надеюсь, с освещением будут перебои, вечерами будем сидеть при свечах, вслушиваться в волчий вой, а днём прыгать с крыши бани в сугроб. И, кстати, давай собаку заведём.
        Алексей не стал расстраивать Нелли и рассказывать, что есть генератор, решил всё-таки приобрести свечи и, на всякий случай, парочку огнетушителей. Ну и собаку, конечно, тоже.
        Нелли рассказала, что они едут на свадьбу и заметно скисла. ЖанЭд заметила, что Алексей пытается уговорить её купить платье и включилась в игру.
        - Лёх, помоги венки из кафе в цветочный магазин перевезти, косоручки-грузчики не туда припёрли. Это быстро. Кузя пока с Виткой в магазин смотаются за шмотками.
        Алексей легко распознал плохо завуалированную хитрость, многозначительно переглянулся с Витой. Только Толик и Нелли принялись спорить, правда вяло. Толик слопал ещё не все пирожки, вот и упирался, а Нелли и сама понимала, что явиться на свадьбу в джинсах - не лучшая идея. Спорила скорее по привычке.
        - Ладно, - сдалась Нелли, - заодно и тебе платье куплю, а то не отстанешь от меня со своим платьишковым бзиком.
        [1] Иван Кучин - автор-исполнитель песен в стиле шансон.
        ВИТАЛИНА
        Оставив Толика доедать выпечку, Виталина и Нелли отправились в магазин. Долго не бродили, Нелли знала, где можно раздобыть начинку для своего гардероба. Она хотела найти алое «волшебное» алое платье, но подходящие не попадались. Потратив на примерку десять минут, она стала обладательницей тёмно-бордового короткого платья с широкой шифоновой юбкой, глубокий вырез застёгивался на ряд пуговок, спускающихся до самого пояса. Обманчиво лёгкая ткань имела подкладку, за счёт которой материал не просвечивался и хоть немного согревал. Гораздо больше времени Нелли провела выбирая чулки.
        Решив проблему праздничного наряда, она озаботилась причёской, корни морковной шевелюры давно отросли, а цвет потускнел. В этот раз она выбрала светло-медовый оттенок, почти белый, но разбавила однотонность розовыми прядями.
        Купив чёрный лак для ногтей, она оседлала скамейку перед выходом к эскалатору. Вита села напротив и сразу же раскрыла очередной роман. Близкие друзья давно привыкли к необходимости отвоёвывать крохи её внимания у книг и не раздражались, когда она отвечала, не отрываясь от страниц.
        Нелли оглядела свои пальцы, оценила фронт покрасочных работ и приступила к дружескому допросу.
        - Почему не рассказала?
        Виталина несколько минут сосредоточенно смотрела, как глянцевый лак ложится на короткие ногти Нелли, блестящий и густой, как смола.
        - А то ты сама не догадываешься, почему.
        Нелли докрасила ногти на левой руке, провела кистью по воздуху, принюхалась. С тех пор, как она поселилась в Комсомольском, пришлось отказаться от такого маникюра, пчёлы дурели от резких запахов ещё больше, чем от нервозности пасечников. В плохом и взвинченном состоянии к ним нельзя было соваться, они считывали настроение лучше любого детектора лжи.
        Переложив кисточку в другую руку, не глядя на Виталину, ответила:
        - Из-за меня? Типа, что я скажу на это? Виталик, я Лёшку люблю, Нодар с ним рядом не валялся.
        Нелли застыла, лак капнул на палец жирной густой кляксой. Она и сама не поняла, как из неё вырвалось признание, хотела бы утрамбовать слова обратно, но в метре сидела свидетельница её оплошности. Можно было бы шантажировать, запугивать и угрожать, а ещё лучше - сделать вид, что этих слов не случилось. Нелли выбрала именно этот вариант.
        Закрутив крышку флакончика, она стёрла незапланированное помазание и растопырила пальцы. Бросила на Виталину короткий внимательный взгляд.
        - Он тебе давно нравится, да?
        Виталина захлопнула книгу, Нелли даже испугалась серьёзности этого жеста.
        - Давно. Но ты первая рассказала о своей симпатии, постоянно делилась со мной переживаниями и таскала на охоту за Нодаром, как я могла тебе рассказать? Я не имела права претендовать на его внимание. Ты была первой. А дружба для меня не пустой звук.
        Нелли невольно поморщилась. Это длилось не один год. Странно, что Виталина её не возненавидела.
        - Бедняга ты, Виталик. Мне жутко неловко теперь. Как представлю, как у тебя от ревности зубы крошились, аж стыдно перед тобой. Ну ты и молчунья. Тебе можно доверить коды от ядерных ракет.
        Виталина пожала плечами и снова раскрыла книгу.
        - Он первый ко мне подошёл, и как-то разговорились, обсудили «Грозовой перевал».
        Нелли громко рассмеялась.
        - Ты, естественно, не могла не влюбится в человека, обладающего жизненно важной информацией о том, кто такой Хитклифф.
        - Я немного в шоке, что ты это знаешь.
        Нелли лизнула ноготь, убедилась, что лак высох, и спрыгнула со скамейки.
        - Пора к Наде.
        Алексей забрал их у входа в торговый центр. Оценил новою причёску взметнувшимися вверх бровями и широкой улыбкой. Это было ожидаемо. Никакие венки они с ЖанЭд, естественно, не перевозили, пили чай и делали ставки на новый цвет кузиной шевелюры, и он проиграл, ожидал что-то экстравагантное, а вышло даже мило, почти естественно.
        Виталину завезли в институт, и повернули к нелькиному дому. На квартире надолго не задержались. Нелли печально и задумчиво обошла непривычно чистые комнаты, пахло в них как-то по-новому, чем-то свежим, цитрусовым. В спальне с новыми обоями обнаружилась спящая мама.
        Надя пристыжено опустила голову и нехотя призналась.
        - Она пьяная. Только привела её от собутыльников. Сказала ей, что ты заедешь в гости, так она обрадовалась, сказала, что сбегает в магазин, купит чего-нибудь к чаю, - Надя горько усмехнулась, - купила. К чаю.
        Нелли отвернулась, быстро вышла из квартиры, по пути цапнув Алексея за руку.
        Надя догнала их уже на лестничной клетке.
        - Кузь, не могу я пока с ней справиться. Прости.
        Нелли обняла сестру.
        - Ты не виновата, - она отстранилась и натянуто улыбнулась. - Я видела в спальне гитару. Ты снова играешь?
        Надя неуверенно покачала головой.
        - Понемногу. Это подарок ЖанЭд.
        Нелли и не удивилась, что ЖанЭд взяла по опеку сестру. Теперь Надя приговорена к вниманию и всеобъемлющей заботе, пусть иногда навязчивой и громкой.
        37. МАРИНА
        Выехали из Краснодара в хорошем настроении, переговаривались, слушали музыку, но по мере приближения к Анапе атмосфера в салоне менялась, радио словно нащупало висящее в воздухе напряжение и выдало порцию какого-то пессимистичного транса.
        Нелли переключала станции, поглядывая на Алексея с возрастающим беспокойством. Он менялся на глазах. Улыбка повяла, а потом и вовсе пропала в твёрдой линии сжатых губ, из жестов исчезла расслабленная леность, движения стали резкими, нервными. А глаза… глаза снова превратились в два холодных изумруда. Он волновался и не мог этого скрыть. Нелли так и хотелось положить руки на руль и крутануть его в обратную сторону, пока не поздно избежать этой встречи с прошлым.
        Когда мелькнул указатель «Анапа», Алексей созвонился с Даниилом и признался, что они почти приехали. Даниил шумно выругался и почти сразу разъединился. Перезвонила уже Алсу.
        Алексей переключился громкую связь.
        - Алсу, мы уже проехали Анапу, едем в Штормовое.
        Нелли чуть склонилась к телефону и поздоровалась.
        - Привет, Алсу.
        - Мы с Даней в Анапе, постараемся приехать побыстрее. Илья и Маринка дома, они вас встретят, - она взволнованно выдохнула, - я им уже позвонила. И ещё, Лёх, помните про маму, хорошо? Счастливчик в море, скоро вернётся.
        Как только послышались гудки, Нелли обернулась к Алексею с вопросом на лице.
        - Что значит «помните про маму»?
        - Отец Алсу и Марины утонул, кажется, семь лет назад. Их мама, Татьяна, не смогла с этим смириться, и до сих пор верит, что Счастливчик просто ушёл в море и вот-вот вернётся. Ей нельзя напоминать, что он умер, это её убьёт. Кстати, ещё есть третья сестра - Инна. В её ресторане и будет завтра банкет.
        Нелли нахмурилась.
        - Вот блин, хоть бы не забыть и не ляпнуть что-нибудь невпопад, можешь меня затыкать, если что.
        В Штормовое въехали за час до сумерек, сохраняя напряжённое молчание. Оба волновались и не пытались это завуалировать бессмысленной лёгкой беседой.
        Воздух неуловимо изменился, пахло солью и свежестью, непередаваемым, но сразу узнаваемым ароматом моря, ветер раскачивал деревья, гонял по дороге песочную позёмку. Алексей заглушил мотор у последнего на улице дома. Нелли застыла, вцепившись в край сиденья пальцами. Боковым зрением уловила движение во дворе, но не хотела поворачиваться и видеть Марину, а ещё больше - лицо Алексея, смотрящего на свою безумную любовь.
        Алексей обошёл машину, дождался, когда Нелли выберется из салона, и взял её за руку. Навстречу им вышла высокая девушка с необычными прозрачно-голубыми глазами, смуглая и очень красивая. Её рука покоилась в цепких пальцах мужчины с откровенно грозовым тёмно-синим взглядом. Нелли догадалась, что это и есть Илья. Радости по поводу их приезда он не испытывал, напоминал злющего пса, готового броситься и растерзать в любую секунду.
        Нелли глядела на Марину, Илья на - Алексея, как на нулевого пациента какой-то страшной эпидемии, которого лучше уничтожить сейчас, пока не случилась трагедия, и не погиб весь мир. В этот момент у них даже глаза сделались похожими - непроницаемо матовыми и колючими. Нелли перехватила взгляд, направленный на Лёшу, и поёжилась. Похоже, не только она захлебывается едкой ревностью. Оказывается, с Ильёй у неё много общего, это слегка успокоило и заставило присмотреться к нему внимательнее.
        Две пары замерли друг напротив друга. Марина и Алексей не осмеливались сделать шаг вперёд и обняться, руки обоих были в плену.
        Марина первая решилась прервать молчаливую дуэль взглядов, улыбнулась Нелли приветливо и неожиданно тепло.
        - Привет, ты, должно быть, и есть Нелли? Алсу о тебе рассказывала.
        - Привет, - пробурчала Нелли. Она и не подозревала, что Марина совсем немного старше неё, почему-то рисовала себе образ ровесницы Алексея. Тут же проскользнула неприятная мысль, что Лёша выбрал её за некоторое сходство с Мариной, пусть хотя бы в возрасте.
        Алексей подал руку для рукопожатия, Илья с заметным опозданием протянул свою, нарочно крепко стиснул ладонь и сразу отпустил.
        Нелли почувствовала, что начинает закипать, это показное презрение Ильи выглядело слишком неприлично. Марина тоже это заметила, постаралась перекрыть неприятное впечатление дружелюбностью.
        - Проходите, как раз успели к ужину. Алсу и Даниил уже едут, что-то в ресторане с декоратором обсуждали. Алсу, наверное, опять чем-то недовольна.
        Марина развернулась, зашла во двор и указала рукой на узкий домик с покатой крышей.
        - Пойдём в «скворечник», покажу комнату, заодно отнесём наверх постельное бельё и полотенца.
        Нелли нехотя побрела вслед за ней, оглянулась и поймала взгляд Алексея.
        Он кивнул.
        - Иди, я загоню машину и принесу сумки.
        Двор, подобно живой крыше, заплела разросшаяся виноградная беседка, сейчас порядком поредевшая, её корявые плети спаивали два здания в единый ансамбль. Марина повела Нелли к двухэтажному деревянному домику. Летом в него заселялись приезжие отдыхающие, сейчас же «скворечник» пустовал. Они прошли мимо широких уличных качелей, длинного рассохшегося стола и овального водоёма, заросшего слегка гниющей тиной.
        Нелли разглядывала прямую спину Марины, длинные каштановые волосы, спускающиеся волнами до самой поясницы, и ревновала всё сильнее. Так вот какая эта ненавистная особа, укравшая у неё Алексея. Как же Нелли хотелось, чтобы она оказалась мерзкой, жадной, лживой и нудной, а в идеале ещё и безобразной. Хотя такую Марину Алексей вряд ли бы полюбил.
        Марина вызывала восхищение, и это жутко бесило. Неудивительно, что Лёшка не мог её забыть. Как бы ей теперь выкинуть из головы этот образ и его тоскующий взгляд?
        Марина поднялась на второй этаж, толкнула дверь в одну из комнат.
        - Я тут чуть-чуть прибралась, не успели, если честно, нормально подготовить спальню, не ждали вас.
        Нелли вошла следом, оглядела выцветшие голубые обои и остановилась напротив большого окна. Вдалеке виднелось вспененное неспокойное море и чёрный флаг на вышке спасателей.
        - Мы сами не знали, что приедем.
        - Если будет холодно, Илья принесёт электрический обогреватель. Тут нет отопления. Оставлю вам тёплые одеяла. Был шторм, поэтому ночью немного зябко.
        Нелли резко развернулась, на языке вертелись обидные, гадкие слова, так и хотелось припечатать ими непонятно почему дружелюбную с ней Марину. Но она не успела. В комнату вбежала запыхавшаяся Алсу.
        - А, вот вы где, - она протяжно выдохнула, выпрямилась, поправила слегка растрепавшуюся причёску.
        Они разминулись на несколько минут. Алсу торопилась, подозревала, что Илью нельзя оставлять наедине с Алексеем, а Нелли - с Мариной. Может случиться взрыв, и свадьба будет испорчена. Этого она никому бы не простила, ни сестре, ни Лёше.
        Встав рядом с Нелли, выглянула в окно.
        - Даниил пошёл Лёху и Илью искать.
        - Они только что во дворе были, - удивилась Нелли.
        - Уже нет.
        Марина поймала взволнованный взгляд Алсу.
        - За вещами вроде пошли.
        Алсу свела к переносице тонкие брови.
        - Ладно, Даня найдёт. Вы, я смотрю, познакомились. Ну и хорошо, будете моими дружками. Обе. Ты, Маринка, будешь смотреть, чтоб моська не блестела на фотках, и макияж не поплыл, а ты, - она развернулась к Нелли, - будешь фату держать, если меня вдруг от волнения тошнить будет.
        Перестелив кровать, спустились на первый этаж. Марина открыла дверь в маленькую кухоньку.
        - Не знаю, понадобится ли вам печка и холодильник, сегодня поужинаем все вместе. Довольно тепло, можно и во дворе накрыть. Утром начнётся суета, не до готовки будет, приходите завтракать к нам. Мама печёт потрясающие пирожки.
        - Кофеварки нет?
        - Нет. Есть турка.
        - Лёша любит по утрам мерзкий чёрный кофе.
        Марина едва заметно улыбнулась. Жена Алексея ей определённо нравилась, хоть и выглядела очень уж экстравагантно. Чего только стоил пирсинг в носу, тату и яркие пряди на голове.
        ИЛЬЯ
        Когда зашли в большую столовую, мужчины уже были там. Даниил доставал из серванта стаканы и тарелки, Илья стоял у подоконника и прикладывал к скуле пакет со льдом, Алексей сидел чуть поодаль и осторожно промокал влажным полотенцем разбитую губу. Алсу смерила их недовольным взглядом, обернулась к Даниилу и очень красноречиво вытаращила глаза.
        Никто ничего не сказал вслух, но всем было понятно, откуда взялись следы побоев на лицах Алексея и Ильи.
        В комнату вошла Татьяна, всплеснула руками.
        - Вы ещё и посуду не расставили. Ужинать при луне, что ли, будем?
        Накрывали на стол поспешно, в какой-то излишне радостной ажитации, обсуждали завтрашнее важное событие и запланированный на вечер мальчишник в Анапе. Алсу гораздо больше волновало, что салфетки не совпадут по тону со скатертью, чем само по себе вступление в брак.
        Чуть позже приехала ещё одна сестра с семьёй и няней. В грациозных и притягивающих взгляды Марине, Алсу и Татьяне явно проглядывали общие черты, а Инна абсолютно не вписывалась в их породу, невысокая, светловолосая и суетливая. Она сразу же принялась командовать. Переставила на столе блюда и заставила сестёр заново протереть вилки.
        В шум голосов вплёлся детский голосок дочери Инны. Ира бегала по двору, постоянно получая замечания от бдительной няни, а потом с умным видом вслушивалась во взрослые разговоры.
        Нелли наблюдала застолье, словно со стороны, на Алексея практически не смотрела. Стоило увидеть его опухшую губу и ссадину на щеке, как её накрывало такой яростью, что хотелось влепить ему для симметрии с другой стороны. Алексей тоже соблюдал дистанцию, не взял её за руку и не обнял. Выглядел рассеянным и задумчивым, словно и не было нескольких месяцев в Комсомольском, а улыбаться он так и не научился.
        Когда перешли к чаю, Нелли не выдержала и вышла из-за стола.
        - Я хочу к морю.
        Алексей поднялся, но Нелли его остановила.
        - Одна хочу. Скоро вернусь. Тем более вы сейчас на свой мальчишник усвистаете и вернётесь, наверное, поздно.
        Алексей всё-таки встал, отошёл к черепашьему пруду и подозвал Нелли.
        - Дождись меня, ладно?
        Нелли вскинула руку, глядя в зелёные задумчивые глаза, осторожно коснулась его разбитой губы. Заметив мимолётное движение навстречу, грубо оттолкнула Алексея, не позволив приблизиться.
        - Не разрешай стипризёршам садиться к себе на колени. Джинсы потом придётся выбросить.
        Она не стала дожидаться ответа, развернулась и направилась к калитке. Ещё днём из окна «скворечника» увидела дорогу на пляж и без провожатых знала, как туда добраться. Но Татьяна не отпустила её одну. Накинула на плечи вязаную кофту и взяла под руку.
        - Нелли, я с тобой пойду, заодно подожду на берегу Счастливчика. Уже ужин, а его всё нет.
        Нелли вздрогнула, но руку не убрала. Сейчас компания полоумной Татьяны, терпеливо ожидающей погибшего мужа, была предпочтительнее общества Лёши.
        Едва их силуэты скрылись за дюнами, Алсу поманила Алексея в сторону и, дождавшись, когда он подойдёт, раздражённо и зло прошипела:
        - Ну ты и идиот, Лёх. Зачем с Ильёй подрался?
        - Я подрался? Он сам на меня набросился, влепил без предупреждения. Я, по-твоему, должен был молча стоять и позволять себя бить? Естественно, я ответил. Пару раз съездили друг другу, и он вроде успокоился.
        Алсу воровато оглянулась на Марину.
        - Он просто в курсе, что у вас с Маринкой что-то было. Ненавидит тебя, наверное.
        - Я заметил.
        - Лёх, не злись на него и Маринку пойми. Из-за тебя у них ссора была длиною в пять лет. Илья только месяц назад приехал.
        Алексей скрестил на груди руки, перевёл взгляд на Марину. Она сидела рядом с Ильёй, склонив голову на его плечо, пальцами нежно касалась шрама на его скуле и смотрела так, что не оставалось никаких сомнений: она его любит.
        Алсу увидела, куда направлен взгляд Алексея, и снова разозлилась.
        - Ты хоть понимаешь, как ваша драка выглядит с точки зрения Нелли? Как будто вы за Марину схлестнулись. Как петухи какие-то.
        - Что за бред. Я вообще не планировал ни с кем драться. Илья этот - псих ненормальный.
        Алсу скептически изогнула бровь.
        - Нелли вполне могла вцепиться в волосы Марине, если бы я вовремя не пришла. Она у тебя тоже псих.
        Даниил резко встал, развёл руки в стороны.
        - Так ребята, пора ехать в Анапу на мальчишник.
        Алексей обернулся к Алсу.
        - Присмотри за Нелли, ладно? Мы недолго. Туда и обратно.
        Мальчишник не затянулся, и даже получился приличным, без стриптизёрш и распутства, просто вечер в клубе, с бильярдом и пивом. С Ильёй больше не дрались, но и не сдружились, присматривались друг к другу, как две голодные акулы, случайно оказавшиеся на одной акватории.
        Когда Алексей вернулся в Штормовое и поднялся на второй этаж, время перевалило за полночь. Нелли лежала в кровати. Её силуэт угадывался под одеялом, по светлой наволочке рассыпались короткие пряди, в лунном свете обманчиво серые. Этот цвет совершенно не вязался с тёплой и медовой Нелькой.
        Алексей тяжело сглотнул и невольно отступил к двери. Именно в эту спальню пять лет назад к нему пришла Марина. Тогда так же сочно светила луна, лето дышало ароматами изабеллы и морской пены. Напротив кровати стояло всё то же большое напольное зеркало, в котором отражались их сплетённые тела. Запах моря и шум волн будоражил воспоминания, пробуждал забытые, похороненные в подсознании эмоции.
        Алексей быстро принял душ и, стараясь не потревожить сон Нелли, скользнул под одеяло. Она не шелохнулась, словно и не дышала, лежала неподвижно, уткнувшись носом в подушку. Он сделал вид, что поверил в её крепкий сон, видел, что она злится, но решил отложить беседу до завтра. Сейчас и сам был не готов к этому разговору.
        СВАДЬБА
        Утро началось с суеты и громких возгласов. Дом напоминал потревоженный пасечником улей, люди сновали из комнаты в комнату, завтракали на ходу, переговаривались и спорили. Алсу возмущалась, что визажист задерживается, бродила по комнате злая и удивительно красивая, как Афина в разгар войны. Марина пыталась её успокоить и одновременно накормить, ненавязчиво подсовывала чашку с кофе и булочку.
        Нелли сидела на ручке кресла и рисовала ту, которую ненавидела больше всех. Вернее, пыталась ненавидеть. Теперь, когда она предстала живым человеком, а не абстрактной злодейкой, это было намного сложнее. Особенно напрягало её тёплое отношение. Какого чёрта она ей улыбается и разговаривает так дружелюбно, будто они могут быть подругами?
        Начав рисовать, Нелли сразу почувствовала, что в мечтах Марины будет море, так и получилось: дельфины, чайки и клокочущие хищные волны. Отсутствие на рисунке Лёши не успокоило, ему же это не мешало любить Марину, даже сейчас, после всего, что случилось в Комсомольском.
        Наконец приехали долгожданные мастера из салона красоты, в котором когда-то работала Алсу. Накрасили и причесали всех, кроме Марины. Она ограничилась тушью на ресницах, а из украшений надела только ракушечные бусы. Нелли оглядела свои руки, унизанные разными кольцами, острые коленки в вызывающих чулках в крупную сетку и чёрные ботинки на платформе. Едва удержалась от порыва содрать с себя вещи и тоже надеть простое голубое платье. За это унизительное желание рассердилась на себя ещё больше. Нет, она не станет копией Марины, и не будет пытаться ей подражать. Она другая, и подобной Марине никогда не будет. И если Лёша не любит её такую, как она есть, то пошёл он к чёрту!
        Сначала отправились в загс. Алсу и Даниил расписались в торжественной обстановке, не забыли и о замочке на мосту влюблённых, и о голубях, едва не загадивших фату невесты. Гости долго и утомительно позировали на фоне достопримечательностей. Фотограф садистски терзал молодожёнов, заставляя картинно целоваться в опасной близости к фонтану, сто раз игриво подкидывать пожелтевшие листья, и кружиться до тошноты.
        Суета не прекратилась и в кафе. Избавившись от докучливого фотографа, гости попали в плен к жизнерадостному, полному сил и идей ведущему. Нелли поглядывала на утомлённую Алсу и сочувствовала ей всей душой. Даниил держался стойко, ради возможности называть старшую Юдину женой мог вытерпеть и дурные конкурсы, и узкие туфли.
        Ресторан, принадлежащий Инне, был стилизован под корабль, и открытой застеклённой террасой выходил прямо на берег моря. Свежий солёный ветер врывался в помещение и окутывал прохладными объятиями, влажно ластился к коже, заставляя ёжиться и танцевать энергичнее. Несмотря на конец октября, день выдался тёплым, словно отстал от бабьего лета специально ради свадьбы Алсу.
        Алексей всё время был рядом, но никогда ещё не ощущался настолько далёким. Они почти не разговаривали, перебрасывались короткими репликами, натянуто улыбались, глядя в объектив, практически не касались друг друга.
        Нелли сосредоточилась на преследовании Марины, боялась упустить момент, когда она посмотрит на Алексея тем самым взглядом, который заставит его всё бросить, всё забыть и пойти за ней, подобно моряку, заворожённому песней сирены.
        Иногда Нелли сталкивалась взглядом с Ильёй, они друг другу кивали, словно заговорщики, объединённые общей тайной, и продолжали напряжённую слежку. Оба умудрились упустить момент, когда Марина и Алексей вышли на террасу, а оттуда направились к пенной кромке моря. Нелли выбежала следом, замерла на верхней ступеньке, держась за деревянную колонну. Хотела догнать, окликнуть, но не решилась, осталась застывшей в движении статуей. Молча глядела на их удаляющиеся силуэты, позволяя ветру трепать цветные пряди и хлестать ими по лицу.
        Илья вышел следом, сел на ступеньку, уперев локти в колени, и обречённо вздохнул.
        - Нелли, не надо.
        Она села рядом, опустила взгляд на его сцепленные в замок пальцы.
        - Они ушли.
        - Я видел.
        Оба вздохнули и снова уставились на море.
        Илья смотрел вдаль, слегка сощурившись, дышал обманчиво тихо и ровно, явно сдерживался изо всех сил.
        - Если это повторится, я не переживу. Убью Маринку, а потом и твоего Алексея. Уж прости. Ничего личного.
        Нелли коснулась его локтя.
        - Если ты его тронешь, я тебя задушу, - она оглядела свой наряд и добавила: - Чулком задушу. Извини, ничего личного.
        Илья повернулся к Нелли, посмотрел на неё внимательно и изучающе.
        - Алсу тебя потом заколет каблуком свадебной туфли, ни за что не простит тебе не запланированное по сценарию убийство.
        Нелли печально вздохнула.
        - Это будет самая крутая свадьба в городе, может, даже в новостях покажут.
        - Покажут, - мрачно ухмыльнулся Илья. - Свидетели будут удивляться, что ничего не предвещало такой поворот, и все мы выглядели почти адекватными. Кроме тебя, конечно.
        Нелли ткнула Илью кулаком в плечо.
        - Я? Это ты тут псих, между прочим.
        Илья широко улыбнулся, и Нелли невольно растянула губы в ответной улыбке. Когда он не метал глазами молнии, и не кипел от ярости, выглядел не просто приятным, а обаятельным.
        - Я верю Анасейме, а вот Алексею не верю.
        Нелли вздохнула и печально согласилась.
        - Я Едовитовичу, к сожалению, тоже не верю.
        Ветер донёс обрывок медленной композиции, смутно знакомой, слегка тревожной. Музыка прерывалась, но слово звучали отчетливо.
        Они дослушали песню до конца и ещё какое-то время сидели молча, погружённые в размышления. Каждый увидел в строчках песни что-то личное и потому так глубоко затронувшее.
        Нелли тряхнула головой и нервно улыбнулась.
        - Анасейма?
        Илья улыбнулся в ответ.
        - Едовитович?
        ИТАЛИЯ
        Нелли поднялась, не смогла сидеть рядом с фаталистично настроенным Ильёй и просто ждать. Вернулась в зал, осушила залпом стакан шампанского и поднялась на второй этаж. Здесь не было гостей, судя по всему, шёл ремонт. Стеклянная веранда опоясывала пустое овальное помещение, казалось, стены не было вовсе и вокруг расстилалось бесконечное море, сплавлялось с небом в тонкой, едва заметной линии горизонта. Ветер стелился по полу, шевелил лёгкие узорчатые шторы и стонал как живое страдающее существо.
        Нелли напряжённо вглядывалась вдаль, пытаясь опознать Алексея в мужских силуэтах на берегу. Его возвращение упустила.
        Он приблизился тихо, встал за спиной и тоже перевёл взгляд на море.
        - Я догадался, что ты здесь.
        В ресторане это была самая высокая точка. Имелся бы выход на крышу, Нелли была бы там.
        Нелли не обернулась, но чувствовала, что он подошёл ближе. Она выдохнула на стекло и нарисовала пчёлку, едва заметную, тающую на глазах.
        - Если ты её любишь, уходи, я как-нибудь задержу Илью.
        Алексей коснулся спины Нелли, его пальцы сдвинулись вниз, зацепив лёгкую ткань платья, оголили плечо.
        - Ты же обещала, что не отпустишь меня, будешь держать крепко-крепко и не позволишь уйти, - напомнил он её обещание.
        Нелли не обернулась, прислушалась к голосу и прикосновениям, надеясь, что они скажут гораздо больше, чем слова.
        - Я вижу, как тебе без неё плохо, как ты тоскуешь, это мучительно и больно, никогда ты не будешь так страдать из-за меня.
        Алексей сжал плечи Нелли, коснулся губами её макушки.
        - То, что мне было плохо без неё, уже не важно, гораздо важнее, что с тобой мне хорошо. Приносить горе своим отсутствием - сомнительный талант, а вот делать меня счастливым одной улыбкой можешь только ты.
        Его руки опустились ниже, замерли на талии, одним резким движением он притянул Нелли своей груди. Почувствовав его горячее дыхание на волосах, Нелли судорожно выдохнула, откинула голову назад, намеренно подставляя шею. Алексей склонился и коснулся губами виска, сдвинулся ниже, прикусил мочку уха.
        Нелли упёрлась ладонями в стекло, слегка оттолкнувшись, приникла к Алексею всем телом.
        - Зачем же ты уходил с ней? - ощутив его руки на бёдрах, она вздрогнула и невольно прогнулась.
        - Нам нужно было поговорить.
        - Твоя любовь ведь не прошла?
        - Не прошла, она изменилась, что гораздо важнее. Это восхищение стихией, шедевром искусства, но не любовь к женщине.
        Не прекращая целовать Нелли в шею, он поднялся пальцами выше и, почувствовав ажурные края чулок, усмехнулся.
        - И всё-таки ты коварная особа.
        Нелли не стала спорить: ещё какая коварная. Зря, что ли, чулки выбирала дольше, чем платье? Она завела руки за спину и нащупала пряжку на его брюках.
        Он замер в ожидании следующего прикосновения и одновременно опасаясь преодолеть последнюю черту.
        - Нель?
        - Лёш?
        - Я себя не очень-то хорошо держу в руках.
        - Тогда меня держи.
        Он шумно выдохнул, но не отстранился. Его пальцы поднялись выше и задержались на плотном лифе. Продолжая целовать шею Нелли, Алексей расстегнул верхние пуговицы и, отодвинув ткань в стороны, коснулся мягкой кожи груди. Кажется, ему начинала нравиться её привычка не носить бюстгальтеры.
        Нелли не теряла времени, вытянула полы рубашки из-за пояса его брюк, ладони прижала к пояснице и слегка царапнула ногтями.
        - Нель, это безрассудство, - Алексей спорил нехотя, пальцы уже бродили по её коже, распаляя и без того кипящее желание. - Внизу куча народа, середина дня, люди могут зайти в любой момент.
        Нелли не ответила. Задёрнула узорчатый тюль, отгораживаясь от окружающей действительности. Накрыв его руки ладонями, неотрывным скольжением сдвинула их на свой живот и толкнула ниже.
        Алексей скомкал подол шифонового платья, коснувшись тонкого нижнего белья, на секунду приостановился.
        - Нель, постарайся не кричать.
        Такого безумия с Алексеем никогда не случалось. Их накрыло удушающей волной страсти, жаркой и неконтролируемой, и до боли острой. В шум прибоя и вопли чаек вплетался голос Нелли, выкрикивающей его имя. Море расстилалось прямо под ними, и далеко впереди, штормящее, буйное и такое же шальное.
        Алексей и не заметил, как Нелли умудрилась вытеснить из его головы последние обрывки воспоминаний о Марине. Море больше не ассоциировалось с ней, не будило тоску и тревогу.
        Прижимая к себе дрожащую, едва стоящую на ногах Нелли, Алексей окончательно освободился от «морской болезни» и наконец признал, что любит свою медовую хулиганистую Нельку. Она умудрилась пробраться в его сердце незаметно, без девятибалльного шторма и безумного урагана, а тихо и неотвратимо, как наступление рассвета.
        Расслышав его шёпот, Нелли довольно ухмыльнулась.
        - Мне это не почудилось?
        - Не почудилось, Нель. Я тебя люблю.
        Она отстранилась и, опустив подол платья, повернулась к Алексею.
        - Тоже мне тайна века. Я давно заметила, что ты в меня влюбился, Алексей Еко… Еле… Ени… блин!
        - Неужели это случилось? Твой бесконечный словарь закончился? - Алексей не смущаясь поправил одежду и застегнул на брюках ремень.
        - Придуркович! Я тебя не люблю, чтоб ты знал, ты просто сексом охренительно занимаешься.
        - Мы только начали его изучать. Ты даже не представляешь, насколько бывает… охренительно.
        Он аккуратно заправил рубашку и загадочно улыбнулся. Всё-таки в следующий раз он научит Нельку нежности.
        Нели торопливо застегнула пуговицы на платье, разгладила мятый подол и, улыбаясь, важно доложила:
        - Может быть, скажу. Для этого нужна обстановка подходящая. Гранд-Канал в Венеции или дворец Дожей вполне сгодятся. А пока ходи как дура без подарка.
        ЭПИЛОГ
        Алексей приподнялся на локте и оглядел комнату. Нелли лежала прямо на мягком ковре, в квадрате солнечного света и что-то сосредоточенно рисовала в блокноте. В воздухе кружились пылинки, сверкали бриллиантовой взвесью и ложились на её обнажённую кожу.
        Наедине с ним Нелли часто обходилась совершенно без одежды и его это вполне устраивало. Утром они успели побывать в Чинкве-Терре, где побродили по виноградникам и посетили галечный пляж. За неделю, проведённую в Италии, посетили не так уж и много достопримечательностей. Самые популярные вообще проигнорировали. Пизанская башня и Миланский собор пока ещё оставались в призрачных планах. Большую часть времени проводили в комнате на вилле друга Даниила в Позитано. Купались в море и бродили по узким улочкам с необычными разноцветными зданиями. Домики буквально карабкались по крутым склонам, утопая в цветущей зелени. Издалека напоминали модель игрушечного города, яркого и сказочного.
        Каждый день Нелли составляла список мест, которые они должны осмотреть, но планы постоянно менялись и вместо грандиозного захвата Италии они полдня проводили на этом самом ковре, где сейчас и расположилась Нелли. Здесь же он неспешно и подробно обучал её нежности.
        Приподнявшись на локтях, Нелли лежала на животе, согнув в коленях ноги, скрестила стопы. Светлые пряди частично скрывали её лицо, пряча задумчивую рассеянную улыбку.
        Алексей сполз с дивана на пол. В отличие от Нелли ему пришлось надеть джинсы. Перед тем, как поддаться послеобеденной дрёме, пришлось спуститься на первый этаж за сыром, купленным на местной ферме. Без сыра Нелли не соглашалась быть всецело счастливой.
        Сев рядом, он коснулся её обнажённого бедра, провёл пальцем вдоль позвоночника. Поцеловав лопатку, удовлетворённо отметил выступившие на коже мурашки.
        - Кого рисуешь?
        - Никого, - напряжённо отозвалась Нелли. Не повернулась, внимательно разглядывала рисунок.
        - Италию?
        Наклонившись ниже, Алексей чмокнул её в макушку и тоже перевёл взгляд на раскрытый блокнот. Большую часть листа занимало изображение его самого. Правда пчёлок и других элементов пасеки не наблюдалось.
        - Ты же собиралась себя нарисовать. Италия сбылась, интересно, какая теперь у тебя мечта.
        Нелли бросила на Алексея короткий сердитый взгляд.
        - Я себя и рисовала.
        Он сощурился, после её слов разглядел на рисунке ещё одно лицо - лицо Нелли, нечёткое, словно размытый образ за спиной. Задумался всего на секунду и широко улыбнулся.
        - Получается, я твоя мечта?
        Нелли фыркнула.
        - Моя мега-способность сломалась. В книжке что-то такое читала. Там дочь вождя племени индейцев лишилась дара общаться с богами, как только потеряла девственность. Ты меня сломал, Лёха.
        - Ещё не доломал, сейчас продолжим, - он провёл пальцем вдоль спины и ущипнул за ягодицу. - Меня устраивает твоя мечта. Тем более кое-кто так и не произнёс обещанные слова.
        Нелли захлопнула блокнот.
        - И не скажу. Теперь точно. Окосеешь ещё от радости.
        Алексей лёг на бок, подперев голову рукой. Некоторое время смотрел на смущенную, раздосадованную Нелли и улыбался.
        - Можешь ничего не говорить, у меня теперь есть доказательства. Я - твоя мечта. Это круче любого признания в любви.
        Нелли медленно приблизилась, склонилась к его лицу, но не поцеловала, укусила за губу и мстительно боднула лбом.
        - Это нечестно, у тебя в мечтах вся эта фигнатурина полосатая, а не я!
        Алексей притянул к себе Нелли и закинул её ногу своё на бедро. Поцеловал запястье, проложил ласковую дорожку из поцелуев по «планетам» и поймал её потемневший взгляд.
        - Ты просто давно меня не рисовала.
        Конец